10

MATERIALES

Foto: www.adit.now.co.uk

El Nquel,
Periodista Metal Actual

Ms All de los Lmites de la Naturaleza

Luis Wilmer Osorio Hernndez

Aunque la rentabilidad del metal ha cado ms de 300 por ciento, la industria no abandonar su uso

El nquel aleado con otros metales se utiliza en ms de 300.000 productos, haciendo parte de la industria de la salud y la alimentacin, la joyera, la industria automotriz, la fabricacin de armas, de bombas hidrulicas, los recubrimientos de metales, y la acuacin de monedas, entre otras.

Los actuales precios internacionales del nquel estn a punto de volver no rentable la produccin y exportacin de este metal, as lo advierte la cada su cotizacin en los ltimos doce meses, pues pas de US$50.000 la tonelada, a oscilar entre US$11.000, US$10.000 y US$9.000. Sin embargo, est lejos el da que la industria pueda prescindir del preciado metal. Segn el Centro Nacional de Recursos Minerales de Cuba, la crisis del nquel es una coyuntura que se superar a medida que se reactive la economa mundial. Evidentemente tendremos que tomar medidas. Los productores estn estudiando la mejor manera de adaptar la produccin en funcin de los bajos precios en el mercado internacional

WWW.METALACTUAL.COM

MATERIALES

11

y evolucionar, pero el nquel siempre ser importante, asegur el organismo. En efecto, pese a la volatilidad en los precios, y a los cambios bruscos en el mercado mundial de los metales, el nquel no pasar tan pronto a la historia. Por sus bondades, sus excelentes propiedades y alto nivel de aleacin con otros metales, el nquel es y seguir siendo uno de los metales ms apetecidos por la industria debido a sus mltiples usos; y no se descarta que siga siendo uno de los elementos esenciales en las superaleaciones y el ms efectivo contra la corrosin como hasta ahora lo ha sido. El nquel es esencial en la fabricacin de acero inoxidable y otras aleaciones resistentes a la corrosin es crucial para la produccin de superaleaciones como las que se usan en turbinas de aviones, por estas razones, en el siguiente artculo se trataran los pormenores de este material y su destacado uso en la industria metalmecnica y metalrgica. As mismo, la importancia del nquel para la economa nacional y un pequeo informe sobre el panorama internacional.

Foto: www.mindat.org

El Nquel es un metal pesado, de un brillante color blanco plateado, dctil y maleable, es levemente ferromagntico.

un excelente terminado a los metales que recubre, se deja pulir bien, es soldable, y a temperatura ambiente es bastante resistente al aire y al agua. Dispone de cualidades magnticas especiales y disminuye la conductividad elctrica. El nquel, al igual que el cobalto y el hierro forman el grupo de los materiales ferromagnticos. Tambin cumple una excelente funcin al evitar el crecimiento del grano durante los tratamientos trmicos para el alivio de tensiones, haciendo descender los puntos crticos, por lo que este tipo de tratamientos se

pueden hacer a temperaturas un poco ms bajas de las que normalmente les corresponden a los aceros ordinarios. En suma, el 63 por ciento del ferro nquel (nquel-hierro) que se produce a nivel mundial est destinado a la fabricacin de acero inoxidable, un 12 por ciento se usa en las superaleaciones; (una de las fortalezas de este metal), un 9 por ciento en las aleaciones con cobre y bajas en acero; y el 16 por ciento restante se utiliza en fundiciones, bateras recargables y catlisis.

Un Elemento Fundamental
Como elemento qumico es conocido con el smbolo Ni y su explotacin se lleva a cabo de dos maneras: a cielo abierto y subterrnea. La primera se realiza retirando la capa de recubrimiento del terreno en donde se encuentra el mineral, para luego extraerlo con palas hidrulicas y retroexcavadoras de una profundidad aproximada de 7.0 metros; y la segunda se hace de manera convencional, que es la que realizan los mineros adentrndose en la mina para sacar de all el elemento. Por sus propiedades de resistencia a la oxidacin, a las altas temperaturas y al desgaste, el nquel es uno de los elementos preferidos para el revestimiento ornamental del hierro y el acero. Su color blanco plateado da

Principales usos del nquel

63% Acero Inoxidable 12% Aleaciones altas en Ni 9% Chapas 8% Aleaciones bajas en acero 4% Otros 3% Fundidos 1% Aleaciones en Cu

Grfica: www.mineralresources.com

WWW.METALACTUAL.COM

12

MATERIALES

Sin lugar a dudas, la principal aplicacin industrial del nquel es la fabricacin de los aceros inoxidables que pueden contener hasta 7 por ciento de este material, tambin conocidos como austenticos y son dentro de la lnea de aceros inoxidables los que gozan de mayor aceptabilidad en el mercado. Los primeros productos que se fabricaron con este elemento fueron los cuchillos, luego vino la elaboracin de aparatos de ciruga, y un sinnmero de objetos entre los que resaltan artculos para la cocina como ollas, cubiertos, menaje, lavaplatos y hornos; adems de elementos de jardinera, muebles, cabinas telefnicas, mobiliario urbano, fachadas de edificios, ascensores y hasta los vagones del metro.

Foto: http://img.alibaba.com

El nquel se aplica fundamentalmente en aleaciones duras, maleables y resistentes a la corrosin (81%), para niquelados y plateados (11%).

El Metal de las Superaleaciones

Las superaleaciones a base de nquel se destacan por ser una combinacin de alta resistencia a las altas temperaturas, a la corrosin, a las vibraciones y la termo fluencia (alta resistencia a temperaturas superiores a 1.000 C) y se fabrican fundiendo una pieza de nquel aadindole cromo, pequeas cantidades de titanio y otras muy pequeas de aluminio. El cromo protege el producto de la corrosin, mientras que el titanio incrementa la dureza. En la industria aeronatica se utiliza para fabricar cmaras de combustin y partes para turbinas y entre sus propiedades sobresale la buena resistencia a la traccin a temperaturas elevadas y la buena resistencia a la oxidacin en caliente. Las superaleaciones con base nquel ms usadas se dividen en tres grupos: Nimonic, Inconel y Hastelloy.
Nimonic: combinacin de nquel y titanio, destacndose el Nimonic 80 como la primera superaleacin de nquel desarrollada en 1941 en Gran Bretaa, que se caracteriza por ser endurecible por precipitacin y

el Nimonic 90, compuesta en un 53 por ciento de nquel, 20 por ciento de cromo, 2.5 por ciento de titanio, 18 por ciento de cobalto, 1.5 por ciento de aluminio y 1.5 por ciento de hierro, y que es utilizada por su resistencia a la fluencia, su alta tenacidad y su estabilidad a temperaturas elevadas. Es la aleacin empleada en los motores a reaccin. Inconel: compuesta por 76 por ciento de nquel, 16 por ciento de cromo y 8 por ciento de hierro, combina la resistencia a la corrosin; a las altas temperaturas, y a la fatiga trmica sin volverse frgil. Es empleada en escapes y calentadores de motores de avin, hornos y recipientes para tratamientos de nitruracin y en tubos de proteccin de termopartes. Hastelloy: combinacin de nquel, molibdeno, cromo, y una pequea cantidad de carbn. En estas aleaciones el nquel y el molibdeno ofrecen una muy buena resistencia en ambientes de reduccin, el cromo permite que sea muy resistente en ambientes de oxidacin y la pequesima cantidad de carbn cumple la funcin de minimizar la precipitacin de granos de carburo al momento de soldar, manteniendo resistencia a la corrosin en las zonas afectadas por el calor de las partes que ya se han soldado. Cabe resaltar que este es uno de los pocos materiales que soportan los efectos corrosivos de gas hmedo, hipoclorito y dixido de cloro. Se utiliza en evaporadores, reactores, canalizaciones, manejo, transporte y almacenamiento de cidos y accesorios en la industria qumica.

Otros Usos
La industria automotriz es gran consumidora de este elemento, el acero de nquel que contiene entre 2 y 4 por ciento de nquel es utilizado en ejes, cigeales, llaves, engranajes, varillas, repuestos de maquinaria, placas para blindajes, y piezas coladas en matriz, as como moldes de inyeccin a base de zinc. Entre las aplicaciones ms prometedoras dentro de este ramo se encuentran las baterias para los vehculos hbridos y elctricos. En materia ambiental, el nquel aporta su granito de arena para disminuir la contaminacin, al ser utilizado en la fabricacin de los tanques de combustible de los automviles, con la caracterstica de hacerlos impermeables al gas, ayudando de esta forma a disminuir las emisiones de gas tipo invernadero, adems de su utilizacin en las bateras nquel- cadmio en los vehculos elctricos con cero emisiones que aportan a limpiar el aire en las transitadas y contaminadas ciudades. En la industria dental se emplea en la elaboracin de las limas NiTi (NquelTitanio), adems de ser un material ideal para utilizar en la fabricacin de instrumentos de endodoncia debido a su flexibilidad. En robtica, se utiliza la aleacin de nitinol que contiene nquel y titanio, a esta se le denomina aleacin con memoria y es la encargada de darle forma a los alambres para msculos robticos usados por seres humanos pues se contrae con el calor y produce un movimiento trmico 100 veces mayor que otros

WWW.METALACTUAL.COM

Foto: www.whmet.com

Por su gran versatilidad el Nquel es usado en todo tipo de industrias: automotriz, electrnica, utensilios y accesorios, maquinaria, construccin, aeronutica y aeroespacial.

Foto: www.matcinperu.com

metales. En electrnica, es utilizado en el campo de la radio y la televisin y en la industria del hogar en la elaboracin de productos alimenticios y farmacuticos. En la industria qumica es usado en plantas para el tratamiento de aguas potables y residuales, depsitos de combustible, plantas qumicas y petroqumicas. Tambin hace presencia en la industria aeronutica, en la fabricacin de partes para turbinas y diferentes piezas del avin mientras que en la industria militar se utiliza en la tcnica armamentstica y uno de los usos que se le da en el rea de tecnologa es en la pila de combustible de electrolito de polmero (PEFC), un revolucionario invento creado por un grupo de investigadores chinos de la Universidad de Wuhan. La pila est compuesta por un polmero conductor de hidrxido de iones, polisulfona de amonio cuaternario, un electrolito alcalino, adems de cromo, nquel y plata. Otro de los usos destacados son los niquelados, capas gruesas que cubren el hierro, el cobre, el latn y otros metales trabajando con corrientes entre 8 y 20 amperios por decmetro cuadrado, utilizando sulfato de nquel, cloruro de nquel, cido brico y humectante, para darle un acabado mate o brillante al material galvanizado.

El Nquel en Colombia y el Mundo

En Colombia el nquel es explotado en las minas de Cerro Matoso en el departamento de Crdoba por la gigante australiana BHP Billliton. Los principales destinos de exportacin del mineral colombiano son China, Italia, Espaa, Estados Unidos y Japn, con una produccin cercana a las 50.000 toneladas de ferro nquel por ao, lo que significa el 4 por ciento del producido mundial, cifra que se seguir manteniendo hasta el ao 2012 segn el estudio Estimacin de la produccin minera colombiana, basada

WWW.METALACTUAL.COM

14

MATERIALES

en proyecciones del PIB minero latinoamericano realizado por el Ministerio de Minas y Energa en 2008:
Proyeccin Produccin Nacional de Nquel Ao Produccin Variacin % Tn Anual
2008 2009 48,40 52,7 8,9

Finlandia, Reino Unido, Cuba y China; y los principales consumidores son China, con la quinta parte de la produccin mundial, seguida por Japn, La Unin Europea, Canad, Estados Unidos, Alemania y Repblica de Corea. Empresarios de 80 pases, reunidos en Ro de Janeiro con motivo de la Segunda Conferencia Anual del nquel en Amrica realizada el mes de octubre de 2008 coincidieron en que el nquel haba vivido un fuerte auge en los ltimos aos impulsado por la demanda de las siderrgicas de China, ste incremento en el precio del metal hizo que la industria sustituyera parte de su uso, reduciendo su demanda en 1.5 por ciento el ao 2007, contra un supuesto aumento de 2.5 por ciento el ao 2006. Su comportamiento a mediano plazo depender de la demanda china concluyeron los expertos. La mayor produccin (caso Rusia como mayor productor mundial de nquel, el cual increment sus volmenes en 8.5 por ciento al pasar de 276.000 toneladas en 2007 a 299.700 toneladas en 2008) asociado a las mayores existencias en la oferta del mineral y la disminucin de la demanda de acero inoxidable junto con mayores niveles de inventarios entre otras causas, presionaron una tendencia decreciente en los precios del metal. La alta volatilidad en el precio del nquel se debe al sector del acero inoxidable, relacionada

segn la Internacional Nickel Study Group con la produccin primaria del mineral que aument un 8 por ciento en 2007 y un 7 por ciento en el 2008, precis Forero. El precio del mineral ha mostrado gran variabilidad, pasando de US$ 12.56 libra en enero de 2008 a US$ 4.39 libra en diciembre del mismo ao. Para el ao 2007 el promedio anual era de US$ 16.8 libra y para el 2008 fue de US$ 9.5 libra, presentando una disminucin en el precio de ms del 40 por ciento. En el mediano plazo, en 2012, segn estimaciones de Goldman Sachs JBWere publicadas el 18 de febrero el precio del nquel se situar alrededor de US$ 7 libra. La disminucin de la produccin nquel est asociada a las mayores existencias en la oferta del mineral y la disminucin en la demanda de acero inoxidable junto con mayores niveles de inventarios, que entre otras causas, presionaron una tendencia decreciente en los precios. Sin embargo la produccin de nquel en el primer trimestre del ao da cuenta de una recuperacin de 67,55 por ciento con respecto al mismo periodo del 2008, y una trimestral de 0,7 por ciento con respecto al cuatro trimestre del 2008. El nquel es el tercer rengln de exportacin de Colombia despus del petrleo y el carbn y sin lugar a dudas continuar siendo un mineral fundamental para la industria moderna.
Fuentes
Jorge Fernando Forero. Unidad de Planeacin Minero Energtica UPM. jorge.forero@ upme.gov.co Ingeominas. Grupo de recaudo y distribucin de regalas. www.ingeominas.gov.co Cerro Matoso. www.bhpbilliton.com Grupo de Ingeniera de Superficies Universitaria. Mxico Instituto Tecnolgico y de Estudios Superiores de Monterrey. Instituto de Investigaciones en Metalurgia y Materiales. Universidad Autnoma del Estado de Hidalgo.

2010 50,2 -4,7 2011 50,4 0,4 2012 51,1 1,4 Fuente: Ministerio de Minas y Energa

Los beneficios econmicos que deja este mineral no slo se quedan en Cerro Matoso, ya que por concepto de regalas, la nacin colombiana representada en sus entidades gubernamentales, departamentos y municipios en donde opera la mina reciben sumas millonarias, en 2008 el total de estas transferencias super los $140.000 millones. La produccin mundial de nquel est en manos de cinco compaas: Norilsk Nkel de Rusia, Xstrata de Suiza, Jinchuan de China, BHP Billiton de Australia y Vale Do Rico Doce de Brasil. Los mayores depsitos del metal se encuentran en Canad y Francia, seguidos por Rusia, Puerto Rico, China, Australia, Cuba y Colombia. Los principales exportadores son Rusia, Canad, Noruega, Pases bajos,

Grfico: CRU Strategies

25 % 20 % 15 % 10 % 5% 0%

* Estimadas 1.435.800 toneladas

WWW.METALACTUAL.COM