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31/07/13

Pgina/12 :: Ciencia :: Diversidad y deriva gentica

Imprimir | Regresar a la nota Ciencia | Mircoles, 31 de julio de 2013

Dilogo con Nicols Frankel, doctor en Biologa

Diversidad y deriva gentica


Para entender cmo las especies adquirieron distintas morfologas, las investigaciones en evolucin y desarrollo estudian la manera en que los genes de estructuras similares se activan o desactivan para que un ala de mariposa sea diferente de un ala de mosca.
Por Leonardo Moledo Usted tiene un laboratorio en el departamento de Ecologa, gentica y evolucin, en la Facultad de Ciencias Exactas. S. Se llama grupo de evolucin y desarrollo, y est enmarcado dentro del laboratorio de evolucin, que es ms grande. Yo me dedico a hacer evolucin y desarrollo. Aqu se toman cosas de distintas disciplinas: la gentica, la biologa evolutiva y la biologa del desarrollo. Uno de los grandes objetivos de la biologa del desarrollo es entender cmo se ha generado la diversidad de animales y plantas que vemos en nuestro planeta. No es necesario irse al Amazonas para ver la biodiversidad: se puede ver en la misma ciudad, donde hay perros, pjaros, gatos, hombres, todos conviviendo en el mismo lugar. Ahora bien: teniendo en cuenta lo que dijo Darwin en su momento, y que todos los evolucionistas creemos, que es que todos los animales descendemos de un ancestro comn, la pregunta es cmo cosas tan diferentes se fueron generando. Antes de eso, una pregunta sobre la diversidad en las ciudades. Por qu no se ven ms palomas muertas o gorriones muertos sobre los que actu la seleccin natural? Palomas yo veo un montn. Seguramente sobre muchas de esas aves actu la seleccin natural, pero piense que hay muchas de esas palomas que mueren que nosotros no vemos porque lo hacen en el nido. La seleccin natural acta en todos lados, escrutando qu funciona y qu no funciona. Lo que ocurre es que tomar animales que han invadido las ciudades es ms complejo; es ms fcil pensar en la seleccin natural en la sabana africana, donde, por ejemplo, el len se come a una gacela. Ah est ms a la vista. De hecho, en humanos la seleccin natural est bastante relajada por la aparicin de la medicina. Pero no dej de existir: sigue habiendo muertes prematuras, y gente que nace y no llega a reproducirse. Y eso es seleccin natural. Hablemos entonces de ancestros comunes... Le voy a dar un ejemplo: una mariposa y una mosca tuvieron un ancestro comn, descienden de un bicho que vivi hace millones de aos. Ambas tienen alas y ambas, en su ADN, tienen genes que poseen las instrucciones para generar alas. Las moscas tienen los genes para hacer ala de mosca; las mariposas, genes para hacer alas de mariposa. Estos genes son los mismos, pero para generar las instrucciones correctas han evolucionado, se han modificado. El desafo, entonces, es encontrar cules son esos cambios genticos que hacen que un ala de mosca se desarrolle como un ala de mosca y un ala de mariposa se desarrolle como un ala de mariposa. Eso se hace estudiando ciertos genes que uno sospecha que pueden estar involucrados en el desarrollo de estas estructuras. La idea es encontrar el lugar en el genoma en el que se dan estos cambios que hacen que las especies hayan adquirido distintas morfologas.
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Y en qu est trabajando, en particular, ahora? Yo trabajo con especies de la mosca de la fruta, o mosca del vinagre: Drosophila melanogaster y algunas especies que no son muy distintas. Son especies bastante parecidas, pero hace algunos aos descubrimos que la morfologa de la larva de estas drosophilas en distintas especies es diferente. La forma del cuerpo de la larva es distinta: unas tienen unos pelitos en la parte exterior y otras no los tienen. Esos pelitos estn involucrados en la locomocin. Lo que hemos encontrado es el gen responsable de que dos especies distintas diverjan o sean diferentes en su morfologa. Esto est causado porque el gen se activa diferente durante el desarrollo embrionario de las moscas. Despus del embrin ya van a estar dadas las instrucciones para que ese embrin se transforme en una larva. Y, de hecho, hemos ido ms profundamente: nosotros conocemos el gen; conocemos las regiones. Es la misma secuencia? Es muy parecida, aunque un poco distinta. Esa secuencia distinta es la que uno busca para ver si los cambios que uno detecta son los causantes de esa morfologa distinta. Esto que yo digo as tan simplemente es un hecho muy trabajoso. Y hemos encontrado que lo que cambia en estas especies es que el gen se activa de distinta manera. Y esta activacin diferencial est dada por la actividad de unas regiones especficas (enhancers), que son las que hacen que un gen se active o no. Cmo hacen? Un enhancer se activa por la unin de otras protenas. La unin de protenas (que se llaman factores de transmisin) a un enhancer hace que este gen se active y produzca la protena que tiene que producir. Esta protena tambin puede ser un factor de transmisin que active a su vez a otro enhancer. Pero tambin puede ser una protena funcional. Cada gen tiene sus enhancers, que estn muy cerca (aunque pueden estar muy lejos, pero en la mayora de los casos estn cerca). Esta zona se llama regin codificante, porque tiene la informacin para que se produzca el ARN mensajero. Y el ARN mensajero qu hace? Se traduce en una protena. Pero es una protena del enhancer o del gen? Del gen. Es que el enhancer es parte del gen. Los genes tienen distintas partes: una parte es la que tiene la informacin para hacer la protena y la otra parte es el enhancer, que activa y desactiva. Vamos entonces a entender el mecanismo. Al enhancer se pega una protena... S, llammosla activadora. Este enhancer interacta con otra zona que est cerca del lugar donde va a empezar a sintetizarse, a hacerse, el ARN mensajero. Eso se llama promotor basal. Ah va a haber una enzima, RNA polimerasa, que hace el ARN mensajero. Interaccin, activacin y sntesis del ARN mensajero. Eso es lo que me interesa: cmo funcionan los genes del desarrollo, aquellos que van a determinar las estructuras corporales de los adultos. Esta activacin cambia o vara durante la evolucin. Y qu es, dentro de esto, lo que no sabe y quiere averiguar? Me gustara saber cuntos cambios genticos son necesarios para que un enhancer cambie su funcin y pase de ser un activador a estar inactivo o a activar en otro momento. Nosotros tenemos algunas pistas. Lo que vimos es que, para que un enhancer deje de activar, eran necesarios muchos cambios pequeos. Un solo cambio gentico no era suficiente para determinar que este enhancer pierda su funcin y deje de activar el gen. Pero ste es un ejemplo particular, y lo que me gustara a m es tener ms ejemplos para poder entender mejor cmo ocurre esto. Y cmo se puede dar por seleccin natural esa cantidad de cambios? Bueno, no podemos volver atrs en el tiempo, as que no lo sabemos. Tampoco podemos saber el orden en que se produjeron esos cambios, pero podemos suponer que los cambios que generaron actividades intermedias fueron seleccionados positivamente. La seleccin natural se ocup de que llegaran a toda la poblacin. Qu ciclo de vida tiene la mosca que estudia?
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Aproximadamente diez das. O sea que se pueden ver muchsimas generaciones... S, claro. Por eso se hacen muchos experimentos de seleccin artificial y sa es una gran evidencia de la seleccin artificial. Aunque lo mejor para hacer ese tipo de experimentos son las bacterias. Para generar cambios visibles en la morfologa se tienen que producir muchos cambios genticos. Qu pasa cuando hay cambios genticos negativos? De acuerdo con la seleccin natural, los individuos que los tengan deberan desaparecer. Pero existe la llamada deriva gentica, proceso mediante el cual cambios que no deberan fijarse de acuerdo con la seleccin natural se fijan en las poblaciones. Por eso en poblaciones pequeas humanas es comn que haya con gran frecuencia un gen que genera una enfermedad. Eso ocurre por azar, por deriva. Por azar, un gen deletreo se dispersa por toda la poblacin y llega a los individuos. Pero ese efecto no es tan grande, porque los individuos pueden reproducirse. Exactamente. No se va a fijar nunca en una poblacin un gen letal, porque la matara. Pero algo un poco negativo s puede fijarse. Esto tambin ocurre en poblaciones grandes, aunque es ms fcil en poblaciones pequeas. Y cul es el motivo por el cual tenemos que saber estas cuestiones? Aplicacin prctica no tiene, por lo menos no que se me ocurra a m. Es el conocimiento por el conocimiento mismo. Que no es poco. De hecho, es muchsimo.
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