Joan Manuel Gisbert

O mistrio da ilha de Tkland

Ilustraes de Antonio Lenguas

Martins Fontes
So Paulo 1996

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Titulo original:

EL MISTERIO DE LA ISLA DE TKLAND

Copyright Joan Manuel Gisbert Copyright Livraria Martins Fontes Editora Ltda., So Paulo, 1991, para a presente edio Edio Agosto de 1992 2 tiragem dezembro de 1996 Traduo Monica Stahel

Este livro foi digitalizado e distribudo GRATUITAMENTE pela equipe Digital Source com a inteno de facilitar o acesso ao conhecimento a quem no pode pagar e tambm proporcionar aos Deficientes Visuais a oportunidade de conhecerem novas obras. Se quiser outros ttulos nos procure http://groups.google.com/group/Viciados_em_Livros, ser um prazer receblo em nosso grupo.

Sobre o Autor
Joan Manuel Gisbert espanhol, da regio da Catalunha. E apaixonado por literatura, msica sinfonica e teatro, e tambm por outras artes imaginarias que ainda no existem. A morte prematura de seu pai levou-o a fazer estudos na rea tcnica, embora sem ter grande vocao. No entanto, seu interesse pela literatura deu-lhe oportunidade de realizar pequenos trabalhos editoriais. Com o dinheiro que conseguiu guardar, foi para Paris, na Frana, onde trabalhou com vrios grupos teatrais. Hoje, mora em Barcelona, na Espanha, onde dirige e escreve peas de teatro. Esta obra, O mistrio da ilha de Tkland, obteve na Espanha o Prmio Lazarillo de 1980 e constou, em 1982, da Lista de Honra do Premio Andersen, atualmente o mais importante da literatura infantil. Entre outros livros seus esto Escenrios fantsticos, Leyendas del planeta Thmyris, El museo de los suenos e La mansion de los abismos, ainda no traduzidos para o portugus. Antonio Lenguas, ilustrador desta edio, nasceu na Espanha em 1953 e desde muito jovem dedicou-se ao teatro e a pintura. Fez cursos de cenografia e durante muito tempo trabalhou como ator de teatro. Hoje dedica-se especialmente ao desenho grfico e a ilustrao de revistas. Este foi seu primeiro trabalho de ilustrao de livro.

ndice
PRIMEIRA PARTE

Um desafio que d a volta ao mundo Os estranhos colonos de Tkland Os primeiros aventureiros diante do enigma de Mr. Kazatzkian
SEGUNDA PARTE

Uma trgua de vinte e dois dias As trs provas de Dondrapur A travessia dos conspiradores
TERCEIRA PARTE

Cornelius Berzhot diante de Anastase Kazatzkian Descida aos enigmas do mundo subterrneo Tenso em alto-mar Tkland, terra de emboscadas A inquietante deciso de Anastase Kazatzkian Rumo a caverna profunda A voz que desata o mistrio e o pnico A lenda do universo sul O futuro continua aberto: ltimas revelaes

PRIMEIRA PARTE

Um desafio que d a volta ao mundo

Como um giser que emergisse de repente das guas do oceano, aquela notcia extraordinria chamou a ateno desde o primeiro instante. Saltando por cima das outras informaes divulgadas naquele dia, foi transmitida aos cinco continentes pelas agncias internacionais de imprensa. Seu texto era o seguinte: Londres, 6. A direo da BBC trouxe a pblico a seguinte mensagem: O maior enigma de todos os tempos espera revelar seu segredo. O anseio de novas emoes de todos os aventureiros, exploradores e decifradores de enigmas, que sem dvida ainda existem em nossos dias, ser satisfeito dentro de pouco tempo por um objetivo digno apenas dos mais corajosos. A Companhia Arrendatria da Superfcie e do subsolo da ilha de Tkland lana, atravs deste comunicado, um concurso internacional para selecionar candidatos dispostos a enfrentar o mais fabuloso enigma mltiplo de todos os tempos. O candidato capaz de superar todas as dificuldades deste certame fantstico receber como recompensa pela prodigiosa faanha cinco milhes de dlares, no momento exato de seu sucesso. Todos os interessados em participar da prova devem comunicar-se urgentemente, por telegrama, com nossos escritrios de manuteno de Dondrapur (oceano ndico). Apesar de curta, aquela mensagem preciosa lanava um desafio apaixonante, tanto pela enorme quantia oferecida, como pelas inslitas dificuldades que deixava transparecer. No preciso dizer que, apesar do ar de fantasia que cercava o assunto e das suspeitas de trapaa que com certeza seriam despertadas, os escritrios da Companhia em Dondrapur receberam centenas de telegramas de interessados, de todas as partes do mundo. Todos diziam estar dispostos a qualquer coisa para concorrer quele prmio rgio. Enquanto isso, durante os dias seguintes, todos os meios de comunicao que haviam divulgado a convocao continuaram a tratar do assunto, esclarecendo algumas circunstncias, ajudando a dar mais crdito ao espetacular desafio. Chegou ento ao conhecimento de todos que a tal ilha de Tkland de fato existia, assim como a Companhia Arrendatria, autora da mensagem difundida pela BBC.

Os estranhos colonos de Tkland

Para dizer a verdade, aquela ilha s podia mesmo se chamar Tkland. Era uma ilhota sombria, situada na periferia do disperso arquiplago de Dondrapur, no oceano ndico, ao sul do Ceilo. Esse conjunto quase desconhecido de ilhas forma Estado independente de Dondrapur, cuja capital, tambm chamada Dondrapur, esta situada no centro geomtrico do arquiplago, na ilha de Dondrapur, claro. Tkland era um penhasco rochoso, sem vegetao nem fauna. Era difcil localizla nos mapas. Alm da certeza de que era insignificante, nada mais se sabia sobre a ilha. Como no tinha riquezas naturais, importncia estratgica e nem atraes tursticas, e como era inspita e selvagem, nunca tinha sido habitada. Juridicamente, pertencia a Dondrapur, e jamais alguma outra potncia pretendera anexar a ilhota a seus territrios. Tkland, portanto, era pouco mais do que um simples acidente geolgico no meio do oceano, afastado das rotas martimas e esquecido por todos. Mas, um belo dia, uns dois anos antes do lanamento do desafio de que j falamos, constituiu-se em Dondrapur uma estranha associao que, de incio, adotou o nome de Clube dos Amigos de Tkland. Essa associao entrou em negociaes com o governo do arquiplago, interessando-se por alugar a ilha escarpada. O Clube apresentou um projeto estapafrdio, garantindo que, se o governo aceitasse arrendar Tkland por um prazo de dez anos, seria criada uma empresa que transformaria a ilhota num centro de atrao turstica internacional. Durante o perodo de arrendamento, a Companhia teria direito exclusivo de explorao da ilha, depois de realizar certas obras de importncia para seu ressurgimento espetacular. Passados os dez anos, a ilhota e todas as instalaes que houvesse nela voltariam a se colocar sob a soberania exclusiva e perptua de Dondrapur, e a Companhia perderia qualquer direito sobre Tkland. Apesar de estar dente do pouco valor do penhasco, o governo de Dondrapur quis ter a certeza de que l no havia mesmo nenhuma riqueza oculta. Durante dois meses foram realizadas escavaes e reconhecimentos de todo tipo. Existia a suspeita, embora remota, de que a Companhia, debaixo daqueles projetos tursticos disparatados, estivesse escondendo a inteno de saquear alguma jazida at ento ignorada. As investigaes derrubaram aquelas hipteses maldosas e confirmaram que nada de valor poderia ser extrado de Tkland. Sua riqueza eram apenas as pedras que a formavam; seu atrativo, apenas a silhueta sinistra do penhasco. Sua nica particularidade era ter o subsolo perfurado por uma extensa rede de grutas e corredores que se ramificavam interminavelmente. Apesar da origem natural desse sistema de catacumbas, nelas no havia nada de valor. No abrigavam pinturas rupestres, veios de minrio ou restos arqueolgicos e nem tinham caractersticas cientficas notveis. At mesmo seu interesse como curiosidade turstica era mnimo. No havia razo para imaginar que algum se desse ao trabalho de navegar at Tkland para visitar aquelas galerias escuras, em que s havia morcegos. Apesar de todas essas constataes, alguns ministros de Dondrapur mostraramse escandalizados diante da proposta de alugar um pedao do territrio do Estado. Consideravam aquilo um ultraje dignidade nacional, um primeiro passo vergonhoso que poderia levar ao desmembramento da ptria...! Mas logo um argumento contundente veio aplacar seus escrpulos. O clube oferecia como pagamento uma quantia substancial, para

os modestos cofres do Estado de Dondrapur. Por outro lado, passados os dez anos tudo voltaria normalidade e, afinal, as obras e melhorias realizadas na ilhota iriam para as mos da nao. Mas, na verdade, ningum acreditava nessas vantagens. Estavam todos convictos de que, fossem quais fossem os planos dos estrangeiros do Clube, o fracasso seria total. Sem dvida achava-se que, muito antes se esgotar o tempo do contrato, aquela gente abandonaria sua empreitada, castigada pelo clima implacvel da regio, e a ilhota voltaria solido de sempre. Por isso, quando o governo acabou aceitando a proposta do Clube, imps o pagamento adiantado do valor integral do arrendamento. Tkland continuaria sendo territrio de Dondrapur, mas, pelo contrato firmado, transferia-se para a companhia praticamente toda a autoridade sobre a ilha durante os dez anos seguintes, prevendo-se a interveno da justia nacional apenas em casos de distrbios graves, infraes contra o direito internacional, epidemias ou qualquer outra situao de emergncia. No entanto, como medida de preveno contra alguma trapaa que a Companhia pudesse tramar, o governo imps a presena de um observador permanente, sem funo de mando, salvo nas situaes de emergncia j citadas. Caso ocorressem, Tkland ficaria sob a autoridade dele at chegarem os reforos necessrios. O observador permanente, um militar da reserva recebeu instrues para no interferir nos trabalhos da Companhia, limitando-se a vigiar discretamente materiais que desembarcassem na ilha e a estar sempre preparado para impedir qualquer atividade perigosa ou suspeita. Em contrapartida, a Companhia solicitou ao governo que as informaes emitidas pelo observador permanente fossem sempre de carter confidencial. A nica razo alegada para isso foi a necessidade de manter em segredo as importantes inovaes em matria de turismo e recreao que se pretendiam implantar. O preo do aluguel tambm permaneceu em segredo, mas tudo indicava que era muito alto. Por isso a Companhia, alm do usufruto da ilhota, conseguiu a concesso de uma espcie de "guas jurisdicionais", com os mesmos direitos que tinha sobre Tkland. Foi includo no contrato, como zona arrendada, um cinturo martimo de um raio de dez milhas ao redor da ilha. Como eram guas desprovidas de pesca e sem qualquer riqueza submarina, o governo no colocou obstculo algum. Assim ficou definitivamente constituda a Companhia Arrendatria da Superfcie e do Subsolo da ilha Tkland. Pela primeira vez na sua histria, aquele penhasco sombrio seria colonizado. Sua superfcie agreste abrigaria presenas humanas que, aparentemente, se dispunham a redimi-la do esquecimento a que estivera relegada durante sculos. Nos meses seguintes a assinatura do contrato entre Dondrapur e a Companhia, o assunto Tkland foi sendo deixado de lado. De vez em quando o governo emitia comunicados lacnicos, que por fora do hbito acabaram por passar despercebido. Neles dizia-se que a Companhia, integrada por cerca de vinte pessoas sob a direo de um tal Mr. Kazatzkian, estava realizando trabalhos em Tkland sem infringir as condies estipuladas. Semanalmente uma lancha do governo recolhia das prprias mos do observador permanente, informes breves e tranqilizadores, comunicando que nada de suspeito estava sendo realizado na ilha. Alm disso, o observador dispunha de um potente equipamento de radio, que lhe permitia falar diretamente com o ministro do Interior em qualquer situao de emergncia. Mas esse sistema nem chegou a ser utilizado durante o perodo que precedeu o lanamento internacional do desafio. Tudo indicava que as atividades desenvolvidas em Tkland eram completamente inofensivas. O fato de

provavelmente estarem condenadas ao fracasso preocupava muito pouco o conselho de ministros, que j havia embolsado o substancial e inesperado aluguel. Assim, em segredo e tranqilidade, passaram-se cerca de dois anos, at que, de repente, a notcia do concurso fez voltarem-se para Tkland todos os olhares do mundo.

Os primeiros aventureiros diante do enigma de Mr. Kazatzkian

Depois dos contatos prvios por telegrama, uma onda de ardorosos candidatos assaltou os locais de inscrio da Companhia em Dondrapur. Eram pessoas das mais diversas nacionalidades, constituindo uma galeria dos mais variados tipos humanos, provindos desde o mais srdido submundo da bandidagem ate as mais refinadas linhagens da aristocracia europia, passando por desertores da Legio, astrlogos, detetives, adivinhos, egiptlogos, telepatas, caadores de dotes, videntes, catedrticos jubilados sedentos de aventura, mocinhas de famlia vidas de sensaes, escritores sensacionalistas em busca de temas, professores de palavras cruzadas, agentes secretos peritos em chaves e cdigos, exploradores das selvas amaznicas e aventureiros de todo tipo. Em meio a essa leva de primeiros candidatos, houve alguns, muito poucos, que conseguiram ser admitidos no concurso e chegaram a pisar em Tkland ( preciso dizer que nenhum deles permaneceu mais de vinte e quatro horas na ilha e nem foi capaz de sair vitorioso da tentativa). Fracassados os seus esforos, conseguiram compensar de certa forma o dinheiro e o tempo perdidos vendendo artigos ou concedendo entrevistas pagas, relatando suas peripcias e falando sobre a ilhota deserta. Dentre os inmeros relatos assim divulgados, escolhemos uma reportagem de Nathaniel Maris, jornalista especializado em temas relacionados com o imaginrio e o fantstico, publicada na revista Imagination, n 116, pginas 31-34. Selecionamos esta matria por ser a que melhor poder contribuir para a construo desta histria. Aqui est ela, reproduzida na ntegra:
UM JORNALISTA NA CAVERNA DO DRAGO

Viajando para Dondrapur num dos muitos vos na poca, fui dominado pelo medo de que o to propalado enigma de Tkland acabaria por se revelar um embuste monumental. No entanto, e embora parea contraditrio, estava com a tenso a flor da pele. Como sempre ocorre antes dos grandes acontecimentos. medida que nos amos aproximando do pequeno pas, eu tentava ordenar minhas idias. Aquele assunto estranho mais parecia o incio de uma histria de Julio Verne ou de Herbert George Wells do que uma convocao real e verossmil. As peas no se encaixavam, rangiam de forma muito suspeita. Para uma empresa turstica desejosa de conseguir repercusso e publicidade, tudo parecia muito inslito e nebuloso, suas propostas iam muito alm da simples agressividade comercial, por mais descabida que s vezes ela possa ser. Por outro lado, se a Companhia estivesse realizando alguma atividade secreta sob o disfarce de supostas inovaes tursticas, a ltima coisa que teria feito seria atrair tantos forasteiros dispostos a esmiuar tudo. A no ser, e claro, que estivessem querendo usar-nos como libi. Mas era muito pouco provvel, pois nesse caso bastaria que enganassem ou subornassem o observador permanente. Naquele momento, os alto-falantes do avio anunciaram a aterrissagem iminente em Dondrapur. Eu havia decidido apresentar-me ao concurso, no na esperana de ganhar um prmio fabuloso, pois absolutamente no acreditava nisso, mas para investigar em campo se em toda aquela confuso havia algum elemento realmente prodigioso ou fantstico que pudesse interessar aos leitores de Imagination. Tambm estava disposto, se houvesse oportunidade, a me transformar numa espcie de detetive improvisado para espreitar as possveis tramias de Mr. Kazatzkian e seu bando.

Assim que as solas dos meus sapatos deixaram suas pegadas no aeroporto poeirento, dirigi-me para os escritrios da Companhia, a bordo de um txi de aparncia clandestina. Quando o motorista soube para onde eu ia, desenhou-se em seus lbios um sorriso zombeteiro e ctico, mas ele no disse nada. Em pouco tempo paramos perto de uma construo trrea, de onde saa uma fila muito longa e agitada. Dava para perceber que era o local de inscries. J me resignara a enfrentar uma longa espera e ia comear a puxar conversa com algumas das pessoas que tambm estavam aguardando, para me colocar a par dos ltimos acontecimentos. Ento, dois indivduos estranhos saram do prdio da Companhia. Por sua aparncia lgubre, pareciam ter escapado de algum filme de terror dos anos trinta. Notei que comearam a distribuir umas folhas de papel amarelado entre os que estavam na fila. Quando chegou minha vez, entregaram-me um mao de pginas mimeografadas. No frontispcio estava escrito: SOLICITAO DE ADMISSO AO CONCURSO. No interior, liase em vrios idiomas: "A Companhia agradece o atendimento a sua convocao e o interesse demonstrado pelos candidatos que acorreram a Dondrapur. No entanto, a afluncia macia de pretendentes obriga-nos a estabelecer provas de seleo para eleger os participantes mais idneos para enfrentarem o mltiplo enigma sobre-humano que lhes reserva a ilha de Tkland. Nosso objetivo evitar riscos para os aspirantes que no renam as condies indispensveis e evitar incmodo e esperas muito longas para os que forem considerados aptos para a tentativa". Ao ler aquilo, acabei que a possibilidade de minha reportagem chegar a existir estivesse se esfumando dos filtros hermticos de que a Companhia se armava. Se eu no conseguisse ser admitido, poderia contar muito pouca coisa. Com o propsito de evitar por todos os meios que Kazatzkian me batesse a porta na cara, continuei lendo. "Se voc ainda deseja participar de nosso concurso-desafio, se considera que tem coragem suficiente para isso, utilize as folhas em branco anexas para anotar todos os seus dados pessoais e, principalmente, para expr as experincias e circunstncias de vida que, na sua opinio fazem de voc uma pessoa profundamente preparada para enfrentar enigmas complexos, no isentos de perigo. O recolhimento das histrias pessoais sera feito neste mesmo local, s quatro da tarde em ponto. COMPANHIA ARRENDATRIA DA SUPERFCIE E DO SUBSOLO DA ILHA DE TKLAND A fila saiu em debandada. Todos corriam, empunhando as folhas de papel. Afastei-me dali, em busca um lugar tranqilo para redigir minhas "memrias". Instalado num canto discreto do primeiro bar que no encontrei to abarrotado, entreguei-me tarefa de "maquilar" os episdios da minha vida. Claro, exagerei meus mritos e experincias, acrescentando fatos fabulosos e puras invenes, apresentando-me como um arguto decifrador de enigmas. No queria ser eliminado, no queria dar motivos para a Companhia julgar que no meu passado no havia provas suficientes de coragem e astcia. Alm disso, tinha certeza de que os outros candidatos estavam fazendo a mesma coisa, portanto no havia razes para reservas. Alguns ocupavam outras mesas daquele lugar meio desajeitado, e, enquanto escreviam, podia-se ler em

seus rostos mais a chama do gosto pela novela do que a expresso que acompanha uma narrativa verdadeira. Fiquei indeciso quanto a convenincia de manter segredo minha profisso de jornalista. Aparentemente, a Companhia estava em busca de publicidade. Mas, na prtica, envolvia-se numa aura de mistrio, do a impresso de que naquele momento s lhe importava selecionar os participantes que lhe agradassem, mantendo em segredo os enigmas prometidos. Nenhum membro da Companhia dava entrevistas. Jornalistas e fotgrafos eram sistematicamente afastados. Segundo comentrios, Mr. Kazatzkian declarara que nada teria a dizer at que o concurso tivesse um vencedor... No entanto, ocultar totalmente minha identidade seria uma mentira muito fcil de detectar. Era muito provvel que a Companhia, antes de admitir os candidatos, quisesse pelo menos verificar sua identidade para evitar a intromisso de impostores. Finalmente resolvi apresentar-me com meu nome verdadeiro e sem dissimular minha profisso. No entanto, por via das dvidas, declarei que meu desejo de participar do concurso no tinha qualquer relao com meu trabalho jornalstico, mas sim com minha condio de aventureiro internacional (os cus que me perdoem o exagero!). Quando voltei aos escritrios, j no havia fila, mas um incessante entrar e sair de pessoas mostrava o recebimento de solicitaes j havia comeado. No vestbulo quase no havia mveis. Tudo nele tinha urn aspecto improvisado e provisrio. No centro havia um caixote com uma fenda, e em cima dele um cartaz que dizia: URNA DE SOLICITAES Deposite aqui seu requerimento. No mximo em uma hora sero divulgados os nomes dos que foram provisoriamente admitidos para realizar as provas de seleo. A caixa estava to cheia, que a duras penas consegui fazer meu texto caber nela. Acho que, se estivesse sozinho, teria sentido a tentao de dar uma olhada em algumas das solicitaes dos meus concorrentes. Mas certamente havia tantas mentiras fantsticas, que s sua leitura j teria compensado o trabalho da viagem. Mas continuamente entravam novos aspirantes trazendo seus papis, dispostos a enfi-los na fenda da urna. Alm do mais, eu tinha a impresso de que os membros da Companhia, sem se deixarem ver, estavam observando tudo. O melhor que eu tinha a fazer para no chamar a ateno era sair para a rua. L fora agitavam-se centenas de pessoas que, como eu, esperavam o resultado da primeira triagem. Ainda no havia transcorrido uma hora quando os dois homens de aspecto maligno reapareceram. Um deles vinha trazendo um papelzinho na mo. "Ali decerto cabem poucos nomes", pensei. "Acho que muitos de ns no vamos matar a vontade de enfrentar o enigma ameaador de Tkland. Vai ver que tudo no passa de um truque, e s vo 'admitir' falsos candidatos, na verdade agentes da Companhia disfarados de aspirantes. Mas ento por que tanto alvoroo? Qual a finalidade de toda essa palhaada?" O indivduo que estava com o papel fez um gesto vago para nos aproximarmos. Sem ao menos esperar que a multido fechasse o crculo a sua volta, comeou a ler com voz entrecortada e distante, como se estivesse recitando uma sentena para um grupo de surdos-mudos de olhos vendados. -Desta dcima - terceira leva de solicitaes foram admitidas provisoriamente ao pronunciar esta ltima palavra ele levantou a vista do papel e nos encarou com olhos desvairados e febris as seguintes pessoas... Enquanto, com voz cada vez mais fraca, ele ia lendo os nomes da lista minguada, fui sendo tomado por um nervosismo como nunca havia sentido antes. " uma situao pueril e grotesca", pensei, sem deixar de escutar o esqulido orador, "mas, se meu olfato profissional no me engana, e em geral no o faz, acho que por trs dessa pantomima h alguma coisa importante

em jogo. pura intuio, no sei do que se trata, no tenho nenhuma hiptese, mas nesse mato tem lebre, e preciso arregaar as mangas antes que as coisas piorem. Tenho que encontrar um jeito de fazer alguma coisa.

A leitura dos nomes terminou, sem que o meu fosse pronunciado pelo estranho funcionrio. O outro indivduo, igualmente misterioso, acrescentou com voz maldosa: -Os que foram chamados podem entrar. As provas de seleo sero iniciadas imediatamente e disse isso de tal modo, que a alegria momentnea dos selecionados se congelou em seus rostos, como se fossem formar um desventurado peloto que estivesse sendo aguardado por experincias terrveis. Os outros devem agradecer por estarem sendo poupados de perigos que certamente no conseguiriam vencer. No adianta tentarem apresentar-se novamente. Suas solicitaes sero rejeitadas sistematicamente. Muito obrigado a todos pela colaborao. Pus a cabea para funcionar a corda toda, tentando imaginar um jeito de atravessar o muro intransponvel que se erguia a minha frente, quando o homem da lista, antes de voltar ao escritrio, com o olhar perdido no horizonte distante, acrescentou: -O aspirante Sr. Nathaniel Maris deve juntar-se ao grupo dos aceitos. Quem ? e seus olhos vidrados pareciam estar me procurando a quilmetros de distncia. Aproximei-me sem dizer uma palavra. No fez falta. -Vamos disse ele, fazendo meia-volta como um autmato. Segui-o em silncio, enquanto as centenas de recusados iniciavam murmrios de protesto as minhas costas. Eu estava disposto a aproveitar aquela brecha que parecia estar se abrindo. Creio que naquele momento cheguei a me considerar um felizardo, embora no soubesse como interpretar aquela admisso tardia. No famigerado vestbulo, fizeram os outros selecionados irem para trs de uma cortina vermelha enorme e pesada, que ficava ao fundo. Quando me dispus a ir com eles, o sujeito de olhar distante me deteve com um gesto sco. -Espere aqui ele disse, antes de desaparecer com os outros, atrs da cortina. "Caramba!", pensei. "O que significa isso? Fui admitido ou no fui? Ser que me chamaram como suplente, para o caso de faltar algum? Ou ser que sou um aspirante de segunda categoria?" Fiquei esperando vrios minutos. Parecia uma eternidade. Naquele lugar havia pouca coisa para ver. O caixote utilizado como urna estava encostado num canto. Em seu lugar, apoiado numa cadeira desconjuntada, um cartaz que dava para ver de fora anunciava:

FECHADO Prxima distribuio de solicitaes, amanh s 10h. Ento ouviu-se nitidamente algo semelhante a um grito de dor. Vinha do lugar escondido pela cortina. Fiquei ouvindo com a maior ateno, tentando inclusive prender a respirao, como sempre acontece nesses casos. No consegui ouvir nada mais. Mas logo depois chegou at mim um clamor enfurecido. Algum estava pronunciando frases raivosas. Sim, nao havia a menor dvida, agora estavam interferindo vrias vozes, em diversos idiomas, iniciando uma discusso muito violenta. Embora no conseguisse entender o que diziam, pesquei no ar algumas frases soltas, como "loucos, maldita a hora em que...!", "vocs no sabem quem eu sou!", "isso monstruoso!", "que gente mais pervertida vocs so!", "quero dar o fora daqui!". Embora no pudesse garantir, suspeitei que eram os candidatos que estavam urrando daquele jeito. De onde eu estava no dava para ouvir as respostas dos dois agentes da Companhia, se que havia alguma resposta. Procurando manter a pouca tranqilidade que me restava, fiquei tentando imaginar que tipo de provas seriam aquelas que faziam as pessoas atrs da cortina gritarem de dor e reagirem de maneira to enlouquecida. Confesso que naquele momento a idia de ir embora sigilosamente e abandonar tudo aquilo bem que me passou pela cabea. Tambm no me sentia totalmente tornado pelo impulso de interferir naquela grave situao. Alm disso, sabia que a possibilidade de se consumar minha admisso "provisria" continuava no ar, e eu poderia estragar tudo com um gesto precipitado ou com uma desero intempestiva. Embora no soubesse interpretar o fato, a verdade e que o silncio voltara a reinar la dentro. Agora pode parecer estupidez, mas aquilo me tranqilizou. Sem me dar tempo para me decidir por alguma das possibilidades que se apresentava, o homem da lista reapareceu, s que trazendo na mo uns papis maiores. Olhei-o de soslaio, e no consegui perceber nele qualquer manifestao de acaloramento ou agitao. Como um carrasco endurecido pelo ofcio, parecia alheio aos incidentes explosivos que tinham acabado de acontecer. Apesar de tudo, no consegui deixar de perguntar, fingindo simples curiosidade: O que aconteceu l dentro? Parece que ouvi... Est com... medo? ele me interrompeu, como se no tivesse ouvido minhas palavras, olhando fixamente para mim, com aquela sua expresso do outro mundo. Claro que no! Sei que para participar desse concurso preciso estar disposto a tudo. Tentei parecer convincente, pois supus que, se aquele indivduo adivinhasse meus escrpulos, iria me desclassificar automaticamente. No estava disposto a me dar por vencido antes de averiguar mais algumas coisas. Agora que estava to perto (isso era o que eu pensava), no tinha cabimento recuar s por causa de meia dzia de gritos. O sujeito no respondeu, mas achei que tinha ficado satisfeito com a minha atitude. Parecia estar pensando em outra coisa, como se tivesse me esquecido completamente. Com o rabo do olho, vi que aquilo que ele trazia na mo era a minha solicitao. Algum tinha feito anotaes na margem, com tinta vermelha, e algumas das minhas frases estavam sublinhadas com traos grossos. O homem de expresso distante colocou para fora o cartaz onde estava escrito FECHADO, e fechou o acesso rua com uma pesada porta metlica. Depois a trancou por dentro com um cadeado. Pronto, bloqueou minha retirada, pensei, sem querer dar muita importncia ao fato, como se estivesse brincando comigo mesmo. Enquanto isso, disfarando ao mximo, esforava-me para ouvir outros gritos e alaridos vindos l de dentro. A nica coisa que meus ouvidos aguados captaram foi o mais completo silncio. Ento, em vez de me tranqilizar, aquele silncio me pareceu um pressgio sinistro.

Para me animar, pensei comigo mesmo: "Rapaz, voc se meteu na boca do lobo. Mas, vamos l, que seja tudo pelo maior sucesso da reportagem. Afinal de contas, a Companhia no onipotente, existem autoridades, existem leis..." Na verdade, naquele momento as autoridades estavam muito longe. Pelo visto, graas ao estranho contrato, a Companhia havia adquirido patente para fazer o que bem entendesse com os candidatos estrangeiros. Quantas coisas horrveis ainda teriam de acontecer para que aqueles desmandos tivessem fim? At quando Mr. Kazatzkian continuaria impune? Assim eu ia me enfurecendo por conta prpria, talvez exagerando um pouco, quando percebi que o personagem fatdico voltara a prestar ateno em mim. Examinava minha solicitao e de vez em quando me olhava friamente, como se estivesse me observando atravs de um microscpio invisvel. Fiz o possvel para me mostrar despreocupado e bem-disposto, enquanto esperava que ele tomasse alguma iniciativa. A situao estava se tornando insuportvel para mim. De repente, como se estivesse disparando as palavras, ele disse: -O senhor fica isento das provas de seleo. "Caramba!", pensei com meus botes, "que maneira elegante de me mandar pastar. E por que tanta espera e tanto mistrio s para isso?" Mas o indivduo continuou murmurando umas palavras que me fizeram ver que estava enganado: -Portanto, est admitido. Embarcar hoje a noite para Tkland concluiu, em tom fnebre. Temendo que aquilo fosse um estratagema ou, talvez, a primeira prova de seleo, respondi de maneira fulminante, fingindo uma vontade ardente e decidida de enfrentar o que fosse. -No, muito obrigado, no aceitarei qualquer espcie de privilgio. Quero passar pelas provas, sejam elas quais forem. Sinto que tenho fora de sobra para isso. Quando vi que ele no reagia, achei conveniente acrescentar: -Alm do mais, seria um treino. Assim, quando chegar a ilha, estarei mais em forma, ha, ha, ha! -Depois de soltar a gargalhada, achei que tinha me excedido, mas no havia mais remdio. O homem da Companhia instalou no rosto um esgar que, se que pode ser definido, parecia um sorriso de desdm. Quando, na minha inocncia, eu imaginava ter passado brilhantemente pela primeira prova e me preparava para enfrentar a segunda, o sujeito me entregou um papel que estava por baixo da minha solicitao. Suas mos tremiam ligeiramente. -Leia este documento com ateno. Se estiver de acordo, apresente-se as nove da noite em ponto no cais leste-3 falava como um sonmbulo, sua voz parecia sair de um lugar distante, como se fosse outra pessoa falando por ele. Agora me acompanhe. Sem me dar oportunidade para perguntar nada, ps-se em movimento. J estava me preparando para atravessar a cortina das incgnitas, mas ele se deteve antes de chegar ao fundo e abriu um armrio, que ficava a direita. Sem olhar para mim, fez um gesto para que eu entrasse no armrio. Por um momento lamentei no ter um revolver bem carregado, esquecendo meus hbitos pacifistas. Tentei tranqilizar-me com a idia de que o armrio no era um alapo sem fundo, mas apenas a segunda prova. Ao chegar diante do mvel, comprovei que ele estava totalmente vazio. No tinha a tbua de trs. A parede ficava a mostra e nela havia uma porta, que no se via quando o armrio estava fechado. -V em frente! murmurou o homem, com suas misteriosas guturalidades de falso ventrloquo.

Ciente de que a menor vacilao poderia me desclassificar, mas sem conseguir deixar de me preocupar com a sorte que me era reservada, entrei resolutamente no armrio e abri a porta da parede com um gesto rpido. Qual no foi minha surpresa quando me vi na rua. Aquela era uma sada lateral camuflada por dentro. A porta se fechou imediatamente as minhas costas e, pelo barulho, percebi que o sujeito a estava trancando. Em seguida ouvi uma batida: tambm fechou o armrio. Depois, silncio. -Parece que quiseram divertir-se as minhas custas. Eles me perturbaram por um bom tempo e, depois, c estou eu, no meio da rua. Ento me lembrei do documento. Eu o segurava na mo esquerda desde que o recebera daquele sujeito. Era mal impresso e na primeira pagina lia-se:

CONTRATO DE EXPLORAO
- isso est comeando a ficar interessante de novo. Mais um papelzinho da Companhia! aproveitei aquele momento de folga para caoar, buscando um pouco de alvio. Resolvi voltar ao boteco onde havia estado antes. Comeava a escurecer e eu no podia continuar lendo ali, plantado no meio da rua. O bairro estava deserto. Sem me dar conta de que eu podia ser a ltima esperana para os candidatos que tinham ficado l dentro, afastei-me depressa, ansioso para me entregar a leitura do contrato, ou o que fosse. O estabelecimento estava quase vazio. Pude escolher um canto afastado do pouco movimento que restava. Depois de instalado, pedi uma bebida que no tinha intenes de tomar. Passei ento a primeira pgina. "Artigo 1 - O abaixo assinado Sr. Nathaniel Maris, doravante denominado o EXPLORADOR, declara aceitar integralmente as condies do concurso internacional convocado pela Companhia Arrendatria da Superfcie e do Subsolo da ilha de Tkland, ns termos detalhados a seguir. "Artigo 2 O enigma mltiplo da ilha de Tkland consiste no mais colossal e alucinante labirinto de todos os tempos. Foi criado pela Companhia, sob a direo de seu presidente Sr. Anastase Kazatzkian. As dificuldades de seu traado acrescenta-se uma infinidade de dilemas, ardis e enigmas que preciso vencer para cumprir o trajeto. Em seu interior pode-se encontrar tanto o pnico como o xtase. Para entrar nele so imprescindveis um extraordinrio valor pessoal e uma imaginao exorbitante. O EXPLORADOR declara estar disposto a empreender a travessia do labirinto, livre e voluntariamente, e em pleno uso de suas faculdades mentais, contribuindo com todas as suas energias fsicas e mentais, sem qualquer reserva, para o xito de sua tentativa. "Artigo 3 Durante sua permanncia no labirinto, o EXPLORADOR poder ver-se exposto a riscos e perigos, e a situaes extremas de naturezas diversas. O EXPLORADOR declara expressamente que est ciente disso e o aceita, sob sua inteira e exclusiva responsabilidade. Portanto, nem o EXPLORADOR nem seus herdeiros ou representantes legais podero exigir a responsabilizao da Companhia por qualquer acidente que possa ocorrer durante o percurso, nem mesmo no caso de o acidente ter um desfecho fatal." - Caramba! exclamei em voz alta, sem querer, atraindo alguns olhares , um contrato de arrepiar os cabelos do sujeito mais valente do mundo! Continue lendo: "Artigo 4 Por outro lado, a Companhia garante que, dentro do previsvel, no labirinto no h perigo que no seja possvel vencer ou encruzilhada que seja inevitavelmente fatal. Com grandes doses de audcia e imaginao, possvel atravess-lo. S o medo, a falta de agilidade mental ou a perda do autocontrole podem torn-lo extremamente perigoso". -No deixa de ser um consolo disse para mim mesmo. -Pelo menos h uma esperana.

"Artigo 5 O EXPLORADOR dispor de um mximo de sete dias, contados a partir do instante de sua entrada no labirinto, para efetuar o trajeto, vencer todas as suas dificuldades e encontrar a sada. Se ao final desse prazo no tiver alcanado o objetivo, ser retirado do labirinto e expulso de Tkland, sejam quais forem as condies em que se encontrar. Do mesmo modo, se antes de vencido o prazo o EXPLORADOR desejar abandonar a tarefa, tambm ser retirado e expulso, e no poder realizar nenhuma outra tentativa, sob qualquer pretexto. "Artigo 6 Durante sua permanncia no labirinto, o EXPLORADOR receber os alimentos necessrios para resistir as provas a que ser submetido. Os gastos de sua manuteno correro por conta da Companhia." -Se as coisas continuarem to promissoras, acho que o ttulo do meu artigo ser Banquete no labirinto... "Artigo 7. O EXPLORADOR entrar no labirinto absolutamente sozinho. Em nenhum caso sero admitidos grupos ou casais. No ocorrer a entrada de nenhum concorrente enquanto o anterior se encontrar dentro do labirinto. "Artigo 8 O EXPLORADOR levar consigo os equipamentos e roupas que considerar conveniente. No entanto, e expressamente proibido o porte de mquinas fotogrficas, cmeras de filmagem, gravadores de som e armas. Antes de iniciar o percurso, a bagagem pessoal do EXPLORADOR ser examinada e sero retirados os objetos incompatveis com a aventura proposta. "Artigo 9 e ltimo. Se o EXPLORADOR sair com vida do labirinto, depois de o ter percorrido at encontrar a sada, ser proclamado vencedor do concurso internacional, e imediatamente ser efetuada uma transferncia a seu favor de uma importncia de cinco milhes de dlares.

Companhia Arrendatria da Superfcie e do Subsolo da ilha de Tkland Lido e aceito, O EXPLORADOR Nathaniel Maris."
A leitura daquele contrato aterrador e leonino me deixou meio perturbado. Dzias de interrogaes se amontoavam na minha mente, confundindo-se umas com as outras. Quem era realmente Mr. Kazatzkian? Por que me tinham dispensado das provas de admisso? Seria uma vantagem extraordinria ou um funesto privilgio? Que tipo de labirinto teriam criado na ilha? O que haveria por trs da oferta de uma recompensa to inverossmil e descabida? Sob que estranha influncia hipntica estaria os homens da Companhia? Que monstruosas maquinaes estaria encobrindo aquele concurso insano? Existiriam aventureiros capazes de assinar um contrato daquele tipo? Para cada uma dessas perguntas, meu crebro chegava a muitas respostas, conjecturas, hipteses e desvarios. Para no mergulhar em completa confuso, fiz um esforo de sntese, antes que aquele imenso quebra-cabea mental ganhasse mais terreno. "O nico problema que exige resposta agora e o seguinte", pensei, "devo aceitar o jogo da Companhia, ou abandon-lo, e eles que faam deste contrato o que bem entenderem?" Mas como decidir? Como avaliar os possveis perigos, se nada sabia a respeito deles? Deveriam ser levadas a srio as ameaas e promessas da Companhia? Valeria a pena servir de cobaia, de peito aberto? Finalmente, numa reao semelhante a que se manifestara em outros mementos cruciais da minha vida, um poderoso impulso positivo, vital, veio colocar as coisas em seu devido lugar. Era inconcebvel a idia de renunciar, suspender minhas investigaes num momento em que mal comeavam a produzir seus primeiros frutos. Decididamente, minha reportagem continuaria avanando. Meu desejo de lev-la at o fim me ajudaria a encontrar a coragem e a inspirao necessrias. Se, de algum modo, era verdade que com grandes doses de audcia e imaginao seria

possvel vencer o labirinto, eu triunfaria. Pelo menos foi o que acreditei naquele memento de euforia, quando o desafio lanado ao mundo pela Companhia era uma oportunidade viva em minhas mos. Pelo menos a deciso estava tomada. Faltavam cerca de duas horas para as nove da noite. Sa depressa do bar. Ento me dei conta de que, ao chegar em Dondrapur, havia me esquecido de pegar minha mala na esteira rolante. No dava tempo de voltar ao aeroporto para busc-la. Imaginei que ficaria guardada no depsito de bagagens. Por sorte, encontrei algumas lojas onde havia de tudo. Comprei vrios objetos que julguei que me seriam teis em Tkland. Depois comprei uma mochila onde cabia tudo. No provador, j vesti a roupa de campanha que tinha acabado de comprar. Meu terno vistoso e intil foi parar no fundo da mochila. S faltava telegrafar para o diretor da Imagination, comunicando-lhe apenas que eu ia embarcar para Tkland, sem entrar em detalhes que pudessem despertar sua preocupao. Naquele momento, ele no poderia fazer nada por mim, a no ser desejar-me boa sorte, atravs da imensa distncia que nos separava. Depois, caminhei sem perda de tempo at o local de encontro. Quem me visse, poderia pensar que eu estava partindo rumo a horizontes maravilhosos. No entanto, estava prestes a empreender a primeira etapa da viagem mais alucinante da minha vida. S que, ento, eu ainda no sabia disso... Pelo contrrio, por mais ingnuo que parea, ia-me totalmente tranqilo, como se o fato de ter resolvido enfrentar a Companhia me pusesse a salvo de qualquer perigo. No meu inconsciente, a ousadia transformava-se em talism; a coragem, em garantia de xito. Claro, o labirinto de Kazatzkian ainda estava longe, espreitando entre as trevas do oceano a chegada de um pobre jornalista que se sentia com foras para mergulhar na caverna do drago. J muito perto do cais leste-3, cumpri o ltimo requisito que me punha nas mos da misteriosa Companhia: coloquei minha assinatura no tal contrato de explorao. Mal minha silhueta havia se recortado na entrada do embarcadouro, dois homens emergiram das sombras. No eram os mesmos que se ocupavam dos testes de seleo. Eram outros, mas sua aparncia era igualmente estranha; suas fisionomias deixavam transparecer algo indescritivelmente perverso. Sua atitude, no entanto, no me pareceu ameaadora. Com um vestgio remoto de amabilidade, um deles perguntou: - Mr. Maris, no ? -Sim, sou eu respondi, fingindo naturalidade. Pode me entregar o contrato assinado, por favor? ao me dizer isso, estendeu uma mo gigantesca, com tatuagens macabras na palma. Aqui est disse eu, com firmeza. Fazia um esforo para me comportar com desembarao, como se estivesse diante de um trmite absolutamente normal e rotineiro... -Zarparemos imediatamente ele acrescentou, depois de verificar a assinatura do contrato. Ao amanhecer estaremos em Tkland. Depois de andarmos cerca de cem metros, subimos a bordo de uma pequena embarcao a motor. No havia mais ningum, nem sombra dos outros concorrentes. Estvamos sozinhos. -No vem nenhum outro candidato? perguntei, sem conseguir evitar um certo tom de inquietao. -Foram eliminados, nunca iro a Tkland respondeu asperamente o indivduo que at ento no tinha falado. Depois daquela resposta pouco tranqilizadora, ele foi at a cabine, onde seu companheiro j estava comeando as manobras. Pelo jeito daqueles homens, percebia-se claramente que no estavam dispostos a responder a mais perguntas e nem queriam conversa comigo. Cinco minutos depois, rumvamos para alto-mar. No momento da nossa partida, no havia sinal de vida no cais leste-3. Tudo indicava que a Companhia escolhera de propsito o

embarcadouro mais distante e solitrio. Uma coisa era certa: no havia testemunhas do meu embarque na lancha. Durante algum tempo, conjecturas a respeito de Tkland e de seu labirinto desconhecido me fizeram permanecer no convs, ensimesmado, com o olhar perdido na escurido do horizonte invisvel. Depois, vencido pelo cansao, fui me acomodar no beliche de um camarote minsculo, e ca imediatamente num sono profundo. Mas a Companhia, onipotente, conseguiu invadir at a intimidade dos meus sonhos. Meu inconsciente ofereceu-me um programa completo de filmes de terror, em que sempre aparecia o bando de Kazatzkian, embora sob encarnaes diferentes, uma mais sinistra do que a outra. Mr. Anastase, por exemplo, aparecia como um cientista louco que produzia profundas alteraes nos crebros dos incautos concorrentes admitidos em Tkland. Depois de os hipnotizar, para no perceberem nada, expunha-os a certas radiaes que podiam causar srias alteraes de personalidade. Eram ento devolvidos a Dondrapur e, aparentemente, podiam continuar levando vida normal, pensando que haviam fracassado, num labirinto que nem existia. Mas, aos poucos, os efeitos das radiaes se faziam notar. Os sequazes do criminoso, incgnitos, instalavam-se por perto da vtima para observar os resultados dos cruis experimentos. Em outro momento do sonho, a Companhia era uma seita religiosa, que realizava rituais secretos sob a direo do sumo sacerdote Kazatzkian. Os cndidos aspirantes ao falso prmio eram utilizados como vtimas de odiosos sacrifcios. Depois eram devolvidos vivos e sem marcas, mas com distrbios nervosos permanentes, associados a amnsia parcial. A Companhia alegava que as perturbaes eram conseqncia do impacto emocional sofrido no labirinto e, valendo-se dos contratos assinados, eximia-se de qualquer responsabilidade. Sempre com uma certa nota de humor, a Companhia foi adquirindo em meus pesadelos diversas caracterizaes: um laboratrio multinacional que usava os candidatos para testar medicamentos de resultados incertos e perigosos; um bando de especuladores vorazes que desejavam extrair das entranhas da ilha certos metais misteriosos, empregando como mo-deobra gratuita os visitantes indefesos, submetidos a trabalhos forados a muitos metros de profundidade; uma agncia de recrutamento de espies, que, usando de chantagens complicadssimas, obrigava os que chegavam a ilha a voltar a seus pases de origem transformados em agentes secretos a servio de uma obscura potncia clandestina, cujo objetivo era "dominar o mundo", etc. Em todas essas vivncias truculentas, o observa-dor permanente do governo de Dondrapur aparecia como um personagem permanentemente embriagado, totalmente inoperante e subornado pela Companhia. Sua presena no era nenhum obstculo s atividades nebulosas do bando de Kazatzkian. Curiosamente, todas aquelas situaes folhetinescas, to distantes da realidade que me aguardava, tiveram a funo de me fazer descarregar em sonhos as inquietaes que, sem eu perceber, escondiam-se dentro de mim. Ao ser despertado pela sirene do barco, sentia-me revigorado e relaxado, como se tivesse passado uma noite muito tranqila. Graas aos pesadelos, havia esgotado minha capacidade de me angustiar. Poderia concentrar toda a minha energia no que tivesse de fazer, sem interferncias. Estava amanhecendo. Levantei e me espreguicei, e ento a vi pela primeira vez. No meio do oceano, majestosa e ameaadora, erguia-se a ttrica ilhota de Tkland, meio dissimulada por uma nvoa pesada, que tornava seus contornos imprecisos. Seu vulto rochoso, de cor triste, deserto de vegetao e vida, e as escarpas agrestes que rechaavam as ondas espumantes compunham uma imagem de morte e desolao, que era um convite a tudo, menos a aproximao de suas costas. Alm do mais, fazia muito frio. Mas eu no tinha outra escolha, j no podia fazer meia-volta. E, no fundo, tambm no o desejava. Aproximamo-nos de uma espcie de ancoradouro natural, onde estava atracada uma lancha semelhante a nossa. Mas l no havia ningum, s bruma e solido. Chegando a nosso destino, desembarcamos rapidamente. Os dois indivduos que estavam comigo pareciam

apressados. Ao pegar a mochila, tive a impresso de que a haviam revistado enquanto eu dormia, mas no tive oportunidade de comprov-lo. Assim que coloquei os ps no cho pedregoso, tive a clara conscincia de que minha aventura estava comeando de verdade. "Se por trs de tudo isto houver algum objetivo criminoso, estou frito!", pensei, fazendo um balano frio da situao. "Mas no creio que as coisas sejam to simples. Quem tramou toda essa histria deve ter, com toda a certeza, algum laivo de genialidade, ainda que seja doentia. Quanto mais me aproximo do ncleo do assunto, mais acredito que vou encontrar um material genuinamente fantstico neste fim de mundo. Assim d gosto trabalhar!" Ento subimos num jipe estacionado perto do lugar onde desembarcamos, e rumamos para o centro da ilhota. O mutismo dos meus enigmticos acompanhantes continuava imperturbvel. Nosso carro atravessou regies rochosas e midas, em que o cenrio so se animava um pouco quando algum lagarto degenerado corria para esconder-se de ns. Naquela imensido solitria, no havia um indcio sequer que me permitisse adivinhar a razo pela qual a imaginosa Companhia se empenhara tanto em alugar Tkland, por um preo to alto. Finalmente, depois de vinte minutos de um trajeto montono e desolador, chegamos a uma esplanada de areia, abrigada por um cinturo de colinas baixas. De todos os lugares que eu tinha visto at ento, aquele era o nico que parecia habitado. Mas, confirmando o que em suspeitara desde o primeiro momento, no havia nenhuma construo espetacular nem sinais de qualquer instalao turstica. S se viam armazns e barraces montados s pressas, com materiais pr-fabricados, de nenhuma beleza. Todas as portas e janelas estavam fechadas. As construes improvisadas formavam uma avenida, que no meio se alargava, formando uma pracinha rudimentar. Foi nela que o jipe parou. Puxando o freio de mo, o motorista falou, sem olhar para mim: Mr. Kazatzkian lhe concede o privilgio de lhe dar as boas-vindas pessoalmente. Pode deixar a bagagem aqui finalizando suas palavras, indicou-me uma das portas prximas. Desci do carro. Enquanto percorria os escassos dez metros que me separavam da porta indicada, tive a impresso de que muitos olhos me espiavam de dentro dos barraces. Mas o sol comeava a brilhar e a atmosfera lgubre da paisagem era um pouco atenuada pela luz do dia. Talvez estivesse prestes a me defrontar com um louco, mas alguma coisa se esclareceria. Logo saberia o que estavam tramando! Agindo quase com descortesia, empurrei a porta, depois de bater brevemente com os ns dos dedos. A meus olhos, aquilo pareceu um escritrio de campanha dos mais desarrumados. Abertos sobre vrias mesas compridas, havia muitos esboos, cheios de indicaes, meio sepultados por uma grande variedade de instrumentos de desenho. Sentado por tras de uma mesa modesta e pequena, folheando livros aparentemente muito antigos, ausente e absorto, estava um homem muito magro, de uns setenta anos, que no tinha percebido minha presena. Fiquei em p, imvel, sem fazer o menor rudo. De repente, como se tivesse captado alguma vibrao imperceptvel, o personagem me olhou e levantou-se rapidamente, mostrando sua estatura gigantesca. Tinha quase dois metros de altura. Seus movimentos tinham sido to rpidos, que por um momento imaginei que fosse um boneco mecnico impulsionado por molas poderosas. Parecia impossvel que aquele corpo pudesse abrigar tamanha energia. Logo abandonou aquele automatismo, mostrando-me um rosto esqulido, mas humano, que esboou um sorriso. - Sente-se, por favor. No o deterei por mais de um minuto. Imagino que deva estar impaciente para comear a explorao disse ele, quase com doura, como que despertando de uma longa letargia. Minha primeira impresso, totalmente reformulada mais tarde, foi a de estar diante de uma pessoa consumida por profundas melancolias, que podiam ser aliviadas pela simples presena de um forasteiro. Mas logo percebi que seu rosto mudava de expresso com uma

facilidade espantosa. Um segundo depois, assumiu a fisionomia de uma pessoa que controlava totalmente a situao. Logo em seguida, parecia estar atormentado por uma inquietao contundente. A sucesso de mudanas de seu rosto era tal, que passei a evitar encar-lo de frente, para fugir a sensao incmoda de estar falando com vrias pessoas fundidas no corpo de uma s. Fingindo no perceber essas anormalidades, repliquei serenamente: Certamente. Suponho que ser uma aventura formidvel. Sem dvida o senhor j deve ter-se perguntado que tipo de labirinto e esse que ira explorar agora sua expresso terrvel e perscrutadora parecia animada por um poderoso fluxo hipntico. -Espero poder averiguar isso quando entrar nele - respondi, e engoli em seco, dissimulando o mais possvel. Imediatamente seu rosto se inflamou, fazendo-me pensar em Nero contemplando o incndio de Roma.

-Trata-se da obra de arte mais deslumbrante da nossa era ele disse, sentando-se. Parecia um almirante, afundando, cheio de jbilo, com seu navio. -Dediquei os ltimos anos de minha vida a sua criao. Trabalhamos intensamente, at a exausto, mas valeu a pena: e a suprema maravilha do sculo! Agora seu rosto era o de um visionrio exaltado, falando de algo que s existisse em sua mente. -Embora hoje ainda seja um segredo impenetrvel, no est longe o dia em que as geraes se vero assombradas diante de minha deslumbrante criao acrescentou, com paixo cada vez maior. A verdade que, naquele momento, no dei o menor crdito as suas palavras. At achei que estava bancando o idiota fingindo acreditar naquilo que eu considerava simples desvarios. "Ele me selecionou porque acha que serei vulnervel a essas suas quimeras", pensei. "Vai me falar de supostas maravilhas, at que seus ajudantes, que na verdade devem ser enfermeiros, venham esclarecer tudo. Pode at ser que me dem uma gratificao por me ter prestado ao jogo."

No entanto, a inconsistncia das minhas primeiras suspeitas no demoraria a se revelar. Kazatzkian falava com tom de sinceridade. No era que tivesse acabado por acreditar em suas prprias mentiras: de algum modo, o que ele dizia era verdade. -No labirinto prosseguiu realiza-se uma sntese genial de todas as artes. como um museu-enigma, semeado de horrores e de xtases. Em seu interior, possvel viajar para alm de tudo o que se conhece no mundo dos sentidos. Confesso que no achei graa nenhuma naquela histria de viajar para alm. Aquilo podia ser tornado como uma forma metafrica de predizer que eu passaria desta vida para melhor. O excntrico personagem, arrebatado por seu prprio discurso, continuava proclamando, quase aos gritos, as sugestivas excelncias de sua inveno: -Mas, para poder desfrut-lo plenamente, para ser um digno visitante-explorador de minha maravilha labirntica, preciso ter, em altssimo grau, algumas das mais belas qualidades que podem caber ao ser humano: um inesgotvel esprito de aventura, o desejo de explorar o desconhecido, a generosidade na utilizao da coragem e da audcia, a capacidade de se defrontar com o extraordinrio e o fantstico, uma imaginao acostumada a no se contentar com as aparncias, um instinto adequado para penetrar nos recnditos de um labirinto sem se perder, a astcia necessria para decifrar enigmas complexos e, alm de tudo isso, uma honestidade suficiente para guardar segredo a respeito de tudo o que descobrir que no possa ser revelado ao mundo ele fez uma longa pausa, como se estivesse cansado pelo esforo do discurso. -Meu mais caro objetivo e encontrar a pessoa que rena em maior medida todas essas qualidades. Ela ser a primeira a percorrer minha fabulosa cripta, de cabo a rabo, se conseguir vencer todas as suas armadilhas. Depois, finalmente poderei descansar em paz. Kazatzkian revirou os olhos. Seu rosto agora parecia uma mscara trgica. Murmurou entre os dentes, como se tivesse esquecido minha presena: -Deve existir, em algum lugar deve haver uma pessoa assim... E necessrio, absolutamente necessrio, resta muito pouco tempo... Ele se recomps rapidamente. Seu semblante adotou os movimentos faciais de um bartono, em plena representao de uma pera de Wagner. -Depois, quando esse heri de nosso tempo, convertido em pioneiro da espcie humana, tiver demonstrado as naes que o labirinto de Tkland no e intransponvel, suas portas se abriro para todos, e centenas de milhares de pessoas acorrero para contemplar a nova maravilha do mundo, muito mais extraordinria do que os jardins suspensos da Babilnia, incomparavelmente mais enigmtica do que a Esfinge e as pirmides do Egito, de um poder deslumbrante que empalidece o farol de Alexandria, dotada de uma estrutura titnica que torna mnimos o colosso de Rodes, o sepulcro de Mausolo em Halicarnasso, a estatua de Jpiter Olmpico, o templo de... Enquanto Kazatzkian continuava enumerando as maravilhas da Antigidade, compreendi que teria muita dificuldade em lhe fazer todas as perguntas que havia preparado. Continuou seu discurso, num tom ao mesmo tempo ameaador e atemorizado: -Mas, se os dias transcorrerem sem que ningum seja capaz de chegar ao mago do labirinto, se no se esclarecerem seus segredos antes de minha vida chegar ao fim, terrveis cataclismos podero assolar a humanidade! Naquele momento, sem dar nenhum crdito a seu vaticnio, achei que a razo de uma profecia to sombria fosse seu enorme desejo de encontrar um explorador capaz de apreciar todos os aspectos de sua obra enigmtica, como se isso, de algum modo, compensasse todos os esforos realizados. Seria ele um artista alucinado pela suposta grandeza de sua criao? Kazatzkian olhava para as prprias mos, como que buscando nelas a explicao de alguma coisa incompreensvel. Seu silncio repentino me surpreendeu, parecia arrependido das ltimas palavras que pronunciara. Aproveitei a oportunidade para fazer uma pergunta: -Onde fica o fabuloso labirinto?

A resposta foi a que eu esperava. -No subsolo! - disse ele, triunfalmente. Quando soube que a ilhota de Tkland era crivada por uma rede interminvel de corredores, galerias e poos subterrneos, abertos na rocha viva desde tempos remotos, concebi minha grande obra: converter o labirinto natural num fantstico museu de enigmas e mistrios, uma atrao nica no mundo, uma criao artstica incomparvel! A partir de ento, passei a acreditar que tudo aquilo podia ser verdade. Minha impacincia para iniciar o percurso crescia a cada segundo. -Enriquecemos a estrutura primitiva continuou Kazatzkian, mais tranqilo com contribuies singulares. Garanto-lhe que atravessar o labirinto de Tkland a maior aventura que se pode viver hoje. Ao terminar essa frase, pareceu invadido por uma suave sonolncia. Estava imvel, mostrando um rosto nobre e generoso. Apesar das rugas da velhice, era um belo espetculo, parecia uma esttua grega. Fiquei calado por algum tempo, temendo perturbar aquela imagem tao plcida. Naquele momento, um de seus homens entrou em cena. -J est tudo pronto disse ele rapidamente. - Svanovskia acabou de sair. O criador de labirintos abriu os olhos com um sobressalto. Quem o visse diria que estava voltando de uma longa viagem ao mundo dos sonhos. Depois, como se lhe custasse voltar a se adaptar ao tempo real, ps-se de p, fazendo um grande esforo. Agora parecia um velho sem foras. Olhou-me com afeto e disse: -Boa sorte, desejo-lhe muita sorte, voc vai precisar. At agora, todos fracassaram. Coincidindo com sua chegada, acaba de abandonar o labirinto o ltimo explorador a entrar nele: Yuri Svanovskia, campeo mundial de xadrez. Agora e sua vez de empreender o caminho de que tantos voltaram trazendo o espanto no rosto. Que toda a imaginao do mundo o ilumine, meu filho. Falou-me com o carinho de um pai despedindo-se de um filho que parte para uma viagem arriscada. Notei em sua voz uma sinceridade to profunda que, apesar da situao absurda, cheguei a me comover. L fora, o homem que viera dar o aviso me aguardava. Exatamente naquele momento, um jipe passou pela porta. Alem do motorista, membro da Companhia, havia outro ocupante. Logo o reconheci. De fato, era Yuri Svanovskia, campeo mundial de xadrez e famoso esportista russo. Lanou-me um olhar ausente e mecnico. Tinha uma aparncia doentia, como se tivesse estado submetido a um esforo mental descomunal ou a impactos emocionais insuportveis. Acreditei adivinhar em seu rosto a marca do fracasso mesclada a outro sentimento ainda mais intenso: o alvio que lhe trazia, pelo visto, a esperana de poder abandonar Tkland imediatamente.

Enquanto Svanovskia desaparecia na direo do mar, meu acompanhante levou-me a um barraco contguo, onde se via uma placa: CONTROLE DA SADA DE EXPLORADORES L dentro, em cima de uma mesa comprida, minha mochila aguardava. Perto dela, estavam vrios utenslios meus. Apontando para eles, o homem disse: - Em cumprimento ao artigo 8 do Contrato de Explorao, estes objetos ficaro retidos. Sero devolvidos... na sada. Os objetos confiscados eram: um isqueiro com micro cmera fotogrfica embutida, um contador Giser de bolso, uma pistola de foguetes luminosos, vrias folhas de papel para desenhar mapas e grande quantidade de carretis de linha, que havia pensado em usar como pista para poder voltar pelo mesmo caminho sem me perder, em caso de necessidade. Lendo uma lista, o controlador acrescentou: -O senhor poder conservar o material restante: uma escada de corda, dois rolos de papel higinico, um saco de dormir, uma manta, um par de botas de cano mdio, um bloco de anotaes, uma esferogrfica normal, um pente e... ao dizer isto ele sorriu uma bssola. Est tudo na mochila. Naquele momento, um jipe parou diante da entrada do armazm. Era o mesmo que, um pouco antes, levara Svanovskia. Mas no havia dado tempo para ele chegar ao embarcadouro. E menos ainda para fazer tambm o caminho de volta. "Devem ter trocado de veculo", eu pensei, sem querer dar importncia ao caso. "A no ser que..." Sem me dar tempo para formular mentalmente minhas suspeitas, o homem do controle continuava com suas instrues: Alm disso, estamos lhe entregando uma lanterna com um jogo de pilhas e lmpadas de reposio, uma marmita com sua primeira rao de alimento... e bom economiz-la, pois s receber a prxima dentro de doze horas, se e que ainda vai precisar dela... e de um transmissor de sinais. Se o senhor se der por vencido ou se encontrar em situao desesperadora, aperte o boto vermelho e faremos... o que for possvel. Mas lembre-se de que o boto vermelho e o sinal de ABANDONO. Depois no poder continuar, de jeito nenhum. o que diz o contrato, est lembrado? Fiz um gesto de assentimento, coloquei os utenslios na mochila e ajeitei-a nas costas. Aproximava-se o grande momento. Apesar de sobrarem motivos para me sentir temeroso, estava morto de ansiedade para iniciar a explorao. Sem se despedir, o indivduo foi para o fundo do barraco e desapareceu por trs de um armrio cheio de capacetes de mina. Nada mais me segurava ali. Tnhamos cumprido todos os trmites preliminares. Na porta, o motorista do jipe estacionado dava mostras de impacincia, olhando para mim de modo quase provocador. Fui para o carro e sentei-me no lugar ocupado antes pelo desaparecido Svanovskia. O motorista arrancou bruscamente. Mas, aquela altura, eu j tinha me acostumado aos maus modos e ao comportamento estranho dos homens da Companhia. O jipe corria como se estivesse sendo perseguido por uma manada de rinocerontes enfurecidos. Nem trs minutos haviam se passado, quando estacionamos ao p de uma das pequenas montanhas rochosas que cercavam o exguo acampamento. A freada foi to forte, que achei que os pneus fossem estourar. Mas nada aconteceu, com certeza estavam habituados aquele tratamento. Na base da montanha, uma caverna impressionante abria sua goela tenebrosa. Sem dvida, estvamos diante da entrada do mtico labirinto. Dentro, a gruta se estreitava, desembocando num tnel descendente que parecia levar as prprias entranhas da ilha. Apesar da imagem opressiva, posso dizer que meu animo no fraquejou. Nada mais poderia me deter e, curiosamente, depois de conhecer Kazatzkian, nascera em mim a certeza de que nada de irreparvel me aconteceria se eu conseguisse manter a calma.

Sem se dar ao trabalho de descer do jipe, meu desagradvel acompanhante disse: - Pode comear. No se esquea de que dispe de sete dias, no mximo. Acerte seu relgio com a hora oficial da ilha: meio-dia. Surpreso, protestei: -No possvel! No faz nem uma hora que amanheceu! -No importa ele respondeu, inflexvel. Em Tkland no vigoram os mesmos horrios que no resto do mundo. Atenha-se ao que eu disse. Aqui o amanhecer enganoso. Resolvi no discutir mais. No custava aceitar mais aquela extravagncia. Enquanto eu acertava o relgio, o sujeito arrancou, afastando-se a toda velocidade. Para dizer a verdade, eu estava um pouco decepcionado. Imaginara que minha aventura teria um incio mais espetacular. No esperava que se despedissem de mim com bandas de msica nem que os homens da Companhia se engalanassem para me desejar um feliz percurso, mas aquela solido era desconcertante. No se via uma viva alma nos arredores, a no ser o jipeblido que se afastava, deixando em sua esteira uma grande serpente de p. "Sem dvida", pensei, "as grandes e prometidas maravilhas esto a embaixo. Pois bem, l vou eu. Adeus, luz do sol, espero que logo voltemos a nos ver." Depois de um instante, empunhando minha lanterna acesa, entrei na caverna. Percorridos os primeiros cinqenta metros do tnel que era o prolongamento natural e nico da gruta de entrada, encontrei-me diante de um dilema, que de certo modo inaugurava a longa srie de incgnitas que me aguardava por todo o labirinto. O corredor se bifurcava: em que direo eu deveria avanar? Um dos caminhos descia as profundezas, o outro era uma subida escarpada. Dirigi o facho de luz para um e para outro, tentando raciocinar. -Kazatzkian disse claramente que o labirinto e no subsolo. Portanto, eu deveria tomar a descida... Mas se este e um verdadeiro labirinto em que cada encruzilhada constitui um enigma a ser resolvido, no vou cair na armadilha de me deixar levar pelas aparncias logo na primeira cartada. Aplicarei a tcnica do paradoxo: subirei para descer! Sem maiores reflexes, enveredei pelo tnel ascendente. Minha lanterna ia abrindo passagem entre aquelas paredes cinza-escuras. Dali a alguns minutos, quando j estava quase sem ar, confirmou-se que eu havia acertado. O tnel se alargava, desembocando numa caverna iluminada por pontos de fogo. Antes de entrar nela, reparei numa tbua de madeira incrustada na rocha, onde estava gravada a inscrio: SALA DOS SETE MSICOS Naquele momento comeou a soar uma msica indescritvel, mais estranha ainda por causa da ressonncia da caverna. Atrado por seu magnetismo, entrei na gruta depois de apagar a lanterna. L ela no seria necessria, e aproveitei para economizar energia. Fiquei pasmo ao descobrir um conjunto de cmara formado por sete msicos, com roupas do sculo XVIII, tocando meio desafinadamente a luz de sete tochas. Desde o primeiro momento percebi algo misterioso em suas atitudes e em seus movimentos. Ainda no recuperado da surpresa, disse ingenuamente: -Bom dia, senhores! Continuaram tocando, imperturbveis, ignorando totalmente minha presena. -Ora disse para mim mesmo , tinha me esquecido de que os homens da Companhia no costumam ser muito tagarelas... Para romper seu mutismo, resolvi me aproximar do grupo sem fazer rudo. Mas me detive a uma distncia prudente, para no interromper. Depois de ficar ali plantado durante alguns segundos, como um espectador indesejado e solitrio, estourei em sonoras gargalhadas, ao me lembrar da reao ingnua que tivera ao entrar.

Aqueles msicos eram autmatos, bonecos mecnicos! Mas a iluso de vida era to perfeita, seus movimentos to compassados, que s me dei conta do engano ao me aproximar deles. Diante de cada um daqueles espantosos andrides havia uma estante que sustentava o que, de incio, imaginei que fossem as partituras, embora no precisassem delas, claro.

Tudo naquela sala exalava uma ntida impresso fantasmagrica e manifestava o intenso senso esttico e de cenografia de quem havia instalado os autmatos. Dei uma olhada ao redor e constatei que a caverna tinha oito sadas, correspondentes a outros tantos corredores que saiam de sua parte posterior. O segundo enigma do labirinto, portanto, j estava diante de mim. Por qual dos oito tneis deveria avanar? De que maneira os msicos mecnicos poderiam me ajudar? Onde estava a chave do enigma? Ao me aproximar de novo dos andrides, descobri que as folhas de papel apoiadas nas estantes no eram partituras musicais, mas mensagens escritas em papel pautado. Li uma depois da outra, sem nenhuma pausa. "A PORTA DO ABISMO leva aos poos espirais sem fundo onde a morte espreita com mil armadilhas." -Caramba! exclamei , j comeou. "A PORTA DO ESQUECIMENTO no ver regressar aqueles que entrarem por ela, errando o caminho." -Esta, seja como for, tambm no parece muito promissora... "A PORTA DA LUZ OFUSCANTE atrai aqueles que passam por ela para lampejos que no podero suportar e por trs dos quais s existe vazio." Decerto nem adianta usar culos escuros... "A PORTA DAS TREVAS leva a espaos onde a luz no luz e so a escurido reina para sempre." - Se eu entrar por ela, nem a lanterna poder me salvar! "A PORTA DO LAGO SUBTERRNEO s conserva na lembrana os olhos dos afogados e os cantos das sereias." Ento me dei conta de que no deveria levar aquilo na brincadeira. Decerto, era uma forma quase inconsciente de aliviar a tenso provocada pelo recinto fantasmagrico; mas, levando-se em conta que aquelas frases provavelmente continham a chave do enigma, seria melhor abrir os olhos e parar de caoar. Prossegui com maior ateno a leitura das temveis ladainhas. "A PORTA DOS MORCEGOS ASSASSINOS no concede qualquer esperana aos que se extraviam por ela." "A PORTA DO SONHO ETERNO s abriga pesadelos interminveis."

Quando achei que havia terminado a ronda de pressgios obscuros, reparei em alguma coisa que at ento me tinha passado despercebida: havia uma oitava estante, tambm com uma mensagem, mas que no correspondia a nenhum boneco. Estava situada no lugar que poderia ser o do regente da pequena orquestra. Na sua folha de papel lia-se: "A PORTA DA VIDA e o umbral que leva ao corao do labirinto. Mas s possui o seu segredo algum que no existe." Sim, estava claro: das oito portas disponveis, s uma permitia o prosseguimento do percurso. As outras, fossem ou no verdadeiros os horrores que lhes eram atribudos, deveriam ser cuidadosamente evitadas, para que no me perdesse e para evitar males maiores... Mas como saber qual das oito era a certa? No seria possvel perder um tempo precioso experimentando ao acaso cada uma delas e, alm disso, talvez no perdesse apenas tempo , at encontrar a correta. Como decifrar o enigma das oito portas e dos sete msicos? Os autmatos, infatigveis, continuavam com seu concerto irregular. Apesar da minha situao inusitada, nem por um momento deixei de ter a certeza de que ali havia uma chave que era possvel decifrar. Certamente estava diante de meus olhos, mas eu tinha de saber v-la. As frases que acabara de ler davam voltas em minha cabea. Sem saber por que, talvez por uma questo de olfato, eu me detive especialmente naquela que dizia: "... s possui o seu segredo algum que no existe". Minha concentrao era total. Estava totalmente entregue a luta contra o dilema que encerrava a chave da minha passagem. -... Algum que no existe, algum que no existe; a mensagem est na estante do regente ausente, do regente QUE NO EXISTE! Ento, acho que por mera casualidade, consegui descobrir o segredo da PORTA DA VIDA. Instintivamente, voltei a me aproximar do conjunto musical. Os interpretes mecnicos, imperturbveis, prolongavam a sonata desconhecida. Navegando em um mar de dvidas, coloquei-me na frente deles, diante da estante solitria, na posio em que estaria o regente inexistente. Ento, quase imediatamente, percebi que havia decifrado o segredo! Do lugar onde eu estava, e graas a colocao to bem estudada dos bonecos quase humanos, todas as sadas, com exceo de uma, ocultavam-se da minha viso. Os corpos animados interpunham-se entre meu olhar e sete das portas, impedindo-me de enxerg-las. S uma continuava acessvel aos meus olhos, sem nenhum obstculo. Era aquela que eu deveria utilizar! Ao me tornar regente da orquestra descobrira a passagem livre para a PORTA DA VIDA. Os autmatos eram uma espcie de mapa, que podia ser lido desde que a mensagem fosse interpretada corretamente. Sem dar tempo para que surgissem mais dvidas, retomei a marcha entrando no tnel salvador. Voltei a acender a lanterna, pois a escurido era total. Atrs de mim, cada vez mais tnues, flutuavam as notas da serenata a luz das tochas. Pouco depois, o nico som que ouvia era o retumbar dos meus prprios passos. De vez em quando via nas paredes buracos que pareciam tocas, mas estreitos demais para conterem o corpo de um homem. Assim, no pensei na possibilidade de me esgueirar por eles, embora se prolongassem rocha adentro. O caminho era em leve declive. Eu conseguia andar muito depressa, olhando com ateno onde punha os ps. Nem dez minutos haviam se passado, quando desemboquei numa ampla galeria. Nela me aguardava mais um enigma cenogrfico. Sem dvida, para descobrir os segredos que encerrava eram necessrias doses de astcia e imaginao muito maiores do que para encontrar a pista dos sete msicos. No vou descrever agora tudo o que vi ento. Mais adiante vocs sabero, pelo menos o que espero. Mas posso adiantar que o labirinto tornava-se cada vez mais difcil e fascinante. Naquele momento, creio que em dcimos de segundo, tomei uma deciso que surpreender os que me lem: acionei no transmissor o sinal de ABANDONO.

De repente me assaltara uma imensa suspeita quanto aos motivos ocultos de Mr. Kazatzkian. At agora no me atrevo a formul-la, talvez parecesse descabida. Ao entrar na nova sala do labirinto a suspeita comeou a me inquietar insidiosamente, era alguma coisa confusa, mas suficientemente grave para provocar uma mudana instantnea dos meus pianos. Concebi uma nova estratgia, que se afastava de tudo o que eu tinha feito at ento. Meu novo piano baseou-se numa aparente contradio: para conseguir arrancar de Tkland seus intrincados segredos, a primeira coisa a fazer seria sair derrotado do labirinto e abandonar a ilhota imediatamente. Poucos minutos depois de acionado o sinal de rendio, dois homens da Companhia, que eu ainda no tinha visto, chegaram ao lugar onde eu estava. Vai se retirar? perguntou o mais alto, sem dvida desconfiado, pela rapidez da minha desistncia. Vou, estou percebendo que isso demais para mim. Sinto-me incapaz de continuar respondi, em tom abatido. Neste caso, vamos sair ele concluiu, asperamente. Fizeram-me andar o caminho de volta, e logo a luz do sol cegou meus olhos acostumados a escurido. Com desprezo, fizeram-me subir no jipe, que j estava aguardando; e, sem esperar minha partida, voltaram a entrar na caverna de acesso. Passamos velozmente por entre os barraces do acampamento. Kazatzkian, sem dvida sabendo da minha desistncia, estava em p na porta de seu gabinete. Lanou-me um olhar penetrante. Durante uma frao de segundo tive a sensao de que ele sabia que minha rendio era mais aparente do que real. A ansiedade peculiar de suas maneiras parecia ter aumentado e todo o seu corpo se mantinha rgido, como uma esttua lavrada nas rochas de Tkland. Ao chegarmos ao embarcadouro, subi a bordo de uma das lanchas que estavam fundeadas ali. Nela me aguardavam os tripulantes que eu j conhecia. Em seguida, zarpamos.

Ento voltou a me surgir uma dvida, que ficara esquecida diante dos acontecimentos posteriores. Se aquela gente tinha apenas duas lanchas, e as duas continuavam no ancoradouro, como que Svanovskia, o campeo mundial de xadrez, tinha sado da ilha? A estranheza que me causara o fato de o jipe que o levava ter voltado to depressa ao acampamento acrescentavam-se agora indcios ainda mais alarmantes. No me animei a fazer perguntas aos dois homens que me acompanhavam, certo de que no adiantaria nada. At aquele momento, no tivera dificuldade para abandonar Tkland. Mas o que teria acontecido com Svanovskia? Haveria outros locais de embarque na ilha? No me parecia provvel. Era mais uma incgnita que se somava as muitas colocadas pelo tortuoso formigueiro de rocha. Naquele momento, e na minha situao, nada poderia fazer para desvendla. Mas se conseguisse por em prtica meu piano incipiente, no me faltaria ocasio para averigulo. De incio, ao regressar a Europa, tentaria saber se Svanovskia voltara a sua vida normal. Ao cair da tarde, depois de uma travessia sem incidentes, entramos no porto de Dondrapur. Assim que desembarquei, e j fora do controle da misteriosa Companhia Arrendatria da Superfcie e do Subsolo da ilha de Tkland, iniciei os preparativos para o segundo assalto, e talvez definitivo, fortaleza labirntica de Mr. Kazatzkian, o homem das mil faces. NATHANIEL MARIS

SEGUNDA PARTE

Uma trgua de vinte e dois dias

Vinte e dois dias depois de Nathaniel Maris ser expulso de Tkland, aps sua aparente rendio, o concurso internacional continuava nas mesmas condies de tensa expectativa, sem que nenhuma novidade importante tivesse ocorrido. Pelas notcias que chegavam a Europa, sabia-se que outros exploradores haviam entrado no labirinto, sem chegar nem perto de percorrlo inteiro. Ao que parecia, o que mais tinha agentado ficara apenas dezesseis horas em seu interior. Nem por isso a afluncia de candidatos havia diminudo, embora muito poucos conseguissem passar nas provas de admisso. O governo de Dondrapur, apesar de muito incomodado com a agitao criada, continuava no interferindo no assunto. No tinha provas concretas de que a Companhia tivesse violado a lei ou os termos do tratado. A extravagncia de Mr. Kazatzkian e o luxo de seu labirinto no eram motivo suficiente para uma ao de despejo. Dos comunicados do observador permanente, constava sempre a mesma frase: sem novidades. Alguns dos exploradores fracassados, despeitados por causa da derrota, pretenderam prestar queixa contra a Companhia alegando as mais diversas razes, mas de nada adiantou: tinham as mos amarradas pelo contrato assinado. Circulavam muitas verses, algumas realmente alucinantes, a respeito dos enigmas e cenrios abrigados pelo labirinto. Mas ningum dava pistas claras, as descries eram confusas e, provavelmente, deformadas. Os que haviam desistido no queriam facilitar a tarefa dos que vinham depois. Assim, as indubitveis dificuldades do percurso atravs do subsolo de Tkland haviam alcanado uma fama quase mtica. Maris foi o nico que trouxe a pblico com veracidade as observaes que fizera em Tkland (no artigo que reproduzimos). Mas, como sua permanncia na cripta natural fora muito breve, os enigmas descobertos eram apenas uma parte mnima dos que havia em todo o trajeto. Apesar disso, a matria Um jornalista na caverna do drago provocou um enorme impacto. E isso por duas razes. Em primeiro lugar, pela sua ousadia ao manifestar publicamente

que estava elaborando um plano para descobrir os verdadeiros propsitos de Mr. Kazatzkian e os segredos de seu labirinto. Aquele desafio certamente chegaria aos ouvidos da Companhia e, fosse qual fosse a idia de Maris, as dificuldades de uma nova tentativa se multiplicariam na medida em que o pessoal de Tkland estivesse de sobreaviso. Outro aspecto que comoveu a opinio pblica mundial foi o caso Svanovskia. Ningum vira o gnio do xadrez depois de seu hipottico regresso de Tkland. A publicao do artigo provocou inmeras pesquisas. Foi tudo em vo. As suspeitas de Nathaniel Maris pareciam se confirmar. Mais uma vez, no entanto, circunstncias peculiares protegeram Mr. Kazatzkian. A Companhia conseguiu livrar-se das acusaes graas a personalidade extravagante de sua suposta vtima. Yuri Svanovskia era um homem de hbitos estranhos e solitrios. O grande mestre do tabuleiro gostava de se refugiar em paradeiros desconhecidos para treinar. Isolava-se totalmente do mundo e jogava partidas interminveis contra si mesmo, mergulhado numa vida asctica de eremita. S aparecia em pblico nas pocas de competio. Portanto, o fato de no ser encontrado em lugar algum no era suficiente para provar que nunca voltara de Tkland. Foi possvel constatar que a Companhia s possua duas lanchas; mas os homens dos escritrios de Dondrapur disseram que Maris estava errado ao afirmar que, quando zarpara da ilha, a outra embarcao estava ancorada. Diziam que isso era impossvel, pois alguns momentos antes ela partira com Svanovskia a bordo. Tambm no admitiam que o regresso prematuro do jipe fosse motivo para preocupaes: na sada do acampamento, houvera uma troca de veculos... Entretanto, Kazatzkian negava-se a fazer declaraes. Nunca ia a Dondrapur, permanecia sempre em seu reduto de Tkland, inacessvel a curiosidade geral. Na ilha s eram admitidos os poucos candidatos aprovados nas provas de seleo. Ningum mais tinha acesso a ela, exceto a lancha governamental que recolhia os esqulidos relatrios do observador permanente. Tudo indicava, e isso causava muita estranheza, que o criador do labirinto no tinha qualquer interesse em atrair os olhares do mundo, o que facilmente teria conseguido lanando declaraes espetaculares. Pelo contrrio, estava empenhado em se cercar do maior isolamento possvel, sua nica preocupao parecia ser o andamento do concurso e a meticulosa seleo de exploradores. Maris, por sua vez, tambm economizou aparies pblicas, apesar da popularidsde dc seu artigo publicado na revista Imagination. Os preparativos de sua nova expedio a Tkland foram cercados de tanto segredo, que muitos pensaram que tivesse renunciado a ela. O jornalista nem sequer insistiu no caso Svanovskia quando a Companhia desmentiu suas observanes. Nathaniel sem dvida esperava que o futuro viesse dar razo a uma das duas partes. Assim, sem outros acontecimentos de destaque, passaram-se aqueles vinte e dois dias de trgua, que desembocaram na fase decisiva desta historia. Enquanto isso, no corao do labirinto de Tkland, os segredos guardados pela Companhia esperavam a oportunidade para revelar seu contedo ignorado ao explorador que fosse capaz de chegar ate seu reduto profundo e remoto.

As trs provas de Dondrapur

Aquele foi um dia como os outros. O enxame de aspirantes atrados pela recompensa de cinco milhes de dlares e pela avidez aventureira perambulava nas proximidades dos escritrios da Companhia, esperando ansiosamente pelo momento em que seriam anunciados os nomes dos selecionados. Entre as solicitaes apresentadas naquele dia, havia uma assinada por um certo Cornelius Berzhot. A presena daquele concorrente em Dondrapur constitui para ns o primeiro sinal perceptvel de que um plano engenhoso estava sendo posto em ao debaixo do nariz dos homens de Kazatzkian. O senhor de Tkland, o homem do rosto em constante mutao, embora sem conseguir vislumbrar em que consistia a conspirao, estava alerta. Conhecia perfeitamente o artigo de

Maris e era o primeiro a saber que, de um modo ou de outro, o que o jornalista escrevera se tornaria realidade. Para Kazatzkian, essa certeza seria motivo de temor ou de esperana? S ser possvel sab-lo quando estivermos dentro do labirinto. O certo e que, quando ouviu seus homens lerem pelo radio a solicitao de Cornelius Berzhot, como alis faziam com todas as solicitaes, seu rosto se iluminou como se fosse um nufrago vislumbrando no horizonte a fumaa de um transatlntico. "Meu nome e Cornlius Berzhot, o Alento do Amanhecer. Esse apelido me foi outorgado em cerimnia ritual pelos ndios peles-vermelhas, meus amigos, durante minha ltima estada em uma de suas reservas. Desde ento considero-o legitimamente como a segunda parte do meu nome, como meu prprio nome. "Por minhas veias afortunadas circula o sangue das mais diversas linhagens de aventureiros e descobridores. Meus antepassados participaram de algumas das maiores exploraes de todos os tempos. Nos inmeros ramos da minha frondosa rvore genealgica figuram corsrios e filibusteiros, guerreiros que viajaram pela Tartaria com o imperador da China, acompanhantes de Marco Plo em suas rotas orientais, marinheiros que foram as ilhas Salomo com lvaro de Mendana, navegantes que acompanharam Vasco da Gama a ndia, que exploraram o Amazonas com Orellana, estiveram com Amundsen no Polo Sul ou participaram das primeiras experincias aerostticas dos Montgolfier, para citar apenas alguns de diferentes pocas. "E verdade que nos tempos de meus antepassados havia mais possibilidades para os espritos sedentos de aventura do que nesta segunda metade do sculo XX. Mas, apesar disso, seguindo os impulsos irresistveis da minha estirpe, levei uma agitada vida de viagens, estudos cientficos e exploraes, decifrando hierglifos em tumbas egpcias descobertas por mim, esclarecendo certas passagens dos manuscritos do mar Morto, apontando significados ocultos nas runas do templo do Sol de Baalbek, no Lbano, chegando a desenhar um mapa verossmil da Atlntida, a legendria ilha do Atlntico. "Assim como meus parentes distantes enfrentaram com extraordinria valentia furaces e maremotos, travessias extenuantes atravs dos desertos, febres nas selvas tropicais, ataques descomunais de baleias acossadas, perigos silenciosos das regies rticas, disparos envenenados provenientes de zarabatanas camufladas, abordagens e colises em alto-mar e a mais variada gama de perigos e situaes em que era indispensvel um herosmo indmito, eu, modesto e emocionado seguidor de seu exemplo inimitvel, dediquei minha existncia a descoberta de todos os tipos de mistrios, estejam eles onde estiverem e seja qual for o perigo que acarrete aproximarse deles. "Por tudo isso, sinto-me no direito de esperar que me seja concedida a oportunidade de medir minhas foras com os enigmas da ilha de Tkland. possvel que, sem eu saber, toda a minha vida tenha sido uma constante preparao para o momento decisivo em que colocarei os ps nesse labirinto deslumbrante e aterrador. Se verdade tudo o que tenho lido e ouvido ultimamente, trata-se do mistrio mais fascinante que me foi dado conhecer desde que tenho uso da razo. Por este nico motivo, entre muitos outros que no faltam, sinto seu chamado imperioso, tremo de emoo diante da idia de que, certamente, sou hoje a nica pessoa no mundo que pode vence-lo. "Venho com a alegria de finalmente ter encontrado o supremo objetivo com o qual sempre sonhei, sem imaginar onde estaria nem quando me defrontaria com ele. "Mesmo que saia derrotado de minha tentativa, o fato de o ter visto, ainda que apenas em parte, ser para mim uma grande experincia. "Gostaria de concluir esta solicitao emocionada rendendo uma calorosa homenagem aos que tornaram possvel, com seu trabalho, o labirinto da ilha de Tkland. J a idia que o gerou e por si s uma monumental obra de arte, a aventura das aventuras, uma nova maravilha da histria da humanidade. "Cornelius Berzhot, o Alento do Amanhecer."

Assim que a transmisso terminou, Mr. Kazatzkian respondeu de forma to inflamada, que at seus colaboradores ficaram surpresos: -Aceito! Com esse, no utilizem os truques habituais. No tentem amedront-lo com suas atitudes extravagantes. Ele deve passar apenas pelas trs provas. Com toda a certeza conseguira venc-las! Esse homem e minha ltima esperana. Talvez ele chegue a Tkland e consiga, finalmente... Repetiu-se a cena que j conhecemos, a leitura dos nomes aceitos, e Berzhot foi levado para dentro dos escritrios fatdicos para alguns. Junto com o grupo minguado dos "provisrios" do dia, ele chegou ao recinto que ficava por trs da cortina vermelha. L estavam os dois homens da Companhia, os estranhos moradores daquele local que fora cenrio de incontveis eliminaes. O que quase sempre dava as ordens, com voz sussurrada, disse, dirigindo-se evidentemente a Cornelius: As provas sero individuais e cronometradas. Quem quer comear? Eu, se ningum fizer objeo ele respondeu, referindo-se aos companheiros de aventura. Nenhum deles moveu um s msculo. Sem dvida, a possibilidade de algum servir de cobaia, submetendo-se primeiro as provas to temidas, no lhes desagradava nem um pouco. Enquanto o segundo homem da Companhia conduzia os silenciosos candidatos a um aposento contguo, a prova de som, o que havia anunciado o incio das provas fez Berzhot atravessar uma outra cortina, que desta vez era preta. A austeridade ttrica daquele ambiente parecia concebida para inspirar medo. No entanto, no surtia nenhum efeito sobre Cornelius. Para ele era uma simples ante-sala do que na verdade o preocupava: as etapas posteriores da experincia que se iniciava. No espao limitado pela segunda cortina, destacava-se uma placa: PROVA DOS RELGIOS MUDOS Sob a luz escassa do ambiente, vrios vultos dispostos desordenadamente deram a Cornelius a impresso de atades colocados em p. Mas logo ele comprovou seu engano: os supostos caixes morturios eram, na verdade, relgios. Observando-os de perto, viu que estavam parados e que os ponteiros tinham sido arrancados de seus mostradores, plidos rostos inexpressivos. Seu corao exposto, o pndulo, pendia inerte, marcando uma vertical mais do que sombria. Um silncio compacto e desolador instaurava-se na cena, enquanto Cornlius observava tudo, tentando no perder nenhum detalhe e esforando-se para adivinhar em que poderia consistir o desafio. Depois de ver tudo o que havia para ser visto, virou-se para o imutvel examinador e, desejoso de entrar em ao o quanto antes, perguntou: O que e para fazer aqui? para fazer com que todos estes relgios marquem seis horas em ponto. O senhor tern trs minutos. Se conseguir cumprir a tarefa em menos tempo, os segundos que sobrarem sero acumulados para a prova seguinte. Tente fazer com que isso acontea, pois vai precisar deles... Dizendo isso, retirou-se para um lado e ficou observando Cornelius. Segurava um cronmetro na mo direita, para o qual olhava frequentemente. Alm dos relgios, no havia absolutamente nada naquele lugar. Era impossvel encontrar qualquer material que substitusse os ponteiros desaparecidos. Cornlius revistou rapidamente o interior das caixas, para ver se escondiam o que tanto necessitava. Tambm no havia nada dentro dos relgios, nem o menor vestgio de qualquer mecanismo. Aqueles mveis eram s aparncias, fantasmas de relgio. Tentou desprender os pndulos, mas era impossvel. Com as mos vazias, a nica coisa que podia fazer era se lastimar. Fazer hastes tirando lascas de alguma das caixas implicava srias dificuldades e levaria um tempo muito maior do que o disponvel para a prova. -J se passou um minuto. Restam apenas dois! - avisou o homem, l do seu canto.

Tinha gasto um tero do tempo e no encontrava nem um vislumbre de soluo. -At agora s fiz eliminar possibilidades, que j alguma coisa, mas estou quase no mesmo ponto do incio dizia-se Berzhot, enquanto dava voltas em torno dos relgios, como um animal enjaulado. As caixas de madeira erguiam-se a sua volta como armrios vazios, sem nenhuma disposio para revelar seu segredo. Cornelius embaralhava mentalmente os dados do problema, na esperana de descobrir entre eles alguma relao que o colocasse na pista correta. -Relgios, relgios sem ponteiros, sem nada dentro, com mveis de madeira, envernizados, treze relgios antigos... ento ele se deteve. Treze relgios! Treze relgios! Claro, com o que sobrar... J se passaram dois minutos. S resta um! - disse o juiz imvel. Acho que ainda da para conseguir murmurou Berzhot, enquanto se punha em ao. Como um torvelinho, entregou-se a tarefa de deslocar os relgios. Deixou alguns quase onde estavam, mas em sua maioria foram levados para vrios metros de distncia de sua posio inicial. Foram sendo colocados um ao lado do outro, eqidistantes, at formarem uma circunferncia. No centro dela restava um relgio, que no tinha sido movido por Cornelius. -Claro, com o que sobrar! repetiu ele, deitando-o no cho. Exatamente naquele momento, o indivduo da Companhia parou o cronmetro. Consegui. Esto marcando seis horas disse Berzhot, saindo do circulo. -Correto. O senhor deu uma das solues possveis. Sobraram doze segundos. Vamos passar a segunda prova. De fato, Cornelius Berzhot saira-se brilhantemente do primeiro lance: os treze relgios estavam indicando seis horas. Ao longo do permetro da circunferncia esboada havia colocado doze deles, todos voltados para o centro, como se fossem as doze posies das horas de um relgio gigantesco. O relgio que restara, ele havia deitado fazendo coincidir aproximadamente sua metade com o centro da circunferncia, simulando dois grandes ponteiros, um como prolongamento do outro, marcando seis horas em ponto. Formara um grande relgio utilizando os relgios mudos como nmeros e ponteiros. Mas Cornelius ainda no podia cantar vitria. Duas outras provas, com mais dificuldades, esperavam por ele nos pores. Uma estreita escada metlica em espiral levou-os a uma sala subterrnea. Ao chegar aquele recinto, Cornelius teve a impresso de ver um canho de artilharia apontado para ele. Quase se jogou de corpo inteiro no cho, mas na mesma hora a possibilidade de receber uma descarga lhe pareceu inverossmil, e interrompeu bruscamente o leve movimento muscular que havia esboado. Era um cilindro de uns cinco metros de comprimento por um de dimetro, colocado em posio horizontal e, aparentemente, suspenso no ar. Mas aquele tubo grande no fora construdo para disparar munies. Ao se aproximar, verificou que ele estava ligado ao eixo de um motor que, alm de sustent-lo, o fazia girar lentamente em torno de si mesmo. O mais curioso era que da extremidade do cilindro pareciam sair, como tiros de luz, raios e lampejos coloridos. Sempre sob o olhar persistente do vigia, Cornelius aproximou o rosto da boca do falso canho, coberta por um vidro transparente. Ficou admirado diante de uma prodigiosa sucesso de imagens que seguiam o ritmo da rotao. No havia mais dvida. Aquele tubo era um caleidoscpio gigantesco! Graas ao clssico jogo de espelhos, pedaos de vidro de todas as cores e formas, movendo-se na extremidade oposta, multiplicavam-se simetricamente, formando imagens to esplendidas que, a seu lado, at as rosceas e vitrais das grandes catedrais veriam empalidecer sua beleza. O fantstico caleidoscpio era dotado de luz prpria. Viam-se com rara nitidez as diferentes composies que apareciam a cada instante.

Sem conseguir furtar-se totalmente a influncia do tubo ptico, Cornelius estava alerta, registrando mentalmente, para ganhar tempo, todos os detalhes de seu funcionamento. A qualquer momento o representante de Kazatzkian estabeleceria o enigma a ser resolvido e acionaria o cronmetro implacvel.

-A partir de agora, a luz do caleidoscpio aumentar lentamente ele anunciou. Dentro de trs minutos, ou antes, ter se tornado to ofuscante, que nenhum olho humano poderia resistir a ela. Enquanto conseguir manter os olhos abertos, tente descobrir o que escondem as formas movedias desta lmpada mgica. Ao dizer isso, o homem acionou um interruptor. Em seguida, de modo suave, quase imperceptvel, a intensidade da luz do fundo do tubo comeou a crescer. -Durante os primeiros cem segundos calculou Cornelius , poderei olhar comodamente. Depois vai ficar difcil ver alguma coisa. Com o rosto grudado no vidro, ele tentava captar alguma mensagem na torrente circular de figuras. Mas a magnificncia plstica daquelas vises no parecia conter sinais dos quais se pudesse extrair algum significado. Como arrancar o segredo aquela florao de cores que fazia irromper mil primaveras e outonos irreais? Como chegar a conhecer, sem ficar cego, o mistrio das formas de vidro? As paredes internas do cilindro eram pretas, completamente opacas. Nelas no havia qualquer indcio ou sinal til. O mesmo acontecia com o invlucro externo. Portanto, a chave daquela busca s podia estar nos pedaos de vidro, origem e matria do fascinante espetculo. Cornelius compreendeu que, se continuasse olhando, nunca chegaria a resposta. As imagens do tubo prestavam-se a uma infinidade de interpretaes; sugeriam tanta coisa ao

espectador, que era totalmente intil tentar qualquer relato a respeito delas, mesmo que aproximado. No, o procedimento no podia ser aquele. - Claro! disse Berzhot para si mesmo, quando a luz cada vez mais intensa j fazia seus olhos lacrimejarem. O sujeito disse: "... o que escondem as formas movedias..." A pista deve estar nos pedaos de vidro que se movem, e no nas imagens resultantes deles! As vises cambiantes do aparelho ptico funcionavam como pistas falsas. Desorientavam os candidatos com seu carrossel hipntico, levando-os a cair na armadilha. Os que no reagiam em tempo gastavam os minutos da prova tentando definir o indefinvel. Cornelius correu como um vento at a extremidade oposta do caleidoscpio. Sem muita surpresa, comprovou que o vidro de trs se desprendia facilmente. O aumento da intensidade da luz havia aquecido extraordinariamente o vidro, e quase no dava para tocar nele sem queimar as mos. Ao tirar a placa do fundo, Cornelius compreendeu que chegara a estratgia correta. Um pequeno pergaminho caiu a seus ps. Abaixou-se e viu o que ele dizia:

QUAL E A MISSO DO EXPLORADOR DE TKLAND?

Agora, pelo menos, ele sabia a que se ater, a que responder. Tirou rapidamente todos os fragmentos de vidro e os espalhou pelo cho. O cilindro continuava girando, cada vez mais brilhante, mas sua alma se esvaziara, era como um campo deserto onde j no brotavam imagens. Ao v-los de perto e sem movimento, Berzhot deu-se conta de que no tinham formas geomtricas casuais. Obedeciam a uma lgica precisa: eram fragmentos de letras. Com quatro pedaos daqueles formava-se uma letra, vogal ou consoante, claramente desenhada. - J se passaram dois minutos. Falta apenas um, e mais doze segundos! avisou o examinador, de um canto escuro da sala. As mos de Cornelius se moviam com incrvel rapidez, tentando montar o difcil quebra-cabea. Logo descobriu as chaves das combinaes: as letras eram formadas por peas da mesma cor e cada fragmento tinha uma nica possibilidade de encaixe. Foi concluda a primeira etapa, a da construo das letras. S faltava agrup-las em palavras e formar a frase-resposta. Pondo em ao toda a agilidade mental de que era capaz, intuindo e adivinhando, sem dar descanso as mos, Cornelius obteve as seguintes palavras de vidro: EXTRAORDINRIO, FAZER, SEGREDO, MOSTRE, ENIGMAS e QUE. Mas ainda havia pedaos para serem agrupados. O tempo da prova aproximava-se rapidamente do final. Manipulando as peas restantes como um sonmbulo frentico, Berzhot conseguiu desvendar, depois de vrias tentativas fracassadas, os fragmentos da frase final que estavam faltando: DOS, COM, MAIS, SEU, e O. Assim, finalmente, trs segundos antes de o prazo se esgotar, a pergunta "Qual a misso do explorador de Tkland?" encontrou sua resposta:

-FAZER COM QUE O MAIS EXTRAORDINRIO DOS ENIGMAS MOSTRE SEU SEGREDO.
Cornelius conseguira formar cinqenta e seis letras com os duzentos e vinte e quatro pedaos de vidro tirados do caleidoscpio. Das letras saram as palavras e, da ordenao delas, a frase inteira. Assim que ela apareceu no cho, Berzhot se deitou para descansar alguns segundos. O esforo tinha sido enorme! O juiz inflexvel, depois de comprovar que a soluo estava correta, advertiu Cornelius de que teria de enfrentar imediatamente a terceira prova. Desceram ento mais uma escada em espiral. No novo ambiente parecia flutuar o pressgio de que as dificuldades da ltima experincia talvez fossem intransponveis, para que Tkland continuasse inacessvel, como um perptuo desafio, na lonjura do oceano.

No centro daquele poro, iluminada por raios de luz muito finos, uma gigantesca bola de cristal, compacta, perfeitamente esfrica, sem a menor bolha ou impureza, imvel e desafiadora como um planeta transparente perdido no espao, aguardava o mais valoroso dos concorrentes. Estava colocada num pedestal de mrmore preto, na sala de paredes escuras. Parecia a clssica bola dos adivinhos, s que era muito maior, com mais de um metro de dimetro. No poro escuro, s a esfera de cristal macio brilhava esplendorosa, graas a alguns focos que projetavam sobre ela intensas linhas de luz. Sem nenhum prembulo, o rgido supervisor murmurou: -Qual e a mensagem da bola? Para encontr-la, o senhor dispe de trs minutos, e mais os trs segundos que restaram da prova anterior. Imediatamente, sem pestanejar, hermtico e solene, acionou o cronmetro. Cornelius aproximou-se do globo e o tocou cuidadosamente. Oferecia ao toque a resistncia de um bloco de chumbo. Pesava muito, era quase impossvel mov-lo, e Cornelius desconfiou de que nem adiantaria. Os enigmas colocados por Kazatzkian no apelavam para a fora fsica do participante. Seu estilo era outro, tinham outro tipo de desenvolvimento. A bola era nitidamente transparente, em seu interior s se via vidro banhado em luz. Parecia o mais extraordinrio dos diamantes. Sua forma esfrica perfeita dava a sensao de um enigma impenetrvel, que no revelaria segredo algum, mesmo que algum passasse sculos a contemplla. -Qual a mensagem da bola? Qual e a mensagem da bola? perdido e sem pistas, depois de muito repetir a pergunta, Cornelius acabou por ach-la absurda. Ora, esta esfera, por definio, e a ausncia absoluta de mensagem! Estava perigosamente prximo do vazio mental. A bola, por seu carter neutro e inexpressivo, podia prestar-se a muitas interpretaes, podia inspirar centenas de frases engenhosas, muitos trava-lnguas, dzias de jogos de palavras, todos igualmente distantes da soluo oculta. Mais uma vez, o grande perigo era perder-se em especulaes casuais e esgotar o tempo inutilmente. Berzhot no podia entregar-se a vagos devaneios de adivinho. No adiantava ficar imaginando vises no interior de uma bola que no mostrava nada. A resposta estava ali, exata como um teorema, invisvel como o pensamento, observando-o dissimulada, sem se deixar ver. J se passou um minuto! avisou impiedoso, do meio das sombras, o servidor de Kazatzkian. - A mensagem da esfera... pode estar fora dela! - pensou de repente a suposta vtima. Pegou no ar aquela idia que lhe passara pela cabea. Nenhum outro caminho lhe parecia vivel. No entanto, compreendeu que tudo continuava exatamente como no incio. No havia avanado um nico passo, e a metade do tempo concedido evaporava-se por entre suas mos. A contemplao da bola iluminada o havia deslumbrado. O leve resplendor que a esfera derramava a sua volta era, para Cornelius, apenas penumbra. Fechou os olhos por um momento para amenizar sua cegueira transitria. Depois de alguns instantes, cada vez mais preciosos, olhou de novo. Agora conseguia distinguir a cena com um pouco mais de clareza. Voltou a confirmar o que percebera ao chegar aquele poro: no aposento isolado no havia nada alm da bola, solitria e imponente, seu pedestal irremovvel e os refletores inexpressivos. Revistou-os desesperadamente, apesar de estarem quentes como fogo. Nenhum resultado. Sentindo que estava a um passo de perder a oportunidade de ir a Tkland, apalpou o pedestal a procura de algum oco, mola ou fundo duplo, e fracassou mais uma vez. A base que sustentava a bola nao tinha rachaduras nem fendas, em seu material preto nao havia qualquer sinal ou ranhura que, de algum modo, pudesse ser lido. Era uma massa slida como rocha. No havia o que fazer. O impvido examinador, que guardava zelosamente o segredo da prova, compreendendo o embarao de Berzhot, rugiu quase com satisfao: Dois minutos!

As paredes e o teto eram forrados com speros panos pretos, o que aumentava ainda mais a mudez e o mistrio da penumbra do ambiente. O cho era de cimento bem liso, sem qualquer inscrio ou sinal. Cornelius bateu os ps nele e sentiu que era totalmente firme. Tudo ali era mudo, neutro, inexpressivo. De onde extrair ento as chaves do segredo da bola? De onde? Voltou a olhar para ela. Nada, nem um indcio que pudesse levar a resposta. Naquele momento, teve certeza de que teria de procurar fora dela. Mas onde? Onde? Fez essa pergunta uma centena de vezes. -O tempo esta se acabando. Lembre-se de que o prazo e improrrogvel! Golpeado por aquela advertncia, Cornelius reagiu. Sabia que estava com a gua pelo pescoo. Mais um minuto e suas esperanas seriam decapitadas. Todo um plano traado minuciosamente naufragaria a poucas horas de sua execuo! Com nimo renovado, ps-se a apalpar as paredes a toda velocidade. Seus movimentos eram to rpidos, que suas mos pareciam as hlices de um helicptero afundando num pntano de areia movedia. Imaginava que os muros poderiam ser falsos, que os panos poderiam esconder alguma porta ou alapo. Mas, sob os panos pretos, s havia uma superfcie lisa e dura, inteiramente uniforme. No encontrou mola nem cavidade alguma. S restava uma possibilidade, alis, insensata. Hesitou por um dcimo de segundo, sabendo que, sem dvida, aquela era sua ltima cartada. Depois deu um puxo brusco no pano preto, para arranc-lo. Se naquele momento crucial lhe tivessem perguntado o que estava procurando, no teria sabido responder. Esperava quando muito encontrar algum sinal, algum indcio gravado na parede... Para seu espanto, todo o pano que cobria uma das paredes desprendeu-se com a maior facilidade. Imediatamente, com uma ponta de pnico, recuou um passo. Diante dele estava um ser incrivelmente disforme e monstruoso, que tambm deu um salto para trs ao mesmo tempo que ele. Ento, pela primeira vez desde que chegara aquele poro, achou que estava perto da soluo. Com rapidez espantosa arrancou os panos que forravam as outras trs paredes; um deles, ao cair, trouxe junto o que cobria o teto. Os seres monstruosos multiplicaram-se a ponto de se tornar impossvel cont-los. Mas isso j no preocupava Cornelius Berzhot: ele havia encontrado a resposta! A mensagem da bola : BEM-VINDO A TKLAND proclamou ele, com absoluta convico, quando s lhe restava meio segundo do tempo estabelecido. O senhor embarcar esta noite mesmo para Tkland confirmou o homem da Companhia. Os panos pretos escondiam um sistema de espelhos deformantes que cobriam totalmente as quatro paredes e o teto. Estavam combinados com tal mestria, que a imagem da bola, passando de uns a outros e multiplicando-se em sucessivos reflexos deformados, chegava a formar em um deles, de modo legvel, a frase BEM-VINDO A TKLAND, como se fosse um estranho rotulo de cristal flutuando num lago de ondulaes vtreas. Trs estados de esprito se apoderaram de Cornelius: a euforia por ter vencido as trs provas, um profundo cansao mental devido ao grande esforo que fizera e, acima de tudo, uma admirao cada vez maior pelo autor dos trs enigmas. Se o labirinto de Tkland continha dilemas ainda mais difceis e magistrais do que os trs que acabara de enfrentar, e do que o dos sete msicos, podia esperar, sem sombra de dvida, encontrar naquela ilha perdida a experincia mais apaixonante de sua vida! Por uma terceira escada, subiram a superfcie, desembocando diretamente no vestibulo. A cena vivida por Maris se repetiu e Cornelius foi dar na rua atravs do armrio sem fundo. O encontro tambm foi as nove da noite, no cais leste-3. Nosso personagem dispunha de algumas

horas para completar sua bagagem e proceder a leitura e a assinatura do contrato que Ihe haviam passado as mos.

A travessia dos conspiradores

No muito longe do lugar onde habitualmente ficava atracado o barco da Companhia, um iate desmantelado e fora de moda, o Ddalus, aguardava com as luzes apagadas. Mas no estava vazio. Quem chegasse perto e observasse com ateno poderia distinguir a bordo varias silhuetas humanas que, segundo tudo indicava, consumiam-se em longa espera. Quando, cumprindo o ritual que j conhecemos, Cornelius Berzhot chegou ao cais leste3 de Dondrapur e entregou seu "Contrato de Explorao" devidamente assinado aos tripulantes que o levariam a Tkland, lanou um olhar significativo as trevas porturias que envolviam o Dedalus. Na embarcao emboscada, produziram-se alguns movimentos sigilosos e, durante um instante muito breve, acendeu-se uma luz a bordo, como que para avisar alguma coisa, apagandose logo depois. Cornelius percebeu o sinal, embora no o tenha demonstrado. Continuou andando atrs de seus acompanhantes, que, sem dvida, no perceberam nada. Logo em seguida a lancha da Companhia abandonava as aguas do porto. Depois de alguns minutos, ainda com as luzes apagadas, o Dedalus deslizou furtivamente pelas guas oleaginosas e escuras. No entanto, quando chegaram ao mar aberto, o iate estropiado aparentemente abandonou a perseguio e tomou um rumo ligeiramente diferente dos homens de Kazatzkian. Mas qualquer bom conhecedor daquelas latitudes no teria duvidado de que, por rotas martimas um pouco diferentes, as duas embarcaes navegavam para Tkland, o penhasco fantasmagrico do oceano ndico. Berzhot viajava sozinho. No se podia dizer que aqueles dois indivduos rudes e silenciosos fossem, de fato, alguma companhia. Ele no perguntou nada. Sabia perfeitamente o que aquilo significava: os candidatos que atravessaram com ele a cortina vermelha tinham cado um por um nas armadilhas das provas, sendo fulminantemente eliminados pelos rgidos examinadores. Seu senso de solidariedade o fez sentir-se pesaroso diante dessa constatao, mas, de certo modo, aquelas circunstncias favoreciam a execuo da ambiciosa operao que realizaria com a cumplicidade dos ocupantes do Dedalus. Cornelius, ciente do grande esforo que exigiria dele a entrada no labirinto, deixava-se embalar pelo suave balano do barco. Enquanto isso, em Tkland, totalmente insone e com o olhar perdido na escurido do oceano, Mr. Anastase Kazatzkian, o indescritvel criador de labirintos, esperava a chegada daquele que vinha demolir os muros que guardavam seu segredo. A travessia noturna transcorria sem que nada pressagiasse o drama que iria sacudir a ilhota nebulosa. Cornelius, flutuando naquele estado de sonolncia que no e sono nem viglia, relembrava algumas das cenas decisivas ocorridas durante o intervalo vazio que ainda subsiste nesta narrativa: a trgua dos vinte e dois dias. Eram fatos acontecidos fora dos cenrios principais desta histria, Dondrapur e Tkland, imediatamente depois de o jornalista Nathaniel Maris declarar-se perdedor em sua primeira incurso no labirinto. Acompanhando Cornelius em suas recordaes, encontraremos os fios condutores de sua aventura que ficaram faltando. Estamos no escritrio de Cornelius Berzhot, em Paris. Ele esta lendo um telegrama que acabou de receber: TKLAND VISTO - IMPOSSVEL AFIRMAR, MAS GRAVES SUSPEITAS CREIO URGENTE SUA INTERVENO EXPOREI PLANO PESSOALMENTE CHEGO AMANHA ABRAOS Nathaniel Maris.

Cornelius mostra-se surpreso com a mensagem, mas entra em ao imediatamente. Vai at o telefone e faz vrias ligaes. Em todas, diz praticamente a mesma coisa a seus interlocutores: -Situao de possvel emergncia provocada pelo assunto Tkland. Tente liquidar suas atividades em poucos dias. Temos que estar preparados para quando for necessrio partir. Maris estar aqui amanh e poder nos explicar tudo.

No dia seguinte, no mesmo cenrio, Berzhot e outras pessoas ouvem o recm-chegado Nathaniel Maris. Naturalmente, o tema de sua exposio e a preocupante viagem a Dondrapur e Tkland. Ele est concluindo: -...abandonei porque sabia que, mais cedo ou mais tarde, esbarraria em dificuldades que me impediriam de continuar, e teria perdido um tempo precioso. Por outro lado, tinha visto o suficiente para arriscar certas suposies... Bem, s isso. O que acham? Na cena estavam presentes Berzhot e Maris. Portanto, quando Cornelius surgiu na histria, estava enganado quem pensou que ele fosse o jornalista disfarado como outro personagem. No, Berzhot um personagem real, assim como Maris, s que o primeiro no to conhecido pelo grande pblico. Alm do mais, tudo o que ele escreveu sobre sua vida e seus antepassados na solicitao de admisso e verdade. Pelo menos, e o que ele acredita: considera-se, de fato, o herdeiro de uma extensa linhagem de aventureiros. -Nesse mato tem lebre. Com certeza respondeu Cornelius. Kazatzkian esta mentindo ou, pelo menos, no esta dizendo toda a verdade. No duvido de que, para ele, a realizao do labirinto tenha sido um empreendimento apaixonante. Mas, se ele se lanou nessa empreitada, se quis isolar-se num lugar to distante e inspito, foi por outras razes, certamente muito fortes. Ele diria, talvez, que se instalou em Tkland para aproveitar como referncia de seu projeto o labirinto natural do subsolo argumentou Maris. Sim, provavelmente diria isso, mesmo. Mas e pouco verossmil. Poderia ter encontrado muitos outros cenrios possveis para sua idia, inclusive na Europa, em lugares muito mais acessveis. A multido de visitantes que ele diz esperar depois do concurso replicou Cornelius. Tenho certeza de que em Tkland existe algo, cuja natureza no consigo imaginar, que desencadeou os alucinados projetos de Mr. Kazatzkian. Tambm acho confirmou Nathaniel. S uma coisa parece clara quanto a seus desejos: ele espera, acima de qualquer outra coisa, encontrar uma pessoa, apenas uma, que consiga atravessar o labirinto. Isto e vital e urgente para Kazatzkian. Atravs de suas constantes mudanas de expresso, sempre transparecia o medo de que a

chegada desse feliz concorrente ocorresse tarde demais. E como se a sua ansiedade fosse motivada por um prazo fatal que pode expirar a qualquer momento. Depois dessas palavras, tomou conta da reunio um silncio denso e sombrio, que so se rompeu quando algum perguntou: -J chegou o informe confidencial? -Sim, est aqui disse Cornelius. - Vou l-lo, embora no acrescente nada ao que j sabamos: "KAZATZKIAN, ANASTASE GEORGE. ltimo descendente de uma dinastia de negociantes de arte e antiguidades. Britnico de origem turca. nico herdeiro de uma imensa fortuna e proprietrio de uma das maiores colees de antiguidades do mundo. Solteiro e sem parentes prximos, tem atualmente setenta e dois anos. H seis anos deixou de dirigir pessoalmente seus negcios na Inglaterra, tendo-os delegado a seus colaboradores de confiana. Sempre avesso a notoriedade, preferindo refugiar-se no anonimato, era pouco conhecido fora dos crculos especializados. Depois de abandonar as atividades estritamente profissionais, realizou viagens constantes e prolongadas por diversas partes do mundo. Em sua coleo de antiguidades, destaca-se um verdadeiro tesouro de livros e manuscritos, objetos de arte, mveis e brinquedos mecnicos. "Quem o conhece intimamente sabe de seu entusiasmo por enigmas, hierglifos, mensagens cifradas, adivinhaes, charadas, problemas de lgica, paradoxos, etc., embora at h pouco essas atividades constitussem apenas seus passatempos favoritos. Atualmente, ao que parece, est empenhado na criao de um labirinto-enigma de contedo desconhecido, e criou para isso uma Companhia de caractersticas inslitas. "Sua atual situao financeira quase catastrfica, devido aos gastos desmedidos com a construo do labirinto. At o momento, j liquidou uma grande parte do tesouro artstico herdado de seus antepassados, acuado pela necessidade premente de dinheiro. Parece impossvel que esteja em condies de arcar com a quantia de cinco milhes de dlares, oferecida como prmio em um concurso internacional convocado pela nova e estranha Companhia, uma vez que ele se nega a vender as ltimas peas de sua coleo. Apesar de tentativas reiteradas, no tem conseguido obter novos crditos, pois o carter extravagante e incompreensvel de suas atuais atividades s desperta o ceticismo das instituies bancrias a que recorre. Desde o incio do mencionado concurso, suspendeu todas essas gestes e vive isolado na ilhota de Tkland, arrendada por ele, controlando pessoalmente a chegada de candidatos. "Segundo verses de pessoas que j estiveram l, seu estado geral de sade parece ter decado bastante e, sobretudo, ele parece mergulhado em permanente agitao mental. "Segundo todos os prognsticos, sua aventura terminar na mais completa e humilhante bancarrota. Comenta-se nos crculos do grande capital europeu que ele dilapidou sua imensa fortuna em poucos anos, dominado por planos absurdos e desvarios. Apenas uma pequena parte da opinio pblica mundial, polarizada em torno da revista Imagination, acredita que em seus propsitos possa haver algum elemento de verdadeira genialidade ou de fundamental importncia. "Agenda de Informaes Confidenciais "O ESPIO MONETRIO S.A." -Muito bem disse Maris , voc est disposto a traar um plano? Acha que vale a pena tentar? -Acho. Aqui estamos todos dispostos a intervir. Os outros participantes da reunio fizeram gestos de assentimento. Precisamos ver quem mais poder ser incorporado equipe. Trata-se de um assunto to especial, que certamente haver necessidade de outros especialistas continuou Berzhot. Os preparativos no podem levar muito tempo. Voc ter de embarcar para Tkland no mximo dentro de trs semanas, se no houver outros acontecimentos acrescentou Maris. -Acho que vamos conseguir. Seja como for, antes de dar por certo o meu embarque brincou Cornelius , terei de passar pelas provas de admisso..., a no ser que me dispensem, como fizeram com voc.

-Ainda no sei como foi que aquilo aconteceu - admitiu Maris. Acho que Kazatzkian quis me usar para alguma coisa... As recordaes de Cornelius, que acabava de embarcar para a ilhota mtica, interromperam-se neste ponto, cedendo lugar ao sono. Fiis ao desenrolar dos fatos, tambm no insistiremos. Deixaremos que os prprios acontecimentos, em sua implacvel gestao, revelem gradualmente em que consistia a estratgia planejada por Berzhot, Maris e os demais conspiradores para atingir um objetivo talvez impossvel: desvendar o segredo de Tkland e explorar a magnificncia de seu labirinto sepultado.

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TERCEIRA PARTE

Cornelius Berzhot diante de Anastase Kazatzkian

A chegada de Cornelius a Tkland marcava o incio do plano tramado no longnquo escritrio de Paris. Simultaneamente, o Dedalus fundeava na ilha a uma distncia prudente, na regio oposta ao embarcadouro utilizado pelos homens da Companhia. Ao contrrio do que seria de se esperar, ao ser levado de jipe at o centro da ilhota, Cornelius no pensava na sua iminente entrada no labirinto. Toda a sua ateno estava concentrada na difcil entrevista que provavelmente iria enfrentar com o grandiloqente inspirador de enigmas. Nela tentaria aplicar parte da estratgia planejada. Chegaram a esplanada dos barraces. Berzhot observou, contrariado, que o veculo parou diante da porta de "Controle da sada de exploradores". Agora sua bagagem ser revistada e o senhor receber diversos objetos e sua primeira rao de alimento disse imperativamente o motorista, olhando para o outro lado. Depois o levarei at a entrada do labirinto. Apresse-se! -Antes quero falar com o diretor da Companhia retrucou Cornelius, com firmeza, sem descer do jipe e cruzando os braos para reforar o efeito de suas palavras. -Nosso presidente teve uma indisposio replicou secamente o sujeito. Alm disso, o senhor no tem nenhum direito de pedir isso; o contrato no nos obriga a... -O que tenho a comunicar a seu chefe e de importncia vital para o desenvolvimento do concurso. No seja obstinado! Berzhot encontrara o tom certo para impressionar seu interlocutor, que no soube o que dizer diante daquela reao inesperada. Para acabar de desequilibrar a balana a seu favor, Cornelius finalizou: - absolutamente imprescindvel que eu fale com Mr. Kazatzkian. Se meu pedido no for atendido, no entrarei no labirinto. Ou seja, a deciso sua!

O funcionrio, desconcertado pela arrogncia do recm-chegado, tentava em vo encontrar uma resposta que lhe baixasse o topete. Sem esperar o resultado de suas trabalhosas maquinaes, Cornelius saltou do carro e dirigiu-se rapidamente para o barraco de Kazatzkian. Graas s descries de Maris, conseguiu localiz-lo imediatamente. O motorista correu atrs dele e o alcanou bem na hora em que ia transpor a porta do presidente. -Espere um momento ele disse, num tom muito mais humilde, e entrou no barraco austero. Enquanto esperava, Cornelius percebeu que outros empregados da Companhia, ao todo seis ou sete pessoas, o observavam pelas janelas das casas vizinhas. Sem dvida haviam presenciado sua cena com o motorista. Ao v-los, teve uma sensao desagradvel. Naqueles rostos marcados, podia-se ler uma evidente inquietao. Lembravam presos de uma colnia penitenciria contemplando com estupor algum que ousara desafiar o poder que os mantinha subjugados. Mas, ao mesmo tempo, pressentiu que aqueles seres constituam uma ameaa para ele, como se fossem uma confraria de fanticos dispostos a executar qualquer ordem, por mais absurda que fosse. No havia qualquer vestgio do observador permanente do governo de Dondrapur. Em nenhum momento ele deu sinal de vida. Tambm no dava para saber se morava em algum barraco do acampamento. No havia um s indcio que permitisse fazer suposies. -Por que no aparece quando chega um candidato? o mnimo que poderia fazer. Sua ausncia no deixa de ser estranha... - pensava Berzhot. Do interior do gabinete de Kazatzkian saiam sussurros abafados e rudos de precipitao. Enquanto tentava deduzir o que estava acontecendo l dentro, Cornelius percebeu que sua mochila havia sumido do assento traseiro do jipe. Preparava-se para averiguar por que, quando a porta do gabinete de Mr. Anastase abriu-se lentamente. -O presidente lhe concedera um minuto... improrrogvel disse o motorista, com franca hostilidade. Entre e diga de uma vez o que tem a dizer! -Preciso falar com ele a ss acrescentou Cornlius, afastando o indivduo, esgueirando-se para dentro do barraco e fechando a porta atrs de si. As mesas descritas por Nathaniel Maris continuavam l. Mas em cima delas no havia nada. As plantas, mapas e os livros e manuscritos antigos no estavam a vista, mas Berzhot desconfiou de que haviam sido retirados as pressas alguns mementos antes. Podiam estar escondidos em umas caixas de madeira amontoadas num canto. Kazatzkian estava sentado numa cadeira tosca. Seu semblante, muito doentio, parecia abatido por uma grande desolao. No entanto, dissimulando qualquer possvel reserva, sua voz tentou ser amvel e tranqila quando lhe falou vagamente: -Espero que desculpe os maus modos de meus homens, mas a organizao do concurso complicada e somos obrigados a manter certas normas. Por outro lado, hoje no estou muito bem; no consigo me acostumar a este clima... As ltimas frases soaram como um pretexto. No era preciso fazer muito esforo para adivinhar que Kazatzkian estava se fingindo de doente. E, se eram reais, suas doenas tinham causa muito mais grave do que a inadaptao ao clima. Cornlius desejaria ter encontrado seu interlocutor em outro estado. Aquele abatimento no convinha a seus planos. Mas, como no tinha escolha, comeou a lanar o anzol sem mais prembulos: No imagine que sou um concorrente como os outros, Mr. Kazatzkian disse ele, simulando segurana. Claro, todos acham que vo ganhar. Mas chegar a vitria exige habilidades quase sobrehumanas, no se esquea disso em nenhum momento, se quiser chegar mais longe do que os outros. At agora, trinta e quatro exploradores estiveram no labirinto, e todos fracassaram. Mais cedo ou mais tarde acabaram dando-se por vencidos. O que imaginavam? Que fosse muito fcil conseguir a recompensa? No! a coisa mais difcil do mundo. Mas preciso, e urgentemente

necessrio que algum seja capaz dessa grande faanha. Caso contrrio, todo o meu esforo ser reduzido a nada. Ento, pela primeira vez Anastase Kazatzkian olhou para Cornelius Berzhot. Parecia um deus lanando um raio de fora inspiradora sobre seu profeta predileto e, ao mesmo tempo, uma fragata a deriva que visse em Cornelius um arrecife fatal. -Sua biografia muito interessante, realmente extraordinria prosseguiu Kazatzkian. De todos os candidatos que chegaram at aqui, o senhor me parece o mais capacitado. Talvez tenha razo em considerar-se diferente dos outros... -Quando disse que no era um candidato como os outros, no estava me referindo a isso interrompeu Berzhot. No vim em busca de xito, a recompensa no me interessa; para dizer a verdade, no acredito nela. Quanto ao labirinto, em outra ocasio terei prazer em vlo, mas no agora. Agora h outra coisa, algo que acredito conhecer quase to bem quanto o senhor, e que justifica minha presena em Tkland. De modo que melhor no perdermos mais tempo. Enquanto ouvia as palavras ousadas de Cornelius, Kazatzkian foi se endurecendo. Sem dvida, no esperava por aquilo. Tentou levantar-se da cadeira, mas no conseguiu. Naquele momento parecia uma velha e venervel fera selvagem presa entre as redes de um caador vindo de um lugar muito distante para desafi-la. Ao voltar a falar, seu rosto parecia um pedao de gelo que, ao se dissolver, tinha perdido a forma at se tornar lvido e liso. No est interessado em obter xito, no acredita na recompensa, no tern vontade de conhecer o labirinto agora... Ento por que veio? -Vim porque conheo as razes que o levaram a montar aqui um museu de enigmas disse Cornlius, mentindo descaradamente. No lhe parece motivo suficiente? O soberano de Tkland debatia-se entre a incredulidade e o terror. As suspeitas dos conspiradores pareciam confirmar-se. A simples idia de que algum pudesse conhecer as razes a que Berzhot se referia provocaram nele um visvel desassossego. Portanto, tudo indicava que as tais razes existiam! Ser que Cornlius conseguiria arranc-las de Kazatzkian antes de entrar no labirinto? Quando nosso atual protagonista estava quase convencido de que Anastase Kazatzkian se denunciaria a qualquer momento, uma nova mudana de expresso devolveu a calma aquela fisionomia atormentada. -No existe outra razo alm daquela que venho anunciando desde o incio do concurso. O labirinto e uma obra artstica genial, o monumento supremo da arte dos enigmas. Para seu batismo de fogo, exige a presena de um visitante excepcional que saiba entend-lo e interpretlo integralmente, algum que possa alar-se ao nvel que minha criao alcanou. Se isso no acontecer, a humanidade ter fracassado, terei me antecipado demais a minha poca... Mas quero saborear em vida as delicias de meu triunfo! Preciso encontrar esse espectador excepcional, que confirme o sentido da minha obra. Ao falar assim, Kazatzkian recuperara o brilho de seus melhores momentos. Cornelius voltou a carga: -Isso explica apenas em parte a origem da Companhia. Insisto em dizer que seu segredo no me desconhecido. Compreendo muito bem que o senhor o tenha escondido dos outros. Mas comigo no tem necessidade de fingir: estamos condenados a nos aliar, antes que seja tarde demais! O presidente, com a firmeza de quem decide aplicar uma ttica, aceitando de antemo os riscos implicados, rematou:

 Meu nico segredo o labirinto, o maior conglomerado de mistrios da histria. No lhe parece suficiente? S quem conseguir atravess-lo poder dizer que conhece meu segredo. Ainda no sabemos se o senhor ser capaz de encontrar sua sada. Agora chega de palavras inteis. Prepare-se para iniciar o percurso, as armadilhas que o aguardam no admitem maior demora. A partir deste momento, cada minuto conta... O mar est alerta, redobrou suas ondas, estou ouvindo daqui; se chegarmos tarde nada do que nosso sobreviver e o grande sonho deixar de ser sonhado para sempre! Com estas ltimas frases, Kazatzkian entrou em uma nova fase de aparente desvario. Em seu rosto pareciam concentrar-se os esgares de horror de todos os afogados; foi murmurando frases desconexas e incompreensveis, at cair num estado de torpor: -...O imprio do mundo subterrneo a nica certeza do futuro...; escurido e morcegos, morcegos e escurido, e l, no fundo das sombras, o fim...; quando tudo voltar a despertar, ser vermelho o cu e sero negras as guas do oceano?...; tarde, muito tarde, a vida abandona lentamente o mundo e s resta espao, espao, espao... Cornelius compreendeu que no havia por que continuar ali. No podia permitir-se o luxo de ficar esperando que o ancio alucinado, falando em sonhos, revelasse as razes ocultas de seu projeto. Certamente escutaria apenas coisas misturadas e incoerentes, que s acabariam por confundir suas prprias idias. Por outro lado, os homens da Companhia, sem dvida, estavam espreita, e poderiam entrar a qualquer momento. No sabia como reagiriam se percebessem que ele tentava surpreender os segredos de Cornelius Berzhot diante de Anastase Kazatzkian seu chefe perturbado. S havia um caminho: ir ao labirinto e tentar descobrir nele a chave de todo o mistrio.

No "Controle da sada de exploradores" Cornelius encontrou sua mochila. Enquanto o encarregado do armazm ultimava os preparativos, Berzhot resumia mentalmente suas concluses. -Kazatzkian teve momentos de dvida, portanto seu segredo existe. Embora desconfiasse, ele no podia saber se eu estava mentindo. Reagiu com inteligncia, enviando-me ao labirinto como se tudo fosse normal. Quando eu estiver l dentro, ter meios de me observar e averiguar, pelos meus movimentos, se de fato sei o que digo saber ou se tenho apenas uma vaga suspeita. Na verdade, estou totalmente em suas mos, mas ao mesmo tempo ele est nas minhas. H alguma coisa que nem Kazatzkian nem seus homens so capazes de fazer, e que esperam que eu consiga. O que ser? Acho que esse o cerne da questo. As formalidades e revistas terminaram em um instante. S retiveram seus potentes culos prismticos Zeiss. Devolveram os outros objetos e acrescentaram a lanterna e os outros utenslios. Em seguida, foi levado at a entrada do grande labirinto. Assim, sem qualquer solenidade, discretamente, tal como acontecera com Nathaniel Maris, Cornelius iniciou sua incurso nas grutas e corredores das entranhas de Tkland. L no fundo, no corao escuro do subsolo, um segredo ancestral, cem vezes mais fascinante do que qualquer um dos que seus antepassados haviam conhecido, aguardava a chegada de Cornelius Berzhot, candidato nmero trinta e cinco e... ltimo!

Descida aos enigmas do mundo subterrneo

Nosso amigo logo chegou primeira bifurcao de tneis e gruta dos msicos mecnicos. No perdeu nem um instante com aqueles dois primeiros dilemas. Sabia, como ns, a soluo de ambos. Ao chegar perto do lugar onde Maris tomara a deciso de desistir, comeou a bater os dentes. Havia sido invadido por um pnico prematuro? Estava tiritando de frio? No. Batia os dentes por sua prpria vontade, conforme um cdigo detalhadamente combinado. O destino daquele concerto bucal era o Dedalus. Cornelius entrara sozinho no labirinto. Mas no estava to desligado do mundo exterior quanto se poderia imaginar. Atravs de um engenhoso sistema de sinais, uma variante irreconhecvel do cdigo morse, e com ajuda de um minsculo transmissor de impulsos alojado num molar quebrado anos atrs, ele podia se comunicar com o iate de seus cmplices, batendo os dentes. A freqncia empregada pelo diminuto engenho eletrnico estava to distante das gamas habituais, que os aparelhos que porventura a Companhia tivesse dificilmente captariam as transmisses secretas. Assim, sem que nenhum indcio externo o denunciasse, Berzhot estava comunicando aos tripulantes do Dedalus o resultado de sua conversa com Kazatzkian e seus avanos no labirinto at aquele momento. Atravs de vibraes no molar oco, a resposta dos marinheiros improvisados no demorou a chegar. "Recebido. Estamos na regio prevista. Tudo conforme o plano. Esperamos sinais. Boa sorte. Cmbio." Enquanto isso, Cornelius continuara andando, de lanterna na mo. Uma sugestiva fosforescncia, ao longe, indicava que logo se apresentariam novos dilemas. O tnel foi se alargando, at dar numa ampla galeria. Antes de desembocar nela, Cornelius leu uma placa: PONTE DOS SUICIDAS Para continuar a explorao, indispensvel passar por ela.

De fato, um terrvel precipcio interrompia o trajeto. Olhando por cima do abismo, Berzhot viu do outro lado um bosque prodigioso: todas as rvores eram fosforescentes e distintas. A ltima coisa que algum poderia esperar encontrar naquelas profundezas era um arvoredo fantstico e mgico, que irradiava luz prpria. No entanto, a viso do bosque luminoso no surpreendeu Cornelius: era a imagem diante da qual Maris resolvera render-se. Aquela imagem provocara nele a certeza de que Anastase Kazatzkian construra o labirinto para esconder alguma coisa mais decisiva do que suas prprias criaes enigmticas. A melhor maneira de ocultar uma rvore coloc-la em um bosque, rode-la de outras rvores, para que ela passe despercebida. Na opinio de nossos amigos, aquela era a chave que explicava o porqu da criao do labirinto, a metfora que os ajudava a vislumbrar a incgnita real: uma incgnita camuflada entre dzias de incgnitas. Mas qual? O qu? Onde? Por qu? De quem? Para qu? At quando? Quanto mais aspectos do mistrio de Tkland se intuam, mais aumentava o nmero de perguntas suscitadas pelo caso. Mas no vamos abandonar Cornelius. A partir de agora, vivendo sua aventura minuto por minuto, ele no nos dar um s momento para retomar o flego alis, nem a ns e nem a si mesmo. Vamos segui-lo, ento, para no nos perdermos em pleno labirinto. Berzhot concentrou-se no enigma que comeava a um palmo de seus ps; a ponte dos suicidas era o nico meio de salvar-se do abismo, se que havia como salvar-se dele. Tratava-se de uma ponte de luz! Diversos refletores, muito potentes, focalizados na borda oposta do precipcio, e alimentados por uma grande bateria, formavam com seus fachos de luz muito prximos e intensos uma esteira no ar, uma passarela imaterial de cerca de dois metros de largura, pela qual nem o mais temerrio dos sonmbulos se aventuraria. Seu comprimento, cerca de cinqenta metros, chegava nitidamente at o outro lado do abismo. A iluso visual de ponte era perfeita. As garantias de morte tambm pareciam totais. Os raios emitidos pelos focos, intensos e concentrados, quase pareciam matria slida. Mas quem, em perfeito juzo, se arriscaria a caminhar por ali? No entanto, o explorador nmero trinta e cinco no era homem de se abater diante das dificuldades. Pelo contrrio, elas instigavam sua energia e sua astcia. A ponte tinha toda a aparncia de uma armadilha mortal para os incautos ou um obstculo intransponvel para os medrosos. No entanto, sem saber como, Cornelius tinha certeza de que iria atravess-la. Numa primeira tentativa, jogou uma pedrinha na esteira de luz. O pequeno projtil atravessou a ponte falsa sem que ela o detivesse ou lhe opusesse a menor resistncia. Ali s havia um vazio tingido de luz.

Cornelius dirigiu o facho de luz de sua lanterna para o fundo. Nem enxergava o final do abismo, que devia estar pelo menos vinte metros abaixo dele. Percorreu com a lanterna as paredes e o teto da imensa caverna. No havia maneira humanamente possvel de chegar ao outro lado. As rochas, midas, lisas e quase verticais, s podiam ser usadas como escorregador por quem quisesse se arrebentar. Portanto, a ponte de luz era o nico caminho praticvel, o nico modo de prosseguir a caminhada para os enigmas seguintes. Mas como andar sobre ar iluminado? Como se sustentar sobre alguma coisa que no suportava peso algum? Naquele momento de dvida febril e ativa, Berzhot teve pela primeira vez uma sensao que se repetiria com muita freqncia nas horas seguintes. Sentiu que olhos o observavam de algum esconderijo no meio das trevas. Mas adivinhava que no era o olhar rotineiro de um funcionrio que vigia o desenvolvimento de um concurso; era o olhar de algum que espreita ansiosamente, de algum que escruta, a partir de um observatrio camuflado, gestos e movimentos que, para ele, podem ser fundamentais. Ento, como fruto de uma associao de idias imprevista, surgiu na mente de Cornelius a lembrana de Yuri Svanovskia, talvez desaparecido. No que o acreditasse dono daquele olhar, mas, naquele momento em que todos os segredos de Tkland pareciam suspensos sobre sua cabea, o mistrio que envolvia o paradeiro do campeo de xadrez vinha, insidiosamente, juntar-se aos outros. Imediatamente, conforme estava previsto no plano de ao conjunta, Cornelius comunicou sua situao clula de apoio que, a bordo do Dedalus, aguardava suas notcias. De sua posio clandestina em alto-mar, a uma distncia pequena da ilhota, mas suficiente para no ser visto de Tkland, o iate estava atento, a cada segundo, s possveis mensagens de Berzhot. A resposta chegou quase imediatamente: "Cubra os refletores e observe. Cmbio". Talvez por ser to bvio, aquele teste no passara pela cabea de Cornelius. Comeava a funcionar o princpio bsico da estratgia combinada: mais fcil encontrar a soluo de um dilema atravs de vrios crebros trabalhando em sintonia do que atravs de um s, por mais que ele esteja acostumado a resolver enigmas. Despojando-se de uma parte de suas roupas, Berzhot foi cobrindo os refletores um a um, pois o comando para desligar a bateria estava fora de seu alcance. Logo a ponte de luz foi neutralizada. A escurido invadiu o precipcio. S persistia, do outro lado, a fosforescncia do estranho bosque. Cornelius voltou a acender a lanterna e, com seu poderoso facho de luz, percorreu o espao antes iluminado pelos focos. Apareceram ento, tensos e quase invisveis, dois cabos resistentes de fibra de nilon transparente, estendidos por cima do abismo. Por sua natureza, era impossvel enxerg-los sob os feixes da luz intensa dos refletores, pois confundiam-se com eles. Vedados os focos, os cabos tornavam-se nitidamente visveis. Aps a descoberta decisiva, s era necessrio ter coragem e destreza para transpor o precipcio. Cornelius recuperou suas roupas, e no foi sem tempo, pois o frio e a umidade eram intensos. Prendeu-se com o cinto a um cabo, maneira de amarra de segurana, e, utilizando o outro como ala para as mos, foi vencendo, por cima do abismo, a distncia que o separava do bosque fosforescente. Ao chegar a salvo outra margem, um pouco cansado pelo esforo, repreendeu-se por no ter pensado em cobrir os refletores. Talvez uma das sutilezas do labirinto fosse intercalar, de vez em quando, obstculos de fcil soluo que, justamente por isso, acabavam se tornando difceis para o explorador, empenhado em adivinhar sadas mais complicadas. Alm disso, a ponte dos suicidas, afinal, no era exatamente um dos enigmas do percurso, mas apenas um impedimento, um pequeno ardil de concepo primorosa, que evidenciara a grande utilidade que poderia ter o apoio do Dedalus.

Aquelas reflexes, no entanto, no faziam Cornelius perder um segundo. Ele j estava se deslocando, com extremo cuidado e toda a ateno, por entre as rvores misteriosas do bosque fosforescente. Ao chegar perto delas, percebeu que tinham uma rigidez imutvel e o aspecto de esttuas de cristal. Naquele transplante mltiplo da terra para a magia havia espcimes de inmeras famlias palmeiras, tlias, castanheiros-da-ndia, carvalhos gigantescos, araucrias, tamarin-dos, sicmoros, alamos, ldos, banos, accias, baobs, eucaliptos, bordos, freixos, faias, olmos, cedros, alfarrobas, mognos, cerejeiras, btulas, nogueiras, ciprestes, loureiros e muitos outros tipos formando um conjunto impressionante, de mais de quinhentos exemplares. Sua imobilidade ptrea e a luminosidade esverdeada que desprendiam devia-se a uma estranha substncia vitrificante que as recobria, dando aos olhos e ao tato a impresso de serem prodigiosas rvores de cristal. Naquele arvoredo congelado e perene, que parecia o sonho de um escultor dedicado a talhar troncos e copas de vidro para agrup-los no mais belo dos bosques, respirava-se o inconfundvel ar do mistrio. O efeito plstico esmagador daquela viso luminosa, que comovia profundamente a sensibilidade e evidenciava o talento singular de Mr. Kazatzkian, no fazia Cornelius Berzhot esquecer a verdadeira natureza do problema. No podia deixar-se hipnotizar pela seduo. O bosque, naquele momento, era apenas um obstculo a ser vencido, um segredo a ser revelado. A imensa beleza das rvores incrveis parecia concebida para fazer o viajante mergulhar num estado de contemplao, mas Cornelius j estava percebendo todas as circunstncias daquele novo enigma. No havia sada alguma. Onde acabava o bosque comeava a rocha impenetrvel. Em nenhum lugar se via qualquer indcio de tnel ou corredor. Atrs, s havia o grande precipcio com seus cabos esticados. Mas Berzhot no acreditava que a soluo fosse dar marcha a r. O segredo de como sair dali estava no bosque, sem dvida. Uma inscrio gravada a cinzel no cho de pedra, no lugar onde os caminhos de sada no existiam, apoiava essa certeza: OS OLHOS QUE OLHARAM PARA O INFINITO LEVARO AO CORAO DO LABIRINTO Cornelius memorizou a frase num instante e passou a fazer o reconhecimento minucioso das rvores vitrificadas, em busca do achado que o ajudasse a compreender o significado das palavras esculpidas na rocha. As peas fabulosas estavam dispostas de forma irregular. Aquilo que de longe parecia uma floresta compacta era, quando se estava em seu interior, um bosque de disposio estranha.

Os grandes espcimes vegetais agrupavam-se densamente em algumas zonas, onde suas copas quase se tocavam, enquanto em outras a concentrao era menor, formando-se at algumas clareiras. O contorno do conjunto formava um permetro mais ou menos oval, embora no pudesse ser identificado com preciso, devido a suas grandes dimenses. Os troncos, com sua faiscante casca vtrea, estavam fincados na rocha com tanta firmeza, que no adiantava querer remov-los. Tambm era intil procurar a sada no oco deixado pela queda de alguma rvore. Aquelas ondas imveis de ramagens luminosas, que pareciam afogar Cornelius sob um lago de verdor cristalino, cingiam nosso explorador como que se dispondo a converter-se no tmulo de sua inslita aventura. Pela primeira vez desde que entrara no labirinto, Berzhot sentia-se apanhado pelas presas de um enigma insolvel. A idia de ser um joguete nas mos de Mr. Kazatzkian o exasperava. A inspeo do bosque estava sendo infrutfera. Ele perambulava entre as rvores como um caador perdido na neblina, sem enxergar nada frente do nariz. Apesar de resistir a se dar por vencido, decidiu que o nico remdio seria pedir ajuda ao Dedalus. Afinal de contas, no estava sozinho. Os outros, com a maior serenidade e o distanciamento que sua situao permitia, talvez pudessem ajud-lo. Batendo os dentes, comunicou aos companheiros o atoleiro em que se encontrava. No iate clandestino houve um rpido concilibu-lo. Percebia-se que Cornelius, temporariamente abandonado por seu nimo frreo, temia o fracasso de sua misso. A resposta, perspicaz e inspirada pela confiana no xito final, deu a Berzhot o que ele precisava: uma pista a seguir, uma ao a ser executada imediatamente. "Tente distanciar-se do bosque. Suba e observe-o de outro ngulo. nimo, a sorte sorrir. Cmbio." - Claro! Preciso v-lo de cima! exclamou Cornelius, sentindo-se renascer. Por sorte, naquele lado do abismo as paredes, embora escarpadas, no eram to lisas e escorregadias como na margem oposta. Cornelius deixou a mochila ao p do muro, para aliviar-se do peso, e comeou a escalar a parede colossal da gruta. Subiu cerca de dez metros, com muita facilidade. Olhou para o bosque, mas nada de novo se revelou. Ainda estava muito perto. Fez o propsito de s voltar a olhar quando tivesse subido um bom trecho. O muro rochoso devia ter ao todo cerca de cento e cinqenta metros de altura, no mnimo. Continuou a subir, com o mpeto de quem escala uma ladeira na esperana de, chegando ao alto, contemplar um magnfico panorama. medida que a escalada progredia, tornava-se mais arriscada, mas isso no importava. Agora Cornelius tinha um objetivo e confiava em que obteria um resultado explcito. Chegando mais de cem metros acima do fantstico arvoredo, achou que era hora de olhar novamente para ele. Preparou-se para aquele gesto com a emoo inquieta de quem sabe que est prestes a fazer uma grande descoberta. Acreditava-se imune a qualquer surpresa que a viso pudesse lhe preparar, e no entanto... Olhou para baixo e um golpe de terror fustigou-lhe a coluna vertebral: o bosque fosforescente havia desaparecido. Em seu lugar, nas profundezas mergulhadas em semi-escurido, olhando-o fixa e obsessivamente, estava Mr. Kazatzkian, inconcebivelmente agigantado, como se estivesse esperando sua queda mortal no vazio. Foi essa a primeira impresso de Cornelius, mas durou apenas algumas fraes de segundo. Em seguida, uma percepo mais sensata e exata da realidade fez seu corao pular de alegria. A curiosa imagem que aparecia a seus ps era, de fato, o rosto do presidente da Companhia. Mas no era nenhuma encarnao monstruosa. Era, nada mais nada menos, a figura gigantesca formada pelo bosque mgico, quando contemplado daquela altura. Do nvel do cho, ou de uma pequena altura, era impossvel perceb-la. Mas, de onde Cornelius estava, o rosto barbudo e a cabeleira desgrenhada do velho forja-dor de maravilhas, assim como todos os detalhes de seu semblante, reproduziam-se com prodigiosa exatido.

Ento, j vislumbrando a pista que deveria seguir, Cornelius lembrou-se da mensagem talhada no limiar do grande bosque: OS OLHOS QUE OLHARAM PARA O INFINITO LEVARO AO CORAO DO LABIRINTO Claro! Mr. Kazatzkian no resistira tentao de construir um auto-retrato, como os inmeros artistas que o haviam feito antes dele e outros tantos que o fariam depois. S que, como tudo o que se ligava Companhia, tinha um carter desmesurado e enigmtico, contaminado pelos delrios de genialidade e pela exaltao apotetica do velho presidente.

Mas, na exuberncia talvez excessiva do gigantesco auto-retrato, transparecia um verdadeiro talento cenogrfico. Kazatzkian prestara a si mesmo aquela homenagem espetacular, aquela desmedida perpetuao de sua efgie, talvez para compensar as inquietaes terrveis e fundamentais que pareciam afligi-lo. No era de se estranhar uma realizao de tal magnitude por parte de algum que estivesse se sentindo beira de acontecimentos apocalpticos. O que aos olhos do visitante podia parecer insensato talvez tivesse uma lgica precisa nos planos obscuros do soberano de Tkland. Anastase Kazatzkian, de seu remoto refgio no oceano ndico, olhara para o infinito... De sua atalaia, Cornelius registrou mentalmente a localizao das rvores que formavam os olhos do retrato. Na volta, no deveria se confundir. Sem perda de tempo, iniciou a descida da parede que escalara. Sem se deter, comunicou sua descoberta ao Dedalus. Tinha certeza de que contava com uma pista concreta. Quando estava chegando ao p do bosque de cristal, o molar de ressonncia vibrou com a resposta da equipe de apoio. "Chave perto dos olhos. Soluo ao seu alcance. Cmbio." Cornelius atravessou correndo a floresta encantada at chegar aos olhos que olharam para o infinito. Depois de um exame minucioso, comprovou que o bosque-labirinto no entregaria to facilmente seu segredo. Nenhum indcio, por menor que fosse, apontava o caminho ou a maneira de escapar.

Uma nova circunstncia surpreendente veio agravar a situao: a luminosidade emitida pela substncia vtrea que revestia as rvores estava diminuindo. Por algum processo qumico desconhecido, os construtores do labirinto conseguiram uma fosforescncia de ciclos limitados. A reduo da claridade, da tnue claridade esverdeada, apesar de se produzir lentamente, ameaava deix-lo s escuras em poucos minutos. A perspectiva de se ver sozinho, perdido e sem rumo naquela imensido de trevas povoada de rvores fantasmagricas, entre os altos muros de pedra e o abismo mortal, quase o fez afundar em desalento. Naquele momento crtico, vencido pelo cansao, talvez obedecendo s cegas a alguma brilhante inspirao, Cornelius deitou-se no cho entre os dois olhos florestais. Olhou para cima, para as sombras da abbada. Naquela posio, a linha do seu olhar era a mesma do olhar imaginrio das rvores-olhos: dirigia-se verticalmente para cima, para o infinito de trevas da noite eterna. Ento, como um manancial que brotasse de repente, aconteceu o que ele tanto esperava! L estavam, serenas e majestosas, apagando-se, como diademas de gelo e esmeralda, as copas das rvores, tambm esperando chegar o momento. E uma das copas, a da pupila do olho direito, lanou o prodgio ao ar. Por entre os vazios da folhagem, atravs da ligeira espessura do cristal, Cornelius viu o que para ele eqivalia apario de um esplendoroso arcanjo. Grande como um condor lendrio, maravilhoso cometa do subsolo, um assombroso morcego branco subindo at o alto da caverna anunciava que a hora final de sua aventura ainda no soara. Como se havia alado aquele prodgio de grandes plumas brancas e finssimo papel de arroz? Por que ficara quieto at ento? Quando o etreo morcego se perdeu na escurido das alturas, Cornelius virou-se de bruos e encostou o rosto no cho de pedra. Da rocha brotavam filetes, como alfinetes, que abriam os poros de seu rosto. Atravs de centenas de minsculos orifcios, saam correntes de ar quente! Cornelius, ao se deitar em cima deles, tampara-os. O ar, ento, procurara outro caminho, pelo interior de um tronco, at chegar copa onde o morcego aguardava, dobrado e invisvel, pronto para se elevar com um sopro e indicar o caminho at o corao do labirinto. Quando nosso explorador compreendeu tudo isso, o precioso cometa j vinha caindo. Embora fosse to leve que o sopro de uma criana seria suficiente para faz-lo subir, a dbil coluna de ar no conseguia sustent-lo. Cornelius tomou-o entre as mos como um caador que, em lugar de matar, recebesse vida de sua presa. O morcego artificial abria-lhe a porta para as salas seguintes daquele submundo. As rvores continuavam empalidecendo. A suntuosa escurido de seu desterro subterrneo aumentava, no deixando margem a mais demora. Berzhot subiu na rvore de onde havia surgido a apario branca. Na copa vitrificada, como ele j esperava, uma abertura dava passagem ao interior do tronco oco. Era a sada, a nica sada possvel, do bosque de cristal. Com uma correia, atou a lanterna cabea, pois precisava ter as mos livres. Desceu por dentro da rvore. O tronco vazio era ligado a uma chamin natural formada pela prpria rocha, mais larga, mas ainda muito estreita, que penetrava obliquamente naquele subsolo dos subsolos, afastando-se do abismo da ponte de luz. Quando a ngreme garganta de pedra se tornou mais estreita e j no era possvel descer apoiando-se com os ps e as costas, uma providencial escada de corda, possibilitando o impossvel, permitiu-lhe continuar avanando para o fundo. Das paredes daquele poo cnico saam inmeros tneis horizontais, nos quais cabia um homem, que decerto levavam a uma infinidade de corredores sinuosos. Mas, por uma vez, os construtores do labirinto, ao colocarem a escada, indicavam uma pista certa ao explorador, livrando-o do perigo de se perder talvez para sempre. Depois de alguns minutos de descida, avistando apenas trevas a seus ps, o facho de luz da sua possante lanterna refletiu-se numa longnqua superfcie cristalina, no fundo da escurido.

Cornelius compreendeu imediatamente: estava se aproximando de um lago subterrneo. Logo, como se o raio sado de sua cabea tivesse acionado algum dispositivo de resposta fotoeltrica, as guas passaram a refulgir, transformando-se num braseiro de luz. A escada terminava na margem do grande lago brilhante. Nele no havia apenas gua. Uma multido de formas imprecisas, vislumbradas graas transparncia do lquido iluminado, denunciavam que no fundo novas maravilhas semeadas pela mo imprevisvel de Mr. Kazatzkian levantavam seu enigma diante do assombro do viajante.

Berzhot desceu com presteza o ltimo lano da escada, preparando-se para contemplar outro cenrio deslumbrante. O lago estava iluminado de tal modo por fogos de artifcio impermeveis, que toda a sua massa lquida era visvel. Submersas, formando uma alucinante cidadela subaqutica, centenas de imagens de pedra, maquetes de templos, palcios e castelos, de todas as pocas e civilizaes, mostravam suas diversas formas como uma fauna fantstica. Havia catedrais gticas, templos funerrios japoneses, santurios da ndia, manses renascentistas, mesquitas islamitas, fortalezas nrdicas, pirmides pr-colombianas, pagodes birmaneses, tmulos imperiais chineses, baslicas romanas, mausolus turcos, mosteiros

europeus... e muitas outras construes inexplicveis, talvez mais antigas do que a memria dos homens ou produzidas pela mente de arquitetos fantsticos, desejosos de desafiar as formas e a razo. Aquela reunio de pocas e de estilos, aquela homenagem a todos os tempos, inclusive os desconhecidos, aquela apotetica Atlntida de Tkland continha um enigma que as palavras no so capazes de transmitir. Por influncia de causas desconhecidas, ligeiras turbulncias movimentavam as guas. As formas submersas eram vistas em constante tremor, como se de um momento para outro fossem se desvanecer, multiplicar seu tamanho ou sofrer qualquer outra metamorfose inaudita. Um novo desafio induzia ao mais profundo desconcerto. Da galeria que abrigava o lago saam inmeros corredores, mais de vinte, nas mais diversas direes. Sem dvida, a maioria deles, se no todos, levava a tortuosas ramificaes sem sada. Aventurar-se ao acaso por qualquer um deles seria loucura. Por outro lado, as estranhas tochas coloridas, que ardiam apesar de estarem submersas, no poderiam permanecer acesas por muito tempo. Impunha-se uma ao rpida e certeira.

Apesar da situao premente, Cornelius, perplexo diante de um sentimento que nunca o tomara com tal fora, vencido pela inigualvel beleza daquela nova criao de Anastase Kazatzkian, perguntava-se uma vez mais e era a ltima oportunidade que tinha para faz-lo sobre as razes secretas do forjador do labirinto. O que o teria levado a empreender a realizao de to estranhas maravilhas? No era possvel que o simples prazer de faz-las fosse suficiente. No era possvel que seu nico objetivo fosse conquistar a admirao dos milhares de eventuais futuros visitantes. Acima de tudo isso havia necessariamente alguma outra razo que dera alento construo daquela obra quase sobre-humana. Mas, enquanto no chegasse o momento supremo em que se visse diante do verdadeiro segredo de Tkland, fosse qual fosse sua natureza, a nica coisa que Cornelius podia fazer era tentar continuar avanando, de enigma em enigma, na direo das regies mais intrincadas do labirinto. Quando se preparava para estabelecer contato com o Dedalus para relatar sua sada do bosque de cristal e sua descida at as proximidades da cidade-impossvel submersa, recebeu uma transmisso de seus companheiros.

"Ateno. Perigo. Lancha da Companhia aproximando-se de ns. Comunique rapidamente sua situao. Cmbio." "Encontrada sada bosque cristal. Agora novo mistrio: lago com formas submersas. Tentarei continuar por minha conta. Cmbio." "Recebido. Prossiga o avano. Interrompemos transmisses. Talvez sejamos revistados. Informaremos mais tarde. Boa sorte. Cmbio." Embora a contrariedade anunciada no tenha perturbado muito a valiosa imaginao de Cornelius Berzhot, ao saber que estava totalmente s, mesmo que por alguns instantes, pareceulhe que o mistrio do lago tornava-se maior. Ainda com aquela sensao rondando sua mente, percebeu que a luminosidade dos fogos subaquticos estava diminuindo. Se eles se apagassem, s com a ajuda da lanterna dificilmente conseguiria enxergar sob a superfcie da gua. A situao crtica que se anunciava aguou sua capacidade de iniciativa. Meio por desespero de causa, resolveu fazer uma tentativa por conta prpria, uma vez que por enquanto seus companheiros no poderiam ajud-lo. Naquele momento decisivo, sentiu com mais fora do que nunca o lampejo devorador de olhos que, acompanhando o menor de seus movimentos, alm de no atenuarem sua solido tornavam-na ainda mais cruel e insuportvel. Mas Cornelius, que no recuara e no o faria naquele momento, chegaria at o final.

Tenso em alto-mar
De fato, o Dedalus vira-se de repente diante de uma emergncia inquietante: uma das lanchas de Kazatzkian acabara de localiz-lo em alto-mar, diante das costas de Tkland. No barco da Companhia viajavam quatro homens, possivelmente armados. Os colaboradores de Cornelius estavam em guas sob jurisdio da ilha. L, a Companhia era soberana, por privilgio outorgado por contrato, pelo governo de Dondrapur. Portanto, o Dedalus podia sofrer represlias sem que ningum pudesse vir em sua defesa. Dispomos de poucos segundos, provavelmente o tempo que falta para a abordagem, para saber de uma vez quem eram os elementos da equipe que apoiava Cornelius a distncia, o nome dos tripulantes do Dedalus: Norbert Deep, espelelogo experiente, autoridade internacional em exploraes subterrneas. Per Paolo Manzoni, arquelogo, destacado especialista em interpretao de enigmas, mensagens e inscries pertencentes a civilizaes antigas. Valentina Marculova, professora de lgica e eminente especialista em matemtica recreativa, enigmas lingsticos e problemas de argcia. Isidor de Malivert, talentoso criminologista e diretor de uma famosa agncia de detetives particulares. Marlene Baumgarten, ilustre psicloga e psiquiatra, especialista em distrbios de personalidade do tipo daquele que parecia afetar Mr. Kazatzkian. Fulgncio Fbregas, esportista polivalente e lutador, perito tanto em alpinismo como em explorao submarina, sem deixar de lado as mais exticas tcnicas de combate e defesa pessoal. Minos Tachter, especialista em microeletrnica e criador do dispositivo que permitia a comunicao entre Cornelius e o pessoal do Dedalus. Completava a expedio o jornalista Nathaniel Maris, personagem que j conhecemos, e que convenceu os outros participantes de que o enigma de Tkland valeria a aventura. Todos eles, em uma ou outra ocasio, haviam participado das atividades de Cornelius, fazendo parte de sua equipe. Mas at ento no haviam estado juntos numa mesma viagem. Em vista da complexidade do caso de Tkland, a experincia e os conhecimentos de todos poderiam ser teis para chegar ao fundo do mistrio.

O Dedalus encontrava-se perto do litoral da ilhota sombria, mas longe da rota habitual dos barcos que iam a Dondrapur. Estava exatamente no lado oposto, para evitar qualquer possibilidade de encontro. Mas o acaso, ou talvez alguma das lanchas da Companhia que patrulhavam os arredores de Tkland, levou descoberta da presena dos conspiradores. Agora, uma lancha navegava ao encontro deles, em linha reta. No pouco tempo de que dispunham, os tripulantes, surpreendidos, puseram em prtica o plano de emergncia que haviam previsto com a esperana de nunca precisarem utiliz-lo. Declararam safa-cabos de camuflagem, ocultando os equipamentos de transmisso, a biblioteca especializada que havia a bordo, as cmeras de filmagem submarinas e todo o contingente de materiais e instrumentos que, se fossem descobertos, denunciariam facilmente o motivo da expedio. Com movimentos apressados, mas precisos, conseguiram dar ao Dedalus a aparncia, mais ou menos convincente, de um barco de recreao governado por alguns turistas de luxo distrados que, por azar, acabaram dando naquelas guas to sem atrativos. Nathaniel Maris escondeu-se dentro de um barril, pois, se alguns homens da Companhia o reconhecessem, a impostura se revelaria imediatamente. Tambm se esconderam Fbregas e Deep, ficando como foras de reserva para o caso de a situao se agravar. Os outros, tensos e preocupados, aguardavam no convs, empenhando-se ao mximo para parecerem sorridentes e distendidos, como se no tivessem nada a esconder. A lancha da Companhia chegou bem perto, dando a impresso de que ia investir contra eles sem contemplao, e ento girou bruscamente e parou, mostrando-lhes o flanco de estibordo. Com toda a certeza vo nos revistar murmurou Minos Tachter, de modo que apenas seus companheiros ouvissem. No vamos perder a calma. Pode ser que se contentem em dar uma olhada acrescentou Valentina Marculova, dizendo apenas a metade do que estava pensando. No mnimo vo nos dizer para fazermos meia-volta e nos afastarmos daqui imediatamente disse sombriamente Minos Tachter, o mais pessimista do grupo. -No vo conseguir livrar-se de ns com tanta facilidade disse ento Isidor de Malivert. No podemos deixar Cornelius sozinho. Em ltimo caso, fingiremos que vamos embora e voltaremos mais tarde. -Vejam, so quatro. Esto nos olhando como se fssemos bonecos de barraca de tiro ao alvo. O que ser que Kazatzkian lhes oferece para mant-los to submissos? Manzoni no perdia o bom humor, nem nos piores momentos. Um dos agentes da Companhia empunhou um megafone, escondido at ento. -Mr. Anastase Kazatzkian, presidente da Companhia Arrendatria da Superfcie e do Subsolo da ilha de Tkland, tem a honra de convid-los para jantar no acampamento da ilhota, hoje, s nove horas da noite. A alta estima em que nosso presidente tem a presena de to ilustres viajantes em guas jurisdicionais da Companhia s comparvel satisfao que os senhores lhe proporcionaro ao honr-lo aceitando sua hospitalidade. Depois de transmitida a mensagem, o indivduo fez uma longa pausa, sem deixar de olhar para eles. Seus trs sequazes faziam o mesmo, como piratas lisonjeiros, dispostos a um ataque de surpresa. Finalmente, com a voz mais grave e impessoal, de modo quase imperativo, o megafone acrescentou: -Qual sua resposta? No Dedalus o embarao era geral. O convite tinha todo o jeito de cilada, cheirava a veneno perfumado. S era possvel dar uma resposta estratgica. Depois de uma rpida conversa com os companheiros, Isidor de Malivert tomou a palavra.

-Desde j, aceitamos com prazer, embora no saibamos a que se deve esta honra e quem o ilustre presidente. Mas, quando se viaja, sempre agradvel conhecer as pessoas mais notveis de cada pas... Atropelando as ltimas palavras, o agente de Kazatzkian indicou-lhes a localizao do embarcadouro. -...Devero atracar ali s quinze para as nove, e sero conduzidos ao acampamento por nossos veculos. Pede-se extrema pontualidade, nosso presidente muito rigoroso quanto a isso. Logo em seguida, sem que qualquer outra frase fosse trocada entre as duas embarcaes, a lancha fez meia-volta e partiu a toda velocidade, deixando o pessoal do Dedalus no meio de um mar de perplexidade. Isso quer dizer que eles sabem quem ns somos e o que estamos fazendo aqui chiou Minos, tomado por uma ligeira histeria. J tinham percebido nossa presena antes confirmou Marlene Baumgarten. A lancha sabia que nos encontraria aqui. Talvez tenham interceptado nossas comunicaes com Cornelius sugeriu Nathaniel Maris, abandonando seu esconderijo, assim como Fbregas e Deep. Isso quase impossvel interrompeu Minos, agastado e aborrecido. Utilizamos freqncias absolutamente incomuns. Para capt-las seria necessrio dispor de instalaes muito sofisticadas. No possvel que elas existam em Tkland! Os equipamentos que projetei so a ltima palavra da eletrnica super-miniaturizada, s meia dzia de naes esto em condies de explor-los, ainda so segredo oficial. Como Kazatzkian teria tudo isso? um absurdo! Sim, mas e o observador permanente de Dondrapur, o tal personagem misterioso que ningum nunca viu? Pode ser que ele tenha um equipamento muito possante replicou Fulgncio Fbregas. Sem o ter visto, garanto que no consegue nem sentir o cheiro das nossas ondas! Tachter queria afastar qualquer suspeita de vulnerabilidade de seus dispositivos. Ento, como poderiam saber que estvamos aqui? indagou Norbert Deep. Da ilha no nos podem ver, pois a curva do horizonte nos encobre. Por aqui no passaram helicpteros nem avies, nenhuma outra embarcao cruzou nosso caminho... Talvez a Companhia tenha algum dispositivo de radar! Se s isso, no h motivo para alarme Nathaniel, o eterno otimista, no conseguia esquecer que havia promovido a expedio; se as coisas acabassem mal, no se perdoaria. A nica coisa que descobriram foi nossa presena, mas no podem saber qual nossa estratgia... Mas tentaro adivinhar. Um homem estranho como Kazatzkian capaz de suspeitar o pior. possvel que, como aperitivo, antes do jantar, ele nos submeta a um interrogatrio intensivo disse Valentina Marculova, saindo de seu silncio. Eles nos fizeram lembrar: estamos em guas de sua jurisdio. Poderiam inclusive nos denunciar ao governo de Dondrapur - Manzoni temia que a aventura soobrasse antes de chegar ao momento culminante. No, no esse o estilo de Kazatzkian. Com certeza o primeiro interessado em que o governo no meta o nariz no assunto Malivert, seguindo os hbitos da sua profisso, tentava ordenar os novos dados. - Vocs vero como ele tentar averiguar tudo sozinho, com a ajuda de seus esbirros. Devemos preocupar-nos apenas com eles, em perigo de serem descobertos, a ordem dispersar. Se algum for preso, exigir ser levado ao observador permanente. Se ele for inoperante ou tiver desaparecido, e se a situao for muito grave, o detido dever disparar a pistola de sinais, que cada um de ns est levando consigo. Ento, tentaremos um assalto definitivo. Mas bom ningum se precipitar nem ceder ao nervosismo, nosso principal inimigo. Devemos evitar que uma deciso apressada revele nosso jogo antes do tempo. Boa sorte para todos, e que esta aventura tenha logo um final feliz. Os membros daquele grupo improvisado de investigadores puseram-se novamente em movimento, embora em sua maioria no fossem pessoas acostumadas ao direta,

impulsionados pelo fascnio que o segredo de Tkland exercia sobre eles e pelo desejo unnime de continuar apoiando Cornelius at o limite de suas foras. Enquanto o barco, com os quatro tripulantes designados, dirigia-se ilhota, at as escarpas que caam a pique sobre as guas, os que estavam no iate tinham voltado a ligar o equipamento de transmisses e emitiam uma nova mensagem. "Problema superado. Problema superado. Sem dificuldades por enquanto. Tudo normal a bordo. Restabelecemos contatos. Comunique sua situao. Cmbio." Em lugar da resposta esperada, um silncio lgubre se filtrou pelos circuitos de recepo. No responde! disse Minos, desnecessariamente, pois todos se davam conta de que o decodificador de mensagens permanecia inativo. Repita a emisso, duas, trs vezes, quantas forem necessrias! uivou Manzoni. "Dedalus chamando Cornelius. Dedalus chamando Cornelius. Comunique sua situao. Cmbio." Cada vez mais breve e com maior freqncia, a mensagem foi lanada ao ar insistentemente. No houve o menor sinal de resposta. Antecipando-se a qualquer observao dos companheiros, Minos fez um rpido diagnstico, do seu ponto de vista: No possvel que o microtransmissor dele se tenha avariado. Tem uma capacidade de funcionamento permanente, a toda prova, durante cinco mil horas. Alguma coisa grave deve ter acontecido a Cornelius. Insista, envie a mensagem a cada trinta segundos disse Valentina, imperturbvel. Mas e se ele no responder? Minos mostrava uma certa tendncia a dar tudo como perdido. Se ele no responder Marlene tomou a palavra com solene gravidade , se Kazatzkian tiver desencadeado alguma tragdia brutal, bom ficar sabendo desde j que, se algum manchar nossa aventura pacfica com sangue ou com morte, acabar sendo arrastado por sua prpria demncia. No sairemos daqui sem que, de um modo ou de outro, seja feita justia. Cornelius Cornelius, e tambm cada um de ns. A Companhia ser responsvel diante do mundo por qualquer coisa que possa acontecer com ele embora sem perder o controle, Valentina havia falado alto, como se desejasse ser ouvida da ilha. Acrescentando novas cores a uma situao que se prenunciava dramtica, o oceano, at ento plcido comparsa da ao, sacudiu com suas primeiras investidas o desconjuntado Dedalus. O furor nascente das guas e o cu que escurecia anunciavam o perigo de uma tempestade em formao.

Tkland, terra de emboscadas

O bote que conduzia o grupo de desembarque havia encontrado entre as escarpas um despenhadeiro totalmente invencvel. Para no retardar a volta de Malivert, j bastante ameaado pela fria crescente das ondas, Maris, Fbregas e Deep resolveram correr os riscos da escalada em vez de perder mais tempo buscando acessos mais fceis. Enquanto Isidor empreendia sua rdua viagem de retorno, os trs invasores improvisados iniciaram, com a maior precauo possvel, a subida pela rocha escorregadia da costa. O objetivo daquela ao, por mais descabido que parecesse, estava muito claro para os que a realizavam: encontrar acessos que levassem diretamente ao centro do labirinto. Norbert Deep tinha convico, e o dissera aos companheiros, de que o gigantesco sistema de galerias subterrneas de Tkland possua vrias entradas naturais distribudas por toda a extenso da ilhota. Os candidatos-exploradores, como Cornelius, naquele momento, seguiam um itinerrio que no tinha ligao direta com o exterior. Mas, segundo a hiptese de Deep,

apoiada em vrios indcios e em seus conhecimentos de geologia, era perfeitamente possvel entrar nos diferentes setores do labirinto atravs de diversas grutas ou cavidades abertas na superfcie. O problema era conseguirem isso sem serem descobertos. No era um propsito absurdo: os homens da Companhia, pouco numerosos, no podiam vigiar permanentemente todos os cantos de Tkland nem controlar, ao mesmo tempo, todos os corredores interminveis do subsolo. Tambm era verdade, no entanto, que se fossem surpreendidos e presos o fracasso da operao Dedalus-Cornelius seria inevitvel. Com aquela tentativa poderiam aproximar-se do objetivo final, mas tambm o colocavam quase totalmente em risco. No entanto, os ltimos acontecimentos recomendavam que se procedesse imediatamente ao desembarque, embora inicialmente a idia fosse recorrer a essa medida extrema apenas se Cornelius fracassasse ou visse seu avano interrompido por algum enigma insolvel. Os trs resolutos escaladores, com uma boa dose de audcia, conseguiram subir o despenhadeiro inspito. Ao chegarem ao cume do abismo sobre o mar, descobriram com euforia que o terreno favorecia sua inteno de entrar secretamente na ilha. Magnfico! Solo irregular, rochoso, acidentado... possveis esconderijos a cada passo! Dificilmente conseguiro nos ver Fulgncio Fbregas no estava exagerando. Naquela regio daria para camuflar um batalho. Que contraste entre esta desolao, quase do outro mundo, e as maravilhas escondidas debaixo da terra. Aqui tudo dramtico, at as pedras parecem torturadas pelos enigmas que carregam nas entranhas - Nathaniel Maris nunca deixava de apreciar os aspectos literrios das situaes. Quase automaticamente, seu pensamento esboava descries para seus futuros artigos da revista Imagination. -Avanaremos na direo do centro da ilha. A uma certa distncia da costa nossas possibilidades de encontrar bocas de caverna sero maiores depois dessas palavras de Norbert Deep, o perito em exploraes subterrneas, a pequena expedio ps-se em marcha. Apesar de ser ainda incio de tarde, o relevo agreste da ilhota assemelhava-se a uma apario fnebre em meio s brumas. A tempestade acercava-se lentamente, retardando o momento em que, implacvel, lanaria suas rajadas. As nuvens escuras deixavam passar a luz indispensvel a no se poder dizer que era noite. Nossos valentes aventureiros, no sabendo da tenso causada no Dedalus pelo alarmante emudecimento de Cornelius, caminhavam alentados pela esperana de que, ao mesmo tempo que avanavam pela superfcie, Berzhot o fizesse pelo subsolo, aproximando-se todos do objetivo ignorado que Kazatzkian tornara quase inatingvel. De repente, com a pungente certeza de um pressentimento funesto, os trs amigos tiveram, simultaneamente, a impresso de perceber que alguma presena hostil os espreitava naquele deserto. Sem trocar uma palavra, dispersaram-se rapidamente. Tocaiados, cada um em seu esconderijo, escutaram e observaram. S o rumor longnquo da tempestade, que j estava se despejando em alto-mar, ocupava o silncio. Depois de um intervalo sem novos indcios inquietantes, combinaram, atravs de sinais, arriscar-se de novo. Pode ter sido efeito do ambiente, que est car regado de eletricidade; at a respirao parece farfalhar... No percamos mais tempo, Nathaniel rosnou Fulgncio. -- Precisamos encontrar um refgio para quando o aguaceiro cair. -Pode ser que encontremos alguma coisa se dobrarmos aquelas escarpas. Vamos! Redobrando as precaues, quase acariciando com as botas as salincias rochosas do terreno, continuaram a incurso. Na atmosfera rarefeita j no flutuava a impresso de que algum os espreitava. A conquista de seu objetivo imediato impunha-se como nica preocupao.

Quando finalmente chegaram diante da face oculta do penhasco, concluram que a previso de Norbert fora correta. O espelelogo no conseguiu conter uma exclamao de euforia: -Eu sabia! O lugar rene todas as condies. Na base das escarpas, livre de obstculos e vigilncia, abria-se promissora uma garganta de pedra. -Pois voc tinha razo! E pensar que por aqui podemos chegar ao labirinto sem "Contrato de explorao", ha, ha, ha! Fulgncio deu uma sonora gargalhada, descuidando-se das recentes precaues. -No levante a voz! Vamos entrar. Ainda no sabemos se uma caverna cega ou se ela se prolonga at o subsolo Deep estava morrendo de vontade de proceder comprovao. Enquanto seus companheiros olhavam para o interior, Nathaniel no deixava de observar em volta, suspeitando da aparente quietude que envolvia tudo. -Antes de entrar a, convm nos certificarmos de que no h ningum pelos arredores. Daquele pequeno pico poderei avistar uma certa extenso. Volto j. Enquanto isso, escondam-se no umbral e fiquem atentos a qualquer sinal meu. Norbert e Fulgncio aprovaram a prudncia de Nathaniel e ficaram espera, enquanto ele se afastava. Mas estavam impacientes, pois acreditavam ter o segredo do labirinto quase ao alcance da mo. Nathaniel, ao contrrio, estava muito receoso. As facilidades encontradas at ento pareciam-lhe uma faca de dois gumes. -A calma, vezes, encobre uma emboscada repetia para si mesmo, caminhando na direo do observatrio escolhido, como se o simples fato de pensar nisso funcionasse como um amuleto protetor. De qualquer modo, o peso do pressgio no afetou sua marcha. Em pouco tempo escalou as escarpas que, sem deixar de ocultar sua presena, permitiam-lhe divisar uma ampla extenso da paisagem ptrea. Nenhuma forma humana apareceu em seu campo de viso. No entanto, uma coisa atraiu seu olhar: a uma distncia no muito grande, uma grande arca de metal, com as siglas da Companhia, jazia abandonada, meio oculta entre as rochas.

-Embora dentro caiba um homem, no acredito que algum agente de Kazatzkian utilize aquele ba como guarita de sentinela disse para si mesmo, caoando. Tambm no tem jeito de carga explosiva. Mas pode ser que esteja ali de propsito, no custa averiguar seu contedo. Mesmo que seja para constatar que est vazio... Maris tentava convencer-se de que no valia a pena arriscar-se. Porm, diante da possibilidade de que a arca contivesse algo revelador que fosse til a seus planos, no quis desistir. Nos domnios do presidente de Tkland qualquer coisa podia ser uma pista, um vestgio que ajudasse a encontrar vias de acesso.

Atravs de uma linguagem de caretas e gestos que todos eles conheciam muito bem, Nathaniel comunicou aos dois companheiros que no havia motivo visvel para alarme. Depois avisou que iria realizar uma pequena pesquisa que levaria no mximo trs ou quatro minutos. Norbert e Deep assentiram, usando o mesmo procedimento, recomendando-lhe cuidado. Atrs deles, a escurido da caverna continuava a tent-los. Seu desejo de explor-la o quanto antes crescia a cada instante e no conseguiram resistir atrao de uma incgnita to prestes a se esclarecer. Ansiosos, avanaram os dois ao mesmo tempo, alguns metros para dentro do tnel descendente... Uma patrulha especializada em invases no teria, provavelmente, incorrido naquele erro. Mas eles, iludidos perseguidores de segredos, atores de uma ao improvisada, o cometeram. Coincidindo com um trovo terrvel, penltimo emissrio da tempestade, foram surpreendidos por um grande estrpito de rochas que desmoronavam. Se fosse possvel, ter-se-ia ouvido uma gargalhada em meio ao fragor das pedras e dos elementos. Num abrir e fechar de olhos, a pequena entrada da galeria ficou obstruda por rochas enormes. Fulgncio, em desespero, tentou remov-las. Mas s dez ou doze homens robustos, empurrando juntos, poderiam pensar em afast-las. -Droga! Estamos presos! exclamou Fulgncio. Algum, l de fora, provocou uma avalanche. Os homens da Companhia nos descobriram concluiu Norbert, lugubremente. Se Nathaniel vier at aqui, alertado pelo barulho do desmoronamento, no ter como se defender deles prognosticou Fbregas. O barulho do trovo no deve ter permitido que ele ouvisse nada. Mas d na mesma. De qualquer modo, vo cair em cima dele Norbert falou com a amarga lucidez de quem se julga irremediavelmente perdido. No poderemos fazer nada para ajud-lo, nem mesmo dar o alarme! Fulgncio se debatia furioso em sua impotncia. -Fique aqui, e veja se ouve alguma coisa. Enquanto isso vou verificar se este covil vai dar em algum lugar, embora receie que no, depois do que aconteceu. Fulgncio ficou de tocaia, grudado no muro recm-cado. Norbert se afundou, em busca de uma resposta. Do lado de fora, Maris, ignorando o que havia acontecido, dispunha-se a abrir com todo o cuidado a enigmtica arca de metal. Absorto na operao que ia realizar, no percebeu que s suas costas, j muito perto, uma silhueta ameaadora e furtiva, a mesma que antes emitira a gargalhada vitoriosa, estava prestes a acabar definitivamente com as ltimas esperanas dos desembarcados.

A inquietante deciso de Anastase Kazatzkian

Naquele meio-tempo, a situao do Dedalus tornara-se insustentvel. As tentativas contnuas de entrar em contato com Cornelius no obtinham qualquer eco. A fria do mar tempestuoso ameaava virar a embarcao a qualquer momento. Isidor de Malivert no voltara. Os ocupantes do iate acharam que as ondas violentas haviam impossibilitado seu retorno, obrigando-o a acompanhar o grupo de invasores. No podiam saber o que ocorrera com ele, pois a pressa de pr em ao o plano de emergncia no permitira a adaptao de novos suplementos s freqncias do transmissor principal. Estavam sem comunicao com Tkland. Naquele momento crtico, Minos sintonizou, inesperadamente, um boletim noticioso de ltima hora que a Rdio de Dondrapur estava transmitindo no meio de sua programao normal. "...o comunicado emitido de forma absolutamente surpreendente. A Companhia Arrendatria da Superfcie e do Subsolo da ilha de Tkland anunciou hoje, s cinco da tarde, que Mr. Anastase Kazatzkian, seu presidente, pressionado por motivos imperiosos, viu-se obrigado a

encerrar o concurso internacional que vinha se realizando sob seus auspcios. O monumental prmio em dinheiro, portanto, permanecer sem destinatrio, sendo declarado suspenso. Como conseqncia de tudo isso, foram canceladas as provas de seleo e a admisso de candidatos. Os que haviam ganho o direito de participar e esperavam embarcar esta noite nunca iro a Tkland. "Imediatamente depois de divulgada a nota da Companhia, seus escritrios de Dondrapur foram desmontados e fechados. Os indivduos que trabalhavam neles desapareceram, ignorando-se seu paradeiro. "Por essa razo, no nos foi possvel completar a notcia com mais dados. No se sabe, at o momento, qual ser a atitude de nosso governo com respeito permanncia em Tkland do observador permanente ou a outros aspectos deste caso. "Nossa emissora permanecer em contnuo alerta. Daremos novas informaes assim que tivermos conhecimento de novos detalhes." Vocs viram? exclamou Valentina Marculova. A hora da mensagem da Companhia coincide quase exatamente com o momento em que Cornelius deixou de se comunicar conosco! A poderosa tenacidade de Kazatzkian s pode ter cedido a algum imprevisto que ele no foi capaz de controlar Marlene empenhava-se intensamente em interpretar os atos do presidente. Algo muito grave deve ter acontecido! Naquele instante, um vagalho lanou o Dedalus vrios metros acima do oceano encrespado, precipitando-o depois num abismo de guas espumantes. Milagrosamente, o iate no virou, mas seus tripulantes rolaram pelo cho, at encontrarem uma maneira de se firmar. Aquele talvez fosse o ltimo aviso de um mar disposto a engoli-los para sempre. Em meio ao fragor que pressagiava um maremoto, os quatro "marinheiros" ensopados, cuspindo gua, chegaram ao rpido acordo que as circunstncias impunham. Se no formos a pique antes, poderemos nos refugiar no embarcadouro gritou Manzoni. Chegando ilha, veremos o que possvel fazer. Claro, eles vo nos receber de braos abertos. Em vez de jantar vo nos dar um "banquete". Prefiro tomar um litro de gua salgada a provar os "manjares" de Mr. Kazatzkian Minos parecia ter mais medo da gente de Tkland do que do oceano vido por naufrgios. Bem, mesmo que no houvesse tempestade, teramos de ir, de qualquer modo concluiu Marlene, agarrada a umas cordas. Com a suspenso do concurso e o silncio de Cornelius tudo muda de figura. Com certeza ele est precisando de ajuda com urgncia. Precisamos intervir antes que seja tarde, mesmo que com isso nosso jogo se revele esquecendo propositalmente de mencionar as dificuldades martimas, Valentina deu a ordem final, a nica possvel. Assim, aqueles pesquisadores apaixonados, que tinham chegado ao oceano ndico com a iluso de aplicar a deduo cientfica e a intuio imaginativa ao caso mais estranho de que tinham conhecimento, reduzidos a uma luta desesperada pela sobrevivncia, batalharam contra as guas na esperana de no morrerem afogados e, ao mesmo tempo, evitar que a aventura de Berzhot acabasse de forma dramtica. Mas o temporal, no auge de sua fria, erigia mil armadilhas entre eles e seu objetivo. Exatamente naquele momento, em seu gabinete do acampamento, Anastase Kazatzkian, sentindo-se derrotado por foras incontrolveis que nada tinham a ver com Cornelius e seus amigos, entregava-se a um trabalho febril de destruio. Seu corpo extenuado, juntando suas energias, parecia preparar a ltima batalha de seus dias. Em uma fogueira que crescia perigosamente, ia jogando todos os seus planos, escritos e documentos. Fora, vrios de seus homens, de aparncia mais patibular do que nunca, confusos e raivosos, discutiam em voz alta, sem se decidirem a interferir. Dentro, sufocado pelo calor e pela fumaa, o gigantesco e fraco presidente, sem interromper sua ao, murmurava amargamente, quase soluando, frases inacabadas:

-...Se for para chegar o momento temvel, o amanhecer impossvel, o dia de infinita transparncia, que seja logo, sem aviso prvio, sem temores nem padecimentos...; talvez tudo continue como sempre durante mais algum tempo, sem o assombro da dvida... Seu rosto j no passava por transformaes repentinas. Tinha a expresso permanente de um velho no fim das foras. -...tudo est perdido, fiz o que pude, mas no foi suficiente... Cornelius Berzhot era o melhor, e minha ltima esperana...; agora tenho a certeza, a cruel e mortificante certeza de que nunca chegar at l... Terminada a queima de documentos, Kazatzkian aproximou-se da porta, tentando escapar daquela atmosfera irrespirvel.

-...Podia ter sido o mais belo momento da histria, o dia da confirmao de nosso mundo...; podia... Quando estava quase alcanando a sada, de repente ela foi bloqueada: os homens que estavam discutindo, em clara atitude de rebelio, impediam sua passagem. Um deles se destacou, exaltado e desafiante. No estava de macaco de trabalho, como os outros; vestia um uniforme militar, aberto e desleixado, com as estrelas de coronel do exrcito de Dondrapur. Notava-se claramente que era o chefe e incitador da rebelio. Asperamente, interpelou Mr. Kazatzkian: -Chega de contemplaes e fingimentos, velho sonso! No estamos dispostos a continuar essa comdia por nem mais um instante. Deixe de se fazer de louco e diga-nos de uma vez o que veio fazer em Tkland, caso contrrio... Seu tom era ameaador. No estava brincando. Os outros, em silncio, apoiavam o desafio do militar. Surpreendentemente, Anastase Kazatzkian conseguiu superar seu visvel abatimento e falar com voz retumbante, sobrepondo-se s bravatas do chefe exasperado. -Compreendo, de certo modo, a deslealdade de meus homens. Mas voc, idiota maldito, o nico que no tem o direito de exigir nada. Engula essa lngua venenosa, traidor! a resposta estalou como uma chicotada. Seu governo no o destacou para vir aqui incitar motins insensatos, senhor observador permanente! Sua funo controlar o desenrolar do arrendamento, e neste caso no houve violao alguma. De modo que... para trs! Embora surpreendido pela contundncia da rplica, o provocador ainda vociferou um ultimato:

- sua ltima oportunidade! Que diabos est querendo tirar da ilha? Por acaso aqui h jazidas ocultas? Tesouros enterrados por piratas? Minrios de valor incalculvel? Seja o que for, diga de uma vez. No vai ficar assim, queremos a nossa parte. Fale ou eu o mato aqui mesmo! Um calafrio percorreu os amotinados: Mr. Kazatzkian havia estourado em terrveis gargalhadas.

-Ha, ha, ha!!! Jazidas, tesouros, minrios...! Imbecil, voc no entendeu nada. No tem a mnima idia do que est escondido nesta ilha. Nunca o saber! E, mesmo que soubesse, conspirador desgraado, jamais seria presa para suas nsias de rapina... Mas no percamos mais tempo com canalhices, e vamos logo ao ltimo ato desta suprema pera trgica. Sua misso em Tkland est terminada. Afaste-se de minha vista!! Para surpresa de todos, Mr. Kazatzkian deu um empurro no coronel e o derrubou. Quando, no cho, o embaixador corrupto quis reagir puxando o revlver, foi desarmado e rendido pelos homens do presidente, subjugados pela energia arrebatadora de seu chefe. Enquanto isso, no barraco, a fogueira se extinguira, sem se propagar. Fora, a insurreio se enfraquecia. Mr. Kazatzkian aproveitou a trgua para se impor novamente a seus homens: -Esta ser minha ltima ordem, e to certo quanto o fato de o mundo existir que todos vocs a cumpriro! Precisamos conseguir, se ainda chegarmos a tempo, que Cornelius Berzhot saia com vida do labirinto. No posso permitir que esta ilha maldita destrua o melhor daqueles que se aventuraram nela! Vamos!!!

Rumo caverna profunda

Tudo indicava que Isidor Malivert, quela altura, j se convertera em mais um dos milhares de afogados que, ao longo da Histria, sucumbiram ao mpeto dos mares. Sua situao chegou a ser to sombria e desesperadora, que nos momentos mais difceis de seu priplo quase se convenceu de que o adeus vida seria inevitvel. Sua magnfica competncia como investigador criminal de nada servia na solido irremedivel em que se encontrava. Pouco depois de ter deixado seus companheiros em plena escalada, compreendeu que a ferocidade do oceano no lhe permitiria chegar so e salvo ao Dedalus, e tentou aproximar-se novamente dos despenhadeiros para juntar-se equipe de desembarque. Mas tambm para isso era tarde demais. Ele estava totalmente merc das ondas. Sua frgil embarcao, constantemente sacolejada pela fora dos vagalhes, fora arrastada em pouco tempo a uma distncia considervel de seu objetivo, embora sem se afastar da costa. Sua pistola de sinalizao estava inutilizada. A gua que entrava no barco pelos quatro lados transformara a plvora numa pasta. No podia indicar sua posio ao Dedalus. Alm disso, tinha de empregar todas as suas energias para remediar a inundao, lutando enquanto fosse possvel contra a ameaa de afundamento. Cada vez que levantava a cabea para olhar em volta, via a costa, eriada de pedras e escarpas, a uma distncia menor. -S uma bonana repentina, impossvel a esta altura, poderia impedir que eu me estourasse contra os arrecifes! - pensou Isidor lugubremente. De fato, as coisas iam mal, muito mal. Se ele se jogasse na gua, logo seria sugado por algum redemoinho. Se ficasse no bote e conseguisse fazer com que ele no naufragasse, o que seria muito difcil, iria aproximar-se cada vez mais das escarpas, at um golpe do mar o arremessar contra as rochas, fazendo-o virar uma pasta. -Vou me deixar levar e, quando estiver a poucos metros da ilha, tentarei saltar. Talvez consiga me agarrar a algum rochedo! Malivert fez esse corajoso propsito porque, enquanto estivesse vivo, nunca se daria por vencido. Continuou lutando, firme dentro do barco, tirando a gua, j a poucos metros da linha das pedras. Porm, quando chegou o terrvel momento do salto, sentiu sua coragem fraquejar e, s cegas, quis conservar debaixo dos ps, por mais alguns segundos, a madeira oscilante do barco, talvez condenado a logo se tornar um atade despedaado e simblico. E, por um feliz acaso, aquela hesitao final foi, sem dvida, o que o salvou.

Isidor, por instinto, fechou os olhos espera do choque inevitvel. Depois de ser brutalmente empurrado pelas ondas, percebeu, incrdulo e confuso, que a tempestade se atenuara: seu bote recuperava uma certa estabilidade. O fragor do vendaval se distanciava e suas rajadas, que antes ameaavam vir-lo, tinham cessado quase completamente. Ser a calma do outro mundo? murmurou, enquanto abria os olhos, apreensivo. A noite cara sua volta, e ele no conseguiu enxergar nada. Ento vislumbrou s suas costas uma tnue entrada de luz e comeou a perceber o que havia acontecido. Em vez de morrer amassado contra as rochas, tivera a sorte de ser empurrado para dentro de uma gruta marinha que se abria na base do penhasco. Imediatamente, o que at ento no tivera nenhum valor, adquiriu importncia decisiva. No cinto, dentro de um estojo de plstico hermeticamente fechado, ele levava a lanterna. Testoua e verificou que estava funcionando. Pde ver, ento, que estava numa espcie de lago interior, que se comunicava com o mar estrondoso. Embora os remos tivessem desaparecido durante a travessia, conseguiu avanar pela caverna inundada tomando impulso com os braos. A uma distncia no muito grande, as guas morriam numa enseada de pedra que se ramificava em diversos tneis naturais, os quais, por sua vez, levavam ao interior subterrneo da ilha. Em poucos minutos conseguiu chegar at l e pisar em cho firme, depois de tantas aflies. O episdio dramtico estava tendo uma concluso feliz. Louco de alegria, Malivert pensava:

-Que descoberta inesperada! Aqui estou eu, infiltrado em Tkland, protegido de guardas e sentinelas mal-encarados. E se agora, atravs destes tneis, eu conseguisse chegar ao interior do labirinto? Se eu continuar com sorte, tudo ser possvel. Assim, o homem que momentos antes era firme candidato a uma morte annima no oceano, encontrava-se numa situao privilegiada, que talvez lhe permitisse ser o primeiro dos

conspiradores do Dedalus a chegar at o emudecido Cornelius Berzhot e diante da face secreta do grande mistrio do labirinto. Sem se deixar impressionar pelo aspecto tenebroso do subsolo, ele iniciou, decidido e arrojado, a segunda parte de sua aventura pessoal. Como recurso de emergncia, deixou o barco na enseada. No entanto, fora, a demncia do mar em sua busca cega de vtimas impedia a possvel retirada. Para os tripulantes do Dedalus as coisas tambm no estavam fceis. O iate estropiado, aoitado pelas violentas arremetidas dos elementos, conseguira cobrir uma boa parte de seu trajeto at o embarcadouro graas percia intuitiva de seus quatro valentes tripulantes. O castigo da tempestade, porm, estava sendo to incessante, que as possibilidades de navegao do barco eram cada vez menores. Ele estava mortalmente ferido em sua linha de flutuao. S trs milhas os separavam do to ansiado embarcadouro, mas transpor aquela curta distncia era uma proeza invivel: com o casco rachado e os motores esgotados, logo eles iriam a pique. O nico bote disponvel havia sido utilizado na primeira operao de desembarque e era dado por perdido. Os esqulidos salva-vidas de que dispunham de nada adiantariam diante das dimenses dos vagalhes. Ento, como um presente do destino, apareceu distncia a silhueta salvadora! Uma das lanchas da Companhia, sem dvida arrebatada ao embarcadouro pela agitao do mar, aproximava-se deles velozmente, impulsionada pelas guas, com as luzes apagadas e sem tripulao. -Vejam! Temos que tentar a abordagem de qualquer jeito Minos Tachter, engrandecido diante da gravidade das circunstncias, havia superado seu medo. Ele, que era o mais medroso, passou a capitanear a audcia de todos. A ocasio se mostrava propcia, pois, por um precioso efeito do vento, a lancha aproximava-se deles de lado. -Se no a agarrarmos, ela passar ao largo! - vociferou Manzoni, transformado num feixe de nervos. Todos se davam conta de que tinham a salvao ao alcance de sua habilidade. Mas era preciso agir com rapidez. Num instante, as duas mulheres de bordo colocaram nas mos dos companheiros as ncoras das quais pendiam os respectivos cabos e que seriam utilizadas como garfos de amarrao. No momento oportuno, a lancha estava a apenas cinco metros, passando veloz em sua louca corrida deriva. Minos e Per Paolo lanaram as ncoras simultaneamente. A de Manzoni no alcanou seu objetivo. A de Tachter agarrou-se, tensa, balaustrada metlica da presa. Como conseqncia do enganchamento e do impulso de um vagalho, as duas embarcaes se chocaram. A coliso foi forte, mais do que o Dedalus era capaz de suportar: novas entradas de gua o fizeram inclinar-se imediatamente. Mas o essencial fora conseguido. Minos, com agilidade simiesca, agarrou a extremidade de uma escadinha de corda e madeira que pendia a bombordo da lancha capturada. -Diabo, isso mais difcil do que caar baleias! - exclamou Marlene, gritando, com a alegria de quem est prestes a conseguir algo extraordinrio. Todos juntos amarraram a escada cabine do Dedalus para que, antes de afundar, ele prestasse seu ltimo servio: manter a escada esticada, transformando-a numa passarela improvisada. A lancha, menos castigada pela tempestade e muito mais resistente do que o velho iate de nossos amigos, sara quase ilesa da trombada. Quando os quatro se viram a bordo da embarcao da Companhia, soltaram depressa a ncora de abordagem para evitar que o Dedalus, em seu naufrgio inevitvel, acabasse por fazlos virar.

Com a emoo provocada pela perda de um camarada fiel e esforado, contemplaram o mar engolindo a derradeira galhardia de um barco que, concebido e equipado para guas mais mansas, no pudera resistir sbita ferocidade do ndico. Aos trancos e barrancos, fustigados pelo caos turbulento, assumiram o controle da lancha. Os motores funcionaram. Finalmente estavam em condies de chegar at o embarcadouro. Pelo menos uma coisa o tal Mr. Kazatzkian vai ter de nos agradecer: vamos devolver seu barco intacto. Se no fssemos ns, no lhe restaria outro remdio seno esquec-lo Minos, que pilotava a embarcao, estava mais contente que uma criana com brinquedo novo. No tenha tanta certeza respondeu Marlene, caoando. capaz de nos chamar de piratas!

Embora com alguma dificuldade, pois o temporal continuava, entraram no ancoradouro. L dentro a fria das ondas no era to grande. Logo verificaram, com alvio temporrio, que no havia nenhum homem da Companhia montando guarda. O pequeno porto natural estava deserto e, conforme o que parecia ser norma, um jipe abrigado debaixo de um toldo, que mal se enxergava em meio escurido, aguardava os viajantes. Atracaram, vencendo as ltimas dificuldades, e amarraram a embarcao o melhor possvel, para impedir que fosse novamente arrebatada pelas ondas. -Quem sabe se, dentro de algumas horas, nossa ltima possibilidade de fuga no depender deste barco? conjecturou Valentina. -Ah, isso que no! replicou Minos, vivamente. Enquanto o temporal no acabar, no no mar que algum vai me encontrar. Comparados com aqueles vagalhes gigantescos, os homens da Companhia vo me parecer anjos. Minutos depois, os quatro estavam no jipe, esquentando o motor.

-Agora chegou o momento do tudo ou nada: para o acampamento! disse Manzoni, ao arrancar. Assim, sem ter a menor idia do desfecho que teria a histria da Companhia Arrendatria, sem saber do destino dos outros companheiros, entraram em Tkland, domnio supremo do mistrio e baluarte do to sonhado labirinto. A sombra que estivera espreitando Nathaniel Maris movia-se em absoluto silncio, conhecedora dos acidentes do terreno. S um sexto sentido, a repentina intuio de uma presena hostil a to pequena distncia, fez com que Maris se virasse rapidamente, bem a tempo de surpreender o ataque. Ao se verem frente a frente, os rostos dos dois homens adquiriram a mesma expresso: a da mais evidente surpresa. -Yuri Svanovskia! exclamou Nathaniel, como se estivesse vendo um fantasma. -Mas voc, ento...; claro, aquele dia, no acampamento, voc estava no barraco de Kazatzkian! -, esperando o momento de me enfiar por baixo da terra e tentar a sorte no labirinto. Foi h cerca de um ms. Ns nos olhamos por um momento, pensei que voc estivesse querendo abandonar a ilhota o quanto antes. Por isso, como depois no havia provas de seu regresso a Dondrapur, achei que tivesse acontecido algum contratempo... Ento voc o jornalista que armou tanta confuso com meu desaparecimento! disse Svanovskia, dando mostras de viva simpatia e deixando de lado qualquer desconfiana. Quando observei o desembarque de vocs, imaginei que fossem os facnoras chamados pelo coronel Bongkar. Que erro eu teria cometido se o tivesse atingido, meu amigo! Dizendo essas palavras, deixou cair a pesada picareta que brandia como arma. -Yuri Svanovskia! repetiu Nathaniel, ainda maravilhado. Portanto eu estava certo ao suspeitar que... Sem o deixar concluir, o campeo mundial de xadrez assaltou Maris com uma enxurrada de perguntas. -Por que voltou a Tkland? Quem so as pessoas que esto com voc? Quanto tempo ficou no labirinto? At onde chegou? Fez alguma descoberta decisiva? Quais so seus planos?... Nathaniel logo compreendeu que aquele encontro poderia ser providencial. Svanovskia, sem dvida, estava em perfeitas condies fsicas e mentais apesar do isolamento na ilhota, e provavelmente sabia de muitas coisas que os expedicionrios ignoravam. Refreando seu desejo de ser o primeiro a perguntar, e sem nenhuma desconfiana, satisfez a curiosidade do grande enxadrista. De forma sucinta, mas sem esquecer nada essencial, falou-lhe de todas as suas conjecturas, da rendio estratgica decidida no labirinto, da aliana Cornelius Berzhot-Dedalus, das razes do desembarque precipitado e dos ltimos objetivos que tentavam alcanar. O personagem ressurgido escutou com avidez, fazendo sinais freqentes de aprovao. Quando Maris se dispunha a iniciar seu turno de perguntas, deu-se conta de que Deep e Fbregas no davam sinal de vida. -Acho melhor nos reunirmos o quanto antes a meus dois companheiros. Devem estar preocupados com a demora. estranho no terem vindo minha procura. -Receio que no tenham condies de faz-lo. Caram em uma das armadilhas que preparei com a esperana de tirar de combate os sequazes de Bongkar. No vai ser fcil tir-los de l. Mas melhor irmos logo lhes explicar o que aconteceu. Vamos! Svanovskia e Maris voltaram pelo caminho j percorrido. Pela aparente solido da superfcie, dir-se-ia que eram os nicos a povoar uma ilhota maldita. O vento forte obrigava-os a caminhar lentamente, encolhidos e com extremo cuidado. Apesar disso, puderam estabelecer o dilogo imprescindvel, enquanto andavam. Coronel Bongkar? o pseudnimo de Kazatzkian? - perguntou Nathaniel.

No. o observador permanente do Estado de Dondrapur. s costas de seu governo, est tramando apoderar-se de certas riquezas fabulosas que ele acredita se ocultarem em Tkland. O vilo incapaz de imaginar que os motivos secretos do presidente possam ser de outra dimenso. S pensa em pilhagens, saques e contrabando. Est provocando a insubordinao dos homens da Companhia para que o ajudem a pressionar Kazatzkian. Mas tambm a eles pretende trair. Se conseguisse obter o carregamento imaginrio, escaparia com os cmplices que est esperando. Acho que, para fugir com o butim, seria capaz de provocar uma matana. Mas isso no vai acontecer, pois tenho certeza de que o tal butim no existe. -Kazatzkian no denunciou Bongkar ao governo de Dondrapur? -No, a situao grave, muito grave, e ele no pode se entreter com isso. Alm do mais, a vinda de investigadores oficiais poderia complicar muito as coisas e desbaratar as ltimas possibilidades de tudo chegar ao final que ele deseja. Sem dvida, Kazatzkian prefere enfrentar a rebelio a provocar um escndalo que no convm a seus planos. Norbert e Fulgncio, depois de comprovarem que a gruta no tinha qualquer outra sada para o exterior e nem prolongamentos que levassem ao subsolo, esperavam ansiosamente a volta de Nathaniel.

Quando os dois protagonistas do recente encontro chegaram diante da caverna condenada, comunicaram aos prisioneiros a realidade da situao. De sua masmorra, estes expressaram uma certa alegria, pois tinham chegado a temer um desenlace sombrio. S existe um meio de libertar seus amigos, e ns vamos empreg-lo: dinamite! sentenciou Yuri Svanovskia. Mas a exploso denunciar nossa presena a Bongkar e aos homens da Companhia objetou Maris. -Agora j no importa. Acho que o esperado desfecho desta histria j est to prximo, que eles no vo ter tempo de se ocupar de ns. Alm disso, a ilha cheia de tneis e grutas. Se nos perseguirem, ser fcil encontrarmos um esconderijo. -Esse tneis levam ao interior do labirinto? perguntou Norbert, com a voz abafada pela parede de sua masmorra.

-Sim, alguns. Logo vocs podero comprov-lo, se resolverem me acompanhar. Venha comigo, Maris. Perto daqui h um depsito de provises da Companhia onde ainda h cartuchos em bom estado, sem nenhum tipo de vigilncia. Vamos precisar de alguns. A tempestade continuava esparramando escurido sobre Tkland, e envolvia a ilhota como uma massa de grande densidade, contra a qual nem o vendaval tinha qualquer poder. Mas, por uma inexplicvel clemncia do acaso, a gua ainda no desabara. -Precisamos nos apressar. Quando cair o dilvio que est se preparando, no teremos como acender as mechas Svanovskia, inslito ator daquela tragdia, sabia por instinto que a cena final estava prxima e no queria renunciar a estar presente ao ltimo momento do drama. Enquanto iam buscar as cargas, em voz muito alta, para se fazer ouvir entre os uivos do furaco, o gnio do tabuleiro contou a Nathaniel Maris a parte essencial de suas andanas e descobertas durante aquelas semanas de exlio voluntrio em Tkland. -Quando estive no labirinto, tambm pensei que o estranho museu de enigmas encerrasse algum segredo sobre o qual Kazatzkian no queria ou no podia dar indicaes. Cheguei at o lago dos templos submersos, mas a verdade que no fui capaz de continuar. Meu abandono foi obrigado, no foi estratgico. Trouxeram-me para fora para me expulsar de Tkland. Foi ento que nos vimos fugazmente. Naquele momento eu j estava tramando uma maneira de permanecer perto do grande mistrio, mas era preciso esperar o momento propcio. sada do acampamento me passaram para outro carro. A vigilncia era cerrada. Depois, comearam a dirigir a grande velocidade, pareciam estar com pressa. Saltar com o carro em marcha teria sido loucura. Ao chegar ao embarcadouro, compreendi que s havia uma possibilidade: escapar a p. E assim fiz. Aproveitei um descuido dos tripulantes, enquanto preparavam a lancha para a travessia. Quando perceberam, eu ainda estava muito perto, mas naquela zona h tantos esconderijos, que no conseguiram me encontrar. Por outro lado, no estavam preparados para enfrentar aquela eventualidade. Tinham instrues para quase tudo, mas a fuga de um candidato no estava prevista. Cansados de me procurar sem sucesso, cometeram o erro de voltar ao acampamento para dar o alarme. Isso me permitiu penetrar mais na ilha e encontrar outros lugares, ainda melhores, para me esconder. Durante as horas seguintes procuraram-me desesperadamente. Por sorte no tinham cachorros, pois teriam me descoberto facilmente Svanovskia interrompeu seu relato por um segundo e continuou. Sem dvida, para Kazatzkian era uma preocupao ter um hspede incontrolado, farejando pela ilhota. Mas a busca no podia prolongar-se por muito tempo. A Companhia no tinha homens suficientes para rastrear toda a ilha permanentemente, sem prejuzo da manuteno do labirinto e das operaes de recepo e controle dos exploradores. Ao entardecer, o contingente que me perseguia diminuiu muito. Depois de seis ou sete dias a caada cessou completamente. Tenho certeza de que pensaram que eu havia morrido de fome. A Companhia se props a silenciar sobre o fato e negar qualquer responsabilidade. E, de fato, muitos teriam morrido de fome naquelas circunstncias. Na ilha no h um s animal, vegetal ou raiz em que se possam fincar os dentes. Mas estou acostumado a subsistir em condies precrias. Sempre me retiro a lugares inspitos, submetendo-me a regimes alimentares muito severos, quando me preparo para os campeonatos. Isso me confere uma extraordinria lucidez nos treinos. Nathaniel imaginou que, mesmo assim, devia ter sido muito penoso sobreviver na ilha. -Como de costume prosseguiu o enxadrista , eu levava escondida no cinto uma grande reserva de plulas de vitaminas e protenas, como aquelas que os astronautas tomam. Depois descobri que uma espcie rara de aves se aninha transitoriamente em Tkland, apenas pelo tempo necessrio para pr seus ovos. Em seguida, fogem e os abandonam, como se esta fosse uma terra maldita onde seu instinto no as aconselhasse a ficar nem para chocar. Esses ovos, realmente saborosos, foram meu complemento alimentar. Para beber, no tive problema: a gua da chuva forma muitas poas nas concavidades das rochas. Ao ouvir aquilo, Nathaniel entregou a Svanovskia uma parte de suas provises: queijo, biscoitos de marinheiro, tmaras e amndoas torradas. O campeo mundial, depois de tantos dias

sem comer alimentos normais, mastigou com deleite aquelas comidas saborosas, embora sem se deter ou diminuir a marcha. -Em nossa situao, isto quase um luxo, obrigado disse Yuri, comendo dois biscoitos. verdade que passei alguma penria, mas, a partir do momento em que deixaram de me procurar, gozei de grande liberdade de movimentos, muito maior do que imaginara. Cheguei at a fazer incurses no acampamento! O vendaval, uivando com mais fora ainda, obrigou-os a se calarem para continuarem avanando sem se deter. Alguns minutos depois, Svanovskia gritou: -Chegamos. Esto naquela gruta. Segurando-se nas pedras, alcanaram seu objetivo. Por prudncia, no acenderam as lanternas antes de entrar. L dentro, pegaram vrios cartuchos, mechas e foguetes. Iniciaram o caminho de volta imediatamente. Nathaniel, grudado a Svanovskia para conseguir ouvi-lo, no lhe dava trgua com suas perguntas. Voc entrou no labirinto por algum dos acessos intermedirios? S o suficiente para saber quais eram os que levavam a ele. O passo final, a entrada at seu centro, a ao definitiva que estava me propondo a empreender quando avistei vocs. O que descobriu no acampamento? Consegui revistar os documentos de Kazatzkian. Todas as tardes o presidente ia ao labirinto com vrios de seus homens, e no acampamento no ficava quase ningum. Infelizmente, seus escritos so redigidos em cdigo e no me foi possvel decifr-los. Sem dvida ele tomava essa precauo para se proteger das indiscries de seus homens e da espionagem sistemtica a que era submetido pelo coronel Bongkar, abusando de suas prerrogativas. Tambm havia grande quantidade de livros e manuscritos antigos, muito manuseados; mas eu no entendo muito de bibliografia e, alm disso, no dispunha de tanto tempo para folhear todos eles em busca de algum indcio. Seja como for, consegui chegar a vrias concluses, que sustento firmemente. Em primeiro lugar, no h qualquer dvida de que Kazatzkian empreendeu a aventura do labirinto por alguma razo que ele considera fundamental e que no foi revelada a nenhum de seus colaboradores, e muito menos aos exploradores participantes do concurso. Em segundo lugar, Bongkar no o nico bandido que est espreita em Tkland. A maior parte dos homens da Companhia so malandros que vieram colocar-se sob as ordens de Kazatzkian e apoiar suas aparentes loucuras, trabalhando arduamente na transformao do subsolo, com a esperana de, no final, saquear os hipotticos tesouros que o presidente estaria procurando. Em terceiro lugar, conheo detalhadamente as maquinaes de Bongkar porque, providencialmente, surpreendi uma mensagem que ele estava transmitindo a seus sequazes em Dondrapur. Quando chamou os canalhas de seu bando, fazendo uso fraudulento do equipamento de transmisses que seu ministro do Interior lhe havia oferecido, eu estava perto da janela de seu barraco, espionando. Por sorte, dirigiu-se a eles em ingls, e no perdi uma s palavra... Finalmente, de tudo isso, o mais grave que uma parte do labirinto pode desmoronar de uma hora para outra. -E pensar que Cornelius est l dentro! O que provocou o perigo de desmoronamento? - perguntou Nathaniel, com o corao na mo. -Kazatzkian um gnio da cenografia, mas seus conhecimentos de engenharia de minas so muito escassos. Imaginava contar com tcnicos no assunto entre os homens que contratou, mas eles lhe mentiram para infiltrar-se na Companhia. Agora esto todos muito nervosos, temendo que o tesouro fique sepultado e inacessvel para sempre. O fato que o presidente, entusiasmado com a grandiosidade de seu projeto e enganado pela incompetncia de seus homens, ordenou inmeras exploraes subterrneas para adaptar o labirinto natural s exigncias de entrada e instalao de materiais. Isso enfraqueceu a estrutura do subsolo a tal ponto, que diariamente se produzem pequenos desabamentos. At agora, a estrutura principal resistiu, mas acho que bastaria um pequeno abalo ssmico para que a parte central, a mais profunda, desmoronasse estrepitosamente. Mas, ento, o segredo do labirinto seria sepultado para sempre disse Maris.

E temo que seja isso que ir acontecer. Nesta poca os terremotos, embora suaves, so freqentes nesta regio. A grande tempestade que se desencadeou no oceano um indcio de que o perigo iminente, e Kazatzkian, sem dvida, sabe disso. Como reagir se ocorrer a catstrofe? Tomar a deciso de revelar o que tanto o atormenta, ou sucumbir terrvel comoo? No d para adivinhar, amigo Maris. Nesse ponto, a conversa se interrompeu de novo. Tinham chegado diante da caverna de Fbregas e Deep. Colocaram os cartuchos com presteza e amarraram as mechas necessrias. -Vo para o fundo e deitem-se. A onda expansiva quase no os afetar se vocs se protegerem adequadamente Svanovskia instruiu os prisioneiros. Com as mos trmulas de emoo, o prprio Nathaniel Maris acendeu a mecha que iria libertar seus amigos. Em seguida, os dois dinamitadores improvisados correram para se entrincheirar, espera da exploso. A detonao teve o efeito esperado. Ao se quebrar sua base, a massa rochosa cedeu, deixando uma brecha larga na parte superior. Alguns segundos depois, os quatro homens estavam reunidos diante da muralha vencida. Naquele mesmo instante, como se acabasse de expirar um prazo de graa para os nobres aventureiros, uma chuva torrencial, acompanhada de troves e relmpagos, abateu-se sobre a ilhota.

- A quatrocentos metros daqui, na direo norte, h uma entrada que se comunica com o labirinto. Vamos correr gritou Svanovskia, entre os estrondos de dois troves. Quando finalmente, ensopados e respingando, viram-se abrigados sob a caverna indicada por Yuri Svanovskia, Nathaniel ps seus dois amigos a par das concluses do mestre do xadrez. Este, diante da urgncia da situao, tomou a palavra. Continuo disposto a tentar a entrada. Agora tenho mais um motivo, mais importante ainda: salvar Cornelius Berzhot e conhecer as descobertas que acaso ele tenha feito. Pode ser que neste momento j esteja de posse do grande segredo do labirinto. , no impossvel. Mas tambm pode ter sofrido algum contratempo grave. Talvez nossa ajuda lhe seja necessria o quanto antes! disse Norbert Deep. Seja como for, est claro que devemos ir ao encontro dele Fulgncio desejava avanar imediatamente caverna adentro.

Falavam na escurido, mantendo as lanternas apagadas para no desperdiar a carga das pilhas, que poderia fazer falta mais tarde. Estamos todos de acordo prosseguiu Svanovskia. O mistrio de Tkland exerce sobre mim uma atrao to poderosa, que no me importo em colocar minha vida em perigo. Quero chegar at o fim, seja ele qual for. Imagino que vocs estejam com a mesma disposio de esprito. Mas no podemos esquecer, enquanto tempo, que esta aventura pode acabar mal, muito mal. Claro, decerto. Mas tambm poder ter um desfecho prodigioso, se chegarmos ao fundo do mistrio. -Maris, o incansvel perseguidor de fenmenos fantsticos, continuava animado pela esperana de encontrar algo surpreendente no final da aventura. -Quanto ao perigo de desmoronamentos interveio Norbert Deep , no dever ser to grande se forem apenas parciais. Creio que minha experincia em escavaes me permitir reconhecer as camadas e paredes rochosas que podero oferecer maior resistncia como refgio em caso de se produzir algum sismo. Claro que, alm do risco de sermos esmagados, h o de ficarmos presos debaixo da terra se os desabamentos nos bloquearem o avano e a retirada... Tambm isso poderia ocorrer, mas mais difcil, a menos que tudo venha abaixo esclareceu Svanovskia. Existe uma infinidade de galerias e tneis que se comunicam, e creio que por algum lado encontraramos como escapar. Seria muita fatalidade todos os caminhos desaparecerem. Ento, vamos em frente! Tenho certeza de que a vitria ser nossa pondo fim ao concilibulo, o impulsivo Fbregas se imps, fazendo-se porta-voz do desejo de todos. Em frente! gritou energicamente Svanovskia. H apenas um tnel at uns seiscentos metros, a contar daqui. Depois veremos qual das ramificaes iremos tomar: todas levam ao labirinto! Alguns instantes depois, com o dilvio aoitando l fora e Tkland suprimida dos domnios da luz, carregando suas esperanas e temores, os quatro valentes investigadores avanaram rumo s tenebrosas salas subterrneas.

A voz que desata o mistrio e o pnico

Naquela hora crucial todos j estavam no interior do labirinto. Haviam deixado para trs a superfcie tempestuosa para enfrentar as mais temveis borrascas do subsolo. A patrulha comandada por Anastase Kazatzkian, conhecedora dos caminhos subterrneos, havia avanado na direo das cmaras centrais. Aos homens da Companhia pouco importava a sorte de Cornelius Berzhot. O motivo de sua aparente disciplina era outro: esperavam que, no ltimo momento, o presidente decidisse revelar-lhes o paradeiro do cobiado e inexistente butim. Isidor de Malivert, infatigvel como todo detetive que segue uma pista, tambm havia percorrido um trecho considervel de tneis e grutas. Mas no sabia se estava se aproximando do verdadeiro ncleo do labirinto, ou se perdendo por ramificaes perifricas, distantes do cenrio principal do drama. Alm disso, sem saber do perigo iminente de desmoronamento, no tomava nenhuma precauo a esse respeito. Seu maior temor era extraviar-se naquele emaranhado de infinitas bifurcaes. Valentina, Marlene, Tachter e Manzoni encontraram o acampamento totalmente deserto e devastado pelo vendava!. Compreenderam que alguma coisa grave estava acontecendo e tomaram a nica deciso possvel: entrar no labirinto. No dispunham de tempo nem de recursos para procurar entradas intermedirias em plena noite. Armados com suas lanternas, dirigiram-se ao acesso principal, o mesmo que era utilizado pelos exploradores do concurso suspenso, por ser o nico facilmente localizvel. Uma vez l dentro, tentariam descobrir atalhos para se aproximarem mais rapidamente das regies profundas.

O coronel Bongkar, diante da evidncia de que to cedo seus cmplices no chegariam, pois a tempestade desbarataria qualquer tentativa de desembarque, decidiu jogar sua ltima cartada numa operao desesperada. Ento, sozinho, movido pelo receio de ser trado pelos homens de Kazatzkian se ficassem conhecendo o esconderijo secreto do que ele procurava, tambm entrou no labirinto, pelo acesso utilizado, geralmente, pelos grupos de servio e manuteno. Tambm estava nas entranhas de Tkland, como sabemos, o grupo formado por Svanovskia e os trs demais aliados de Cornelius Berzhot. Graas ao tnel que havia utilizado, esta patrulha estava, sem o saber, muito mais perto do que as outras do objetivo almejado. No entanto, seu avano no se faria em linha reta: as interminveis sinuosidades do traado subterrneo poderiam retardar em horas, e talvez em dias, sua chegada ao ponto nevrlgico daquele reino de trevas. E l no fundo, em seu destino ignorado, debatendo-se em meio aos enigmas das salas escuras, estava, supostamente, o corajoso explorador Cornelius Berzhot. Estariam certos os que se negavam a interpretar seu longo silncio como sintoma inequvoco de morte? O labirinto no se teria transformado em seu sepulcro? Teriam algum sentido, ento, os esforos empenhados para salv-lo...? O presidente e seus homens semi-sublevados percorriam um itinerrio paralelo ao do concurso. De diferentes pontos de observao podia-se vigiar o caminho oficial. Assim fora possvel vigiar e controlar os exploradores, durante as semanas anteriores, e colocar em funcionamento os diversos dispositivos, ao longo da passagem dos aventureiros. Agora tudo lhes permitia avanarem mais rapidamente. Mr. Kazatzkian, embora caminhasse incansavelmente, dava mostras claras de esgotamento, luz das tochas e lanternas de seus acompanhantes. Seu rosto anguloso parecia uma mscara viva, sustentada apenas pelo desejo de realizar um ltimo ato solene, aps o qual nada mais teria importncia. De repente, como que assaltado por um pressentimento, o presidente se deteve e falou de modo retumbante, fazendo sua voz se propagar por corredores e galerias: -Cornelius Berzhot, por aquilo que voc mais estima, responda-me. Esteja onde estiver, d-nos sinal de sua presena... viemos salv-lo! Ao se extinguirem os inumerveis ecos daquela exortao, o silncio voltou, sem trazer qualquer resposta ou sinal de vida. Kazatzkian, seguido por seus homens cada vez mais insatisfeitos, caminhou at o ponto de observao seguinte. De l, sua voz poderia alcanar distncias maiores. Assim que chegou a seu objetivo, tentou de novo: -Cornelius Berzhot, aqui Anastase Kazatzkian. Minhas palavras no encerram qualquer artifcio nem cilada, estou falando diretamente com a voz do corao, acredite! Voc precisa sair

do labirinto o quanto antes, se que tem amor vida. O Ddalo de Tkland est com seus minutos contados, depois no haver como escapar. Sem diminuir a potncia de sua voz, o presidente pronunciou as ltimas frases quase soluando.

No entanto, o apelo premente s teve como resultado exasperar os homens que cercavam Kazatzkian. O fato de seu antigo chefe desperdiar minutos to preciosos tentando encontrar Cornelius, em vez de orientar a expedio para resgatar o tesouro de Tkland, acabou com os ltimos resqucios de sua obedincia. Ora, por estpido que parea, aqueles pobres iludidos ainda confiavam em que poderiam escapar da ilhota com alguma mercadoria de alta cotao nos mercados internacionais. At alguns minutos antes, haviam fingido aceitar a liderana de Bongkar por medo de que, valendo-se de seu cargo oficial, ele lhes arrebatasse todo o butim depois de consumado o rapto. Mas, naquele instante, o coronel traidor j estava fora de seus planos. Estavam dispostos a lanar mo da tortura para obter a verdade atravs dos prprios lbios de seu ex-presidente. Nada os teria impedido de submeter Kazatzkian a uma chantagem fsica feroz, nada... a no ser a voz ameaadora que paralisou seus movimentos.

Fazia-se ouvir nitidamente. Chegava das cavernas prximas ao exterior, carregada de amea e cinismo. - Para que tanto berreiro, Kazatzkian? O que importa agora esse pobre diabo, Cornelius Berzhot, ou seja qual for seu nome? Se ele foi vtima das suas loucuras, azar dele. Quem iria inventar de dar uma de explorador nessas catacumbas cheias de extravagncias? Ele bancou o imbecil, e teve o fim que merecia. Procure-o, sim, procure-o e deposite a recompensa aos ps de seu cadver, se que conseguir encontr-lo; mas, antes... Aquela voz, embora um pouco alterada pela distncia, era perfeitamente identificvel: era Bongkar, que estava falando de um lugar no muito distante. As condies acsticas do subsolo de Tkland eram mais um dos aspectos surpreendentes do labirinto. Atravs de cadeias de ecos, ressonncias e rpidas propagaes, o som percorria longas distncias sob a terra sem perder a nitidez. Assim, pessoas situadas a muitas galerias de distncia podiam ouvir-se sem que uma soubesse exatamente a localizao da outra. Era praticamente impossvel descobrir de imediato o lugar de origem de um som, depois de ele ter atravessado poos e cavernas. Mr. Kazatzkian esteve prestes a responder a Bongkar, mas um acesso de desnimo o fez desistir. O reaparecimento do coronel traidor naquele momento to crtico poderia ser a gota que faria transbordar o copo da tragdia. O presidente lamentou ento no ter adotado medidas mais contundentes para deix-lo fora de combate at o dia seguinte.

A voz de mau agouro trovejou de novo nas profundezas tenebrosas: - Oua meu ultimato, Kazatzkian. Quero o que estou procurando, e quero agora. J que isto um jogo de loucos, vamos ver quem capaz de chegar mais longe no caminho da loucura. Oua com ateno, no repetirei uma s palavra. Tenho perto de mim, pronta para explodir, uma quantidade de dinamite suficiente para transformar todo este subsolo numa imensa avalanche. No ser preciso esperar por um terremoto, basta que eu faa o simples gesto de acender a mecha. Pode ser que eu no leve nada desta ilhota maldita, mas pelo menos partirei com o prazer da vingana. Tenho que tirar algum proveito de tantos meses de existncia srdida, espera daquilo que voc quer me negar. E, ao mesmo tempo, eliminarei algumas testemunhas incmodas. Depois, diante de meu governo, declararei que tudo foi um "infeliz acidente"... Ningum poder me contestar, ha, ha, ha! Ento, ou voc me diz j como posso tirar daqui o que voc esconde to zelosamente, ou soltarei as rdeas da fria da dinamite. Voc me conhece bem, Kazatzkian, e sabe que sou capaz de cumprir minhas ameaas. Mais do que isso, estou ansioso por faz-lo. Aqui vai o primeiro e ltimo aviso. Bongkar fez explodir um dos cartuchos. A atmosfera do subterrneo estremeceu, ouvindo-se depois o barulho de vrios desprendimentos de pedregulhos. Estava muito claro que, se ele fizesse explodir toda a carga de uma vez, a catstrofe seria inevitvel. Os acompanhantes de Kazatzkian ficaram de cabelos em p. Sua evidente superioridade numrica sobre Bongkar no constitua nenhuma vantagem naquele momento; pelo contrrio, o nmero de vtimas seria bem maior do que o terrvel personagem poderia imaginar. Acovardados,

os homens confiaram em que, embora parecesse difcil, Mr. Anastase frustraria mais uma vez o assdio do coronel. Vendo-o, era difcil saber se o presidente estava angustiado com a fatalidade das circunstncias ou ocupado em conceber uma estratgia de resistncia. Depois de alguns tensos segundos de silncio, Kazatzkian, sem se mover de onde estava, voltou a tomar a palavra, com maior sonoridade do que antes. Mas, em vez de se dirigir a Bongkar, como todos esperavam, retomou obstinadamente sua mensagem s trevas, chamando Cornelius Berzhot: -Como um criador que teme ver sucumbir sua criatura predileta, com toda a fora de minha alma, suplico sua resposta, Alento do Amanhecer. Responda, seja qual for o estado em que se encontre. Responda, meu filho, responda, mesmo que seja do outro mundo!!! As palavras de Kazatzkian, trmulas e possantes, tinham sido pronunciadas com tanta solenidade e ternura que, por um momento, os delinqentes que estavam junto ao velho chegaram a se comover. O vozeiro de Bongkar, ao contrrio, ao vibrar novamente entre as sombras, mostrou que seu dono era insensvel a tudo o que no fosse sua ambio. - Todos vocs logo estaro no outro mundo, sepultados vivos neste inferno. Sim, voc, Kazatzkian, e os covardes que o acompanham. Eles vacilaram quando deveriam colocar-se sob minhas ordens para obrigar voc a falar, e depois quiseram fazer a guerra por conta prpria; ha, ha, ha!, pobres estpidos. Sero todos esmagados por toneladas de rocha, se no cumprirem meu desejo. Vou contar at dez. No haver prorrogao. Tenho a impresso de que estes sero os dez ltimos segundos de suas vidas miserveis. UM..., DOIS..., TRS... As carreiras de plvora aguardavam impaciente o momento de se inflamarem. A morte, vida de presas, percorria a suntuosa lugubridade do labirinto. A voz do carrasco perfurava os tmpanos de todos. S Kazatzkian mantinha a devida compostura, com a imobilidade de seu organismo e a confiana que emanava de seu olhar. ... QUATRO..., CINCO..., SEIS... E, naquele instante infausto, uma poderosa voz desconhecida, intensa e longnqua ao mesmo tempo, emergindo das galerias mais profundas, vibrante como um raio de esperana, fezse ouvir nitidamente: -Resolvi voltar para emudec-lo, grasnido abominvel, odioso sussurro de traio e mesquinhez. Eu, a quem em vida chamavam Cornelius Berzhot, o Alento do Amanhecer, levanto-me de meu esplendoroso sepulcro para amordaar sua boca de vbora, para arrancar pela raiz a mo infame que, em vo, pretende desviar o inescrutvel curso do destino. Aquela voz com timbre de alm-tmulo acabou de transtornar os aterrorizados indivduos da Companhia. O presidente, pelo contrrio, sob o brilho das tochas, lvido e esqulido, estava tomado por intensa emoo. Bongkar, em sua atalaia oculta, guardou silncio, estupefato. No conseguia esboar uma palavra ou reao diante daquele imprevisto. Imediatamente, a voz espectral de quem dizia ter sido Cornelius Berzhot, soando agora muito mais perto, voltou a tremular na densa escurido: -Enquanto voc s exalava um miservel sopro de pnico, chantagista nefasto, continuei avanando para vir a seu encontro. Voc est ao alcance da minha mo. Para mim, agora, a distncia no significa nada. Minha fora superior de qualquer potncia humana. Vou aniquil-lo do modo mais horrvel. Exterminarei para sempre da terra sua incmoda presena. Prepare-se Bongkar, vou peg-lo!!! Bongkar soltou um grito de pavor. Os homens da Companhia comearam a falar em atropelo: Antes a voz vinha mais do fundo... Agora parece que est perto de ns... -No acredito em mortos-vivos, mas... como se explica isso? Est por toda parte, em todos os lugares, vocs no tm como escapar! disse-lhes Kazatzkian, lanando sobre eles seus olhos chamejantes. Vamos embora daqui! No podemos fazer mais nada.

 melhor desistir. Espectros so malficos! O que vamos fazer com Kazatzkian? -Vamos deix-lo aqui, com suas bruxarias. Ento o presidente proferiu um grito horripilante: -CORNELIUS, CORNELIUS, ESPERE-ME SE ESTA FOR A HORA DA MINHA MORTE!!! O grupo que o rodeava, enlouquecido de medo, saiu em febril debandada, levando junto todas as lanternas e tochas. O presidente ficou na mais completa escurido, rindo s gargalhadas. A fuga precipitada daqueles homens obteve uma recompensa inesperada. Quando faltava pouco para alcanarem uma das sadas, localizaram Bongkar, que, encolhido junto a seu arsenal de explosivos, tentava passar despercebido. A agitao dos homens, que acreditavam ter escapado de foras do alm-tmulo, abateu-se com selvagem crueldade sobre aquele que, momentos antes, ameaara to seriamente suas vidas. Com as roupas rasgadas e o rosto machucado, arrastaram-no em sua fuga, pretendendo consumar ali mesmo o furioso linchamento. Fora, o maremoto prosseguia suas investidas contra a fortaleza insular, as rochas da superfcie esperavam o terremoto que viria despeda-las, o furaco flagelava as frgeis silhuetas dos amotinados. Porm, por nada do mundo, nem eles nem o vilo que haviam capturado voltariam a entrar no labirinto. Chegada a hora soberana do desfecho, a pera trgica se livrara de seus incmodos personagens secundrios. A grandiosa cena final se produziria limpamente e sem estorvos.

A lenda do universo sul

Agora sem dissimulaes destinadas a testemunhas indesejveis, Mr. Kazatzkian pde continuar falando com o recm-surgido. -Cornelius, seu estratagema foi formidvel! Ouviu suas vozes de espanto? Mas, esqueamos as mincias. Diga-me, voc esteve l? Conseguiu chegar at a cmara mais profunda? Naquele meio-tempo, o interlocutor invisvel do presidente havia se aproximado, e estava bem perto dele. No levava lanterna, ou, pelo menos, no a estava usando. Os dois homens estavam envoltos na escurido. -Sim, estive no corao do labirinto. Estive l e fiz o que devia fazer. Eu mesmo no sei como consegui, mas sua obra foi consumada: nada foi em vo. Sinto-me como se despertasse de um longo sonho. Mesmo que quisesse, no poderia explicar nada... Mr. Kazatzkian, sem colocar em dvida aquelas palavras em que tanto desejava acreditar, interrompeu-as. -Logo voc compreender o sentido profundo de sua faanha. Agora, quando finalmente o que tanto sonhei foi alcanado, posso revelar o motivo de tanto mistrio. Agora voc vai saber. Peo que escute com toda a ateno. Minha voz j est fraca, e logo darei meu ltimo suspiro. Receio no conseguir chegar at o fim.. Irei escut-lo com todas as minhas foras. Desde muito jovem, minha paixo secreta, s conhecida por meus amigos mais ntimos, era o estudo das lendas e mitos de todos os tempos histricos conhecidos. A profisso de meus antepassados, que tambm fiz minha, possibilitou-me o contato constante com livros, manuscritos e papiros antigos. Vasculhava-os incansavelmente, em busca de textos de lendas. Essa atividade, ao lado de minha paixo, mais divulgada, por enigmas e jogos de engenho, ocupou a maior parte da minha vida, e, nestes ltimos anos, todas as minhas horas, todas, depois da descoberta crucial que se forjou entre minhas mos... Naquele momento de extrema angstia e esperana, quis a fora da terra emitir seu primeiro aviso estremecedor. Suavemente, durante apenas alguns instantes, o subsolo tremeu. O abalo avanado, de vanguarda, do sismo iminente acabava de lanar seu alerta. O homem que

recolhia as confidencias pstumas de Mr. Kazatzkian percebeu claramente as vibraes e o rugido subterrneo. Seu corao, oprimido pela vertigem, apertou-se. Mas nada disse. O velho presidente parecia no se ter dado conta de nada e continuava falando, penosamente. A testemunha, dominando seu pnico, achou oportuno no interromper nem dar o alarme, e resistir por mais alguns instantes.

- ... estudei profundamente, tanto quanto possvel a um ser humano faz-lo, as crenas e os mitos das mais diversas civilizaes e culturas: supersties fencias, a histria bblica da Criao, o Cdigo de Hammurabi, a tica de Zoroastro, os orculos do antigo Israel, os mitos clticos, as religies greco-romanas, as culturas egia e minico-micnica, as tradies da ndia, a arqueologia etrusca, os relatos da poca carolngia, as narrativas orais do Japo, a mitologia cosmognica chinesa, os deuses do antigo Egito, os reinos americanos do Sol, as literaturas germnicas medievais, os mistrios profanos do Renascimento..., e assim sucessivamente, at os grandes documentos do nosso tempo. A relao completa seria interminvel e no h tempo para isso. O que importa, Cornelius, o que pude extrair de um conjunto to fabuloso. Naquele momento, como que acreditando que assim poderia comunicar-se melhor com seu silencioso ouvinte, Mr. Kazatzkian agarrou com fora os pulsos daquele que o escutava no escuro. Em todas as culturas que estudei, consegui encontrar, pela primeira vez na histria da pesquisa, despercebidos, ocultos ou at disfarados, os indcios de uma grande lenda universal, comum a todas as pocas, e que, embora revestindo diferentes formas, sempre coincidia quanto ao essencial. Tomando os fragmentos mais acessveis de cada perodo, cheguei a compor o prodigioso quebra-cabea. Uma vez obtida sua expresso completa, efetuei as devidas comprovaes em todos e cada um dos perodos estudados: meu texto sempre se encaixava! Eu fora bem-sucedido, depois de cinqenta anos de trabalho. Conseguira trazer luz o grande mito, o remoto conhecimento de todos os tempos: A LENDA DO UNIVERSO SUL!!! A escurido no permitiu que Mr. Kazatzkian percebesse o tremendo impacto de suas revelaes sobre aquele que se havia apresentado como Cornelius Berzhot. Apesar de no se deixar arrastar pela influncia de palavras to ardentes, a fora da mensagem do presidente impregnava sua imaginao e o preparava para ouvir concluses inauditas. -Vou lhe contar em poucas palavras, com toda a simplicidade, o que diz essa lenda. Seu contedo pode ser enunciado atravs de algumas poucas e modestas frases. E no pense que perdi a razo: meu crebro sofreu grandes inquietaes, mas sempre mantive a mais estrita lucidez, pode acreditar...

Como que para produzir um contraponto dramtico tranqilidade demonstrada por Mr. Kazatzkian, mais uma vez o subsolo retumbou, impaciente, e as massas de pedra voltaram a se agitar. O velho, ento, percebeu o perigo e se apressou a concluir sua mensagem. -Para que voc me compreenda facilmente, direi assim: o universo, o conjunto de tudo o que existe, como um fabuloso ser vivo, de dimenses e poderes praticamente infinitos. E esse ser inapreensvel tem, entre muitas outras faculdades, tambm a de sonhar. Mas seus sonhos, para ns, tm consistncia real. Graas a isso, parece que existimos, porque NS SOMOS UM SONHO DO UNIVERSO!!! Neste ponto, o suposto Cornelius Berzhot no conseguiu continuar calado. -Mas ento ns no existimos? Nossos corpos, nosso planeta, o sistema solar, nossa galxia so apenas miragem? -Tudo isso, e algumas outras galxias, as mais prximas de ns, o que na lenda se conhece como UNIVERSO SUL. -E tudo isso no existe? perguntou o acompanhante de Kazatzkian, com absoluta incredulidade. -Existe, sim. Ou seja, real segundo o nosso conceito do que realidade. Mas, em comparao com as zonas mais densas do universo, com o que poderamos chamar seu corao e seu crebro, somos apenas uma iluso que se perpetua atravs dos sculos. Existem outras formas de realidade incrivelmente mais intensas que a nossa. Mas agora, uma vez cumprida a estranha profecia da lenda, os homens, mesmo sem se mover de seu prprio planeta, tero acesso a elas. Depois da sua proeza, nada mais poder impedi-lo. Embora lentamente, saberemos forjar em ns transformaes extraordinrias. -Mas como? Que tipo de transformaes? At onde nos conduziro? perguntou ansioso o ouvinte invisvel, como se temesse que, ao final, a omisso de alguma frase pudesse tornar o mistrio ainda mais confuso. -O homem, sem deixar de ser homem, ou seja, sendo-o mais do que nunca, ainda capaz de alcanar fantsticas alturas de criatividade e felicidade, sob o impulso do amor, da vontade e da imaginao. Deste modo, a realidade ser, cada vez mais, um fato rico e denso, com mil facetas novas e deslumbrantes, constantemente revigorada pela coragem dos homens. Naquele instante, quando parecia que Kazatzkian havia chegado ao ponto final de suas revelaes, embora nem disso se pudesse ter certeza, uma primeira avalanche de pedras enormes marcou o incio do fim. -No escaparei fora dos elementos! gritou Kazatzkian. Meu corpo no agenta mais. Mas voc, que tanto merece viver, deve tent-lo a todo custo. Deixe-me e procure se salvar. Minha existncia j teve a recompensa esperada. A galeria contgua ao lugar onde estavam desabou totalmente, com um estrondo pavoroso: a destruio do labirinto de Tkland havia comeado. Instintivamente, s cegas, os dois homens se abraaram. Kazatzkian caiu inerte nos braos do companheiro. Este resolveu fazer o que at ento havia evitado por razes estratgicas: acendeu sua lanterna. Procurou em vo sinais de vida no corpo fatigado. Anastase Kazatzkian acabara de morrer. -Se voc soubesse..., se soubesse que no sou quem voc acreditou que fosse...; se voc soubesse que aquele que voc chamou de filho amado no esteve aqui a seu lado, vestindo de esperana a sua agonia...; mas nunca o saber, descanse em paz. O sobrevivente murmurou essas palavras abraando com respeito e afeto o corpo inanimado. Depois, erguendo-se como um raio, disps-se a tentar a difcil proeza: sair com vida daquele inferno que estava se desmoronando. Mas alguma coisa o deteve por um instante. Ao voltar-se para ver pela ltima vez os nobres restos do presidente, deu-se conta de que ele havia expirado introduzindo a mo direita pela parte alta de sua roupa. Parecia o gesto interrompido de algum que estivesse buscando alguma coisa. Seguindo o sinal dado depois da morte, aquele que era a nica testemunha introdu-

ziu sua mo por onde indicava aquela do criador de tantos enigmas. Imediatamente encontrou uma pasta amassada onde estava escrito: TESTAMENTO DE A. G. KAZATZKIAN Presidente da Companhia Arrendatria da Superfcie e do Subsolo da ilha de Tkland Sem se deter por mais nem um segundo, aquele que fizera a descoberta pstuma guardou a pequena pasta e tratou de fugir a toda pressa pelo nico tnel que no fora bloqueado pelos desabamentos recentes. Enquanto corria, sua voz, tomada por uma imensa emoo, proclamou: -Cornelius! Cornelius! Se voc ainda existe, transponha o ltimo umbral e chegue at o centro do labirinto. Seja o que for que o espera nesse ltimo recinto, voc deve enfrent-lo. Esta parte est desmoronando, mas acho que essa onde voc est ainda resistir, graas ao poder da lenda. Agora sei, agora no tenho mais dvidas: Kazatzkian no estava louco! Ele tinha chegado perto de algum segredo-chave do mundo. Est em suas mos mov-lo e antecipar o curso dos sculos. Pelo que voc mais estima, se ainda estiver vivo, no esmorea agora. Voc precisa levar nossa aventura at o fim. Faa com que minha morte no seja to intil caso, conforme receio, ela acontea agora. o ltimo pedido de seu amigo Isidor de Malivert...; faa-o por mim, faa-o por todos ns...; tenho certeza de que, se voc conseguir, no sofrer nenhum dano, pois est protegido pela lenda do universo sul!!! As exortaes apaixonadas de Isidor de Malivert foram bruscamente silenciadas. O sismo que abalava a zona por onde ele tentava fugir provocou a queda de centenas de rochas, e a voz suplicante deixou de vibrar sem saber que nem uma das palavras que pronunciara tinha qualquer possibilidade de chegar aos ouvidos de seu destinatrio. Ora, naquele momento Cornelius Berzhot, o valente explorador de Tkland, j no podia ouvir palavra alguma. Estava to longe das vozes, to longe de qualquer sensao natural, que para ele nem o som estrondoso do terremoto tinha sentido ou presena. Enquanto isso, a patrulha formada por Svanovskia, Maris, Fbregas e Deep conseguira, graas aos conhecimentos de geologia deste ltimo, avanar surpreendentemente em direo ao fundo, sem cair nas mltiplas armadilhas do subsolo. Haviam entrado na regio de mximo silncio, j muito perto do corao do labirinto, sem dar em nenhuma das galerias enriquecidas por Mr. Kazatzkian e seus cenrios enigmticos. Haviam seguido um itinerrio perpendicular ao traado do museu de mistrios, conseguindo aproximar-se do setor final dele sem precisarem transpor nenhum de seus obstculos. Naquela regio profunda no chegavam os ecos e ressonncias procedentes dos outros nveis subterrneos. Por isso, tambm eles desconheciam os fatos recentes ocorridos nas galerias intermedirias. E no era por no estarem atentos aos sons. Havia alguns minutos estavam seguindo uma pista acstica que provinha bem do fundo. Era uma respirao estranha, agitada e, ao mesmo tempo, bonita, com o fascnio prprio das coisas inexplicveis. Quando a ouviram pela primeira vez, como um rumor quase inaudvel, estavam prestes a se perder irremediavelmente num emaranhado de tneis. Aquele som devolveu-lhes a esperana, e eles se empenharam em procurar sua origem, a qualquer custo. O rudo pulmonar estendia-lhes uma esteira invisvel, mas clara e ntida, que no se desagregava atravs de caminhos disparatados. Aguando os ouvidos, conseguiam orientar-se e, a cada encruzilhada, escolher o caminho certo. Quase sem saber como, desembocaram numa galeria estreita. L, a respirao soava com mais fora. Parecia emanar da prpria caverna. Distribudas irregularmente pelo cho, diversas esttuas, bastante grandes, de certo modo semelhantes s da ilha de Pscoa, imveis e majestosas, olhavam para a abbada. De repente, Nathaniel Maris exclamou:

Vejam! Algum esteve aqui recentemente - o facho de sua lanterna descobrira marcas frescas de sangue junto base de uma das esttuas. Se so de Cornelius, isso significa que est ferido murmurou Fbregas. Seja como for, tomara que sejam dele disse Svanovskia. Vejam! Ali! a lanterna de Norbert Deep focalizava um pedao de parede prximo da cpula. Todos viram, no alto, por cima das cabeas dos seres de pedra, uma inscrio lavrada na parede: EXPLORADOR, GRAAS A SEU GENEROSO SACRIFCIO VOC CHEGOU PENLTIMA SALA DO LABIRINTO. S LHE FALTA ENCONTRAR A ENTRADA QUE LEVA AO REDUTO MXIMO E L CONSUMAR SUA GESTA. SE A FORTUNA NO O ABANDONAR NO MOMENTO DA PROVA SUPREMA, VOC ALCANAR A VITRIA E CONSEGUIR FACILMENTE ENCONTRAR A SADA Alm do acesso que lhes possibilitara entrar no extremo final do museu-itinerrio de enigmas e que, em virtude de sua forma peculiar, no era visvel de dentro, no conseguiram descobrir nenhuma outra abertura nos muros de pedra. -Cornelius est nesse ltimo reduto, com certeza! - disse Fulgncio, j saboreando a vitria. Sim, mas como entrar nele? exclamou Nathaniel. Esta caverna no leva a lugar algum. Deve haver um modo de sair daqui. Cornelius conseguiu! afirmou Yuri Svanovskia. Provavelmente a soluo do enigma est escondida em alguma dessas figuras Norbert as estivera examinando, embora sem esclarecer nada. No temos tempo para resolver enigmas conforme as normas do concurso lembrou Nathaniel, inutilmente, pois todos sabiam muito bem que a convulso definitiva do terremoto no se faria esperar. Afinal, ns no somos exploradores de Mr. Kazatzkian; nossa misso de emergncia confirmou Fulgncio Fbregas. A respirao nos guiar. Vamos grudar os ouvidos nas paredes sugeriu Norbert, finalmente. Subitamente, um novo e poderoso estertor de movimento ssmico deixou o cimento natural do labirinto num equilbrio to precrio, que apenas por milagre tudo no desmoronou num instante. Mas, fatalmente, no demoraria para acontecer: nos muros que eles escutavam apareceram rachaduras ameaadoras... Graas a elas, no entanto, seu caminho se abriu: o abalo sofrido pelas rochas fez aparecer um bloco de pedra basculante, que se entreabria mostrando uma abertura. Enfiaram-se por ali, sem fazer perguntas. Percorrendo um tnel descendente, desembocaram na gruta mais profunda do labirinto de Tkland: finalmente estavam em seu verdadeiro centro! Aquela ltima caverna tinha forma esfrica. As paredes e a abbada tinham sido polidas e refulgiam luz das lanternas com magia de espelho. No incio, ficaram deslumbrados. A respirao soava agora com espantosa intensidade, chegando a ser quase insuportvel. No havia dvida de que era de algum que estava ali, encostado neles. Foi Nathaniel quem o viu primeiro. Horrorizado, deu um grito aterrador, enquanto seus trs companheiros recuavam instintivamente. - Cornelius! Que mal espantoso deformou assim o seu corpo? Como voc foi perder a esse ponto a forma humana? O que restou daquele que conhecemos, daquele que amamos? Teria sido prefervel nunca mais o encontrar, a v-lo desse jeito!

Passado o primeiro calafrio, compreensvel tanto pela extrema tenso a que estavam submetidos os quatro amigos quanto pelo aspecto estranho daquele corpo que vestia as roupas de Cornelius Berzhot, contemplaram com maior tranqilidade aquele que respirava de modo to vibrante. Estava como que enroscado em si mesmo, de maneira quase inconcebvel. Nem o mais elstico mestre de ioga conseguiria imitar aquela postura. Imvel, mas animado por um tremor interno, muito leve, formava uma espcie de massa esfrica em cujo centro, presumivelmente, encontrava-se a cabea. Porm, depois de se prestar um pouco de ateno, notava-se que, por cima da aparncia grotesca ou tortuosa, desprendia-se daquele corpo uma intensa aurola de bem-estar e xtase. Parecia estar desfrutando de mgicas delcias, a uma distncia muito grande daquele reduto enigmtico. Tem um ferimento nas costas! O sangue que ns vimos...! - Fbregas aproximara-se do corpo. s um arranho, creio que no grave... - as palavras de Svanovskia foram interrompidas por uma exclamao de Norbert Deep. -Vejam, outra inscrio. Est gravada no cho, em sentido circular. Leia, leia depressa pressionou Maris. Est um pouco confusa... Ponham mais luz. Pronto, estou enxergando bem... DESTE LUGAR RECNDITO, SEPARADO DA VISO DO FIRMAMENTO POR GRANDES MASSAS DE ROCHA IMPENETRVEL, O EXPLORADOR DE TKLAND, CHEGANDO AO CORAO DO LABIRINTO, CONTEMPLAR O UNIVERSO E O VER A PARTIR DE NOVAS PERSPECTIVAS. FEITO ISTO, SUA GRANDE AVENTURA ESTAR CONCLUDA E GUARDADA PARA SEMPRE NA MEMRIA. -Amigos, estamos diante do limiar do grande segredo! Nathaniel, apesar de tudo, no conseguia esconder sua alegria. -E pode ser que Cornelius j o tenha cruzado! - disse Svanovskia, apontando para o corpo esfrico. -Mas como possvel ver o firmamento a partir de um observatrio submerso centenas de metros abaixo da terra, sem nenhum respiradouro ou chamin? -Ainda no sabemos, Fulgncio respondeu Nathaniel. Mas deve haver um modo. Cornelius est vivendo uma experincia mais profunda do que a prpria morte, tenho certeza disso. Maris ainda estava com a ltima frase nos lbios quando um novo movimento do subsolo multiplicou as rachaduras que riscavam os muros de pedra. Cornelius, em seu estado inusitado, no pareceu sentir nem um pouco o abalo. Ateno! Vai comear a descarga definitiva: em poucos segundos o terremoto ir detonar completamente. Precisamos sair daqui, pois agora estamos na zona de perigo mximo. Toda a estrutura do labirinto repousa sobre ns. Logo no restar aqui uma s polegada de espao livre; tudo se transformar num amontoado de rochas esmagadas. Certo, Norbert. Antes, porm, precisamos fazer Cornelius voltar a si. No podemos abandon-lo! - gritou Maris, desesperado. Cornelius, Cornelius, acorde; somos ns!!! Fulgncio berrava junto ao corpo, sem conseguir seu propsito, to perto dele quanto possvel, mas sem ousar toc-lo. Vamos tentar lev-lo de qualquer jeito..., nos ombros, se for preciso - ponderou Nathaniel, de solado. Mas assim nunca chegaremos superfcie - disse Svanovskia, acertadamente. Nossa nica esperana sair correndo, se que conseguiremos encontrar o caminho sem nos perder.

-Amigos concluiu Norbert , tarde demais para a fuga. Ouam como a terra est rugindo! Um bramido irrefrevel surgiu do seio da ilha. De um momento para outro, os tneis e galerias de Tkland desapareceriam para sempre, soterrando sob milhares de toneladas de pedra tudo o que houvesse em seu interior. Mas, com a fora fulgurante do fantstico, naquela hora destinada a ser a ltima de nossos cinco aventureiros, um grito incontido de euforia, cem vezes mais potente do que o do terremoto que se iniciava, converteu em um tremor o que acontecia s costas dos que velavam Cornelius. Os segundos que se seguiram transcorreram a uma tal velocidade que, de fato, pareceram apenas um. Ainda hoje as testemunhas no lembram com muita certeza o que aconteceu. Mas preciso narr-lo de alguma maneira. O terremoto liberou toda a sua potncia contida mas, instantaneamente, ela foi paralisada por outra fora, maior ainda, que agia, por assim dizer, em sentido contrrio. Parecia uma luta de vida ou morte entre dois grandes monstros invisveis. A energia que freava o sismo brotava do lugar onde eles estavam, do prprio centro do labirinto. Em vez de se produzir o esperado desmoronamento total, grandes blocos de pedra foram projetados para cima e, na mesma hora, como que por milagre, um panorama surpreendente ofereceu-se viso das testemunhas aterrorizadas: atravs de uma abertura enorme, l no alto, ao nvel da superfcie da ilhota, contemplaram um pedao do firmamento estrelado! A viso foi acompanhada por uma entrada macia de ar fresco, que inundou a trincheira profunda que ocupavam. Logo depois eles perceberam qual a origem da fabulosa erupo ascendente. Atrs deles, de p, embora com a expresso confusa e os gestos vacilantes, como se acabasse de despertar de um sonho deslumbrante, estava Cornelius Berzhot, o Alento do Amanhecer, so e salvo. A deduo era indiscutvel: sua volta repentina conscincia normal desencadeara a exploso ascendente! Alm disso, todos estavam ilesos e o caminho para fora parecia direto e acessvel. Sem perder um s instante em conjecturas, os quatro aventureiros iniciaram a subida. Como que hipnotizado, Cornelius os seguia, sem se dar conta de que havia neutralizado o terremoto em suas prprias entranhas. Continuava sob os efeitos de seu terrvel despertar, mas no diminua a marcha. Se em algum momento se detinha, parecendo hipnotizado, seus companheiros o puxavam e Cornelius prosseguia a fuga sem maior demora. Depois de quatorze minutos de subida penosa e cheia de esperana, o grupo alcanou a superfcie. Mais uma vez Norbert Deep assumiu o comando para gui-los apressadamente at uma zona prxima da orla costeira, que poderia oferecer grande resistncia ao terremoto. Este, ao se dissipar a fora que o freava, uma vez que Cornelius se afastara de seu centro, atingiu finalmente sua terrvel apoteose. Os efeitos foram demolidores: todo o sistema de corredores e galerias, todo o labirinto natural de Tkland, veio abaixo com um estrpito alucinante. As costas se racharam e o oceano invadiu as minas subterrneas que no tinham sido soterradas. Grande parte da superfcie da ilhota despencou no abismo recm-criado. O acampamento da Companhia e dois teros do solo de Tkland foram engolidos, deixando em seu lugar uma gigantesca cratera de forma irregular, em cujo fundo, por obra e graa da inundao do mar, formou-se um lago escuro. Consumada a destruio do labirinto, a terra descansou, as guas do ndico se amansaram e a clera do furaco dissolveu suas ltimas rajadas no seio de uma incipiente e suave brisa marinha. Foi ento que, sob proteo da nova calma, tranqilamente, com o olhar radiante de felicidade, Cornelius Berzhot voltou a seu estado natural. Quando comeou abalar, estava deitado no cho intacto que lhes servira de refgio, muito perto da borda da cratera. Com o rosto voltado para o populoso firmamento noturno, deixou fluir estas palavras:

-O mistrio de Tkland deixou de s-lo, meus amigos. Realmente valia a pena tanto esforo, embora eu ainda no compreenda totalmente a razo do labirinto. Cem vezes duvidei de que conseguiria, mas finalmente, de tanto desejar, tive foras. Depois contarei a vocs, mas agora estou cansado, muito cansado, estou com sono, muito sono... Uma doce sonolncia pousou em suas plpebras at deix-las quietas e adormecidas. Os outros contiveram o desejo de ouvir o relato de sua faanha, pois haveria tempo. E, como tambm estavam exaustos, esquecendo temporariamente as perguntas, dormiram ao lado dele. Sobre eles passava a noite apaziguadora, esperando ansiosa o novo dia...

O futuro continua aberto: ltimas revelaes

Quem viu aquele amanhecer lembrar para sempre sua majestosa beleza. Desaparecera da atmosfera qualquer vestgio do cataclismo. S restava a cova imensa como imagem permanente do que acontecera em Tkland. Com o surgimento do sol, a vida humana voltou a se ativar na ilhota. Perto da borda da cratera, no mesmo lugar em que tinham adormecido, vencidos pelo cansao, Cornelius e seus companheiros se espreguiavam. Tambm junto borda da grande depresso, embora no extremo diametralmente oposto, outro grupo, igualmente formado por cinco pessoas, incorporava-se ao dia nascente. E, quando os membros de cada equipe se perguntavam preocupados sobre o que teria ocorrido com os da outra, viram-se uns aos outros. A princpio, no conseguiram reconhecer-se claramente, por causa da distncia que os separava, embora desejassem adivinhar quem eram as pessoas que faziam sinal na outra margem. Foram, ento, ao encontro uns dos outros. Depois de caminharem um bom trecho, no tiveram mais dvida: -So eles, sim, so eles! disse Nathaniel, alegremente. - Mas Kazatzkian no est junto... -Vejam, esto vindo todos, at Cornelius! Mas quem o quinto? disse Marlene, do outro grupo. Em poucos minutos, os dois grupos de amigos se encontraram, trocando carinhosas manifestaes de alegria.

Acalmada a emoo do reencontro, Svanovskia foi apresentado aos que ainda no o conheciam. Depois, todos resumiram as notcias das respectivas aventuras, exceto Cornelius, que escutava avidamente, embora mantendo silncio. A confirmao da morte de Anastase Kazatzkian, dada por Isidor, foi recebida com respeitosa emoo pelos que ainda ignoravam o triste fato. -...O terremoto, qual um coveiro insensvel e descomunal, encarregou-se de enterrar seu corpo sob a grande avalanche de rochas dizia Malivert. E tambm eu teria morrido, sem a menor dvida, se vocs no tivessem chegado providencialmente e num mesmo gesto abraou Marlene, Valentina, Tachter e Manzoni, os nufragos do Dedalus. Quando estava perdido, quase inconsciente, sem ar e sem nimo para continuar lutando, tive a sorte de encontrlos, ou melhor, de ser encontrado por vocs. Levaram-me para fora quase arrastado, na ltima hora. Devo-lhes a vida. -Como voc conseguiu fazer os homens da Companhia fugirem? - perguntou Norbert Deep. -Com um truque de ventriloquia que me permite combinar vozes aparentemente distantes com outras que soam como se estivessem muito prximas. Aproveitando tambm a ressonncia das cavernas, o resultado foi surpreendente para eles, ha, ha, ha! Mas o melhor foi que, graas a isso, pude ficar a ss com Kazatzkian, fingindo ser Cornelius. Assim, consegui salvar este documento que, de outro modo, estaria perdido para sempre. Mostrou ento a pequena pasta que resgatara do cadver do presidente. Vamos l-lo imediatamente disse Manzoni. Voc que deve ler, Cornelius imps Isidor, estendendo-lhe a pasta. Sem dvida era a voc que ele desejava confi-lo. Tanto faz um ou outro! replicou Berzhot, com sincera humildade. Todos vocs tiveram um papel decisivo! Eu mesmo, por exemplo, acho que no teria conseguido alcanar a superfcie sem ajuda... Mas, bem, se isso que vocs querem, posso ler o documento. Algum dever faz-lo. Todos concordaram em silncio. Cornelius abriu a pasta e tirou um pedao de papel escrito com letra mida e apressada. A expectativa era enorme... De repente, vindo do Norte, ressoou no ar um zumbido caracterstico. Os dez companheiros olharam ao mesmo tempo para aquela direo. No era iluso de tica. A silhueta inconfundvel de um helicptero aparecia no horizonte, aproximando-se da ilha a toda velocidade. Droga! Sero os sequazes de Bongkar? exclamou Fulgncio Fbregas. Devem imaginar que nos apoderamos do precioso butim que tanto desejam sups Marlene, temendo novas contrariedades. S falta agora, no ltimo momento, esses indesejveis acabarem conosco! exclamou Minos, com voz temerosa. Naquele momento, nossos protagonistas desconheciam o paradeiro dos homens da exCompanhia e do coronel traidor. Nem sequer tinham a certeza de que estivessem vivos. Vamos procurar um esconderijo antes que nos encontrem sugeriu Valentina, aflita. Vamos replicou Maris. Eles que se entendam! Naquele lado da orla costeira ainda permaneciam de p algumas cavernas superficiais. Numa delas, os dez aliados rapidamente encontraram refgio. Por enquanto estavam a salvo. Os tripulantes do helicptero observaram com natural surpresa o aspecto apocalptico da ilhota. Sobrevoaram vrias vezes a enorme cratera. Depois se dirigiram a grande velocidade para a zona do embarcadouro, que, por sorte, ficava relativamente longe do lugar onde se encontravam nossos amigos. Finalmente, chegando a seu objetivo, o aparelho aterrissou, j fora do alcance dos olhos dos pacficos tocaiados. -Tero descoberto os sobreviventes da Companhia? perguntou Manzoni.

- o mais provvel. Devem estar no ancoradouro, tentando zarpar para o mar, ou consertando os estragos da lancha conjecturou Svanovskia. Aquela gente, agora, s deve estar pensando em fugir de Tkland o quanto antes. provvel que eles tenham feito Bongkar prisioneiro... Ento vai dar briga com o pessoal do helicptero! Minos temia ver-se envolvido, no ltimo momento, numa batalha campal. , um ajuste de contas entre rufies; bem prprio de indivduos dessa espcie diagnosticou Marlene, sem dar muita importncia ao assunto. Vamos esquec-los! Dispomos de alguns minutos de trgua disse Nathaniel. melhor nos ocuparmos todos do que ainda nos falta saber. Assim, mesmo que acontea o pior, sempre restar um de ns como depositrio da chave do enigma, e seu conhecimento no se perder. Cornelius deu incio leitura imediatamente: "Eu, Anastase Kazatzkian, nesta hora final, resignado a sucumbir diante da fatalidade que me assedia quando tudo parecia estar prestes a ser alcanado, mas animado pela remota esperana de que minha mensagem pstuma chegue esta noite s mos de Cornelius Berzhot, empreendo precipitadamente sua redao antes que meus homens, sublevados, acabem com o ltimo momento de solido de que disponho. Quando concluir este comunicado definitivo, destruirei todos os meus livros, papiros e documentos, para evitar que deles se deduzam aberraes que nada teriam a ver com a fascinante aventura que empreendi. "Deliberadamente, este texto ser sinttico e parcial. Sua interpretao s poder ser completada caso Cornelius, tal como tanto desejo, tenha consumado no corao do labirinto o que est previsto na lenda. Se, por infelicidade, isso no acontecer, melhor ser que minha palavras se percam para sempre. Talvez toda a minha inteno no tenha passado de um grande erro. Que a histria, pois, siga seu curso e me conceda a graa do esquecimento. LENDA-PROFECIA DO UNIVERSO-SUL Texto estabelecido por A. G. Kazatzkian Acontecer num pequeno planeta do sistema solar, chamado TERRA por seus habitantes: Quando chegar a poca em que, nesse lugar ao sul do Universo, estiver morrendo o velho esprito da explorao e da aventura, quando j no restarem terras nem mares a serem descobertos, quando o homem acreditar que conhece seu planeta como quem contempla uma bola de cristal pousada na palma de sua mo, quando tiver adquirido poderes aterrorizadores que lhe permitam destru-la e destruir-se, quando a grande odissia do espao exterior estiver apenas comeando..., a assim chamada Terra e seus habitantes estaro diante do perigo de se esfumar por completo, por causa de uma grande exploso que far o grande Universo subitamente despertar de seu sonho. Mas nessa poca tambm poder ocorrer que, finalmente, os homens percebam que podero, pouco a pouco, ter acesso a experincias insuspeitadas. Tero deixado de ser um sonho do Universo e passaro a viver o seu prprio: "A uma ilha esquecida chegar, SEM SABER DE NADA, O VIAJANTE, investido em alto grau do anseio de aventura. Passar por muitas provas que elevaro seu poder de IMAGINAR a graus nunca vistos; e, finalmente, chegar a VER o Universo que se esconde em cada homem, vendo o seu. Ao despertar dessa viagem solitria, gerar tanta energia, que um suave tremor cruzar o planeta inteiro.

Depois O VIAJANTE voltar e narrar o que lembrar de sua gesta. Ento, LENTAMENTE, LENTAMENTE, LENTAMENTE, UMA NOVA ERA SE INICIAR NA TERRA. Foi assim que estabeleci, utilizando uma linguagem adequada para ser compreendida em nossos dias, uma verso sinttica desta lenda, que, disfarada sob os mais diversos simbolismos, est presente em todas as civilizaes da histria conhecida. To logo tomei conscincia de seu significado fundamental, fiz o propsito de apressar o cumprimento da profecia, embora com isso antecipasse o curso das coisas. Tinha a inteno de provocar o advento dessa nova era e diminuir, assim, o perigo do apocalipse anunciado. Com isso, alm do mais, realizaria o outro grande sonho de minha vida: a criao de um grande museu disposto em forma de labirinto. Com esse duplo propsito, percorri o globo, at encontrar na esquecida ilha de Tkland as condies necessrias ao cumprimento dos dois fins. Mantive em segredo os preparativos e ocultei, at o ltimo instante, o motivo principal de minha convocao, porque esse o esprito da lenda: 'chegar, SEM SABER DE NADA, O VIAJANTE... Fui obrigado a manter absoluta reserva, para no destruir a espontaneidade necessria faanha. Por outro lado, se tivesse revelado desde o incio a razo de tudo isso, o mundo teria me tranformado no alvo das mais cruis zombarias. Pode ser que at eu, no fundo de mim mesmo, duvide de ter interpretado corretamente a lenda. Pode ser tambm que, mesmo sendo minha traduo correta, a origem da profecia se deva apenas imaginao febril de poetas que forjaram uma inveno que se foi perpetuando. Pode ser. De qualquer modo, porm, creio firmemente que, se o processo nela anunciado se cumprir, feitos notveis chegaro a se produzir. s vezes o homem obrigado a forjar grandes fices para antecipar descobertas que, de outro modo, levariam muito tempo para se realizar. Este foi o esprito de minha empreitada, e nele acabei confiando cegamente. Senti-me como um dramaturgo das sombras que brindava seus semelhantes com o cenrio excepcional onde algum deles chegaria a coroar a mais preciosa das obras. A voc, CORNELIUS BERZHOT, se o conseguiu, cabe anunciar seu desfecho. Mas tambm sei que muito possvel que tudo d em NADA. Temo que a adversidade, em forma de rochas que esto desmoronando, no permita que a epopia se conclua. Por isso, meu desejo que sua vida no se perca, e a isso dedicarei meus ltimos esforos. Irei procur-lo no labirinto. Oxal eu consiga, antes de tombar, mostrar-lhe o caminho da fuga! Anastase George Kazatzkian P.S. Nathaniel Maris, sem querer, executou meus planos. Eu sabia que ele encontraria a pessoa adequada para enfrentar o labirinto, por isso facilitei seu ingresso no concurso. Sem sua intermediao, talvez nunca tivesse conhecido voc. A ele devo sua vinda, e muito lhe agradeo. Quanto ao iate que navegava por aqui, curiosamente chamado Dedalus, suspeito de que tem alguma coisa a ver com tudo isso. A princpio pensei em neutraliz-lo: voc precisava viver sua faanha sozinho! Mas agora j no importa. Eles tambm chegaram tarde. S espero que tenham conseguido escapar a tempo, virando a popa para o maremoto. A. G. K. Terminada a leitura do valioso documento, todos ficaram em silncio. Depois, os olhares se voltaram para Cornelius: de seus lbios sairia o resto da crnica, e estavam impacientes. Minos Tachter rompeu a solenidade do momento. Havia uma coisa que o preocupara acima de tudo. -Cornelius, possvel que o transmissor tenha falhado? No consigo acreditar! Esboando um sorriso, Berzhot iniciou seu comunicado ao grupo.

-No falhou, Minos, no falhou. A razo de meu silncio foi bem mais engraada. Eu o engoli sem querer! Aconteceu quando cheguei misteriosa cidadela de maquetes submersas... lembram? Todos confirmaram: fora a ltima notcia que tinham recebido do amigo atravs do receptor. -Para resolver o enigma tive que mergulhar e engoli gua. O aparelho foi arrastado pelo lquido at minha garganta e o engoli. Depois o senti vibrar em meu estmago, mas as mensagens no eram decifrveis. At tentei vomit-lo, mas no consegui. E vocs ho de compreender que no ia ficar esperando at ele sair por baixo... A narrao da peripcia foi recebida com gargalhadas. Cornelius tambm riu com gosto. Depois, ao se aproximarem as revelaes finais, as atenes voltaram a se concentrar. -De tudo o que aconteceu depois prosseguiu o viajante da lenda , no guardo uma lembrana muito precisa. Continuei percorrendo o labirinto, esclarecendo enigmas fabulosos, cada vez mais complexos, cada vez mais prodigiosos. Nem sou capaz de dizer quantos foram; mais de vinte, talvez. O que ficou em minha memria foi a sensao de crescimento, de estar avanando... Nesse ponto Cornelius se interrompeu, como que buscando palavras mais precisas. Marlene veio em sua ajuda. Est querendo dizer que era como um treino, que ia se tornando cada vez mais fcil resolver o mais difcil? , mais ou menos. Estava lembrando o que diz a lenda. Houve um momento em que pensei que minha cabea ia explodir. Mas, pelo contrrio, fui conseguindo enxergar, deduzir, imaginar cada vez com maior soltura, de um modo de que nunca pensei que fosse capaz. E, alm do mais, companheiros, como estava gostando daquilo! Desejava que no acabasse nunca... E, ento, voc chegou ao corao do labirinto? - perguntou Minos. Cheguei. J estava to preparado, to pronto, que no tive nenhuma dificuldade para compreender o desafio. Daquela caverna esfrica, que outro panorama eu poderia contemplar seno o humano? Olhei para mim mesmo. Agora no seria capaz de repeti-lo, mas, na situao em que eu estava depois de ter atravessado o labirinto, fui enxergando. Acreditem, dentro de ns existe um Universo, to vasto e to extenso, que quase comparvel ao ocupado pelos astros e planetas... Sei que viajei por ele, e sei tambm que, de tudo o que vi, at agora s conhecemos uma parte muito pequena. Podemos intu-lo, mas ainda nos inconcebvel. Mas est a, espera de que sejamos capazes de potencializ-lo. Ento, e s ento, lentamente, florescer e inundar a vida de tal modo que se tornar realidade o que diz a lenda. Os sonhos mais sublimes sero verdade. Tenho certeza de que s depende de ns seu cumprimento progressivo. Cornelius emudeceu. Parecia ter concludo. Nathaniel preencheu o silncio perguntando: Voc no nos pode dar mais detalhes? O que mais viu em sua viagem? Vi muitas coisas, maravilhas incrveis que os homens protagonizaram... Mas esqueci tudo. Alm do mais, talvez seja melhor no lembrar. Tudo chegar, se no se produzir a exploso de que fala a lenda. Vamos dar tempo ao tempo, sem nos deixarmos adormecer. Caber a ns, a nossos filhos, aos filhos de nossos filhos e aos que viro depois forjar tanta glria. Enxerguei-o com tanta clareza que, por mais inatingvel que parea, confio nisso plenamente. Embora exigindo grandes esforos, chegar o dia em que os homens, sendo mais do que nunca singulares e distintos, sentir-se-o todos iguais. Ser preciso abandonar os velhos mecanismos, desterrar a guerra e a injustia, fazer de todo trabalho criao...; devemos lutar por isso tudo ao mesmo tempo. Pois o florescimento do mundo interno que enxerguei est agora em nossas mos: nascer dos homens e elevar a vida humana a nveis que parecem utpicos. Mas continuar sendo uma quimera se essa faculdade que temos oculta no for, dia a dia, trazida tona... No sei mais o que dizer. O futuro tem a resposta... Que a grande descoberta de Anastase Kazatzkian e minha

aventura signifiquem um avano da nova era. Tive a felicidade de representar a humanidade inteira. Quando Cornelius terminou sua interveno, seus companheiros estavam perplexos. Esperavam ouvir alguma coisa mais direta e fulminante, de importncia mais imediata. Mas depois, pouco a pouco, o que o amigo dissera foi calando em suas conscincias. Todos, sem perceber, sem sair do lugar, imaginaram as mil maneiras pelas quais o que fora anunciado poderia COMEAR A SE PRODUZIR... O que eles, de certo modo, sempre haviam pressentido acabava de ser dito por Cornelius e comeava, lentamente, a se tornar verdade... E, assim, quase poderamos dar esta histria por terminada. Tudo o que ela tem de essencial j foi contado. Mas, em ateno aos que nos acompanharam at aqui, no custa saciar sua curiosidade.

A temida batalha campal entre valentes nunca chegou a acontecer. O helicptero que havia chegado ilha no pertencia aos aliados de Bongkar, mas ao exrcito de Dondrapur. Na capital havia sido registrado, algumas horas antes, um estranho movimento ssmico, cujo epicentro estava localizado justamente em Tkland. Alm disso, a suspenso do concurso, anunciada no dia anterior por Kazatzkian, havia despertado muitas suspeitas. Tentaram comunicar-se com o posto de Bongkar, mas ele, como sabemos, estava ocupado com outras coisas... Tudo isso, em suma, levou o governo a decidir enviar um aparelho de reconhecimento. Encontraram os homens da Companhia, de fato, tentando consertar a lancha. Eles no ofereceram resistncia. Quanto ao ganancioso coronel, digamos apenas que, apesar de maltratado e machucado, ainda estava vivo. Os outros no haviam cometido o disparate de mat-lo. Contentaram-se em mant-lo como refm para o caso de aparecerem os reforos que ele esperava. Os tais reforos, diga-se de passagem, nunca chegaram. Sem dvida foram detidos pelo maremoto e pelo perigo que corriam, j que o governo colocara-se em alerta. Mais tarde, no meio da manh, mais trs helicpteros pousaram em Tkland. Bongkar e os homens da extinta Companhia foram levados para Dondrapur. Em outro vo, tambm viajaram nossos amigos. Ao anoitecer, j estavam na Europa. Embora fossem obrigados a separar-se, por causa das diferentes profisses que exerciam, prometeram que, cada um a seu modo, trabalhariam intensamente para que o cumprimento da profecia prosseguisse, tanto em cada um deles como em todos os que estivessem sua volta, at o fim de seus dias. A notcia da catstrofe de Tkland deu a volta ao mundo no mesmo dia... e, pouco depois, nas edies especiais da revista Imagination. Nathaniel Maris publicou a verso completa da histria que sintetizamos neste livro.

As reaes foram muito variadas, muitas delas irnicas e incrdulas, at que se divulgou uma notcia que dissipou grande parte das dvidas e abriu um espao substancial para a esperana. Os principais centros sismogrficos internacionais foram unnimes em comunicar que, na noite do desfecho da epopia de Tkland, exatamente na hora em que Cornelius Berzhot despertara de sua viagem ao universo humano interior, produzira-se em todo o planeta um leve abalo, quase imperceptvel, mas real. Obviamente, no podia ter sido ocasionado pelo terremoto natural que assolara a ilhota, pois tratava-se de um pequeno sismo local, sem nenhuma repercusso nos continentes. Portanto, sem dvida nenhuma, O ABALO DETECTADO ERA O QUE PREVIA A LENDA DO UNIVERSO SUL..

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