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Qu es al alcoholismo

Jos Antonio Elizondo L.

esde tiempos inmemoriales, cuando el hombre nmada troc la lanza de cazador por el arado que lo convirti en sedentario, la raza humana descubri que la fermentacin de un buen nmero de los vegetales que cosechaba produca una sustancia agradable al paladar y agradable a la mente, a la que le dio la denominacin de alcohol. Y este alcohol fue domesticado por el hombre y lo introdujo en sus casas, en sus costumbres, en sus ritos y en sus comidas. Y he aqu que este alcohol empez a atrapar las mentes de algunos que no de todos que lo consuman y dio lugar a la destruccin de sus familias, de sus cosechas, de su prestigio y de sus vidas. A partir de entonces, la humanidad se ha tornado ambivalente ante el alcohol, al que por un lado aprecia como esa sustancia maravillosa que lo relaja, desinhibe y le permite olvidar sus penas, y por otro lo considera ese terrible fantasma que destruye familias, provoca crmenes y mata a la gente. Pero realmente, qu es el alcoholismo. Empecemos por la denicin y despus haremos un pormenorizado anlisis de esta denicin para que el lector pueda comprender integralmente el fenmeno y no le quede ninguna duda. La denicin general El alcoholismo se considera una enfermedad porque el conjunto de fenmenos derivados de la prdida de control llena todos los requisitos que la medicina exige para considerar como enfermedad a determinado conjunto de signos y sntomas: 1) Tiene una historia natural; 2) Hay un cuadro clnico perfectamente identicado y similar para todos los individuos que lo padecen; 3) Hay una etiologa (causas); 4) Una siopatogenia (el desarrollo de los factores siolgicos y patolgicos subyacentes a la enfermedad); 5) Un pronstico; 6) Un esquema teraputico integral y 7) Una serie de estrategias para su prevencin. 1

Lo que dice la OMS Ahora, desmenuzaremos y analizaremos exhaustivamente esta denicin. El alcoholismo es una enfermedad crnica, de desarrollo insidioso y evolucin progresiva, que se caracteriza por la incapacidad de la persona para controlar su manera de beber, lo que da lugar a que en la mayor parte de las ocasiones el afectado lo haga en forma excesiva y desarrolle problemas en su salud, su familia, su trabajo y en su relacin con la sociedad en general. Esta prdida de control es consecuencia de una dependencia psquica y fsica al alcohol que el individuo ha desarrollado por consumirlo en forma frecuente y excesiva durante cierto tiempo y por una predisposicin, genticamente determinada, para la adiccin a sustancias. El alcoholismo antes que nada es una enfermedad: el comit de expertos de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) en el ao de 1953 le dio esta categora, pues rene los requisitos de un padecimiento humano que puede ser identicado, diferenciado de otros, diagnosticado, pronosticado, tratado, rehabilitado y prevenido dentro de los principios fundamentales del modelo mdico. Apellidos del alcoholismo Ya fundamentado el porqu el alcoholismo es una enfermedad, pasaremos a abordar su carcter de crnica. No es vlido hablar, como se consigna en algunos textos, de Alcoholismo Agudo y Alcoholismo Crnico. No existe el alcoholismo agudo y hablar de alcoholismo crnico es un pleonasmo, pues la sola mencin del trmino alcoholismo lleva implcita su carcter de trastorno crnico. El mal llamado Alcoholismo Agudo se reere a la intoxicacin etlica aguda o borrachera y es importante no confundir estos trminos. El borracho La borrachera es una intoxicacin por consumo excesivo de alcohol. Es cuando una persona llega al estado de ebriedad. Es un cuadro agudo, es decir, una complicacin transitoria que tiene unas horas de duracin, despus de las cuales la persona se restablece completamente. El alcohlico En cambio, el alcoholismo es una enfermedad crnica e irreversible (incurable) caracterizada por la adiccin al alcohol (dependencia psquica y fsica a esa sustancia). Una persona que ha desarrollado el alcoholismo, aunque deje de beber seguir siendo alcohlica. Un bebedor normal o un alcohlico pueden estar borrachos en un momento dado, pero un alcohlico, aunque no est borracho, sigue siendo un alcohlico. El enfermo alcohlico El trmino Enfermedad Crnica se reere a un estado patolgico que el individuo tendr toda su vida. Este desorden crnico podr tener etapas de control o asintomticas en donde no se maniesten los sntomas de la 2

enfermedad, pero esta se mantiene potencialmente dentro del paciente afectado. No hay que olvidar que un gran porcentaje de las enfermedades que se atienden dentro de la medicina son crnicas. Ejemplos de enfermedades crnicas son la diabetes, el reumatismo, las alergias, la insuciencia coronaria, la epilepsia, el colon irritable, etctera. Una enfermedad crnica se controla, pero no se cura. Un diabtico que siga la dieta prescrita, que tome sus medicamentos hipoglucemiantes regularmente, que asista con disciplina a sus consultas y que se someta regularmente a los exmenes de laboratorio que le solicite el mdico, seguramente estar bien controlado de su diabetes y pueda hacer una vida normal, pero no podemos decir que est curado puesto que, si descuida su tratamiento o come carbohidratos en exceso, su padecimiento se descontrolar y corre el riesgo de caer un coma diabtico. Lo mismo ocurre con el alcohlico, mientras no beba su padecimiento estar controlado, pero en cuanto vuelva a beber los sntomas de su enfermedad crnica se volvern a manifestar, poniendo en riesgo su salud e incluso su vida. Como se reconoce la enfermedad Pasaremos ahora a analizar el trmino desarrollo insidioso. Se dice que la enfermedad del alcoholismo tiene un desarrollo insidioso porque es muy difcil precisar el momento en que se declara. En esto radica una de las principales dicultades para el diagnstico temprano del alcoholismo, y lo ms importante: que el sujeto afectado identique, reconozca y acepte que se le ha declarado una enfermedad que pone en riesgo su salud y su propia vida. La mayor parte de los enfermos alcohlicos reconocen su enfermedad o solicitan ayuda mdica cuando ya est muy avanzado el proceso o se ha presentado alguna complicacin mdica muy grave que est comprometiendo su vida. Igualmente, muchos mdicos o psicoterapeutas, por la misma insidia de la enfermedad, no saben reconocerla oportunamente y, en muchos casos, slo le dan al bebedor problema la categora de enfermo cuando ha desarrollado alguna complicacin mdica, como puede ser la cirrosis heptica o el Delirium Tremens (delirio con temblor). Del uso al abuso Este desarrollo insidioso radica en que el proceso morboso (enfermo) que conduce al alcoholismo en sus etapas prepatolgicas evoluciona muy lentamente (en cinco, diez o ms aos) y de una forma muy sutil, de modo que casi nadie detecta los sntomas prodrmicos de la enfermedad. Durante la etapa previa a que sta se declare, no existe mucha diferencia entre un bebedor social y un bebedor problema. Es muy difcil precisar el momento en que el bebedor se convierte en alcohlico. El bebedor ya pasando por ciertas etapas antes de llegar al alcoholismo. Al principio slo bebe en forma ocasional, ms tarde empieza a beber en forma habitual (aqu desarrolla un hbito), luego empieza a consumir alcohol en forma excesiva y cae en lo que se llama abuso del alcohol o bebedor excesivo. Esto ya constituye un 3

problema sanitario aunque todava no se desarrolla una franca adiccin al alcohol, que es justamente la ltima etapa del proceso que marca el cruce de la frontera entre el bebedor y el alcohlico. La medicina se basa en dos parmetros clnicos para determinar si un bebedor excesivo se ha convertido en alcohlico. Estos dos parmetros son: la Tolerancia y el Sndrome de Supresin. La Tolerancia se dene como una adaptacin biolgica del organismo al alcohol, por la cual el bebedor necesita mayor cantidad para obtener los mismos efectos que antes lograba con menor cantidad. Del abuso a la adiccin Cuando aparece el fenmeno de la Tolerancia en un bebedor esto suele resultar muy engaoso, pues lejos de que la cause preocupacin siente que ya ha aprendido a beber, cada da aguanta ms y, a diferencia de antes, ahora consume grandes cantidades de alcohol sin que se presenten sntomas tempranos de borrachera. En este punto peligroso en que la gente cree que ya aprendi a beber, el bebedor se confa y cada vez consume alcohol en mayor cantidad, con mayor velocidad, durante ms tiempo y con ms frecuencia. Esta adaptacin biolgica consiste en una serie de cambios metablicos de tipo adaptativo que ocurren en la intimidad del hgado y del cerebro, dando lugar a una serie de transformaciones neuroqumicas en las va metablicas de degradacin del alcohol, lo que nalmente conduce al fenmeno de la compulsin. Esta determina la incapacidad del individuo para controlar su manera de beber, caer con ms frecuencia en el exceso alcohlico y presentar problemas de conducta que van a afectar su vida familiar, laboral y social. Estos cambios neurobiolgicos que ocurren en la intimidad del cerebro son irreversibles, es decir, si el sujeto alcohlico deja de beber por un tiempo pero ms tarde vuelve a consumir alcohol, el cerebro volver a reaccionar en la misma forma que la ltima vez que bebi y tarde o temprano vuelve a aparecer el fenmeno de la compulsin. Esto es lo que los expertos de la OMS llaman: Reinstalacin del Sndrome de Dependencia una vez que el alcohlico vuelve a beber. El segundo parmetro para saber si el bebedor excesivo ya desarroll una dependencia fsica al alcohol es el Sndrome de Supresin. Este constituye un conjunto de sntomas fsicos y psquicos que presenta un bebedor problema despus de haber bebido excesivamente durante varias horas o das, cuando empiezan a bajar sus niveles de alcohol en la sangre. Lo anterior quiere decir que, una vez alcanzados niveles sistemticamente altos de alcohol en la sangre, se genera una adaptacin metablica del organismo a estos altos niveles de alcoholemia. Cuando la persona deja de beber, los niveles de alcohol en la sangre empiezan a bajar. Como el organismo ya est adaptado al alcohol, al disminuir la alcoholemia se produce una reaccin de desadaptacin metablica, lo que se maniesta a travs de sntomas y signos muy severos que provocan un alto grado de sufrimiento del pa4

ciente. Por decirlo en otra forma, el organismo protesta porque se reducen los niveles sanguneos de una droga a la que ya se adapt, presentndose dichas molestias que son una forma de alarma para obligar al adicto a que siga bebiendo. De la adiccin a la falta de control Esta incapacidad de control, que es el sntoma cardinal del alcoholismo, deriva de la ya mencionada compulsin proveniente de las transformaciones neuroqumicas que sufre el alcohlico en la intimidad de su cerebro y tambin del Sndrome de Supresin. Por el temor de presentarlo, el alcohlico sigue bebiendo para que no disminuyan sus niveles sricos (sanguneos) de alcohol. Las consecuencias Las consecuencias lgicas de esta incapacidad de controlar la manera de beber son la ingesta excesiva de alcohol y los trastornos de la conducta, los cuales dan lugar a la transformacin de la personalidad del alcohlico cuando se embriaga. El individuo se torna irresponsable, necio, agresivo, repugnante y peligroso. Desarrolla problemas de salud fsica y mental como consecuencia de los niveles txicos de alcohol que frecuentemente presenta y de los problemas a nivel de su familia, de su trabajo o su escuela y tambin de tipo legal o de desprestigio social. No es necesario que se presenten estos cuatro tipos de complicaciones para hablar de alcoholismo. Con una sola de estas reas afectada es ms que suciente para apoyar el diagnstico. Herencia y/o aprendizaje El ltimo elemento de la denicin se reere a la etiopatogenia de la enfermedad. El individuo desarrolla una dependencia psquica (obsesin por la bebida y necesidad de su consumo para aliviar tensiones) y fsica (compulsin por la bebida e incapacidad para detenerse una vez que se ha empezado a beber), como consecuencia de dos factores: uno de tipo heredado y otro de tipo aprendido. El factor heredado es una predisposicin gentica hacia la enfermedad con la cual seguramente naci el individuo. Est ampliamente demostrado el factor gentico en la etiologa del alcoholismo, ya que todos los alcohlicos tienen un familiar en primero o segundo grado que tambin lo es, aunque vale la pena aclarar que esta predisposicin gentica no es determinante para el desarrollo del alcoholismo sino que, necesariamente, tiene que interactuar con los otros dos factores etiolgicos de la enfermedad, que son el factor psicolgico (vulnerabilidad psicolgica para el manejo de las emociones) y el factor sociocultural (estar inmerso en un medio propicio para el consumo inmoderado de bebidas alcohlicas). El factor aprendido se reere a la inuencia sociocultural que recibe el bebedor. La mayor parte de los bebedores, genticamente predispuestos hacia la enfermedad del alcoholismo y con una vulnerabilidad psicolgica 5

que les diculta el manejo de sus emociones, son presa fcil de un medio ambiente lleno de mitos, prejuicios y tradiciones culturales que los orillan al consumo frecuente y excesivo de alcohol (bebedor excesivo habitual). El bebedor, al exponer su organismo a niveles sistemticamente txicos de alcohol, induce los ya mencionados cambios neuroqumicos en las vas metablicas hepato-neuronales, dando lugar a las transformaciones biopatolgicas que determinan la dependencia fsica y por tanto la adiccin al alcohol. Quiz ahora quede un poco ms claro el porqu el alcoholismo es una enfermedad compleja, multifactorial (bio-psico-social), que presenta diferentes fases en su desarrollo evolutivo (prealcohlica, inicial, crtica y terminal) y que para su comprensin, manejo y tratamiento requiere de un abordaje interdisciplinario altamente capacitado. Nota El doctor Jos Antonio Elizondo L. es mdico psiquiatra, director del (Centro de Atencin Integral en Problemas de Adicciones).

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