DUETO DE MORTE

TTULO: Dueto de Morte AUTOR: STOUT, Rex GNERO: Novela policial CLASSIFICAO: Literatura norte-americana Sculo XX Fico EDITORA: Livros do Brasil Lisboa, Junho de 2003 COLECO: Vampiro n. 669 DIGITALIZADO E CORRIGIDO POR: Aventino de Jesus Teixeira Gonalves Novembro de 2003

LTIMOS VOLUMES PUBLICADOS _ NA COLECO VAMPIRO

640 - O Mistrio da Solteirona Curiosa, por Dorothy Simpson 641 - Trindade Homicida, por Rex Stout 642 - O Suave Detective, por H. R. F. Keating 643 - O Mistrio da Morta Desaparecida, por Laura Lippman 644 - O Labirinto de Castang, por Nicolas Freeling 645 - Intuitos Perversos, por Lillian ODonnell 646 - Os Crimes do Estrangulador Enluvado, por Rex Stout 647 - O Cavalo Mortfero, por John Franklin Bardin 648 - A Fbrica, por K. J. A. Wishnia 649 - O Fantasma do Crepsculo, por Magdalen Nabb 650 - O Crocitar do Corvo, por Francis Lyall 651 - Os Crimes da Gata Montesa, por Rex Stout 652 - A Mulher que no Deixou Saudades, por Dorothy Simpson 653 - A Imaculada Fraude, por Iain Pears 654 - Cidade Solitria, por Nicolas Freeling 655 - O Detective Morreu, por Bill James 656 - A Piscina Silenciosa, por Patricia Wentworth 657 - O Mau Detective, por H. R. F. Heating 658 - As Vitrias da Lgica, por Gustaf Adolf Bergstrom 659 - Balada da Solido, por Bill Pronzini 660 - As Novas Mil e Uma Noites, por Robert Louis Stevenson 661 - O Mscara Cinzenta, por Patricia Wentworth 662 - Polcias e Ladres, por O. Henry 663 - O Mirante, por Patricia Wentworth 664 - Cozinheiros a Mais, por Rex Stout 665 - O Camaroteiro, por Edgar Wallace 666 - O Assassino de Mulheres, por Lillian ODonnell 667 - O Mistrio do Chapu Romano, por Ellery Queen 668 - Um Imitador de Sherlock Holmes, por Maria ONeill

REX STOUT

DUETO DE MORTE
Traduo de

ELSA T. S. VIEIRA
EDIO LIVROS DO BRASIL LISBOA

Ttulo da edio original: DOUBLE FOR DEATH Autor:REX STOUT Reviso: DLIA MONIZ Capa: A. PEDRO Copyright Rex Stout, 1939 Reservados todos os direitos pela legislao em vigor 1. Edio Lisboa Junho de 2003
ISBN 972-38-2660-7 VENDA INTERDITA NA REPBLICA FEDERATIVA DO BRASIL

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LISBOA. Rua dos Caetanos, 22 - 1200-079 Tel: 21346 26 21 Fax: 21342 84 87 PORTO RuadeCeuta,80-4050-189 Tel.-222052541 Fax;222086020

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INTRODUO

Os mistrios so como pimenta para o crebro. Os sentidos despertam realmente. Quem era Jack o Estripador? Quem matou o Juiz Crater? Como que gastei o meu ordenado to depressa? Perguntas deste gnero podem intrigar ou enfurecer, mas a mente fica em sentido. E muito melhor se o mistrio estiver relacionado com outra pessoa! Afinal de contas, ningum quer encontrar um cadver na sua biblioteca. Provavelmente ningum quer sequer encontrar um cadver na sua garagem, e esta muito mais fcil de limpar. muito mais satisfatrio ler sobre carcaas humanas do que v-las. Rex Stout compreendeu esta exigncia em Duplo para a Morte. As vtimas so descobertas pouco depois de terem sido despachadas deste vale de lgrimas. Na verdade, a razo pela qual foram despachadas pode muito bem ter sido porque, para elas, a vida no era um vale de lgrimas. A vida correu-lhes bem at ao fim, claro. O momento final parecia no fazer qualquer sentido. isso que o mistrio tem de divertido, tentar descobrir porque faz sentido. Na fico de Mr. Stout, os assassinos tm motivos. Uma vez que existimos num mundo de violncia gratuita, ter uma razo forte para cometer um crime faz com que ele seja, de alguma forma, menos horripilante... no menos repreensvel em termos morais, apenas menos horripilante. Portanto, a chave para a resoluo do mistrio descobrir o motivo. Sabendo disso, Stout espalha motivos pelas suas histrias, como bolhas de sabo numa lavagem automtica. Ou utiliza esta

tcnica, ou a tcnica ele no tinha um nico inimigo no mundo. Em Duplo para a Morte descobrimos que a suposta vtima, uma vez que no era exactamente um poo de virtudes, tinha bastantes inimigos. A princpio parece que o indivduo ou indivduos, quem quer que eles sejam, so lastimavelmente estpidos: mataram o homem errado. Imaginem que se davam a todo o trabalho necessrio para assassinar uma pessoa e descobriam que se tinham enganado. Sucumbiriam infelicidade ou tentariam de novo, e voltariam a tentar? O autor espicaa-nos com esta informao, mas no conseguimos mesmo assim desmascarar o assassino. Quer o detective seja o esguio e atraente Tecumseh Fox, como em Duplo para a Morte, ou o enorme e arrogante Nero Wolfe, Rex Stout mantm-nos de respirao suspensa at ao final. Em Tecumseh Fox, Stout cria uma figura to interessante como os mistrios que ele resolve. A sua casa de campo, apelidada de o Zoolgico pelos agricultores vizinhos, alberga ex-criminosos tentando mudar de vida, clientes em perigo, Mrs. Trimble, a sensvel governanta, e Dan Pavey, que apresentado como vice-presidente de Tecumseh. Localizada fora da cidade de Nova Iorque, naquilo que era na poca uma regio rural, a casa de Tecumseh como um acampamento para adultos, mas sem as aulas de natao obrigatrias. Passos sobem e descem os corredores; jovens podam grandes ramos das rvores; se algum precisar de um amigo para conversar s trs da manh, encontra geralmente outro hspede acordado, ou pode acordar algum. A polcia entra e sai, queixando-se ou travando duelos de inteligncia com Tecumseh, pelo que existe um toque de animosidade para animar a atmosfera. Percebemos pelo Zoolgico que Tecumseh, apesar de toda a sua dureza, tem um corao mole. No consegue recusar ajuda a algum com problemas. Tambm nem sempre pago, e trabalha com uma escala mvel de honorrios. Quando a donzela em perigo aparece na sua quinta, uma das primeiras coisas que lhe diz que no tem dinheiro e que o tio, acusado de homicdio e recentemente despedido, tambm no tem dinheiro. Tecumseh ajuda-a, de qualquer maneira, e em breve se v envolvido numa complexa teia de

personalidades, uma das quais inevitavelmente a aranha. Tecumseh gosta de mulheres, embora Nancy Grant, bonita e com vinte e poucos anos, o divirta mais do que o atrai. Nancy parece por vezes ser um pouco tola e, embora alguns homens gostem de cabeas no ar, Tecumseh no se sente especialmente atrado por esse tipo de mulher. Gosta dela, no consegue resistir s suas splicas frenticas, mas no se sente atrado por ela. De alguma forma, isso torna-o muito mais interessante do que se aceitasse o caso impulsionado pelo desejo. Em Duplo para a Morte ele um homem a meio da casa dos trinta, em pleno exerccio de todas as suas capacidades. Trabalha com base em critrios diferentes e, desta forma, intriga as pessoas habituadas a homens simples, homens movidos pelo desejo, pelo dinheiro ou mesmo pela fama. Tecumseh, muito mais complicado do que isso, procura equilbrio. Corrigir um mal equilbrio. justia, tambm, mas Tecumseh demasiado sensato para pontificar sobre temas como justia, amor e virtude. Ele deixa esse tipo de conversa fiada para os outros. Limita-se a fazer o seu trabalho. Quo americano! Talvez seja por isso que gostamos tanto dele. No que Tecumseh Fox no compreenda as Grandes Questes. Compreende. Suspeitamos mesmo que ele at j respondeu a algumas delas para si prprio. Mas no vai dar-nos as respostas. Essa tarefa compete-nos. Os mistrios mais profundos so sempre individuais. Uma pequena crtica a Duplo para a Morte feita pela minha scia na escrita, Sneaky Pie, uma gata malhada. No h gatos neste mistrio, apenas ovelhas. Miss Pie acha isso horrvel. Rita Mae Brown

CAPTULO 1 Um homem, de rosto moreno e bem barbeado, com uma camisa de ganga lavada porque era segunda-feira de manh, que acompanhava a sua manada de vacas Jersey a atravessar a estrada, do lado do celeiro para o lado do pasto, viu um carro aproximar-se e praguejou. Fosse quem fosse o condutor, o carro enervaria as suas vacas; e se, por azar, fosse um certo tipo de condutor de fim de semana vindo de Nova Iorque, que ficava apenas oitenta quilmetros a sul, s Deus sabia o que poderia acontecer. Parou no meio da estrada e lanou um olhar irado ao demnio que se aproximava, depois sentiu-se melhor quando viu que o carro estava a abrandar, e melhor ainda quando este se desviou muito lentamente, passando cerca de dois metros ao largo do traseiro indiferente de Jennifer. Quando a viatura parou completamente, to perto que ele podia ter esticado a mo e tocado no manipulo da porta, os ltimos vestgios da sua irritao j se tinham desvanecido, pois no era de forma alguma to irremediavelmente dedicado s vacas que no reconhecesse uma rapariga bonita quando a via. At reparou antes mesmo de ela falar, embora ela tivesse falado imediatamente, nos salpicos de cor ocre que lhe animavam os perturbados olhos cinzentos. Por favor, vou no caminho certo para a propriedade Fox? Ele resmungou e franziu os olhos numa expresso crtica. Oh disse vai para o Zoolgico. Sim concordou ela, sem sorrir. Ouvi dizer que assim que lhe chamam por aqui. Vou na direco certa?

Ele fez um aceno afirmativo e esticou o polegar. Fica a cerca de um quilmetro e meio, uma grande casa branca num monte com rvores volta, um pouco recuada da estrada. Ela agradeceu. Ele viu os lbios dela comprimirem-se enquanto estendia a mo para a alavanca das mudanas e perguntou abruptamente: Porque est to zangada numa manh de Vero to bonita? No estou zangada, estou preocupada. Obrigada. Seguiu com o olhar o pequeno carro descapotvel, no propriamente decrpito mas longe de ser elegante, at este desaparecer na curva, depois suspirou e murmurou: Se um homem que a est a preocupar, no sou eu nem nunca serei e depois gritou, com irritao renovada: Eh, Queenie, maldita sejas, mexe-te! A rapariga conduziu o quilmetro e meio indicado, viu a grande casa branca no monte, entre as rvores, e virou para o caminho privado que a ela conduzia. As curvas agradveis do caminho, a pequena ponte sobre um regato, os ulmeiros e os ceres que apenas permitiam ao sol atingir um msero tero do relvado, at mesmo as quatro ou cinco pessoas dispersas que se voltaram ou ergueram a cabea para ver passar o descapotvel estes detalhes mal roaram o limiar da sua ateno. Parecia no haver ligao entre o caminho e o alpendre na frente da casa, sustentado por pilares, portanto continuou a segui-lo, contornando a casa, at um amplo espao coberto de gravlha, delimitado no lado mais distante por um enorme e velho celeiro em que um dos lados, a julgar pelas portas, fora convertido numa garagem. Estacionou na orla da gravilha e saiu. Dois ces grandes e um pequeno saltaram de trs de uns arbustos, fitaram-na cinicamente e afastaram-se. Um galo cantou sem entusiasmo. Um homem apareceu numa pequena porta, no canto mais distante do celeiro, decidiu com um olhar rpido que o descapotvel e a sua carga no lhe diziam respeito, e desapareceu. A rapariga dirigiu-se porta das traseiras, praticamente oculta por uma profuso de trepadeiras com rosas amarelas, e foi detida pela apario de uma mulher

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grande, de rosto redondo, com uma bata verde e os olhos impacientes de algum que ainda no conseguiu acompanhar completamente as urgncias da vida e no tem esperanas de o conseguir. A sua voz tambm era rouca e impaciente, mas no desagradvel. Como est? Bom dia disse a rapariga. Chamo-me Nancy Grant. Telefonei h uma hora. Mr. Fox est? A mulher abanou a cabea. Mr. Tecumseh Fox ainda no voltou. Espere no alpendre da frente, a menos que queira entrar por aqui. Estou ocupada a preparar o jantar. Eu... a rapariga mordeu o lbio. Ele demorar muito? Talvez no, mas nunca se sabe. Devia ter regressado ontem a noite. Mr. Crocker no lhe disse isso ao telefone? Sim, disse, mas eu... Bom, Mr. Tecumseh Fox acabar por voltar. Volta sempre. Em que tipo de sarilhos est metida? grave? Sim. Esquea-os. Pode ir apanhar flores. H flores por todo o lado, apanhe as que quiser. Quem me dera poder fazer o mesmo. Quem me dera poder ir igreja ou sentar-me c fora ou apanhar flores, num dia como este, mas tenho de tratar do jantar rodopiou abruptamente e dirigiu-se porta mas, depois de ter desaparecido atrs das rosas, o rosto dela voltou a aparecer para anunciar: Chamo-me Mrs. Trimble! e depois entrou. A rapariga fez uma careta na direco das rosas, endireitou os ombros abatidos e comeou a contornar a casa. Enquanto o fazia, os vrios factos sua volta arbustos e rvores bem tratados, relva confortvel ao sol e sombra, canteiros e vasos de flores que revelavam um lugar bem tratado mas no mimado, puxaram de novo pelas franjas da sua ateno. Subindo os degraus para o alpendre na frente da casa, viu que era amplo, limpo e fresco, embora um pouco desequilibrado porque a metade da direita exibia uma dzia de cadeiras de Vero enquanto a metade esquerda no tinha nenhuma. Numa das cadeiras estava sentado um homem 11

com casaco s riscas e calas cinzentas, com manchas vermelhas e inflamadas a desfigurarem-lhe o rosto e a testa. Um dos olhos estava to inchado que no abria; com o outro fitava atentamente o que segurava na mo. Um som de algum a serrar madeira chegou at ela, embora no visse em lado nenhum tal actividade. Depois de um olhar rpido para a direita, a rapariga virou para a metade desprovida de cadeiras e empoleirou-se no corrimo do alpendre. A voz do homem soou, elevada para se fazer ouvir por cima do som da serra. Sente-se aqui! Ela disse que estava bem assim. No, no est! Um bem-te-vi fez a o ninho, por isso que tirmos as cadeiras! Sente-se aqui! Eu no tenho sarna; fui picado por abelhas! Para evitar uma discusso, ela deslizou de cima do corrimo e dirigiu-se s cadeiras, enquanto ele voltava de novo a sua ateno para o objecto que tinha na mo, que, viu ela quando se aproximou, era um pequeno despertador. Estava a baixar-se para se sentar numa cadeira quando abruptamente se endireitou de novo, sobressaltada por dois ataques quase simultneos aos seus ouvidos; primeiro um forte estrondo de algo a partir-se e a cair, vindo do lado de fora do alpendre, e depois a campainha estridente do despertador. Ficou parada, a olhar para o grande ramo morto de um cer que fora projectado entre os ramos mais baixos e estava agora cado sobre o relvado. O barulho da serra cessara. Uma voz perguntou, de cima da rvore: Que tal? O homem que as abelhas tinham picado gritou: Um segundo! Ganhaste! Por Deus, um segundo! Ouviu-se um grito triunfante e o som de ramos agitados, e um homem deslizou pelo tronco da rvore e saltou para o cho. Era um homem jovem e corpulento, de aparncia rude, todo transpirado e com a camisa rasgada. Parou ao fundo das escadas e ordenou: Vamos, apanha-o. Amanh. Estas picadas doem. Agora. Era essa a aposta. E primeiro vais preparar-me uma 12

bebida e trazer-ma, e eu vou ficar aqui sentado a beb-la e a olhar para ti. Reduziste-me o tempo para oito minutos e eu mesmo assim consegui. Quero uma cerveja... Interrompeu-se e virou a cabea, olhando para o caminho de acesso casa. Ouviu-se um carro a apitar, uma buzinadela seca, e um instante depois era possvel ver um grande descapotvel preto com capota cromada que subia silenciosamente o declive, j deste lado do regato. O homem do despertador levantou-se. Fox que regressa anunciou. Espera s at ele ver a porcaria que fizeste no relvado! Tenho de devolver este relgio a Mrs. Trimble... E entrou na casa em passo de corrida. O jovem corpulento subiu os degraus do alpendre dois a dois e seguiu-o. O descapotvel acompanhou a curva do caminho e desapareceu nas traseiras da casa. Nancy Grant sentou-se. Durante os cinco minutos que teve ainda de esperar, virou a cabea cinquenta vezes para fitar esperanosamente a porta, mas foi entre um olhar e outro que ele por fim apareceu. Ouviu passos leves e rpidos, virou de novo a cabea, e viu um homem talvez com mais quinze anos do que os seus vinte e dois, com um fato Palm Beach castanho e sem chapu. O primeiro pensamento fugaz que lhe passou pela cabea, enquanto se levantava, foi que o recm-chegado parecia uma raposa, mas depois viu, quando ele voltou o rosto para ela, que o nariz e o queixo no eram na realidade pontiagudos e que os olhos eram demasiado grandes para parecerem matreiros. Esses olhos observaram-na de cima a baixo, desviando-se apenas por um instante dos dela, como um relmpago a saltar sobre um abismo, o que a deixou desconcertada. Sou Tecumseh Fox. Mrs. Trimble disse-me que o seu nome Nancy Grant. Queria falar comigo? Ela acenou afirmativamente, olhou para a esquerda e para a direita, abriu a boca e voltou a fech-la. Estamos bem aqui fora disse ele. No seremos interrompidos nem ouvidos. Parece esgotada. Posso oferecer-lhe uma bebida? 13

No, obrigada. No? Sente-se ele puxou uma cadeira que colocou em frente da dela, sentou-se depois de ela o fazer, estendeu subitamente o brao para lhe dartres palmadinhas tranquilizadoras nas costas da mo, recostou-se e perguntou: Ento? por causa de um homicdioa mo que ele tocara fechou-se num punho. O homicdio Thorpe. Thorpe? Foi assassinado um Thorpe? Ora, sim ela parecia estupefacta e incrdula. Os jornais desta manh... No os vi. Peo desculpa. Fui ontem a Boston para tratar de uma coisa e acabo de regressar. Algum amigo seu chamado Thorpe? No, no era um amigo. Ridley Thorpe, o... deve saber quem . O dono da Thorpe Control. Esse? Assassinado? Sim. E ento? Prenderam o meu tio. O meu tio Andy... Andrew. Foi por isso que o vim procurar... ele conhece-o. Andrew Grant?

Fox acenou.
Sim, claro. Foi meu hspede durante algum tempo, h cerca de trs anos. Ia escrever qualquer coisa mas no chegou a comear. Nancy corou ligeiramente, dando uma ideia do aspecto que teria quando no estava esgotada. Eu sei disse. Ele contou-me tudo sobre as pessoas que deixa hospedarem-se aqui, durante o tempo que quiserem. Eu sei que ele era... um homem sem grande objectivo. Mas, quando eu vim para Nova Iorque para comear uma carreira... creio que foi por minha causa que ele arranjou um emprego em publicidade, para me poder ajudar, embora na altura eu no o soubesse... seja como for, admiro-o, estou-lhe grata e amo-o muito, e pensei que talvez estivesse disposto a ajud-lo... no foi ele que me mandou c vir... embora suponha que a opinio que tem dele... uma vez que s o conheceu quando ele era... enfim... No o tomaria por um assassino. Foi ele que matou Thorpe?

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No! ptimo. Porque o prenderam? Ele... Tenho de lhe contar a histria toda. Faa favor. Vai ajud-lo? Vai ajud-lo a sair disto? Conte-me a histria, Ele esteve l ontem noite... no local onde Thorpe foi assassinado. E onde foi isso? Peo desculpa, mais uma vez. H jornais c em casa. Ser melhor ir buscar um e l-lo? Nancy abanou a cabea. No, eu conto-lhe. Sei coisas que no vm nos jornais. Thorpe foi morto num local perto de Mount Kisco... um pequeno bungalow na floresta para onde ele costumava ir aos fins de semana, sozinho. Nunca levava ningum com ele nem convidava ningum, nem mesmo a famlia, excepo de um homem de cor que era seu motorista, criado e cozinheiro para os fins de semana. Mais ningum tinha autorizao para l ir. Ontem noite, algum se esgueirou pela floresta, disparou atravs de uma janela aberta e matou-o. E Andy Grant estava l? Sim. sobre essa parte que eu sei coisas que no vm nos jornais. Fui eu que o levei. Ah, sim? Foram convidados? No. Ele... o tio Andy trabalha... escreve para a Willoughby Advertising Agency. AThorpe Control o seu maior cliente. Ele fez um trabalho para a campanha de um novo produto que vo lanar, e os executivos da Thorpe recusaram-no. O tio Andy acha que a melhor coisa que alguma vez criou e que devia representar um grande passo para ele, lutou por isso com demasiada energia, talvez tenha perdido a cabea, e a agncia despediu-o. Isto foi h uma semana. Ele tinha a certeza que conseguiria vender a campanha a Ridley Thorpe se conseguisse chegar at ele, mas no havia forma sequer de se aproximar. Sabia da existncia do bungalow onde Thorpe passava os seus fins de semana retirados, segundo parece todos na agncia sabiam, e decidiu tentar falar 15

com Thorpe. Ele sabia que eu era... sabia... eu tinha ido... A sua voz diminuiu de intensidade. Olhou apologeticamente para Tecumseh Fox, depois fechou os olhos, levou as mos s tmporas e apertou com tanta fora que ele conseguiu ver as costas das mos ficarem brancas. Quando voltou a abrir os olhos tentou sorrir, mas conseguiu apenas um tremor dos lbios. Acho que sou demasiado fraca disse. Acho que sempre tenho de aceitar a tal bebida. Compreende, eles mantiveram-me toda a noite na esquadra, ou talvez fosse na priso, em White Plains, e no dormi nada, e depois fugi e telefonei... Fugiu da polcia? Sim, deixaram-me sozinha numa sala e eu escapuli-me, desci uma viela e telefonei para aqui, e depois roubei um carro e... No me diga. Roubou um carro? O que est estacionado nas traseiras? Sim, tinha de vir at aqui e estava com medo de tentar alugar um carro, at mesmo de apanhar um txi, com receio... EspereFox tinha a testa franzida. Olhe para mim. No, para os meus olhos... Hum... At que ponto voc uma pessoa sria? Sou bastante sria os lbios dela tremeram de novo. Sou um pouco estpida por vezes, mas sou razoavelmente sria. Mostre-me a sua mo. Sem hesitar ela estendeu-a. Fox pegou nela, inspeccionou a palma e as costas, as articulaes e as pontas dos dedos, os pequenos montes firmes. No se trata de quiromancia disse secamente. Bela mo. Deixou alguma coisa sua no carro? No. Absolutamente nada? Tem a certeza? Nada. Ele voltou a cabea e gritou em tom de bartono: Dan! Aps um instante ouviu-se o som de passos, muito mais pesados que os de Fox, e a porta abriu-se para deixar passar um homem. Tinha menos de quarenta anos, mas no muito menos,

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estava em mangas de camisa, sem gravata, tinha os ombros excessivamente largos e um rosto moreno to espantosamente quadrado que os seus contornos podiam ser reproduzidos com uma rgua. Os movimentos contidos dos seus maxilares indicavam que no tinha ainda acabado completamente de mastigar qualquer coisa. Aproximou-se e disse, com uma voz que parecia sada das profundezas de uma caverna: Estou aqui, Tec. Sim, disse Fox, v-se pela tua camisa. Miss Grant, este Mr. Pavey, o meu vice-presidente. Dan, aquele descapotvel l atrs foi conduzido at aqui por Miss Grant. roubado. Ela tirou-o de um passeio em White Plains esta manh. Diz a Bill que leve a carrinha e siga pela estrada secundria em direco a Carmel, vire esquerda em Millers Corner e passe a colina em direco ao lago. Tu segue-o no descapotvel e larga-o por esses lados, depois de passares a colina. Leva um trapo contigo para limpar as portas, as alavancas e o volante. No deixes que te vejam a entrar na carrinha. Dan Pavey abanou a cabea. Isso muito perto, s a seis quilmetros daqui. No seria melhor se descssemos para l de...

No.
Certo respondeu Dan com a sua voz cavernosa, e afastou-se com passos pesados. Com licena, disse Fox, levantando-se e seguindo o seu vice-presidente. A cabea de Nancy tombou para a frente, como uma tlipa sem seiva no caule. Mais uma vez apertou as tmporas entre as palmas das mos, e ainda estava sentada nessa posio dez minutos depois quando Tecumseh Fox reapareceu, com um jornal debaixo de um brao e, equilibrado no outro, um tabuleiro com sanduches de galinha, uma garrafa de xerez, um copo e um usque com soda. Aqui tem disse, puxando uma mesa com o p, coma qualquer coisa enquanto eu vejo o que isto diz.

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CAPTULO 2

Fox dobrou a seco de notcias do jornal e atirou-a para o lado. Tinham desaparecido da travessa todas as sanduches, menos uma, e o nvel do xerez baixara cinco centmetros. Olhou para ela e franziu a testa. O seu tio conhecia Luke Wheer? inquiriu. Luke?... ela franziu por sua vez a testa. Quem esse? O criado de cor que estava no bungalow com Thorpe. Disse-me que tinha lido o jornal esta manh. No li, na realidade. Parei no caminho para aqui... penso que foi em Bedford Hills... e comprei um jornal, mas no o li todo, olhei apenas... estava com melhor cor, e a sua voz tambm parecia mais firme. Mas no possvel que o tio Andy conhecesse esse homem. Como poderia? Porqu? Desapareceu. No conseguem encontr-lo. No leu grande coisa, se no leu isso. O jornal sugere, arriscando um processo por difamao, que h suspeitas de conluio entre Andy e Luke Wheer Fox esvaziou o seu usque e pousou o copo. Outras coisas que pode ter deixado passar... Os bolsos de Thorpe estavam vazios... no tinha carteira, nem chaves, nada. O seu relgio de pulso desapareceu. Foi atingido por duas balas e no houve mais nenhum tiro que falhasse o alvo. Tem passado todos os fins de semana no bungalow, de Abril para c. mulher morreu h vrios anos. O filho, Jeffrey, foi encontrado num clube nocturno beira da estrada em Long Island e trazido para identificar o corpo. Afilha, Miranda, foi informada da morte do pai algures nas Adirondacks e vem a caminho, de avio. Conhece algum deles? Claro que no. Como poderia eu conhecer esse tipo de pessoas? Que tipo de pessoas? Ora... filhos e filhas de um milionrio. Oh! Apolcia no consegue localizar o secretrio particular de Thorpe, um homem chamado Vaughn Kester. Estava a passar o

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fim de semana no Green Meadow Club, a jogar golfe, foi arrancado da cama meia-noite por um telefonema a inform-lo da morte de Thorpe, aps o que partiu imediatamente para o local. Mas parece que algum o fez desaparecer pelo caminho. Nunca chegou a aparecer. Conhece-o? No, no conheo. J lhe disse que no conheo nenhum dos Thorpes, nem ningum relacionado com eles, e o tio Andy tambm no. Foi exactamente como lhe contei. Estvamos a passar o fim de semana em casa dos Bascoms, uns amigos meus, perto de Westport, e ele estava a contar o que acontecera e como fora despedido, e como passara a semana a tentar entrar em contacto com Thorpe, e mencionou o bungalow onde ele se esconde aos fins de semana, e Delia Bascom e eu convencemo-lo a ir l, e Delia emprestou-me o seu carro e eu levei-o... Porque no foi ele prprio a conduzir? Porque na verdade no queria ir e era eu que o estava a pressionar. Ele tem muita coragem, verdadeira coragem, a srio que tem, mas no ... bom, no muito agressivo. No sabia exactamente onde ficava o bungalow e tivemos de andar s voltas e pedir indicaes, e por fim um homem numa bomba de gasolina a cerca de cinco quilmetros de Mount Kisco indicou-nos o caminho. Ns... A que horas foi isso? Por volta das onze. Talvez um pouco antes. Tnhamos sado de casa dos Bascoms mais ou menos s nove e perdemos muito tempo procura do stio e, claro, ainda ficava um pouco distante de Mount Kisco. O homem da bomba de gasolina disse-nos que havia uma cerca e que o porto devia estar fechado, e estava, de modo que no pudemos entrar com o carro. No vamos o bungalow da estrada por causa das rvores e, aparentemente, ficava bastante afastado ou ento ele j se tinha deitado, porque nem sequer vamos luzes. Estacionmos beira da estrada, perto do porto, e o tio Andy saltou a cerca. Eu tambm queria ir, mas ele no me deixou; disse que podia haver um co selvagem. Fox observou: No imagino Andy Grant a saltar cercas a meio da noite na 19

direco de ces selvagens. Ele no nenhum cobarde! Muito bem. Mas no ... como voc disse... muito agressivo. E acha que eu no sei? perguntou Nancy. Eu tive... por isso que isto tudo culpa minha! No compreende? Eu persuadi-o... eu obriguei-o a isto! E agora quer que eu o salve. Continue. E vai salv-lo! No vai? Continue. Ele saltou a cerca. O que fez voc, ficou espera no carro? Sim. Fiquei sentada espera, penso que cerca de quinze minutos, e estava muito satisfeita comigo prpria porque pensava que ele devia ter conseguido entrar para falar com Thorpe, ou j teria voltado para trs, quando ouvi algum a saltar a cerca e ele me disse para acender as luzes do carro. Entrou, eu perguntei-lhe o que tinha acontecido e ele disse para arrancar, que me contaria pelo caminho, mas eu no me mexi e obriguei-o a contar-me. Ele disse que tinha seguido at ao bungalow por um trilho sinuoso, com cerca de trezentos metros, e em vez de se dirigir porta contornou at parte lateral, onde havia luz numa janela. A janela estava aberta e ele parou por trs de uma rvore a pouca distncia e olhou l para dentro. Thorpe estava sentado numa cadeira, recostado confortavelmente a fumar um charuto, a ouvir uma orquestra na rdio... Conseguia ouvir o rdio na estrada? Sim, ouvia perfeitamente, devia estar bastante alto. Olhei para o relgio do carro e tambm para o meu relgio de pulso e passavam dez minutos das onze, e pensei que devia ser a orquestra de Al Rickett na Regency ou na WRK, e liguei o rdio do carro, baixinho, e era de facto. O tio Andy disse que estava a tocar muito alto. Ficou ali parado um minuto ou dois, a observar Thorpe atravs da janela, e depois voltou a contornar a esquina da casa e entrou para um terrao fechado onde ficava a porta. Esperou a dois ou trs minutos, espera de uma pausa na rdio para que o ouvissem quando batesse porta, e era a que ele estava quando ouviu os tiros. 20

Hum resmungou Fox. Ele contou-lhe isso na altura, sentado no carro? Claro. Disse-me que tinha ouvido dois tiros. A outra vez culpa minha. Eu acusei-o de se ter arrependido e de estar apenas a usar isso como desculpa, disse-lhe que devia ter sido qualquer coisa na rdio. Eu prpria ouvira algo que se parecia com disparos, mas parti do princpio que era um truque da orquestra de Al Rickett. Eu... eu trocei dele. Ele queria que eu arrancasse e sasse dali, mas a verdade que nunca quisera realmente l ir. Discutimos e enervmo-nos ambos e eu disse coisas de que agora me arrependo profundamente. Por fim sa do carro e disse-lhe que ele podia ir-se embora sozinho se quisesse, e continumos a discutir. Ainda estvamos nisto quando ele viu as luzes de um carro dentro da propriedade, vindo na nossa direco. Parou do outro lado do porto e, um minuto depois, o porto abriu-se e o carro saiu a acelerar, guinando abruptamente para a estrada. Eu estava de p no meio do caminho e tive de saltar para me desviar, e quando me recompus o carro j tinha desaparecido e o pra-choques traseiro tinha ficado preso no nosso pneu da frente, do lado esquerdo, que ficara rasgado e inutilizado. As luzes do vosso carro estavam acesas. . O tio Andy tinha-as apagado. Viu quem ia no carro? Estava demasiado ocupada a saltar para o lado e o tio Andy estava demasiado ocupado a gritar comigo. Naturalmente, fiquei to furiosa que tremia da cabea aos ps. Ele saiu, olhou para o pneu, praguejou um pouco e comeou procura de ferramentas. Eu passei pelo porto e subi o caminho at ao bungalow. Ele chamou-me mas eu no respondi. Achava que tinha uma desculpa mais do que satisfatria para bater eu prpria porta de Thorpe. Depois de ouvir tiros? Que rapariga to corajosa! Oh, no, no estava a ser corajosa, estava furiosa. De qualquer modo, no acreditava que tivessem sido tiros. Ver quo corajosa fui dentro de um minuto. A porta do bungalow estava escancarada e, ao fundo do hall de entrada, via-se outra porta aberta que dava para uma sala iluminada. Parei no terrao e chamei 21

vrias vezes, sem obter resposta, e depois entrei, entrei na sala iluminada e vi um corpo no cho. Bastou um olhar para perceber que era um corpo de um homem. Dei meia volta e fugi, corri o mais que pude at estrada, contei ao tio Andy e disse-lhe que tinha de mudar o pneu o mais depressa possvel para podermos sair dali. Retiro a parte do corajosa. E tambm no foi muito inteligente. Foi o que o tio Andy disse. Disse que o homem podia no estar morto e que tnhamos de ter a certeza e, alm disso, toda a gente em casa dos Bascoms sabia onde tnhamos ido, e tnhamos perguntado a meia dzia de pessoas o caminho para a casa de Thorpe, portanto se fugssemos podamos ficar em maus lenis. Ele pegou numa lanterna e correu pelo caminho, comigo atrs. Tambm no fui corajosa nessa altura; tremia como varas verdes enquanto o via ajoelhar-se para examinar o corpo. Depois ele levantou-se e disse que era Ridley Thorpe e que estava morto, pegou no telefone e chamou a polcia. Pouco depois apareceu um carro da polcia estatal e depois apareceram mais. Mantiveram-nos ali durante muito tempo e depois levaram-nos para White Plains e colocaram-nos em salas separadas e fizeram-me perguntas durante o resto da noite, e suponho que ao tio Andy tambm... Pediu para chamar um advogado? No conheo nenhum. E acho que o tio Andy tambm no. Porque havia ele de conhecer um advogado? Podia conhecer. Muitas pessoas conhecem advogados. Continue. tudo Nancy abriu as bonitas mos, com as palmas para cima. Deixaram-me sozinha na sala e eu saltei pela janela, pendurei-me no parapeito e deixei-me cair, desci uma viela e telefonei e roubei o carro e vim at aqui. Saiu pela janela? Tive de sair, porque a porta estava trancada. Fox resmungou entre dentes. No sabia que tinha o direito de insistir em fazer um telefonema? Eu s queria telefonar para perguntar se voc c estava. Foi a nica pessoa de que me lembrei que o poderia ajudar, e tinha 22

de o convencer a faz-lo, e estava com medo de no conseguir por telefone. Sabe, que eu no tenho dinheiro e ele tambm no. Acho que consigo arranjar cem dlares e posso pedir emprestado... O que que no me contou? No lhe contei? ela franziu a testa. Refere-se ao dinheiro? Refiro-me a factos. O que no me contou? Ora, nada. Honestamente. No admiti j ter roubado o carro? No sobre o carro. Sobre o crime. Sobre o que aconteceu a noite passada e o que conduziu ao crime. O que no me contou sobre isso? Contei-lhe tudo os lbios dela tremeram de novo, laia de sorriso. Percebe agora porque tinha de vir pessoalmente em vez de me limitar a telefonar? Comigo aqui, desta maneira, a olhar para si e voc a olhar para mim, no pode pensar sequer que lhe estou a mentir sobre seja o que for. Est bem? Por favor? A culpa minha... tudo isto aconteceu inteiramente por minha culpa... Com licena disse Fox abruptamente, e levantou-se, deixando-a terminar a sua splica para o vazio. A seguir porta havia um hall largo com soalho de madeira encerada, uma escada, papel de parede castanho com riscas douradas, bastante feio, e seis portas, todas elas abertas excepo de duas que eram de armrios. Na sala da esquerda, que era muito grande e estava cheia de livros, cadeiras, espingardas, raquetas de tnis, gernios, guitarras, binculos, papagaios e por a fora, Fox fez uma pausa para pousar a mo no ombro do homem com as picadas de abelha, que estava sentado com uma bebida na mo a ver o jovem corpulento perseguir uma mosca com um mata-moscas. Puseste-lhe soda? perguntou Fox. No, eu... Pe-lhe soda. Depois de atravessar a sala seguinte, onde havia uma mesa com capacidade para vinte pessoas e cadeiras tambm para esse nmero, entrou na cozinha enorme, limpa, quente e aromtica. Interceptou Mrs. Trimble numa viagem entre o fogo e o lavatrio. 23

Ento, minha querida, como vai isso? Um homem que lavava rabanetes encarnados no lavatrio fungou. Fico feliz por saber que ela a querida de algum. Tenho a certeza que sim, Bill, a nica coisa que voc fez foi casar com ela. Eu sou livre para a adorar. Vou sair, em trabalho. Mrs. Trimble olhou para ele. Volta para o jantar? Vou tentar. J percebi que no volta. Por mim, bem pode morrer fome. Fox saiu pela porta das traseiras e enfiou a cabea por entre as rosas, vendo Dan Pavey a polir o descapotvel preto com uma camura. Dan! Tudo bem? Dan aproximou-se dele, o que parecia ser uma grande viagem para a nica palavra que resmungou: Certo. Deixaste-o do outro lado da colina? Sim. Arruma as coisas e veste um casaco. Vamos a White Plains e talvez dar mais umas voltas. Em trabalho. No seria melhor se levssemos a carrinha... No. Certo, mais uma vez Dan voltou-se, sacudindo a camura, depois subitamente voltou-se outra vez e parou com ar hesitante. Sim? perguntou Fox. Nada. Mas lembrei-me de uma coisa. Lembrei-me daquela vez em que aquela mulher bem parecida, Bennett, veio aqui pedir-lhe que a ajudasse, e depois de termos uma conversa com ela enfimo-la no carro e levmo-la para Nova Iorque e entregmo-la polcia por ter envenenado o marido. Fox abanou a cabea. No foi bem assim. Essa histria est muito mal contada. De qualquer modo, isto diferente. Miss Grant no envenenou ningum. Thorpe no foi envenenado, foi assassinado a tiro. De acordo com o jornal. 24

Ela tambm no deu tiro nenhum em ningum. Concordas? Concordo. ptimo. Se eu mudar de ideias aviso-te. Fox deixou-o. Entrando de novo, subiu as escadas at um grande quarto ao canto da casa que, para alm da moblia habitual de um quarto, continha uma secretria, um cofre que chegava ao tecto e vrios armrios de arquivo. Nove minutos depois, aps ter lavado a cara e as mos, limpo as unhas, escovado o cabelo e mudado de camisa, gravata e fato, desceu rapidamente at ao alpendre e disse a Nancy Grant: Muito bem, vamos. CAPTULO 3 O homem pesado e rude, de fato azul e sapatos pretos, com a cadeira inclinada para trs, era Ben Cook, o chefe da polcia de White Plains. O que estava sentado por trs da secretria grande, num fato de Vero cinzento de bom corte, com cabelo liso e olhos vivos, era P. L. Derwin, o promotor pblico do condado de Westchester. O mais jovem, algo deslocado num casaco de jantar branco e calas pretas, com cabelo revolto e olhos injectados de sangue, era Jeffrey Thorpe; e a jovem impecavelmente vestida e arranjada, com plpebras semicerradas numa expresso sonolenta, era a sua irm Miranda. Miranda, cujo nome era Pemberton e no Thorpe, o nico vestgio que lhe restava de um ex-marido, disse: Nem sequer consigo dar um palpite. Nem eu declarou o irmo. Luke trabalhava para o pai h mais de vinte anos, praticamente desde que nasci. No digo que ele lhe fosse devotado, mas... raios, sabem o que quero dizer. Era honesto e srio e afvel, e apostaria que o pai tinha mais confiana nele do que em qualquer outra pessoa neste mundo. De qualquer modo, porque havia de o matar? Tinha um bom emprego para o 25 resto da vida, e um emprego fcil. A nica coisa que tinha de fazer era servi-lo como criado particular, o que com o pai era canja. Cozinhava e servia de motorista apenas naquele maldito esconderijo de fim de semana. ridculo disse Miranda. O promotor pblico uniu as pontas dos dedos. Aceito a vossa opinio, claro, afirmou, no tom de pacincia poltica que algum que foi eleito para o seu cargo tem sempre de reserva para cidados como milionrios enlutados. Mas o facto que Luke Wheer desapareceu. Se acreditarmos em Grant e na sobrinha dele, Wheer saiu precipitadamente no carro do vosso pai poucos minutos depois dos tiros, e os bolsos do vosso pai tinham sido esvaziados. Ningum sabe que dinheiro ou valores ele teria consigo ou no bungalow. Luke no foi disse Jeffrey Thorpe com convico, esfregando os olhos. Algum foi interveio Ben Cook com voz rouca, e franziu a testa, pouco impressionado com o olhar de advertncia do promotor pblico. Eu prprio duvido disse Derwin com sensatez. Duvido que ele... ah... tenha disparado os tiros, mas pode... ah... ter-se aproveitado da situao. Estou convencido de que foi Grant que disparou. pena que... sim, Bolan? O homem que acabara de entrar informou em voz nasalada: Grant diz que est totalmente ao dispor, senhor, mas nada feito quanto a mais perguntas.

No quero fazer-lhe nenhuma pergunta. Traga-o c o homem saiu e Derwin voltou-se para Miranda. No me agrada ter de lhe pedir isto, Mrs. Pemberton. Sei que doloroso... No me importo ela apertou os lbios e depois relaxou-os. Quero dizer, tudo muito doloroso. Olhar para o homem que o fez no pode piorar mais as coisas. Voltaram todos a cabea quando a porta se abriu. O homem que foi introduzido na sala estava perto dos quarenta anos, para mais ou para menos. Apesar de parecer sujo, extremamente cansado e de ter as roupas enxovalhadas, havia nele um ar de 26

eficcia e distino. Dadas as circunstncias, das quais ele estava consciente, devia ser difcil no demonstrar um excesso de desafio ou desdm, mas o seu rosto e atitude revelavam apenas um ressentimento composto. Aproximou-se da secretria, parou, voltou-se para o jovem, e depois rodou para encarar a jovem, fitando-a directamente nos olhos. No matei o seu pai disse, numa voz carregada de fadiga. Isso um disparate. Lamento que algum o tenha morto. Eu precisava de recuperar o meu emprego e ele era a minha nica hiptese de o conseguir. Parece-me ser mais inteligente do que qualquer um destes idiotas. ? Se o , por amor de Deus diga-lhes que parem de me intimidar e comecem a procurar o maldito assassino. Trouxeram-me aqui para ver se me reconhece como algum que andasse a rondar a vossa porta. Reconhece-me? No. Olhou bem para mim? Sim, obrigado. E, sem mais uma palavra, saiu. Os olhos de Miranda seguiram-no at porta, depois voltaram-se para o promotor pblico. Eu... calou-se e apertou os lbios. Sim, Mrs. Pemberton? Eu acredito nele. Disparate fungou o irmo. No tens razes para acreditar ou deixar de acreditar nele. Talvez seja um bom mentiroso. No h dvida de que sabe olhar para os olhos de uma rapariga e ser convincente, mana querida olhou para Derwin. Mas uma coisa verdade, tambm nunca o vi antes. E a senhora, Mrs. Pemberton? No. Nunca. Porque diz que acredita nele? Acredito, simplesmente ela encolheu os ombros. E penso... Mais uma vez calou-se e ele incitou-a a continuar. Sim, Mrs. Pemberton? Penso que vai descobrir coisas que ainda tornaro a 27

situao mais dolorosa do que j . Se no achasse que acabariam por as descobrir, eventualmente, no diria isto, mas penso que as descobriro. Sei que tm a impresso de eu estar a ser muito fria em relao morte sbita do meu pai, mas Ridley Thorpe no foi grande coisa como pai. Estava demasiado ocupado a ser um financeiro e um filantropo e um grande homem. A verdade que, desde que a minha me morreu, quando eu tinha dez anos, o meu irmo e eu fomos rfos, excepto que tnhamos algum para nos pagar as contas. Mas eu conhecia o meu pai muito melhor do que ele me conhecia a mim, porque eu estava interessada nele... pelo menos estive... e ele nunca se interessou por mim. E aquilo que penso que iro descobrir eventualmente, se o crime for investigado como deve ser, que ele no tinha aquele bungalowpara se isolar com Luke e os seus pensamentos. Tinha-o para... suponho que no os chocarei... para as suas companhias femininas secretas. Deus do Cu!exclamou o irmo em tom incrdulo. Ele? Sim, Jeff, eledeclarou ela, imperturbvel. Eu conhecia-o muito melhor do que tu, e alm disso tambm sou mulher. Ele no queria voltar a prender-se num casamento, pois era demasiado egosta para estar preso fosse pelo que fosse, e ser abertamente um mulherengo seria mau para a sua reputao de ornamento nacional, mas ele no era de forma alguma desprovido de carnalidade. No estou a dizer para procurarem uma mulher; simplesmente prevejo que iro descobrir mais coisas sobre aquele bungalow, se realmente tentarem, em lugar de se limitarem a deitar as culpas sobre este tal Grant apenas porque, por azar, o pobre diabo... Peo desculpa interrompeu Derwin em tom ligeiramente menos paciente. Garanto-lhe, Mrs. Pemberton, que no estamos a deitar as culpas para cima de ningum. Todos os ngulos esto a ser minuciosamente investigados. A polcia de Nova Iorque est a cooperar connosco nesse aspecto. Est a ser conduzida uma busca intensiva das trs pessoas que desapareceram: Luke Wheer, Nancy Grant, a sobrinha deste homem, e Vaughn Kester, o secretrio particular do seu pai. No estamos a deitar as culpas para cima de Grant embora, repito, as evidncias contra ele sejam 28

fortes. Ele estava l, no preciso local onde os tiros foram disparados. No h evidncias da presena de mais ningum, excepo de Luke Wheer. Grant era um empregado ressentido, que acabara de ser despedido do seu emprego. E foi apanhado a mentir relativamente hora em que ter chegado ao local. Os criados da residncia de Nova Iorque, e outros, corroboraram aquilo que a senhora e o seu irmo me disseram sobre o hbito invarivel que o seu pai tinha de ouvir a emisso de Dick Barry todas as noites, entre as onze e as onze e meia. Portanto Grant mentiu e a sobrinha dele tambm. Mas no estamos a negligenciar outros aspectos. Um deles, e talvez seja o mais importante, o paradeiro de Vaughn Kester. Possivelmente ele poderia dizer-nos coisas sobre Grant que ns no sabemos. E onde diabo est ele? Ter sido tambm assassinado? O Coronel Brissenden pensa que sim. Relativamente sua suspeita sobre as... ah... os fins de semana do seu pai naquele bungalow... O que , Bolan? O homem da voz nasalada fechou a porta atrs de si, aproximou-se, parou e pigarreou. Peo desculpa disse, mas no sei. Ele insistiu. Quem insistiu no qu? Tecumseh Fox. Quer falar consigo. O que que ele quer? A nica coisa que disse foi que queria falar consigo. Diga-lhe que estou ocupado. Posso receb-lo daqui a uma hora. Sim, senhoro homem deu meia volta para sair. Miranda tocou-lhe na manga para o deter. Tecumseh Fox, o detective? Sim, minha senhora. Creio que o nico que existe. Nesse caso no poderia... Eu gostaria de falar com ele transferiu o seu olhar para Derwin. Quando eu coleccionava celebridades e pessoas notveis, convidei-o para jantar em minha casa trs vezes e ele recusou... e os jantares que eu dava eram bastante bons. No sei o que ele pretende, Mrs. Pemberton. Mande-o chamar e pergunte-lhe.

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Derwin franziu a testa, mas acedeu. Mande-o entrar, Bolan. Randa, queridadisse Jeffrey serias capaz de mandar parar o teu prprio funeral para sair e ir falar com um homem por causa de um co e esfregou de novo os olhos injectados de sangue. Neste caso, uma raposa1 observou Ben Cook em voz rouca. A porta abriu-se, ouviram-se passos rpidos e leves e em menos de nada ele estava junto da secretria. Ao passar, os seus olhos observaram rapidamente irmo e irm; depois, amavelmente, voltaram-se para o promotor pblico. Bom dia, Mr. Derwin. Peo desculpa pela intromisso. Bom dia. O que posso fazer por si? Gostaria de falar com Andrew Grant. O indivduo que encontrou o corpo de Ridley Thorpe e comunicou a morte. Tm-no por aqui, no tm? Sobre que quer falar com ele? Estou a trabalhar para ele. Derwin comprimiu os lbios, cruzou os braos e os seus ombros abateram-se. A impresso que causou foi de um encolhimento. Desde quando que est a trabalhar para ele? Grant no comunicou com ningum, que eu saiba. Oh, sim, peo desculpa, mas comunicou. Atravs da sobrinha, Nancy. Ela veio falar comigo. A sobrinha... Derwin fitou-o. Ela foi falar consigo? Sim. uma fugitiva! Onde est ela? Est disponvel. Eu no sabia que ela era uma fugitiva. Peo desculpa. No sabia que tinha sido acusada. Estava detida para interrogatrio. 1 Trocadilho com o nome Fox, que traduzido letra significa raposa. (N. da T.) 30

Bom, ela est disponvel. No houve acusao, nesse caso? Fox sorriu de forma conciliadora. A propsito, ela pediu emprestado um dlar a um dos seus homens. No se importa de descobrir qual foi e o devolver? estendeu uma nota de dlar. Obrigado. Ela tinha deixado a mala no carro da amiga, o que ficou sem pneu, e queria fazer um telefonema. Ento no h acusao? Estavam somente a det-la, sem acusao. arriscado, por vezes. Peo autorizao para falar com Andrew Grant. O promotor pblico, com a cabea inclinada para trs, olhou de sobrolho franzido para os olhos castanhos que Nancy Grant decidira serem demasiado grandes e abertos para poderem ser considerados matreiros. Baixou o queixo, virou a cabea, viu uma partcula estranha no mata-borro da secretria e sacudiu-a com o dedo quatro vezes antes de a conseguir remover. O seu olhar desviou-se na direco de Ben Cook e a cabea do chefe da polcia deslocou-se quase imperceptivelmente para a esquerda e depois para a direita. Derwin ergueu de novo os olhos para Fox e disse: No pode falar com ele. Ele foi acusado de homicdio, Mr. Derwin? Ainda... no, no foi. Ou de qualquer outra coisa? No. Posso perguntar se por acaso encontraram alguma arma na sua pessoa? Ou em qualquer outro lado? Ou alguma evidncia de que ele possusse uma arma? Ainda no. Tm-no aqui detido h quase doze horas e ele no est sob priso. Receio ter de insistir no direito dele e no meu... J disse que no pode falar com ele. Ponto final Derwin fechara a mo num punho sobre a secretria. E quero aqui a rapariga, a sobrinha, o mais depressa possvel. Fox rodopiou como se fosse sair, mas no se mexeu do mesmo stio. Olhou para os dois jovens a sentados e dirigiu-se a Jeffrey Thorpe. Lamento ter interrompido. Peo desculpa. Esperava apenas 31

fazer um pedido, obter uma resposta positiva e sair, mas agora suponho que ter de haver uma discusso. No h discusso possvel cortou Derwin. Quero saber onde est a sobrinha de Grant... Foi interrompido pela voz de Miranda, que ergueu as plpebras semicerradas para fitar Tecumseh Fox. Sou Miranda Pemberton, a filha de Ridley Thorpe. H cerca de dois anos convidei-o para jantar, trs vezes, e o senhor nunca aceitou. Este o meu irmo Jeffrey. No gosto de vestir roupa de cerimnia Fox aproximou-se dela, aceitou a mo estendida e inclinou-se numa vnia curta. Jeffrey soergueu-se da cadeira para lhe apertar a mo e deixou-se cair de novo sobre ela. Faa favor de prosseguir com a sua discusso disse Miranda. Obrigado Fox voltou-se para o promotor pblico e os seus olhos, embora no mais matreiros, estavam menos conciliadores. assim, Mr. Derwin. Eu podia ter aqui Nat Collins em menos de uma hora... j lhe telefonei... e o senhor teria de deixar o advogado de Grant falar com ele. Collins estaria de certeza irritado, tendo sido chamado por causa de uma ninharia suburbana, e disposto a causar o mximo de inconvenientes que pudesse. Sabe bem como seria, principalmente se no esto ainda preparados para acusar Grant de homicdio, e no me parece que estejam. mesmo possvel que ele nem sequer precise de advogado e, nesse caso, seria uma pena pagar a Nat Collins o tipo de adiantamento a que ele est acostumado. No seria mais simples para todos se me deixasse ter uma pequena conversa com Grant? Nat Collins no tocaria no caso. Eu disse que j lhe tinha telefonado. No minto s segundas-feiras. Derwin olhou para Fox por um momento e depois virou-se para Ben Cook. Cook franziu os lbios, endireitou os ombros e declinou a responsabilidade. Derwin levantou-se e fez-lhe sinal, conduzindo-o para um canto afastado da sala, onde trocaram algumas palavras murmuradas. Miranda disse: 32

Mr. Fox, no acredito que esse tal Grant tenha morto o meu Pai. No sejas idiota, mana disse Jeffrey abruptamente. Este passaro um detective que est a trabalhar para Grant. ] Fox ignorou-o. , Por que razo no acredita, Mrs. Pemberton? Porque ele esteve aqui ainda h pouco e eu vi-o e ele disse-me qualquer coisa. Fox sorriu-lhe. A est o tipo de razes que me agradam. J te disse para no seres idiota repetiu Jeffrey. Cala-te, rapaz disse a irm; e depois voltaram-se para Derwin que retomava o seu lugar. Este olhou de esguelha para Fox i e inquiriu: Quanto tempo demoraria a trazer Nancy Grant at aqui? No muito. Muito bem. Traga-a. Depois pode falar com Grant durante dez minutos na presena de um agente. Fox abanou a cabea. No, obrigado. Entrego-vos Miss Grant se houver realmente algo que lhe queiram perguntar, mas ela j vos disse tudo o que sabe, de trs para a frente, e quando eu sair daqui ela vai comigo. Alm disso dez minutos com Grant no chegam, e no preciso de ajuda para falar com ele. Derwin encolheu os ombros. pegar ou largar. Nesse caso, no aceito. O meu pedido era razovel Fox cruzou as mos atrs das costas, ficou rgido e duas leves manchas de cor surgiram-lhe nas faces bronzeadas. Agora conseguiram deixar-me a mim irritado. J me fizeram isso uma vez. Pelos vistos gostaram. Deu meia volta e quase atingira a porta com passos mais leves e rpidos do que nunca quando Ben Cook exclamou, em voz spera: Eh, Fox, volte aqui! Fox voltou-se de novo. Cook olhou para Derwin e disse: Cada um fala por si. Eu preferia ser Nazzy Dutchman com Joe Louis atrs de mim.
2 -Vamp 669 33

Derwin ficou em silncio durante um momento, de novo com o punho cerrado sobre a secretria, e depois disparou: Est bem. Mas primeiro quero ver Miss Grant. Fox retorquiu: As condies que apresentei so justas. Ela estar comigo quando eu falar com o tio. Traga-a. Tem permisso para o fazer. A conversa com Grant ser privada. Est bem, est bem, traga a rapariga. Fox saiu. Na antecmara encontrava-se uma coleco de trs detectives paisana e dois polcias uniformizados e, ao longo dos corredores do tribunal, havia uma azfama maior do que o habitual. Enquanto descia os degraus para a rua Fox cruzou-se com mais um polcia uniformizado que subia, ostentando as divisas de coronel e um rosto severo e preocupado que no fez caso do encontro. Fox caminhou em passo rpido at esquina e virou a direita, prosseguiu ao longo de um quarteiro, virou esquerda, e ao fim de cem metros abriu a porta de um descapotvel preto. Com um p no estribo estacou abruptamente, ao ver-se que o carro estava vazio, atrs e frente. De testa franzida, bateu com a porta e perscrutou rapidamente os edifcios da rua, de ambos os lados e em ambas as direces. Aparentemente avistou aquilo que procurava, pois deu cerca de cinquenta passos ao longo do passeio,

at uma porta que se abria para um cho de mosaicos e o zumbido de ventoinhas elctricas, avanou ao longo de metade de um balco que parecia estender-se at ao infinito e parou. Dan Pavey virou-se no banco e anunciou: Miss Grant est a experimentar uma Westchester Delight. Um super gelado disse Nancy, abandonando a sua palhinha. Colossal viu os lbios comprimidos de Fox. Conseguiu... conseguiu ver o tio Andy? No. V-lo-emos juntos. Voc vai entrar comigo e apresentar-se ao promotor pblico. Lembre-se do que lhe disse e comporte-se Fox olhou para um pedao de gelado cor de rosa a desaparecer dentro do seu vice-presidente. Quando estamos em trabalho e te digo para esperares onde ests, quero dizer para 34

esperares onde ests. J to disse mais de mil vezes. Certo concordou Dan em voz ribombante. Engoliu o gelado. A responsabilidade minha. Miss Grant aceitou o meu convite. Ela estava quase a adormecer. No dormiu nada noite passada. Na minha opinio ela no est em condies de se debater com um promotor pblico. No seria melhor... No. Dan no disse Certo. E, o que era ainda mais surpreendente, olhou para a sua Westchester Delight de sobrolho franzido e afastou a taa sem a terminar. Ele e Nancy desceram dos bancos altos e seguiram Fox at ao passeio e ao longo deste, at ao descapotvel. Fox ligou o motor, engatou o carro, e este percorreu a mesma trajectria que ele percorrera desde o tribunal. Estacionou em frente do edifcio e disse a Dan para ficar no carro e a Nancy para sair. Na antecmara do gabinete do promotor pblico, um dos polcias comeou a avanar com a inteno bvia de os interceptar, mas foi demasiado lento. Eles j tinham aberto a porta e entrado. A entrada de ambos interrompeu um discurso. As palavras em tons sonoros e intransigentes brotavam da boca do coronel da polcia estatal, que estava de p, muito direito, ao lado da secretria, disparando um olhar irado em todas as direces, e que se interrompeu abruptamente aproximao dos recm-chegados. Fox abriu a boca para falar e o mesmo fez Derwin, mas foram ambos impedidos por Jeffrey Thorpe que se levantou de um salto com uma exclamao estupefacta: Raios me partam! estava a olhar para Nancy Grant. De todas as... encontrei-a! Por Deus, encontrei-a! Ela recuou, ficou rgida e devolveu-lhe o olhar. O dela era glido. No me encontrou declarou desdenhosamente seu... seu... No? Ah! Encontrei-a! Jeffrey deu um passo em frente, parou e voltou-se bruscamente. No! Esta ... O qu? Ela que Nancy Grant? Meu Deus! Sim disse Derwin. A sobrinha de Andrew Grant. Parece conhec-la. 35 Ele no me conhece declarou Nancy friamente. Ests bbado, rapaz? inquiriu Miranda. Jeffrey parecia confundido e olhou de novo para Nancy. Raios me partam murmurou. Tenho andado atrs de si... Pus um detective sua procura... Derwin perguntou: Esse detective era Tecumseh Fox? Raios Jeffrey olhou para ele, para a irm, para Fox. Raios repetiu. Estou a fazer figura de idiota. Foi um... um choque olhou de novo para Nancy. Peo desculpa. Parece que a encontro sempre apenas em circunstncias difceis e peculiares. No caso presente, o facto de parecer que o seu tio assassinou o meu pai... Isso mentira! os olhos de Nancy chispavam. No foi Est bem, no foi. Foi, no foi. Seja como for... interrompeu-se abruptamente e voltou-se para os restantes. Cavalheiros. Este um truque que aprendi com a minha irm. Diz-se o nome da pessoa a quem nos dirigimos, ou pessoas, numa designao colectiva, assim, sem mais. Cavalheiros. Ponto final. A minha anterior associao com ela... com Miss Grant, no tem absolutamente qualquer relao com o crime que esto a investigar. Foi um caso puramente pessoal. Esqueam-no. Podem prosseguir e sentou-se. Ainda assim, Mr. Thorpe disse Derwin em tom cortante,

uma parte importante da nossa investigao so os... ah, os antecedentes de Grant e da sua sobrinha. Receio ter de lhe perguntar... Pode ter a certeza disso cortou o Coronel Brissenden. J houve aqui mais do que.,. Lamento! interrompeu Jeffrey. H muitas desvantagens em se ser filho de um milionrio, mas tambm h algumas vantagens, e uma delas que posso dizer-lhe que v para o diabo. Ben Cook comeou a soltar uma gargalhada mas engoliu-a. Peo desculpa disse Tecumseh Fox amavelmente, mas eu tenho trabalho a fazer. Se querem interrogar Miss Grant 36

depois de eu ter conversado com o tio dela... Isso est fora de questo disse Derwin abruptamente. Fox fitou-o, espantado. Mas concordou que se eu trouxesse Miss Grant... Fora de questo. Falei com o Coronel Brissenden e ele desaprova completamente... Oh, ele desaprova. Pensava que o promotor pblico era o investigador-chefe... Pois pense melhor ripostou Brissenden, no tom de voz de um coronel que acabara de ser mandado para o diabo. E v pensar para outro lado! Derwin diz que ameaou chamar Nat Collins. Pois chame-o, chame dez dele! Saia daqui! O seu problema que est de tal forma inchado que tem a ousadia de interferir com o processo da lei... Fox disse, numa voz to distorcida pelos msculos tensos da garganta que era quase um guincho: Eu no interferi... Muito bem, ento no interfira. Pedi permisso para falar com Andrew Grant. J o ouvimos. Agora saia. Fox deu dois passos e pegou no cotovelo de Nancy. Vamos, Miss Grant. Nem pense nisso Brissenden deu um passo em direco a eles. Ela fica. Queremos falar com ela. Tambm eu. No lhe toque Fox estava entre ambos, protegendo Nancy. E tambm no me toque a mim. Estou a avislo. Tem alguma acusao? No. Se lhe tocar com um dedo, eu dar-lhe-ei uma lio sobre o processo da lei. Ora, seu maldito insolente... Calma, Coronel interveio Derwin, que se aproximara. Este o meu gabinete e no admito... Venha, Miss Grant disse Fox, pegando-lhe de novo no cotovelo e conduzindo-a para fora do gabinete. 37

CAPTULO 4 Saram para o passeio, mas no conseguiriam partir sem interferncia. Quando subiam para o carro, com Nancy a protestar e a exigir saber o que fariam a seguir, Dan Pavey disse do banco de trs: Olhe, no deve ter pago a conta. Vem a um empregado atrs de si. No instante seguinte, Jeffrey Thorpe, no seu casaco de cerimnia branco, sem chapu, os olhos mais injectados de sangue do que nunca de tanto os esfregar, estava empoleirado no estribo do automvel, enfiara a cabea pela janela e balbuciava: Miss Grant, quero que compreenda... Nancy apertou a manga de Fox e suplicou: Vamos embora! Por favor! Dan, inclinando-se para a frente no banco traseiro, perguntou: Quer que o empurre? No Fox olhou para Jeffrey. Tem carro aqui perto? Sim, aquele Wethersill Special do outro lado da estrada. Quero apenas dizer-lhe... No pode dizer-lhe nada aqui. D... Ele no pode dizer-me nada seja onde for! Miss Grant, voc fala demais, com demasiada frequncia e demasiado cedo. Mr. Thorpe, o homem no banco de trs Mr. Pavey, o meu vice-presidente. D-lhe a chave do seu carro e troque de lugar com ele. Dan, leva o Wethersill e segue-nos. Nada de especial, limita-te a seguir-nos. Mas eu s... Vamos embora. Jeffrey pescou a chave do bolso e entregou-a a Dan. Este saiu e dirigiu-se ao Wethersill e Jeffrey sentou-se no lugar dele. Assim que Dan deu a volta ao Wethersill e ficou pronto para os seguir, Fox ligou o carro e disse a Nancy: Primeiro, se no se importa, gostaria que me actualizasse. 38

Disse-me que no conhecia nenhum dos Thorpes nem ningum relacionado com eles. As palavras so suas. E no conheo! No conhece. E ele conhece-a? Do banco de trs ouviu-se: Deixe-me dizer... No, Mr. Thorpe, eu trabalho para Miss Grant e preferia ouvi-lo da boca dela. Ele conhece-a? No, e nunca me conhecer. um idiota arrogante. Foi apenas... desagradvel. No ltimo Inverno, no Metropolitan Opera House, ele acusou-me de roubar uma coisa qualquer de arminho sua esposa ou noiva. Do banco de trs veio o protesto: No sou casado e no era a minha noiva! Era uma rapariga que eu tinha... Alto interrompeu-o Fox. Por favor no volte a fazer isso. O que estava a fazer no Metropolitan Opera House? A assistir a uma pera. Estava num dos lugares mais baratos, de p, claro, e vestida a condizer...eu disse-lhe que tinha vindo para Nova Iorque para comear uma carreira... ia ser prima donna e estava a ter aulas... que o tio Andy me ajudava a pagar... mas por fim descobri que faltam algumas notas na minha voz e agora passo modelos na Hartlespoon e ganho assim a vida. Tudo aconteceu no bar. Ela deixara descuidadamente a pea em cima de uma mesa e eu tinha todo o direito de a tirar... quem est de p tambm gente, no?... e o estpido desagradvel... queria mesmo mandar-me prender... No verdade! Foi ela! Ela uma imbecil... Decidam-se sugeriu Fox enquanto parava o carro em frente de uma loja sada da cidade. Preciso de fazer um telefonema. Saiu, entrou na loja e procurou uma cabina. Depois de uma conversa de cinco minutos voltou a sair e entrou no carro. Resolveram a questo? perguntou enquanto o carro recomeava a andar. No h nada para resolver disse Nancy secamente. 39

Hum resmungou Fox. Telefonei a Nat Collins e ele estar no tribunal dentro de meia hora. Talvez no consiga a fiana sem discusso, mas vai haver cabelos pelo ar. Porque no espermos l por ele? Porque eu no queria telefonar-lhe de l e, de qualquer modo, no podamos fazer nada para o ajudar, e eu no consigo disfarar quando estou irritado. Alm disso, queria tir-la de l. Mas para que raio sirvo eu, l ou noutro lado qualquer? Nem sequer posso pagar o adiantamento do advogado. Voc est a ser... oh, raios... Oia Jeffrey estava debruado sobre as costas do banco da frente. Deixe-me pagar o advogado... espere, espere! Diga que sou um gorila. Diga que sou odioso e repelente. Muito bem. Mas devo-lhe qualquer coisa. Voc podia provavelmente ter tido problemas enormes. Aquela rapariga imbecil... era filha do scio do marido da minha tia... foi ela que comeou, mas eu admito que contribu, e vou dizer-lhe porqu. Eu estava ali obrigado. Detesto pera e pensei que, se houvesse uma discusso, ns acabaramos por vir embora. Depois olhei bem para si, com os olhos a chispar, e posso garantir-lhe que fiquei impressionado. Naquele preciso instante voc despertou... bom, fiquei impressionado. Depois a rapariga ficou mal disposta com a excitao e insistiu em partir, quando eu queria ficar. Levei-a a casa, voltei a toda a velocidade e consegui chegar antes do fim do espectculo, mas voc tinha sado tambm... pelo menos no consegui encontr-la. Procurei-a. No dia seguinte contratei um detective. Pus anncios. Fiquei na esperana de receber notcias de um advogado a comunicar-me que me estava a processar por danos morais, mas isso nunca aconteceu. Devia t-lo feito. Portanto, se eu pagasse a um advogado para defender o seu tio, estaria apenas a pagar uma dvida legal... mesmo que ele seja culpado, um homem culpado tem direito a um advogado... Faa-o calar a boca disse Nancy selvaticamente ou abro a porta e salto! Mais uma coisa Jeffrey chegou-se ainda mais para a frente. Falo com a exp... 40

Nancy agarrou no manipulo da porta e puxou-o. Fox levantou o p do acelerador e exclamou: No faa isso! Mas fao! Juro que fao... O carro saiu da estrada, percorreu aos solavancos alguns metros sobre a berma relvada e parou. Fox estendeu o brao por cima de Nancy para fechar a porta, voltou-se para o banco de trs, viu que o Wethersill estava a parar a uma dezena de metros e disse a Jeffrey: No se importa de parar de falar com ela? Mas meu Deus, ainda agora comecei... Vai ter de esperar, seno ela ainda salta e parte o pescoo. Ou ento, tem ali o seu carro sua espera. Gosto de estar aqui. No pode falar com ela. Est bem, no falo. Fico aqui sentado a olhar para a nuca dela, No vejo qualquer vantagem nisso... para mim. Eu que estou a pagar a gasolina. Bom, raios, o que quer que eu faa? Que fale consigo? Pode ser. Sobre o qu? Oh... fale-me sobre Luke Wheer, o criado do seu pai. A polcia j o encontrou? No.

Como ele?
bastante escuro, alto e escanzelado e de olhos um pouco esbugalhados. Tal como j disse ao no-sei-das-quantas l atrs, honesto e srio e afvel, e o pai tinha total confiana nele. H mais de vinte anos que trabalhava para ele. Encontraram o carro do seu pai... aquele em que Luke fugiu? No. Quando voc foi identificar o corpo, onde o levaram? Ainda estava no bungalow? No. S me encontraram j depois das duas da manh, em 41

Long Island e ele... tinham-no levado para White Plains para ser autopsiado. Foi para l que me levaram. Alguma vez esteve no bungalow? No. Ningum esteve. Absolutamente ningum? Ningum que eu conhea. Claro, pode ter havido dzias de visitantes e eu no saberia disso. Tudo o que sei sobre o meu pai o que lia nos jornais. Mas, por acaso, sei que Kester j tinha estado no bungalow. Vaughn Kester? O secretrio particular do seu pai? Sim. Ele falou nisso ainda a noite passada. Disse que tinha l estado h cerca de duas semanas para tratar de uns arranjos... Espere por mim. Deve-me ter escapado qualquer coisa. Pensei que ontem noite Kester estivesse em Green Meadow, perto de Pleasantville, e que foi depois de ter sido informado do crime e sado de l que desapareceu. Exacto. E voc estava em Long Island? Fox franziu a testa. Onde que viu Kester? Em Green Meadow. A minha irm e eu jantmos l com ele, e s depois fui para Long Island. A testa de Fox franziu-se ainda mais. Acho que vou deixar de ler os jornais. Li que a sua irm estava nas Adirondacks. Estava, mas apanhou o avio ontem tarde, para o encontro que eu combinara com Kester. Ele era o nosso oficial de ligao com o quartel-general, ou seja, o nosso pai. No estou a revelar nenhum segredo. Todos os nossos amigos adoram falar sobre o assunto. Quando precisamos de empreender negociaes financeiras vamos ter com Kester. Quando eu decidi ser comunista, h alguns anos, foi Kester que informei. Oh, comunista? J no. Experimentei durante alguns meses. Aborrecia-me de morte e sentia-me um intil. Era suposto ter um emprego, mas no consigo arranjar nada. Que tal se fosse para detective? No precisa de ningum? 42

De momento, no respondeu Fox sem traos de ironia. Vou pensar no assunto. Depois de jantar com Kester, a sua irm partiu para Long Island consigo? NoJeffrey fez uma careta. Mr. Fox, a minha irm no matou o meu pai, e eu tambm no. Aquele no-sei-das-quantas l atrs j me tinha convencido de que fora Andrew Grant, mas agora que sei quem a sobrinha dele, espero que ele no passe de um palerma. Refiro-me ao no-sei-das-quantas. A sua esperana parece razoavelmente plausvel, declarou Fox. Derwin no tem qualquer evidncia de que Grant tivesse uma arma. O nico motivo que lhe pode ser imputado, ressentimento por ter sido despedido, pueril. Para alm disso, Derwin no tem absolutamente nada a no ser o facto de Grant estar no local. Oh, tem sim. Grant mentiu. Mentiu? Sobre o qu? Sobre a hora a que l chegou, ou talvez... seja como for, mentiu. Disse que, quando olhou pela janela, o pai estava sentado a fumar um charuto e a ouvir uma orquestra na rdio, e que passava pouco das onze horas. Isso impossvel. Se fosse entre as onze e as onze e meia, o pai estaria a ouvir Dick Barry. No o perdeu uma nica vez em trs anos. Fox soltou uma fungadela desdenhosa. S isso? Talvez ele no conseguisse apanhar essa estao, ou talvez os seus gostos se alterassem no bungalow, ou talvez outra pessoa qualquer tivesse ligado o rdio... isso to pouco... No, a srio protestou Jeffrey. Garanto-lhe que faz sentido. Grant deve estar a mentir. Pergunte a qualquer pessoa que conhea o meu pai. H um ano, quando Dick Barry mudou das sete para as onze horas, o pai alterou a sua hora de deitar. No digo que ele fosse capaz de dar uma perna para no perder o programa, mas as probabilidades so de um milho para um em como, se ele estivesse numa sala onde houvesse um rdio, s onze horas, e se estivesse consciente e livre para agir, mudaria para a WLX e ouvia Dick Barry. Dez milhes para um. Suponho que no devia dizer-lhe como o no-sei-das-quantas o explica, mas vou dizer-lhe. Ele pensa que Grant estava na sala, a apontar a 43

arma ao pai, e que foi Grant que ligou o rdio na orquestra para abafar o som dos tiros. Depois, claro, teve de dizer que era a orquestra que estava a tocar, porque mais algum podia ter ouvido. Detesto admiti-lo, mas parece-me que... para onde est a olhar? Perdo disse Fox suavemente. Peo desculpa, Mr. Thorpe. Peo tambm desculpa por uma deciso sbita que acabo de tomar. Tenho de ir rapidamente a um stio. Portanto, se no se importa de passar para o seu carro... enfiou a cabea de fora da janela e gritou: Dan! Anda c! Despacha-te! Mas, meu Deus queixou-se Jeffrey eu estava a fazer o meu melhor... Eu sei que estava. Agradeo-lhe. Obrigado. Porque no escreve uma carta a Miss Grant? Entra, Dan, entra! Se no se importa, Mr. Thorpe... obrigado... as mulheres lem sempre as cartas antes de as devolver ainda por abrir. Vemo-nos depois. Cuidado, vou arrancar... O descapotvel avanou, reentrou no alcatro, atingiu os trinta hora num instante, depois os sessenta, os noventa. A voz de bartono de Fox cantarolava de forma aproximada a melodia de The Parade of the Wooden Soldiers: La-de-da, dum dum, la-de-da, dum dum... No banco de trs, Dan perguntou na sua voz de trovo: Porque isto, vem algum atrs de ns? Dee-dee-dee... no! Vamos arriscar numa hiptese de um milho para um! Nancy gritou-lhe ao ouvido: Mas est a ir para sul! No estou a... onde vamos? Vamos trabalhar, Miss Grant. He-oh! Vamos a Nova Iorque procurar algum que conhece algum que conhece Dick Barry. Duas horas depois Dan e Nancy estavam sentados numa mesa a um canto de uma enorme sala com ar condicionado na Madison Avenue, perto da 60th Street. Ela estava a beberricar uma laranjada e ele a terminar um Perisphere Float. Dan estava a dizer-lhe que no se preocupasse. 44

Ele encontra-o, descanse tranquilizou-a. Se estiver enterrado, desenterra-o. E tambm no se preocupe com o seu tio. Isso tambm se resolver. Se tem de se preocupar, preocupe-se comigo. suposto que eu no a deixe adormecer. Pode pensar que pouco importa se estiver acordada ou no, mas ouviu-me tentar sugerir... ah. Aqui vem ele outra vez. Encontrou-o, Tec? Tecumseh Fox, de chapu na mo, parou junto da mesa e abanou a cabea. Ainda no. Um destes dias vais apanhar uma dor de estmago. Vamos. Outras duas horas depois, Dan e Nancy estavam sentados de frente um para o outro numa mesa no bar do Hotel Churchill. Ela estava a beberricar um sumo de anans gelado e ele estava a dar cabo de um Strawberry Dream. Est completamente errada estava Dan a dizer com seriedade. Quero dizer, na minha opinio. A idade certa para um homem se casar entre os cinquenta e os cinquenta e cinco. Podia dar-lhe uma dzia de boas razes, mas no o farei porque voc no est suficientemente acordada para as compreender e, de qualquer modo, demasiado nova. Eu penso casar-me dentro de aproximadamente quinze anos. Digamos que me tinha casado aos vinte e cinco. Onde estaria agora? Um tipo que eu conheo, chamado Pokorny, estava a dizer-me ainda no outro dia... aqui vem ele outra vez. Encontrou-o, Tec? No respondeu Fox. Vamos. No crepsculo de Vero, Dan e Nancy estavam numa mesa na esplanada elevada do Eskimo Village, na Feira Mundial de Nova Iorque. Em frente dele, um Caramel Iceberg derretia lentamente; Nancy estava a refrescar os dedos num copo de ch gelado com limo. Dan resmungou. Eu aguento se voc tambm aguentar declarou. Nancy olhou para ele com surpresa. 45

Aguenta o qu? Ora, ora resmungou ele de novo. Aposto que nunca adivinharia. Tenho demasiado calor e estou cansada demais para tentar. E esta parece-me decididamente uma busca intil, o famoso Tecumseh Fox a correr para cima e para baixo durante horas, a tentar descobrir um cronista social da rdio e a arrastar-nos com ele. No me apetece dar palpites. Certo. Vou repetir, eu aguento se voc aguentar. Ela fez um gesto fatigado e exasperado. Aguentar o qu? inquiriu. De que diabo est a falar? Estou a falar daquele camelo, na mesa junto ao pilar, que no tira os olhos de cima de si. Oh! Nancy disparou um olhar de esguelha. No tinha reparado. Claro que no. Bom, pois no. E se tivesse? lanou-lhe outro olhar. Que se passa com ele? No disse que se passava alguma coisa com ele. Mas, j que pergunta, reparou na mquina que ele tem na cadeira ao seu lado? Parece profissional. Se lhe apetecesse dar um palpite, talvez pudesse arriscar que se trata de um reprter. E se for? Bom, voc notcia, no ? Ora... mas ele... Nancy parecia sobressaltada. Ele no pode saber disso. Pode, se ler os jornais sensacionalistas e tiver bons olhos Dan olhou de rosto carregado para os restos do seu Caramel Iceberg. Admito que possvel que no tenha reparado nele a olhar para si. Naturalmente, est habituada. J teve muitas assistncias a olhar para si. O seu trabalho vestir roupas e andar de um lado para o outro para que as pessoas olhem para si. Alm disso bvio que est perfeitamente consciente de que o seu rosto e a sua figura so olhargnicas, por isso no... O que quer dizer olhargnico? Gnico um sufixo que significa gerador ou produtor. 46

Portanto olhargnico significa gerador de olhares. Ento est a dizer que bvio que eu estou consciente de que o meu rosto e a minha figura provocam olhares. Era essa a ideia. Como a mulher barbada, por exemplo, ou Albertelle o homem-mulher, apenas dez cntimos... Eu no disse nada sobre mulheres de barba nem homens-mulheres, disse apenas que voc... Miss Grant! A discusso tinha-lhes desviado a ateno do camelo na mesa junto ao pilar, pelo que a sua manipulao hbil e rpida da mquina lhes passara despercebida. Quando ele gritou subitamente o nome de Nancy e se voltaram ambos para ele, pestanejaram simultaneamente sob o claro cegante do flash. Dan, enquanto pestanejava, saltou tambm. Depois foi o camelo que pestanejou, quando o punho de Dan lhe acertou no queixo e o fez cair por entre cadeiras e mesas, a mquina fotogrfica tombando no cho. Houve gritos e movimentaes e os empregados aproximaram-se em passo de corrida. Uma voz autoritria disse: Posso perguntar o que se passa? Dan virou-se e olhou para Tecumseh Fox de testa franzida. Abanou a cabea. Acho que tenho uma dor de estmago. Espero que sim Fox pegou no brao de Nancy. Venha, vamos sair daqui. Atrs deles, Dan tinha a aparncia de um homem que s seria detido com considervel esforo e dificuldade, pelo que ningum tentou. s onze horas, nessa segunda-feira noite, Nancy Grant estava num quarto no andar de cima da casa de Fox, a dormir a sono solto. A profundidade do seu sono devia-se em parte sua extrema fadiga e em parte a um comprimido que Mrs. Trimble lhe dissolvera num copo de gua; e a sua presena na casa de Fox devia-se ao facto de ficar mais perto de White Plains do que o seu pequeno apartamento em Nova Iorque, que partilhava com uma 47

colega de trabalho da Hartlespoon. O seu tio Andy estava a dormir, ou acordado, algures em White Plains, no sabia precisamente onde. Ele estava detido como testemunha material e s se poderia tratar da fiana na tera-feira de manh, apesar dos cabelos que Nat Collins fizera saltar; e, se fosse acusado de homicdio, como parecia provvel, claro que no haveria qualquer hiptese de fiana. Mas, pelas trs boas razes citadas, ela dormia. L em baixo, a grande sala cheia de coisas continha tambm meia dzia de pessoas. Dan Pavey e o homem das picadas de abelha estavam a jogar gamo; o jovem corpulento e um homem de pescoo curto e com um grande bigode grisalho discutiam um problema de palavras cruzadas; Tecumseh Fox tocava um dueto de guitarra com um pequeno homem latino de cabelo preto e olhos estreitos e enviesados. Mas, s 22h58m, Fox pousou a guitarra, dirigiu-se ao rdio, ligou-o, procurou uma estao, aumentou o volume e ficou de p a olhar para o aparelho de testa franzida. Deste emergiram as palavras: ... portanto apresento-me a mim prprio, pois da ltima vez que foi o apresentador a faz-lo, disse Du Barry por engano e eu tive de falar em falsete durante trinta minutos, e no apenas isso, como tive de o fazer em francs, o que muito difcil de conseguir sem msica. Portanto aqui est Dick Barry a dizer-vos ol... O jovem corpulento disse, do outro lado da sala: No sabia que a sua curiosidade o faria descer to baixo. No obteve resposta. Fox ficou onde estava durante dez minutos. ... eu estava no trio do Hotel Churchill e um paquete aproximou-se a cantar: Dick Barry, Dick Barry, Dick Barry, e eu disse-lhe, por fora do hbito: Leva o dinheiro, eu passo.... O jovem corpulento levantou-se e saiu da sala. Fox esperou mais dez minutos. 48

... E agora as novidades para amanh e para a prxima semana. Aqui fao o desafio, como de costume, verifiquem para ver se me engano. O grande jri de Brooklyn condenar um homem que faz risco ao meio, come no Flamingo Club e responde se o chamarem por Leslie ou acenas Ls. AArca da Esperana, que estrear na quarta-feira noite no Knickerbocker Roof, ser um fiasco. Tom Booker declarar-se- culpado da acusao de contrabando e ser condenado. Tecumseh Fox, o superdetective, sabe por que razo o rdio no bungalowde Thorpe estava a passar msica de orquestra na noite passada, em vez do programa de Dick Barry, o vosso locutor preferido, e o meu, obviamente, e informar a polcia se tal for necessrio para proteger Andrew Grant, que est detido como testemunha material e pode vir a ser acusado de homicdio amanh. Trs mulheres que... Fox desligou o rdio, deu as boas noites a todos os presentes e saiu da sala. Ia a meio das escadas quando a voz de Dan Pavey troou de baixo: Eh, Tec! Passa-se alguma coisa esta noite? No sei. Talvez eu tenha pescado alguma coisa. Eu disse-te, dez milhes para um Fox voltou-se para continuar a subir e depois virou-se novamente para trs. Mas aceito apostas. Queres arriscar? Quais so as probabilidades? Podes triplicar o teu dinheiro. Aposto cem. Muito bem. Boa noite. Fox subiu, percorreu o corredor at ao grande quarto com a secretria e o cofre, sentou-se e puxou o telefone para junto de si. Ligou e quando apanhou o homem que procurava disse: Como est, Harry? Afamlia, est boa? ptimo. Lamento incomod-lo em casa desta maneira, mas de manh sou capaz de andar demasiado ocupado para o conseguir apanhar no escritrio. Estou a desenvolver algum interesse pelo homicdio Thorpe. Claro. No, estou a trabalhar por fora. O que queria perguntar-lhe era o seguinte, reparei que a Thorpe Control Corporation fechou a 89 no 49

sbado e caiu para 30 hoje. Isso deve-se ao facto de as empresas Thorpe serem controladas por Thorpe e ele ser responsvel pelo seu sucesso? No h outra razo? Meu Deus. Oh, pensa que sim. Ele era assim to bom, hein? Suponho que sim. Vejamos... compre-me mil aces quando achar que atingiram o fundo amanh de manh. Mesmo que ache que cairo mais tarde, compre-as antes do meio-dia. Espere um minuto... antes das onze horas. importante. No, no posso, mas nunca aposto numa coisa certa. Faa como quiser... Desligou, desceu de novo o corredor em bicos dos ps para escutar por um minuto porta do quarto de Nancy, regressou, despiu-se, deitou-se e adormeceu. Foi acordado por um trovo. Era um trovo baixo proveniente da garganta de Dan Pavey. Fox reconheceu-o e deixou-se ficar deitado. O que ? Derwin e um polcia. Que horas so? Dez para a uma. Deixaste-os entrar? No, esto no alpendre. Fox acendeu a luz do quarto, saltou da cama, vestiu um roupo de linho e enfiou uns chinelos, desceu as escadas com Dan nos seus calcanhares e abriu a porta da frente largura dos ombros. Estavam dois rostos do outro lado. Sim? Foi Derwin que respondeu. Quero falar consigo. Sim? No pela frecha da porta. Quero saber que informao tem em seu poder que possa proteger Andrew Grant. Eu no... Oh, claro. Esteve a ouvir rdio. E agora vou ouvi-lo a si. No tenho absolutamente nada para lhe dizer, Mr. Derwin. Lamento. O polcia murmurou qualquer coisa a Derwin. Derwin murmurou 50

uma resposta e aproximou o rosto a meio metro do nariz de Fox. Oia, Fox, de que adiantam estas brincadeiras? s para se armar em engraado? Sabe muito bem que no queremos condenar Grant a menos que ele seja culpado. Se ele conseguir provar que no mentiu... ou se voc conseguir explicar porque estava o rdio a tocar msica de orquestra... eu solto-o imediatamente. Tenho-o ali no carro. Raios, isto pior do que dinamite... o assassinato de um homem como Ridley Thorpe... Fox abanou a cabea. Lamento, no tenho nada a dizer. Lixo radiofnico. Dick Barry a querer causar sensao. Mas posso dar-lhe uma boa dica, compre aces da Thorpe Control quando atingirem o mnimo, da parte da manh. um insulto sua inteligncia... veja se consegue descobrir porqu. Boa noite. Fechou a porta. Ombros embateram nela e ouviram-se protestos explosivos, mas Dan colocara tambm o seu peso sobre a porta e esta fechou-se com um estalido. Fox agradeceu a Dan, voltou para o quarto, ouviu um carro descer o caminho e estava novamente a dormir trs minutos depois. No foi trovo, mas um tinir, que o despertou da segunda vez a campainha do telefone. Acendeu a luz, saiu da cama e correu para a secretria. Quando levantou o auscultador, um olhar rpido para o relgio disse-lhe que eram trs e um quarto. Estou? Estou a voz no seu ouvido era baixa e indistinta, os lbios demasiado perto do auscultador. Quero falar com Tecumseh Fox. Fala Fox. Eu... uma pausa. Tenho de falar com o prprio Fox. E est a falar. Daqui Fox. Quem fala, por favor? Estou a telefonar por causa da afirmao feita por Dick Barry na rdio. Foi autorizada por si? Que bases tem para a fazer? Isso era o que voc queria saber. No seja tolo. O seu ltimo nome ?...

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No o diga ao telefone! No direi. O seu ltimo nome teutnico e significa da aldeia? No. O seu primeiro nome uma palavra de ingls arcaico que significa do campo vermelho? No. Mas basta... a voz estava agitada e mais indistinta do que antes. Isso diz-me que sabe... Espere um minuto. O que significa o seu ltimo nome? No significa nada. Foi... O que significa o seu primeiro nome? cltico e significa pequeno. Aguarde um momento, por favor. Fox dirigiu-se s prateleiras, retirou um livro com o ttulo Que Nome Dar ao Seu Beb?, folheou-o, encontrou o que queria e regressou ao telefone.

Fox de novo. Continue. Sabe quem eu sou?

Sei.

Estou a ligar de uma cabina num restaurante aberto toda a noite em Goldens Bridge. Queremos... Ele est consigo? Sim. No aqui... est no carro, na esquina. Queremos falar consigo. Venham a minha casa. No, h a outras pessoas. Sigam para norte pela Estrada 22, dez quilmetros a partir de onde esto. Vire esquerda na Estrada 39 e siga-a ao longo de cinco quilmetros e meio. Vire direita numa estrada de terra, siga-a um quilmetro e meio e pare. Chegaro l primeiro do que eu. Esperem por mim. Compreendeu as indicaes? A voz repetiu-as. Mas tem de ir sozinho. Insistimos absolutamente nisso... No irei sozinho. O meu vice-presidente ir comigo. O seu qu? No importa. No est em posio de ditar regras, pois no, 52

Mr. Pequeno* Eu trato da minha parte. Esteja l Fox saiu do quarto, percorreu o corredor, entrou noutro quarto, abanou um ombro macio e disse. Vamos, Dan, temos trabalho para fazer voltou para o seu quarto, vestiu-se em quatro minutos, guardou uma pistola automtica num coldre debaixo do brao e outra mais pequena no bolso das calas, aproximou-se de novo da porta de Dan em bicos de ps e murmurou explosivamente: Vamos! Certo Dan bocejou. Trs ces encontraram-se com eles na escurido em frente da porta da garagem e acompanharam-nos na sada. Fox conduziu o carro at estrada. Os faris dividiam a noite de Vero a mais de cem quilmetros por hora, e, uma vez que eram apenas cerca de vinte e cinco quilmetros at ao ponto na Estrada 39 onde a estrada de terra estreita e poeirenta dava incio sua trajectria, a viagem foi rpida Fox abrandou e virou abruptamente para a estrada de terra. Esta subia ao longo dos primeiros mil metros, depois nivelava e estreitava ainda mais enquanto as folhas das rvores de ambos os lados se estendiam em busca de espao A seguir a uma curva viram um carro comprido, estacionado beira da estrada, na entrada para um caminho j no utilizado, com o ramo de uma rvore roando-lhe a capota Fox parou atrs dele, apagou as luzes, disse a Dan para ficar onde estava e saiu. Um homem saiu do carro e dirigiu-se a ele na escurido, que ali nos bosques era praticamente impenetrvel O homem falou. Quem voc? TecumsehFox. Sou Kester. Quem est no seu carro? Em vez de responder, Fox passou velozmente por ele, pegou no manpulo da porta de trs do carro e abriu-a de rompante, projectou o foco de uma lanterna elctrica para o seu interior, iluminando um rosto e pronunciando um cumprimento cordial: Boa noite, Mr. Ridley Thorpe. 53

CAPTULO 5 A boca no rosto abriu-se para proferir abruptamente uma ordem: Apague isso! Fox rodou o punho para apontar a luz para o banco da frente e viu um rosto castanho-escuro com olhos negros esbugalhados. Apagou a lanterna e observou: Luke Wheer tambm, que bela pescaria, trs num s anzol depois entrou e deixou-se cair no banco de trs. O homem no exterior murmurou uma imprecao e fez meno de o seguir, mas Fox fechou a porta. Pode falar atravs da janela, Mr. Kester. Gosto de ter espao para mexer os braos. Embora creia que no ser necessrio usar a minha arma... para no mencionar o facto de haver outra pessoa no meu carro... Quem ? Um homem que trabalha para mim, chamado Dan Pavey. No vos diz respeito. Pensem no que Dick Barry podia ter dito na rdio. Ridley Thorpe resmungou. Dick Barry sabe? No. Quem sabe, para alm de si? Ningum. Mas no comece a ter ideias infelizes. Ando sempre armado, por uma questo de hbito. Dan est l atrs e, se tentarem alguma coisa... No temos qualquer inteno de tentar seja o que for. Como descobriu? No descobri. Apostei numa probabilidade os olhos de Fox estavam agora adaptados escurido e conseguia distinguir rostos e mos. Conhece Andrew Grant? No. J li os jornais. 54

Claro. Grant disse que olhou pela janela do bungalow s onze e dez e que o viu a fumar um charuto e a ouvir msica de orquestra na rdio. O seu filho disse que isso era impossvel. A explicao mais bvia era que Grant estivesse a mentir, mas eu tinha razes para colocar essa hiptese em ltimo lugar. Entre outras explicaes, a que me agradava mais era que talvez no fosse Ridley Thorpe o homem que ele vira. Esta hiptese colocava algumas dificuldades, por exemplo o facto de o seu filho ter identificado o cadver, mas agradava-me mesmo assim, e resolvi ir pesca com ela. Bem me parecia disse Kester amargamente, do lado de fora da janela. No passou de um bluff. Caluda, Vaughn era a voz do dono. No podamos arriscar. Correcto, Mr. Thorpeconcordou Fox. Se eu no tivesse tido notcias suas at ao meio-dia de amanh... ou melhor, de hoje... o seu dentista estaria em White Plains a examinar dentes e em dois minutos... Sim. Exactamente. Com certeza. E o que vai... o que pretende... Vou informar a polcia. Tenho de o fazer, para ilibar Andrew Grant. O principal fundamento das suspeitas contra ele o facto de pensarem que ele est a mentir sobre a histria do rdio. Vai contar polcia o nosso telefonema... o nosso encontro consigo... Com certeza. Porque quer ilibar Grant? Trabalho para ele. No sei se sabem, mas sou um detective particular... Oh, sim, sim, de facto j ouvi falar de si a voz de Thorpe estava untuosa com o leo da lisonja. E tambm da sua vida particular... a sua generosa hospitalidade para com os menos afortunados... sim, sim... esse parece ser um ponto em comum entre ns... no que as minhas filantropias tenham o toque pessoal encantador que voc... e a propsito, por coincidncia, ainda a semana passada fiz a minha contribuio anual para a Sociedade 55

de Preservao da Cultura dos ndios Americanos... ouvi dizer que parte ndio... claro, com o seu nome... No sou respondeu Fox secamente. O meu irmo mais velho chamava-se William McKinley Fox. Eu fui baptizado William Tecumseh Sherman Fox. Demasiados Williams. E tenho a escola toda, Mr. Thorpe. Sei perfeitamente que o senhor um manipulador capaz, astuto e implacvel. Se as lgrimas lhe escorressem pelas faces, no lhe emprestaria o meu leno. Quanto a falar polcia sobre este encontro... No pode fazer isso disse Thorpe em tom menos lisonjeiro. Bom, vou tentar. J disse que no pode. Apanhou-me, admito-o. O seu silncio vale cinquenta mil dlares. Em dinheiro vivo. Kester acrescentou: Teramos de ter provas satisfatrias... Esquea retorquiu Fox. Nada feito. Quanto quer? Um bilio. Mais do que voc tem, na verdade. Esquea. Ento porque... para que veio aqui? Para estabelecer um facto... voc, Kester, cuidado com as mos. O que tem no bolso, a arma que matou um homem no bungalow de Thorpe? No tente... Disparate disse Kester. Chefe, ele nunca mais o deixar em paz. Nunca devamos... Silncio interrompeu Thorpe com irritao. Tnhamos mais alguma alternativa? Mr. Fox, quer dizer ento que o seu objectivo em... em vir aqui para estabelecer um facto, no era fazer chantagem comigo? Exactamente. Obrigado. No vai exigir-me dinheiro nem tenciona faz-lo? Isso mesmo. Kester balbuciou: Ento porque raio... Calado, Vaughn... repito a minha oferta de cinquenta mil dlares, desta vez para efectuar um trabalho para mim. Cinco mil 56

adiantados e o restante quando o trabalho for completado com sucesso. Interessado? Com certeza que estou interessado, mas depende do trabalho. Vou explicar. Em breve ser dia e a luz do dia perigosa. O homem que foi morto ontem noite... no domingo noite... Chefe, no! Vai pr... Vaughn, sente-se no banco da frente ao p de Luke e cale-se. O que conseguimos ns em vinte e quatro horas? Nada. O homem que foi morto no meu bungalow chamava-se Corey Arnold. Era o meu ssia. Oh, tinha um ssia disse Fox com uma fungadela. Sim, tinha. H trs anos, certas actividades minhas que eu desejava manter secretas pareceram estar em perigo de ser reveladas. No eram actividades ilegais mas, por motivos pessoais, no me interessava que fossem conhecidas. Vi numa revista fotografias dos ssias de vrios actores de cinema e isso deu-me uma ideia. Aps muito tempo e muito trabalho, pois era necessria muita cautela, encontrei um homem que era praticamente meu gmeo. Encontrei outros que se pareciam comigo, mas eram necessrias tambm outras qualidades, por exemplo, que se tratasse de algum de total confiana; este parecia cumprir todos os requisitos. H j algum tempo que eu adquirira aquele bungalow. Tratei das coisas para que Arnold, fazendo-se passar por mim, l passasse os fins de semana com o meu criado particular... como v, fui minucioso. Era para mim um grande inconveniente passar sem Luke, mas ele costumava ir comigo para o bungalow, portanto teve de continuar a ir com Arnold. Enquanto o senhor prosseguia certas actividades noutro lado? Sim. Tinha havido tentativas... mas isso irrelevante. Parecia no haver a mnima hiptese de o esquema ser descoberto. Arnold era bem pago e de total confiana. Luke estava sempre l com ele. Ningum seno Kester tinha permisso para l ir... nunca ningum tivera. Quando eu costumava l passar os fins de semana, sempre me recusara a falar ao telefone; todas as comunicaes, se fossem

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necessrias, eram feitas atravs de Kester. Parecia no haver qualquer hiptese de descoberta. E agora isto! Agora as primeiras pginas de todos os jornais na Amrica dizem que eu fui assassinado! Mas no foi observou Fox secamente. Pode prov-lo com bastante facilidade. Mas, e quanto s tais certas actividades que andava a levar a cabo? exactamente isso! No podem ser conhecidas! Mas se o senhor aparecer subitamente e anunciar, Aqui estou!, muitas pessoas, incluindo muitos jornais e a polcia que est a investigar o seu assassinato, vo querer saber: Onde estava? Sim. verdade. Com certeza que verdade. E receio que ter de lhes dizer, pois dadas as circunstncias peculiares... embora o senhor seja Ridley Thorpe... qualquer explicao que d vai ser passada a pente fino. Kester disse, do banco da frente: O meu conselho foi que se recusasse a dar qualquer explicao. Fox abanou a cabea. Pode tentar, mas... a luz da madrugada comeava j a penetrar entre as folhas das rvores, permitindo-lhe reconhecer facilmente os trs rostos das fotografias publicadas nos jornais. muito duvidoso. Apolcia anda atrs de um assassino. Para no mencionar coisas como o clamor irado das pessoas que venderam as suas aces da Thorpe Control a 30, numa tentativa de evitar a runa, e o facto de ter esperado um dia e duas noites para se revelar. Se tencionava faz-lo, devia t-lo feito imediatamente. Foi a primeira coisa que aconselhei... Calado, Vaughn! No teria resultado! Fox concorda que isso no teria resultado, no concorda? Concordo. Se a polcia no o desmascarasse, os jornais tratariam disso. Agora ter de contar tudo. No posso fazer isso. 58

Eu no usaria a expresso posso. Como a mulher em cima de um cavalo que disse No posso descer. O cavalo empinou-se e ela caiu. Portanto estava enganada. E o senhor tambm est. No, no estou enganado Thorpe fitava-o com olhar penetrante. Esse o trabalho que tenho para si. Quero que me arranje uma explicao que consiga resistir a uma investigao.. Quero um libi que se aguente. Kester, Luke e eu temos estado todo o dia a discutir o assunto e ainda no chegmos a lado nenhum. Estamos em desvantagem, porque nenhum de ns se atreve a aparecer, nem mesmo por telefone. por esse trabalho que lhe pagarei cinquenta mil dlares, e tem de ser feito depressa. Quero que esteja pronto antes de a bolsa de valores abrir, de manh. Aceita? Acha que consegue? Estou a trabalhar para Andrew Grant. Isto no interfere com esse trabalho. Voc prprio disse que Grant ser ilibado assim que eu reaparecer. Mas ainda h um homicdio por resolver. Arranjar um falso libi... Mas no para um homicdio. Eu no tive nada a ver com isso. Eu estava... no estava sequer perto daquele bungalow. Isso bom. Onde estava? Estava no bosque, a passear. No pinhal em New Jersey. Fao isso muitas vezes, com uma mochila s costas, sozinho, e durmo sobre a caruma, debaixo das estrelas, nas noites de Vero... No perca o seu tempo Fox parecia indignado. Onde estava? J lhe disse que estava no bosque, a passear... No, no. Essa deve ser uma das explicaes que voc e Kester inventaram e puseram de lado; e deve ser a pior de todas. No se esquea, Mr. Thorpe, que a sua actividade era algo que o senhor estava, e que continua a estar, determinado em manter secreta. Tenho de saber o que era e tem de ser uma explicao que me convena. No perca tempo com desculpas. Onde estava? Silncio, excepo de um leve rudo cuja origem era agora visvel sob a luz do dia que comeava a despontar. Vinha do homem negro no banco da frente, que sugava o ar com movimentos 59

nervosos dos lbios. Os lbios de Vaughn Kester, que j eram normalmente finos, formavam uma estreita linha recta enquanto ele assentava directamente os olhos claros e hostis em Tecumseh Fox, voltado para trs no banco da frente. Ridley Thorpe, desarranjado e com mau aspecto, com uma mancha de terra na face por barbear, esfregou as palmas das mos uma contra a outra como se, nesse pilo e almofariz, esperasse pulverizar todos os obstculos. Fox disse com impacincia: Compreende que tem de ser a verdade. Dependendo de como soar, eu aceit-la-ei, para j, ou no. Verific-la-ei assim que puder e, se for falsa, darei com a lngua nos dentes. Tenho de ter a certeza de que no estou a criar um libi para um homem que pode ser um assassino. Mas garanto-lhe... balbuciou Thorpe. No faa isso. O sol nascer em breve. Diga-me onde esteve. Se eu o fizer, Mr. Fox, estarei a colocar-me inteiramente nas suas mos... No mais do que j est Fox fitou-o de testa franzida. Ser preciso fazer-lhe um desenho? Eu podia descobrir. Qualquer homem competente o podia fazer, e muitos f-lo-o, se tiverem uma suspeita que os instigue. por isso que tem de oferecer um libi que exclua toda e qualquer suspeita, o que bastante complicado de fazer. tambm por isso que preciso de saber a verdade, e toda a verdade, ou ento no conte comigo. Thorpe olhou para ele e, subitamente, abandonou o pilo e almofariz para fazer um gesto de deciso. Muito bem. Calado, Vaughn. Nunca pensei... muito bem. Estava numa casa de campo em Triangle Beach, New Jersey. Cheguei l na sexta-feira noite e estive sempre l. Pouco antes da meia-noite de domingo... estava eu na cama... o telefone tocou e era Luke. Disse-me que algum tinha disparado atravs da janela e morto Arnold... Ele telefonou-lhe do bungalow? No. Luke no nenhum idiota. Saiu de l no carro e telefonou 60

de uma cabina telefnica em Mount Kisco, sem ser visto por ningum. Perguntou o que devia fazer e eu disse-lhe que viesse ter comigo. Ele chegou por volta das duas da manh; so quase cento e cinquenta quilmetros. Entretanto Kester tinha telefonado, depois de ter sido informado do homicdio no Green Meadow Club. Disse-lhe para vir tambm ter comigo casa de campo e ele chegou cerca de uma hora depois de Luke. Comemos a discutir a situao, e o que temos feito desde ento. Luke e Kester so as nicas pessoas neste mundo que sabem da existncia dessa casa. E voc, agora. As nicas? Sim. Fox abanou a cabea. No serve. Isso leva concluso de que estava l sozinho e... Eu no disse que estava sozinho. Estava... tinha companhia. E como se chamava ela? Acho que no precisa de saber isso Thorpe estava de semblante carregado. Isto muito embaraoso para mim. Muito. Se a minha reputao junto do pblico americano, que conquistei to escrupulosamente... se decidi salvaguard-la mantendo uma privacidade decente quanto a certas actividades que so naturais e normais... Eu no sou o pblico americano, Mr. Thorpe, sou apenas um homem que o senhor quer contratar para lhe fabricar um libi. Se esta senhora assim o entendesse, podia fazer de ns os dois completos idiotas. Como se chama ela? Chama-se... Dorothy Duke. H quanto tempo a conhece? Cinco anos. Ela costumava passar os fins de semana consigo no bungalow antes de o senhor arranjar o ssia? Sim. At que ponto confia nela? No confio completamente em ningum, excepo de Luke. Confio em Kester porque do interesse dele permanecer fiel 61

aos meus interesses. Com Miss Duke h outras... ah... consideraes envolvidas, mas confio na discrio dela pela mesma razo que confio na lealdade de Kester. Cale-se, Vaughn. Ela est neste momento na casa de campo? No, s passa l os fins de semana. J voltou para o seu apartamento em Nova Iorque. Dei-lhe instrues para no sair de casa, para a hiptese de ser necessrio comunicar com ela. Costuma telefonar-lhe para o apartamento? Nunca. Nunca a vejo em Nova Iorque. Qual a morada da casa de campo em Triangle Beach? No tem morada. isolada, fica trs quilmetros a sul da aldeia, com quinhentos metros de praia particular. Chama-se Doce Deserto. O meu nome l George Byron. Fox esfregou o nariz para disfarar uma careta. Onde est o carro que Luke levou? No bosque por trs da casa. Pertence propriedade. Isso mau. Tnhamos de o deixar em algum lado. Deviam... no importa. Onde est o carro de Kester? este. E quanto a criados na casa? Uma mulher da aldeia faz as limpezas durante a semana. No havia l ningum aos fins de semana. Miss Duke cozinhava. L no h nada a temerThorpe apontou. O que aquele... aquilo cor-de-rosa... o sol. Ou ser, em breve. Estou disposto a fazer uma tentativa quanto a esse trabalho que pretende, Mr. Thorpe, mas receio que seja impossvel. Infelizmente creio que o pblico americano est destinado a ver o nome dessa casa de campo em letras bem grandes. Doce Deserto. Os requisitos so demasiado drsticos. Teria de ser algo suficientemente plausvel para afastar a suspeita. No podemos dizer que esteve sozinho, seja onde for, desde sexta-feira noite at agora; ningum engoliria essa desculpa. Precisamos de corroborao. Portanto temos de encontrar um homem que cumpra os seguintes requisitos: Primeiro. Tem de ser seu amigo, ou pelo menos um conhecido 62

com quem mantenha boas relaes. Segundo. Tem de estar disposto a mentir, por amizade ou por dinheiro. Terceiro. Tem de ter sangue frio e a inteligncia e discrio adequadas. Quarto. Tem de aceitar a sua palavra em como precisa do libi, no para o proteger de uma acusao de homicdio, mas apenas para evitar a revelao de certas actividades no criminosas que deseja manter secretas. Quinto. Tem de ter estado sozinho, em algum lugar onde o senhor pudesse de forma concebvel ter estado com ele, por prazer ou por lucro, desde sexta-feira noite at altura em que o encontrarmos; ou, se no sozinho, com outra ou outras pessoas que cumpram tambm os requisitos acima mencionados Fox resmungou entre dentes. Isto o mnimo. Sem isso, ser uma imprudncia sequer tentar. Thorpe, sentado de boca aberta, murmurou em tom desesperado: Valha-me Deus! CAPTULO 6 Enquanto a brisa matinal entrava danando pela janela e os pssaros cantavam nas rvores, discutiram o assunto e afundaram-se cada vez mais profundamente no desespero. Foram sugeridos uma dzia, trs dzias de nomes: um homem que estava na sua cabana nas Adirondacks, um cujo passatempo era um laboratrio amador de pesquisa na sua propriedade no Hudson, outro que pescava num ribeiro particular algures a norte de Pawling, e muitos outros; mas havia objeces insuperveis relativamente a todos eles. Thrpe props que o prprio Fox arranjasse um homem de confiana cujo testemunho pudesse ser comprado, mas era apenas a voz do desespero a falar; concordou que seria demasiado arriscado. Finalmente, no meio do silncio carregado, Luke Wheer proferiu um nome: Mister Henry Jordan? 63

Thorpe olhou para o criado. O que te fez pensar nele? Bom, senhor, tenho estado a tentar lembrar-me de pessoas que pudessem estar sozinhas, e j por vrias vezes me ocorreu o nome dele, porque uma vez ouvi Miss Duke dizer que ele passava a maior parte do tempo sozinho no seu barco, e uma vez ela mandou-me levar-lhe uma coisa e ele estava fora, no barco... Quem ? perguntou Fox. um velho idiota e teimoso. Est fora de questo. Um amigo de Miss Duke? o pai de Miss Duke. Dorothy Duke o nome que ela usava em palco. Oh. o senhor... a filha que o sustenta? No. Ele tem um pequeno rendimento de capital... das suas poupanas. um comissrio de bordo da marinha aposentado. S o vi uma vez... no, duas. Como Ridley Thorpe ou como George Byron? Ele sabe quem eu sou. Fox franziu a testa. Disse que ningum sabia da casa de campo seno Luke e Kester. Nem me lembrei de Jordan. E suponho que ele est descontente? Uma vez que o senhor o companheiro de fim de semana da filha? No me parece. No creio que ele se importe, de uma maneira ou de outra. Miss Duke no uma criana. Jordan no gosta de mim, mas muito poucas pessoas gostam de mim. Chamei-lhe um velho idiota e teimoso por causa do seu orgulho obstinado. No aceita presentes da filha. H um ano ela disse-me que a nica coisa que ele queria no mundo era um barco novo de determinado tipo e eu ofereci... atravs dela... os vinte mil dlares necessrios para o comprar, mas ele no aceitou. Tambm lhe tenho dado algumas boas dicas sobre a bolsa, mas duvido que ele tenha ganho alguma coisa com elas. um facto conhecido que o senhor tenha alguma averso gua ou a barcos?

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Claro que no. Gosto de gua. H anos, costumava velejar. Mais tarde tive um iate. Ento no haveria nada de implausvel se o senhor estivesse a gozar um cruzeiro de fim de semana com o seu amigo Jordan? No pela expresso, Thorpe parecia ter a boca cheia de vinagre. Mas pedir quele homem... Parece-me um bom candidato declarou Fox. bvio que no um vigarista. Deve ser discreto, uma vez que a sua relao com a filha dele continua secreta. Pode provavelmente ser persuadido a mentir, se no por dinheiro, ento para evitar a publicidade desagradvel para a filha. No pode suspeitar de que o senhor pretenda um libi para um homicdio, uma vez que a prpria filha confirma o seu libi verdadeiro. Se ele cumprir o quinto requisito da minha lista, mais do que bom, perfeito.

No me agrada.
Claro que no! Se vai ficar aqui sentado espera de algo que lhe agrade... Vaughn Kester interveio em tom urgente: Ele tem razo, Chefe. Apetece-me bater com a cabea nas paredes por no me ter lembrado de Jordan... Calado, Vaughn Thorpe engoliu o vinagre. Muito bem olhou para Fox. No tenho comigo cheques em branco... Pagar-me- se eu o merecer Fox abriu a porta e saiu. Mas o trabalho meu e sou eu que estou no comando. As minhas instrues devem ser seguidas sem serem questionadas e, se isso no acontecer, eu abro o jogo. Compreendido? Voc tambm, Kester. Compreendido?

Claro.

ptimo Fox voltou-se e chamou: Dan! O vice-presidente emergiu do descapotvel e aproximou-se em passo de corrida. Fox disse-lhe: Estes so Ridley Thorpe, Vaughn Kester e Luke Wheer. Viste as fotografias deles nos jornais. Vamos enfiar o carro deles neste trilho escondido e esperar a. Tu vais a casa buscar Bill e depois segues para o Excelsior Market, em Brewster, e ofereces vinte dlares a Sam Scott para usar uma das suas carrinhas

3 - Vamp. 669 65

fechadas das entregas. Ele tem duas. No levantar objeces. Traz a carrinha at aqui e Bill que te siga no descapotvel. Pra aqui mas no te ponhas a buzinar. Eu vejo-te quando chegares. Dan deu meia volta. Espera. Diz a Miss Grant para ficar sossegada e no fazer nada, que eu estou a fazer progressos e em breve conseguirei pr o seu tio em liberdade. Isso deve bastar. No a convides para ir a Brewster contigo comer um gelado. Certo Dan arrancou. Essa foi a manobra inicial de uma operao extraordinariamente complexa e crtica, em terra e no mar, durante a qual Fox teve de se debater com motins, o azar, e actos de Deus. Os motins, ou a ameaa de um motim, foi recorrente; teve de a enfrentar pela primeira vez quando, enquanto esperavam ao abrigo das rvores, explicou o passo seguinte da operao. Thorpe vetou-o. Fox afirmou sem cerimnias que no faria mais nada enquanto no falasse com Miss Duke; no deixaria um factor to desconhecido e perigoso para trs sem uma aco de reconhecimento; Thorpe rendeu-se e deu-lhe a morada. A ameaa de motim renovou-se quando Dan chegou com a carrinha de entregas, com as palavras EXCELSIOR MARKET pintadas a vermelho na superfcie branca e brilhante, e o trio recebeu instrues para subir para a parte de trs e se instalar sobre as pilhas de sacas de serapilheira que Dan atenciosamente preparara. Thorpe objectou novamente e mais uma vez Fox foi inflexvel. O carro de Kester foi deixado escondido no bosque; Bill Trimble foi mandado para casa com o descapotvel; e ainda no eram seis da manh de um abafado dia de Vero quando a carrinha arrancou em direco a sul, com Fox ao volante, Dan ao seu lado e Luke Wheer o criado, Vaughn Kester o secretrio, e Ridley Thorpe o ornamento nacional, aos saltos em cima da serapilheira nas traseiras. Apesar de, com um veculo comercial, terem de evitar as avenidas de circulao restrita, eram apenas sete e vinte quando a carrinha parou na East 67th Street e Fox saltou para o passeio, contornou a esquina para a Park Avenue, entrou num prdio de apartamentos e pediu para ser anunciado a Miss Duke. O funcionrio 66

fitou estupefacto esta criatura que visitava as pessoas a meio da noite, mas pegou no telefone; e, uma vez que Fox j telefonara no caminho e portanto era esperado, pouco depois estava a entrar no elevador. mulher que lhe abriu a porta do Apartamento H no dcimo segundo andar, disse, depois de tirar o chapu: Bom dia, Miss Duke, sou Tecumseh Fox. Aqui est o bilhete. Sem dizer uma palavra ela aceitou a folha de papel, uma pgina rasgada da agenda de Kester coberta com a letra de Thorpe, leu-a duas vezes, ergueu-a sob a luz para melhor inspeccionar a letra, e disse em voz rouca: Entre. Fechou a porta e ia conduzi-lo para uma sala interior quando a voz de Fox a deteve. Aqui est bom, Miss Duke. Estou com pressa. J tinha visto o que havia para ver: uma mulher de trinta e tal anos arrancada da cama demasiado cedo, com a perturbao e a ansiedade a traarem-lhe rugas no rosto tenso, mas exibindo um olhar penetrante caractersticas que podiam possivelmente tornar um deserto, se no doce, pelo menos tolervel. Em circunstncias mais favorveis, pensou, no seria necessrio recorrer caridade para a elogiar. Onde est Mr.... Mr. Byron? inquiriu ela. Mr. Thorpe est bem disse Fox. Disse-me ao telefone que estava sozinha. E estou. ptimo. Se fosse a si, destrua esse bilhete. Gostaria de saber quando que Mr. Thorpe chegou casa de Triangle Beach este fim de semana. Sexta-feira noite. Tal como eu. Quando partiu? No sei. Eu vim... ele mandou-me embora ontem de manh. Ainda l estava quando sa. Luke Wheer e Vaughn Kester tambm l estavam? Sim. Vieram no domingo noite, j tarde, para lhe dizer... agitou a mo numa splica muda. Mas onde est ele? O que vai 67

acontecer? Por amor de Deus... Ele est bem. No se preocupe, Miss Duke. Ns tratamos de tudo. Thorpe esteve consigo na casa de campo ininterruptamente desde sexta-feira noite at a meia-noite de domingo? Sim, ele... calou-se e semicerrou os olhos. Porque me faz uma pergunta dessas se... Se estou a trabalhar para ele? Porque, independentemente de para quem estou a trabalhar, tenho de ter a certeza dos factos. No desperdice tempo valioso a desconfiar de mim. Esteve ou no? Sim. No saiu vez nenhuma? Demos um passeio e fomos ao cinema na aldeia. Mas ele no se afastou de mim nem por cinco minutos. Obrigado. Agora a razo pela qual realmente vim aqui, sabe onde est o seu pai? O meu pai? ela fitou-o de boca aberta. O meu pai? Fox fez um aceno afirmativo. Mr. Henry Jordan. Tenha calma, est muito nervosa. Thorpe diz nesse bilhete que deve responder s minhas perguntas. Queremos encontrar o seu pai porque precisamos da ajuda dele. Thorpe explicar-lhe- quando estiver consigo... ou acabar por ler nos jornais... mas agora no tenho tempo. Sabe onde ele est? Mas, Deus do Cu... Sabe? No. Sabe se ele passou o fim de semana no barco? No sei. Sei que ele est no barco a maior parte do tempo. Para ele os fins de semana so iguais aos dias de semana, uma vez que est aposentado. Imagino que sim... Onde que ele vai quando sai com o barco? Cus, no sei. Limita-se a navegar, penso eu. Onde que ele guarda o barco? Tambm no sei, mas suponho que algures perto da sua casa. Vive numa pequena casa em City Island. Suponho que seja algures no oceano... 68

City Island no fica no oceano, fica no estreito Bom, ento no estreito tudo o que sei mas posso dar-lhe a morada da casa dele Espere um minuto, vou busc-la Ela desapareceu no interior da casa e momentos depois voltou e entregou um papel a Fox Essa a morada Ele no tem telefone Muito obrigado No, Miss Duke, no posso dizer-lhe mais nada Mas no se preocupe V para a cama Interrompi o seu sono Peo desculpa Deixou-a, saiu do prdio, dirigiu-se carrinha, tirou uma chave do bolso, abriu a porta de trs, enfiou a cabea e falou para o interior imerso na escurido J falei com ela Ela no sabe onde Jordan est nem onde esteve no fim de semana Ele vive em City Island e para Ia que vamos Isto e insup J lhe disse para no falar interrompeu Fox, fechando a porta Seguindo para norte pela Third Avenue, depois pela estrada sob a linha do comboio, a carrinha atravessou a cidade, cruzou a vastido do Bronx por um trajecto tortuoso e finalmente enveredou por um caminho mais directo pela Central Avenue O sol estava a comear a afirmar-se e obviamente pretendia impor-se para o resto do dia Numa extenso onde a estrada no tinha passeio, com o risco inerente de pedestres curiosos, e onde o rudo do trfego abafava outros sons, Fox encostou, parou a carrinha, saiu, abriu de novo a porta traseira e perguntou Tudo bem? No! disparou Thorpe insuportvel! Est um forno aqui dentro! No podemos Lamento, mas vo ter de aguentar Parem de dar murros na divisria ou estaciono, apanho um taxi para casa e deixo-os entregues a vs prprios At continuaram a bater depois de eu estacionar Como sabiam onde eu estava a parar Fechou a porta e regressou ao volante Voltavam a entrar no trnsito e Fox disse a Dan, com os olhos na estrada e o rosto srio 69

Meu Deus, est mesmo calor. Ainda deve estar mais no lugar onde o ssia dele se encontra troou Dan. De qualquer modo, h pessoas que pagam trs ou quatro dlares por um banho turco. a mesma coisa. Dez minutos depois saram da Central Avenue num cruzamento movimentado, contornaram outra esquina e estacionaram. Fox abriu a porta das traseiras apenas o suficiente para enfiar a cabea, disse que ia deixar Dan frente e que no sabia se demoraria quarenta minutos ou quatro horas, voltou para o cruzamento e apanhou um txi, dando ao motorista a morada que Miss Duke lhe dera. Enquanto o txi seguia para leste em direco ao viaduto que levava a City Island, Fox ia tenso no assento, agarrado pega, de semblante carregado e sem cantarolar. Se encontrasse Henry Jordan em casa, com o barco ancorado, a operao estava derrotada, terminada, e bem podia conduzir a carrinha directamente para o tribunal de White Plains. Mas a pequena casa em 914 Island Street, empoleirada, como as suas companheiras, na orla de terra que acompanhava a curva do estreito, com a parte de trs apoiada em estacas para a erguer acima da mar, estava vazia. Fox, depois de verificar que tanto a porta da frente como a das traseiras estavam trancadas, e no obtendo resposta aps bater, parou no alpendre elevado e olhou para a gua. Barcos de todos os tamanhos e feitios puxavam pelas correntes das suas ncoras; e pontos oscilantes aqui e ali um deles a cerca de cem metros eram bias de ancoragem sem barcos. O trabalho de decidir qual seria o prximo passo foi-lhe poupado pelo som de uma voz. Ele no est! Fox voltou-se e viu a cabea de uma mulher com cabelo desgrenhado a espreitar por uma janela da casa ao lado, a trinta passos dele. Bom dia! exclamou. Estou procura de Henry Jordan! Sim, j vi. Ele saiu com o barco. Obrigado. Quando? Oh, acho que... sim, acho que na quinta-feira. Ainda no voltou? 70

No, muitas vezes fica fora uma semana ou mais. Para onde vai, algum stio em particular? No, nenhum stio em particular. Ele gosta de solha. H mais no lado de Long Island. Uma vez o meu marido e eu apanhmos... Desculpe, como se chama o barco? Armada. Um nome engraado, no acha? Muito. Como , tipo iate? Sim, tem nove metros, mastro de dois metros e meio, alto acima da linha de gua e pssimo nas ondas, todo branco com a cabina castanha, embora ele estivesse a dizer ao meu marido ainda no outro dia.... Muito obrigado. Quem devo dizer-lhe que... Deixe estar Fox j estava a afastar-se. Obrigado! Isto, claro, era uma grande sorte. O azar estava espera dele quando regressou carrinha um pneu furado; e no havia sobressalente. Fox olhou para o pneu com ar furioso; isto no s os atrasaria, como chamaria a ateno para um veculo identificvel e longe da sua origem; mas no havia nada a fazer. Voltou ao cruzamento, encontrou uma oficina e disse ao mecnico: Arranje-o o mais depressa que puder, est bem? Tenho l dentro carne que se vai estragar, num dia de calor como este. Este azar custou-lhe um dlar e trinta e cinco minutos. Depois dirigiu-se de novo para norte e, num local favorvel, parou para informar os passageiros dos seus progressos. De novo para norte. O seu relgio de pulso dizia que eram dez e meia e o ar abafado dizia trinta graus sombra, quando estacionou mais uma vez a carrinha, desta vez na rua principal de South Norwalk. Antes de sair definitivamente da carrinha disse a Dan: Lembra-te, a minha parte fcil. Fico com ela porque consigo encontr-lo na gua e tu no. O resto contigo. No os deixes sair at eu estar em terra e mesmo nessa altura no os deixes sair se houver algum suficientemente perto para distinguir rostos. Eles no podem correr nem fazer nada que no parea natural... apenas caminhar atravs da praia em direco a mim... e no podem faz-lo se houver algum num raio de trezentos metros, mesmo que 71

isso signifique esperar o dia todo. Assim que estiverem a bordo o barco for a caminho, leva a carrinha para casa, pega no descapotvel, conduz at South Norwalk, estaciona em frente do barraco de Crter e espera. Podes esperar uma hora e podes esperar vinte. Fica no carro. No seria melhor se eu estacionasse... No. Certo respondeu Dan, mas as palavras atingiram Fox, quanto muito, atravs da nuca, pois j se afastava. A um quarteiro dali, na estao de comboio, entrou num txi do qual saiu cinco minutos depois, porta de um enorme edifcio de madeira beira de gua, com uma inscrio pintada na fachada: DON CARTER, BARCOS & EQUIPAMENTOS. Entrou e atravessou o barraco, desviando-se de andaimes e saltando sobre blocos e troncos, saindo por fim para uma plataforma da qual se projectavam sobre a gua vrios pontes. Aproximou-se de um homem que estava a ver outros dois rasparem o casco de um iate e abordou-o: Ol, Don. A mar ainda est do seu lado? Ora viva! o outro homem estendeu a mo. Ora, ora! Por onde tem andado? Oh, vrios stios. Desta vez estou com pressa, tenho de fazer uma pequena viagem. Posso levar o Express Forty? Claro! Claro que pode. Est pronto a sair os olhos franzidos do homem riram-se para ele. Suponho que no pensa navegar para costas estrangeiras? Depois daquela histria na rdio ontem, e os jornais esta manh... Ainda no tive tempo para olhar para os jornais. No, eu trago-o de volta, mas no posso dizer quando. Enquanto me vai aquecendo os motores vou comer qualquer coisa. Um quarto de hora depois estava de volta, com um grande embrulho debaixo do brao e um molho de jornais. Ao fundo de um dos pontes ronronava tranquilamente um barco a motor estreito e comprido, com lugar para seis pessoas num cockpit envidraado. Fox saltou para trs do leme, o motor acelerou com um rugido e voltou a ronronar, um homem soltou a embarcao do ponto e esta deslizou, enquanto Don Carter a fitava com orgulho nos olhos. 72

Fox conduziu o barco para l da ltima bia, virou para norte e acelerou. O barco ergueu a longa proa aristocrtica e arrancou a todo o gs. Vinte minutos depois j percorrera dez milhas. Reduziu a velocidade, apontou para uma extenso de praia de ar desolado, coberta de rochas e algas secas; a cem metros parou a embarcao, levantou-se e dirigiu-se proa, onde largou a ncora. Perscrutando a costa, apanhou por entre as rvores escanzeladas um vislumbre de um objecto branco com uma mancha vermelha de lado. Uma inspeco atenta da praia no revelou vivalma. Saltou para a popa, desprendeu um pequeno bote, baixou-o para a gua, pegou nos remos e remou at praia. Depois de saltar para terra, parou e inspeccionou novamente o cenrio. Pouco depois viu actividade em torno do objecto branco e em breve trs homens emergiram de entre as rvores e dirigiram-se a ele, aos tropees por cima das rochas. Pareciam-se inconfundivelmente com homens a fugir de qualquer coisa, e Fox franziu ferozmente o sobrolho enquanto se aproximavam, mas quando chegaram junto dele disse apenas: Entrem. Thorpe e Luke na popa, Kester proa. Entrem! Com aquele peso extra no pequeno bote, teve de o empurrar at ter gua pelos joelhos para o desencalhar; depois saltou sobre a amurada e pegou nos remos. Quando encostou de novo ao barco transferiu os homens, puxou o bote para a proa e prendeu-o, dando as suas instrues: Quero que se mantenham baixos. Nada de rostos vista. Seria uma pena estragar tudo agora. H sanduches e cerveja nesse embrulho e estejam vontade para ler os jornais. Ganhmos uma cartada. Jordan saiu na quinta-feira no seu barco e ainda no regressou. No vou dizer-vos como o barco nem como se chama, pois se soubessem iam levantar a cabea para me ajudar a procur-lo. Ridley Thorpe resmungou fracamente: Di-me o estmago e acho que vou vomi... Deite-se e tenha calma. Abra essa janela, Luke, para ele apanhar ar. Lembrem-se de se manter baixos. Dirigiu-se proa, recolheu a ncora, sentou-se atrs do 73

volante, ligou o motor, deu meia volta e apontou a embarcao para o mar aberto, e assim comeou a busca pelo Armada. s quatro da tarde desse dia, Tecumseh Fox apostaria dez contra um em como havia cinquenta milhes de barcos no Estreito de Long Island e uma grande percentagem deles eram brancos com cabinas castanhas. O Crter Express Forty enfiara o nariz numa centena de enseadas, braos de mar e portos de abrigo, de Norwalk a Niantic na costa do Connecticut, e de Plum Island at Wading River no lado de Long Island. Foi s quatro da tarde que um acto de Deus esteve perigosamente perto de pr fim operao, pelo processo bastante conclusivo de afundar a embarcao. Fox percebeu o que ia acontecer por volta das trs e meia, e sabia que a prudncia ditava uma fuga em busca de abrigo, mas decidiu que a embarcao seria capaz de aguentar, com os cuidados adequados. As rajadas e redemoinhos vieram de oeste, um vento selvagem que os aoitou com mil golpes assombrosos, as guas recentemente calmas erguendo-se, correndo, rebentando, querenando loucamente, o dia de Vero escurecendo como se fosse de noite. Fox reduziu a velocidade, virou-se para receber a tempestade a trs quartos e rezou para que o equipamento fosse de boa qualidade. O barco estremeceu, subiu e mergulhou, virou-se de lado, endireitou-se e experimentou o outro lado para variar, lutou desesperadamente para manter o nariz de frente para o perigo. O acto terminou quase to subitamente como tinha comeado; e, assim que pde, Fox voltou-se para olhar para os seus passageiros. Vaughn Kester tremia e estava branco como a cal; Luke Wheer no estava branco mas tambm tremia; Ridley Thorpe acenou na direco de Fox e declarou: Voc foi extraordinrio! Cus, que grande temporal! Lidou muito bem com ele! Fox devolveu o aceno e voltou ao leme, murmurando para si prprio: Mais uma prova de que nenhum homem uma perda total. Nunca te esqueas disso. Dez minutos depois, no muito longe de Shoreham, avistaram uma pequena enseada, pouco mais do que um buraco num dente 74

cariado, e no meio dela estava um barco branco com cabina castanha. Aparentemente estava bem ancorado, pois no havia sinais de que a tempestade o tivesse solto. Fox circundou-o pelo lado da costa e um minuto depois distinguiu o nome pintado na popa: Armada. Diminuiu a velocidade e flutuou at junto do outro barco, colocando-se lado a lado, agarrou a amurada do iate e desligou o motor. No cockpit, retirando a gua que a tempestade lanara para dentro do barco, estava um homem com cerca de sessenta anos, bronzeado como couro curtido, pequeno mas no franzino, com mas do rosto proeminentes e olhos cinzentos profundos. Fox perguntou-lhe: Henry Jordan? Sou respondeu o homem. Quem voc? CAPTULO 7 Isto aconteceu s 16h40m. Do outro lado do Estreito de Long Island, alguns quilmetros a oeste, Dan Pavey estava recostado no banco da frente do descapotvel, estacionado em frente do armazm de Don Carter em South Norwalk. Estava imvel e tinha os olhos fechados. Subitamente a sua perna direita estremeceu, depois o brao esquerdo; os olhos abriram-se; endireitou-se abruptamente, olhou em volta, olhou para o relgio de pulso e viu que eram 16h40m. Ora! disse a si prprio, num ribombar de incredulidade e choque. Olhou fixamente para o vazio durante trs minutos. Ora! repetiu, ainda incrdulo. O filho de Mrs. Pavey a sonhar com uma rapariga. No negues. Acorda. O seu rapaz est com febre, Mrs. Pavey? Talvez ele tenha flimuxose cerebral aguda.

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Que pena. Lave-lhe bem o crnio e deixe secar ao sol. Vejam bem! Saiu, desceu o passeio at uma porta com um letreiro que dizia BAR & GRILL, entrou e pediu um usque duplo. Esvaziou-o de um trago, olhou em volta de sobrolho franzido e pediu outro. Este teve o mesmo destino do primeiro. Pediu um terceiro, mandou-o ter com os seus antecessores e pediu mais um. O homem por trs do balco hesitou. Certo, grunhiu Dan. um desperdcio de dinheiro. Mais vale tentar encher o depsito de um carro com uma colher de ch. Apanhou o troco, voltou para a rua, desceu um quarteiro e meio at uma gelataria, subiu para um banco e disse ao rapaz: Westchester Delight com avels. Murmurou para si prprio enquanto o rapaz dava incio complexa operao. Sim, senhor, avels. Ao final da tarde, pouco depois das seis horas, o Promotor Pblico P. L. Derwin estava sentado atrs da secretria, no seu gabinete de White Plains, limpando o rosto com um leno hmido, com expresso fatigada. Como se no bastasse estar a ser perseguido pelos impactos e exigncias do mais espectacular caso de homicdio ocorrido no condado de Westchester desde a sua eleio para o cargo, como o tempo estava tambm a afect-lo; a tempestade que percorrera a cidade a meio da tarde, a caminho do estreito, trouxera apenas um alvio efmero; estava agora mais calor e mais humidade do que nunca. Derwin olhou para o homem e para a rapariga sentados em cadeiras sua frente, deixou o leno cair sobre a secretria e disse em tom irritado: Posso precisar de vos voltar a interrogar mais tarde. No posso dizer quando nem durante quanto tempo nem quantas vezes. Mr. Collins est correcto, claro, quando diz que tm o direito de se recusar a responder a quaisquer perguntas mas, se o fizerem, a lei

tem o direito de fazer presunes a partir dessa recusa. Foram ambos libertados sob cauo, como testemunhas materiais a sua testa estava de novo banhada em suor. Esto obrigados, sob pena de punio severa, a apresentarem-se sempre que necessrio. Aquele truque publicitrio deTecumseh Fox... a emisso 76

radiofnica... no tem influncia absolutamente nenhuma no vosso estatuto. Como sabem, Fox desapareceu de casa durante a noite, ainda no regressou e foi impossvel encontr-lo at agora. Voltou-se para um homem que estava de p entre duas cadeiras um homem grande, de ar saudvel, com um fato de linho branco, uma boca de expresso divertida e olhos observadores e penetrantes. Ressinto-me do seu ltimo comentrio, Mr. Collins. No sou uma criana. Sei muito bem que o senhor est familiarizado com a lei. Peo apenas que me mantenha informado do paradeiro de Grant e da sua sobrinha, para o caso... Recusadodisse Nat Collins em tom brusco. No tenho qualquer obrigao de o manter informado. Se quiser v-los a uma hora razovel, eles apresentar-se-o e eu estarei com eles pousou a mo no ombro de Andrew Grant. Venha, meu rapaz Collins devia ser pelo menos quatro anos mais velho do que o tio Andy. Venha, Miss Grant. Deixaram Derwin a limpar novamente o rosto com o mesmo ar fatigado. Enquanto atravessavam a antecmara, os rostos de quatro ou cinco homens ali sentados, um deles um polcia uniformizado, voltaram-se para os escoltar. Perto da sada, Grant, que ia frente, estacou subitamente para evitar uma coliso frontal com a porta, que estava a ser aberta pelo lado de fora. O trio afastou-se para dar passagem e viu-se cara a cara com o par que entrava. Jeffrey Thorpe, corado por causa do calor, mas vestido de forma menos incongruente, confrontou Nancy, bloqueou-lhe o caminho e perguntou: Porque se recusou a receber-me? O olhar de Nancy era to frio que o deve ter refrescado. No o conheo. Deixe-me... Chamo-me Jeff Thorpe. No s me conhece, como estou nos seus pensamentos. Odeia-me. Por isso espreitou pela janela do andar de cima de ambas as vezes em que deixei a casa de Fox hoje, depois de se ter recusado a ver-me. No pde evitar de olhar pela janela porque eu a fascino, como uma cobra. Voc tambm me fascina, raios! Recebeu a minha carta? O que... Randa, larga-me! 77 A irm puxou-o. Comporta-te, Jeff. pitoresco ser obstinado, mas a poca de caa aos Thorpes est aberta e... oh, no era isso que eu queria dizer, isso foi brutal... bom, talvez eu seja brutal... inclinou a cabea para fitar Andrew Grant com os olhos atraentes. O senhor tambm pitoresco, Mr. Grant, de forma muito mais subtil do que o meu irmo, mas duvido que seja obstinado. Foi muito eficaz... o que me disse ali dentro ontem... e a forma como o disse. Os olhos de Andrew, melanclicos e reservados, fitaram os dela. Sim? Ela fez um aceno afirmativo. Muito. Impressionante. Disse imediatamente a Mr. Derwin que acreditava em si. Lamento... e falo como filha de Ridley Thorpe, certamente com tanto direito de falar como um estranho, mesmo um promotor pblico... lamento que esteja inocentemente envolvido na tragdia da morte do meu pai. Podemos apertar as mos? Ora... os lbios de Grant estremeceram ligeiramente. Penso que no. No quero ser desagradvel, mas numa situao como esta um aperto de mo seria to extremamente... pessoal... Suponho que sim ela encolheu os ombros. No me apresenta a sua sobrinha? Ele f-lo. Ambas as mulheres, uma no princpio da casa dos vinte e outra no fim, estenderam as mos e apertaram-nas, enquanto

Nancy dizia: Claro que ele inocente! Estamos ambos sob cauo como testemunhas materiais, mas a culpa no sua. No, receio que no, Miss Grant. muito bonita. Exactamente o tipo de rapariga que me faz parecer desmazelada. Espero que continue a odiar o meu irmo; isso far-lhe- bem. Se esto sob cauo... olhou para Collins. Ento este homem no polcia? No, este Mr. Collins, o nosso advogado. Mrs. Pemberton. Mr. .... Nancy calou-se abruptamente e mordeu o lbio. Thorpe disse Jeffrey, estendendo a mo a Collins. Ela no me conhece. Se algum quiser fazer um estudo sobre teimosia ou obstinao... 78

No recomeces, Jeff. Anda, estamos atrasados Miranda acenou aos outros e voltou-se para o gabinete. Creio que Mr. Derwin est nossa espera. Um dos homens disse que sim, Mr. Derwin estava espera deles, e levantou-se para abrir a porta do gabinete. Collins e os seus clientes saram. Derwin levantou-se para receber os visitantes, instalou-os nas cadeiras recentemente deixadas vagas pelos Grants e voltou a sentar-se. Obrigado por terem vindo disse. Era praticamente impossvel eu conseguir sair daqui para ir falar convosco. Agradeo muito... Oh, no, por favor disse Miranda. Seria indecente da nossa parte no lhe facilitarmos a vida, tanto quanto pudermos. No que eu levantasse um dedo para... bom, por vingana, e tenho a certeza que o meu irmo tambm no. Mas, afinal de contas, somos os filhos dele, a sua famlia, e herdmos a sua fortuna... Claro concordou Derwin. Seja como for, agradeo. O Coronel Brissenden tencionava estar presente, mas est ocupado com outro ngulo do caso em Nova Iorque e no conseguiu libertar-se. Peo-vos que me perdoem por ser directo e franco, a propsito de uma nova teoria que est a ser tomada em considerao. Gostaria de vos fazer algumas perguntas. A senhora primeiro, Mrs. Pemberton. Ontem sugeriu a possibilidade de o seu pai usar o bungalowparafinsde... ah... companhia feminina. Fiz mais do que sugeri-lo enquanto possibilidade. Disse que viriam a descobrir que um facto. Exacto. Gostaria de saber, se no se importa, em que informao... em que baseia essa sua afirmao. Eu disse-lhe Miranda franziu a testa. No conhecimento que tinha do meu pai. Conhecia-o melhor do que ele julgava. Melhor do que qualquer outra pessoa, tenho a certeza, excepo possivelmente de Luke. No era coisa dele procurar fins de semana isolados e solitrios com o criado. E, tal como disse tambm, ele no era de forma alguma um homem austero... Interrompeu-se pois algum batera porta. Derwin disse 79

Entre! e um homem entrou e aproximou-se da secretria. Sim? Pensei que seria melhor dizer-lhe, senhor, embora, claro est, no seja nada. O Chefe da Polcia de Port Jefferson, Long Island, acaba de telefonar. Tem l um maluco que afirma ser Ridley Thorpe. Derwin fez um gesto irritado. Porque me incomoda com isso? J tenho malucos suficientes com que me preocupar. Sim, senhor, eu sei, mas ele diz que este o retrato vivo de Thorpe, e tem corroborao, um homem que diz chamar-se Henry Jordan... ele diz, este maluco, diz que tem estado no estreito com o seu amigo Jordan, no barco deste ltimo, desde sexta-feira noite, e que s ouviu falar do crime esta tarde, quando foram a terra reabastecer-se, em Port Jefferson... claro que isso um disparate, ouvir falar do prprio assassinato... seja como for, o chefe e um agente vm a caminho com ele... Raios! No tenho tempo... Ben Cook que trate disso. Sim, senhor. O homem saiu. Derwin limpou o rosto e o pescoo. Pode ver, Mrs. Pemberton, o tipo de aborrecimentos que nos interrompem constantemente. Estava a dizer-me as razes para a afirmao que fez. J lhas disse. No teve mais nenhuma razo? No. Foi apenas uma deduo? No tem quaisquer factos, qualquer conhecimento concreto de.., ah... uma mulher ou mulheres... Miranda abanou a cabea. No tenho factos, mas mais do que uma deduo. uma concluso tirada a partir de premissas. Uma deduo lgica. Compreendo. Deve ficar satisfeita por saber que surgiu um facto que apoia a sua teoria. Sim, creio que fico. Que facto? Dir-lhe-ei dentro de um momento. Primeiro gostaria de 80

perguntar uma coisa ao seu irmo o promotor pblico voltou a sua ateno para Jeffrey. Mr. Thorpe, quero dizer-lhe que compreendo perfeitamente a sua reaco de ontem para com o Coronel Brissenden, aqui neste gabinete. At consigo compartilhar dos seus sentimentos. Os modos do coronel so por vezes... ah... bruscos. Ainda assim, a pergunta que lhe foi feita importante e agradecia muito se pudesse fornecer-me essa informao. Refiro-me s circunstncias do seu anterior conhecimento com Miss Grant. Posso dizer-lhe que tenho boas razes para suspeitar... entre! Raios! Perdo, Mrs. Pemberton. A porta abriu-se de rompante e entrou o mesmo homem de momentos antes, mas desta vez os seus olhos brilhavam de excitao. Apanharam Vaughn Kester e Luke Wheer! Aparentemente Derwin tambm j ouvira essa, pois perguntou secamente: Quem? No, apanharam-nos mesmo! Um barco atracou numa doca em Southport e Tecumseh Fox entrou no clube para fazer um telefonema... O qu! Derwin abriu muito os olhos. Fox? Sim, e tem-nos com ele! Um polcia que estava por acaso na doca reconheceu Fox, ficou curioso e pensou em dar uma vista de olhos ao barco enquanto Fox estava l dentro a telefonar, e estavam l dois indivduos que se pareciam muito com as fotografias de Kester e Wheer, e ele sacou da arma e prendeu-os, e quando Fox chegou prendeu-o tambm... Onde esto eles? Vm a caminho, estaro aqui dentro de menos de uma hora. Derwin franziu a testa. Pegou no leno e limpou o rosto, depois franziu novamente a testa. Cheira-me a esturro disse por fim, lentamente, em tom confundido. Atracar e deix-los vista de todos... isso no me parece nada coisa de Tecumseh Fox, nem por sombras. Miranda suspirou.

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Maldito seja esse Fox, de qualquer maneira murmurou. Recusar trs convites para jantar... Jantar na cadeia esta noite, disse Derwin sombriamente. CAPTULO 8 Jeffrey Thorpe cruzou as pernas e observou: A est um bom exemplo. De qu? o promotor pblico desviou o rosto carrancudo para ele. Da autoridade. Da insolncia da autoridade. O meu pai tambm a tinha; foi por isso que s aguentei duas semanas no escritrio dele quando comecei a aprender os meandros do negcio. Aqui est voc, a dizer que Fox jantar na cadeia, ainda antes de falar com ele. Como sabe se ele no encontrou Luke e Kester escondidos numa ilha deserta e estava a traz-los para aqui? No sei, Mr. Thorpe. Mas penso que tenho justificao para fazer uma suposio, uma vez que Fox no comunicou... Muito bem, esquea Jeffrey afastou o assunto com um aceno da mo. De qualquer modo, isto deve poder dissipar grande parte do nevoeiro, uma vez que aparentemente Luke estava no local quando o crime aconteceu. Deixe-me sugerir-lhe que no tente intimidar Luke. Eu aprendi a lidar com ele quando ainda lhe dava pelos joelhos e precisava de pequenos favores. Se conseguir conquistar a simpatia dele, um homem capaz de lhe dar a camisa, mas as ameaas no resultam com ele. Kester... conhece Kester?

No, nunca o vi. Bom, a est um tipo feito de encomenda para um indivduo autoritrio como voc. Pode fazer dele o que quiser... desde que primeiro o amacie com umas boas marteladas. Como diabo que ele est com Luke, ou Luke com ele... consegues perceber esta, mana? Como? 82

No fao ideia, Jiffy. Nem eu voltou-se de novo para a autoridade. Estava a dizer-me que tem boas razes para suspeitar de alguma coisa. Derwin acenou afirmativamente. Sim, Mr. Thorpe, tenho. Parece, em primeiro lugar, que a sobrinha de Grant no era to desconhecida do seu pai como pretende, e em segundo, que no disse a verdade sobre os seus movimentos no bungalowno domingo noite. Garanto-lhe que no estou a exercer a insolncia da autoridade; estou apenas a relatar factos; ou pelo menos ilaes apoiadas por uma preponderncia de probabilidade. Em vista disso, em vista da minha sria convico de que qualquer detalhe sobre os contactos anteriores de Nancy Grant com qualquer membro da famlia podem ser relevantes para o assassinato do seu pai e devem ser revelados ao autor... ah... queles que esto a conduzir a investigao, insisto veementemente em que me conte... Tudo sobre os anteriores contactos dela com este membro da famlia. O pequeno Jeff. Sim. Aconselho-o vivamente... J o ouvi Jeffrey descruzou as pernas e inclinou-se para a frente. Oia. Ouviu o que a minha irm lhe disse ontem. No fundo dos nossos coraes, partindo do princpio que temos coraes, acho que tanto eu como ela estamos um pouco amargurados com o meu pai. Isto , estvamos. No que ele fosse cruel, ou algo romntico desse gnero; simplesmente no cumpria o seu papel. Olhando para mim agora, sofisticado, indiferente, pragmtico, tu-c-tu-l com o chefe dos empregados de mesa do Rusterman, ningum imaginaria que em tempos derramei lgrimas porque o pai de Johnny Holcomp... est a ver, meu Deus, recordo o nome dele at hoje... passou uma tarde inteira no jardim zoolgico com ele, enquanto o meu pai no s no me levava ao zoolgico, como nem sequer arranjava tempo para eu lhe contar o que vira depois de a ajudante da governanta, que tinha dentes de castor, me ter levado. Ela chamava-se Miss Jandorf. Lefcourt corrigiu Miranda. No, raios, era Jandorf. Lefcourt foi a que me levou ao 83

aqurio... A minha irm estava certa ontem, quando disse que praticamente ficmos rfos depois de a minha me morrer. O assassinato do nosso pai foi deplorvel e naturalmente que nos chocou, mas dizer que nos deixou os coraes pesados de dor... ainda partindo do princpio que temos coraes... isso seriam palavras vs. E tambm no estamos procura de sangue, porque no somos do tipo vingativo. Apesar disso, espero que apanhem o tipo que o matou e, se eu tiver alguma informao que possa de alguma forma ajudar-vos, transmiti-la-ei. J lho disse ontem de manh. O que nos traz questo em concreto, nomeadamente, que se um milho de agentes investigasse durante um milho de anos, no encontrariam relao alguma entre a morte do meu pai e o meu anterior e breve contacto com Miss Grant. Portanto, no da sua conta. Quod erat demonstrandum. Eu sabia que um dia ainda encontraria bom uso para a minha geometria. Derwin deixou cair o leno hmido em cima da secretria. Seja como for, acho que me devia contar insistiu. Se for completamente irrelevante e incuo... Eu no disse que era incuo, disse que no tinha qualquer relao com o crime. No foi incuo. Fiz uma figura de perfeito idiota e conquistei o dio rancoroso dela. Ah! dio... No, no, nada disso Jeffrey agitou novamente a mo Refiro-me ao tipo de dio que exactamente o oposto, do outro lado. Basta volt-lo ao contrrio, como quem vira uma panqueca, mas consegui-lo no fcil. Disse rancoroso. Risque essa palavra. Derwin franziu os lbios. Deixe-me fazer-lhe uma pergunta, Mr. Thorpe. O senhor.. no, ponhamos a questo de outra forma. A sua atitude em relao a Miss Grant tal, que no desejaria que ela sofresse a punio da lei por ter morto o seu pai, caso fosse culpada? Jeffrey fitou-o durante um segundo, depois soltou uma fungadela desdenhosa. No o calor, a humidade afirmou. 84

O promotor pblico abriu uma gaveta da secretria, retirou um grande rectngulo de carto, olhou para ele e estendeu-o a Jeffrey. Alguma vez viu isto antes? Jeffrey olhou para o carto e Miranda debruou-se na cadeira para ver tambm. Era uma fotografia de Nancy Grant, com os lbios ligeiramente entreabertos e os olhos risonhos. No canto inferior direito estava uma inscrio numa letra redonda e grande, generosa em espao e tinta: Nunca o esquecerei! Por baixo a assinatura, Nancy Grant. Est para venda? inquiriu Jeffrey. No. J a tinha visto antes? No. E a senhora, Mrs. Pemberton? No. De onde veio? Foi encontrada numa gaveta da cmoda do seu pai, na residncia de Nova Iorque. Miranda abriu muito os olhos. Jeffrey abriu a boca. Fechou-a, olhou de novo para a fotografia, lanou um olhar furioso a Derwin e afirmou: Isso uma maldita mentira. No, no , Mr. Thorpe Derwin devolveu o olhar. Nem isto abriu de novo a gaveta. Aqui esto duas luvas. Como pode ver, so de algodo amarelo, de boa qualidade, de bom corte, o tipo de luvas que as mulheres usam no Vero. Uma delas foi encontrada na relva atrs de um arbusto, a seis metros da janela atravs da qual Andrew Grant diz ter visto o seu pai a fumar um charuto e a ouvir rdio, no domingo noite. A outra foi encontrada no estribo do carro que Nancy Grant estacionou perto do porto quando levou o tio. Encontrmos... Miranda exclamou: Mas essas luvas so ambas da mo direita! Exacto, Mrs. Pemberton. No encontrmos qualquer prova de que pertenam a Nancy Grant. Foram compradas, como a etiqueta mostra, na Hartlespoon, e eles venderam vrias centenas de pares esta estao. No afirmo que o facto de ela trabalhar na Hartlespoon tenha algum significado especial. Mas Miss Grant esteve no 85

bungalow no domingo noite e, at ao momento, no existe razo para desconfiar de que qualquer outra mulher l tenha estado. De acordo com a histria dela, nunca se aproximou do lado do bungalow onde fica a janela; dirigiu-se directamente porta do terrao quando l chegou. Uma das luvas foi encontrada no estribo do carro que ela conduzia. Portanto, embora no haja provas, existe uma forte presuno de que as luvas lhe pertencem e que deixou cair uma delas no exterior da janela, onde foi encontrada; se for esse o caso, ento mentiu sobre os seus movimentos. Ela tambm diz que, antes de domingo noite, nunca conhecera, ou sequer vira, o seu pai. Mais uma vez, a fotografia cria uma forte presuno, se no mesmo prova, de que ela est a mentir. Deus do Cu murmurou Miranda. Jeffrey levantou-se. Onde vai, Mr. Thorpe? Vou procura de Miss Grant. Tem calma, Jeff, querido aconselhou Miranda. Ela no quer falar contigo. Mas este monte de disparates... virou-se para a irm, tremendo de fria. Apercebes-te de que este miservel venenoso est a sugerir... Perfeitamente o tom dela era cortante. Apercebo-me tambm de que ele quer realmente descobrir quem assassinou o nosso pai, e acredito que descobrir, e se se vier a revelar que foi a encantadora Nancy... o que eu no acredito... espera-te um mau bocado. Mas no vai ajudar em nada se comeares a ser agressivo e a chamar-lhe nomes... Derwin interveio, tambm em tom cortante: Obrigado, Mrs. Pemberton. Tem razo, isso no ajudar em nada. Se no se importa de voltar a sentar-se, Mr. Thorpe, tenho mais algumas explicaes a dar. Falei-lhe sobre a fotografia e sobre as luvas com um objectivo especfico em mente. Pensei que talvez fosse possvel que a sua relutncia em falar sobre o seu encontro anterior com Miss Grant se ficasse a dever ao facto de ela estar nessa altura na companhia do seu pai e, se eu lhe mostrasse que j sabia... 86

Voc no sabe nada de nada! Sobre ela! Bom... tenho bases para tirar ilaes. Ela estava com o seu pai quando a viu?

No!

E vai ou no contar-me agora o que sucedeu? No. Miranda interveio: O que diz ela sobre a fotografia e as luvas? No lhe perguntei sobre a fotografia. S foi encontrada esta manh e, quando ela esteve aqui, Nat Collins estava presente como seu advogado e aconselhou-a a no responder a quaisquer perguntas excepto as relacionadas com os acontecimentos no bungalow no domingo noite. A negao de que alguma vez vira ou conhecera Ridley Thorpe est nos registos. Bem como a sua negao de que as luvas lhe pertencem ou de que saiba alguma coisa sobre elas. estranho que as luvas sejam ambas da mo direita. Acha que poderia haver duas mulheres, usando o mesmo tipo de luvas, e cada uma tivesse perdido por acaso a da mo direita? No. possvel, mas muito improvvel. Se uma delas fosse Nancy Grant e tivesse perdido a luva no estribo do carro, porque o negaria? Se a perdeu junto ao arbusto perto da janela, ento est a mentir sobre os seus movimentos. E supor que havia duas mulheres para alm dela... um pouco demais, uma vez que no h evidncias sequer de uma. mais provvel que ambas as luvas pertenam a uma mulher que levou duas luvas da mo direita por engano. Derwin pegou no seu leno e limpou o rosto. Mas esse trabalho para a polcia, identificar a quem pertenciam as luvas. Mencionei-as, e fotografia, apenas... com o objectivo que j expliquei. H outro assunto que tenho de vos pedir que discutam comigo: o testamento do vosso pai. No se quer sentar, Mr. Thorpe? Obrigado. Sabem, claro, que so os dois os legatrios universais. H vrios outros legados: Luke Wheer recebe uma anuidade vitalcia de trs mil dlares... Discutiram o assunto durante algum tempo. Depois Derwin 87

quis saber mais sobre o encontro de ambos com Vaughn Kester no domingo noite, durante o jantar no Green Meadow. Foi novamente delicado e deferente ao falar nesse assunto to delicado, pelo menos, como um homem pode ser com o suor a escorrer-lhe pelo pescoo dois minutos depois de o ter limpo. A discusso sobre Kester acabou por ir parar de novo ao testamento, clusula em que Thorpe deixava ao seu secretrio particular um confortvel legado, cujas possveis ramificaes estavam a ser discutidas quando se ouviu bater porta e um homem entrou. Era Ben Cook, o chefe da polcia, com a mente demasiado ocupada para reparar na presena dos Thorpes. Alguma coisa nova? perguntou Derwin. No sei se nova respondeu Cookmas pior do que uma meiga. aquele espcime que trouxeram de Port Jefferson que diz ser Ridley Thorpe... Dei instrues para que tratasse disso. Bem sei, mas gostava que o ouvisse. No h dvida de que ele pensa ser Ridley Thorpe. Pensei que a maneira mais fcil de nos livrarmos dele seria traz-lo aqui e deixar o filho e a filha v-lo... Disparate! Prenda-o e descubra quem . Mas garanto-lhe... Cook manteve-se firme. S demoraria um segundo. Importa-se, Mrs. Pemberton? Absolutamente. E o senhor, Mr. Thorpe? No. Pode ser, Phill? Derwin resmungou um assentimento. Cook no perdeu tempo a sair e muito pouco a regressar. A porta abriu-se de novo e ele entrou, afastando-se para ceder passagem a dois homens, ambos com cerca de sessenta anos, um pequeno mas no franzino e bronzeado como couro curtido, o outro maior, mais decidido, mais autoritrio. Este ltimo parou no meio da sala e disse em voz ribombante: Ento, filhos? Miranda estava a erguer-se lentamente da cadeira e fitava-o com olhos muito abertos e estupefactos. Jeffrey continuou sentado, 88

petrificado, de olhar fixo, o rosto branco como a cal. Ento? troou o homem novamente. Sem mover os olhos, Miranda aproximou-se, sem pressas, at estar a um metro dele, fitou-o durante mais cinco segundos e disse em voz tensa, fraca, calma: Estvamos a discutir o teu testamento com Mr. Derwin. O que... Derwin levantou-se de um salto. Mas que... o que... Este o meu pai, Mr. Derwin. Ou o fantasma dele. Fantasma... Jeffrey plido, estava tambm de p. Olhou directamente para os olhos do outro homem e disse em voz rouca: Sim. s tu. Sim, meu rapaz, sou eu. Fantasma! Eu... o que... o promotor pblico estava incoerente. Voltou-se para Miranda com ar suplicante. Est enganada... isto algum... Eles no esto enganados declarou o homem. Eu sou Ridley Thorpe. Este o meu amigo, Henry Jordan. Henry, acho que no conheces o meu filho e a minha filha. Cumprimenta-os; Miranda; Jeffrey. Estou cansado e quero sentar-me. CAPTULO 9 Sentaram-se em torno da secretria, excepto Ben Cook que estava encostado parede, com a cadeira inclinada para trs, e Derwin que estava de p, desconfiado e incrdulo; e era Ridley Thorpe que estava no comando das operaes. Embora com a barba por fazer, desalinhado e fatigado como estava, no era em vo que h vinte anos dominava reunies tempestuosas de directores.

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Primeiro disse a Derwin pegue no telefone e pare imediatamente de se intrometer nos meus assuntos. Chame todas as pessoas que estejam a meter o nariz nos meus papis e nos meus negcios e nas minhas coisas. Derwin abanou a cabea. Oh, no. Isso no a primeira coisa. Primeiro vai convencer-me. Pensa que eu vou... Muito bem. Eu conveno-o. Sou Ridley Thorpe. O meu filho e a minha filha... O seu filho identificou o corpo... Pare de me interromper! O meu filho e a minha filha reconheceram-me. Eu costumava passar os fins de semana naquele bungalow para ter alguma privacidade, mas tornou-se demasiado comum o conhecimento de que o fazia e isso aborreceu-me. H trs anos encontrei um homem extremamente parecido comigo e contratei-o para passar os fins de semana no bungalow, fazendo-se passar por mim, o que me deixava livre para gozar de autntica privacidade nos lugares e nas actividades que eu bem entendesse. E assim fiz. Dediquei os meus fins de semana a vrios tipos de relaxamento e diverses, sem nunca se suspeitar da minha identidade porque era convico geral que eu estava no bungalow... e, graas ao meu ssia, estava. Frequentemente empreendia pequenas viagens com o meu amigo Henry Jordan, no seu barco Foi o que fiz na sexta-feira noite. Normalmente, regresso no domingo noite ou na segunda-feira de manh, mas desta vez sentia-me esgotado e estava calor, e ficmos mais um dia Ancormos em vrios locais do estreito, pescmos, conversmos, dormimos... No foram a terra? No. Naquele barco eu posso esquecer-me do mundo e dar repouso aos meus nervos. S samos do barco esta tarde, depois da tempestade. Estvamos ancorados numa pequena enseada em Long Island. Quando a tempestade passou, voltmos para Port Jefferson e fomos a terra... eu tencionava voltar aos meus negcios... e a primeira coisa que vi foram os cabealhos sobre a investigao do meu assassinato. Teria de esperar uma hora por

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um comboio, por isso fui polcia e disse-lhes que queria um carro rpido. Eles no acreditaram em mim e suponho que no posso culp-los. E aqui estou. Olhou para os filhos. Lamento que tenhas passado por este choque, Miranda. E tu tambm, Jeffrey. Mas tiveram a vantagem de ler o meu testamento. Trata-vos de forma justa, no? Perfeitamente o olhar de Miranda no se desviara dele uma nica vez. Mas eu j sabia disso. No entanto, foi mais do que um choque. Foram dois. O primeiro foi... chocante. Isto demolidor. Claro que sim. Ainda h pouco eras multimilionria por direito prprio. Agora tens de voltar a importunar Vaughn para procurar o melhor momento para obter o meu consentimento para vinte mil dlares ext... No me referia a isso, pai. Queria apenas dizer que uma surpresa demolidora. Pois . Sim murmurou Jeffrey. Sim, meu rapaz, tu tambm. Demolidora. Bom, no estou morto. A propsito, onde, em nome de Deus, est Vaughn? Li o jornal pelo caminho. E voc o Promotor Pblico Derwin, que est a investigar o meu assassinato. Deus do Cu, que confuso fantstica! Mande imediatamente acabar com as investigaes. No quero um exrcito de pessoas... Olhe, d-me o telefone. S um minutoDerwin deixou-se cair na cadeira e pousou a mo sobre o telefone. Depois voltou-se para o outro homem. O seu nome Henry Jordan? Sim, senhor os olhos cinzentos e fundos de Jordan estavam firmes, e o seu tom era calmo e composto. Qual a sua ocupao? Sou um comissrio de bordo da marinha aposentado. Onde vive? > 914 Island Street, City Island. H quanto tempo vive l? H cinco anos. Desde que me aposentei. Confirma o que este homem acabou de dizer?

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Confirmo. E ele Ridley Thorpe, o financeiro e executivo? -. H quanto tempo o conhece? H sete anos. Conheci-o quando era comissrio de bordo no Cedrice ele era passageiro. Derwin disparou a Ben Cook: Mande um homem a City Island verificar. Decorou a morada? Cook fez um aceno afirmativo e saiu. Derwin voltou-se para Miranda. At que ponto est segura de que este o seu pai? Completamente. Claro que . Depois Derwin voltou-se para Jeffrey. Tambm tem a certeza? Jeffrey acenou sem tirar os olhos do fantasma. Tem? insistiu Derwin. Com certeza que tenho. Como poderia no ter? o que estou a perguntar. Tambm tinha a certeza que o cadver que viu era o seu pai. No me perguntaram se tinha a certeza. E no tinha... mas no havia razes para duvidar de que fosse. Parecia-se com ele... s que... era um cadver. Este o meu pai, vivo. O promotor pblico fitou-o de semblante carregado, depois transferiu lentamente o olhar, primeiro para a irm, depois para

Henry Jordan e por ltimo para o fantasma. Eu diria resmungou que confuso fantstica uma expresso demasiado suave. Vou precisar de um depoimento assinado por si, Mr. Thorpe, cpias do qual sero enviadas imprensa. E de si tambm, Mr. Jordan. Cus, que excitao isto vai... olhou para o telefone com expresso amarga, levantou o auscultador e disse ao telefonista: Procure o Coronel Brissenden. Est algures em Nova Iorque, provavelmente na residncia Thorpe. Descubra-o. Mande l dois homens, quem estiver mais perto. Assim que acabar de falar com o Coronel Brissenden quero falar com Joe Bradley... Nove minutos depois o rdio tinha a notcia. Ondas compridas,

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ondas curtas, ondas sonoras antiquadas, ondulando e fremindo com a novidade. Os editores da cidade gritaram-na e os fios telefnicos transmitiram-na e rpidos rumores distorceram-na. De diferentes locais de Nova Iorque, trs camies de documentrios cinematogrficos dirigiram-se para norte quase simultaneamente. Numa doca em Port Jefferson, um polcia de servio prendeu um homem por roubar uma almofada do cockpit do Armada como recordao... No gabinete do promotor pblico em White Plains, Derwin limpava desesperadamente o rosto com um leno molhado e tentava lidar com calma oficial com uma situao completamente absurda. Ridley Thorpe, com o seu amigo Henry Jordan ao lado, estava a ditar cuidadosamente um depoimento a uma estengrafa cuja mo tremia de excitao. Miranda estava a usar deliberada e eficazmente uma caixa de p-de-arroz. Jeffrey estava afundado na sua cadeira, de semblante carregado e lbios comprimidos. Nessa altura a porta abriu-se e um guarda introduziu na sala trs homens. Vaughn Kester, frente, parecia plido, exausto e tenso; os olhos de Luke Wheer ameaavam saltar completamente das rbitas; Tecumseh Fox tinha as roupas desalinhadas e uma expresso exasperada, mas os seus passos ainda eram leves e rpidos, e podiam mesmo ser considerados confiantes. Derwin levantou-se de um salto e comeou a berrar ao guarda: No lhe disse... leve-os l para fora e... Mas tambm isto estava fora do seu controlo. A confuso instalou-se e todos contriburam. Luke e Kester viram o patro e dirigiram-se a ele. Miranda exclamou algo a Kester. Jeffrey saltou para Luke, pegou-lhe pelo brao e gritou com ele. Fox afastou-se, observando tudo. Derwin abandonou completamente a calma oficial e berrou de forma impotente. Finalmente a voz de Ridley Thorpe emergiu da confuso: J lhes disse que estivemos sempre na costa de Long Island! Deviam ter-nos encontrado na segunda-feira! Uma incompetncia imperdovel... - Miranda: Mas, Vaughn, porque que no...

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Jeffrey: O que aconteceu, Luke, com mil raios? O que... Kester: Fiz todos os possveis, senhor... Luke: Eu disse a Mr. Kester que devamos... Derwin: J disse que quero... Uma voz de bartono ergueu-se acima das outras conseguindo chamar as atenes: Por favor, todos vocs! Tecumseh Fox, no meio deles, pegou no brao de Kester e obrigou-o a voltar-se. Este Mr Thorpe? Sim, estou a tentar dizer-lhe... Silncio, Vaughn. E quem voc? Sou Tecumseh Fox. Kester contratou-me para o ajudar a encontr-lo. O promotor pblico... Eu quero... Bem sei que quer, Mr. Derwin. Vai ter de se contentar com o que houver. Seria mais rpido se fosse eu a explicar. Aceitou a minha dica e comprou aces da Thorpe Control quando estavam em baixo? Mas que diabo... Muito bem, esfrego-lhe isso na cara noutra altura. A declarao de Andrew Grant, em como vira Ridley Thorpe a ouvir msica de orquestra na rdio, na hora do programa de Dick Barry, sugeriu-lhe que Grant estava a mentir. A mim, sugeriu-me que no era Ridley Thorpe o homem que ele vira, nem nessa altura, vivo, nem mais tarde, morto. Atravs de Dick Barry, lancei ontem noite um isco pela rdio. Vaughn Kester mordeu-o. Mr. Thorpe j lhe explicou onde estava e a histria do ssia? J expliquei cortou Thorpe e voc no... Eu que estou a falar, Mr. Thorpe... Kester telefonou-me s trs horas da manh. Encontrmo-nos, e Luke Wheer estava com ele. Luke, a quem fora confiada a custdia do segredo de que o homem no bungalow no era na realidade Thorpe, entrou em pnico

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quando ele foi assassinado e fugiu. Nem sequer sabia onde Thorpe estava. Entrou em contacto com Kester e esconderam-se, para ganhar tempo e reflectir sobre a situao. Kester sabia que era suposto que Thorpe estivesse algures com Henry Jordan, no barco, provavelmente no Estreito de Long Island. Mas no sabia precisamente onde. Nem sequer sabia com toda a certeza que no fora Thorpe o homem assassinado, apesar de Luke lhe garantir que era o ssia; Kester no tinha a certeza absoluta do que acontecera, e no podia ter enquanto no encontrasse Thorpe. Ele e Luke tentaram; tiveram medo de alugar um barco, pelo que procuraram ao longo da costa. Ontem noite, estavam num cais em Huntington, quando ouviram, no rdio de um barco ancorado por perto, Dick Barry transmitir o que eu lhe pedira. Isso assustou-os, Kester telefonou-me e eu encontrei-me com eles. O tempo todo... Deixe-me terminar primeiro, Mr. Thorpe. Kester contratou-me para ajudar na busca. Eu aluguei um barco a Don Carter em South Norwalk, e Luke e Kester entraram a bordo numa praia deserta. Isso foi por volta das onze horas desta manh. Durante todo o dia procurmos pelo estreito, em ambas as costas... Thorpe fungou. Estivemos toda a tarde ancorados numa pequena enseada no muito longe de Port Jefferson, a leste, vista de... Nesse caso, devemos ter passado pelo vosso barco sem o ver devido tempestade. Peo desculpa. A tempestade quase nos mandou ao fundo. s seis e meia estvamos atracados numa doca em Southport, porque eu queria telefonar a um homem que estava espera, com o meu carro, em South Norwalk. Por azar, um polcia viu-me, e depois viu Luke e Kester, e apanhou-nos. Apanhou-o em flagrante disse Derwin, em voz rouca a esconder e ajudar fugitivos da justia! Oh, por amor de Deus disse Fox com impacincia. A preocupar-se com ninharias quando o mundo lhe est a cair em cima. Luke e Kester no so fugitivos da justia. Estavam a tentar freneticamente encontrar Thorpe, o que voc prprio podia estar tambm a fazer, se tivesse tido um palpite acertado sobre a histria

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do rdio. S gostava de ter sido eu a encontr-lo e a traz-lo at si; teria sido um autntico prazer. Mas, aparentemente... o que fez, Mr. Thorpe, foi a terra em algum lado? Sim, em Port Jefferson. E vi uma manchete... meu Deus, o que aquilo? Todos se voltaram abruptamente, sobressaltados; e, quando o fizeram, j terminara tudo. Um barulho numa das janelas abertas, um rosto sorrindo maldosamente, o brao de um homem enfiado na sala, a mo segurando algo que brilhava como um reflexo em vidro polido e depois a exploso e o claro cegante. Miranda abafou um grito. Luke saltou em direco janela. Tecumseh Fox riu. Derwin gritou ao polcia, furioso; Saia e v atrs dele! Ponha um homem de guarda l fora! Por Deus, reprteres a escalar edifcios como se fossem macacos! Ou talvez os bombeiros lhe tenham emprestado uma escada! Est nervoso disse Fox em tom compreensivo. Deu um salto de meio metro... Oh, estou nervoso? Estou nervoso, eu? Est e no o censuro por isso. Vai ser alvo de chacota universal porque estava a investigar um homicdio e o homem assassinado entrou-lhe pelo gabinete adentro. Pense como seria neste momento um homem mais feliz se no me tivesse irritado ontem. Onde est o homem para quem trabalho, Andrew Grant? Isto liberta-o, no? J est livre. Est sob cauo Derwin contornou a secretria, sentou-se, inspeccionou o grupo de rostos e fixou o olhar no rosto perturbado de Ridley Thorpe. Contraiu os maxilares; tentou controlar-se. Mr. Thorpe, disse o senhor um homem de grandes negcios, de... ah... renome nacional. No preciso de lhe dizer que tenho todo o respeito pela sua posio, pela sua... elevada posio. A sua apario sbita aqui criou uma situao sem precedentes... como o senhor mesmo disse, uma confuso fantstica, mas no podemos responsabiliz-lo por isso. Ao contratar um homem para se fazer passar por si no seu bungalow, enquanto o senhor procurava privacidade e diverso noutro lado conforme entendia, com certeza que no cometeu nenhum crime. 96

Quero que compreenda que estou perfeitamente consciente dos seus direitos e da sua proeminncia na comunidade. Mas, embora esteja contente... encantado... por o senhor estar vivo e ileso, a verdade que se mantm o facto de um homem ter sido assassinado no condado sob minha jurisdio, e, nesta altura dos acontecimentos, nem sequer sei o nome dele. Thorpe estava de sobrolho franzido. Chamava-se Corey Arnold. Quem era? Era um arquitecto Thorpe olhou para a estengrafa que recolhera o seu depoimento. melhor tomar nota disto. Investiguei minuciosamente Arnold quando o contratei, h trs anos. Ele tinha cinquenta e oito anos, era dois anos mais velho do que eu. Nasceu em Zanesville, Ohio. Formou-se na Universidade de Stevens. Os pais esto ambos mortos. Tinha dois irmos, um deles farmacutico em Columbus, Ohio, o outro vendedor de seguros em S. Francisco. No tinha irms. Casou em Boston, em 1909; a mulher morreu em 1932. Tinha uma filha, casada e residente em Atlanta, e nenhum filho. Vivia numa penso em 643 Archer Street, Brooklyn, quando o encontrei; eu pagava-lhe bem, e de h dois anos para c vivia num apartamento em 406 East 38th Street, Manhattan. Encontrei-o atravs de um anncio que coloquei a pedir um modelo para um busto de Gladstone; o meu crnio e estrutura facial tm uma forte semelhana com os de Gladstone. Aparentemente ele era um bom arquitecto, mas tinha tido apenas um trabalho pequeno em dois anos e precisava de dinheiro. Estava mais magro quando o encontrei, mas depois de um ms com a dieta adequada as minhas roupas serviam-lhe quase perfeitamente. Ele fumava cigarros, mas mudava para charutos quando tomava o meu lugar, bebia moderadamente, era discreto, lia muitas biografias e histria americana... precisa de mais? Isto chega, para j, obrigado Derwin franziu os lbios. O que fazia ele quando no se estava a fazer passar por si? Divertia-se. Tal como j disse, eu pagava-lhe bem. Ele dava-me um relatrio todas as semanas a detalhar as suas actividades... naturalmente que eu queria mant-lo controlado. Msica e teatro no
4 - Vamp. 669 97

Inverno, golfe no Vero... Obrigado Derwin franziu de novo os lbios. Compreende, claro, qual o primeiro n a ser desatado neste emaranhado. Se no o primeiro, pelo menos um dos mais vitais. A pessoa que disparou a arma atravs da janela daquele bungalow no domingo noite... quem pensava que estava a matar, Ridley Thorpe ou Corey Arnold? Thorpe fitou-o. Ora, pensava que era eu. Espero que sim. Nesse caso temos a enorme vantagem de poder falar com o homem que foi assassinado. Compreende com certeza, Mr. Thorpe, que aquilo com que estou preocupado, enquanto promotor pblico deste condado, com o homicdio. Embora o senhor, naturalmente, lamente o trgico destino de Corey Arnold, para si, e possivelmente para todos os presentes nesta sala excepo de mim, h outros aspectos deste caso sensacional que podem ser mais importantes... uma vez que a vtima era apenas um arquitecto mal sucedido contratado por si como duplo... mas eu estou principalmente preocupado, alis, exclusivamente, com o homicdio. Quero encontrar o culpado e traz-lo perante a justia. Deus do Cu, tambm eu. Claro que sim. Agradeo... com licena estendeu a mo para atender o telefone. Foi uma longa conversa, a parte dele consistindo maioritariamente de grunhidos, e durante o telefonema os outros conversaram em voz baixa. A con versa continuou depois de Derwin desligar, mas ele interrompeu-a: Por favor! Estava eu a dizer, o que eu quero o assassino. Esse o meu trabalho. Quero interrogar o seu criado, Luke Wheer... Tambm eu declarou Thorpe. Li um jornal no caminho para aqui e tudo o que sei sobre o caso. Em nome de Deus... o que aconteceu, Luke? No cortou Derwin bruscamente. Eu que fao as perguntas, Mr. Thorpe -e fixou os olhos no rosto do homem negro. Onde estava quando os tiros foram disparados? 98

CAPTULO 10 Luke estava sentado, rgido e muito direito, numa cadeira atrs do ombro do seu patro, sugando o ar entre os lbios com sons indistintos. Aproxime a cadeira disse Derwin com irritao para que possa v-lo melhor. Onde estava quando os tiros foram disparados? Luke levantou-se dois centmetros, aproximou a cadeira quinze centmetros, e continuou em silncio. mudo? inquiriu Derwin. Luke abanou a cabea. No, senhor disse em tom baixo mas firme. No sou mudo no sentido vocal. Estou a pensar cuidadosamente no que vou dizer porque compreendo a preponderncia... Oh, desembucha, Luke disse Jeffrey. Sim, Mr. Jeffrey. Na altura que os tiros foram disparados eu estava no meu quarto, a escrever uma carta para o editor do Courerde Harlem. Derwin acenou. Eu li-a. Voc deixou-a l. O seu quarto o que fica direita da cozinha? Sim, senhor. O que fez quando ouviu os tiros? Quantos ouviu? Ouvi dois tiros consecutivos, quase simultneos. Primeiro pensei que fossem tiros, depois pensei que fizesse parte do programa do rdio, que estava bastante alto, mas depois de trs ou quatro minutos, segundo creio, como no estava convencido com essa ideia, fui porta espreitar para a sala. A viso que esperava os meus olhos foi a pior que alguma vez vi. Corri para ele e vi que era o fim. Fiquei sem pinga de sangue. A psicologia... O que fez? Sim, senhor. Fiquei sem pinga de sangue. Por causa da psicologia, fiquei com a impresso de que Mr. Thorpe, para quem

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trabalho h mais de vinte anos, tinha sido assassinado. Essa impresso deve-se ao facto de me ter treinado rigorosamente, ao longo de trs anos, a falar dele e a pensar nele como Mr. Thorpe quando estava ali no bungalow. Depois apercebi-me de que no era Mr. Thorpe, era ele. Depois apercebi-me de que a nica coisa a fazer era obedecer s ordens que tinha, para nunca provocar ou permitir qualquer suspeita de que ele no era Mr. Thorpe. Depois apercebi-me de que se fizesse isso, correria a notcia de que Mr. Thorpe estava morto, e isso seria inconveniente porque ele no estava morto. Como no sabia onde Mr. Thorpe estava, pensei que a nica coisa que podia fazer era telefonar a Mr. Kester, mas depois pensei que isso seria m ideia porque tudo o que acontecesse naquele bungalow a ser tomado em considerao. Por isso percebi que no podia usar o telefone e no podia estar ali quando aparecesse algum se os tiros tivessem sido ouvidos, e sa, peguei no carro e fugi. Viu um carro estacionado na estrada, do lado de fora do porto? Sim, senhor. Isso aumentou o meu desejo de sair dali. O meu pra-choques traseiro ficou preso nele quando entrei na estrada, e teria atropelado uma mulher se ela no se tivesse desviado, porque s a vi quando estava mesmo em cima dela. Tenho estado preocupado com ela, desde que no seja ela a assassina, porque nunca atropelei uma criatura viva... Ela est bem. Para onde foi? Virei para oeste antes de chegar a Mount Kisco e depois atravessei Millwood em direco a Chappaqua. A parei o carro e fiquei sentado durante algum tempo, a reflectir, e depois entrei numa loja e telefonei a Mr. Kester para o Green Meadow Club. Ele acabara de ser notificado pela polcia e estava acordado, a vestir-se. Conduzi at Pines Bridge, onde ele se encontrou comigo, tivemos uma conversa e decidimos procurar Mr. Thorpe. Primeiro decidimos tentar... Vamos voltar ao bungalow. Estava no seu quarto quando os tiros foram disparados? Sim, senhor. 100

Viu algum, ouviu algum, ouviu algum barulho? No, senhor, o rdio estava to alto... Algum aparecera para visitar Arnold durante o fim de semana? No, senhor, ningum podia l entrar. O porto para o caminho estava sempre trancado. Nem sequer para entregas... eu trazia tudo de Mount Kisco. Tinha havido algum telefonema para Arnold? No, senhor, no podia haver. Quando ele estava ali era Mr. Thorpe. Nunca nos esquecamos disso nem por um segundo, nenhum de ns. Se o telefone tocasse eu atendia. Nunca era outra pessoa seno Mr. Kester com as instrues. E Mr. Kester tinha telefonado este fim de semana? No, senhor. Geralmente ele s telefonava para nos dizer quando devamos ir embora porque Mr. Thorpe ia voltar para casa ou para o escritrio. E porque tinha voc estado a discutir com Arnold? Luke pestanejou. Eu? A discutir com ele? Foi o que eu disse. Porque foi? Ridley Thorpe disparou: Raios! Se est a inventar uma teoria em como Luke... No estou a inventar teoria nenhuma disparou Derwin por sua vez. Deus sabe que j h muitas teorias sem ser preciso inventar mais uma. Gostaria de ouvir algumas? Gostaria de as ouvir a todas. Quero ver isto esclarecido. Tambm eu Derwin devolveu o olhar. Vou formular algumas delas de forma breve e directa. Uma. Luke Wheer teve uma discusso com Arnold e matou-o. Duas. Vaughn Kester, sabendo que era Arnold e no o senhor, matou-o para obter lucros monetrios... No, deixe-me acabar, Mr. Thorpe quer ouvir. Trs. Andrew Grant, pensando que era o senhor, matou-o por vingana ou por qualquer outro motivo ainda por revelar. Quatro. Nancy Grant, pensando que era o senhor, matou-o por vingana ou por qualquer outro motivo ainda por revelar. Cinco. Jeffrey Thorpe, pensando que era o senhor, matou-o para herdar uma fortuna. 101

Seis. Miranda Pemberton, pensando que era o senhor, matou-o para herdar uma fortuna. Sete. O senhor mesmo, sabendo que era Arnold, matou-o para obter lucros monetrios. Oito. Algum inimigo de Arnold que sabia que ele l estava, matou-o. Nove. Algum inimigo seu, pensando que era o senhor, matou-o. tudo. Neste momento, todas estas teorias so possveis. No posso ignorar nenhuma delas. No entanto, podia explicar algumas disse Vaughn Kester secamente. Como que Mr. Thorpe ou eu beneficiaramos monetariamente ao matar Arnold? Derwin olhou para os olhos claros do secretrio. Posso responder a isso, Mr. Kester, repetindo uma informao que obtive h pouco por telefone. Foram vendidas na bolsa mais de cem mil aces da Thorpe Control, ontem e hoje, a preos que variam entre os 29 e os 40. Se foram vendidas, algum as comprou. Uma vez que Mr. Thorpe est vivo e de boa sade, amanh todas elas saltaro de novo para os 80. Quem as comprou pode esperar um belo lucro. Ridley Thorpe perguntou, em voz calma: Atreve-se a sugerir... No estou a sugerir nada. Pediu as teorias. No preciso de dizer que uma acusao deste tipo, contra um homem da sua posio, no seria nem por sombras tomada em considerao sem evidncias conclusivas, e eu no tenho evidncia alguma. At h uma hora... duas horas... pensava que o senhor estava morto. Mas essa teoria aplica-se a Mr. Kester, tal como se aplica a si. Ateoria que se aplicava anteriormente a ele... Posso perguntar qual era? inquiriu Kester em tom irnico. Se quiser. J no se aplica, uma vez que o senhor sabia que o homem no bungalow no era Thorpe. Simplesmente a investigao tinha revelado que o senhor aspirava a casar com a filha de Thorpe e, se ela herdasse milhes... a teoria abarcava a possibilidade de uma conspirao... E tambm a possibilidade de eu ter contratado Vaughn para o fazer, ou de eu e o Jeffrey o termos contratado durante o nosso jantar no domingo noite disse Miranda calmamente. Que 102

vergonha, Mr. Derwin! Isso simplesmente srdido. Foi Mr. Kester que quis saber, Mrs. Pemberton. Encontram-se muitas vezes coisas srdidas por trs de um homicdio. Se me permite disse Kester com voz gelada gostaria de fazer um comentrio sobre a sua afirmao de que pretendo casar com a filha de Mr. Thorpe. verdade que, a dada altura... Derwin cortou-lhe a palavra. J no relevante. Gostaria de dizer que a maior parte das teorias que apresentei no so, de momento, muito mais do que fantasias. Obviamente que as que se aplicam aos Grants, tanto ao tio como sobrinha... Mais fantasias disse Ridley Thorpe com impacincia. Todas essas histrias nos jornais... s porque ele por acaso l estava... No o conhece, Mr. Thorpe? No. Nunca o vi mais gordo. Segundo parece o homem trabalha para uma agncia publicitria que faz trabalhos para algumas das minhas empresas... Nunca conheceu nenhum deles? Nunca. Isso curioso Derwin abriu uma gaveta da secretria. No se importa de me explicar como que isto foi parar a uma gaveta de um armrio no seu quarto de vestir na sua residncia em Nova Iorque? Thorpe pegou na fotografia de Nancy Grant, lanou-lhe um olhar penetrante, deixou que uma mo prxima, por acaso a de Tecumseh Fox, a retirasse da sua, e levantou-se. Apoiou os punhos na secretria e inclinou-se para o promotor pblico. Pretende dizer... inquiriu, numa voz que tremia com ultraje e indignao. Est por acaso a dizer-me que os seus homens revistaram os meus aposentos privados, na minha residncia particular? deu um murro na secretria. Que teve realmente a ousadia... Mas, meu Deus, pensvamos que o senhor estava morto, que tinha sido assassinado! Mas no fui! No estou! Se alguma coisa, seja o que for, 103

tiver sido retirada de entre os meus pertences, quero que seja imediatamente devolvida! Compreendeu? Onde est essa fotografia? Onde que eu a pus? Sou eu que a tenho disse Fox. Fique com ela! Thorpe apontou para a gaveta da secretria. Que mais tem a que me pertena? Nada. Isso foi retirado apenas porque... sinceramente, Mr. Thorpe, isto ridculo. Estvamos a investigar um homicdio. Ainda estamos. Isto infantil... Oh, ento sou infantil, isso? E voc? Thorpe deu um novo murro na secretria. Com as suas teorias imbecis sobre os meus filhos e o meu secretrio e o meu criado e pessoas chamadas Grant que eu nunca vi! A perder tempo, obrigando-me a assinar depoimentos sobre uma viagem de barco e a questionar Luke sobre discusses hipotticas! Voc um idiota. Porque no me pergunta quem me matou... quem matou Arnold? Valha-me Deus! Quer que eu lhe diga ou no? Eu digo-lhe! enfiou a mo no bolso e tirou algo que atirou para cima da secretria. A tem! Apessoa que me mandou isso foi quem matou Corey Arnold! Voc e as suas teorias imbecis! Derwin pegou no objecto, um envelope que j tinha sido aberto, e retirou uma folha de papel. Os outros ficaram sentados a olhar para ele, excepto Thorpe e Fox, que estavam de p, enquanto Derwin desdobrava o papel e o lia, primeiro rapidamente, depois uma segunda vez, mais devagar. Fox estendeu a mo. Posso ver? No respondeu Derwin secamente. Ergueu os olhos para Thorpe. Quando que... D-lhe isso. Mas eu quero... J disse para lho dar! meu! Fox pegou no papel e, no mesmo movimento, arrebatou tambm o envelope de cima da secretria. Thorpe voltou-se para ele. Guarde-o. Quero falar consigo sobre isso. Chama-se

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Tecumseh Fox? J ouvi falar de si. Pelos vistos o seu crebro funciona, uma vez que parece ter deduzido sozinho que no era eu o homem assassinado. Vamos precisar de um crebro... Preciso desse papel proferiu Derwin abruptamente. vital... Silncio cortou Thorpe. Pare de me interromper... Onde o seu escritrio? Em Nova Iorque? No tenho escritrio. Vivo a sul de Brewster. Pode estar no meu escritrio de Nova Iorque amanh s nove da manh? Sim. ptimo. Pergunte por Kester que ele leva-o at mim. Vaughn, introduza-o imediatamente. Estou cansado e com fome. melhor passarmos a noite em Maple Hill. E vocs, filhos? Para onde vo? Eu estava na cama em Maple Hill a noite... no domingo noite, quando recebi a notcia disse Miranda. Dormi l ontem noite. E Jeff tambm. Ento vamos todos para l. Tm carro? ptimo Thorpe voltou-se para a estengrafa. H alguma boa razo para no estar a dactilografar aqueles depoimentos, para que possamos assin-los e sair daqui? A estengrafa corou, levantou-se e saiu com passos rpidos. Derwin disse, com firmeza: Quero esse papel. Ainda no acabei de interrogar Luke Wheer. E quero tambm interrogar Mr. Kester... Aquele papel meu Thorpe parecia prestes a recomear os murros na mesa. Mando-lhe uma cpia dele amanh. Fox, lembre-se disso. Vamos ficar com o original ou entreg-lo polcia de Nova Iorque. Suponho que devia t-lo feito quando o recebi, mas estava demasiado ocupado. Luke o meu criado particular e preciso dele... olhe para mim! Se insiste em interrog-lo, pode falar com ele amanh em Maple Hill. Pode encontrar Kester no meu escritrio de Nova Iorque, mas melhor telefonar a marcar hora. Caso pretenda falar comigo, trate disso atravs do meu escritrio de advogados, Buchanan, Fuller, McPartlande Jones... Sim, Henry? Est a dizer alguma coisa? 105

Estou a tentar o homem pequeno e seco teve de inclinar a cabea para trs para fitar o outro nos olhos. Estou um pouco preocupado com o meu barco. Gostava de voltar para l e no sei se h autocarros ou barcos a partir de Bridgeport... Com licena interveio Tecumseh Fox. O senhor Henry Jordan, no ? O proprietrio do barco onde Mr. Thorpe estava? Sim, sou eu. Bom, se eu fosse a si no tentava regressar esta noite. O senhor e o seu barco so objecto de um grande interesse romntico. O Eremita do Armada, como provavelmente lhe vo chamar. Vo entrevist-lo e fotograf-lo toda a noite e todo o dia. No conseguiria livrar-se deles mesmo que tivesse uma metralhadora. E se for para casa as coisas no sero muito diferentes. melhor passar a noite em minha casa; h l espao de sobra. Estou preocupado com o barco. A polcia trata dele. Fox tem razo, Henry concordou Thorpe. melhor passar a noite com ele, ou pode vir connosco para Maple Hill. Jordan abanou a cabea com ar hesitante. No sei... Foi impedido de terminar a frase por uma interrupo quase to surpreendente como a anterior, janela, s que desta vez proveniente da antecmara. Ouviram-se barulhos de uma escaramua, a porta abriu-se violentamente e o cho estremeceu debaixo dos seus ps quando um homem irrompeu com passos pesados. Atrs dele, tentando agarr-lo, tropeando uns nos outros na sua ansiedade, vinham outros quatro homens, dois polcias fardados e dois paisana. O primeiro homem aproximou-se da secretria sem abrandar, com os outros atrs dele, recebido por exclamaes do grupo que se dispersara para evitar ser atropelado. Derwin estava novamente de p, aos gritos. O homem olhou para Tecumseh Fox, ignorando as mos que se estendiam para o agarrar, e disse num ribombar repleto de alvio: Oh, est aqui. 106

Mas que diabo vem a ser isto? gritou Derwin. Um polcia disse em voz ofegante: Perseguimo-lo pelas escadas acima... uma multido l fora, estvamos a guardar a entrada... disse que vinha procura de Tecumseh Fox... no o deixmos entrar... passou por ns e entrou e subiu as escadas... Voc est sem flego disse o homem. Largue-me olhou para Fox. Sei que me disse para ficar no carro, mas ouvi dizer que o tinham prendido e pensei que seria melhor... No. Certo. Peo desculpa disse Fox a todos os presentes. Deixem-me apresentar Mr. Pavey, o meu vice-presidente. Mr. Derwin, -Mr. Thorpe, Mrs. Pemberton, Mr. Kester, Mr. Jeffrey Thorpe, Mr. Wheer, Mr. Jordan. Vemo-nos de manh, Mr. Thorpe. Vamos embora, Dan, Mr. Jordan... Espere! Ele ainda no assinou o depoimento! Esperaram. Derwin falou ao telefone. Ridley Thorpe conversou com a filha e o filho. Os polcias e os outros dois homens saram. Kester aproximou-se de Fox e murmurou-lhe algo em voz baixa, obtendo como resposta acenos mas no palavras. Finalmente a estengrafa entrou, deram a Henry Jordan uma cadeira e uma caneta e o depoimento foi lido e assinado. Depois ele saiu, com ar obstinado e um pouco espantado, com Fox de um lado e Dan Pavey do outro. Nessa formao, lutaram para abrir caminho entre a multido que se encontrava na rua, porta do edifcio, e caminharam ao longo de dois quarteires at ao local onde Dan estacionara o descapotvel. Depois, quando foi convidado a entrar, a obstinao de Jordan encontrou palavras. Agradeo muito disse, recuando mas estou preocupado com o barco. Tenho a certeza que consigo encontrar um autocarro... Imagino que sim concordou Fox mas no o far. A verdade, Mr. Jordan, que preciso que fique por aqui. O senhor uma pessoa extremamente importante, uma vez que conhece o 107

segredo do nosso pequeno expediente. Francamente, parece-me ser um homem de confiana, e admiro-o e respeito-o por ter recusado ser pago por isto. Mas os reprteres so rpidos a apanhar indcios e o senhor podia deixar escapar algum inadvertidamente. Se isso acontecesse, e eles apanhassem o cheiro do nosso rasto, um dia de trabalho duro estaria arruinado. Para alm disso, todo o seu esforo teria sido em vo, uma vez que est a fazer isto para impedir os holofotes da publicidade de incidirem sobre a sua filha. Entre. Sei manter a boca fechada. Conseguir faz-lo muito mais facilmente se ficar junto de mim. Insisto nisso, na verdade. a nica maneira de fazer as coisas. Gosto de jogar pelo seguro quando posso. Jordan, resmungando entre dentes qualquer coisa sobre o barco, entrou para o banco de trs com Dan, e Fox sentou-se atrs do volante. Estava j escuro quando chegaram a casa, pois passava das nove horas. Apesar de Mrs. Trimble os receber com a notcia de que Mr. Grant e a sobrinha estavam l em cima, no quarto que fora atribudo a Nancy, espera dele, no foi a que Fox se dirigiu quando subiu, mas sim ao seu prprio quarto. Depois de tomar banho e fazer a barba voltou para baixo, juntou-se a Dan e Jordan na sala de jantar e ajudou-os a despachar fatias de carne assada fria, po e manteiga, uma salada mista, ch gelado, queijo, bolo esponja caseiro e morangos com natas, enquanto Mr. e Mrs. Trimble, e vrios outros hspedes sentados na sala, ouviam o relato das actividades do dia que Fox entendeu poder relatar. Fox gostava disso e os outros tambm. Depois de terminar, voltou a subir as escadas, parou no seu quarto por um momento, dirigiu-se ao quarto de Nancy, entrou depois de bater, cumprimentou-os a ambos, entregou a Nancy um grande rectngulo de carto e perguntou: O que estava isto a fazer na gaveta de um armrio no quarto de vestir de Ridley Thorpe, na sua residncia de Nova Iorque? 108

CAPTUL 11 Nancy olhou para a fotografia, viu o que era e ergueu os olhos para Fox, estupefacta. Mas que raio de truque disparatado este? exigiu saber. Por acaso disse... repita, por favor. Essa fotografia sua, com essa dedicatria, foi encontrada pela polcia quando revistou os aposentos de Ridley Thorpe, na sua residncia de Nova Iorque, na gaveta de um armrio. Grant, depois de olhar para a fotografia por cima do ombro da sobrinha, fungou com incredulidade. Quem que disse isso? Derwin. Era ele que a tinha. Deve t-la encontrado em algum lugar. Mas, alm disso, confrontou o prprio Ridley Thorpe com ela, e tudo o que Thorpe fez foi ter um ataque de fria por a polcia lhe ter invadido a casa. No negou que a fotografia l estivesse os olhos de Fox voltaram-se para Nancy. E ento? E ento, nada, ela parecia confundida. Mas no posso... as pessoas fazem realmente este tipo de coisas? J ouvi falar de armadilhas para incriminar outras pessoas, mas nunca... no acredito que... ... ora, demasiado estranho! Grant fitou a fotografia com uma expresso de espanto, impotente e indignado. Diz que Thorpe... no foi ele que foi assassinado, pois no? No. Ouviu falar nisso? Sim. Crocker ouviu no rdio e veio c acima dizer-nos. Ele est vivo? Est. Vivo e cheio de energia. Mesmo muita energia. Mas, Miss Grant, embora possa ser incrvel que a fotografia estivesse onde a polcia disse que a encontrou, ainda mais incrvel que l tenha sido colocada para a incriminar. Ningum, seno um luntico, pensaria em tentar... Nesse caso, foi um luntico interrompeu Nancy com firmeza. Essas fotografias foram tiradas h mais de dois anos, 109 quando eu ia tentar dar um recital. S tirei seis. Mandei uma para a minha me e dei outra ao tio Andy, duas foram para os jornais e... oh! ela abriu muito os olhos numa expresso horrorizada de descrena, ergueu as mos fechadas e levou-as ao rosto. Meu Deus! tio Andy! Sabe... depois calou-se, sem palavras. Sei o qu? perguntou Grant com irritao. Fox, olhando para ela, no disse nada. Oh... horrvel! gritou ela. Era o gemido de algum que atingiu o limite. De todas as pessoas no mundo... tinha de ser Ridley Thorpe? Tinha? No sei disse Fox secamente. Aparentemente foi. Grant abanou-lhe o ombro com brusquido. De que diabo ests a falar? Queres dizer que escreveste aquilo na fotografia e a deste a Ridley Thorpe? Nancy libertou-se, olhou para ele, acenou afirmativamente e soltou uma gargalhada. Continuou a acenar, rindo cada vez mais alto um riso agudo e meio histrico. O tio apertou-lhe de novo o ombro e endireitou-a. Pra com isso ordenou. No ... Mas tem piada! arquejou ela. de morte! mesmo engraado! ptimo disse Fox. Vamos l ouvir a piada. Grant abanou o ombro da sobrinha. Ela libertou-se de novo e disse-lhe com vivacidade: Pra com isso, ests a magoar-me! depois olhou para Fox. Deve ter sido... suponho... Ridley Thorpe. E volto a dizer que engraado. Mas juro que no me lembro do nome, nem mesmo

agora. O tio Andy estava a ajudar-me o mximo que podia a pagar as minhas aulas, e o meu professor dizia que eu devia dar um recital, mas ia custar muito dinheiro e eu no tinha o suficiente... ou melhor, no tinha nada. O meu professor tinha a certeza de que eu teria uma grande carreira por causa da minha personalidade... no fui perspicaz o suficiente para ver que estava a ser enganada... e disse-me que conseguiria arranjar mil dlares para financiar o concerto, junto de um milionrio que era um conhecido filantropo e patrono das artes, e eu aceitei. Suponho que ele me deve ter dito o 110

nome do milionrio, mas se disse eu no o ouvi, porque nessa altura no ouvia nada que no fosse sobre mim e a minha voz e a minha personalidade e a minha carreira. Eu era assim. Se pensa que sou destrambelhada agora, havia de me ter conhecido nessa altura. Tirar essas fotografias foi uma das coisas que fiz com os mil dlares, e o meu professor disse que seria simptico autografar uma para dar ao milionrio, e eu assim fiz e dei-a ao meu professor para lha entregar. Aposto que pensei que essa fotografia era mais do que ele merecia pelo seu dinheiro. assim que os jovens gnios pensam sobre os velhos ricos que os ajudam. E agora... era Ridley Thorpe! S pode ter sido! Vai-me dizer que no engraado? O tio olhava para ela de semblante carregado. Nunca me falaste sobre milionrio nenhum. Com certeza que no. Tive medo. Deixei-te pensar que tnhamos vendido bilhetes suficientes para cobrir as despesas. Acho que se chegaram a vender mesmo oito ou dez bilhetes. Os restantes foram borla tocou na manga de Grant. No fiques zangado. Meu querido e velho puritano. No sou puritano. , sim, Andy, eu prprio j lhe disse isso Fox atirou a fotografia para cima da cmoda, puxou uma cadeira e sentou-se. Sorriu a Nancy. Gosto muito de si. Cada vez que surgem evidncias de que uma mentirosa, f-las desaparecer com uma histria do seu passado, to improvvel que nenhum mentiroso seria capaz de a inventar. E no pode ter muito mais de vinte anos. Deve ter um futuro maravilhoso. Est a brincar comigo? Nancy franziu a testa. Acredita em mim, no acredita? Sobre o retrato? Claro que acredito em si. Duvido que algum a pudesse ensinar a mentir, demasiado pretensiosa... No, discutiremos sobre isso noutra altura. Quero perguntar-lhe... segundo sei est sob cauo como testemunha material? Sim. Mr. Collins... Estamos ambos interveio Grant. Collins tratou disso. Foi ele que nos trouxe depois at aqui... foi ele que o sugeriu. Disse que, se fssemos para Nova Iorque, seramos importunados... 111 tommos a liberdade de vir para aqui... hesitou, com embarao. Acho que nunca lhe cheguei a agradecer devidamente por me ter deixado ficar aqui tanto tempo... como seu hspede... daquela outra vez... e agora est a fazer isto porque Nancy lho pediu... EsqueaFox agitou a mo. Fao o mesmo que qualquer pessoa que tenha dinheiro faz, ou seja, aquilo que gosto de fazer. Suponho que j me ouviu dizer que o que me mantm o nimo a curiosidade. Ainda nunca vi ou ouvi falar de qualquer coisa que no me despertasse a curiosidade. As coisas que se movimentam so muito mais interessantes do que as coisas que permanecem imveis, e as coisas que se movimentam mais interessantes que vi at hoje so as pessoas. O que quero dizer com isto, o que estou a tentar fazer, apenas tirar-lhe da cabea qualquer ideia de que me deve alguma coisa. Na verdade, eu que devia agradecer-lhe, pois vou receber uma bela maquia com esta histria. No posso dizer-lhe de quem nem porqu, mas queria apenas mencion-lo e dizer-lhe que isso no entrar em conflito com o trabalho que aceitei... Bateram porta. Fox olhou para Nancy. Ela disse: Entre e a porta abriu-se para deixar passar os ombros largos de Dan Pavey. Fox fitou-o com olhar interrogativo e ele disse: Mr. Thorpe. O mais novo. Ao telefone?

No, est l em baixo no alpendre. A irm est com ele. Diz-lhes que deso dentro de alguns minutos. Dan abanou a cabea. Acho que apenas uma visita social. Ele pediu para ver Miss Grant. Ora... balbuciou Nancy. Que descaramento inacreditvel... Eu disse-lhe que vinha ver se ainda estava acordada Dan fitou-a com um ar de cepticismo sombrio. Ele diz que espera, se quiser algum tempo para pensar. Agora que o pai dele est vivo e de boa sade, e o dinheiro regressou s origens, se quiser jogar de maneira diferente... 112

Jogar o qu de maneira diferente? inquiriu Nancy. No estou a jogar a nada. Dan resmungou. Chame-lhe trabalho, ento. Suponho que uma espcie de trabalho, na verdade. Cuidar do futuro... muito bem, chame-lhe trabalho. Pode perguntar a Fox e ao seu tio o que pensam, mas o meu conselho para no desistir. O velho no h-de viver para sempre, mesmo que ningum lhe d um tiro. J tem o jovem Thorpe meio cego por si. Como havemos de fazer isto? Eu deso e digo-lhe que voc recusa v-lo, aguento-o na conversa durante algum tempo e passado um pouco voc desce, fingindo que pensava que ele j se tinha ido embora... Est a sugerir... Nancy estava sufocada com indignao. Atreve-se a sugerir... Dan acenou com ar imperturbvel. Claro que sim. Porque h-de ficar irritada? Estou apenas a ser prtico. A questo apenas se estar na altura de comear a puxar a linha, se eu devo descer e dizer-lhe... Nancy voltou costas ao vice-presidente, da forma mais ofensiva possvel, e olhou para Fox com os olhos a faiscar. No se importa de dizer a Mr. Pavey comeou em tom mordaz para dizer a Mr. Thorpe que, a menos que pare de me incomodar... No cortou Fox bruscamente. Vai ter de controlar as suas reaces pessoais. Se quer que eu ajude o seu tio, ter de me ajudar tambm. No mbito do trabalho que me pediu para fazer, tirar-vos aos dois das dificuldades em que esto metidos, a ansiedade de Jeffrey Thorpe em conversar com... pode-se dizer connosco... um bem muito valioso. Odeie-o e despreze-o se quiser, tudo muito bem, mas pode faz-lo to bem na presena dele como na sua ausncia. Melhor ainda, penso eu voltou-se para Dan. Est mais algum no alpendre? Oh, s dois ou trs. Est algum na sala de estar? Leo e Wallenstein esto a jogar xadrez. Sala de jantar? 113

Crocker a ler poesia a Mrs. Trimble. Alguma da poesia dele. Fox fez uma careta. Esta a desvantagem... olhou em volta. Aqui um pouco apertado e, de qualquer modo, duvido que Miss Grant o deixasse entrar no quarto dela. No te importas de os trazer para o meu quarto? Dan disse que sim e saiu. Fox convidou os Grants a acompanh-lo. Nancy murmurou qualquer coisa entre dentes em tom revoltado, mas passou pela porta quando esta lhe foi aberta e entrou no quarto grande ao fundo do corredor. Fox acendeu as luzes, preparou algumas cadeiras e regressou ao corredor para receber os visitantes. Pouco depois estava de volta com eles. Grant levantou-se, curvou-se numa vnia e respondeu aos cumprimentos; Nancy estava absorvida num boletim do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos que retirara da secretria de Fox. Era uma posio insustentvel, pois teria sem dvida alguma de falar com Miranda, que fora bastante decente com ela durante o seu encontro no tribunal; mas, antes que tivesse encontrado soluo para o problema, Jeffrey Thorpe aproximou-se, parou frente dela e disse com voz rouca: Case comigo! Deus do Cu arquejou Miranda, deixando-se cair numa cadeira. Jeffrey ignorou-a. Estou a pedir-lhe que case comigo! estava curvado sobre Nancy. Claro que vai dizer que no, agora vai-me responder que no, mas queria fazer primeiro essa pergunta para deixar as coisas bem claras. A seguir, quero perguntar-lhe quando que deu a sua fotografia ao meu pai e porqu, e em que circuns... eh, tenha... Mas, saltando da cadeira, Nancy passou por ele, evitando a mo que Jeffrey estendera para a deter, contornou Fox como uma brisa em torno de um arbusto, e s depois de ter a porta aberta se virou, no limiar, para dizer a Miranda: Boa noite, Mrs. Pemberton. Fico contente por o seu pai no ter sido assassinado. Depois saiu e fechou a porta atrs dela. 114

Dirigiu-se ao seu quarto. No cimo das escadas fez uma pausa, irresoluta, pensando que o ar fresco talvez a acalmasse um pouco, mas chegaram at ela vozes indistintas vindas de baixo, evidentemente do alpendre, pelo que retomou o seu caminho ao longo do corredor. Uma vez que as solas dos sapatos desportivos no faziam rudo sobre o soalho do corredor, adiando o aviso da sua aproximao at ao momento em que abriu repentinamente a porta do quarto, o seu olhar surpreendido mostrou-lhe no apenas Dan Pavey sentado numa cadeira, mas tambm a fotografia dela que ele segurava nas duas mos, como se fosse um livro que estivesse a ler. Desculpe disse Nancy com surpresa, deixando a porta aberta e parando. Claro Dan acenou. Levantou-se, sem pressas, encarando-a. Mrs. Trimble pediu-me que viesse ver das toalhas. Isso curioso. Ela disse-me para tirar toalhas do armrio e mostrou-me onde era. Oh Dan pigarreou. Nesse caso, acho que ela no me pediu para vir ver das toalhas. Voc l deve saber. Sim, pois devo concordou Dan. Tocou na fotografia com a ponta do dedo. Compreende, isto uma prova importante. Fox no devia deix-la por a desta maneira. Por acaso lembrei-me que ele a tinha deixado aqui... No nenhuma prova afirmou Nancy rigidamente. J dei a Mr. Fox uma explicao satisfatria do modo como Mr. Thorpe a obteve. suposto que lhe explique a si tambm? No suposto, mas pode explicar-me, se quiser. No quero. Certo. Est preparado para afirmar que o facto de Mr. Thorpe ter a minha fotografia lhe diz algum respeito? No. Principalmente depois de a minha explicao ter convencido plenamente Mr. Fox? Certo. 115 Nancy bateu o p. No fique a parado a dizer Certo como um robot! Est bem. E Mrs. Trimble no o mandou ao meu quarto ver das toalhas! J admiti isso. Entodisse Nancy em tom desdenhoso porque que no disse que tinha entrado aqui sorrateiramente apenas pelo prazer de olhar para a minha fotografia? Isso ter-me-ia lisonjeado! Isso ter-me-ia feito tremer de alegria! Est a tremer, de qualquer maneira. No estou a tremer! E, se estou, garanto-lhe que no de alegria! E mesmo que tenha entrado aqui para bisbilhotar aquilo que encara como provas, ainda bem que o fez porque isso d-me oportunidade de lhe fazer um pedido com bons modos. Agradecia muito que no futuro limitasse a sua conversa a coisas sobre as quais tenha algum conhecimento. Refiro-me aos comentrios que fez h pouco sobre o meu... os meus assuntos puramente privados... Estava apenas a dar uma sugesto declarou Dan. Pareceu-me que estava a levar o seu bluff demasiado longe. Se jogar bem as suas cartas, no creio que haja qualquer dvida de que ele est pronto para a pedir em casamento... Ele j me pediu em casamento. No quarto de Mr. Fox, mesmo agora. Ento estava a tremer de alegria. Parabns.

Muito obrigada. Eu disse, parabns. Eu disse muito obrigada. Ento voc... Dan calou-se. Eu o qu? Nada. Parece que a minha sugesto no era necessria. Parabns. Est-se a repetir. J me deu os parabns. verdade Dan levantou-se. Tocou novamente na fotografia. Eu dou isto a Fox avanou, desviando-se para no roar nela enquanto se dirigia porta e, com a mo na maaneta, voltou-se e disse: 116

Desejo-lhe felicidades um dia destes. Neste momento, quero que morra sufocada. Desapareceu antes que ela conseguisse retorquir-lhe, embora aparentemente a resposta j viesse a caminho, pois Nancy tinha a boca aberta enquanto fitava a porta fechada. o que d murmurou comer seis gelados em cinco horas. O descaramento de alguns tipos! Aproximou-se do espelho, decidiu que estava demasiado corada, abriu a torneira do lavatrio e, quando achou a gua suficientemente fria, pegou numa toalha e humedeceu a testa, as faces e o pescoo. Estava ocupada em frente ao espelho com a caixa de p de arroz na mo quando bateram porta. Esta abriu-se quando ela se voltou, e Andrew Grant entrou. Ento? inquiriu Nancy. Mais complicaes disse o tio com ar fatigado. Fox quer perguntar-te uma coisa. No vou voltar para onde aquele... Oh, esquece-o, Nancy. Deixa-o falar. Que diferena faz? Estamos em casa de Fox e ele est a tentar ajudar-nos. Vamos. Nancy apertou os lbios e, aps um momento, disse: Muito bem, d-me um minuto. Terminou de pr o p-de-arroz, passou um pente pelo cabelo, saiu para o corredor, dirigiu-se ao quarto de Fox e entrou. O tio estava novamente sentado na sua cadeira entre Miranda e Jeff. Sente-se disse-lhe Fox secamente. Parecia e soava exasperado. Nunca est quieta. Gostaria de discutir o assunto das luvas de senhora. Mrs. Pemberton disse-me que a polcia encontrou uma, no domingo noite, debaixo de um arbusto perto da janela do bungalow, e outra no estribo do carro que voc conduzia. Contou-me tambm que Derwin afirma que voc lhe disse que no so suas e que no sabe nada sobre elas. Garantiu ter-me contado tudo o que sabia sobre este caso, mas no me falou em luvas nenhumas. Porque havia de ter falado? inquiriu Nancy. No so minhas. Nunca as tinha visto antes. Derwin mostrou-lhas?

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Sim. Como eram? De algodo amarelo com costuras exteriores, muito bonitas, mais ou menos do meu tamanho, com a etiqueta da Hartlespoon Voc trabalha na Hartlespoon. E que tem isso? interveio Jeffrey. Isso no prova... Meta-se na sua vida disse Nancy desdenhosamente. No preciso da sua ajuda, muito obrigada. Ah! Falou comigo! No h dvida de que ests a conseguir derrubar os obstculos, querido Jeff disse-lhe Miranda. Depois voltou-se para Fox. Eu olhei bem para as luvas quando Derwin mas mostrou sorriu. Acho que me serviriam to bem como a Miss Grant. O mais estranho que eram ambas da mo direita. Eram? Sim. Eram iguais? Ela fez um aceno afirmativo. Exactamente iguais. E ambas novas, ou quase novas. Derwin parecia pensar que a polcia conseguiria identific-las, mas disse tambm que a Hartlespoon tinha vendido centenas de pares, portanto parece-me que ser difcil. E uma delas foi encontrada no estribo do carro de Miss Grant? Foi o que Derwin disse. Ele disse-lhe tambm isso, Miss Grant? Sim, disse declarou Nancy e eu no acredito. Tem toda a razo concordou Jeffrey. Quem encontrou as luvas? Um polcia qualquer. Se pensa que os polcias no mentem... uma vez uma motorizada... Por favor, Jeff querido repreendeu a irm. No sabia que me estavas a arrastar para aqui para ser testemunha mas, j que aqui estou... olhou para Fox e sorriu. Queria dizer uma coisa que difcil de dizer sem causar ofensa. Experimente de uma maneira sugeriu ele e, se no resultar, experimente outra. 118

Talvez no tenha uma segunda oportunidade. Mas tentarei. Quero primeiro perguntar se isto. o facto de no ter sido o meu pai a ser assassinado .. se isto faz alguma diferena na posio de Mr. Grant e da sua sobrinha? Fox abanou a cabea No vejo como. No, se eles pensassem que o homem no bungalow era realmente Thorpe. E pensavam Nesse caso, ainda esto em perigo? No diria perigo grave. A menos que surja qualquer coisa muito sensacional e inesperada, duvido muito que algum dos dois seja acusado. Principalmente se Miss Grant conseguir continuar a explicar as circunstncias suspeitas, como fez relativamente fotografia que se encontrava em posse do seu pai. Foi dada a Mr. Thorpe por um professor de canto de Miss Grant, em agradecimento por uma doao que ele fez para as despesas de um recital Ela nunca o tinha visto antes de domingo noite no bungalowe, uma vez que no era ele, nunca o tinha realmente visto. Eu sabia! gritou Jeffrey, exultante No te disse No te disse que tinha a certeza absoluta. Disseste, sim interps Miranda de forma demolidora mas tiveste medo de perguntar ao pai e no comeste nada ao jantar. No comeces a vida de casado com fingimentos voltou-se de novo para Fox. Mas eles ainda vo precisar de um advogado? E do senhor? Oh, sim Esto sob cauo, e isso desagradvel. Tiveram o azar de estar no bungalow sem terem sido convidados. At que o assassino seja descoberto .. Esse advogado, Collins, no caro? . Nesse caso... Miranda olhou rapidamente para Nancy e para o tio dela. Era isso que eu queria dizer. O meu pai lamenta profundamente que Mr. Grant e a sobrinha estejam metidos neste sarilho, sem qualquer culpa .. por causa dele No que ele tenha tido tambm alguma responsabilidade, mas a casa dele, e aquele homem estava a fazer-se passar por ele... por isso acha injusto esperar que sejam eles a suportar as despesas, para alm de todo 119

o aborrecimento e notoriedade, que no se pode evitar... Nancy, corando, abriu a boca, fechou-a e mordeu o lbio. Olhou para Miranda e disse, em tom contido: Para o diabo com tudo isto. J aceitei dinheiro do seu pai uma vez, embora no o conhecesse. Pela minha carreira, para no privar o mundo do meu dom. Honestamente, eu acreditava nisso! Agora que estou a trabalhar por trinta e um dlares e meio por semana, sei mais sobre dinheiro, e tornei-me arrogante em relao a ele. Gosto mais do meu do que do de qualquer outra pessoa. A cinco dlares por semana, podia pagar a minha parte dos honorrios do advogado em poucos anos. No concorda, tio Andy? Andrew Grant abanou a cabea. No, no posso dizer que concorde. Eu no sou arrogante em relao a nada. Se Ridley Thorpe, com os seus milhes, se sente melhor por eu o deixar pagar o advogado, estaria disposto a fazer-lhe a vontade. Isso muito sensato. Desculpe, Mrs. Pemberton. O problema que, embora eu conseguisse facilmente persuadir-me a mim prprio de que estaria certo ser o seu pai a pagar, no vejo razo para que a senhora pague. Eu no disse... Bem sei que no, mas suspeito que devia ter dito. No me parece que esteja a dizer a verdade. Pelos seus modos, pela forma como falou, acho que o seu pai no disse uma palavra sobre o assunto. Tenho a certeza disso. A senhora estava a fazer essa oferta de moto prprio. Sou bastante bom em arranjar autojustificaes, tenho muita prtica, mas receio que no conseguiria arranjar justificao para aceitar essa oferta vinda de si, excepto na suposio de que foi a senhora que cometeu o crime e no quer ver inocentes a sofrer por causa disso. Com franqueza disse Miranda. No poderia de forma alguma confess-lo perante testemunhas, pois no? De forma alguma. Compreendo perfeitamente. Ou, na suposio alternativa, de que sabe que foi o seu irmo e se sente da mesma forma... 120

No tem piada nenhuma resmungou Jeffrey com m cara. Sei que no, Mr. Thorpe. Foi s um comentrio. O senhor nunca mataria ningum se estivesse sbrio. Tecumseh Fox ensinou-me a olhar para as pessoas voltou-se de novo para Miranda. A senhora, contudo, seria capaz disso, se tivesse um problema e essa fosse a nica sada sorriu-lhe. Claro que dependeria de quo vital fosse o problema. Ela devolveu o sorriso. Muito bem, fui eu. Quero pagar ao seu advogado e a Mr. Fox. No, Mrs. Pemberton, lamento. E lamento particularmente porque estou desempregado, de momento. Mas porque no posso eu no gostar de ver pessoas inocentes a sofrer mesmo que... Ele abanou a cabea com firmeza. No, por favor. Posso garantir-lhe que me di mais a mim do que a si. Provavelmente vou andar anos a pagar as malditas contas. E bem feito disse Miranda, levantando-se. E dizia que no era arrogante! Ser orgulhoso quanto ao dinheiro a forma mais baixa de arrogncia. Muito bem. Mr. Fox, quando isto estiver tudo terminado, vou convid-lo para jantar. Jiffy, vamos para casa comear a tratar da lista para a tua despedida de solteiro. Miss Grant... posso chamar-lhe Nancy? Esteja vontade. o que farei. Boa noite, Nancy. Meu Deus, mesmo encantadora. CAPTULO 12 Vinte minutos mais tarde Tecumseh Fox tinha de novo o quarto s para si. Ainda estava calor, embora o sol j se tivesse posto h trs horas e, na escurido para alm das cortinas das janelas 121

abertas, ouvia-se o concerto fantstico de grilos e cigarras, uma cacofonia perturbadora para ouvidos pouco acostumados, uma cano de embalar para quem vivia com ele e o adorava. Descalo, com calas de pijama brancas e nada acima delas seno a pele bronzeada a ondular sobre os msculos, Fox sentou-se secretria a falar ao telefone. Harry? Daqui Tec. O qu? Sim, tenho andado de um lado para o outro. Sim, grande espectculo. Lamento estar a incomod-lo em casa... o qu? Trinta e dois mil? No me diga! Ainda bem que o fez. No, isso segredo. Despache-as antes do meio-dia de amanh. Eu sei disso, mas livre-se delas. No, absolutamente nada, mas um dlar na mo vale mais do que uma dzia a voar. Quero fazer-lhe uma pergunta absolutamente confidencial, e pedir-lhe que a mantenha confidencial. Sei que sim. Aqui est: teve alguma informao recentemente, ou ouviu algum rumor de que Ridley Thorpe estivesse com dificuldades financeiras? No, eu no ouvi nada, estou s pesca. Tanto quanto sabe ele est na crista da onda? Obrigado. No, garanto-lhe, no sei de nada, mas faa-me um favor. Faa algumas perguntas discretas amanh. No deve ser difcil faz-lo sem levantar rumores, com toda a excitao do momento. Preciso muito de saber se Thorpe necessitava de muito dinheiro, ou com urgncia, ou ambas as coisas. No, obrigado, eu ligo-lhe depois de o mercado fechar. Como vai a famlia? ptimo. Boa noite. Fox desligou, dirigiu-se ao cofre encostado parede, marcou a combinao, abriu a porta, tirou um envelope de um compartimento e regressou secretria. Desdobrando o papel que retirou do envelope, baixou a lmpada para obter uma luz mais forte. A mensagem estava escrita a tinta: Deixou-me sem nada por que viver e tenho de morrer, mas voc morrer primeiro. Estou na runa e no sou nada para a minha famlia e amigos, e tudo obra sua. Esperei, pensando encontrar uma desculpa para viver, mas no me resta mais esperana. Dou-lhe a minha palavra de honra em como morrer. D-me grande prazer dizer-lho, e seria um prazer 122

ainda maior dizer-lhe qual das suas vtimas sou, mas tenho de me negar esse prazer, sabendo apenas que me incluir nos seus palpites desesperados. Encontrar-me- no pavimento ou enquanto almoa no clube, ainda tenho dinheiro suficiente para isso, at falar comigo, e no saber que serei eu que o matarei. Fox leu cada palavra trs vezes e depois estudou o bilhete debaixo da luz forte. O papel era branco, uma folha vulgar arrancada de um bloco; o envelope era comum e barato, do tipo que pode ser comprado em qualquer lado por um nquel cada vinte e cinco. Estava endereado a Ridley Thorpe, para o seu escritrio de Nova Iorque, e assinalado como Pessoal, na mesma caligrafia irregular, a tinta, tal como a mensagem, e fora colocado no correio em Nova Iorque, Estao F, s seis e meia da tarde, oito dias antes. Fox voltou a guardar o bilhete no envelope, arrumou o envelope no cofre, fechou-o e murmurou para si prprio: Quase seria capaz de fazer uma aposta, mas pode ser apenas que este indivduo goste de ler Galsworthy. Depois vestiu a parte de cima do pijama e foi para a cama. O dia seguinte, quarta-feira, comeou com o incio de uma srie de surpresas, ainda antes de os pssaros terem acabado de lhe dar as boas vindas. Fox estava levantado s sete horas, uma vez que, devido mudana da hora, correspondia s seis. Sendo que gostava, como j afirmara, de jogar pelo seguro sempre que podia, decidira levar Henry Jordan com ele at Nova Iorque e, uma vez que teria de sair s dez para as oito se queria estar no escritrio de Ridley Thorpe s nove, desceu o corredor ainda de pijama para bater porta de Jordan. Aps trs esforos que no produziram quaisquer resultados, rodou a maaneta, empurrou a porta, olhou para dentro do quarto e no viu Jordan na cama, apenas evidncias de que l estivera. Entrou e certificou-se de que o quarto estava vazio. Havia trs casas de banho nesse andar, para alm da sua particular; foi a cada uma delas e viu que estavam todas vazias. Sabia que os homens que vivem na gua so geralmente madrugadores, mas ainda assim... Apressou-se a descer as 123

escadas at cozinha e, silencioso por estar descalo, apanhou Mrs. Trimble no meio de um bocejo magnfico. Bom dia, querida. Viu Mr. Jordan? Bom dia. sonmbulo? No, no vi. Eu vi era Mr. Trimble, que estava sentado mesa a beber caf e a comer um donut. Pouco depois de eu me ter levantado, ia para o celeiro e vi-o atravessar o ptio. H quanto tempo? Umas duas horas. Levantei-me s cinco. Para que lado foi ele? Parecia estar a dirigir-se estrada. No lhe perguntei e ele no me disse. Fox ficou imvel durante dez segundos, fitando o vazio, depois disse bruscamente: Pode-me levar um caf e fruta ao meu quarto dentro de trs minutos? Isto vai-me dar que fazer. A primeira paragem levou-o de novo ao andar de cima. Depois de uma breve pausa porta do quarto de Dan voltou para o seu quarto para se vestir. Pouco tempo depois Dan entrou, com um pijama cor de cereja com vivos mais escuros, pestanejando mas acordado. Fox continuou a vestir-se enquanto lhe contava: Jordan desapareceu. Bill viu-o sair s cinco da manh. Tenho de ir a Nova Iorque. Leva o carro velho e pe-te em Port Jefferson o mais depressa que conseguires. Telefona para Bridgeport para saber o horrio dos barcos e, se vires que mais rpido, vai pela Ponte Triborough. O barco de Jordan est atracado em Port Jefferson e acho que foi para a que ele foi. Se l estiver, tr-lo de volta e senta-te em cima dele. Convence-o. Deixo os pormenores ao teu critrio. Est bem? Eu apanho-o. Mas o carro novo seria melhor... No. Miss Grant quer ir a Westport buscar a bagagem que l deixou durante o fim de semana. Se Jordan no estiver l quando chegares, telefona-me para o escritrio de Thorpe... Obrigado, querida. No, tudo Fox apertou o cinto com uma mo enquanto comia um pssego com a outra. Mrs. Trimble saiu com ar atarefado. Dan tinha perguntas para fazer e Fox respondeu-lhe enquanto 124

bebia o caf, acabava de se vestir, penteava o cabelo e retirava o envelope do compartimento no cofre, tudo de forma mais ou menos simultnea. Engoliu o resto do caf, fez uma careta por causa do calor e deixou Dan porta do seu quarto. L fora, na garagem, viu que Trimble j tinha retirado o descapotvel e estava a limpar-lhe o pra-brisas. Entrou. Obrigado, Bill. Propriedade privada, nada de estranhos. Sim, senhor, vou abrir o olho. melhor abrir os dois. Miss Grant vai a Westport e suponho que o tio ir com ela. Podem levar o carro novo. Dan vai usar o velho. Pea a Crocker que leve Brunhilde ao veterinrio na carrinha. melhor voc ficar por aqui. Se telefonar algum de Pittsburgh por causa de uma ponte, digam que eu no posso ir. Est a pulverizar as macieiras? Sim, senhor, vou tratar disso hoje. Aquela tempestade ontem... ptimo. Cuidado, ces! O relgio no tablier indicava que eram sete horas e vinte e dois minutos quando ele saiu do caminho particular e entrou na estrada. Parecia cedo demais, uma vez que, segundo os seus clculos, demoraria uma hora e dez minutos a chegar a Wall Street; mas estava a prever duas paragens, para fazer um telefonema e uma visita rpida ao apartamento de Dorothy Duke. Embora nem a sua vida nem a sua liberdade estivessem em jogo por causa do libi que fabricara para Ridley Thorpe uma vez que Thorpe no era suspeito de homicdio nem de qualquer outro crime ainda assim, por um mnimo de considerao, gostava que as coisas arranjadas por ele ficassem arranjadas, para no mencionar os honorrios envolvidos e a sua averso a pedir desculpa, excepto por uma questo de delicadeza, a promotores pblicos. Dera-se ao trabalho de arrastar Jordan com ele para casa unicamente para salvaguardar esse libi e, agora que Jordan partira boleia s Deus sabia para onde, queria ter a garantia de ver mais uma vez e trocar algumas palavras com a nica outra pessoa que podia estragar tudo. Numa bomba de gasolina em Sawmill River Parkway, parou e disse ao empregado para atestar enquanto entrava para usar o 125

telefone. No sabia o nmero nem o nome, apenas a rua, pelo que demorou alguns minutos. Mas finalmente ouviu a voz e reconheceu-a imediatamente. Estou? de 916 Island Avenue? No, daqui o homem com quem falou ontem de manh, quando fui visitar Henry Jordan e ele no estava em casa. Lembra-se? Muito obrigado. Sim, verdade. Sim, sou Tecumseh Fox. Muito obrigado. Acabo de ligar para o nmero de Mr. Jordan e no tive resposta. Ele j voltou para casa? Oh, no, tenho apenas um recado para ele. Faz-me um favor? Compreende, ele est muito aborrecido com toda a publicidade e pode no querer atender o telefone. Se ele voltar para casa d-me uma ligadela? Croton Falis 8000. verdade, muito fcil de decorar. Muito obrigado. Claro, adorava conhecer o seu marido. Fazemos isso qualquer dia. Saiu, pagou pela gasolina e arrancou de novo. quela hora o trfego era escasso e fez um bom tempo pela Ponte Henry Hudson e depois descendo a West Side Highway. Deixou a auto-estrada na 79th Street e dirigiu-se para leste, atravessou a cidade e o parque e estacionou na 67th Street, no stio exacto onde estacionara a carrinha na manh anterior. A segunda surpresa do dia aguardava-o no apartamento 12H do palcio na avenida. Foi recebido, desta vez com estupefaco, pelo mesmo funcionrio do dia anterior, que usou o telefone e lhe indicou o elevador. Tal como antes, foi a prpria Dorothy Duke que lhe abriu a porta e, embora parecesse mais repousada e menos atormentada pela apreenso, a voz dela estava estridente com uma irritao de tal forma pronunciada que ele ficou surpreendido. Entre para aqui disse ela, dirigindo-se ao interior da casa. No, obrigado, Miss Duke, aqui est... Entre por um minuto guinchou ela com impertinncia, continuando a andar. Fox seguiu-a porque no lhe restava outra alternativa. Entrou atrs dela numa sala grande, perfumada e cheia de almofadas, com as cortinas corridas e as luzes acesas, e viu Henry Jordan sentado numa cadeira. Fox parou e inspirou. 126

Miss Duke voltou-se para o pai. Pergunte-lhe inquiriu ela, se foi ou no foi um disparate? Bom dia disse Jordan. Como soube que eu estava aqui? Bom dia Fox respirou fundo outra vez. No sabia. Ia a caminho da baixa e parei para dar uma palavra a Miss Duke. Nada de importante. Posso perguntar como chegou aqui? Dorothy Duke forneceu-lhe essa informao. Apanhou uma boleia at Brewster e depois o comboio. Eu costumava convid-lo a visitar-me e ele nunca vinha. E agora aparece precisamente quando... No vim visitar-te protestou Jordan. Vim porque era absolutamente necessrio. Deixei-me arrastar para participar num logro... No te est a custar nada, pois no? Fox abanou a cabea na direco dela. Por favor, Miss Duke. No lhe est a custar nada, mas tambm no est a ganhar nada com isso. Mr. Thorpe ofereceu-lhe muito dinheiro para nos ajudar e ele no aceitou. Compreende como lidmos com a questo, suponho. Com certeza. Ficou evidente assim que ouvi a histria no rdio ontem noite. Claro. Bom, na minha opinio, o seu pai consentiu em ajudar-nos apenas para a proteger a si de publicidade indesejvel. No lhe est grata por isso? Claro que sim o tom estridente desaparecera. Disse-lhe que sim, acho que foi fantstico da parte dele. Mas no devia ter vindo aqui! E se algum o seguiu, ou o viu l em baixo e o reconheceu pelas fotografias do jornal? terrivelmente perigoso! Nesse aspecto concordo consigo. No se importa de me dizer porque veio, Mr. Jordan? Eu digo-lhe o tom de voz do outro homem era inflexvel. Vim porque algum cometeu um homicdio e eu fui forado a proporcionar um libi para um homem, e queria certificar-me de que esse homem estava onde disse que tinha estado na altura em que o crime foi cometido. A nica maneira de o conseguir era vir 127

perguntar minha filha. Quer dizer que suspeitou que tivesse sido o prprio Thorpe a cometer o homicdio? No suspeitei de nada. Mas no seria idiota da minha parte deixar-me levar para uma coisa dessas sem ter a certeza? Um homem foi assassinado no bungalowque Thorpe possui. Voc e ele aparecem e dizem-me que ele no quer que se saiba que estava na casa de campo, e pedem-me para lhe fornecer um libi falso. Eu concordei em faz-lo, mas ontem noite decidi que tinha de ter a certeza se ele podia ou no ter estado no bungalow. No sou homem para fornecer libis a um assassino, nem mesmo por... por nada. Nem eu declarou Fox. Mas pensei que j soubesse que Thorpe passava os fins de semana com... na casa de campo. E sabia interveio Miss Duke. Ele sabia de tudo. E ento?! exclamou Jordan com irritao. Por acaso tinha a certeza de que ele l estivera este fim de semana? No tinha a certeza de nada. Nem sequer tinha ouvido falar do crime at vocs aparecerem e me abordarem. Tinha todo o direito de vir falar com a minha filha para ficar convencido de que... Dorothy Duke, que se afundara num div entre almofadas, levantou-se abruptamente. No foi por isso que vieste! guinchou. No duvidaste nem por um segundo de que ele estava na casa de campo comigo! Vieste para teres o prazer de me recordar que me tinhas avisado de que a minha maneira de viver me traria problemas! E para me dizeres que a nica coisa que impediu os problemas desta vez foi o facto de vires em minha salvao! E eu no me espantaria... estava espera disso a qualquer minuto... que me fosses ameaar de que se eu no concordasse... que tu... que se eu no... Deixou-se cair no sof, escondeu o rosto nas mos e chorou. Fox olhou para ela com a exasperao impotente que a primeira reaco de um homem s lgrimas de uma mulher, de Singapura a Seattle. Atrs dele a voz calma de Jordan disse: Oia-me bem isto! Sem a mnima justificao, sem a mais pequena razo... Mr. Fox, isto deve ser muito embaraoso para si. 128

Tambm o para mim. Gostava que soubesse que no atormentei a minha filha sobre o modo de vida dela. H cinco anos, quando soube da relao dela com Mr. Thorpe, desaprovei e disse-lho. Ela j era demasiado crescida para se curvar minha autoridade e demasiado independente para se deixar influenciar pelos meus conselhos. Com certeza que o lamentei, mas no a atormentei. No teria servido de nada. Admito que a ameacei uma vez, h muito tempo. Insisti em saber quem era o homem e em conhec-lo, e ameacei tomar medidas para o descobrir se ela no me fizesse pelo menos essa vontade. Queria pelo menos saber que ela no se tornara na amante de um gangster. Fiquei de certa forma tranquilo quando soube que o homem era Ridley Thorpe, da mesma maneira, suponho, que um pai do sculo dezoito ficaria ao descobrir que se tratava de um duque ou um conde. Tambm reconheo que a vida dela que ela est a viver. Nunca tentei coagi-la e ela no tem o direito de me acusar de vir aqui para a ameaar. para mim um alvio falar disto com outra pessoa. Concordei em fazer o que me pediram ontem, o senhor e Mr. Thorpe, porque no quero que os meus amigos leiam no jornal que Thorpe estava a passar o fim de semana com a amante, Dorothy Duke, e que o verdadeiro nome dela May Jordan e minha filha. Miss Duke ergueu o rosto. No tencionavas ameaar... No. Disse alguma coisa que te desse razes para supor isso? No, mas pensei... No pensaste nada. Nunca pensas. Bom disse Fox no o culpo nada por ter vindo aqui certificar-se de que no estava a proteger um criminoso. Eu prprio fiz o mesmo, ontem. Mas a sua filha tem razo ao dizer que perigoso. Se algum reprter mais esperto estivesse a rondar a minha casa e o tivesse seguido, e descobrisse que saiu de casa s cinco da manh para visitar a sua bela filha que vive sozinha na ParkAvenue... bom, esperemos que no. E agora j est convencido de que no foi persuadido a fornecer um libi a um criminoso? Sim. A minha filha no me mentiria.
5-Vamp. 669 129

ptimo. Tenho de estar s nove no escritrio de Thorpe e quero que venha comigo. Tem demasiada iniciativa para que possa deix-lo sozinho. Eu t-lo-ia trazido aqui para falar com a sua filha, se mo tivesse pedido. Fique comigo o resto do dia e veremos se conseguimos desenvolver um pouco de confiana mtua. Jordan objectou, dizendo que queria ir ver o barco. Fox passou alguns minutos a persuadi-lo a desistir da ideia e finalmente conseguiu. Estavam no hall a preparar-se para sair, com Miss Duke a depositar um beijo filial na face do pai, quando ela ergueu os olhos para Fox e forneceu a terceira surpresa do dia. Gostava de lhe pedir que entregasse uma mensagem a um velho amigo, disse ela, mas suponho que no deve ser sensato deixar que ele saiba que esteve comigo, pois ficaria a pensar porqu. Fox sorriu-lhe. Diga-me a mensagem que eu trato do resto. Para quem , para Mr. Thorpe? Oh, no ela devolveu o sorriso. Se achar que seguro, diga a Andy Grant que mando cumprimentos e que, se ele precisar de uma testemunha abonatria, pode contar comigo. Fox esperou que, sob a luz fraca do hall, a centelha de espanto nos seus olhos no tivesse sido muito visvel. Oh disse em tom casualAndy um velho amigo seu? Ela acenou afirmativamente. De h muito tempo. No o vejo h sculos. Eu fui em tempos a iluso dele. No sabia que Andy tinha iluses. Nem eu sei se tem. J lhe disse que foi h muito tempo. Entrega-lhe a minha mensagem? Vou pensar nisso. Adeus e porte-se bem. Saiu do edifcio de testa franzida e com Henry Jordan ao seu lado, entraram ambos no carro e seguiram para a baixa. Mas essa parte da viagem foi infrutfera, embora no final Fox tenha recebido a quarta surpresa. Depois de lutar com o trfego, procurar lugar para estacionar e caminhar quatro quarteires com Jordan atrs dele, entrou no imponente edifcio em Wall Street e apanhou o 130

elevador para o quadragsimo andar; e, depois de falar com uma jovem elegante de cabelo ruivo, discutir com um jovem elegante de olhos congestionados, percorrer um corredor alcatifado com trinta metros de comprimento, e confirmar a sua identidade para alm de qualquer dvida junto de um homem de culos que, se interrogado, no partilharia as suas opinies sequer sobre o formato da Terra, Fox ouviu por fim: Mr. Thorpe decidiu passar o dia na sua residncia de campo, Maple Hill. Tenho instrues para lhe dizer que ele telefonou para sua casa s sete e meia da manh, para lhe pedir que se dirigisse antes a Maple Hill, mas o senhor j tinha sado. Ele pede que v imediatamente a Maple Hill. As indicaes para l chegar... Obrigado disse Fox, dando meia volta. Eu sei onde . Ao sair, acompanhado por Jordan, disse jovem elegante de cabelo ruivo que devia haver um telefonema para ele de um Mr. Pavey e pediu-lhe que dissesse a Mr. Pavey que seguisse imediatamente para Maple Hill. CAPTULO 13 Maple Hill ficava num monte um pouco a norte de Tarrytown. No havia muito a dizer sobre a manso e os seus terrenos, excepto que transmitiam riqueza; a propriedade no tinha o charme crepuscular da antiguidade, nem a beleza ousada de uma imaginao criativa a disciplinar a natureza, nem o brilho de um modernista impudente a jogar com novos planos e ngulos. Mas era espaosa e rica e estava l tudo o que devia estar: caminhos curvos delineados por rododendros de seis metros de altura, ulmeiros majestosos e ceres enormes e rotundos, jardins de rosas e irises, campos de tnis, piscinas, sebes bem tratadas, arbustos luxuriantes, relvados ondulantes e uma casa com quarenta divises. 131

Fox parou o carro entrada da propriedade, pois embora os portes de ferro macio estivessem abertos, uma pesada corrente barrava-lhe o caminho e um guarda uniformizado aproximou-se dele, de sobrolho franzido e ar pouco hospitaleiro. Mais uma vez Fox provou a sua identidade, mas isso no era o suficiente, apesar de ele ser esperado; o guarda entrou na guarita de pedra para informar a casa de que o visitante estava acompanhado por um homem chamado Henry Jordan, e s depois de ter recebido autorizao desprendeu a corrente e a arrastou para o lado. Perto do cimo da colina Fox vislumbrou outro guarda na orla de um pequeno macio de avelaneiras, este em mangas de camisa com uma arma cintura. Casa roubada, trancas porta murmurou Fox a Jordan, que resmungou: No foi a casa que foi roubada, foi s um dos anexos. O caminho nivelava nos terrenos imediatamente adjacentes casa. Fox parou o carro debaixo do telheiro, por indicao de um homem careca e bem nutrido com indumentria de mordomo, e foi informado de que Mr. Thorpe estava ocupado, de momento, mas o receberia em breve. Conduziu at um grande espao coberto de gravilha e estacionou sombra de um cer. Estavam j estacionados no local cinco ou seis outros carros e, entre eles, viu o Wethersill Special que Jeffrey Thorpe conduzia na segunda-feira. Saiu e convidou Jordan a acompanh-lo na busca de um stio fresco para esperarem, mas o outro homem abanou a cabea. Prefiro esperar aqui. Fox insistiu. Voc um velho amigo de Thorpe, sabe. Ele passou o fim de semana no seu barco. As pessoas podem reparar. Est a ver aquele carro da polcia? Como deve compreender, Mr. Fox, no me sinto muito vontade aqui. Fox disse que compreendia, mas que ele aceitara um papel e tinha de o desempenhar, e Jordan, com ar pouco satisfeito, saiu e acompanhou-o. Atravessaram o estacionamento at um caminho que 132

contornava a casa, desembocando num terrao lajeado coberto por um toldo, e nele Fox viu-se confrontado com a quinta surpresa do dia. ponta do terrao, Jeffrey Thorpe estava de p, rgido como uma sentinela, de costas para a casa, e cinco passos atrs dele, de rosto corado e maxilares contrados, estava Nancy Grant, sentada numa das cadeiras de jardim. Jeffrey voltou a cabea apenas o suficiente para ver quem se aproximava. Ol disse, mal humorado. Ol, Mr. Jordan. Bom dia Fox incluiu Nancy no cumprimento. Passou por aqui no caminho para Westport, Miss Grant? Este no o caminho para Westport e sabe muito bem disso respondeu Nancy. O secretrio de Mr. Thorpe telefonou a dizer que ele queria falar com o tio Andy e resolvemos vir aqui primeiro. Como que ele sabia que Andy estava em minha casa? Fui eu que lhe disse interps Jeffrey, ainda de costas voltadas. Disse a Vaughn que l tinha estado ontem noite e pedi-lhe que dissesse ao meu pai que estou apaixonado por Miss Grant e que vou casar com ela se puder, e que pela primeira vez na minha vida tenho algo por que lutar e vou lutar por ela. No importa se demorar vinte anos... No se importa de lhe dizer interrompeu Nancy como est a ser ridculo? Diga-lhe voc Fox deixou-se cair numa cadeira e indicou a Jordan que se sentasse tambm. Deixou novamente de lhe falar? Isso vai acabar por se tornar cansativo. Jeffrey rodopiou e voltou-se para eles. No vale a pena declarou. to teimosa como uma mula. No faz mal, eu sabia que ela tinha mau gnio... foi quando se irritou daquela vez na pera que vi como era bela. Compreendo o que ela est a fazer... vai castigar-me at achar que est vingada. Deixei de falar com ela pouco antes de vocs chegarem. Estava de costas porque ela disse que se eu falasse com ela ou olhasse para ela gritava por socorro e, uma vez que eu j a seguira desde a sala de msica at ao terrao da frente, e de l at aqui, tive medo que

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o fizesse. O que , Bellows? O mordomo surgira vindo de dentro da casa. Posso perguntar, senhor, se desejam beber alguma coisa? Oh, claro. Estava distrado. O que quer tomar, Miss Grant? Nancy violou a etiqueta ao olhar directamente para o mordomo e pedir um sumo de laranja, Jordan admitiu que lhe saberia bem um copo de gua e Fox e Jeffrey pediram usque com soda. Enquanto Jeffrey, com um olhar cauteloso para Nancy, se sentava numa cadeira a cerca de dois metros dela, Fox perguntou-lhe: Grant est l dentro com Kester? Jeffrey acenou. Acho que Vaughn o levou para a biblioteca para falar com o pai. Ou ento, no sei, h por a vrias pessoas. Apareceram cinco ou seis directores e vice-presidentes e gentinha desse tipo, e esto l dentro algures, e aquele galarote no-sei-das-quantas est no terrao da frente, a caminhar de um lado para o outro e a resmungar entre dentes... Derwin? No, o coronel de peito inchado. Briss no sei... Oh, o Coronel Brissenden. Sim, esse. H quase uma hora que o esto a fazer esperar e est pior que estragado. Peo desculpa. Miss Grant, vejo pelo seu rosto que esta expresso lhe desagradou e apresento as minhas humildes desculpas. As minhas humildes desculpas fitou o rosto dela por um instante e depois explodiu, indignado: Digo-lhe, quando faz esse ar, desumano no me deixar olhar para si! Tenho culpa da forma como reajo? Digo-lhe uma coisa, a minha irm tem conta na Hartlespoon, e h-de ir l escolher roupas e eu irei com ela, e voc ter de passar as roupas, e por Deus, vou ficar l sentado horas a olhar para si, e o que pensa fazer quanto a isso? Agora, maldio, por favor... no, por favor! Eu controlo-me! Ainda no bebeu o seu sumo de laranja! Eu falo com Fox virou-se. De qualquer maneira, tenho um pedido para lhe fazer. Aquela fotografia que levou consigo, ontem. J no precisa dela, pois no? Preferia muito mais que fosse ela a dar-ma, mas isso vai demorar algum tempo...

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Fox levantou as objeces bvias, mas Jeffrey insistiu. Aparentemente, queria de facto a fotografia. As bebidas chegaram e foram distribudas e Jeffrey deu um gole no seu usque e continuou a insistir, de tal forma que se tornou evidente que estava apenas a tentar forar Nancy a contribuir para a discusso. Ela beberricou o sumo de laranja com um ar distante e indiferente, que podia at ser considerado ligeiramente pouco natural numa rapariga que estava a ouvir um jovem bem parecido e elegvel insinuar que uma fotografia dela era o mais belo e desejvel objecto inanimado face da terra. Estava a sair-se muito bem quando a sua provao foi misericordiosamente interrompida por uma voz porta que chamou o nome de Fox. Era Vaughn Kester. Quer acompanhar-me, Mr. Fox? Fox pediu licena e entrou na casa. Foi conduzido por um corredor lateral, uma vez que no era a entrada principal, atravs de uma sala que continha, entre outras coisas, um piano de cauda elaboradamente trabalhado, e depois por outro corredor at uma sala um pouco maior mas menos formal. Duas das paredes estavam completamente forradas com livros; uma terceira tinha umas portadas abertas, convidando a sair para um relvado sombrio isolado por uma sebe; e na quarta parede havia uma lareira enorme, flanqueada de ambos os lados por mais livros. O cho estava coberto por tapetes frescos de Vero, as cadeiras tambm eram frescas, forradas a linho, e ouvia-se o tiquetaque familiar por trs da campnula de vidro de um registador automtico de cotaes, colocado na ponta da grande secretria. De p, passando a fita entre os dedos, fitando-a de testa franzida, estava Ridley Thorpe, barbeado, penteado, repousado, ele prprio. Fox deu os bons dias. Bom dia Thorpe deixou cair a fita. Lamento que tenha ido cidade em vo. J tinha sado quando Kester telefonou para sua casa. Importa-se de me dar a carta desse luntico? Fox tirou-a do bolso e entregou-lha. Duvido que tenha sido escrita por um Luntico, Mr. Thorpe. Pensei que talvez o estilo e o contedo lhe tivessem sugerido algum. 135

Thorpe resmungou. Ningum em concreto. Falaremos disso mais tarde. Tenho... a propsito, disse que lhe pagaria quando completasse a tarefa com sucesso. Passou o cheque, Vaughn? Kester tirou-o da gaveta de uma secretria mais pequena e entregou-o ao patro, juntamente com uma caneta. Thorpe olhou para ele, assinou-o e estendeu-o a Fox. Fox olhou tambm para ele e disse: Muito obrigado enquanto o guardava no bolso. No o merecedeclarou Thorpe. Devia ter-lhe oferecido cinco mil, seria mais do que suficiente, mas estava perto do desespero e a minha cabea no estava a funcionar. No que voc no tenha tratado bem do assunto, pelo contrrio. Foi perfeito. Se me tivesse levado para White Plains, dizendo que tinha encontrado o barco de Jordan e que eu estava nele, isso levantaria algumas suspeitas e seria causa para investigaes. Da maneira que o fez, deixando-me l e permitindo que Luke e Kester fossem descobertos no seu barco, foi muito melhor. Admiro-o. Quero contrat-lo para descobrir quem matou Arnold. No vou fazer mais nenhuma oferta disparatada, mas pagarei o que for justo. Se ele no for descoberto e detido, eu acabarei por ser morto e duvido muito que a polcia... Fox interrompeu. No tenho a certeza de poder aceitar o trabalho. Sei que mandou chamar Andrew Grant. Eu trabalho para Grant e no posso... No haver qualquer conflito a menos que tenha sido Grant a matar Arnold, e no me parece que seja esse o caso. Porque o mandou chamar? Porque a minha filha me pediu que o fizesse. E tambm porque ele estava no bungalowe queria interrog-lo eu prprio. Muito bem acedeu Fox, podemos falar sobre o assunto. J tenho uma ideia sobre essa carta... Vai ter de esperar disse Thorpe bruscamente. Olhou para o relgio de pulso. Deus do Cu, j so onze horas. S o chamei agora para que me devolvesse a carta. O Coronel Brissenden

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est c e vai querer v-la. Vou livrar-me dele o mais depressa possvel, mas depois tenho de falar com alguns dos meus associados que vieram de Nova Iorque. Esta histria est a causar muitos problemas e a provocar muitos rumores idiotas. Vai ter de esperar at eu estar despachado. Se tiver fome, procure a minha filha e pea-lhe que mande arranjar almoo para si. So apenas trinta minutos daqui a minha casa. Espero l e o senhor pode telefonar... Preferia que esperasse aqui. Posso terminar mais cedo do que penso. D um mergulho na piscina, ou qualquer coisa. Vaughn, traga o Coronel Brissenden. Fox voltou a sair da casa por onde tinha entrado. Quando passou pela sala viu dois homens de p, a conversar, um deles grande, gordo e corado, o outro anguloso e de faces chupadas, com um nariz que ocupava todo o espao entre os olhos. Pareciam preocupados e mal humorados e pararam de falar quando Fox apareceu. Continuou at ao terrao na parte lateral da casa e descobriu que o nico ocupante era agora Henry Jordan, ainda sentado na mesma cadeira. Pegou no copo que deixara em cima da mesa e terminou a bebida antes de perguntar: Ento, deixaram-no sozinho? Jordan fez um aceno afirmativo. A jovem levantou-se de um salto e afastou-se, e o jovem Thorpe seguiu-a. Para que lado foram? Por aquele caminho. Um olhar revelou que o caminho estava deserto at uma curva onde desaparecia por trs de uma roseira. Fox encolheu os ombros e informou Jordan: Lamento, mas temos de ficar por aqui. Thorpe tem de falar com um polcia e depois tem uma reunio de negcios. possvel que demore umas duas horas ou mais. Tomou o pequeno-almoo? Jordan parecia aborrecido. Estou bem. A minha filha deu-me ch e um biscoito. De qualquer modo, nunca comeria nada nesta casa. E preferia no ver Thorpe. H alguma hiptese de ele vir aqui? 137

No, no me parece. Est na biblioteca, do outro lado da casa, ocupado a comandar o barco. Tambm no gosto muito dele. Quer dar um passeio? Jordan disse que estava bem onde estava e Fox deixou-o e afastou-se sobre a relva. Um parasita num ramo de cornizo chamou-lhe a ateno e parou para o examinar, de sobrolho franzido. Era uma pena, reflectiu, que com milhes de dlares um homem no conseguisse manter os seus cornizos bem tratados. Continuou a caminhar e contornou uma srie elaborada de caramanches cobertos de rosas. Conforme se aproximava da extremidade o seu passo hesitou, como se tivesse sentido uma inclinao momentnea para passar por entre uma abertura nas roseiras; depois retomou o seu caminho. Abriu-se perante os seus olhos mais uma vasta extenso de relva, salpicada com rvores e arbustos; e viu duas figuras que se moviam distncia. Nancy Grant passeava junto da orla irregular de uma plantao de zimbros e, cinquenta passos atrs dela, ora avanando, ora parando como que para reforar a sua resoluo, estava Jeffrey Thorpe. Fox ficou parado a observ-los, depois irrompeu subitamente em gargalhadas, voltou-se e entrou no caminho central entre as roseiras, percorreu-o ao longo de dez metros, parou abruptamente e disse em voz alta: Ol, quando que chegaste? depois comeou de novo a rir. O vulto de um homem de ombros largos emergiu entre os espinhos luxuriantes de uma trepadeira dourada e a voz ribombante de Dan Pavey anunciou agressivamente: H alguma piada? Sim confirmou Fox. Viu-me quando passou. Vi. Fiquei a pensar no que estarias tu a observar a escondido. Prossegui e vi-os. Achei piada. Tambm achei piada quando vi que estavas a corar. Nunca te tinha visto corar. Ento foi por isso que ofereceste aquele conselho a Miss Grant a noite passada; estavas a disfarar. Na altura no percebi. Dan, de semblante carregado, emitiu um som que era meio grunhido meio resmungo.

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O que quer dizer, a disfarar? inquiriu. A disfarar o qu? Nada Fox agitou a mo. Desculpa. No tenho nada a ver com isso. H quanto tempo ests aqui? Cheguei s 10h47m disse Dan rigidamente. Jordan no estava no barco. No estava l ningum. Telefonei para o escritrio de Thorpe e recebi a sua mensagem para vir aqui ter, e assim fiz. Disseram-me que estava com Thorpe. A primeira coisa que vi foi Jordan sentado no terrao. No sabia se voc sabia que ele c estava, por isso... Vais-me dizer que era a ele que estavas a vigiar? Vou. No faas isso. Teria de me rir outra vez. A primeira vez que te vi corar... Tenho de ficar por c para falar com Thorpe. Podes ir para casa. Agora? Sim. J h complicaes suficientes por aqui. Vai para casa e v-te ao espelho. Se eu precisar de ti, aviso. Dan, de maxilar contrado, sem protestos ou comentrios, sem tentar sequer propor uma melhor alternativa, desceu o caminho entre as roseiras. Fox, observando as costas largas a afastarem-se entre as rosas, esperou at ele desaparecer para murmurar com os seus botes: No me devia ter rido, lidei mal com a situao. Deixando o caramancho por um caminho lateral, vagueou pelo relvado e passou de novo pelo cornizo infestado em direco ao terrao no lado leste da casa. Jordan ainda l estava, com o queixo enterrado no peito, e Fox desviou para a esquerda. Alguns metros mais frente ouviu vozes e, contornando a esquina da casa, viu-se num terrao muito maior e mais elaborado, onde estavam duas pessoas de p a conversar. Aproximou-se. Bom dia, Mrs. Pemberton. Ol, Andy. Ambos devolveram o cumprimento. Miranda parecia esguia, fresca e impecvel num estilo informal, com uma blusa branca e calas amarelas. Grant perguntou a Fox: Viu por a a minha sobrinha? 139

Fox acenou com a mo. Est para aquele lado, a ser perseguida pelo jovem Mr. Thorpe. Mrs. Pemberton, se calhar vou ter de lhe pedir que transforme o seu convite para jantar num convite para almoar. Estou espera para conversar com o seu pai e posso ter uma longa espera a minha frente. Terei todo o prazer em aliment-lo declarou ela mas isso no cancela o jantar. Estou a tentar persuadir Mr. Grant a ficar. E eu interrompi. Peo desculpa. Posso dar uma volta por aqui? Ela disse que sim mas no se ofereceu para o acompanhar e ele afastou-se. No terceiro lado da casa conversou um pouco com um homem que estava a remover os topos desagradveis vista das papoilas orientais e ficou a saber, entre outras coisas, que eles no usavam leo miscvel como pesticida nos comizos. Parando para inspeccionar vrios objectos pelo caminho, tais como uma armadilha para toupeiras de uma construo que nunca vira antes e um novo tipo de irrigador de canteiros, chegou a um caminho que se estendia na direco de um grupo de anexos, e seguiu-o. Em frente de uma garagem de pedra que podia albergar pelo menos seis carros, com alojamento por cima, um homem estava a mudar o pneu de uma limusina. Fox prosseguiu no seu passeio. Do outro lado de um extenso relvado, havia uma grande estufa onde perdeu trinta minutos ou mais. Sempre achara as estufas fascinantes, mas claro que havia poucas coisas que ele no achasse fascinantes. No parecia haver ningum vista mas quando saiu da estufa ouviu uma voz e, contornando um canteiro de espargos, viu a quem pertencia. Uma rapariguinha estava sentada nos degraus do alpendre de uma pequena casa de pedra, a conversar com Mrs. Simmons. Fox viu os gestos afectados que ela fazia com as mos e ouviu os tons pretensiosos e afectados da sua voz: Sabe, Mrs. Simmons, verdadeiramente horrvel Acredita que vo ao cinema todos os dias?! Oh, Mrs. Simmons, no sei que fazer] Os meus filhos dizem-me, e ao meu marido, dizem que se eles podem ir ao cinema todos os dias, porque que eles no podem ir tambm, e eu fico num estado de nervos completamente...

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Oo Quem voc? Desculpa disse Fox, sorrindo-lhe. Peo perdo fez uma vnia delicada para o espao vazio esquerda. Como est, Mrs. Simmons? Creio que tambm a assustei. Peo desculpa voltou-se para a outra pequena dama. Sou apenas um homem que veio falar com Mr. Thorpe, e ele disse-me que podia dar um passeio. Chamo-me Fox. Vives aqui? Sim. Assustou-me. Lamento. J pedi desculpa. Suponho que sabes quem Mr. Thorpe? Claro que sim disse ela em tom desdenhoso. Ele dono do meu pap. Pelo menos o que diz a mam. J a ouvi. Tambm seu dono? No, no meu dono, sou s alugado. Ela soltou um guinchinho de escrnio. Ah, v l! No se pode alugar um homem! Bom, mas tambm no se pode ser dono de um homem, pelo menos no se devia poder. O teu pap o jardineiro? No, no . o jardineiro chefe. Eu chamo-me Helen Gustava Flanders. Muito obrigado. Vou chamar-te Helen. Podes chamar-me Mr. Fox. Tens umas luvas muito bonitas, mas parecem ser grandes demais para ti. Ela olhou com ar complacente para as luvas de algodo amarelo, largas nas mos pequenas, com os dedos a abanar. So extremamente bonitas declarou. Claro admitiu Fox so sem dvida bonitas, mas esto um pouco grandes. Alm disso, no so um par. So ambas da mo esquerda. Vs que esse polegar no est no sitio certo? Importas-te de me dizer onde as arranjaste? Ora, com certeza, Mr. Foxela riu. Fui s compras nas lojas e comprei-as. Paguei sessenta dlares. No, Helen, estou a falar a srio. No a brincar. Oh ela ergueu os olhos para os dele. Se est a falar a srio, foi Miss Knudsen que mas deu. Quando que ela tas deu? 141

Oh, para a h um ano. Fox deixou esse detalhe de lado. Referes-te a Miss Knudsen, a cozinheira? Ela no cozinheira o seu tom de voz era novamente desdenhoso e trocista. a criada de Mrs. Pemberton. Mrs. Pemberton Miss Miranda. Ela costuma nadar toda nua. J a vi. Miss Knudsen deu-te as luvas ontem? Ou na segunda-feira? Sim respondeu Helen com firmeza. Bom disse Fox acho que foi muito simptico da parte dela oferecer-tas, mas ouve o que te digo: essas so as duas da mo esquerda. Se mas deres, trago-te outro par que... No recusou Helen com firmeza. Trago-te dois pares, um amarelo e um vermelho... No. Foi preciso algum tempo, pacincia e astcia; tanto tempo, na verdade, que o relgio de pulso de Fox marcava 12h35m quando, depois de voltar a contornar a estufa, parou atrs de um arbusto para inspeccionar em privado o seu saque e se certificar dos detalhes: as luvas eram de algodo amarelo, de boa qualidade, agora um pouco sujas mas pouco usadas, eram exactamente iguais, ambas da mo esquerda, e tinham a etiqueta da Hartlespoon. Colocou-as no bolso, abandonou a proteco do arbusto e cortou em direco garagem, pensando em seguir at casa pelo mesmo caminho por onde viera. A limusina ainda estava em frente da garagem, mas o homem j no. Fox subiu o caminho de testa franzida, sem prestar qualquer ateno aos objectos que tinham sido merecedores de vivo interesse uma hora antes. Subitamente estacou, ergueu o queixo e ficou imvel. Algures sua frente ouvira o rudo do escape de um carro. Ou algum a disparar. Fora o escape de um carro. No, parecera mais um tiro. Comeou de novo a andar, desta vez mais depressa, at por fim comear a correr, abandonando o caminho para cortar numa linha recta em direco casa, que estava ainda a alguma distncia para alm das rvores. Ouviu vozes excitadas, gritos, e correu
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mais depressa. sua direita, viu um homem que tambm corria em direco casa, um dos guardas, que dava saltos como um canguru com a arma na mo. O guarda dirigia-se entrada principal, mas Fox, seguindo o som das vozes, virou esquerda, atravessou uma extenso de relva, passou entre alguns arbustos, viu as portadas abertas e entrou. Estava na biblioteca, bem como uma dzia de outras pessoas, incluindo Ridley Thorpe, este cado no cho de rosto voltado para baixo, e incluindo tambm o Coronel Brissenden, de joelhos ao lado de Thorpe, que gritava quando Fox entrou: Est morto! As luvas de Helen Gustava Flanders tinham sido a sexta surpresa do dia. Esta era a stima. CAPTULO 14 Dois segundos de silncio estupefacto seguiram-se afirmao do coronel. Depois houve sons, os pequenos rudos que homens e mulheres fazem quando um choque sbito lhes deixa os nervos demasiado tensos, rudos guturais e primitivos, vrias pocas geolgicas mais antigos do que a articulao de palavras. Acoberto disso, o movimento de Tecumseh Fox enquanto se dirigia porta do corredor passou despercebido. Duas mulheres com uniforme de criada estavam no corredor, agarradas uma outra; Fox ignorou-as e passou rapidamente para a sala de msica. Tinha a mo sobre a tampa do piano de cauda quando ouviu passos vindos da direco oposta e Nancy Grant entrou, ofegante. Viu-o e perguntou: O que foi? Onde est o tio Andy? Ele estava a chamar por mim... Fox apontou e disse: 143

Por aliquando as costas dela desapareceram no corredor levantou a tampa do piano com uma mo e tirou as luvas do bolso com a outra, enfiou-as ao lado da ltima corda de graves e baixou a tampa. Depois regressou para a biblioteca e, num relance, abrangeu a cena. Jeffrey Thorpe estava de p, os ps quase a tocar no corpo cado no cho, olhando para ele, de rosto plido e os lbios a tremer. A irm estava ao seu lado, um pouco atrs, agarrada manga do casaco dele e olhando, no para o corpo, mas para o irmo. Andrew Grant tinha as mos nos ombros da sobrinha e estava a empurr-la para uma cadeira. Luke Wheer estava encostado a uma parede de livros, de cabea baixa e olhos fechados como um padre a conduzir a sua congregao numa orao. Bellows, o mordomo, tinha as mos apertadas sobre o peito, certamente numa imitao inconsciente de um gesto visto no cinema. Henry Jordan estava sentado na beira de uma cadeira, olhando para o que conseguia ver do corpo tombado no cho, esfregando o queixo como se estivesse a ensabo-lo para se barbear. Vaughn Kester, de costas rgidas e muito direitas, estava encostado secretria; Fox no conseguia ver-lhe o rosto. Os dois homens cuja conversa Fox interrompera na sala de msica, e trs outros que no tinha ainda visto, estavam agrupados do outro lado do registador de cotaes, que continuava ainda a emitir o seu tiquetaque. Um polcia, curvado, estava a endireitar-se com algo azul entre os dedos. Brissenden gritou-lhe: Largue isso! No toque em nada! Levou um pontap protestou o polcia. Aquele homem deu-lhe um pontap quando passou... Ponha isso na secretria! No toque em nada! Leve toda a gente daqui... Isso meu! gritou Nancy. Brissenden girou sobre os calcanhares e olhou para ela. O qu? Essa coisa azul! omeu leno! Como...fez meno de se levantar da cadeira mas a mo do tio sobre o seu ombro no a deixou.
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Bom, no lhe toque! Ningum deve tocar em nada nesta sala! Hardy, leve-os a todos... o que est a fazer? Um homem do grupo que se encontrava atrs do registador de cotaes tinha contornado a secretria e estava a estender o brao sobre ela. Sem deter o seu movimento disse em voz grossa e decidida: Vou usar o telefone. No! Afaste-se! O homem disse: Vou telefonar para o meu escritriopegou no auscultador e comeou a marcar um nmero. Brissenden ps-se ao lado dele em dois passos, arrancou-lhe o telefone com uma mo e com a outra empurrou-o de forma to violenta que ele cambaleou e quase caiu. Por mim bem pode partir o pescoo disse o coronel calmamente. A situao era demasiado sria para gritos. Kester, no se importa de desligar esse aparelho? Obrigado estudou o rosto dos presentes. Thorpe est morto. Foi assassinado. Foi alvejado pelas costas e a arma que o matou est ali no cho. Todos aqui ouviram o tiro e um de vs disparou-o. Sei que alguns so pessoas importantes; um de vs to importante, que acha mais urgente telefonar para o escritrio do que deixar-me cumprir o meu dever. Voc, venha c. O guarda uniformizado, ainda com o revlver na mo, tinha finalmente encontrado o local da agitao e estava de p ao lado das janelas. Aproximou-se. De onde , da Corliss? No, senhor, da Agncia Bascom. Tem algum bom senso? Sim, senhor. Ento use-o. Hardy, leve-os a todos para a sala do lado, onde est o piano. No h conversas, no h telefonemas, e ningum sai da sala. Se algum se armar em duro, pode responder na mesma moeda. Se algum tentar sair, tem autorizao para lhe disparar para os tornozelos se tiver de o fazer. Este homem vai ajud-lo. Se algum for casa de banho, ele vai tambm e ningum 145

lava as mos. Sero todos examinados para ver quem disparou uma arma. Eu fico aqui e vou usar o telefone. Tecumseh Fox constatou um facto, de forma no agressiva: Est a violar cinco dos seis estatutos, Coronel. Estou? Foi voc que os escreveu? No, mas gosto deles. Devia ser capaz de lidar com a situao sem ter de declarar lei marcial. Fico um pouco aborrecido, s isso. Se me apetecer falar ou lavar as mos e levar um tiro nos tornozelos, o senhor vai ter problemas com o seu pescoo. Est a recusar-se... No me estou a recusar a nada, por enquanto. Estou apenas a dizer que gosto da lei. Vou obedecer, dentro dos limites da razo. Certamente que tem o direito de desocupar a cena do crime, mas est um calor infernal na sala de msica Fox abrangeu todos os rostos com um olhar. Sugiro, senhoras e cavalheiros, que nos retiremos para o terrao lateral. As suas palavras foram recebidas por um movimento generalizado. Brissenden disparou: Voc! Mordomo! Como se chama? B-b-bellows, senhor. Consegue desligar os telefones de modo a que s este funcione? Sim, senhor. Faa-o. Imediatamente. Bellows olhou para Jeffrey e Miranda. Jeffrey no reparou; Miranda, por sua vez, olhou para Fox. Fox encolheu os ombros. Como quiser, Mrs. Pemberton. A polcia no tem qualquer controlo legal sobre parte nenhuma da casa, excepo desta sala na qual foi cometido um homicdio. Pode... Maldito seja, Fox... Tenha calma, Coronel. Limitei-me a constatar um facto. Ia acrescentar que Mrs. Pemberton pode cooperar consigo se assim o desejar. Faa o que o Coronel Brissenden pediu, Bellows disse Miranda.

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Sim, minha senhora. O movimento generalizado recomeou e o coronel ficou sozinho na sala com o seu trabalho. Hardy e o homem da Bascom seguiram-nos, com ar severo mas no muito seguro, pois a migrao, sem se deter na sala de msica, continuou para o terrao lateral, o que os deixou numa incerteza embaraosa quando ao procedimento adequado a ter relativamente aos tornozelos em caso de motim. Mas no se levantou qualquer motim. Houve conversas murmuradas e sussurradas, primeiro entre os associados de Thorpe, mas ningum lavou as mos. O homem anguloso de faces chupadas aproximou-se de Fox e perguntou-lhe quem era, e Fox disse-lhe. O homem disse o seu nome, Harlan McElroy, e no precisou de acrescentar que era um dos directores da Thorpe Control Corporation, juntamente com mais trinta. Jeffrey estava sentado, de semblante carregado, acendendo cigarros e esquecendo-se de os fumar; a dada altura viu Nancy a olhar para ele e comeou a levantar-se, mas deixou-se cair novamente na cadeira. Miranda e Vaughn Kester conversaram em voz baixa durante algum tempo, depois Miranda desapareceu no interior da casa e, pouco depois de regressar, apareceram criadas com tabuleiros de comida. Fox comeu e os outros tambm, mais ou menos; mas Luke Wheer e Henry Jordan no comeram nada. Entretanto a autoridade ia chegando. Do terrao lateral via-se claramente uma curva do caminho principal. Dois dos carros eram do castanho familiar da polcia estatal e Fox reconheceu a maior parte dos outros. Um era o velho Curtis do mdico legista; noutro vinha o Promotor Pblico Derwin sentado ao lado do condutor. Estavam a entrar na casa, segundo parecia, pelo outro lado; ouviam-se no interior sons de actividade. Pouco depois de os tabuleiros do almoo serem servidos, trs homens, um deles um polcia uniformizado e os outros paisana, saram para o terrao, sem dizer uma nica palavra, espalharam-se e sentaram-se. Miranda, depois de depenicar a comida durante algum tempo com bvias dificuldades em engolir, p-la de lado e fez a ronda dos seus hspedes, falando com cada um. Quando chegou junto de Grant, que estava sentado ao lado da sobrinha, pousou a mo na de

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Nancy e esta retirou a sua. Desculpe disse Miranda. Nancy corou. Oh! No queria... s que eu... por favor... lamento... Tambm eu disse Miranda, passando adiante. Parou em frente de Tecumseh Fox. ,, No podemos contar isto como substituio do tal jantar, Mr. Fox um estremecimento percorreu-a. Isto horrvel. -. Ele acenou. Muito mau. Tem comida suficiente? H muita salada de galinha. o suficiente, obrigado. Ela franziu a testa e baixou ainda mais a voz. Diga-me, acha que Jeffrey e eu devamos estar l dentro com eles? Devemos deix-los fazer o que quiserem, da forma que quiserem? Como remexer nas coisas, por exemplo? Isso depende Fox passou o guardanapo pelos lbios. Legalmente pode impor muitas restries e colocar muitas objeces. No pode impedi-los de revistar a biblioteca, mas se houver mais alguma coisa na casa que no queira que eles encontrem, quer seja algo que possa ajud-los no seu trabalho ou no, pode sem dvida dificultar-lhes a vida. A casa sua. Ela mordeu o lbio. Da maneira que o diz, parece... ofensivo. No quero levantar obstrues... ao trabalho deles. No encaro esta casa como minha e tenho a certeza de que Jeffrey tambm no a encara como sua... mas ser expulsa para o terrao com tantos homens l dentro... Mr. Kester! chamou uma voz entrada. Entre, por favor. Kester levantou-se e entrou. Harlan McElroy e outro homem comearam a dirigir-se voz com protestos loquazes de que tinham de partir para Nova Iorque... que lhes devia ser permitido... Compreendo, Mrs. Pemberton disse Fox. Posso dizer-lhe isto, se alguma coisa deste gnero acontecesse na minha casa, eu acharia por bem impedi-los de aproveitar a ocasio para fazer um inventrio dos meus pertences pessoais ou uma 148

investigao dos meus assuntos puramente particulares Tambm acho que deve telefonar, imediatamente, para os advogados do seu pai, Buchanan, Fuller, McPartland e Jones Obrigada. o que farei disse Miranda, voltando-se e entrando rapidamente na casa Fox levou a boca a ltima garfada de salada de galinha, viu dois ps pararem a sua frente, ergueu os olhos e viu-se cara a cara com o semblante carrancudo de Jeffrey Thorpe Ouvi a minha irm mencionar o meu nome disse Jeffrey Fox acenou afirmativamente Estava a mastigar Que raio de coisa Eu afectou-me Esta segunda vez Fox engoliu o suficiente para conseguir falar A sua irm estava a perguntar-me o que deviam fazer O que lhe disse? Disse-lhe que no confiaria nos investigadores para estabelecerem os seus prprios limites, e que devia telefonar para os advogados do seu pai Isso parece sensato Jeffrey contraiu o maxilar e pouco depois relaxou-o de novo para falar Domingo a noite foi diferente, de alguma maneira l em cima naquele bungalow mas isto e aqui mesmo, na nossa casa Eu nasci nesta casa Eu fui era muito agradvel estar aqui quando eu era pequeno e a me ainda era viva Controle-se, rapaz disse Fox em tom cortante, mas baixo Sofreu alguns golpes muito fortes Domingo a noite o seu pai e assassinado Ontem ressuscita Hoje e assassinado de novo Trs choques seguidos muito Estou bem disse o rapaz Acho que estou Diz que a minha irm esta a telefonar aos advogados do meu pai Refere-se a firma Buchanan-Fuller Sim So um bando de malditos emproados Quero perguntar-lhe uma coisa Importa-se de me dizer por que razo o meu pai lhe pediu que viesse aqui hoje? No, no me importo Disse-me que desconfiava das capacidades da polcia para descobrir quem matou Corey Arnold e 149

queria contratar-me para esse trabalho. Aceitou? amos discutir o assunto mais tarde. Eu disse-lhe que estava a trabalhar para Grant. Quero contrat-lo para resolver este caso. Quer? Porqu, tambm no confia na polcia? Bom, eu... no. isso. No confio neles. No gosto da forma como... veja aquele galarote do Brissenden... Fox afastou a mesa onde colocara o tabuleiro e puxou uma cadeira. Sente-se aqui murmurou para que eu no tenha de falar to alto. Aquele homem est de orelhas em p. Jeffrey puxou a cadeira mais para a frente e sentou-se. Fox continuou: Podia limitar-me a dizer que no, e deixar as coisas por a, mas sinto alguma pena de si, por isso quero explicar-lhe que estaria a desperdiar o seu dinheiro. Se eu descobrisse que fora um membro da sua famlia a disparar aquele tiro, o facto de estar a trabalhar para si no me impediria... Deixe-se de rodeios, Fox! Muito bem. No estava preocupado, com medo que tivesse sido a sua irm a matar Arnold? Claro que estava. E agora est com medo... no faa essa cara. Aprenda a controlar as expresses. Joga pquer? Faa de conta que no tem jogo mas vai arriscar no bluff. Est com medo que tenha sido ela tambm a matar o seu pai, e pensa que a polcia pode no o descobrir mas eu sim, e quer prender-me as mos. Eis o que eu vou fazer. Admito que gostaria de trabalhar no caso e que seria uma grande vantagem... Mr. Thorpe! Entre, por favor. Jeffrey levantou-se de um salto e dirigiu-se porta, que se abrira para lhe dar passagem, com quinze pares de olhos seguindo-o atravs do terrao. Fox levantou-se para pegar num cacho de uvas que deixara no tabuleiro e, enfiando uma na boca, afastou-se at extremidade oposta do terrao onde Henry Jordan estava sentado a olhar com ar carrancudo para um ramo de clematite, imvel no ar pesado.

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Devia comer qualquer coisa declarou Fox. Jordan abanou a cabea. Estava com fome mas no queria comer aqui, e depois com isto... o apetite foi-se. Coma, de qualquer maneira. Fale baixo. Onde estava quando ouviu o tiro? Sentado debaixo de uma rvore do outro lado daquela esquina. Apareceram aqui uns homens e eu deixei-os ss. Estava algum consigo? Algum vista? No vi ningum. uma pena Fox cuspiu uma grainha para o relvado e ps outra uva na boca. Vai passar por um mau bocado. O que quero dizer-lhe que encaro ainda como vlida a nossa obrigao de guardar o segredo de Thorpe. E voc? Tambm. Foi o que pensei, quanto mais no seja pela sua filha. Mas eles vo dificultar-lhe a vida. Vo querer saber detalhes da sua amizade com Thorpe. Mantenha as coisas simples. No crie complicaes se puder evit-lo. Vou tentar Jordan engoliu em seco. Ainda bem que veio falar comigo. Estou com medo. A minha mente no funciona muito depressa. Funcionar melhor se comer qualquer coisa. Estou a falar a srio. Vou mandar buscar um tabuleiro para si. Mantenha a sua histria simples e no se deixe atrapalhar. Fox escolheu para moo de recados o polcia chamado Hardy, calculando que j estabelecera aqui algum prestgio. Depois de Hardy aquiescer e partir em busca de um tabuleiro para Mr. Jordan, Fox comeu outra uva e continuou a vaguear at s duas cadeiras atrs de uma mesa, perto da parede, onde Andrew Grant e a sobrinha estavam sentados em silncio. Ambos ergueram os olhos para ele. Fox afastou um tabuleiro e sentou-se na beira da mesa. No havia guardas num raio de dez metros. No h dvida de que tenho boa pontaria para escolher os stios que visito disse Grant sombriamente. verdade concordou Fox. Matou Thorpe? 151

No. Nancy comeou a protestar: O mais incrvel ... Por favor, Miss Grant. Gostava de fazer algumas perguntas e obter respostas breves. Um de ns pode ser chamado a qualquer momento voltou-se para Andy. Onde estava quando ouviu o tiro? Tinha acabado de sair do terrao da frente e vinha nesta direco, procura de Nancy. Mrs. Pemberton tinha entrado em casa pouco antes e pedira-me para esperar por ela, mas eu queria encontrar Nancy para lhe dizer que tinha aceite o convite para almoar. Estava algum vista quando ouviu o tiro? Acho que no. No vi ningum. Vamos esperar que algum o tenha visto Fox voltou-se para Nancy. Onde estava? Aqui mesmo. Neste terrao. Quem mais estava aqui? Ningum. E Jeffrey Thorpe? Nancy espetou o queixo. No sei onde ele estava. Tinha-me seguido at piscina e eu estava a fazer os possveis para o aturar, por causa do que me disse ontem noite mas ele... ele aborreceu-me e eu disse-lhe algumas coisas e deixei-o e regressei para aqui. No estavam aqui uns homens? Quando ouvi o tiro, no. Estavam quando cheguei, quatro homens, creio, mas entraram pouco depois. Quanto tempo antes de o tiro ser disparado? Dez minutos. Talvez quinze. O que eu no... Um segundo. Estava aqui quando Andy passou, depois de ouvir o tiro? Eu no vim por aqui interps Grant. O tiro no me assustou muito porque pensei que fosse um carro, mas depois algum dentro de casa soltou um grito e eu corri pelo terrao da frente e entrei por esse lado.

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Fox resmungou. Cada vez melhor depois perguntou a Nancy: Aquela coisa azul que estava no cho da biblioteca. Diz que o seu leno? Sim, . Era isso que eu ia dizer que incrvel... Porque que incrvel? Porque no sei como foi l parar. Sei que no fui eu que o levei. No o tinha posto quando passou pela sala de msica. Sei muito bem que no tinha. Nunca o tive posto. Quando aqui chegmos e sa do carro, deixei-o em cima do banco. Fox franziu a testa. Deve estar enganada. No estou enganada! Deixei-o no banco do carro e no voltei l! No fale to alto. Isto comea a levantar algumas questes. Se estava aqui mesmo neste terrao, porque que demorou tanto tempo a entrar em casa, e onde estava quando ouviu Andy chamar pelo seu nome, e porque que estava ofegante quando passou pela sala de msica? Nancy corou. Se nesse tom... Disparates. No se preocupe com o meu tom, vai ouvir bem pior quando eles a apanharem l dentro. Estou com pressa. Responde-lhe disse Grant. Bom, eu... continuava corada. Estava ofegante porque tinha vindo a correr. O tiro no me pareceu um escape, pareceu-me um tiro. No percebi de que direco vinha, mas pensei que viesse da piscina. Suponho que a razo pela qual pensei isso foi porque aquele idiota tinha estado a dizer, a armar-se em engraado, que se suicidaria se eu no... Que idiota? Jeffrey Thorpe? Sim. Como um perfeito imbecil, a ameaar matar-se se eu no... mas o tiro no me teria feito pensar nisso, se no fosse o facto de ele ter um revlver no bolso e naturalmente... Ele mostrou-lhe o revlver? No, no mo mostrou, mas eu vi-o. E o tio Andy tambm. 153

Viu? Sim confirmou Grant. Quando chegmos, ele saiu para nos receber e um canto do seu casaco ficou preso em qualquer coisa, e vi que ele tinha uma arma no bolso. Uma arma grande. Tanto eu como Nancy a vimos. Fox falou de novo para Nancy: Ainda a tinha no bolso quando estiveram junto piscina? No sei. No a vi, mas como j a tinha visto antes, e depois ele ps-se a dizer, o idiota, que se ia matar... quando ouvi o tiro pensei que vinha da direco da piscina, dei um salto e corri. Corri at piscina e ainda longe. No estava l ningum. A gua estava limpa e ele no... no estava nada l dentro. Depois ouvi o tio Andy a chamar, a gritar o meu nome, e corri de novo para a casa. Fox olhou para Andy. Voc estava na biblioteca com os outros quando eu l entrei. Ele acenou afirmativamente. Entrei pelo terrao da frente e as vozes guiaram-me at biblioteca. J l havia uma grande agitao, cerca de meia dzia de pessoas. Pouco tempo depois estavam l todos, menos Nancy, e acho que entrei em pnico. Corri pela casa at este terrao e gritei por ela. No ouvi resposta e corri volta da casa at ao estacionamento, e depois pelo outro lado, mas no havia sinais dela. Da conseguia ouvir as vozes na biblioteca e pensei reconhecer a dela, de modo que passei por entre uns arbustos e entrei pelas portadas, mas ela no estava l. Depois voc entrou e voltou a sair. Eu ia precisamente segui-lo para lhe perguntar se tinha visto Nancy quando ela apareceu. Como sabia que podia entrar na biblioteca pelas... espere. Fox desencostou-se da mesa. A porta da casa abrira-se para deixar passar o Promotor Pblico Derwin. Estava em mangas de camisa e tinha o rosto coberto de suor. Deu dois passos sobre as lajes, olhou para o grupo e disse: A vossa ateno, por favor! No os insultarei pedindo desculpa pelo inconveniente que esto a sofrer. Falar desses inconvenientes em presena de uma tal tragdia, de um tal crime,

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seria... ah... insultuoso. Estamos a fazer tudo o que podemos. Dois dos meus assistentes esto a conversar com Mrs. Pemberton. O Coronel Brissenden est a falar com Mr. Jeffrey Thorpe. Eu estou a falar com Mr. Kester. Um dos homens balbuciou: H alguma razo... Por favor! Estamos a fazer tudo o que podemos para acelerar as coisas. Primeiro gostaramos de obter de cada um de vs um breve depoimento quanto ao local onde estavam e o que estavam a fazer quando o tiro foi disparado. Ser-vos- pedido que o assinem. O Sargento Saunders da polcia estatal est na sala do pequeno-almoo, onde sero conduzidos um a um para prestar o vosso depoimento, que ele recolher. Nessa sala est tambm equipamento prprio para examinar as mos de uma pessoa, de modo a determinar se essa pessoa disparou recentemente um revlver. Ser-vos- pedido que autorizem esse exame. Tm o direito de recusar, mas esperamos que ningum o faa. Mrs. Pemberton, Mr. Thorpe e Mr. Kester j o permitiram. Quando isso estiver concludo, prosseguiremos com os passos seguintes de forma o mais expedita possvel. Voltou-se. Um homem precipitou-se, protestando. Derwin interrompeu em tom cortante: Estamos a fazer tudo o que podemos! Desapareceu no interior da casa. Um homem que sara com ele olhou volta e disse: Miss Grant? Venha comigo, por favor. CAPTULO 15 Duas horas depois, Fox foi introduzido na biblioteca por um polcia e guiado at uma cadeira voltada de frente para a luz proveniente das grandes janelas, e olhou volta antes de se sentar. 155

Para os seus olhos treinados a sala, embora estivesse arrumada, exibia inmeros sinais de ter sido sujeita a um rigoroso exame policial. O local do tapete onde o corpo de Ridley Thorpe cara estava vazio. Quatro homens olhavam para ele. O Promotor Pblico Derwin, transpirando mais copiosamente do que nunca, estava sentado atrs da secretria de Ridley Thorpe, e sua direita estava um jovem de rosto borbulhento com uma caneta e um bloco de estengrafo. Na extremidade oposta da grande secretria estava um jovem ligeiramente mais velho com culos com armaes castanhas, que Fox reconheceu como um promotor pblico assistente, e de p junto da porta estava o polcia que trouxera Fox. Derwin disse, em tom no beligerante: Bom, Fox, desta vez parece que foi mesmo Ridley Thorpe. O que lhe parece? Fox sorriu-lhe. Estou a reservar o meu julgamento, Mr. Derwin. S o vi de rosto voltado para baixo. Derwin acenou sem se esforar por devolver o sorriso. Tambm gosto de ser prudente, mas estamos a partir do princpio que era Thorpe pegou numa folha de papel que retirou do cimo de uma pilha. Parece que voc estava mais longe do que qualquer outra pessoa quando o crime aconteceu. A quinhentos metros ou mais. Do outro lado da estufa. Tem algum interesse por estufas? Claro, entre outras coisas Fox cruzou as pernas e os braos. Se quer fazer disto um combate de pugilismo, no me importo, mas ser uma perda de tempo. Eu estava espera para conversar com Thorpe e andava a passear para matar o tempo. Mas j tinha conversado com Thorpe, no tinha? Muito brevemente. Kester, o secretrio, estava presente. Thorpe pediu-me para esperar at ter falado com o Coronel Brissenden e com alguns dos seus associados. Sobre que queria ele falar consigo? Disse-me que no confiava na capacidade da polcia para descobrir quem matara Arnold e queria contratar-me para o fazer.

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 claro que concordou com ele quanto falta de capacidades da polcia. No concordei nem discordei. Prometia ser um trabalho interessante. E lucrativo? Claro. Thorpe podia pagar. Derwin olhou para o papel que tinha na mo. Diz aqui que estava no caminho de servio, a cerca de trezentos metros da casa, quando ouviu o tiro, que pensou poder ser o escape de um automvel, mas acelerou o passo, e que depois ouviu vozes excitadas e comeou a correr. Quando estava a cerca de cento e cinquenta metros da casa viu um homem a correr tambm na mesma direco com um revlver na mo. Exacto. Viu mais algum, para alm desse guarda? No. Desde o momento em que sa da estufa, at entrar na biblioteca, no vi mais ningum seno o guarda. Tinha visto algum na estufa? No. Limitei-me a us-la como ponto de partida. Deixe-me colocar as coisas desta maneira: no vi nem ouvi nada nem ningum, em momento algum, que possa ajud-lo a si ou a mim a encontrar o assassino. Isso deve ser o bastante disse Derwin secamente. Olhou para a caneta do estengrafo e depois para o outro lado, para o rosto do seu assistente, que parecia um mocho de ar solene com os culos de aros escuros, e depois olhou para Fox e perguntou abruptamente: H quanto tempo conhece Ridley Thorpe? Conheci-o ontem a tarde no seu gabinete. Essa foi a primeira vez que o viu? Sim. Alguma vez efectuou algum trabalho para ele? No. Alguma vez lhe vendeu alguma coisa? No. Ele devia-lhe algum dinheiro por servios prestados a 157

algum, ou por qualquer outra coisa? No. Alguma vez ele lhe pagou algum dinheiro, vivo ou por cheque, por alguma coisa? No. Est disposto a jur-lo? Com certeza que no disse Fox com impacincia. Principalmente depois de voc deixar to evidente que encontrou o talo do cheque de cinquenta mil dlares que ele me deu esta manh. Derwin fitou-o. O polcia deslocou o seu peso de um p para o outro. O mocho emitiu um pequeno grunhido. Admite-o? inquiriu Derwin, erguendo a voz. Claro que sim. Como poderia neg-lo? Admite que acaba de mentir sobre o assunto! Derwin tinha o punho fechado apoiado na secretria. Admite que tinha razes para tentar ocultar o facto de Thorpe lhe ter pago uma grande quantia pouco antes de ter sido assassinado! H uma pergunta que no lhe fiz! Estava a fazer chantagem com Ridley Thorpe? No. Eu no... Ento o que foi que ele lhe pagou? Porque lhe pagou ele cinquenta mil dlares? Fox parecia indignado. Isto um aborrecimento declarou. Mande chamar Luke Wheer e Vaughn Kester. No vou mandar chamar ningum! Apanhei-o, Fox. Amenos que me diga... Voc no tem nada retorquiu Fox. Mais especificamente, no tem nada que tenha alguma relao com o crime que est a investigar. No tenciono dizer-lhe grande coisa sobre esse cheque, e no lhe direi absolutamente nada a menos que mande chamar Wheer e Kester. Faa figura de imbecil e prenda-me. tudo o que tenho a dizer. O que tm Wheer e Kester a ver com o assunto? Saber na presena deles. Caso contrrio, de mim, no 158

saber nada. E deles tambm no, aposto consigo. Mande-os chamar. Derwin, com o suor a escorrer-lhe pelo pescoo, fitou-o com ar truculento. Mas cedeu. Olhou finalmente para o polcia e ordenou: Traga Wheer e Kester. O polcia saiu. Fox disse: Vai perder tempo se cair em cima deles. Isso garantido. Deixe-me ser eu a tratar disto, se quer realmente esclarecer a questo. Pode sempre interromper-me. Pode ter a certeza disso resmungou Derwin. Quando o criado e o secretrio entraram, aps uma curta espera, Fox lanou-lhes um olhar penetrante para ver com o que podia contar. Ficou moderadamente satisfeito. Os olhos frios e claros de Kester no mostravam sinais de pnico ou rendio quando se cruzaram com os dele, e o maxilar firme de Luke prometia toda a teimosia necessria. Fox comeou a falar enquanto eles cruzavam a sala, com o polcia atrs deles. Pedi a Mr. Derwin que os mandasse chamar e ele teve a amabilidade de aceder. Surgiu uma questo de que vocs esto a par. Ele encontrou o talo do cheque que Mr. Thorpe me deu esta manh. Bem sei disse Kester. A sua voz estava esganiada devido tenso. Mostrou-me o talo, escrito pelo meu punho, e eu disse-lhe que passei o cheque por ordem de Mr. Thorpe e depois lho entreguei. Para alm disso, no sei mais nada. Fox abanou a cabea. Receio que isso no seja suficiente, Mr. Kester. O problema que Mr. Derwin insiste em que eu lhe diga do que foi esse cheque pagamento, o que compreensvel se pensarmos que Thorpe foi assassinado duas horas depois de mo ter dado e que eu acabara de negar que Thorpe alguma vez me tivesse pago alguma coisa. Ele suspeita que h alguma ligao entre o cheque e o crime, e no podemos culp-lo. Temos de esclarecer estas dvidas, por duas razes. Primeiro, porque se no o fizermos ele perder o seu tempo connosco e no tratar do seu trabalho, que encontrar um assassino; e segundo, far-me- coisas que eu lamentarei 159

imediatamente e ele lamentar mais tarde. Os olhos de Kester, presos aos de Fox, eram hostis e ameaadores. Se quer dizer que vai esclarecer as coisas... V directo ao assunto! explodiu Derwin. J l estou Fox voltou-se para ele. Thorpe deu-me esse cheque em paga de um trabalho que eu fiz para ele. O trabalho era legal, respeitvel, no envolvia qualquer torpeza moral e no tem qualquer relao com nenhum dos dois crimes que est a investigar. Pedi-lhe que chamasse Wheer e Kester porque sei que no aceitaria essa declarao da minha parte sem confirmao. Eles sabem ambos que estou a dizer a verdade. Sabem qual era o trabalho, sabem que Thorpe concordou em pagar-me cinquenta mil dlares se eu o desempenhasse de forma satisfatria, e sabem que eu o desempenhei. V directo ao assunto! O que era? Fox abanou a cabea. No, Mr. Derwin. Tenho a certeza que nem Wheer nem Kester lhe diro isso e pode ter a certeza que eu tambm no. E, uma vez que eles confirmam que eu no fiz nada ilegal e nada que o possa ajudar a solucionar o crime, no vejo o que pode fazer quanto a isso. Posso prend-lo... Claro, eu sei, pode perder o seu tempo e fazer-me pagar uma cauo, e tudo o que conseguir com isso a garantia de que provavelmente eu no sairei da sua jurisdio, e de que lhe serve isso, se ningum conseguiria arrastar-me de Westchester neste momento nem com um camio de cinco toneladas? Deixe-me fazer uma sugesto: se pensa que h alguma hiptese de arrancar a Wheer, a Luke, ou a mim, alguma informao sobre o trabalho pelo qual Thorpe me pagou, que no h, entregue-nos a trs dos seus subordinados e prossiga com o seu trabalho. Luke Wheer disse, numa exploso de aprovao: assim mesmo, Mr. Fox! Vaughn Kester observou, de novo com olhar glido: Por um momento, conseguiu preocupar-me. Se Mr. Thorpe

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fosse vivo, veria que a sua capacidade de avaliar os homens foi mais uma vez confirmada... Leve-os daqui! gritou Derwin ao polcia. Este abriu a porta e os dois homens deram meia volta e saram. Fox descruzou os braos e espreguiou-se. Peo desculpa, disse em tom corts. Estou sentado h demasiado tempo. Tenho outra sugesto a fazer: troco duas ou trs ideias por alguma informao. Como por exemplo, se o tiro foi disparado de fora, atravs das janelas abertas, ou de dentro de casa. Suspeito da primeira hiptese. No detectei nenhum cheiro aqui dentro. Alm disso, o facto de Miss Grant, que estava sentada no terrao lateral, ter calculado que o barulho do tiro viera da direco da piscina, compreensvel se este tiver sido disparado no exterior, mas no no caso contrrio. Claro que qualquer pessoa que estivesse dentro de casa podia ter-se esgueirado pela entrada do corredor, disparado atravs da janela e voltado a entrar. Mas se o tiro foi disparado l fora, como que a arma veio parar aqui ao cho? Arremessada, acha? Bastante astucioso. um problema extraordinariamente delicado, se ainda estiver em aberto, e suponho que est ou voc no estaria a perder tempo comigo. E como que o leno de Miss Grant veio aqui parar? Ter o assassino usado esse leno para cobrir a mo? Desconfio que sim, uma vez que o exame a que ns nos submetemos aparentemente no teve qualquer resultado concreto. Nesse caso, foi algum que teve oportunidade de o ir buscar ao banco do carro onde ela o deixou. Isso eliminar algum? Suponho que no. E quem tem libi e quem no tem? Com a autoridade que tem... Cale-se! interrompeu Derwin, furioso. Est a cometer um erro ao no me explicar a razo do cheque. No, no estou. Mesmo que fosse um erro, teria de o cometer, porque o trabalho inclua um voto de segredo. E que me diz da troca que lhe sugeri? Troca? Se tem alguma informao relativamente... Eu no disse informao, disse ideias. Para exportar, e equilibrar com algumas importaes. Gostaria muito de examinar o leno de Miss Grant. E tambm de saber se a arma que matou
6 - Vamp. 669 161

Arnold no domingo noite foi a mesma que disparou esta bala hoje. Deve t-la mandado analisar. Informao aquilo que eu quero. No conseguir nenhuma de mim. Lamento Fox levantou-se. J terminmos? J, por agora. Suponho que pretende que eu fique por aqui? No. Posso apanh-lo se quiser. No o quero nesta casa. Voc fala demais. No me diga Fox franziu a testa. No pode pr um convidado na rua, sabe. Eu fui convidado pelo proprietrio. O proprietrio est morto. O anterior proprietrio est morto. O actual est vivo. Os direitos de propriedade detestam o vcuo, tanto como a natureza. Diz que eu falo demais. Pois informo-o de que vou agora ter uma conversa particular com Mrs. Pemberton. Derwin fitou-o nos olhos. Tem uma hora para sair desta casa. Se for necessrio escolt-lo, eu fornecerei a escolta voltou-se para o polcia. Traga Henry Jordan e pea ao Coronel Brissenden que chegue aqui por um momento. CAPTULO 16 No corredor lateral, entre a biblioteca e a sala de msica, dois homens com fatos de Vero amarrotados e chapus de palha puxados para a nuca travavam uma conversa murmurada. Fox passou por eles para chegar porta que dava para o lado da casa onde ficavam as portadas da biblioteca, mas tudo o que viu l fora foi dois polcias e um homem em mangas de camisa a inspeccionar o relvado e os arbustos centmetro por centmetro. Fox voltou a entrar, aproximou-se de um homem que estava de guarda porta da sala de msica e disse:

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Se faz favor, Andrew Grant ainda est a dentro com o Coronel Brissenden? o homem acenou afirmativamente, sem falar. Fox cortou caminho por outra sala para o corredor que levava ao terrao do outro lado da casa, mas no havia ningum vista excepto um polcia sentado no corredor e, no terrao, um guarda da Bascom tentando tirar alguma coisa do olho de um gigante musculado que Fox reconheceu como sendo Lem Corbett, um detective do condado. Fox passou por eles e dirigiu-se ao relvado. Enquanto contornava a esquina do edifcio ouviu vozes e descobriu a sua origem quando chegou ao terrao na frente da casa. Era um quarteto curioso o bastante para o levar a lanar um segundo olhar, mas ia passar sem parar quando um deles o chamou: Fox! Chegue aqui por um minuto! Alterou a sua trajectria. A mesma voz, que era a de Harlan McElroy, o director de faces chupadas, continuou: Este Mr. Fuller, da firma de advogados de Mr. Thorpe. Tilden, este Tecumseh Fox. Fox apertou a mo do advogado, que tinha uma aparncia banal, excepo da boca amarga e sensvel e dos olhos duros e reservados. Depois olhou para Nancy Grant e Jeffrey Thorpe e perguntou em tom casual: Esto em conferncia? Oh, no respondeu Fuller. Estou apenas a tentar formar uma ideia do que aconteceu, antes de falar com o promotor pblico. uma situao terrvel. Terrvel. Miss Grant informou-me de que o senhor est a agir no interesse dela. No estou a fazer muito no interesse de ningum, receio admitiu Fox. Fui contratado por ela, em nome do tio, relativamente ao homicdio de Arnold no domingo noite olhou para Jeffrey. Como que correu a sua conversa com o Coronel? No houve violncia? Jeffrey resmungou. Portei-me bastante bem. Ele j estava irritado comigo antes de comearmos, por causa de eu o ter mandado para o diabo no outro dia. Perguntou-me uma e outra vez onde eu estava, e porqu, 163

quando ouvi o tiro que matou o meu pai. E onde estava, j agora? Estava por trs do caramancho, a rever o meu passado. Da via Miss Grant sentada no terrao, mas ela no me via. Quando ela correu em direco piscina comecei a correr atrs dela, mas depois algum gritou dentro de casa e eu dei meia volta e voltei para trs. Fox acenou. Ouvi falar muito desse grito, mas ainda no sei quem gritou. Foi Vaughn. Kester. Foi o primeiro a chegar. Aoutra coisa com que o coronel me massacrou, foi porque souberam por algum amigo simptico que eu andava a tentar obter algum dinheiro do meu pai e no conseguira... Fuller interrompeu. No me parece que seja necessrio tocar nesse assunto, Jeffrey... Disparate. Em frente de Fox, quer voc dizer? O estengrafo tomou nota de tudo, no foi? voltou-se de novo para Fox. Mr. Fuller advogado. Mandou chamar Miss Grant para falar com ela, e o que queria era pedir-lhe para mentir e dizer que me tinha visto atrs do caramancho na altura em que o tiro foi disparado, para que eu no possa ser acusado do homicdio do meu pai! Isso o tipo de... Fuller comeou a protestar. McElroy pousou a mo no brao dele para o acalmar. Tenha calma, Clint, o rapaz est exaltado. Sim disse Jeffrey em tom truculento estou exaltado e quero que toda a gente saiba disso! Nancy interveio, em voz baixa: Ele no me pediu para mentir, Mr. Thorpe. Claro que no! declarou Fuller. Simplesmente queria determinar conclusivamente se ela o tinha visto ou no. Bom, mas no viu disse Jeffrey. Voc o meu advogado? ptimo. No tenho libi, a polcia sabe que eu no gostava do meu pai, que vou herdar uma soma avultada, e que queria dinheiro e ele no mo dava. Pode comear a trabalhar

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voltou-se de forma precipitada e afastou-se, ignorando o chamamento de Fuller: Jeffrey! Quero perguntar-lhe... Deixe-o em paz disse McElroy. Ele est perturbado. Podemos falar com ele depois de terminarmos com Miss Grant e Fox. Receio que a minha parte tambm tenha de ser adiada disse Fox. Tenho de encontrar Mrs. Pemberton e arranjar maneira de no ser corrido daqui. Sabem onde ela est? Nancy fez um aceno afirmativo. Ali, no relvado. Vi-a quando passei por l h cerca de dez minutos. Muito obrigado. Vemo-nos mais tarde prometeu Fox, abandonando-os. Encontrou-a, sentada na relva sombra das rvores que tinham impedido que a visse quando olhara da porta lateral. Franziu a testa quando viu que Vaughn Kester estava com ela, mas j recompusera a expresso quando chegou junto deles. Kester levantou-se ao v-lo e Miranda disse: Esquea a etiqueta, Vaughn. S os britnicos se vestem para o jantar com o barco a ir ao fundo. Nesse caso no pedirei desculpa por estar a interromper disse Fox. britnico, Mr. Kester? No, respondeu Kester secamente, sem libertar quaisquer estatsticas vitais. Queria perguntar-me alguma coisa? Nada em particular. Queria apenas dizer a Mrs. Pemberton que, quando estiver livre, gostaria de lhe dar uma palavra em particular. Se urgente disse Miranda tenho a certeza que Vaughn me libertar imediatamente. Com certeza declarou Kester rigidamente. Bom disse Fox infelizmente urgente. Se no o disser agora, receio que no terei outra oportunidade de o dizer. Derwin diz que eu falo demasiado e que tenho de sair daqui. Kester curvou-se e disse: Vou tratar das coisas conforme me pediu, Miranda depois

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deu meia volta e marchou sobre o relvado. Fox sentou-se de pernas cruzadas a um metro de Miranda, voltado para ela. As suas feies atraentes no estavam agora to impecavelmente arranjadas; os cantos da boca estavam descados, as plpebras pareciam flcidas e a pele estava acinzentada. Ento? perguntou ela. Ento disse Fox, de olhos fixos nos dela h vrias coisas que quero dizer, mas primeiro tenho de lhe fazer uma pergunta. A que horas foi ao bungalow no domingo noite, quanto tempo l ficou, e o que viu e fez enquanto l esteve? Refiro-me ao bungalow do seu pai onde Corey Arnold foi assassinado. Oh Miranda pestanejou e voltou a pestanejar mas no fez mais nada. Refere-se a esse bungalow. Sim. Tem um controlo admirvel sobre os seus nervos. Dadas as circunstncias, diria mesmo extraordinrio. Pode tentar ganhar alguns minutos se quiser, para arrumar as ideias, mas no lhe servir de nada. Tenho as luvas. As da mo esquerda. Tem? Sim. A sua criada, Miss Knudsen, deu-as a uma pequena chamada Helen Gustava Flanders e ela deu-mas a mim. Ia precisamente a caminho da casa para falar consigo quando foi disparado o tiro que matou o seu pai. Quer dizer que as tem ou que Mr. Derwin as tem? Nem uma coisa nem outra. Tive receio que o coronel perdesse a cabea e nos revistasse e escondi-as no piano. Miranda inspirou. Era a primeira vez que o fazia desde que ele formulara a pergunta, e foi algo entre um arquejo e um suspiro. No me inclino para pensar que tenha matado Arnold ou o seu pai disse Fox. Se o fez, ficarei mal visto, porque a avaliei erradamente. Mas melhor contar-me tudo. Miranda moveu-se subitamente. Ele pensou que ela se ia levantar, mas ps-se apenas de joelhos, aproximou-se dele e disse. Levante a cabea, quero beij-lo. Ele ergueu o rosto e ela curvou-se e beijou-o nos lbios de forma competente e meticulosa. Depois voltou sua posio anterior. Isto, disse, foi uma pequena mostra de gratido por no

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ter contado polcia depois estremeceu. Cus, isso teria sido horrvel! Agora vou contar-lhe o que aconteceu. Eram cerca de onze e meia quando l cheguei no domingo noite. Estava um carro estacionado na estrada, junto ao porto... Desculpe. Quero a histria completa. Deve haver bastantes antecedentes. Apenas o essencial, porque podemos ser interrompidos e, se quero recuperar as luvas do piano... Muito bem o tom de Miranda era decidido. J sabe que Jeff e eu jantmos no Green Meadow Club com Vaughn no domingo. Sim. Bom... H cerca de cinco meses, Jeff decidiu que queria um quarto de um milho de dlares para montar uma editora. Decidira que queria fazer-se um homem. Por que razo achou que uma editora cumpriria esse propsito, no sei. Na altura nem sequer sabia porque que ele queria fazer-se um homem, mas claro que a razo era Nancy Grant. Quando a encontrasse, queria poder faz-lo de cabea erguida. O pai estava aborrecido com ele, porque no tinha ficado no escritrio quando lhe quis ensinar o negcio, e recusava-se a discutir o assunto. Tentei uma ou duas vezes convencer o pai, mas era praticamente impossvel... S o essencial. A propsito, enquanto me estava a beijar pensei ouvi-la dizer que gostaria que eu ficasse para jantar e para passar aqui a noite, e tambm que deseja contratar-me para ficar por aqui e investigar. O preo um dlar por ano. Isso aborrecer Derwin, mas ele no pode expulsar-me se voc me tiver contratado. Terei ouvido bem? Com certeza Miranda quase sorriu. Mas, para evitar mal entendidos, este beijo foi puramente de gratido. Acho que vou casar com Andrew Grant, mas no lhe diga nada. No direi. Muito obrigado. Continue. Estava a dizer que era praticamente impossvel para mim levar o pai a discutir qualquer coisa comigo seriamente. Eu no gostava dele por causa do modo como ele tratara a me e ele sabia-o. Um dia conto-lhe; ele era desumano e fascinante. Jeffrey comeou a ficar fora de si. Recebi uma carta dele no sbado passado que me assustou um pouco, e no domingo apanhei o

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avio para vir ter com ele, e tratei das coisas para nos encontrarmos com Vaughn nessa noite e ver o que se podia fazer quanto ao dinheiro. Vaughn no foi muito encorajador relativamente s perspectivas. Deixmo-lo por volta das nove e meia. Jeff foi para Long Island e eu vim para casa, porque estava cansada. Mas no conseguia deixar de pensar no assunto e comecei a ficar irritada. Meti-me no carro e fui at ao bungalow. Nunca l tinha estado, mas sabia exactamente onde ficava porque Jeff e eu, h bastante tempo, por curiosidade, o tnhamos procurado e encontrado. A minha inteno era fazer chantagem com o meu pai. Estava completamente espera de o encontrar l com alguma mulher e pensei que, nessas circunstncias, talvez conseguisse convenc-lo. Compreenderia melhor se soubesse o medo que ele tinha de manchar a sua reputao... Deixemos isso. Conte apenas o que aconteceu nessa noite. Estou a pagar-lhe para me ouvir. Um dlar por ano. Quando l cheguei, vi o carro estacionado e o porto aberto, mas no estava disposta a deixar que pequenas coisas como essas me detivessem. Entrei e conduzi o carro at ao bungalow, devagar para o motor no fazer barulho. Quando sa ouvi uma voz de homem que no parecia a do meu pai nem a de Luke. Isso fez-me hesitar e, em vez de me dirigir porta, contornei o bungalow at ao local onde vi luz numa janela. Escondi-me por trs de um arbusto e espreitei para dentro da casa. Vi uma rapariga sentada numa cadeira

com o rosto escondido nas mos e um homem que nunca tinha visto antes a falar ao telefone, e ouvi-o dizer que Ridley Thorpe tinha sido assassinado. Fiquei ali um minuto, tentando recompor-me o suficiente para conseguir andar. No tomei nenhuma deciso consciente de no entrar ou do que faria a seguir, mas quando dei por mim estava de novo no carro a caminho do porto. Depois, antes de chegar estrada, parei o carro para pensar um minuto e, automaticamente, porque as uso sempre quando conduzo, comecei a calar as luvas. Tinha uma, e estava procura da outra quando me lembrei de que sara de casa com duas luvas da mo direita. Pensei que seria melhor encontrar a outra, mas no consegui; tinha-a enfiado num bolso do casaco e era bvio que, se no

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estava no meu carro, devia ter cado do bolso junto do bungalow. E, como uma perfeita idiota, entrei em pnico. Pavor puro e simples. Desci o caminho em segunda, com o motor a rugir. Ao porto tive um impulso louco que na altura me pareceu brilhante: parei ao lado do carro que estava estacionado e atirei a outra luva pela janela para dentro dele, mas nem sequer isso consegui fazer bem. A luva caiu no estribo em vez de entrar. Comecei a abrir a porta para sair e a colocar no stio certo, mas as mos tremiam-me tanto que... Fox! Mr. Fo-o-ox! Fox! Estou aqui! gritou Fox, levantando-se. Um polcia aproximou-se em passo de corrida. Mr. Derwin quer v-lo imediatamente! Fox fez uma careta desrespeitosa e fungou. Com licena, Mrs. Pemberton. No se aproxime daquele piano. Eu trato disso. Obrigado por me contratar. Se me apetecer despedir-me, entro em contacto consigo. Mr. Fox! A vou! Subiu a suave inclinao do relvado, foi informado pelo polcia de que Derwin estava na biblioteca, e entrou na sala pelas portadas. Para alm dos quatro homens que l se encontravam antes, estavam ainda de p junto secretria o Coronel Brissenden e outro polcia. Fox calculara que estava a ser convocado com o objectivo de o convidar a deixar a propriedade, mas abandonou essa ideia assim que olhou para o rosto de Derwin. Tinha a expresso de um jogador novato com uma combinao vencedora nas mos, e todos os nervos de Fox ficaram tensos com prudncia enquanto se deixava cair na cadeira que lhe fora indicada. Derwin olhou para ele. Lamento ter interrompido a sua conversa com Mrs. Pemberton. No faz mal. J tnhamos terminado. Ainda bem. H pouco, avisou-me para no perdertempo com combates de pugilismo. Portanto no o farei. Descobri qual foi o trabalho pelo qual Thorpe lhe pagou. Descobri aquilo que fez por ele. 169 Ah sim? Fox parecia interessado. Onde descobriu isso? Aqui, numa gaveta do cofre. Foi encontrado h horas, antes de eu chegar, mas s agora percebi o papel que desempenhou. Quer olhar de novo para ele? Derwin abriu um estojo que tinha sua frente, em cima da secretria, retirou dele um objecto e estendeu a mo. Fox pegou-lhe e inspeccionou-o. Era um revlver, velho mas em boas condies, de uma marca que ele s vira uma vez, um Zimmerman alemo. Franziu atesta. Encontrou isto numa gaveta do cofre de Thorpe? levou o cano ao nariz e cheirou-o. Foi disparada recentemente. Sim. Isso foi includo nos nossos testes. E porque a testaram? Se foi encontrada no cofre no pode ser a arma que matou Thorpe. O Coronel Brissenden soltou uma fungadela impaciente. Derwin retorquiu: E no . Como voc sabe muito bem, a arma que matou Corey Arnold no bungalow, no domingo noite. CAPTULO 17 Fox olhou para o promotor pblico no meio de um silncio prolongado. Sem dizer nada, inspeccionou novamente o revlver, cuidadosamente, de ambos os lados, e depois inclinou-se para o colocar delicadamente sobre a secretria, de modo a no danificar

a superfcie polida. Recostou-se e cruzou os braos. Isto lindo declarou. Perfeitamente magnfico. A arma que matou Arnold encontrada no cofre de Thorpe! Agradeo-lhe

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por me ter informado. Presumo que os testes foram conclusivos? Brissenden respondeu sucintamente: Sim. Derwin limitou-se a confirm-lo com um aceno de cabea. Fox olhou em volta para os rostos dos presentes. Tinham todos os olhos sobre ele, como um crculo de gatos esfomeados em volta de um tordo. uma descoberta espantosa, declarou. Simplesmente espantosa. Os meus parabns. O que vamos dizer a seguir? Estamos espera disse Derwin que voc nos diga onde, como e quando encontrou a arma e a entregou a Thorpe. Se quiser tagarelar um pouco enquanto ganha coragem, esteja vontade, no temos muita pressa contraiu os maxilares. Mas vai dizer-nos. Vejamos Fox franziu os lbios. Como que voc estar a imaginar isto? No pode pensar que foi Kester a matar Arnold, porque Kester provavelmente tinha acesso ao cofre, portanto Thorpe no teria colocado a a arma depois de eu a ter encontrado e lha ter entregue. No pode pensar que foi o prprio Thorpe que matou Arnold, uma vez que, nesse caso, ele j estaria de posse da arma sem ser preciso contratar-me para a descobrir. Vamos excluir Luke por motivos sentimentais. Claro que h sempre os associados de Thorpe, mas duvido que pense que tenha sido um deles, pois no seria provvel que eu tivesse conseguido trabalhar to depressa. Alm disso, deve ter sido algum que Thorpe no queria denunciar polcia, pois teve oportunidade para o fazer esta manh quando falou com o coronel e no o fez. Isso no s limita as opes como torna a escolha bvia. O filho ou a filha. Jeffrey ou Miranda. Portanto a questo , qual deles? O que lhe parece, Coronel? Parece-me respondeu Brissenden secamente que no temos necessidade de o deixar estar para a a desconversar. Devia saber que ns encontraramos a arma e que, por uma questo de rotina, a dispararamos para comparar as balas com a bala que matou Arnold. Portanto deve ter inventado uma explicao, deve estar preparado. Vamos ficar a saber a explicao verdadeira 171

antes de esta conversa acabar mas, se quiser dar-nos primeiro a falsa, vamos l despachar isso. Fox abanou a cabea. No percebo, juro que no percebo. Encontram uma arma no cofre de Thorpe que foi usada para um homicdio. Partindo do princpio que ele no a encontrou debaixo de uma pedra nem a recebeu por correio, porqu escolher-me a mim entre todas as possibilidades? Vamos aos factos. Declaro que nunca vi nem ouvi falar dessa arma antes, no sabia da sua existncia, no sabia que estava na posse de Thorpe, no sabia que estava no cofre dele. E agora? Est a mentir disparou Brissenden. No, no estou a mentir. A minha negao sem reservas passa a bola para o vosso lado. Aguente ou cale-se. Estamos a dar-lhe uma oportunidade... J disse o que tinha a dizer. Deixe-me colocar a questo desta maneira sugeriu Derwin. Ns encontramos esta arma aqui no cofre e descobrimos que a arma que matou Arnold. Tomamos em considerao todas as vrias suposies que podem possivelmente explicar a sua presena aqui. Sabemos que voc se encontrou com Thorpe ontem noite pela primeira vez e que, depois disso, fez alguma coisa pela qual ele lhe pagou cinquenta mil dlares. Deve ter sido algo importante, porque se trata de muito dinheiro. Sabemos que me mentiu quando disse que nunca tinha recebido qualquer dinheiro de Thorpe e que se recusou depois a dizer-nos o que fez para o merecer. Olhamos para os factos e tiramos uma ilao. com base na fora dessa ilao que lhe exigimos uma explicao Derwin cerrou o punho mas a sua voz permaneceu calma. Voc no advogado e no pode alegar confidencialidade profissional. Diz que Thorpe o fez jurar segredo, mas ele est morto e no precisa que seja eu a dizer-lhe que uma jura de segredo feita a um homem assassinado no desculpa vlida para proteger o seu assassino, seja ele quem for. Mesmo que, por exemplo, fosse o prprio filho do morto. Como o Coronel Brissenden disse, estamos a dar-lhe uma oportunidade... 172

Devolvo-a com os meus agradecimentos interrompeu Fox. Simplesmente no tenho nada para lhes dizer. o mesmo que darem-me uma oportunidade de lhes dizer qual o comprimento de um pedao de cordel. Recusa-se a dizer-nos onde, como, e de quem obteve esta arma? Nego saber alguma coisa sobre ela. Vai manter essa posio? Vou. E aviso-o de que est a perder o seu tempo mais uma vez. A propsito, devo inform-lo de que no vou poder sair desta propriedade na prxima hora como me pediu. Mrs. Pemberton contratou-me para levar a cabo uma investigao... No faz mal disse Derwin calmamente. De qualquer modo, os desenvolvimentos tornaram desejvel que fique. Fox no estava a gostar. Conhecendo ambos os homens, eles deviam estar furiosos. Brissenden devia estar aos berros e Derwin devia estar aos murros na secretria. Em vez disso, estava calmamente a guardar o revlver no estojo, a fech-lo e a p-lo de lado, e a estender a mo para um estojo semelhante que se encontrava ali. Fox no estava a gostar mesmo nada. Disse: Fala de uma ilao, Mr. Derwin, e com base na fora dessa ilao exige uma explicao. Quero dizer-lhe, sem pretender ofender, que isso no lgico nem uma boa tctica... Esquea cortou Derwin com brusquido. Tinha aberto o outro estojo e, sem retirar nada dele, recostou-se e olhou Fox nos olhos. No fingi ter qualquer prova de que voc sabia da existncia da arma ou tinha alguma coisa a ver com ela. Se teve, ns descobri-lo-emos e aviso-o desde j que, desde que isso possa dar azo a alguma queixa contra si, esta ser apresentada e levada s ltimas consequncias. tudo. Passamos agora a uma questo relativamente qual tenho de facto provas. Isso diferente. Prometo no negar nada que voc possa provar. Obrigado. Sabe, claro, que as armas tm um nmero gravado, e que todas as vendas so registadas e podem ser localizadas.

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Sim, eu sei disso. Claro. Que diria se eu lhe dissesse que a arma que matou Thorpe nesta sala, hoje, lhe foi vendida no dia 11 de Outubro de 1936, por B. L. Holmes e Cia., localizado em 416 Madison Avenue, Nova Iorque? No diria nada. No acreditaria. Bom o gato tinha a pata em cima do tordo. Derwin tirou algo do segundo estojo e estendeu a mo. Esta arma sua? Fox pegou-lhe. Era uma Dowsey .38 automtica, limpa e nova. No metal do punho estavam gravadas em maisculas as iniciais TF. Fox acenou afirmativamente. minha. Se vai dizer-me que essa foi a arma que matou Thorpe... o que estou a dizer-lhe. Acha isso lindo? troou Brissenden. Acha isso perfeitamente magnfico? Fox estava a olhar de testa franzida para a pistola que tinha nas mos. Abanou lentamente a cabea. No, no acho, Coronel. Acho que altamente desconcertante e momentaneamente embaraoso. Ento? inquiriu Derwin. Tambm no tem nada a dizer sobre esta? Fox olhou para ele. No me ataque quando estou cado, Mr. Derwin. Por favor. E por favor responda-me a duas perguntas. Esta pistola a mesma que foi encontrada aqui no cho quando Thorpe foi morto? . Comprovaram atravs de testes que foi esta pistola que disparou a bala que matou Thorpe? Comprovmos. Muito bem. Apanharam-me. Prendam-me. Atirem-me para uma masmorra. Faam o que considerarem apropriado, mas no esperem que eu lance um raio de luz que seja sobre a forma como essa pistola veio aqui parar. Brissenden levantou-se de um salto e rugiu: 174

Por Deus, se pensa que pode safar-se assim... | Derwin inquiriu sarcasticamente: Outro voto de secretismo, hein? No, senhor. Simplesmente no sei nada sobre o assunto. A pistola sua? . Tinha-a consigo quando aqui chegou hoje? No. No vinha armado. Quando a viu pela ltima vez? No sei... espere um minuto, d-me uma hiptese de pensar! Isto custa-me mais a mim do que a si! Possuo seis revlveres e nove pistolas. Duas ou trs so recordaes, mas comprei a maior parte delas. Trs so Dowsey .38, como esta. Guardo todas as minhas armas numa gaveta, no meu quarto, em minha casa, excepto uma velha Vawter que Bill Trimble, o caseiro, usa para atirar s marmotas. Dan Pavey, o meu vice-presidente, anda frequentemente armado, geralmente com uma Dowsey. Ontem eu trazia uma Howell .32 e uma pequena Sprague, mas hoje no trouxe nada. Nem sequer abri a gaveta esta manh, e no fao ideia do que l est ou no est Fox abriu as mos. tudo o que posso dizer-lhe. O promotor pblico olhou para o coronel. Brissenden rosnou: Continue. Derwin voltou-se para Fox. Onde est Pavey? Em minha casa. Pelo menos disse-lhe para voltar para casa, quando ele se apresentou aqui h algumas horas... Ah! Ele esteve aqui, foi? Sim, mas no na altura em que Thorpe foi morto. Por volta das onze horas. No veio consigo? No. Sa muito cedo de casa esta manh. A que horas? s sete horas e vinte e dois minutos. Onde foi? Vim para aqui. Directamente?

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No. Tive um assunto a tratar. Qual era o assunto? Fox abanou a cabea. Lamento. Questes particulares. Foi o trabalho pelo qual Thorpe lhe pagou quando aqui chegou? Isso est fora de questo e sabe disso. Est a fazer-me perguntas sobre as minhas pistolas, e Deus sabe que tem o direito de o fazer. Obrigado disse Derwin em tom sarcstico. Vai dizer-me onde foi ou no? No. No tem qualquer relao com as pistolas. Eu no levava nenhuma. Estava algum consigo quando foi tratar desse assunto? Sim. Henry Jordan. Veio comigo porque vnhamos aqui a seguir. Jordan tinha alguma pistola com ele? No... Espere um minuto, uma coisa de cada vez. No revistei Jordan, mas creio que ele no estava armado. No podia ter uma das minhas armas, a menos que se tivesse esgueirado para o meu quarto enquanto eu estivesse ausente ou a dormir e roubasse uma. No acho muito provvel. Deu ou emprestou uma pistola a algum? No. Nunca. Quem mais poderia ter entrado no seu quarto e tirado uma? Muitas pessoas. Qualquer um dos meus hspedes. Pessoas que trabalham para mim... E dos que estavam aqui presentes hoje? Algum deles, para alm de Jordan, teve oportunidade de o fazer? Sim. Andrew Grant e a sobrinha esto hospedados em minha casa. Jeffrey Thorpe e Mrs. Pemberton estiveram l durante algum tempo ontem noite, mas no estiveram sozinhos no quarto nem poderiam ter estado. Kester esteve l? Ou Luke Wheer? Que eu saiba, no Fox apertou os lbios. Gostava de dizer uma coisa. Esta surpresa que atiraram contra mim est a

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comear a assentar, e estou a ficar muito irritado. No tenho o hbito de encobrir assassinos, coisa em que podem acreditar ou no conforme lhes apetecer, mas mesmo que isso fosse um velho hbito meu, abandon-lo-ia agora. Espero que no o apanhem, porque quero ser eu prprio a apanh-lo. Qualquer pessoa que roube uma das minhas armas, uma das minhas Dowseys, e cometa um crime com ela... Fox apertou novamente os lbios. Basta! disparou Brissenden, furioso. Seu maldito arrogante e insolente! Ento est indignado porque uma das suas armas foi usada para cometer um crime, est? exercendo grande controlo, quase conseguia no gritar. Deus do Cu, toma-nos por um bando de imbecis? Oia! Segunda-feira noite, como voc mesmo admitiu antes de ser contactado por Kester, disse a Derwin para comprar aces da Thorpe Control quando baixassem! Sabia j nessa altura que no fora Thorpe o homem assassinado, sabia que ele estava vivo! Permitiu deliberadamente que Kester e Wheer fossem encontrados naquele barco, e voc junto com eles! Faz um trabalho clandestino para Thorpe pelo qual ele lhe paga cinquenta mil dlares e recusa-se a dizer o que foi! Encontramos a arma que matou Arnold aqui no cofre de Thorpe e, embora voc fosse da confiana de Thorpe, ou ento estivesse a chantage-lo, afirma desconhecer a existncia da mesma! E agora descobrimos que Thorpe foi assassinado com a sua pistola e tambm no sabe nada sobre o assunto, e por Deus, limita-se a ficar a sentado com um sorriso afectado na cara a dizer-nos que est muito irritado! Algum devia obrig-lo a engolir a lngua e h aqui homens capazes de o fazer! Fox acenou perante o olhar furioso do coronel. Admito que soa terrivelmente, Coronel. Mas no admito ter um sorriso afectado... Oh, no admite? Brissenden aproximou-se. Se pensa que rplicas engraadinhas vo... Fox levantara-se e estavam peito com peito. O coronel tinha os punhos cerrados. O mocho tirou os culos com nervosismo. Dois dos polcias deram alguns passos inseguros. O silncio tenso foi quebrado quando Derwin pigarreou e disse: 177

Isso no resolve nada, Coronel. S vai complicar mais as coisas. Ele bastante duro, eu sei disso e o senhor tambm... Fox, quero mandar um homem a sua casa para verificar a gaveta onde tem as armas e fazer algumas perguntas. Fox abanou a cabea. No, a menos que eu v tambm. Voc vai ficar aqui por algum tempo. Nesse caso ningum revistar a minha casa sem um mandato. No posso impedi-lo de falar com os ocupantes, claro. H l bastantes com quem falar. Muito bem disse Derwin em tom decidido. Disse que estava irritado. Eu tambm estou. O Coronel Brissenden no esgotou a lista das suas contribuies para este caso. Espero que a sua total desconfiana quanto s capacidades da polcia no se mantenha quando terminarmos. Sero imediatamente colocados homens em todos os lados desta casa. No deve tentar sair nem comunicar com ningum no exterior; caso contrrio, ser preso e detido como testemunha material. Se, e quando, resolver mudar de ideias e abrir o jogo, estarei pronto para o ouvir... Levem-no. CAPTULO 18 Fox, de p no corredor, olhou para o relgio e viu que eram seis e meia. A expresso nos seus olhos era uma que raramente se via, de irresoluo. Para investigao imediata tinha de escolher entre dois caminhos, e qual deles seguir, a arma ou o assassino? O ressentimento e a ira impeliam-no para a primeira hiptese, mas o bom senso falava a favor da segunda, uma vez que essa investigao j fora demasiado adiada pela presso dos acontecimentos. Um terceiro desejo lutava pela sua ateno, mas esse foi ignorado, pois Fox sabia que a sua inclinao violenta 178

para sair da casa era uma reaco infantil circunstncia de ter recebido ordens para ficar. O bom senso venceu; e, uma vez que a sua capacidade de movimentao era agora restrita, decidiu procurar um boto e chamar um criado. Na primeira sala direita do corredor, uma diviso pequena e pouco mobilada que aparentemente funcionava como estufa durante o Inverno, parecia no haver qualquer boto de chamada; e na sala contgua a necessidade de encontrar um boto desapareceu. Esta era uma diviso enorme e de tecto alto que, a julgar pelo mobilirio, ainda estava apegada s suas pretenses a manter o apelo antiquado de uma sala de recepes. A um canto estavam sentadas quatro pessoas a conversar em vozes abafadas. Fox no tinha qualquer desejo de conversar com Fuller o advogado, ou McElroy o director, mas os outros dois eram Miranda e Vaughn Kester, portanto aproximou-se. Peo desculpa disse abruptamente mas as coisas comeam a acontecer. No vejo nenhuma razo para no vos contar. A polcia encontrou um velho revlver Zimmerman no cofre de Thorpe, disparou-o e chegou concluso de que foi o usado para matar Corey Arnold no domingo noite. O seu pai possua um revlver Zimmerman, Mrs. Pemberton? Ela fitava-o de testa franzida. Cus, no sei. Mas sei que ele no matou esse tal Arnold. Conhecia o meu pai melhor do que... Desculpe. Kester, sabe? Se ele possua um revlver Zimmerman? No. Mr. Thorpe detestava armas e no queria ter nada a ver com elas o olhar de Kester era incrdulo. O que diz absolutamente impossvel, terem encontrado a arma que matou Arnold... Nesse caso no sabia que ela estava no cofre? Com certeza que no! E no acredito... Desculpe. Aqui est outra novidade: o Zimmerman um velho revlver alemo e no pode ser localizado atravs dos registos de venda. Mas a que encontraram hoje no cho da biblioteca uma pistola americana, uma Dowsey, que pode ser, e foi, localizada dessa forma. Fui eu que a comprei em 1936 e tenho-a na minha 179

posse desde ento. minha. a arma que matou Ridley Thorpe. No fao ideia... o que se passa, Mrs. Pemberton? Miranda fizera mais do que pestanejar; fechara os olhos sob o olhar fulminante de Fox durante trs segundos. Agora os olhos dele perfuravam os seus e ela devolvia o olhar. O que se passa? repetiu ele. Nada declarou ela, numa voz perfeitamente composta. Porqu? Fox no pestanejou. Tal como observei h pouco, tem um controlo extraordinrio sobre os seus nervos. Aquela conversa particular que estvamos a ter h pouco foi interrompida. Gostaria de a retomar, quando lhe for conveniente. Est bem? Com certeza Miranda agitou-se. No tenho dvidas de que Mr. Fuller e Mr. McElroy... Oh, no, posso esperar at terminar os seus assuntos com eles. Estava procura de Mr. Kester. Se os restantes o puderem dispensar... Fuller observou em tom custico: Parece-me, Mr. Fox, que tem as mos cheias neste momento, tendo em conta a sua admisso relativamente arma encontrada na biblioteca. No foi uma admisso, Mr. Fuller. Eles provaram-no e confrontaram-me com o facto. Estou confinado a esta casa e serei preso como testemunha material se tentar deix-la. Com certeza que tenho as mos cheias. Entre outras coisas, Mrs. Pemberton contratou-me para investigar os dois homicdios. No verdade, Mrs. Pemberton? Miranda, olhando para ele, abanou a cabea num aceno afirmativo, quase imperceptvel. verdade, no ? insistiu Fox. Sim respondeu ela, em voz suficientemente alta para se ouvir num raio de dois metros. Mas o senhor est a trabalhar para Grant, no est? inquiriu Fuller. Estou. No se preocupe, eu tenho licena. Se trair o 180

interesse de um cliente em vantagem de outro, podem tirar-me a licena e prender-me... Mr. Kester, no se importa de me conduzir a algum stio onde possamos conversar? Preciso de lhe fazer algumas perguntas, que j teria feito h muito tempo se algum no tivesse morto Mr. Thorpe com a minha arma. Kester olhou para Miranda. Ela acenou. Muito bem, assim que terminar aqui disse Kester. Fox abanou a cabea. Peo desculpa, mas urgente. E torna-se mais urgente a cada minuto. Fuller disse em tom enftico: Aconselho-a vivamente, Mrs. Pemberton, e a si tambm, Kester, a usar da mxima discrio na escolha... Desculpe os olhos de Fox cravaram-se de novo nos de Miranda. Eu disse que era urgente. Ainda mais do que terminar a minha conversa consigo. Se vai ter de explodir uma bomba, no acham que seria melhor sermos ns prprios a acender o rastilho? Miranda voltou-se para Kester: No se importa, Vaughn? Por favor? Agora? Por favor. Kester levantou-se e disse a Fox: Subamos para o meu quarto. Era a primeira visita de Fox ao andar de cima. O corredor era largo e coberto por uma carpeta macia, com paredes apaineladas em madeira. O quarto onde Kester o introduziu era uma cmara espaosa que, embora tentasse parecer fresca atravs de tapetes, cobertas e colchas brancas, parecia um forno, implacavelmente iluminada pelo sol do final da tarde. Era evidente que a rotina domstica, que devia incluir persianas corridas na ala ocidental depois do almoo, fora perturbada pelos acontecimentos. Kester baixou o toldo exterior, despiu o casaco, atirou-o para cima da cama, e virou uma cadeira para aquela onde Fox se sentara. Quando, exigiu saber, que Mrs. Pemberton o contratou para investigar este caso? H pouco, l fora Fox levantou-se para despir tambm o 181

casaco e voltou a sentar-se. Temos muito terreno para cobrir, Mr. Kester, e vamos ter de deixar os rodeios de lado e avanar depressa. Est na lista de suspeitos deles ou tem um libi? No tenho libi era espantoso como os olhos do secretrio podiam ser glidos naquele quarto que mais parecia uma fornalha. Aconversa do Coronel Brissenden com Mr. Thorpe terminara, e eu acompanhei-o quando ele saiu da biblioteca e entreguei-o a Bellows para este lhe indicar a sada das traseiras, o caminho mais curto para o seu carro. No momento em que ouvi o tiro estava na sala das plantas, a caminho para ir buscar Mr. Elroy e os outros, pensando que estavam no terrao da frente. O som do tiro paralisou-me. No sou um homem de aco. Depois comecei a correr em direco biblioteca, tropecei no tapete do corredor e ca. Levantei-me e continuei. Mr. Thorpe estava cado no cho, de rosto para baixo e, enquanto eu fiquei parado durante um segundo a olhar para ele, incapaz de qualquer movimento, as suas pernas estremeceram convulsivamente e depois ficou imvel. A minha aco seguinte foi um elogio para si, Mr. Fox. Muito obrigado. O que foi? Gritei por si. Gritei o seu nome vrias vezes o tremor dos lbios do secretrio era presumivelmente um sorriso. Suponho que fiquei impressionado pela forma como lidou com o trabalho que Mr. Thorpe lhe pediu para fazer. Tivemos muita sorte nessa questo. De que direco vinha o som? Refiro-me ao tiro. No sei. claro que j reflecti sobre o assunto e fui interrogado. No sei dizer. Parecia que tinha sido disparado ao ar livre ou num espao confinado? L fora ou dentro de casa? Tambm no sei dizer. Nunca ouvi um tiro disparado dentro de casa. Pareceu-me alto e prximo. Havia fumo no corredor? Ou um cheiro acre? Conhece o cheiro. No senti nenhum cheiro. O Coronel Brissenden diz que a posio do corpo indica que o tiro foi disparado da direco das portadas que do para o exterior. 182

Talvez sim, e talvez no. Ele pode ter girado depois de ter sido atingido. Quem foi o primeiro a chegar, depois de si? Grant. Depois Bellows, e depois dele Brissenden. Depois um dos jardineiros entrou pelas portadas e Henry Jordan vinha logo atrs. Depois disso no sei, comearam a surgir de todas as direces. O leno azul estava no cho quando entrou? No sei quando o vi pela primeira vez. Nem sequer tinha reparado na arma, at ver Grant a olhar para ela e Brissenden a dizer-lhe para no lhe tocar... Por falar em armas, gostava de fazer uma pergunta. Fox acenou olhando para os olhos sem cor que davam a sensao de que nada seria capaz de os fazer pestanejar. Diga. Quem lhe disse que a arma que matou Arnold foi encontrada no cofre da biblioteca? Derwin. incrvel. Absolutamente incrvel. Supe que h alguma hiptese de ele a ter colocado l? No. Nenhum deles. No h dvida de que a encontraram mesmo l. Quem sabe a combinao do cofre? Mr. Thorpe e eu, mais ningum. por isso que digo que incrvel. Quando o abri esta manh para tirar o livro de cheques, j no lhe tocava h uma semana. Sei que no fui eu que l pus a arma e pensar que foi Mr. Thorpe... Deve ter sido. No pode ter sido. Onde a teria encontrado? No sei. Segundo Derwin e Brissenden, fui eu que a encontrei e lha dei, e foi por isso que ele me pagou com aquele cheque. Chamam-lhe uma ilao forte, o que mostra como devemos ser cuidadosos com as ilaes. Nada seria mais fcil, por exemplo, do que construir uma forte ilao de que foi voc que matou tanto Arnold como Thorpe. No domingo noite, saiu discretamente do Green Meadow Club, conduziu at ao bungalow, disparou atravs da janela e regressou ao clube a tempo de receber o telefonema da polcia a notific-lo. O motivo era bvio. Sabia que a Thorpe Control 183

cairia quarenta pontos ou mais com a notcia da morte de Thorpe e voltaria a subir assim que a notcia de que ele estava vivo viesse a pblico. Se conseguisse uma compra de, digamos, dez mil aces, isso dar-lhe-ia um lucro de quatrocentos mil dlares. Nada mau. Foi por isso que no conduziu uma busca eficaz do barco de Jordan, na segunda-feira de manh, para permitir ao mercado ter tempo... A expresso de Kester no se alterara em absoluto, mas ele interrompeu, indignado: Ele no estava no barco de Jordan! Eu fui directamente casa de campo onde ele estava! Claro disse Fox com um aceno. Eu sei disso, mas a polcia no sabe. Estou a construir uma ilao por eles. Mas, mesmo para mim, isso no enfraquece em nada a teoria. Foi directamente ter com Thorpe e ficou com ele, para se certificar de que ele no se revelaria demasiado cedo. De qualquer modo, tinha a certeza que no o faria, sabendo como sabia o quo dedicado ele era sua reputao. Os lbios de Kester estremeceram novamente no seu substituto de um sorriso. E depois, disse sarcasticamente, andei com a arma no bolso durante dois dias e guardei-a no cofre de Thorpe. Oh, no. Isso teria sido idiota. De algum modo... este detalhe ainda tem de ser esclarecido... Thorpe encontrou a arma, sabia que era sua e ameaou entreg-lo polcia. Tem de ser assim para lhe arranjarmos um motivo para matar Thorpe. Quando regressou biblioteca, depois de entregar Brissenden a Bellows, saiu pelas portadas, disparou da, entrou na casa pela porta lateral, caiu para fingir que tinha tropeado no tapete se algum aparecesse nesse momento, levantou-se e voltou a entrar na biblioteca, onde gritou por mim. Na verdade, como v, o facto de ter gritado por mim no foi um elogio, foi na realidade um insulto. Fico ofendido! No pode de maneira alguma... os olhos azuis de Kester estavam muito abertos. No pode... ora... foi a sua arma que o matou! Onde que eu teria arranjado a sua arma? Isso apenas um detalhe Fox p-lo de lado com um gesto. Isso e o leno de Miss Grant, que usou para proteger a 184

mo das marcas da plvora. Se isto no fosse apenas uma ilao ftil, pequenas coisas como essas no nos incomodariam muito. Pensei observou Kester rigidamente que disse que tnhamos muito terreno a cobrir. Disse a Mrs. Pemberton que era urgente. Se o que pretende de mim uma negao categrica de que sou culpado de homicdio, aqui a tem. No sou. Estou aqui para responder s suas perguntas a pedido de Mrs. Pemberton... Muito bem, cedeu Fox. Chega de ilaes fteis. Vamos a factos. E esse bando de directores e vice-presidentes? Fornecem libi uns aos outros? Estavam num grupinho algures quando ouviram o tiro? No sei, excepto quanto a Mr. McElroy. Ele disse-me que estava na casa de banho do outro lado da sala de msica. No sei onde estavam os outros, mas suponho que estavam juntos, uma vez que Derwin os deixou voltar para a cidade. Provavelmente, mas no nos esqueceremos de que estavam aqui Fox puxou o lbulo da orelha. Havia algo... Oh, sim. Aquela carta ameaadora que Thorpe recebeu, que eu lhe devolvi esta manh. J a tinha visto antes? Com certeza. Sou eu que abro o correio pessoal de Mr. Thorpe. Nesse caso, leu-a ainda antes dele? Sim. Houve alguma coisa que lhe parecesse estranha? Estranha? Certamente. Toda a carta... no h dvida de que lhe chamaria estranha. No, refiro-me a algo especial. Algum detalhe particular. Kester abanou a cabea. No. Nenhum detalhe particular. O que quer dizer? Deixemos isso, por enquanto. Onde nasceu? No vejo disse Kester secamente qualquer ligao entre uma peculiaridade numa carta annima ameaadora recebida por Mr. Thorpe e o local do meu nascimento. Nasci em Salisbury, Vermont. Onde frequentou a escola? Kester levantou-se. 185

Isto absurdo. Estou perfeitamente disposto a fornecer qualquer informao que possa ser til, uma vez que Mrs. Pemberton mo pediu, mas estas perguntas tolas e irrelevantes... Est enganado, disse Fox secamente. Por favor, sente-se. Estas so as perguntas que eu quis fazer a Thorpe assim que li aquela carta ontem. Agora ele est morto e tenho de as fazer a si. No vou dizer-lhe porque so relevantes, mas pode aceitar a minha palavra em como o so. Onde frequentou a escola? Kester tinha o sobrolho franzido. Est a falar a srio? Sim. Ele sentou-se. Frequentei a escola pblica em Salisbury at ao dcimo ano. A minha famlia mudou-se para Springfield, Massachusetts, e fiz a os ltimos dois anos do liceu. Depois fui para Dartmouth e formei-me em quatro anos. Passou algum tempo no Canad? No. Esteve no estrangeiro? Uma vez, no Vero de 1929, durante dois meses. Muito obrigado. Por acaso sabe onde Luke Wheer nasceu? Sim. Em Macon, Georgia. Afamlia dele ainda l vive. Mr. Thorpe mandava-lhes um presente todos os Natais. Era um homem admirvel. Uma vez que Luke estava com Thorpe h vinte anos, no pode ter passado muito tempo em... nas Ilhas Britnicas, por exemplo. Pois no? Muito pouco. Esteve l algumas vezes com Mr. Thorpe, em viagens curtas. Mas no todos os anos para a caa, ou algo do gnero. Oh, no. Bom, j so dois. Agora quanto ao filho e filha. Ou melhor, primeiro a me deles. Sabe se ela era americana? Sim. Compreende, Fox, que isto simplesmente ridculo. Nem com um grande esforo de imaginao... No se esforce. Aceite a minha palavra, estou a ser prtico e a ir directo ao assunto. Mrs. Thorpe nasceu neste pas? 186

Sim. Preparei um esboo biogrfico dela. Parece estar interessado na Gr-Bretanha. Ela s l esteve uma ou duas vezes. No viajava muito para fora e, quando o fazia, era para Frana ou Itlia. E as governantas das crianas... Jandorf, que levou Jeffrey ao jardim zoolgico, e Lefcourt que o levou ao aqurio? Sabe alguma coisa sobre elas? Absolutamente nada. Isso foi antes do meu tempo. Onde que eles frequentaram a escola? Escolas particulares aqui no leste. Miranda formou-se na escola Sarah Lawrence e Jeffrey foi para Harvard durante trs anos mas no terminou os estudos. Vo muito a Inglaterra? Miranda nunca foi, tenho a certeza, e Jeffrey foi duas vezes, penso eu. Muito obrigado Fox inclinou-se para a frente e fez uma careta quando sentiu a camisa colada s costas. Agora, aqui est uma coisa que eu no posso fazer por estar incomunicvel. Podia libertar-me desta limitao, se me deixasse prender e tratasse de arranjar fiana, mas isso demora tempo. Relativamente a estes associados que estiveram aqui hoje, precisamos de saber se algum deles ou foi ingls, ou foi educado na Inglaterra, no Canad ou na Austrlia, ou passou um perodo considervel de tempo num desses locais. Talvez voc precise de saber disso. Eu no. Eu preciso. No se importa de pegar no telefone e descobrir? No deve ser muito difcil; so todos homens proeminentes. No precisa de o fazer s escondidas; Derwin at pode estar sentado ao seu lado Fox levantou-se. Far isso? Parece-me tudo absolutamente ridculo. Claro que sim. Mas f-lo-? Sim. ptimo. Mais uma coisa, teve, ou tem, alguma suspeita concreta sobre o autor daquela carta? No. Mr. Thorpe era um financeiro e homem de negcios capaz e realista. Suponho que deve haver milhares de homens que 187

podiam convencer-se a si prprios de terem sido suas vtimas. uma boa maneira de colocar as coisas Fox pegou no casaco. Quanto quela ilao que eu constru, no se preocupe muito com isso enquanto eu no conseguir descobrir como que deitou mo ao leno de Miss Grant e minha arma. CAPITULO 19 Bellows, ainda tentando heroicamente parecer-se com um mordomo careca e bem alimentado, apesar da terrvel combinao de calor e morte sbita, estava de p, muito direito, em frente da patroa que pagaria os salrios do ms corrente, acenando afirmativamente em resposta s perguntas dela. Sim, madame, concordo. Uma refeio ao ar livre tem sempre um ar de festividade, ou deveria ter. Posso pr ventoinhas na sala de jantar. Penso que ser melhor disse Miranda. Falei com Mr. Derwin. Sero servidas quatro pessoas na biblioteca: Mr. Derwin e o seu assistente, o Coronel Brissenden e mais algum, penso que um inspector da polcia, que acabou de chegar de Nova Iorque. Haver dez ou mais a comer na copa; o Coronel Brissenden pode fornecer-lhe o nmero exacto. Uma vez que Mr. McElroy fica, seremos nove mesa. Acadeira do meu pai ser colocada no lugar de sempre e ficar vaga; o meu irmo sentar-se- no lugar habitual. Sim, madame. Sirvo s oito horas? Pode ser Miranda olhou para o relgio. Isso dentro de quarenta minutos. Pode ficar descansado, pois no haver chegadas de ltima hora; os convidados j c esto todos. Sim, madame. Se me permite, peo-lhe adiantadamente que d algum desconto a eventuais irregularidades. Acabo de ouvir 188

Redmond dizer a Folsom que tem a certeza de que vai deixar cair alguma coisa, por saber que uma das pessoas mesa um assassino. Prometo desde j deixar passar em branco alguma situao desse gnero. Eu prpria sou capaz de deixar cair qualquer coisa. Sim, madame. Miranda deixou-o. A sua passagem pela sala de jantar interrompeu uma conversa travada atravs da janela aberta, entre Redmond do lado de dentro e um jardineiro no exterior. No corredor do lado ocidental, um gigante musculado que estava sentado num jornal que abrira em cima de um banquinho persa, cobriu precipitadamente um bocejo com uma manpula gigantesca quando a viu. Atravs da porta de rede, Miranda via um polcia de p beira do terrao, sombra de um caramancho, a conversar com Henry Jordan, o amigo dos passeios de barco do seu pai, de quem ela nunca tinha ouvido falar. Prosseguiu para a sala de msica, viu Andrew Grant e Tecumseh Fox a um canto, hesitou por um momento de lbios comprimidos, e por fim aproximou-se deles. Dirigiu-se a Fox: Podemos terminar aquela conversa agora, se quiser. Ele fitou-a por um instante e abanou a cabea. No, obrigado. Com essa expresso de intrepidez nos seus olhos, no serviria de nada. De qualquer modo, estou a procurar a arma pelo outro lado.

Estava enganado quando...

No, no estava. Com licena. Tenho de tratar de um assunto... Comeou a afastar-se, mas voltou-se ao som da voz dela atrs de si: Est convidado para jantar. Comemos s oito horas, na sala de jantar. Bellows pode indicar-lhe um quarto no andar de cima se desejar refrescar-se. Muito obrigado. Fox saiu. Miranda ergueu os olhos para Grant e disse: Tenho pena da mulher dele, se alguma vez se casar. Um relance para os olhos dela e ele saber, ao cntimo, quanto que

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ela est a pr de lado do dinheiro da casa. So velhos amigos, no so? Grant acenou afirmativamente. Usando amigos como um eufemismo, sim. Vivi em casa dele durante vrios meses, h cerca de trs anos. Uma espcie de hspede por caridade. Eu pretendia comear uma sinopse para um livro. Oh, escritor? Sou um escritor dormente. O que significa isso? Significa que nunca comecei o livro. H trs anos que ganho a vida a escrever publicidade mas, como cerca de quarenta milhes de pessoas sabem, perdi o emprego. Estou a tentar falar de outra coisa durante cinco minutos. Pelo menos voc no anda perdido dentro da sua prpria casa, a ver promotores pblicos e polcias e detectives para onde quer que olhe. impossvel eu saber o que significa perder o emprego, ter alguma ideia de como essa sensao, porque nunca tive um emprego. O que vai fazer agora? Quando tudo isto estiver terminado? Ele encolheu os ombros. Procurar outro. Desta vez, se conseguir, numa editora. Eu devia ser editor. Ela fitou-o. Porqu? Para se fazer um homem? Cus, no. Onde foi buscar essa ideia? Ao meu irmo. Porque que acha que devia ser editor? Para ganhar dinheiro. Para subir a escadaria do sucesso. Os melhores e mais bem sucedidos editores so escritores demasiado preguiosos para escrever. Como eu. E cr que seria um bom editor? Maravilhoso. Se alguma vez eu tiver hiptese... e se alguma vez me livrar desta confuso monstruosa... peo desculpa... Porqu? Eu chamar-lhe-ia algo pior do que monstruosa. Eu prpria fiz uma coisa bastante monstruosa. Quando me aproximei, ainda h pouco, o seu amigo Mr. Fox estava a falar-lhe das luvas?

Luvas? No Grant franziu a testa. Quais luvas? Pensei que ele lhe estivesse a contar Miranda franziu tambm a testa. Tenho uma confisso a fazer-lhe, a si e sua sobrinha, mas no agora. Preguei-lhe uma partida desagradvel, s que na altura no sabia que era ela. Espero o vosso perdo e por isso que estou a tentar causar em si uma boa impresso, o que, dadas as circunstncias, muito difcil. No sou uma rapariga deslumbrante, mas sei estrelar um ovo e, uma vez, quando estava de fato de banho em Palm Beach, houve um homem que olhou duas vezes para mim. No gosto muito de ovos. Nesse caso, tambm sei fritar batatas. Se desejar um quarto e um duche, eu acompanho-o ao andar de cima. Enquanto eles desapareciam pela porta que dava para o corredor principal, Nancy Grant entrou pelo outro lado da sala, vinda do terrao da frente. Parecia relativamente fresca, mas no muito, uma vez que vestia a mesma saia e blusa que tinha quando fugira pela janela do tribunal na segunda-feira de manh. Olhou em volta, no viu ningum, hesitou por um instante e depois foi reclinar-se num banco almofadado em frente de uma janela aberta, de olhos fechados. Poucos minutos depois ouviu passos, abriu os olhos e viu Jeffrey Thorpe a aproximar-se. Ele tambm no parecia muito fresco, e certamente nada festivo. Estava sua procura disse. Ela no respondeu. A minha irm pediu que a procurasse. Vamos comer na sala de jantar dentro de um quarto de hora. O seu tio est l em cima a tomar um duche. Se quiser refrescar-se tambm, posso indicar-lhe um quarto. Nancy abanou a cabea. No, obrigada. Acabei de tomar um duche. Posso perguntar onde? Num vestirio junto da piscina. O que foi fazer l abaixo? Tomar duche. E depois caminhou at aqui? 191

No vi outra forma de regressar. Vim devagar. Devia ter... Jeffrey calou-se. No. No devia ter feito nada. S est aqui porque no pode fazer nada para o evitar tinha o semblante carregado. Raios, est a falar comigo. Mas no com grande entusiasmo Nancy sentou-se, tirou as pernas de cima do banco e ajeitou a saia. Uma vez que estou a falar consigo, aproveito para lhe dizer uma coisa. J o ouvi dizer duas vezes que eu o odeio. Isso no verdade. Daquela vez, na pera, voc foi arrogante e ofensivo, agiu como um imbecil sem crebro, e contribuiu para me colocar numa posio embaraosa e humilhante. No o odeio, de todo. Simplesmente no tenho qualquer utilidade para si. No acredito. Ela ergueu os olhos para ele com uma expresso indignada. Posso perguntar porque no acredita? Porque no quero e porque tenho estado a pensar nisso e o seu semblante ficou ainda mais carregado. O tipo de colises que tem havido entre ns no do tipo que produz esse estado de esprito. Voaram fascas. Nunca vi tantas fascas em to pouco tempo como as que voc produziu naquela noite no Inverno passado. Sentou-se no banco, voltado para ela. Pode pensar que a coisa mais decente a fazer, uma vez que o meu pai foi morto apenas h seis horas e algumas pessoas suspeitam que fui eu quem o matou, seria manter a boca fechada. Mas como posso saber o que vai acontecer? Como posso saber se, antes de a noite terminar, no serei de facto acusado de homicdio e preso? Quem me dera poder dizer-lhe o que tenho pensado durante esta tarde. Tenho-me lembrado dos dias em que a minha me ainda era viva e da forma como o meu pai a tratava, e ganhei um dio por ele que nunca senti enquanto ele foi vivo, e depois lembrei-me de que ele tambm estava morto, e lembrei-me das coisas que fez por mim. E no h dvida de que ele fez coisas por mim, e tentei lembrar-me de todas e decidir se fui to mau filho como ele foi mau pai. Decidi que provavelmente fui. Mas, no meio deste tipo de pensamentos, surgiam-me alguns pensamentos sobre si. 192

Estendeu a mo, mas ela afastou-se e ele deixou-a cair sobre o banco. Outra razo pela qual no acredito que voc no tenha pura e simplesmente qualquer utilidade para mim: se fosse assim que realmente se sentisse, teria dito ao no-sei-das-quantas que vira uma arma no meu bolso esta manh. Sei que no lhe disse, porque se tivesse dito... Como que... Nancy estava a olhar para ele. Desviou novamente os olhos. Como sabe que eu vi a arma? Ouvi o que o seu tio lhe disse. Essa outra coisa. Ele tambm no disse nada, portanto presumo que lhe tenha pedido para no o fazer. No verdade! Foi ele prprio que o sugeriu, que disse que devamos meter-nos na nossa vida. E eu contei a Mr. Fox. Eu... eu... no era minha inteno, mas quando dei por isso j me tinha sado. Quando que lhe contou? Quando estvamos todos sentados l fora no terrao. Pouco depois de o terem chamado. De qualquer modo, isso no importa. O seu perfil o mais belo... absolutamente o mais belo... a sua voz comeou a tremer e ele desistiu. Fox sabe que no h a mnima hiptese de ter sido eu a matar o meu pai. Como que ele sabe? Porque conhece as pessoas e sabe o quanto eu estou apaixonado por si, e sabe que no estado em que me encontro sou to mortfero como uma borboleta, a menos que se tratasse de algum que se colocasse entre ns os dois... Sim, Bellows? Mrs. Pemberton mandou-me informar de que o gongo j tocou h alguns minutos. No ouvi Jeffrey levantou-se do banco e voltou-se para Nancy. Se prefere no entrar comigo, pode seguir Bellows. Eu irei dentro de um minuto. Ainda antes de terminarem o caldo frio, Miranda j sentia que fora um erro dizer a Bellows que a cadeira do pai devia ficar no
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lugar habitual, vazia. No que tivesse alguma iluso de que sem isso a ocasio fosse de alguma alegria, mas afinal de contas as pessoas que comem nossa mesa so nossos convidados, independentemente das circunstncias que as reuniram, e as costas largas e ostentosas daquela cadeira vazia pareciam uma repreenso intencional e um convite deliberado tristeza. Enquanto as carnes frias eram servidas, murmurou algo nesse sentido a Andrew Grant, que estava sentado sua direita, e para seu espanto ele respondeu que nem tinha reparado. A refeio arrastou-se sob o zumbido das ventoinhas elctricas. Certamente que ningum se estava a esforar para a prolongar em nome do convvio, mas tambm ningum estava com pressa para terminar e ir fazer outra coisa qualquer. No havia nada para fazer. A presena continuada das autoridades tornava provvel que estivesse em preparao mais uma campanha de interrogatrios; todos sabiam que o famoso Inspector Damon, da polcia de Nova Iorque, chegara e estava na biblioteca. O crepsculo escureceu a sala e, enquanto o sorvete com framboesas era servido, Bellows acendeu as luzes. Os poucos murmrios desligados e intermitentes de conversas continuaram; no havia nada de que falar, uma vez que ningum tentou falar sobre a nica coisa que estava na mente de todos. O estado dos seus nervos, a sua susceptibilidade para se sobressaltarem com qualquer incidente, ficou evidente quando Tecumseh Fox se dirigiu a Miranda atravs da mesa, erguendo necessariamente a voz acima do rudo das ventoinhas: Posso dizer uma coisa, Mrs. Pemberton? Gostaria de jogar um jogo. Oito pares de olhos voltaram-se abruptamente para ele. Miranda arqueou as sobrancelhas. Um jogo? Sim. Chamemos-lhe um jogo Fox fez sinal a Bellows e o mordomo pegou em algo que se encontrava em cima do aparador e aproximou-se. Vou pedir a todos que participem, se no se importam tirou o tabuleiro das mos de Bellows, acenou um agradecimento e olhou rapidamente em torno da mesa: Miranda e 194

Grant, Jeffrey e McElroy, Kester e Fuller, Nancy e Henry Jordan. Isto pode parecer-vos frvolo, mas no far mal algum. Tenho aqui oito blocos e oito lpis. Vou pass-los e pedir a cada um que escreva uma coisa, todos a mesma coisa, algo que eu ditarei, e que depois assinem o vosso nome. Espero que no tenha objeces, Mrs. Pemberton, uma vez... Eu assinarei ou no o meu nome interrompeu Fuller secamente dependendo do que me pedir para escrever. Algo perfeitamente inofensivo Fox sorriu-lhe. Apenas uma promessa dos nossos antepassados, uma frase da Declarao de Independncia dos Estados Unidos da Amrica. Bellows, no se importa de entregar os blocos e os lpis... O mordomo pegou neles mas, em vez de os distribuir, ficou subitamente rgido quando se ouviram atravs das janelas gritos inconfundveis, aparentemente a alguma distncia; depois deu um salto quando a exploso de um disparo estilhaou o silncio. Todos saltaram com ele; e Redmond, que entrava com um tabuleiro de ch gelado, deixou-o cair sem sequer tentar equilibr-lo, e perfurou o silncio j perturbado com um grito lancinante capaz de gelar o sangue. CAPTULO 20 Quando, dois segundos mais tarde, vrios homens entraram a correr provenientes do corredor ocidental, Redmond estava sentada no cho, numa poa de ch gelado e vidros partidos, ainda aos gritos, todos os outros se tinham posto de p, Jeffrey derrubando a cadeira ao faz-lo, Henry Jordan estava plido e tremia dos ps cabea, Miranda estava agarrada ao brao de Andrew Grant, McElroy o director estava de costas encostadas parede...

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O que... quem... estava o Coronel Brissenden a gritar. Fox gritou em resposta, para sobrepor a sua voz aos outros gritos: L fora! Ningum est ferido aqui! L fora! Brissenden disparou uma ordem e dois polcias deram meia volta e desapareceram. Gritou novamente e o gigante musculado pegou em Redmond, que ainda gritava histericamente, e levou-a para fora da sala como se fosse um saco de algodo. Derwin estava a gesticular e a tentar dizer algo a um homem com o maxilar de um pugilista e os olhos taciturnos de um poeta pessimista que, em vez de ouvir, estava a olhar. Este aproximou-se de Fox. Ol, Fox. Um tiro disparado l fora? Ol, Inspector. Sim. A bala no entrou aqui? Ningum a viu ou sentiu. O Inspector Damon acenou. Ns estvamos na biblioteca, do outro lado da casa, e no conseguimos perceber voltou-se. Aqui vem alguma coisa... A coisa eram vozes belicosas, elevadas, provenientes da escurido l fora. Tornaram-se mais indistintas quando contornaram a casa. Brissenden saiu em passo de corrida. As vozes, misturadas com outras, ouviram-se novamente no corredor e, ao ouvir uma delas, Tecumseh Fox fez meno de se dirigir porta. Mas antes que a conseguisse alcanar esta abriu-se e entraram dois polcias, um de cada lado de um homem de rosto quadrado que segurava o brao esquerdo contra o corpo com a mo direita, acima do cotovelo. Este viu Fox, voltou-se para ele e anunciou num ribombar que estremecia com indignao irada: O maldito alvejou-me! Fox j estava junto dele. Onde, Dan? Deixa-me ver. melhor sentares-te. Obrigado, Inspector. Tira a mo para eu poder cortar a manga... No seria melhor... No. Est quieto. Pronto. Lindo menino ensanguentado. Est quieto, no precisas de olhar! No, obrigado, Mrs. Pemberton. No vou precisar de torniquete. Por favor afaste-se, Miss Grant. Fox

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lanou um olhar penetrante ao rosto plido de Nancy. melhor sentar-se... ponha-a numa cadeira, Andy. Foi s carne e pele... devamos passar para uma casa de banho... Primeiro quero dizer-lhe uma coisa. Ento diz. Quieto. Tenho estado a tarde toda a tentar entrar em contacto consigo. No me deixaram entrar. No o chamavam ao telefone. Tinha de falar consigo porque sei quem assassinou Thorpe. Sabes? Sim. Assim que ficou suficientemente escuro, ou pelo menos assim pensei, saltei o muro e dirigi-me casa. Quem havia de pensar que um destes gorilas dispararia mesmo? E no s disparou, como me atingiu! No grave. Obrigado, Inspector. Continua e diz-nos quem matou Thorpe. Foi o filho. Jeffrey. Sim? Fox ignorou os vrios movimentos e exclamaes. Como conseguiste v-lo daquela distncia? No o vi. Mas sei que o maldito... Poupa-te at chegarmos casa de banho. Acho que nunca te vi to furioso antes... No empurre, Coronel. Dois malditos em trs minutos. O que que sabes? Sei que ele tinha a minha arma, porque lha dei ontem noite, e se foi essa que matou Thorpe... Referes-te minha arma? Uma das minhas Dowseys? Est bem, a sua arma. A que eu trazia. Os olhos de Fox chisparam. Deste essa arma a Jeffrey Thorpe? Emprestei-lha. Quando ele l esteve ontem noite... quando desceu para se ir embora. Eu estava sentado no alpendre a apont-la... Estavas a apont-la ao qu? lmpada dos mosquitos. Referes-te armadilha contra os insectos? Sim. Estava a mostrar a Wallenstein como a disparar e dar o desconto para o coice. O jovem saiu, viu-me e disse que ia

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comprar uma arma, que quem lhe dera ter uma, mas s podia ir compr-la de manh. Eu perguntei-lhe para qu e ele disse que era para proteco. Pokorny ouviu-nos e sugeriu que eu lhe emprestasse a minha... J te disse mais de mil vezes para ignorares as sugestes de Pokorny. Certo. Portanto Thorpe pediu se eu lha emprestava at poder comprar outra e, uma vez que ele tinha estado na conversa consigo e com Miss Grant... E tu emprestaste-lha. Certo. Eh, isso di! Estou a espremer a ferida. No vou sequer dizer-te o que gostaria de te fazer Fox voltou-se para Derwin, que estava ao seu lado. Quer perguntar-lhe alguma coisa antes de eu o levar para algum lado para o limpar? Quero Derwin estava muito srio. Quero que ele identifique a arma e assine um depoimento... Pode fazer isso tudo depois de eu acabar de o tratar. a mesma arma, sem dvida. Refiro-me a algum detalhe... Sim Derwin voltou-se para Dan. A arma estava carregada quando a deu a Thorpe? Com certeza que estava carregada! A resposta veio, no de Dan, mas de Jeffrey Thorpe, que estava a confrontar Derwin. Pedi-lha emprestada e estava carregada, pu-la no bolso e trouxe-a para casa comigo! Admite? Sim! Anda, vamos l ligar isto disse Fox a Dan e, quando saram da sala, ningum se ofereceu para interferir, nem sequer lhes prestou qualquer ateno, pois todos os olhos estavam voltados para Jeffrey. Miranda aproximara-se e estava ao lado dele, de rosto plido e expresso decidida. Um polcia aproximara-se tambm e estava directamente atrs dele. Brissenden ordenou: Tirem-no daqui. Traga-o para a biblioteca, Hardy. O polcia pousou a mo no brao de Jeffrey, mas este, 198

ignorando-o, disse a Derwin: Sei que querem fazer-me passar um mau bocado, e est certo, mas quero fazer uma pergunta. A minha irm disse-me que a arma que matou o meu pai foi identificada como pertencendo a Tecumseh Fox. verdade? . E portanto a arma... Sim. Consigo chegar a essa concluso sozinho. a arma que eu trouxe para esta casa e isso faz com que seja a minha vez de falar. Mas no me vo levar para a biblioteca nem para lado nenhum. Falarei aqui mesmo. As pessoas que ouviram at aqui, ouviro o resto. Diga ao seu estengrafo para ir buscar o bloco de notas. Quando cheguei a casa ontem noite... Espere um minuto, Jeffrey! era Fuller, da firma de advogados Buchanan, Fuller, McPartlande Jones, dando um passo em frente. Os seus olhos duros e cautelosos fitavam o promotor pblico. Penso ser aconselhvel que eu tenha primeiro uma conversa com Mr. Thorpe. Hah! exclamou Brissenden desdenhosamente. Acho que no disse Derwin secamente. Eu acho que sim o tom de voz de Fuller era cido. Caso contrrio, o meu dever ser aconselh-lo a no responder a qualquer pergunta e a no fornecer qualquer informao... Pode guardar os seus conselhos interrompeu Jeffrey. Tenho estado o tempo todo com medo... Jeffrey! Ordeno-lhe, como seu advogado, a manter o silncio! Escarneceu da autoridade do seu pai enquanto ele era vivo; agora... No verdade negou Miranda calmamente. Estava ao lado do irmo, com a mo pousada no brao dele. Mas, Jeff, penso que Mr. Fuller tem razo. Acho que devias falar com ele antes de os deixares tentar... tentar... hesitou. Jeffrey olhou para ela. Muito agradecido, mana, disse em tom amargo. Pensas que fui eu que o matei. No verdade? No, no penso. Pensas que talvez tenha sido eu. Ela no, mas tu sim. Toda a tarde pensei que acreditavas nisso, e quando no conseguiste

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olhar-me nos olhos enquanto me dizias que eles tinham identificado a arma... e sabias que eu prprio a tinha pedido emprestada ontem noite... Brissenden explodiu: J disse para o levarem daqui! O Inspector Damon abanou a cabea e murmurou: Deixe-os falar. Fuller tentou intervir: Tenho de insistir... Quero que fique registado disse Derwin. Vou interrog-lo e, se ele se recusar a responder a conselho do seu advogado, tem esse direito. Quando foi interrogado anteriormente, no mencionou nada sobre arma nenhuma. Desejo tambm interrogar Mrs. Pemberton. Presumo que foi Mr. Fox que a informou de que a arma que matou o seu pai tinha sido identificada como sendo sua. Seja como for, ela admitiu saber disso, e sabia tambm que o irmo tinha pedido emprestada uma das armas de Fox e ocultou esse facto. Olhou para o lado, viu que o jovem borbulhento tinha o bloco de notas na mo e estava ocupado com ele, e voltou-se para Jeffrey. Mr. Thorpe, disse, o que fez com a arma que pediu emprestada, depois de a trazer consigo para esta casa, ontem noite? Fuller ordenou: No responda! Jeffrey tinha aberto a boca mas voltou a fech-la. Olhou para o advogado. As suas intenes so boas, Mr. Fuller admitiu. No me parece que este seja o local ou a altura mais adequados para me acusar de escarnecer da autoridade do meu pai, mas o senhor tambm tem filhos e suponho que no conseguiu evitar de fazer essa observao olhou para Derwin. Estou disposto a admitir que o senhor tambm tem boas intenes, uma vez que o promotor pblicodepois olhou para Brissenden. Voc um imbecil e um fanfarro, e se eu sair disto vivo vou procur-lo a ttulo particular e 200

dar-lhe um murro. E agora, se se calarem todos, eu digo o que sei sobre a arma. Jiffy, ordeno-te que... Deixa-me em paz. Se a verdade no servir, para o diabo com isto tudo. Quando cheguei a casa e subi para o meu quarto ontem noite... oh, ainda bem que chega a tempo de ouvir, Fox, uma vez que a arma sua. Como est o vice-presidente? Ainda vai durar mais uns tempos Fox sorriu-lhe. Fico contente por chegar a tempo de ouvir. Tambm eu. Quando cheguei a casa e subi para o meu quarto, ontem noite, tirei a arma do bolso e pousei-a em cima da mesa de cabeceira. Quando me vesti, esta manh, voltei a p-la no bolso. Ainda l estava quando Miss Grant e o tio chegaram, por volta das nove horas. Tentei convencer Miss Grant a falar comigo mas no consegui. Fiquei irritado, no com ela, mas comigo, e decidi que me estava a comportar como um atrasado mental e que o melhor era pegar no carro e sair daqui e s voltar quando ela j c no estivesse. Voltou-se para Brissenden. Foi esse o misterioso passeio de carro sobre o qual me recusei a falar, porque no era nada que lhe dissesse respeito. A alguns quilmetros daqui, quase colidi com um camio e apercebi-me de que, nas condies em que me encontrava, era um perigo na estrada, mas a verdadeira razo pela qual voltei para trs foi por saber que Miss Grant estava aqui e por no conseguir manterme afastado. Olhou para Nancy. Peo desculpa por a arrastar tantas vezes para a histria, mas se estou a dizer as coisas como realmente se passaram, tenho de o fazer. Quando entrei no carro, a arma que tinha no bolso das calas magoou-me e por isso tirei-a e pu-la em cima do banco. De qualquer modo, sentia-me um idiota por andar armado em plena luz do dia e... interrompeu-se. No, mais vale dizer tambm a verdade. Sabia que Miss Grant e o tio a tinham visto no meu bolso, porque ouvi uma observao que ele fez. Claro que lhes vai ser pedido agora que expliquem porque no mencionaram que eu 201

estava armado, mas no podem prend-los por isso. O facto de saber que algum vira a arma ainda me fez sentir mais idiota. Seja como for, quando voltei e estacionei o carro esqueci-me completamente da arma. Nem sequer a vi quando sa do carro, porque tinha a cabea noutro lado, mas devia estar em cima do banco, uma vez que eu a pusera l quinze minutos antes, quando sara. Essa a ltima vez em que me recordo de a ter visto de facto, quando a pus em cima do banco. No a voltei a ver. Quando ele acabou de falar, Fuller caiu sobre Nancy como um falco sobre uma galinha: Miss Grant, viu a arma no bolso de Jeffrey antes de ele a deixar e sair com o carro? Sim respondeu ela com clareza e em tom firme. Apenas um minuto ou dois aps termos chegado. O senhor tambm, Mr. Grant? Sim. Viram-na no bolso dele ou na posse dele... viram-na, de alguma maneira, depois de ele regressar do passeio? No. Eu no sabia que ele tinha sado de carro, mas quando regressou, por volta das dez horas, depois de uma ausncia de cerca de quinze minutos, no vi a arma. Nem em qualquer altura posteriormente. Miss Grant? Tambm no. Os olhos do advogado varreram a parte da sala onde estavam espalhados os hspedes. Algum de vs viu uma arma na posse de Jeffrey Thorpe depois das dez horas desta manh? Tinha levantado a voz para se fazer ouvir, apesar da tentativa de interrupo de Derwin e, apesar de a interrupo ter impedido respostas vocais, aparentemente ficou satisfeito com as expresses de negativa nos rostos, pois voltou-se para o promotor pblico e disse: Pode perguntar-lhe o que quiser. Muito obrigado agradeceu Derwin sarcasticamente. Olhou para o estengrafo. Tomou nota das perguntas que Mr. 202

Fuller fez a Grant e sua sobrinha? Sim, senhor. Sem que eu fizesse qualquer tentativa de interferir. Sim, senhor. Derwin encarou Jeffrey. Parecia bastante srio e decidido, embora nada satisfeito. Mr. Thorpe disse bruscamente tem presente o seu representante legal. Acho que seria conveniente aceitar os conselhos que ele tiver para lhe dar. tambm conveniente que eu lhe diga que, na minha opinio, com as evidncias que tenho agora na minha posse e as admisses que o senhor prprio fez, seria possvel formular uma acusao de homicdio em primeiro grau contra si, mas neste momento no vou fazer essa acusao. No tenciono ser precipitado, mas tenciono... No lhe d sermes interrompeu Fuller secamente. E no o ameace. Se quer interrog-lo, faa-o. Derwin ignorou-o, manteve os olhos em Jeffrey e terminou a frase. Tenciono garantir que o culpado seja punido. A sua afirmao de que deixou a arma... a arma que subsequentemente foi usada para cometer um homicdio... No foi isso que ele afirmou contradisse Fuller. Quanto identidade da arma usada. Muito bem. O que o senhor afirma que deixou a arma que pediu emprestada ao empregado de Tecumseh Fox, em casa deste, no banco do seu carro, depois de regressar de um pequeno passeio por volta das dez horas desta manh, isso? Exacto disse Jeffrey. E no voltou a v-la desde a? No. No a viu cada no cho da biblioteca a pouca distncia do corpo do seu pai? No. No vi a arma nem vi mais nada. Estava a olhar para ele. No viu a arma? No. Jeffrey devolveu o olhar severo do promotor pblico 203

com a testa franzida. E, uma vez que sabia que a arma podia facilmente ser relacionada comigo, se eu o tivesse morto e a deixasse l, ainda seria mais imbecil do que j sou. Se o fizesse, tinha de a deixar em algum lado, e no havia muito tempo. Ento a sua concluso que o assassino tirou a arma do banco do seu carro. No estou a tirar nenhuma concluso. Estou apenas a dizer onde deixei a arma. No voltou ao seu carro desde as dez horas desta manh? Voltei. Voltei ao carro por volta das quatro da tarde para ver se a arma ainda l estava, e confirmei que no estava. Depois de o Coronel Brissenden ter terminado de falar consigo? Sim. Mas no falou na arma ao Coronel Brissenden, pois no? No. No mencionou que a tinha pedido emprestada, ou que a tinha na sua posse esta manh, ou que a deixara no banco do carro? No. No lhe ocorreu a possibilidade de ter sido essa a arma que matara o seu pai? Sim, ocorreu. E que podia portanto ser uma pista importante. Estava ento disposto a dificultar a investigao do homicdio do seu pai? No. No estava a dificult-la. Eu sabia que tinham a arma que o matara, porque ouvira o Coronel Brissenden dizer que ela estava cada no cho, embora eu no a tenha visto. Se fosse a arma que eu deixara no meu carro e o assassino a tivesse tirado de l, o facto de saberem disso no poderia ajud-los em nada, porque qualquer pessoa que aqui estivesse o podia ter feito. Na verdade, provavelmente eu teria falado no assunto se no fosse aquele maador do Brissenden que me estivesse a interrogar. E at lhe teria contado, mesmo a ele, se tivesse tido a inteligncia de me mostrar a arma e de me perguntar se alguma vez a tinha visto. Estava espera disso... 204

Ele no podia faz-lo, nessa altura. A arma estava a ser testada. Tnhamos de determinar que fora aquela arma a disparar a bala... O que , Coronel? Devamos lev-lo daqui! Falar com ele no tribunal! Derwin cruzou o olhar com o do Inspector Damon que, quase imperceptivelmente, abanou a cabea. O promotor pblico hesitou por um instante, depois voltou-se de novo para Jeffrey. Se tem objeces a colocar ao facto de termos assistncia, Mr. Thorpe... Absolutamente declarou Jeffrey. No ponho os ps no maldito tribunal enquanto tiver outra alternativa. Muito bem. Depois de saber atravs da sua irm que tnhamos identificado a arma como sendo propriedade deTecumseh Fox, porque no abriu o jogo e no contou tudo? Estava a ganhar coragem para isso. Soube nessa altura que teria de o fazer. Ela s me contou pouco antes do jantar. Oh Derwin parecia cptico. Foi isso que o fez decidir-se a contar? Sim. Mas no estava com muita pressa. Tinha de jantar primeiro. Uma informao vital para a investigao do homicdio do seu pai, mas se fosse amanh ou depois estava muito bem. Eu disse que estava a tentar ganhar coragem Jeffrey estava corado. Nego que fosse uma informao vital. E no disse amanh ou depois. Pode deixar os sarcasmos para o coronel. No estava a ser sarcstico, Mr. Thorpe, estava a fazer um comentrio, creio que apropriado, sobre a sua atitude... ou melhor, as suas aces. Parece-me razovel dizer que, se essas aces no foram motivadas por um sentimento de culpa, exibiram uma apatia assinalvel relativamente ao objecto da nossa investigao. Se ficou ressentido com a minha observao, eu estou ressentido com o facto de no nos ter transmitido informaes que possua. Isso custou-nos, no mnimo, tempo muito valioso. Penso que Fox tambm deve estar ressentido, uma vez que escapou por pouco a ser detido como testemunha material. E por falar na motivao das suas aces, para que pediu a arma emprestada? O que pretendia

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fazer com ela? Jeffrey acenou com ar sombrio. Pois... A que me apanhou. Porqu? Porque a nica explicao que posso dar para ter pedido a arma emprestada, vai parecer uma tolice. E uma tolice. Vou ter de arrastar de novo Miss Grant para a histria. Lembra-se daquela fotografia dela que me mostrou ontem? Sim. E de mais tarde a ter mostrado ao meu pai e ele no ter negado que lhe tivesse sido oferecida? Sim. Pois bem. Quando lha mostrou e ele no negou que fosse dele, eu desejei com todo o meu corao que tivesse sido ele a morrer no bungalowem vez do outro indivduo. Queria v-lo morto. Queria... Jeffrey! preveniu severamente a voz de Fuller. No preciso... Deixe-me em paz retorquiu Jeffrey com impacincia. Estou bem. Quis ser eu prprio a mat-lo e, por Deus, se tivesse descoberto... t-lo-ia feito. Mas na noite passada, em casa de Fox, soube que isso no era necessrio. O meu pai nunca tinha sequer posto os olhos em cima de Miss Grant. Por isso, quando sa, vinha exuberante. Isso, ou louco. Seja como for, tive uma reaco instintiva,

pois estava a sentir-me melhor em relao ao meu pai do que alguma vez em toda a minha vida, e envergonhado por ter pensado em mat-lo, e em reaco a isso tive um desejo de o proteger... Hah! exclamou Brissenden desdenhosamente. Jeffrey ignorou-o. Eu sabia que o homem no bungalow tinha sido morto por algum que queria matar o meu pai. Pensei que o assassino no desistiria aps uma tentativa falhada e podia fazer outra a qualquer minuto, talvez at nessa mesma noite. Senti necessidade de o proteger. Quando amos a sair e o vi... Pavey... ali no alpendre com a arma, pedi-lha emprestada por impulso. Quando chegmos a casa j estava a sentir-me um idiota, porque era to raro eu estar 206

onde o meu pai estava que as hipteses de o proteger eram praticamente inexistentes. Quando me vesti, esta manh, pus a arma no bolso porque pensei em ir a casa de Fox durante a manh para a devolver, mas depois Miss Grant e o tio apareceram subitamente e nunca mais me lembrei disso. Olhou para Nancy. Espero que me perdoe por falar tanto em si. No pode evit-lo respondeu ela. Eu prpria me coloquei nesta posio quando levei o tio Andy quele bungalow desviou os olhos para o promotor pblico e dirigiu-se a ele: De qualquer modo, isto tudo uma estupidez. No interrompi antes porque pensei que Mr. Thorpe quisesse dar as suas explicaes sobre a arma. Mas ele nunca podia ter morto o pai porque, no momento em que o tiro foi disparado, ele estava do outro lado da casa, por trs do caramancho das rosas, e eu estava a olhar directamente para ele. A comoo no teria sido maior se ela tivesse acendido o rastilho de um foguete gigante e o tivesse atirado aos ps deles. Miranda fitou-a por um instante e depois deu um salto e lanou os braos volta dela. Jeffrey fitou-a de olhos esbugalhados. Tecumseh Fox ergueu as mos no ar. Brissenden e Derwin ficaram sem palavras. O Inspector Damon fitou-a com ar pessimista. Nancy! Querida Nancy! gritou Miranda, apertando-a. Jeffrey disse, num tom espantado e solene: Por Deus! Mas no verdade. No fui eu que matei o meu pai, e isso ser esclarecido de alguma forma, mas sabe muito bem que no me viu. Nancy acenou, no na direco dele mas na de Derwin. Sim, vi. Eu estava a olhar directamente para ele quando ouvi o tiro. Brissenden comeou a gritar: Mas declarou... declarou com toda a certeza... Eu sei o que declarei o tom de Nancy era ardente. Disse que no o tinha visto. No ia dar-lhe a satisfao de saber que, durante o tempo todo em que estive sentada no terrao, sabia que ele estava por trs do caramancho a observar-me. Mas sabia. 207

Vi-o. No me levantei e no fui para outro stio qualquer, porque estava cansada e no me apetecia mexer, e ali estava fresco. Estou a dizer a verdade agora porque... esta histria toda da arma... no podia permitir que um homem inocente fosse acusado de homicdio... nem mesmo ele... Porque correu para a piscina? inquiriu Derwin. Porque pensei que o tiro viera da. Declarou que tinha estado com Jeffrey Thorpe junto da piscina e que pensava que ele ainda l estivesse. E tinha de facto estado com ele na piscina. Ou ele tinha estado comigo. Seguiu-me. Disse que pensava que ele ainda l estivesse porque no ia admitir que sabia que ele estava atrs do caramancho. Mas se sabia que ele no estava na piscina, porque pensou que o tiro viera de l? Porque explicou Nancy em tom pacientefoi o que me pareceu, pelo som. No sou especialista em acstica, mas com certeza... Desde o princpio que estou a dizer para o levarmos daqui explodiu Brissenden. Ela nunca teria podido fazer esta jogada se no o tivesse deixado... Cale-se! ordenou Derwin. Outra voz interveio. Posso fazer um pedido? era Tecumseh Fox. Parece que vocs esto esgotados, rapazes. Isto est a afectar-lhes os nervos, e no os culpo. Cada peixe que tentam agarrar escorrega-nos das mos. J aconteceu o mesmo comigo. E consigo tambm, no, Inspector? Damon acenou. Demasiadas vezes. Qual o seu pedido? perguntou Derwin. Nada de muito importante assegurou Fox. Concordo com o coronel quando diz que a sala est demasiado apinhada e suponho que, com esta nova dificuldade, ter de dar incio a uma nova srie de interrogatrios. No assim? Nem que tenha de ficar aqui a noite toda... comeou 208

Derwin com gravidade. Claro Fox acenou com ar compreensivo. Mas, antes de comear, peo autorizao para terminar um pequeno jogo que estava a propor quando este ltimo tiro nos interrompeu. No demora mais do que alguns minutos. Que tipo de jogo? Eu mostro-lhe. apenas uma ideiazita que tive Fox voltou-se bruscamente. Tem os blocos e os lpis, Bellows? Esto ali, na mesa. Distribua-os... d-me alguns. S aos que estavam presentes na altura... Aqui tem, Mrs. Pemberton, Miss Grant... Aceite, Mr. Fuller, no ter de escrever o que eu disser se no lhe agradar... Escrever o qu? balbuciou Brissenden. O que est a tramar desta vez? Deixe-me ver um desses blocos! No posso permitir isto, Fox... comeou Derwin a dizer; mas o Inspector Damon murmurou-lhe: Se fosse a si, deixava-o em paz. Com ele, nunca se sabe. Fox lanou-lhe um sorriso. Obrigado, Inspector. Eu tambm no sabia, mas boa ideia os seus olhos varreram o grupo. Para Mr. Jordan, Bellows. Muito bem. Agora, cada um de vs vai escrever o que eu vou ditar e assinar por baixo, bastam as iniciais. Tal como j disse, ser uma frase da Declarao de Independncia. Hah! fungou Brissenden. Com certeza continuou Fox que nenhum de vs obrigado a fazer-me esta vontade, mas Mrs. Pemberton teve a amabilidade de consentir, portanto espero que os restantes tambm acedam. Aqui est a frase... Letras de imprensa ou caligrafia? inquiriu Kester. Qualquer uma, como preferirem. Caligrafia deve ser mais rpido. Aqui est: Comprometemos mutuamente as nossas vidas... fez uma pausa. Um olhar mostrou-lhe que os oito lpis estavam em movimento. Esperou um pouco. Apanharam? Comprometemos mutuamente as nossas vidas, as nossas fortunas e o nosso bem mais sagrado: a honra. esperou novamente. O ltimo dos lpis a acabar de se mover foi o de Luke Wheer. tudo. Agora, por favor, assinem o vosso nome ou as vossas iniciais por baixo... o 209

que se passa, Mr. Fuller? No faz mal, d-me o bloco, eu prprio coloco as suas iniciais. D-me esse bloco! Derwin estava ao lado dele. Dem-mos todos! No saber o que fazer com eles, Mr. Derwin objectou Fox; mas aps um olhar rpido letra de Mr. Fuller entregou-lhe o bloco; e depois fez o mesmo com todos os outros. Moveu-se to rapidamente e olhou to brevemente para cada um dos blocos enquanto os entregava ao promotor pblico, que em menos de nada Derwin viu-se com a pilha de blocos na mo e Fox dizia-lhe com um sorriso: melhor cuidar bem deles; podem ser precisos como prova abrangeu todo o grupo com um olhar. Muito obrigado depois dirigiu-se de novo a Derwin: Estarei l fora no terrao, se precisar de mim deu meia volta e saiu da sala com vinte pares de olhos sobre ele. Brissenden rosnou ao Inspector Damon: simplesmente louco. Damon abanou a cabea. Simplesmente no. Simples coisa que Fox no . Oia-o. Enquanto Fox percorria o corredor, era possvel ouvir a sua voz de bartono, suficientemente elevada para chegar at eles: La-de-da, dum dum, la-de-da, dum dum... CAPITULO 21 Uma hora mais tarde, a meio caminho entre as onze e a meia-noite, Dan Pavey saiu da biblioteca e lanou aos dois polcias que se encontravam no corredor um olhar carrancudo e feroz. Tudo o que conseguiu em troca foi um par de bocejos. Ajeitou o brao 210

esquerdo mais confortavelmente no seu suporte, improvisado com uma faixa dobrada de musselina branca, e passou para a sala de msica. Estavam l sentadas vrias pessoas, mas noTecumseh Fox, pelo que prosseguiu para o corredor principal. Quando entrava neste, Bellows apareceu e informou-o de que Mr. Fox gostaria de falar com ele no andar de cima... se no se importasse de o seguir... Eu mostro-lhe onde , Bellows. Era Nancy Grant. Bellows agradeceu e afastou-se. Nancy subiu as largas escadas curvas com Dan atrs dela, percorreu metade do corredor alcatifado e indicou uma porta. aqui disse. Obrigado. Nancy ficou parada. Ele ficou parado. Ela abriu a boca e voltou a fech-la. O que ? perguntou Dan. O seu brao. Que tem? O dedo dela quase lhe tocou. Di? Nada de que me possa vangloriar. Ficaram parados. Dan abriu a boca e voltou a fech-la. O que ? perguntou Nancy Algo que mais vale eu dizer j, troou Dan, em tom ainda mais grave do que o habitual. Vou desembuchar. Aquele seu playboy. Pensei realmente que tinha sido ele a matar o pai. Uma vez que, pelo que sei, voc lhe forneceu um libi, pelos vistos estava enganado. Parab... Ele no o meu playboy. Bom, o seu aquilo que lhe quiser chamar. Seja como for, o que quero dizer, uma vez que o acusei em pblico de ser um assassino, que lhe devo uma gargalhada. Sonhei consigo ontem. Sonhei que estava a apanhar flores para lhe dar. Flores encarnadas. Com estas mos... ai! Tire a concluso que quiser e provavelmente ser a correcta. Mas eu... Nancy fez uma pequena pausa, depois
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continuou. Que concluso tirou, ento? No tirei nenhuma. No foi preciso. Voc tambm no precisaria, se tivesse um sonho daqueles. A apanhar flores encarnadas e a arranj-las para ficarem bonitas. Por favor tenha a amabilidade de adiar a gargalhada para quando eu no a puder ouvir. Dirigiu-se porta que ela lhe indicara, abriu-a sem bater, entrou e fechou-a. Tecumseh Fox, que estava sozinho, voltou-se para ele e inquiriu: Ento? O vice-presidente acenou. Tudo bem declarou. Queriam que eu assinasse um depoimento e identificasse a arma, mais nada. a minha, sem dvida. Sabe, faz alguma impresso pensar que a nossa prpria arma foi usada para matar... A arma no tua, minha Fox apertou os lbios. Sabes, Dan, isto ultrapassou os limites. No vamos discutir o assunto agora... Mais vale discutirmos. Isto , se temos mesmo de falar sobre isso. Mas no servir de nada. J passmos pelo mesmo outras vezes antes, e de que serviu? Voc tem as suas ideias e eu tenho as minhas. Talvez servisse de alguma coisa se eu te impossibilitasse de pr em prtica as tuas ideias no meu negcio e com a minha propriedade. Dan abanou a cabea. Quer dizer correr comigo? estendeu a mo enorme num apelo ao bom senso. Porque que diz essas coisas? Para comear, no seria capaz de correr com ningum. Particularmente comigo. Fez seis anos em Maio que me salvou a vida. Se voc no se tivesse metido, aquele jri do Arizona ter-me-ia pendurado mais alto do que um papagaio de papel, to certo como dois e dois serem quatro. Se no fosse voc, eu no estaria aqui. Assim, em ltima anlise, quem o responsvel pelas minhas aces? voc... Est bem, j admiti antes que foi Pokorny que me ensinou este 212

argumento, mas isso no impede que seja um bom argumento! Salvou a minha vida e aqui estou eu. Faa eu o que fizer, quer seja algo brilhante ou o contrrio, como parece pensar, graas a si. No que diz respeito arma, o senso comum devia dizer-lhe que, se aquela no estivesse mo... Eu disse que no amos discutir esse assunto agora! Se temos de o discutir, mais vale que seja j. No. Estou ocupado. Eu sei que sim. Descobriu quem assassinou Thorpe. V-se nos seus olhos. Mas se temos de discutir o facto de eu ter emprestado a arma... no quero estar a noite toda preocupado com isso... Nunca te preocupaste com nada durante cinco minutos em toda a tua vida. Por favor vai l abaixo e pede a Vaughn Kester para vir aqui e trazer com ele Luke Wheer e Henry Jordan. Dan fitou-o durante um segundo, resmungou, e rugiu: Sempre achei que fosse ele e dirigiu-se porta; e no parou para responder ao desafio de Fox: Espera a, aceito a aposta! Dez contra um em como no s capaz de dizer qual... O vice-presidente j desaparecera. Fox fez uma careta, depois aproximou-se de uma janela aberta e debruou-se para respirar um pouco do ar fresco da noite. Aparentemente Dan estava com dificuldades em encontrar Kester, ou Kester estava com dificuldades em localizar os outros dois, pois tinham passado j dez minutos quando se ouviram passos no corredor, abafados pela alcatifa. Fox voltou-se para a porta quando esta se abriu. Luke Wheer vinha na vanguarda, de rosto soturno e olhos injectados de sangue. Vaughn Kester tinha as costas muito direitas e caminhava com passos nervosos. Henry Jordan parecia completamente infeliz, com os cantos da boca descados, os ombros abatidos, os ps a arrastar. S havia trs cadeiras no quarto. Fox convidou os outros a ocup-las e, para si, puxou o banco da cmoda. Depois voltou-se para Dan: Fica l fora no corredor, est bem? Junto da porta. Senta213

-te no cho e no adormeas. Se algum se aproximar, bate na porta. Dan resmungou enquanto saa, embora sem ressentimento: A est uma coisa que eu nunca fiz, nunca adormeci. Fox voltou-se para Kester: Algum pode ouvir-nos nos quartos contguos se no levantarmos a voz? O secretrio abanou a cabea. A casa est isolada. A que propsito vem tudo isto? Homicdio disse Fox laconicamente. isso que vamos discutir. Mas as precaues de secretismo visam proteger a reputao de Ridley Thorpe. o segredo dele que estamos a tentar guardar. Sei que voc e Luke assim o desejam. Jordan tem as suas prprias razes para querer a mesma coisa, tal como eu. Detestaria ter de devolver este cheque aos herdeiros de Thorpe. Ganhei-o e quero ficar com ele. Em qualquer caso observou Kester secamente no seria obrigado a devolv-lo. Oh, seria sim, pelos meus escrpulos... ou pela minha vaidade. Independentemente do que lhe quiser chamar, a compulso mais eficaz que existe. Kester no parecia impressionado. O que quer discutir sobre o homicdio? Luke Wheer interveio, em voz rouca: No quero falar mais sobre o crime. Digo-vos com todo o respeito, cavalheiros, que no quero! No o censuro, Luke disse Fox em tom compreensivo. Mas ns os quatro partilhamos um segredo que desejamos guardar, e foi por isso que vos pedi que viessem voltou-se e disse abruptamente: A discusso ser essencialmente entre ns os dois, Mr. Jordan. O pequeno homem pareceu surpreendido. No sei o que julga que eu posso ter a dizer sobre o assunto declarou. Bom admitiu Fox imagino que serei eu a fazer a maior parte das despesas da conversa. A verdade que pretendo fazer 214

um teste consigo. J o fiz com Kester esta tarde; constru uma ilao de que ele matara tanto Arnold como Thorpe, e sa-me bastante bem. Agora vou fazer o mesmo consigo. Jordan fitou-o de testa franzida. No compreendo. O que vai fazer, exactamente? Vou construir uma ilao que demonstrar como voc matou Arnold no domingo noite e Thorpe hoje, aqui, e ver o que voc pensa disso. Jordan endireitou os ombros, ergueu o queixo, e os olhos cinzentos faiscaram. A sua voz era um rugido furioso: Posso dizer-lhe j o que penso disso. Claro que sim concordou Fox calmamente mas teria de voltar a diz-lo depois de eu terminar. Para poupar tempo e evitar mal entendidos, vou colocar a questo desta forma: vai ficar a sentado e ouvir-me at ao fim. Se fizer algum movimento que no me agrade, salto sobre si e no pense que no consigo domin-lo. Se arruinar a conversa, deixo Luke e Kester a tomar conta de si e vou l abaixo dar ao promotor pblico todas as informaes que tenho, incluindo os pormenores de como Ridley Thorpe passou realmente o fim de semana. Isso no cortou Kester. Isso sim retorquiu Fox. Que me diz, Jordan? ridculo Jordan humedeceu os lbios. ilegal. No pode obrigar-me a ouvir estas calnias... No estou a obrig-lo. Estou simplesmente a dizer-lhe o que acontecer se no me ouvir. Os olhos profundos de Jordan mal se viam no fundo das rbitas. As palmas das mos deslizaram pelas pernas e seguraram os joelhos, como se ele quisesse prender-se a si prprio. chantagem disse. Desde o princpio que desconfiei de si. V l, diga o que tem a dizer. Fox acenou. Muito sensato. Vou ser o mais breve que puder, mas h muito a dizer. Luke, fitando Jordan com os olhos injectados de sangue muito abertos, guinchou: 215

Ele estava no barco! Claro que estava no barco. No comece a interromper-me, Luke, vamos l acabar com isto os olhos de Fox no se tinham desviado de Jordan. Aqui esto os pormenores nus e crus da ilao. H dez dias, depois de aperfeioar os seus planos, voc mandou uma carta annima a Thorpe, ameaando a vida dele. Formulou-a de forma a parecer que fora escrita por um homem que Thorpe arruinara financeiramente, um homem que almoava no mesmo clube que ele. F-lo para desviar as suspeitas nessa direco e tambm para estabelecer a suposio de que o homem que matara Arnold pensava estar a matar Thorpe. Colocou a carta no correio na segunda-feira. Na quinta-feira seguinte partiu para uma viagem no seu barco. Sabia, claro, que Thorpe passaria o fim de semana na casa de campo de New Jersey com a sua filha. No domingo noite ancorou o barco nalguma praia deserta na costa do Connecticut... no me espantaria que tivesse sido no mesmo stio onde eu trouxe Luke, Kester e Thorpe a bordo, ontem... foi a terra num barco a remos, roubou um carro algures e conduziu at ao bungalow... provavelmente pela estrada ao longo do bosque, na parte de trs, uma vez que Grant e a sobrinha no viram nenhum carro... esgueirou-se por entre as rvores, disparou contra Arnold atravs da janela, voltou para onde deixara o barco, ou perto, subiu novamente a bordo, atravessou o estreito at costa de Long Island, ancorou, deitou-se e dormiu. Talvez tenha dormido; s vezes os assassinos conseguem dormir, outras vezes no. Algum comentrio? No disse Jordan desdenhosamente. Nem saberia por onde comear. Tambm acho, concordou Fox, que ser melhor esperar at eu ter acabado. Antes de prosseguir com mais pormenores, vou lanar alguma luz sobre estes. Voc no tinha qualquer desejo ou inteno de fazer mal a Thorpe; era Arnold que queria apanhar. No via qualquer probabilidade de ser associado com o assunto na mente de ningum, nem mesmo remotamente. S havia quatro pessoas no mundo que sabiam que existia alguma ligao entre si e Ridley Thorpe: Luke Wheer, Vaughn Kester, a sua filha e o prprio

216

Thorpe; e eram todas pessoas que no divulgariam essa ligao. Por isso, estava naturalmente espera de no ouvir falar do homicdio de Corey Arnold seno atravs do que lesse nos jornais, quando entendesse ir a terra. Deve ter tido o pior choque da sua vida, ontem tarde, quando eu abordei o seu barco e viu quem eu trazia no meu. No foi? Fox abanou a cabea. Desculpe. No tente responder-me ainda. Lidou maravilhosamente com a situao. verdade que eu no estava espera de nada suspeito, mas tenho sempre os olhos bem abertos e voc no se traiu nem com o mais leve estremecimento. Depois de terminarmos as negociaes, Luke, Kester e eu partimos. Mas ento, a dada altura antes da hora combinada para voc e Thorpe voltarem a terra, teve um segundo choque. Provavelmente, imagino, enquanto manobrava o barco em direco a Port Jefferson. Thorpe saiu da cabina com um revlver na mo. Oia, Jordan disse ele... quase consigo ouvi-lo... andava a bisbilhotar e encontrei isto numa gaveta. Detesto armas e nunca ando armado, mas, Deus do Cu, algum anda a tentar matar-me e vou proteger-me. Vou pedir-lha emprestada at arranjar uma para mim. E enfiou-a no bolso. No foi assim que aconteceu? Fox abanou novamente a cabea. Desculpe. Esse choque deve ter sido quase to mau como o primeiro. Era a arma com a qual voc matara Arnold. No vira necessidade de se livrar dela, uma vez que no havia uma hiptese num milho de alguma vez voc vir a ser relacionado com o crime e, depois de ns termos chegado com Thorpe, no teve oportunidade de se livrar dela. Claro que tentou convenc-lo a no a levar, mas Thorpe estava habituado a ter aquilo que queria e voc no podia objectar com demasiada veemncia, por medo de levantar suspeitas. Mas no h dvida de que estava numa posio delicada. Se surgisse a mais leve suspeita, Thorpe tinha na sua posse evidncias que o condenariam assim, Fox estalou os dedos, por homicdio. Deve ter passado uma noite muito desconfortvel, ontem, em minha casa. Com os temores de uma conscincia culpada despertados, 217

alguma observao feita por mim pode at t-lo levado a pensar que eu j desconfiava de si, o que no era verdade. No estou muito orgulhoso do facto de s ter comeado verdadeiramente a suspeitar de si depois de olhar para aqueles blocos h pouco, l em baixo. A sua melhor defesa contra a ameaa de uma catstrofe era recuperar a arma junto de Thorpe, mas no sabia como o fazer. Mas o seu medo obrigou-o a fazer qualquer coisa, a erigir alguma barreira contra as suspeitas, e tinha planeado uma jogada bastante boa. Admito que me enganou completamente com aquela viagem madrugadora ao apartamento da sua filha. Devia ter desconfiado de si nessa altura, quando o ouvi dizer que ela lhe dera ch e um biscoito, mas os seus clculos eram bem fundados. Pensou que, ao fugir de minha casa antes do nascer do sol, ostensivamente com o objectivo de falar com a sua filha para se certificar de que Thorpe no tinha cometido ele prprio o crime... para se certificar de que no estava a fornecer um libi a um criminoso... se tornaria imune a qualquer suspeita; e resultou. Eu subestimei-o. Depois desse truque, at passei por cima da observao sobre o ch e o biscoito... O que , Kester? Nada disse o secretrio laconicamente. Mas a ilao que est a construir contra Jordan parece-me mais elaborada do que a que experimentou comigo, e bastante mais complicada. Que diabo tm os biscoitos e o ch a ver com isso? Tudo declarou Fox. Nenhum americano falaria de ch e um biscoito, mas um ingls sim. Mas, mesmo antes disso, eu devia ter percebido que Jordan ingls, desde que o ouvi dizer que fora comissrio de bordo no Cedric, que um navio britnico, mas ele conseguira proteger-se bem. Os olhos de Fox no se desviavam de Jordan. Jordan, aparentemente, estava a devolver o olhar, mas os seus olhos estavam to afundados por trs dos sobrolhos salientes, to semicerrados por trs das plpebras enrugadas, que a sua expresso era ilegvel. Depois disse-lhe Fox eu prprio o trouxe para Maple Hill. Suponho que devia estar beira do pnico. Esperava estar sossegadamente no seu barco, descansado e completamente livre 218

de suspeitas, durante a comoo causada pela morte de Arnold, e aqui estava voc, mesmo no meio dela. Tinha comeado a ter medo de mim. A minha apario sbita no apartamento da sua filha, to pouco tempo depois de voc l ter chegado, alarmara-o... sem necessidade, pois eu no estava espera de o encontrar l. Pior ainda, Thorpe ainda tinha a arma e sabia que ela era sua. Esse era o perigo mais imediato, o facto de Thorpe saber que a arma lhe pertencia, e as circunstncias conspiraram para criar a tentao, proporcionando-lhe uma oportunidade de eliminar esse perigo. Estava sentado no terrao lateral quando alguns homens o vieram perturbar. Queria estar sozinho, para decidir se deveria tomar alguma aco e, se sim, qual. Foi at s traseiras da casa, onde estavam estacionados os carros, e a arma no banco do carro de Jeffrey chamou-lhe a ateno. A viso daquela arma fez disparar o seu corao. Sabia que Thorpe estava na biblioteca, no lado oposto da casa, pois eu tinha-lho dito. As janelas estariam com certeza abertas e a ideia de disparar atravs de uma janela aberta no era nova para si. Sabia que havia muitos suspeitos disponveis por perto... o filho e a filha, Luke e Kester, Grant e a sobrinha, um grupo de associados de negcios. Mas no estava to em pnico que abandonasse todas as cautelas. Pensou bem antes de tocar na arma. Um homem que dispara uma arma raramente deixa impresses digitais identificveis, mas as partculas de plvora alojam-se na sua pele e podem invariavelmente ser detectadas. No serviria de nada usar o seu prprio leno. Olhou em volta e, no banco do meu carro, encontrou o leno de seda que Miss Grant l deixara. Certificando-se de que no estava a ser observado, pegou nele e depois na arma. Foi inteligente o suficiente para limpar as partes metlicas da arma, pois se fossem encontradas algumas impresses digitais as suspeitas podiam ser dirigidas contra uma nica pessoa, e essa pessoa podia ter um libi inabalvel; alm do mais, desta forma as suspeitas seriam mais dispersas. Assim equipado, dirigiu-se ao outro lado... Fox parou quando ouviu bater porta, o toque de uma unha. Ouviram-se passos quase inaudveis sobre a alcatifa do corredor. 219

Um instante depois a porta abriu-se o suficiente para deixar passar a cabea de Dan Pavey, que murmurou em voz rouca: Uma mulher de nariz grande e olhos vesgos! Entrou num quarto! Knudsen, a criada de Mrs. Pemberton disse Kester. Est bem, fecha a porta disse Fox, mantendo os olhos firmemente presos em Jordan. Continuou: Dirigiu-se ao outro lado da casa e, atrs de alguns arbustos, ouviu vozes... as do Coronel Brissenden e de Ridley Thorpe. Esgueirou-se por entre os arbustos e viu-os na biblioteca, atravs das portadas abertas. O seu esconderijo era perfeito. Colocou-se em posio e esperou, com o leno a envolver a mo com que segurava na arma. Kester tambm l estava, ou fora chamado por Thorpe, e depois saiu com Brissenden. Thorpe estava sozinho. Quando ele se voltou voc saiu do seu esconderijo, alvejou-o pelas costas, atirou a arma e o leno para dentro da sala, voltou a passar entre os arbustos e correu para debaixo de uma rvore nas traseiras da casa, onde assumiu o papel de um homem que tinha estado sentado sombra e fora subitamente surpreendido pelo som de um tiro. Apareceu um jardineiro e voc seguiu-o enquanto ele era conduzido pelos gritos de Kester na direco da biblioteca. Revelou uma grande presena de esprito ao seguir o jardineiro atravs dos arbustos que acabara de usar como esconderijo; essa era a coisa mais natural a fazer, mas foi preciso sangue frio, uma vez que revelava que voc se encontrava desse lado da casa. Fox parou. Ainda olhando firmemente para Jordan, puxou o lbulo da orelha. Ningum disse nada. Bom disse por fim Fox estes so os pormenores nus e crus. Jordan contorceu os lbios num esgar. Ainda tinha as mos sobre os joelhos, segurando-os. Vamos, venha o resto exigiu. Qual resto, Mr. Jordan. Que quer mais? Quero que o ponha em palavras. Em frente destes tipos. Deve pensar que eu sou um idiota, se pensa que no me defenderei contra uma acusao falsa de homicdio apenas para impedir que 220

se saiba a relao de Thorpe com a minha filha. Esse jogo sujo no funcionar. Fox abanou a cabea. No um jogo. Se lhe dei a impresso de que se tratava apenas de um jogo, peo desculpa. Estou a acus-lo do homicdio premeditado de Corey Arnold, e do homicdio tambm premeditado, embora com menos antecedncia, de Ridley Thorpe. Bah! Pensei que tivesse mais bom senso. Porque havia eu de querer matar Arnold? Nunca o tinha visto. Sabia que Thorpe tinha um homem no bungalow a fazer-se passar por ele, mas nem sequer sabia o nome dele. Claro, concordou Fox. Isso fazia parte da sua imunidade em relao s suspeitas. Ausncia de motivo. Deixarei isso para o fim. Primeiro quero mencionar mais dois pontos, os quais funcionam ambos em meu descrdito. Quando Derwin me disse, hoje, que a arma que tinha morto Arnold fora encontrada no cofre de Thorpe, eu devia ter desconfiado imediatamente de si. De onde poderia a arma ter vindo? No vou perder tempo a demonstrar que todas as outras hipteses seriam altamente improvveis; basta dizer que o nico stio onde Thorpe estivera, onde era plausvel supor que ele tivesse obtido essa arma, era o seu barco. Pelo menos devia ter suspeitado disso, e fui burro em no o ter feito. A propsito, duvido que estivesse certo ao supor que, matando Thorpe, eliminaria a evidncia da arma. Deve haver algum que a possa reconhecer como sendo sua... por exemplo, aquela mulher que sua vizinha... aposto que ela pode. Jordan humedeceu os lbios. No disse em voz rouca. Humedeceu novamente os lbios. No, no pode. No a arma que matou Arnold. Eu no tinha motivo. Isso fica para o fim o olhar de Fox era implacvel. Compreende, voc est a abrir fendas. Outra a carta que escreveu. Era bvio que fora escrita por um britnico ou por algum com antecedentes e educao britnica. Dizia Encontrar-me- no pavimento. Um americano diria Encontrar-me- no passeio, ou Encontrar-me- na rua. Mas em Inglaterra nunca dizem passeio 221

ou rua. Nenhum americano usa a palavra pavimento, nesse sentido(1). Alm disso, mencionou a sua palavra de honra, e escreveu honra maneira britnica. Os americanos no escrevem dessa forma, apenas os britnicos. Era esse o objectivo da frase que vos ditei l em baixo; inclua a palavra honra. Voc foi o nico que a escreveu de forma diferente(2). Luke Wheer estava a soletrar em voz baixa: H... O... N... Kester, desviando os olhos plidos de Jordan para Fox, murmurou: Raios me partam. Fox acenou. Foi s isso. Deve ser uma evidncia bastante slida. Aparentemente Jordan tinha os lbios secos; humedecia-os constantemente. Os msculos das suas mos, ainda apertadas sobre os joelhos, contraam-se e relaxavam ritmadamente; no disse nada. Mas tenho a impresso prosseguiu Fox de que a evidncia que o condenar o seu motivo para assassinar Arnold. Essa outra coisa de que no estou muito orgulhoso. Desde que a moralidade tradicional deixou o seu bero, h milhares de anos, tantos pais ultrajados mataram os homens que passavam os fins de semana com as suas filhas sem os votos sagrados do matrimnio! Esse era o facto mais notvel e aparatoso da sua ligao com Thorpe: voc era o pai da sua companheira de fim de semana. Esse tipo de pais cai, desde tempos imemoriais, em duas categorias: uma o defensor enraivecido da honra da famlia, que mata o homem se puder; a outra o complacente, que partilha os lucros da degradao da filha. Obviamente que voc no se integrava nesta segunda categoria, uma vez que se recusava a aceitar qualquer presente de Thorpe ou mesmo da sua filha. Aparentemente tambm (1) Na Gr-Bretanha utiliza-se a palavra pavement e nos Estados Unidos a palavra sidewalk para designar passeio. (N. da T.) (2) A palavra honra escreve-se na Gr-Bretanha honour, e nos Estados Unidos honor. (N. da T.) 222

no se integrava na primeira categoria, uma vez que a atitude que expressava era de que se tratava da vida dela; e, mesmo que se integrasse, isso no constituiria motivo para matar o homem que se encontrava no bungalow, pois sabia que ele no era Thorpe. Estas consideraes pareciam p-lo fora da corrida, mas no devia ser assim, pois havia ainda outro ponto a tomar em considerao. Eu, em particular, devia t-lo considerado, mas, como um idiota, no o fiz. O prprio Thorpe me dissera que voc era um homem relativamente pobre, que vivia de um pequeno rendimento das suas poupanas, e que a nica coisa que queria no mundo era um barco novo de determinado tipo, que custava vinte mil dlares. Jordan exclamou, quase involuntariamente: Ele quis dar-me o dinheiro e eu no o aceitei! Fox acenou afirmativamente. Eu sei. Ele contou-me. O seu orgulho no o permitia. Nunca mais poderia ver-se ao espelho se aceitasse dinheiro de Thorpe, mas queria o barco e no havia a mais pequena hiptese de alguma vez conseguir adquiri-lo. Assim, delineou um plano e p-lo em prtica. Ilustra tristemente as limitaes da mente humana, pelo menos da minha mente, o facto de eu ter considerado a possibilidade de Arnold ter sido assassinado por algum que queria comprar aces da Thorpe Control a 40 e vend-las a 80... ter considerado essa possibilidade relativamente a Kester e ao prprio Thorpe, e a vrios financeiros desconhecidos, mas nunca em relao a si. Era um esquema demasiado grandioso. Pensei que algum o fizesse para obter um lucro de alguns milhes, mas nunca que voc o fizesse para comprar um barco. Claro que no tenho provas disso, mas sero fceis de obter, se existirem. Se se vier a descobrir que voc converteu recentemente as suas poupanas em dinheiro vivo, e que foram adquiridas aces da Thorpe Control em seu nome na queda de segunda-feira, isso constituir evidncia conclusiva. Eu no... a lngua de Jordan estava a lutar heroicamente contra o pnico estonteante e horrvel no seu crebro. As mos, ainda sobre os joelhos, j no os seguravam firmemente; estavam flcidas, trmulas, inteis para segurar fosse o que fosse. Os 223

olhos, ocultos por trs dos sobrolhos protuberantes, eram pequenas fendas escuras de terror. Controle-se disse-lhe Fox em voz dura e metlica. J tinha um barco, no tinha? Se foi forte o suficiente para matar um homem por causa de um barco novo, tambm pode ser forte o suficiente para aguentar o que o espera. Nem sequer tem a desculpa... Fox calou-se porque a porta do quarto se estava a abrir. Fitou-a de testa franzida enquanto Dan Pavey entrava; depois a porta fechou-se de novo, suavemente. Dan aproximou-se, olhou para o pequeno homem, que parecia agora menos resistente, e anunciou a Fox: No foi s por causa de um barco. Porque no? inquiriu Fox. Eu trato disto, Dan, se no te... No pode tratar do que eu tenho no bolso a menos que o tire. Com o brao assim no chego l... aqui no casaco... no, do outro lado... Os dedos de Fox, que ele enfiara no bolso interior do casaco de Dan, seguravam um molho de papis dobrados. Desdobrou-os, folheou-os olhando rapidamente para cada um, franziu os lbios e ergueu os olhos para Dan. Onde que encontraste isto? No barco de Jordan. Esta manh? Claro. Dan ignorou um grito inarticulado de raiva emitido por Jordan, atrs dele. Pensei que, j que l estava, podia dar uma vista de olhos. Estavam dentro de uma caixa metlica que tive de arrombar. Tambm est l uma caixa de balas, de um tipo que nunca vi antes, numa gaveta na cozinha. Deixei-as onde estavam... Talvez te interesse saber disse Fox secamente que se me tivesses dado isto esta manh terias salvo uma vida. Refere-se a Ridley Thorpe. Sim. Esta manh, quando falmos no caramancho. Sim. 224

Certo. Devia t-lo feito. Depois de voc parar de rir. Mas mandou-me embora antes de eu ter tido oportunidade de... Agora no h nada a fazer Fox olhou de novo para os papis, depois ergueu os olhos para Henry Jordan. Ento observou calmamente no era apenas um barco. Thorpe disse-me que duvidava que voc lucrasse alguma coisa com as dicas sobre a bolsa que lhe dava, mas deve ter lucrado, para conseguir o capital necessrio para comprar quinze mil aces da Thorpe Control. Em nome de Deus, com a sua idade, o que ia voc fazer com um milho de dlares quando o recebesse? Mas isso no me diz respeito. O meu nico objectivo ao traz-lo aqui para discutir o assunto foi dizer-lhe que Luke, Kester e eu no diremos nada sobre a relao de Thorpe com a sua filha, se voc tambm no disser. consigo. O seu motivo para cometer o crime vlido independentemente disso. Levante-se! Jordan ergueu-se da cadeira. Tecnicamente, estava de p, mas mal se podia dizer que estivesse erecto. Tremia da cabea aos ps e tinha a boca aberta. Eu... e-e-eu n-n-n-o... gaguejou. Eu... eu no... no po-po-pode... Vai ter um ataque de histeria disse Vaughn Kester friamente. Fox aproximou-se de Jordan, parou sua frente e fitou com ateno, de testa franzida, o rosto subitamente cinzento e flcido. Abrupta e rapidamente ergueu a mo e atingiu a face de Jordan com uma bofetada seca e sonora. Jordan quase caiu, mas recuperou o equilbrio; e depois, lenta e dolorosamente, endireitou-se. Um ltimo frmito percorreu-lhe o corpo e pareceu recomposto. Olhou para Tecumseh Fox e disse em voz clara e firme: Obrigado. Agora j estou bem. O que quer que eu faa? Saia Fox indicou a porta com a cabea. Eu sgo-o. Para a biblioteca, para falar com Derwin. Enquanto saam, Jordan com passo firme e decidido e Fox seguindo-o de perto, os olhos claros e frios de Kester seguiram-nos. Os de Luke no. Este tinha a cabea baixa e os olhos fechados, como um padre a conduzir a sua congregao numa orao. 8 Vamp. 669 225 CAPTULO 22 Um homem, com faces morenas mais ou menos bem barbeadas e vestindo uma camisa de ganga ainda bastante limpa, porque era hora da ordenha na segunda-feira tarde, acompanhava a sua manada de vacas Jersey enquanto esta atravessava a estrada, do lado do pasto para o lado do celeiro. Viu um carro a aproximar-se e praguejou. Fosse quem fosse o condutor, o carro enervaria as suas vacas; e se, por azar, fosse um certo tipo de condutor de fim de semana proveniente de Nova Iorque, s Deus sabia o que poderia acontecer. Parou no meio da estrada e lanou um olhar irado ao demnio que se aproximava, depois sentiu-se melhor quando viu que o carro estava a abrandar, e melhor ainda quando este se desviou muito lentamente, passando cerca de dois metros ao largo do traseiro indiferente de Jennifer. Mas duas outras vacas tornaram a manobra intil, e o carro acabou por se render e imobilizou-se por completo ao lado do homem; e, olhando para os dois ocupantes, ele reconheceu a rapariga bonita que uma semana antes lhe desviara momentaneamente a ateno das vacas. O condutor, ao lado dela, era um homem de aspecto urbano, pelo menos dez anos mais velho. Ela sorriu-lhe atravs da janela aberta. Ol! Belas vacas. O homem fitou-a de olhos semicerrados; no havia dvidas de

que era uma bezerra prometedora. No parece to zangada como da ltima vezobservou. No estava zangada, estava preocupada. No parece preocupada. J no estou. A estrada estava livre e o carro arrancou. Dois minutos e um quilmetro e meio depois, virou na entrada para a casa de Fox, conhecida localmente como o Zoolgico, e seguiu pelo caminho curvo, por cima do pequeno regato e volta da casa, parando no 226

amplo espao coberto de gravilha que era limitado ao fundo pelo enorme celeiro que fora convertido em garagem. Da direita chegou at eles o som de vozes. Quando o homem e a rapariga saram do carro, trs ces aproximaram-se para os inspeccionar. Um homem espreitou numa pequena porta no canto mais distante do celeiro, decidiu com um olhar breve que no estava interessado e desapareceu. Andrew Grant disse sobrinha: Esto a jogar s ferraduras. No sabia que Thorpe e a irm estariam c. Nem eu disse Nancy com as faces coradas. Tecumseh Fox veio cumpriment-los, com um par de ferraduras na mo esquerda, e atrs dele vinham Jeffrey e Miranda. Dan Pavey devolveu o cumprimento deles distncia, voltou-se como se fosse abandonar a cena festiva, depois mudou de ideias e ficou. Enquanto apertava a mo de Fox, Nancy observou em tom bastante educado mas levemente desdenhoso: Oh, no sabia que era uma festa. No declarou Fox. Mr. Thorpe passou por c para negociar a tal fotografia, eu disse-lhe que vocs vinham c jantar, e Mrs. Pemberton convidou-me a jantar com ela em minha casa em vez de na dela. Nancy estava de testa franzida. No se refere minha fotografia? Essa mesma. Ele no pode negoci-la consigo. minha. Ele diz que faz parte dos bens do pai. Pretende ter direito a ela. Oia, Miss Grant Jeffrey estava voltado para ela, de ar resoluto. O seu tio falou-lhe sobre a conversa que tivemos ontem? Ela acenou com alguma relutncia. Falou. Nesse caso sabe que vai haver uma editora chamada Grant e Thorpe? Sei.
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Bom. Vai cortar as perspectivas da empresa ao perpetuar uma rixa entre o scio mais novo e a sobrinha do scio mais velho? As nossas relaes pessoais no tm nada a ver... Ver se tm ou no. Alguma vez jogou ao jogo das ferraduras? Sim. Sabe como difcil acertar primeira? No difcil, impossvel. Exacto. Tenho uma proposta a fazer. Se eu acertar no primeiro lanamento, com esta ferradura, aquela fotografia minha, voc e eu reconciliamo-nos imediatamente e voc beijada. Que me diz? Nancy parecia desdenhosa. Quer dizer acertar s com um lanamento? Sim. Ela riu zombeteiramente. Fora. Ser voc a perpetuar a rixa, no eu. Aceita a minha proposta? Com certeza, porque no? Jeffrey deu meia volta, aproximou-se da marca de lanamento mais prxima, tomou posio, fez uma expresso decidida, agarrou na ferradura, colou os olhos ao paulito de ferro a doze metros de distncia, e lanou. Em vez de planar de forma profissional, a ferradura revolteou embriagadamente pelo ar, s cambalhotas irregulares, acertou na marca de lanamento do lado oposto, cruzou os ares descontroladamente, fez uma fraca pirueta perto do centro e tombou indolentemente, abraando o paulito de ferro com os seus braos de ferro. Por Deus murmurou Jeffrey num espanto incrdulo, fitando-o o destino! depois rodou sobre os calcanhares e saltou para Nancy. Ela saltou tambm. No foi uma corrida frentica e em pnico para longe do perigo, mas um salto intencional e bem calculado para um santurio seleccionado; e foi to inesperado que a sua fora quase fez tombar o santurio, que era a forma musculosa de Dan Pavey. Este cambaleou e recuperou o equilbrio. Nancy agarrou228

-se a ele, com os braos em torno do seu pescoo, e disse-lhe ao ouvido: No permita! Os braos de Dan, em volta dela, prenderam-na. Jeffrey Thorpe confrontou-o e exigiu: Ponha-a no cho! Solte-a! Peo-lhe porque no posso obrig-lo. Est ferido. Oh! gritou Nancy. Esqueci-me! O seu brao! e contorceu-se nos braos dele. O meu brao est bom troou Dan. Pare de se tentar escapar. E tambm no pode escapar-se ao acordo que fez. No seja m perdedora. O acordo foi que se ele acertasse primeira voc era beijada, e isso que vai acontecer. Vai deixar que ele a beije? No. Muito bem, nesse caso terei de ser eu prprio a tratar disso. E foi o que fez, ali de p com ela nos braos, ignorando a assistncia, em cheio nos lbios. Dez segundos depois disse: Isto pretendia causar impacto. Resultou? Sim respondeu Nancy enquanto recuperava o flego. Ponha-me no cho para eu ver o seu brao. Tecumseh Fox lanou uma ferradura. Fim 229

Leia nas pginas seguintes a smula do prximo volume da COLECO VAMPIRO

LILLIAN ODONNELL

CASOS FORTUITOS
Traduo de

EDUARDO SAL
EDIO LIVROS DO BRASIL LISBOA

670

Quando os doentes internados no Hospital Chazen-Hadley revelam o sbito e epidmico desejo de pr termo dependncia das mquinas que os mantm neste mundo, Norah Mulcahaney, viva h ano e meio, promovida a tenente e o colega Gary Reissig prope-lhe casamento. Norah, contudo, prefere no voltar a estabelecer uma ligao oficializada e duradoura, mantendo a opo que fizera aquando da morte do marido: manter total liberdade de aco para prosseguir a carreira profissional e, tambm, para pautar a sua vida pessoal e afectiva. Neste mundo, tudo pode ocorrer por acaso, fruto das circunstncias do momento. O desenrolar dos acontecimentos, contudo, vai pr em causa a autenticidade desta assero. O que parece simples caso fortuito nem sempre o e acontecimentos h em que a vontade dos seres humanos decisiva para que se produza uma ocorrncia, seja um facto do dia-a-dia, um acidente, uma relao amorosa - ou, at, uma srie de crimes. Prosseguindo a biografia da notvel investigadora que criou, Lillian ODonnell aborda uma nova fase da existncia de Norah, mulher jovem, bonita e independente que , tambm, uma inteligente e arguta investigadora -

qualidade que a promoo veio recompensar com inteira justia e que, neste intrincado mistrio, mais uma vez se evidencia. Publicado no ano seguinte, Casos Fortuitos (Casual Affairs) sequncia bvia de O Assassino de Mulheres (Ladykiller-1984), pelo menos no que respeita vida da herona, e, tal como no caso precedente (na 666 da Coleco Vampiro), Lillian ODonnell patenteia neste livro todos os atributos que fizeram dela uma Grande Dama da Literatura Policial. PRXIMO VOLUME N. 670 DA Coleco Vampiro

Of. Grf. de Livros do Brasil, S. A. - Rua dos Caetanos, 22 - Lisboa

Contra-capa

Quando a obstinada sobrinha de um homem acusado de assassnio lhe pede que a ajude a provar a inocncia do tio, Tecumseh Fox aceita um caso em que tudo parece ser a dobrar: h duas suspeitas encantadoras, dois pretendentes impetuosos e duas armas do crime. Para contrabalanar, Ridley Thorpe, a presumida vtima do crime - ou algum que assume a sua identidade - no s se apresenta vivo e so como dispe de um coriceo alibi que, segundo tudo indica, o exclui da lista dos suspeitos. Quem foi morto? Quem matou? A questo com que Fox se v confrontado tambm dupla, o que converte este enigma numa das obras mais originais e intrigantes de quantas saram da fecunda imaginao de Rex Stout.