Aubertin Esprit Public 18e

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Charles AUBERTIN
LESPRIT PUBLIC au XVIIIe SICLE

tude sur les mmoires et les correspondances politiques des contemporains 1715 1789
Un document produit en version numrique par Pierre Palpant, bnvole, Courriel : ppalpant@uqac.ca Dans le cadre de la collection : Les classiques des sciences sociales fonde et dirige par Jean-Marie Tremblay, professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi. Site web : http://classiques.uqac.ca/ Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque Paul-mile Boulet de lUniversit du Qubec Chicoutimi. Site web : http://bibliotheque.uqac.ca/
Lesprit public au XVIIIe sicle
Un document produit en version numrique par Pierre Palpant, collaborateur bnvole, Courriel : ppalpant@uqac.ca
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LESPRIT PUBLIC AU XVIIIe SICLE

tude sur les mmoires et les correspondances politiques des contemporains, 1715 1789
par Charles AUBERTIN (1825 - ??)
Editions Slatkine reprints, Genve, 1968, 500 pages. 1e dition : 1873. Polices de caractres utilise : Verdana, 12 et 10 points. Mise en page sur papier format LETTRE (US letter), 8.5 x 11
[note : un clic sur @ en tte de volume et des chapitres et en fin douvrage, permet de rejoindre la table des matires]
dition complte le 1er dcembre 2006 Chicoutimi, Qubec.
TABLE
DES
MATIRES
INTRODUCTION. Ide gnrale et dessein de louvrage : le XVIIIe sicle expliqu par les Mmoires contemporains. Premire poque : la Rgence (1715-1724) CHAPITRE Ier. La Chronique des bourgeois de Paris : Journal de Buvat, Mmoires de Marais. CHAPITRE II. La Rgence juge par les Mmoires. Le principe monarchique en 1715. CHAPITRE III. Correspondance manuscrite de labb Dubois : la diplomatie sous la Rgence. CHAPITRE IV. La Province en 1715 : Lettres manuscrites de la marquise de Balleroy et de ses amis.
Deuxime poque : le rgne de Louis XV Depuis le ministre de Fleury jusqu la guerre de Sept ans (1724-1756) CHAPITRE Ier. La Vie et les Mmoires de lavocat Barbier. CHAPITRE II. Le Journal du marquis dArgenson : un philosophe homme dEtat. CHAPITRE III. Le Roi Louis XV et son gouvernement daprs Barbier et dArgenson. CHAPITRE IV. LOpposition sous Louis XV. Parlementaires, jansnistes, philosophes et rpublicains. CHAPITRE V. La Cour et ltiquette. Mmoires du duc de Luynes.
Troisime poque : le rgne de Louis XV (suite) De la guerre de Sept ans la mort du roi (1756-1774) CHAPITRE Ier. La France aprs Rosbach : Correspondance manuscrite de Bernis et de Choiseul, etc. CHAPITRE II. Les Salons de Paris la fin du rgne : Mmoires de Bachaumont. CHAPITRE III. Le Sentiment religieux au temps de lEncyclopdie : Journal manuscrit de S.-P. Hardy.
Quatrime poque : rgne de Louis XVI Fin de lancien rgime (1774-1789) CHAPITRE Ier. Marie-Antoinette et son rle politique : Mmoires de Bezenval, dAugeard et de madame Campan. CHAPITRE II. La Reine juge par ses parents et par elle-mme : correspondance avec Marie-Thrse et Joseph II. CHAPITRE III. La fin de lancien rgime. Correspondances secrtes et anonymes imprimes ou manuscrites.
INTRODUCTION
Ide gnrale et dessein de ce livre : le XVIIIe sicle expliqu par les Mmoires contemporains. Mthode suivre dans cette tude ; limites et divisions du sujet. Intrt particulier des Mmoires politiques : comment on y peut chercher lhistoire sincre des progrs et des transformations de lesprit public depuis 1711 jusquen 1789.
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Le XVIIIe sicle, dont la gloire est aujourdhui hors
datteinte, a compt dans son histoire plus dune date nfaste ; il a eu, lui aussi, ses dfaillances et ses tristesses. Sous cet clat des arts et de la philosophie qui, en dpit de nos revers, continuait illustrer le nom franais, plus dune blessure inflige au patriotisme a saign. Mais lme de la France, trahie par des chefs indignes, console et raffermie par dloquents crivains, a non seulement maintenu sur lEurope, force de gnie
civilisateur, son empire branl ; elle a fait plus, elle a entretenu dans les gnrations nouvelles le ressentiment de lhonneur offens, elle a cr lnergie qui efface avec
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lpe
les
humiliations de la dfaite. Cest ce qui imprime
ce sicle, si
grand par lesprit, la marque hroque ; cest par l quil exerce une sduction dont lattrait devient plus pntrant et plus vif ds que lheure prsente est plus sombre et que nous traversons quelque passagre clipse. Il semble parfois sabaisser jusqu nos faiblesses et souffrir nos douleurs, comme pour nous mieux apprendre le secret de lespoir invincible. Aprs tout ce quon a publi sur cette poque mmorable, aprs tant de travaux brillants ou profonds, tant de recherches 5
savantes, tant daperus ingnieux et dlicats, il ma paru quune tude, nouvelle encore, restait entreprendre. Jai cru quen laissant lcart les uvres clbres de la littrature suprieure, sur lesquelles la critique a dit, ou peu sen faut, son dernier mot, il ne serait pas sans intrt dobserver les mouvements de lesprit franais au XVIIIe sicle dans cette partie intime et confidentielle de la littrature historique qui, sous le nom de Mmoires, traduit jour par jour, avec une sincrit nglige, la pense du moment, et dune plume libre, ingale, diffuse, mais assez fidle, crit lhistoire mesure quelle se fait. Peut-tre un tableau ainsi trac sans parti pris, avec la matire mme de la vrit nue et sans art, sera-t-il plus facilement dgag du mlange des fausses couleurs, des illusions de la perspective et des tons forcs de la dclamation. Suivant un axiome admirablement justifi par M. Villemain et par lcole quil a fonde, la littrature est lexpression vivante de ltat moral dune socit ; mais naurons-nous pas une garantie plus sre encore de la fidlit de cette brillante image littraire si nous pouvons placer, en face des peintures que le talent et la passion animent, une expression plus simple des murs
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publiques qui nous aide vrifier lexactitude de la premire ? Nulle poque ne se prte aussi aisment aux conditions de cette preuve et de ce contrle ; aucune nest aussi abondante en confidences sur elle-mme ; aucune na aussi libralement prodigu, ct des Mmoires, les Correspondances, qui ne sont que des Mmoires involontaires ; et cette richesse mme est un tmoignage de plus qui atteste lactivit puissante de
lopinion et le charme vari du spectacle que les motions de la vie publique offraient aux regards intelligents. Dassez nombreux explorateurs, nous ne lignorons pas, ont dj visit avec fruit cette partie la moins connue et la moins accessible de lrudition littraire : philosophes, historiens et critiques ont creus cette mine opulente et sont revenus de leur recherche les mains pleines. Mais, remarquons-le, toutes les tudes entreprises dans cette direction et sur ce terrain taient limites un objet spcial, subordonnes un dessein
tranger : une fois les renseignements pris et la moisson faite, on laissait l le champ demi cultiv. Lide ne venait pas dtudier cette vaste matire en elle-mme, de la faire passer du second rang au premier, et de la choisir, non comme un auxiliaire et un accessoire, mais comme lobjet unique dun travail dtermin. Dailleurs, parmi tant de documents nouveaux que chaque jour met en lumire, combien de publications qui sont dune date trop rcente pour avoir pris rang dans les rsultats gnraux de la science et pour avoir livr aux lecteurs pntrants tout ce quelles renferment ! Serait-ce aussi une prsomption de croire quil ne saurait tre inutile dintroduire lordre, lesprit critique, lunit dans ce
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mlange dlments
disparates et cet amas dinformations ? Nest-il pas permis desprer que ces tmoignages, de tout caractre et de toute origine, une fois classs suivant leurs affinits naturelles, une fois dbarrasss des rcits mensongers ou suspects dont le voisinage leur nuit, gagneront en intrt comme en autorit ?
Telle est la pense et lambition de cette tude. Nous avons un double but : expliquer le XVIIIe sicle par les Mmoires contemporains ; donner une ide juste de la vie sociale et politique de cette poque en cartant les notions vagues, les renseignements de seconde main et le savoir improvis ; confronter le tmoignage de la littrature secrte avec la manifestation clatante et plus ou moins apprte de la littrature publique, voil notre principal dessein. Le second sera rempli si, selon notre esprance, il nous est donn en mme temps daccrotre la valeur de ce fonds dj si riche, comme on double celle dune terre fertile et demi inculte par un travail persvrant. Avant tout, fixons nos limites : cest notre premier devoir en face dune matire flottante et si vaste. O commencent, o finissent les Mmoires du XVIIIe sicle ? Considr du point de vue o nous sommes placs, le XVIIIe sicle commence, vrai dire, en 1715, et finit en 1789. Dans le champ dexploration o nous entrons, ce sont l nos frontires naturelles. Sans doute, cet esprit de libert politique et philosophique qui a donn au XVIIIe sicle son caractre, ne date pas de 1715. Il a devanc la rgence, il avait inspir de hardis crivains sous Louis XIV et sduit de nombreux contemporains du roi absolu. Le XVIIe sicle,
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vou en apparence aux principes conservateurs, aux
doctrines autoritaires, avait gard plus fidlement quon ne croit les traditions du sicle prcdent. Sous Henri IV et sous Louis XIII, des observateurs valuaient au dixime de la population totale Paris et au vingtime en province le nombre des esprits
forts : le protestant Lanoue, dans ses Discours, signalait un million dathes ou dincrdules en France, et le pre Mersenne, en 1636, en comptait cinquante mille Paris plus dimportance quil ne convient
1.
Sans attacher chiffres, dont
ces
lexactitude na rien de mathmatique, nous nous bornerons les confirmer par cette rflexion de La Mothe le Vayer : Jamais le nombre des athes na t aussi grand quaujourdhui
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Voil, si je puis dire, le premier fonds et comme ltablissement de la libre pense dans la masse de la nation. Ce public spcial, form par la Renaissance, par la lecture de Rabelais et de Montaigne, par lhorreur du fanatisme et des guerres de religion, trouva de nouveaux chefs et de nombreux signes de ralliement au XVIIe sicle : Charron, Le Vayer, Gassendi, continuant luvre commence, dvelopprent les germes de scepticisme ou
dpicurisme que tant de rvolutions avaient jets dans les esprits. Leurs crits nous prsentent une bauche o il est facile de reconnatre les traits primitifs et la forme naissante de la philosophie de Voltaire. Sous Louis XIII, au temps de la Fronde, les disciples de ces matres sont partout, la
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ville, la cour,
dans la littrature et dans les camps ; les potes cyniques et libertins foisonnent ; lair pyrrhonien est la mode parmi la
Les Discours de Lanoue sont de 1583. Cest dans ses Qustiones celeberrim in Genesim que le P. Mersenne fait ce calcul. Il ajoute : Qu, (Lutetia) si luto plurimum, multo magis atheismo ftet, adeo ut in unica domo possis aliquando reperire duodecim qui hanc impietatem evomant.
2
De la vertu des payens (1810), article sur Julien.
jeune noblesse, cela fait partie du ton cavalier, cest presque une des qualits de lhonnte homme 1 . Vers le milieu du sicle, quand Louis XIV, Bossuet et Descartes ont prvalu, quand lesprit libertin, vaincu, discrdit, est contraint de subir la rgle et de plier sous lascendant du pouvoir, de la science et du gnie, il senveloppe de prudence, il fuit le pril des controverses, abrite sa dfaite dans quelques salons, grce la tolrance dlicate de la bonne compagnie ; il inspire les causeries de Ninon, les crits de Saint-vremond, et exerce avec sagesse une propagande secrte, mais efficace. Bientt dillustres adeptes, grands seigneurs et potes, les Vendme, le futur rgent, Chaulieu, Lafare, les oisifs et les frondeurs de Paris, en haine de lhypocrisie rgnante, prennent ses couleurs et peu peu lui ramnent lopinion. Les Mmoires dcrivent avec force laltration grave des murs et des croyances en cette crise du sicle, pendant les vingt-cinq dernires annes du rgne de Louis XIV 2 . Tandis que le principe
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dautorit, puis par ses excs, dcline son tour et
Voir Charron, De la Sagesse, l. II, ch. V (1601). La Mothe le Vayer, Dialogues dOrasius Tubero (1632). Philosophie de Gassendi, par Bernier (1675). Voir aussi Thophile (1590-1626), Saint-Amand (1594-1660), Cyrano de Bergerac (1620-1655). Sur les libertins de ce temps-l, voir Pascal, Penses, art. IX, no 1, art. XXIV, no 98, etc.
2
Sur les esprits forts contemporains de Louis XIV, voir Bossuet, Oraison funbre de la princesse Palatine, Sermons sur la Providence et pour le jour de Pques (4e sermon) ; Bourdaloue, Sermons sur la Divinit de la religion chrtienne et sur lImpnitence finale ; Fnelon, Sermon pour lpiphanie ; Malebranche, Recherche de la vrit (3e partie, de lImagination) ; Boileau, Satires I et IV, ptre III ; La Bruyre, sur les Esprits forts ; les uvres de Saint-Evremond et les Posies de Chaulieu. Voir aussi les Lettres nouvelles de la Palatine, mre du rgent : La foi est tellement teinte en ce pays quon ne voit presque plus maintenant un seul jeune homme qui ne veuille tre athe (1698).
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saffaiblit, Bayle et Spinoza en Hollande, Locke en Angleterre, Fontenelle, Vauban, labb de Saint-Pierre, Fnelon lui-mme, par leurs crits politiques ou philosophiques, donnent le branle cette rvolution morale que le XVIIIe sicle prcipitera 1. Cest alors que Voltaire, lun des plus jeunes habitus du Temple, grandit parmi les clats de rire et les sarcasmes du disme picurien de Chaulieu. La rgence arrive, les liberts contenues dbordent ; lesprit philosophique fait irruption sur la scne avec dipe, et dans la satire avec les Lettres persanes. Il ntait, jusque-l, quune mode tolre ou proscrite ; dsormais il sera une puissance. Cet esprit du XVIIIe sicle est n bien avant 1715 ; mais cest 1715 qui en marque lavnement. Si les quinze annes qui prcdent la rgence appartiennent une poque de transition o le rgime vieilli succombe dans un affaissement silencieux, les dix annes qui suivent 1789 forment une poque nouvelle o le progrs des ides sarrte, o la thorie fait place la pratique. Dun ct, la priode
prparatoire ; de lautre, la priode dachvement. Cest dans lintervalle que le mouvement rformateur stend et que luvre profonde slabore, grce la fermentation tantt sourde,
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tantt bruyante, qui remplit et passionne ces soixante-quinze annes.
Les plus hardis crits de Spinoza ont paru de 1670 1677 ; Bayle, n en 1647, mort en 1706, a commenc dcrire avec succs en 1680. Locke n crit son pitre sur la tolrance en 1689, son Essai sur lentendement en 1690, son Christianisme raisonnable en 1695. Les Dialogues des morts de Fontenelle sont de 1683, la Pluralit des mondes de 1686, et lHistoire des oracles peu prs du mme temps. Vauban et Bois-Guilbert crivaient de 1697 1707 ; les crits politiques de Fnelon ont t composs de 1693 1711 ; le Projet de paix perptuelle de labb de Saint-Pierre est de 1713.
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Rien de plus logique, par consquent, que de nous attacher ces deux termes prcis et denfermer nos recherches dans ces limites, en cartant les Mmoires qui se rapportent, soit au rgne de Louis XIV, soit la Rvolution. Quelques-uns, il est vrai, au commencement ou la fin, sont placs pour ainsi dire cheval sur nos frontires : parmi ceux-l nous appellerons nous ceux qui y viennent deux-mmes, ceux dont lessentiel sajuste notre cadre, et nous repousserons les autres, sauf leur faire en temps et lieu des emprunts ncessaires pour confirmer le tmoignage des Mmoires spcialement tudis. Aux exclusions indiques par la chronologie, il faut ajouter celles que commandent lamour du vrai et le caractre de ce travail. Deux sortes de Mmoires sont exclure : les uns comme indignes, les autres comme inutiles. Nos recherches seraient sans fruit, et ce livre naurait aucune raison dtre, si notre premier soin ntait pas de rejeter absolument les mmoires apocryphes ou simplement douteux. Nous repoussons donc ces romans historiques, publis sans nom dauteur ou sous des noms demprunt, dont on peut voir la liste dans Brunet et dans Qurard ; un tel fatras na rien de commun avec lrudition 1 . Cette juste svrit sapplique galement aux compilations rdiges sur des notes et sur des
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souvenirs
fournis par certains personnages qui avaient de lesprit, comme dit la comdie, avec leurs secrtaires. Ce qui fait le mrite et
Tels sont, par exemple, les prtendus Mmoires de labb Dubois (1820), les Mmoires secrets de madame de Tencin, par labb Barthlemy (1790), les Mmoires du chevalier de Ravannes (1740), ceux de Massillon sur la rgence (1792), et nombre dautres que nous aurons loccasion de signaler.
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lattrait des Mmoires, cest le naturel du style, la vivacit de limpression personnelle, la sincrit des confidences ou le piquant des aveux involontaires : de quel prix rel peuvent tre ces compositions qui ressemblent un travail davocat
command par un client incapable de plaider lui-mme sa cause devant la postrit ? Qui sait, dailleurs, ce que le rdacteur plus ou moins scrupuleux a mis du sien dans les documents quil dclare authentiques ? Ce qui est original et incontest peut seul servir notre dessein. Les vrais Mmoires sont assez nombreux pour nous dispenser de recourir ces recueils de fabrique suspecte o tout nest pas faux, sans doute, mais o la vrit, qui sy trouve dissmine, manque de certitude et de garantie 1 . Ces mmes scrupules nous dcident laisser en dehors de notre plan une espce particulire de publications qui servent parfois de supplment la partie anecdotique et scabreuse des Mmoires : jentends par l ces recueils satiriques, chansons, pamphlets, nouvelles anonymes, rumeurs de la rue et de la place publique, que la mchancet invente ou grossit et que loisivet colporte. Tout ce menu butin des sottisiers du temps, ce rsidu fade et cynique des mdisances et des
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perfidies de la vie
sociale, ne prsente lobservateur, quoi quon ait dit, aucun point dappui assez ferme pour y tablir une exacte apprciation des murs et de lesprit dun sicle. Nhsitons pas lavouer : nous navons aucun got pour ces trivialits prtentieuses, pour
1
Au commencement de la Rvolution, par spculation politique ou commerciale, on a publi une srie considrable de ces biographies quivoques. Les plus clbres sont les prtendus Mmoires de Richelieu, rdigs par Soulavie, ceux de Maurepas, attribus Sall, secrtaire du comte. Il est bien peu dinformations srieuses, dans ces compilations, qui ne se rencontrent sous une forme plus sre dans les Mmoires authentiques.
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ces riens plus grossiers que spirituels, trop souvent cits et vants, et qui ne mritent, suivant le mot de Voltaire, que le mpris de lhistoire. De tout autres raisons nous interdisent les crits trop spciaux, trangers par leur spcialit mme notre dessein dinvestigation politique, morale et littraire : tels sont les Mmoires de guerres, de finances ou de diplomatie, moins quils ne touchent directement, par certains cts, lhistoire des murs et de lopinion. Mais, en gnral, de libres
observateurs comme nous nont rien dcouvrir dans ce domaine pourraient particulier nous des historiens par proprement exemple, sur dits. Que
apprendre,
lhumeur
changeante de Paris et des grandes villes, les Mmoires militaires rdigs daprs les notes de Villars et de Berwick, ou les Mmoires diplomatiques de labb de Montgon et de M. de Valori
1
Bornons-nous donc aux Mmoires dont lauthenticit et le srieux caractre nous promettent dutiles indications sur ltat de lesprit public au XVIIIe sicle. Ainsi rduit et dgag, le terrain est bien vaste encore ; il y a
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l un ensemble
dlments trs varis, trs compliqus : par quel moyen russirons-nous y mettre lordre et lunit, dbrouiller ce chaos apparent ? Lide gnrale qui nous inspire cette tude
1
Les Mmoires de Villars vont de 1670 1734 ; ceux de Berwick, rdigs par labb Margou en 1734, finissent en 1716, avec une suite ajoute par labb Hooke en 1778. Les Mmoires de labb de Montgon, publis en 5 volumes (1748), se rapportent aux ngociations dont cet abb fut charg auprs des cours dEspagne et de Portugal en 1725. Quant au marquis de Valori, ses Mmoires, publis en 1820 (2 vol.), ont trait son ambassade en Prusse (1739-1750).
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et dirige nos recherches nous fournit elle-mme une division simple et rationnelle. Ce quon appelle lesprit dun sicle exprime et rsume trois choses : lopinion politique du pays, les murs de la socit, le mouvement littraire ; concert puissant de toutes les nergies dun grand peuple, o chacune de ces forces se mle aux deux autres, les anime et les pntre, tout en conservant, dans cette intime rciprocit dinfluence, son originalit et son relief. De l un triple aspect du sujet qui nous occupe ; de l un partage naturel de ces nombreux crits en trois classes, suivant quils intressent plus spcialement la politique, les murs ou la littrature. Les trois parties de ce travail correspondront ainsi la triple manifestation de lesprit public. Prvenons une objection. Qui dit Mmoires, Correspondances, Souvenirs, dsigne un genre de rcit et dexposition o, dordinaire, il est question de tout la fois, o ce dsordre mme, cette verve irrgulire ajoute lintrt du sujet. Remarquons, cependant, quau milieu de cette diversit un peu confuse il y a toujours une certaine espce de renseignements qui domine et qui suffit donner au rcit sa couleur, son agrment propre et son utilit. Cela justifie amplement la division propose ; ce qui peut rester de flottant et dindtermin dans ce classement naturel ne messied pas en pareille matire et nenlve rien dessentiel la solidit de nos raisons. Faut-il citer quelques exemples ?
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Qui ne sent que les Mmoires du
marquis dArgenson, ou le Journal de Barbier, ou celui de Mathieu Marais, appartiennent une classe trs diffrente des
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Mmoires du prsident Hnault, ou des Mmoires de Lauzun ? Qui ne voit que les lettres de mademoiselle solistes, ou les Mmoires de madame dpinay, ou la correspondance de madame du Deffant se distinguent trs nettement des Mmoires de Marmontel, de la Correspondance de Grimm, ou du Journal de Bachaumont ? Ce nest pas tout. Dans cette division fondamentale viennent sencadrer et sadapter, en sous-ordre, dautres classements qui contribuent claircir la matire, lorganiser, et qui me semblent prsenter le double avantage des subdivisions bien faites, savoir, daccuser avec plus de prcision lunit de lensemble, en dgageant chaque partie, et de lier fortement le tout par la juste distribution des dtails. En voici la preuve. Ds quon observe avec un peu dattention le cours des vnements et le travail des ides entre 1715 et 1789, on saperoit bientt que ce large intervalle, dsign sous le nom collectif de XVIIIe sicle, comprend quatre poques dont les diffrences ressortent vivement sur ce fond de dcadence politique, dimmoralit gnrale, de licence dopinion et de progrs philosophique qui constitue lunit du sicle. La Rgence a un caractre de tmrit novatrice et de singularit effronte sur lequel il est superflu dinsister. Le despotisme doucereux du cardinal de Fleury, qui assoupit les ides, qui surveille et retient le cynisme des murs, qui gurit les plaies de ltat par un rgime de paix et dconomie, ce systme habile et dune
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patience taciturne ne forme-t-il pas
un contraste vident avec la ptulance dsordonne de lpoque
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qui prcde ? A la mort du cardinal, et surtout aprs le trait dAix-la-Chapelle, en 1748, qui couronne les cinq ou six annes brillantes du rgne, une nouvelle priode souvre, diffrente la fois de lpoque de Fleury et de la Rgence : cest le vrai XVIIIe sicle qui se dploie dans sa vigueur et sa fcondit. On voit alors lesprit public changer ; il tourne une opposition passionne, il semporte une rvolte de colre et de raison contre les iniquits incorrigibles dun gouvernement dshonor : un divorce clate entre la royaut et la nation. Prpar par des causes lointaines, acclr par des impulsions trs diverses, le mouvement rformateur grandit au milieu des circonstances les plus favorables, il se propage, en vingt-cinq ans, avec une ardeur victorieuse, avec un irrsistible entranement qui restera parmi les souvenirs ineffaables du genre humain. Les premires annes de Louis XVI semblent renouveler latmosphre politique et raliser denthousiasme un accord, trs possible en ce tempsl, entre lesprit de la rvolution, qui a dj toute sa force, et le principe monarchique, relev de son abaissement, dsarm de son despotisme, affranchi de ses prjugs. Cette quatrime poque, clbre par les tentatives de Turgot, de Necker, de Malesherbes, salue par les applaudissements de Voltaire et des bons citoyens, cette poque dapaisement, dillusions
attendrissantes et de rves honntes, o laigreur politique sadoucit dans une sorte de pastorale universelle, sous la dbonnaire influence de Louis XVI, marque la srie des derniers beaux jours et des suprmes espoirs de lancienne socit. Eh bien ! il est impossible que chacune de ces poques nait pas empreint de son caractre et teint de ses couleurs les 17
Mmoires quelle a produits et inspirs. Si limpression de ces diffrences est, en effet, trs sensible, surtout dans les Mmoires politiques, navons-nous pas l un moyen tout indiqu pour coordonner ces crits, selon le progrs des temps, de manire former une suite continue et comme une chane de lhistoire des ides, entre 1715 et 1789 ? Cet ordre, dont la convenance est si frappante quand il sagit des Mmoires politiques, qui sont lobjet de ce volume, peut ntre plus aussi absolu dans ltude des Mmoires littraires et de ceux qui dcrivent les murs. L, on le comprend, les variations de lesprit gnral ne se refltent plus aussi
frquemment, ni avec des phases aussi rgulires ; mais, en revanche, que de rapprochements faciles ! Que de
ressemblances ou de contrastes entre les talents, les situations, les caractres ! Qui nous empche demprunter aux moralistes, aux peintres du cur humain, lart dlicat et biensant dassortir les nuances, de former des groupes dans ce tableau si anim de la socit la plus brillante qui ft jamais ? Les originaux abondent parmi les auteurs de Mmoires : il y a des Philinte, comme le prsident Hnault, des don Juan, comme Lauzun, des femmes savantes, comme madame de Genlis, des philosophes, comme madame dpinay, des provinciales de qualit comme la baronne dOberkick. Les murs de la cour sy opposent celles de la ville ; les ennemis de la philosophie y savent tenir leur coin, non sans esprit, et si madame du Deffant y parat dans sa gloire mondaine et son dsenchantement, nous y voyons figurer une autre marquise, moins
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fte et plus heureuse dans sa
rsignation pleine de chrtiennes esprances, Madame de 18
Crquy. Les Mmoires littraires ne sont pas plus rebelles aux exigences dun plan raisonn : les correspondances
biographiques ou personnelles, celles de Rousseau ou de Buffon, se distinguent des correspondances gnrales de Laharpe ou de Grimm ; le journal dun bel esprit comme Coll, ou dun pote comme Marmontel, ne ressemble pas aux rcits de lconomiste Morellet ; sans compter que, dans cette nation bigarre des crivains et des littrateurs, il y a une tribu qui a ses murs, ses intrts, ses aventures part, je veux dire les gens de thtre, dont Fleury, Audibert et quelques autres ont cont lhistoire. Ainsi disparat la difficult premire et capitale de ce travail, qui tait de soumettre lordre, la rgle une matire vaste, incohrente et complique. Mais une autre surgit aussitt : comment extraire et digrer la masse des documents que tous ces Mmoires contiennent ? Comment la rduire en un seul corps douvrage ? Analyser lun aprs lautre ces Mmoires, former de ces portraits une galerie, serait un travail dont la prolixit monotone aboutirait la confusion ; lintrt et lunit du livre en souffriraient la fois. Procder uniquement par tableaux successifs, par lexposition condense des remarques les plus srieuses que suggre la lecture des documents, ce serait abuser des dissertations : dans le vague de ces gnralits la physionomie propre des tmoins consults sefface, le piquant de leurs crits smousse. Nous avons cru possible dviter lun et lautre inconvnient, le dcousu des analyses
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multiplies et
labstraite uniformit des synthses excessives. Nous avons
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voulu dfendre et sauvegarder deux choses : loriginalit personnelle des auteurs de Mmoires, et les vues densemble qui doivent tre lun des principaux rsultats de cette tude. On ne stonnera pas de ces longues explications, et lon nous pardonnera cette sorte de confidence littraire, si lon veut bien rflchir que dans un tel sujet la question de mthode et dorganisation prime tout. Dclarer son dessein et les moyens de laccomplir, ctait dj porter sur les Mmoires du XVIIIe sicle un premier jugement. Abordons, sans plus tarder, la partie essentielle du plan qui vient dtre indiqu : lexamen des Mmoires politiques. Les lecteurs qui sont disposs nous suivre connaissent notre route et notre but : ils savent sur quels principes notre marche est oriente. Nous allons parcourir une srie de tmoignages qui embrassent sans lacune un intervalle de soixante-quinze ans, et qui nous montreront sous un jour vrai les progrs et les transformations de lesprit du XVIIIe sicle. Parmi les Mmoires rassembls ici, les uns ont t rcemment publis, dautres sont encore indits et manuscrits ; les plus anciens sont connus peine et comme perdus dans de rares bibliothques. Terminons par ce mot qui rsume tout : nous nous proposons dtudier, sans parti pris, sans dclamation, en libre observateur, la lumire de documents certains, les vritables origines de la Rvolution de 1789.
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PREMIRE POQUE
LA RGENCE 1715-1721
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CHAPITRE PREMIER
La Chronique des bourgeois de Paris sous la rgence : le Journal de Buvat, les Mmoires de Mathieu Marais. Vie de Buvat et de Marais. Importance historique et mrites littraires de leurs Mmoires. Autres informations du mme temps : Mmoires de Saint-Simon, de Dangeau, de Duclos, Lettres de la duchesse dOrlans, Chronique du chevalier de Piossens ; pourquoi il nen sera pas question dans cette tude. De quelques crits apocryphes. Coup dil gnral sur les chroniqueurs de la rgence.
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Tout le monde connat, ou du moins croit connatre le
moderne bourgeois de Paris, celui qui vit sous nos yeux, dans notre socit, et qui est quelque peu de notre famille. En regard de ce personnage, illustr par le roman, par le thtre et par les rvolutions, hros semi-tragique de notre histoire intrieure depuis quatre-vingts ans, prsentons ici une figure plus simple et dun dessin plus svre : cest lancien bourgeois de Paris, tel quil existait de 1715 1789, dj pntr des influences nouvelles, mais ferme dans ses traditions, fidle aux murs du pass, et gardant, en dpit des excitations de la politique, un fonds de sagesse lavnement dun
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hrditaire plein de promesses pour esprit de libert. Le Parisien
vritable
dautrefois, le bourgeois de la vieille roche nest pas trs difficile peindre ; il a des opinions tranches et des affections stables ; on sait ce quil est, il sait ce quil veut : cest un caractre. Faonn par une troite discipline, il manque daudace, et, comme nous disons, dinitiative ; un reste de prjugs offusque sa raison, il y a plus dun ct provincial dans cette nature neuve encore. Pour le bien juger, coutons-le, car il a cd, lui aussi,
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lhumeur communicative du sicle et la mode des indiscrtions, il a cont ce quil voyait, il a tenu registre de ses impressions personnelles, et nous a laiss sur lui-mme et sur autrui des volumes de confidences. Pendant soixante-quinze ans, durant cette longue
fermentation qui travaille la socit franaise avant de la dtruire, dobscurs bourgeois de Paris, ignors du public et signorant entre eux, mais galement touchs de lattrait du spectacle dploy sous leurs regards, crivent jour par jour, avec un zle qui ne se dment pas, lhistoire des agitations
contemporaines. Aucune interruption ne brise lunit fortuite de cette uvre collective quun mme souffle anime, quun mme sentiment a inspire ; ds que lun se fatigue et pose la plume, lautre la reprend et poursuit le rcit commenc. Dans la foule des narrateurs de toute origine et de toute loquence qui nous ont transmis le vivant souvenir du XVIIIe sicle, ils forment un groupe distinct ; ils sont pour ainsi dire les chroniqueurs jurs et les historiographes officieux du tiers tat, interprtes et tmoins dune opinion dj puissante, qui ne gouverne pas encore, mais se fait respecter de ceux qui gouvernent.
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Ils ne frquentent
ni les salons, ni les antichambres, ni les coulisses ; leur point de vue nest plac ni si haut ni si bas. Ils ont pour champ dobservation la rue, le carrefour, lglise, les galeries du Palais, le comptoir du marchand, le cabinet de lavocat, la Sorbonne jansniste et le foyer fanatique du vieux quartier latin, le pav de Paris enfin. Cachs dans ce monde laborieux et populaire, ils en recueillent les voix, ils en traduisent les bruits ; ils ne songent nullement sortir du milieu quils observent, la curiosit seule 23
chez eux est ambitieuse. Ils meurent comme ils ont vcu, charms du plaisir de voir et de lorgueil de savoir, tenant juste honneur leur qualit denfants de Paris, de citoyens de la grande ville, sans accuser lingrate fortune, sans mme se plaindre de navoir pas, comme quelques-uns, pignon sur rue. On peut saisir entre eux des diffrences dhumeur et de situation ; mais ces nuances font ressortir plus vivement les ressemblances
essentielles et les traits caractristiques. Ns au cur mme de la cit, ayant un degr sensible la verve indigne, lesprit parisien, celui qui dans ses jours dclat et de puissance devient le malin gnie dun Molire, dun Voltaire ou dun Despraux, ils appartiennent tous la classe moyenne, cette classe instruite et active qui touche au peuple par la mdiocrit de son tat, aux rangs suprieurs par ses lumires. Cherchons dabord dans leurs rangs les contemporains de la rgence, ceux qui ont vu et dcrit cette brusque ruption de lesprit longtemps contenu du XVIIIe sicle. Buvat et Marais sont les vrais historiens de lopinion publique cette poque ; leur curiosit avise a
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prcisment observ ce que nous dsirons
surtout savoir. Le journal de Buvat commence en 1715 et finit en 1723 ; celui de Marais commence la mme date et finit un peu plus tard, en 1737. Voil les deux tmoins spciaux et comptents dont la dposition, corrobore par des
renseignements accessoires que nous indiquerons plus loin, servira de base notre enqute sur ltat moral et politique de la socit, pendant cet orageux dbut du sicle des rvolutions.
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Mais avant dexaminer leurs mmoires, faisons connatre leur vie et leur caractre. Aussi bien, ce sont l deux personnages assez nouveaux en littrature, et la critique na pas encore eu le temps den abuser.
I
Jean Buvat (1660-1729). Ses moyens dinformation. Les origines de sa chronique.
@ Jean Buvat nest point un duc et pair, comme Saint-Simon, ni mme un avocat, comme Marais et Barbier. Il ne hantait ni le Palais-Royal, ni le Palais de justice, ni la petite cour de Sceaux o brillait alors le fin regard de mademoiselle de Launay. Ctait un trs modeste employ de la Bibliothque du roi, attach au dpartement des manuscrits en qualit de copiste ou dcrivain, et appoint invariablement six cents livres. Las de transcrire les penses dautrui, il savisa de penser par lui-mme et dcrire pour son compte personnel. Il avait pass vingt ans dans cette obscurit laborieuse, rang comme un in-folio et faisant tout aussi peu de
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bruit dans le monde, lorsquau sanctuaire mme
de la paix, derrire ses froids rayons et ses cartons poudreux il fut saisi par lardente contagion de la curiosit publique ; et rien ne prouve mieux la fivre dmotion qui sempara alors de la France entire que cette manie dcrire sur les affaires publiques dont fut atteint le plus silencieux et le moins ambitieux des hommes.
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Ne rabaissons pas trop notre chroniqueur. Simple copiste, Buvat tait suprieur son emploi : le peu de relief du tmoin ne doit pas avilir le tmoignage. Il est dailleurs certaines pices ou certains aspects dune pice qui se voient mieux du parterre. N en 1660 Chlons-sur-Marne (ce qui ne le faisait pas tout jeune (en 1715), il avait tudi au collge des jsuites de cette ville. Dans sa jeunesse il visita deux reprises lItalie, on ne sait comment ni pourquoi ; ce fut apparemment comme secrtaire dun prlat ou dun seigneur. Car pour lui, il ntait ni riche, ni plerin, ni touriste, ni amoureux, ni pote : il en revint calligraphe. Il acheta Paris un office de matre de grammaire et dorthographe, et pour plus de correction il se maria. De ce mariage il eut un fils, mauvais sujet, quil dpcha aux les, suivant lusage du temps. Comme chez plus dun savant, lenfant de prdilection ce fut le manuscrit. Un garde des estampes, Clment de Toul, tonn de sa facilit dchiffrer les vieilles chartes, le fit entrer en 1696 la Bibliothque du roi. Il nen sortit qu sa mort, en 1729. Ces trente-deux annes dune existence claustrale sont peu fertiles en incidents : une gratification de quatre cents livres obtenue en 1725, un logement accord en 1727 au haut dun escalier de cent
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quarante marches, une demande davancement toujours
repousse, les vexations de quelques suprieurs, voil les grosses affaires, les vnements majeurs dont linfluence levait et abattait tour tour lme du pauvre Buvat.
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Son
travail
lapprocha
de
plusieurs
personnages,
considrables par leur crdit ou leurs lumires. Il connut labb Louvois, qui fut nomm neuf ans bibliothcaire du roi et qui mourut de rpltion en 1718, le docte abb Sallier, des deux acadmies, qui se dclara son protecteur, et qui lui envoyait dans ses maladies de grands pots dexcellente marmelade dabricots pour lui soulager la poitrine ; Gros de Boze, antiquaire et numismate, secrtaire perptuel de lAcadmie des inscriptions, le mme qui, en 1731, carta Voltaire de lAcadmie franaise en prononant que lauteur de la Henriade et de Charles XII ne serait jamais un personnage acadmique. Parmi ses chefs il sen trouva un, labb de Targny, pourvu de plusieurs abbayes, qui ne ddaignait pas de sapproprier les cinquante francs allous pour le chauffage de lcrivain. Buvat, dj vieux, passait de longs hivers, tels que celui de 1709, dans de vastes salles o les plafonds et les solives taient incrusts de glaons en forme de culs-de-lampe, comme si la nature se ft joue pour imiter lart. La nature accablait de fluxions de poitrine et de rhumatismes le prisonnier de ces glacires. Sil se plaignait, on le menaait dun renvoi. Ses maladies et la dplorable fixit de ses appointements le foraient de vendre son argenterie et ses meubles ou de tendre la main la piti de ses amis. Le digne homme, ainsi maltrait, se consolait en
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sappliquant les sentences philosophiques des auteurs quil transcrivait. Un jour quil soccupait de Maynard : Et moi aussi, dit-il, je puis bien dire comme lui :
Las desprer et de me plaindre Des muses, des grands et du sort,
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Cest ici que jattends la mort, Sans la dsirer ni la craindre.
Tout coup, au milieu de ses tristesses, en parcourant le cercle monotone de ses labeurs si mal rcompenss, Buvat entend retentir sous ses fentres les agitations financires et parlementaires de la rgence. Il sabandonna aux sductions de limprvu, et les circonstances donnrent bientt un srieux motif et des facilits exceptionnelles sa curiosit. Ce nest pas quil ait ressenti quelque fcheuse atteinte des dsordres et des folies de cette poque. On est labri de la ruine quand on ne possde rien. Un jour, en traversant la rue Vivienne, prs des guichets de la compagnie des Indes, il fut demi touff dans la presse et reut sur les paules deux ou trois actionnaires tombs du haut dun mur o ils piaient lheure du remboursement. Le systme ne lui fit pas dautre mal. En politique, son talent de calligraphe lui donna un rle inattendu qui, pour tre cach, nen fut pas moins dcisif. Lors du complot de Cellamare, ce petit employ tint dans sa main le sort du rgent et la paix du royaume. Il avait t mand au commencement de 1718, rue Neuvedes-Petits-Champs, lhtel Colbert o logeait lambassadeur dEspagne. La plume de Buvat, parat-il, tait plus apprcie que son intelligence, car on eut la lgret de lui confier, pour en tirer copie, des
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papiers qui contenaient le secret de laffaire.
Tremblant de se voir le secrtaire des conspirateurs, il courut au Palais-Royal, vit labb Dubois, et lui dit tout. Il se flattait dune rcompense, il peignit sa dtresse au ministre et le poursuivit
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jusquen 1723 de ses suppliques ; il le trouva muet, sourd, aveugle et insensible 1 . A labb de Louvois avait succd, en 1718, labb Bignon, conseiller dtat et directeur de la librairie. Ctait un homme dun mrite reconnu dans toute lEurope et dune bienveillance gale son mrite. Pendant quarante ans il fit honneur la science et protgea les savants. Voltaire a parl de lui dans le Temple du Got, et il fallait que cet acadmicien et une rputation justifie pour trouver place, quoique abb, dans la chapelle de Voltaire. Un double titre, il est vrai, le recommandait la faveur du ponte philosophe : il ntait pas aim de J.-B. Rousseau, et il naimait pas les moines. Il prit en amiti lhonnte et laborieux Buvat ; dfaut davancement, il lui accorda son estime. Selon toute apparence, cest dans ses entretiens avec labb Bignon que lcrivain a recueilli les matriaux
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les plus
prcieux de son Journal. Labb avait accs au Palais-Royal, il travaillait quelquefois avec le rgent et se trouvait en situation de voir juste. Jai d beaucoup, dit Buvat lui-mme, des
1
Telle est la version de Buvat lui-mme sur cette affaire, et nous avons tenu donner en entier son tmoignage. Mais Buvat ne savait pas tout. Lorsquil vint, en dcembre 1718, faire sa rvlation labb Dubois, qui tait alors secrtaire dtat et ministre des affaires trangres, il ignorait que ce mme Dubois, depuis six mois, avait lil sur lui et connaissait ses relations de calligraphe avec lambassade dEspagne. En consultant la correspondance diplomatique de Dubois aux archives des affaires trangres, nous avons vu une dpche de cet abb, date du 16 juillet 1718, cest--dire du temps o il tait ambassadeur Londres, dans laquelle il invite labb de Targny surveiller lcrivain Buvat, qui transcrit des mmoires pour Cellamare, et se servir de lui pour dcouvrir et rvler ce quil pourra savoir de la conspiration. Buvat, surveill depuis six mois par son chef, fut sans doute engag par celuici tout dclarer au moment critique ; de l sa rvlation. on trouvera cette lettre de labb Dubois dans notre chapitre III.
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rapports que jai ous dans des conversations o des personnes de distinction me faisaient lhonneur de me souffrir, et des Mmoires qui mont t communiqus. Ce monde de labb Bignon et de labb Sallier o Buvat tait souffert, o il semble avoir cout de toutes ses oreilles, tait un monde srieux, trs clair, trs pntrant, dune considration solide, dune influence discrte mais relle, qui par ses travaux, ses privilges, ses alliances, tenait dune part aux gens de lettres et au docte personnel de la rive gauche, dautre part la magistrature, aux fonctionnaires suprieurs, la riche
bourgeoisie, et touchait mme par quelques points la cour et au gouvernement. Ses habitudes desprit, un train de vie honorable et tranquille le prservaient assez ordinairement des tracasseries politiques et des pratiques de Bourse. Moins engag que beaucoup dautres corps et socits dans les passions du moment, moins assourdi par les clameurs du Palais ou de la rue Quincampoix, il jugeait plus sainement et de plus haut. On sexplique donc trs bien qu un moment donn les informations de ce monde si judicieux et si rpandu soient venues aboutir au journal que mditait lobscur crivain dans un coin du cabinet de labb Bignon. Buvat, en se faisant journaliste, ne changeait pas de profession ; il tait le secrtaire furtif des compagnies qui le recevaient, des opinions qui bourdonnaient autour de lui. Le Journal fut termin en janvier 1726. Restait une question grave : quel fruit en retirerait lauteur ?
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Ici, Buvat commit une faute irrparable. Il pouvait traiter
avec des libraires de Hollande, les de Hondt, qui lui en offraient
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quatre mille livres, une vraie fortune ; il aima mieux sen faire un titre lavancement. Rvant loges, pensions, rcompenses, tout ce que peut dsirer limagination chauffe dun employ et la vanit dun auteur plein de son chef-duvre, il fit bravement hommage du manuscrit au ministre du silence et des conomies, au cardinal de Fleury. Sa discrte minence ne mit pas la Bastille lindiscret Buvat, mais elle mit le Journal dans un in pace. Il en est sorti depuis quelques annes seulement ; cest M. Campardon qui len a tir 1 . La vie de Buvat nest gure celle dun satisfait ; cependant son journal nest pas dun mcontent. Dans un tat, ce sont quelquefois les plus plaindre qui se plaignent le moins. Buvat respecte les puissants ; il est n au pays du pote qui a dit :
On ne peut trop louer trois sortes de personnes : Les dieux, sa matresse et son roi.
Sil parle de Louis XIV, cest un grand roi, de digne et glorieuse mmoire. Sagit-il du rgent, cest aussi un grand prince, un prince incomparable. Survient Louis XV, le chroniqueur fait des vux pour la sant prcieuse de Sa Majest. Son style bien appris connat lemploi des qualificatifs. Ajoutons, sa louange ou sa dcharge, quil sexprime ainsi sur le grand roi et sur le rgent aprs leur mort ; il flatte leur mmoire lorsquelle ne trouve plus que des censeurs.
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Il juge moins les vnements quil ne les rapporte ; il na
pas une de ces opinions voyantes et qui sarborent ; en temps de
Deux volumes, 1865, par mile Campardon, archiviste aux Archives nationales. H. Plon.
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rvolution il nest pas cocardier ; il laisse dautres les couleurs et les panaches. Il cite une chanson qui me semble traduire assez bien la prudence de ses sentiments :
Entre nous jamais de dbat Sur les affaires de ltat ; Tel sur cette matire brille Qui, par son indiscrtion, De son repas la Bastille Va faire la digestion.
A ceux qui blmeraient cette neutralit timide il a davance rpondu dans sa prface : Il serait facile de se livrer des rflexions politiques, mais il faudrait tre en pays de libert. Si Buvat garde son avis pour lui, du moins il en a un. Son Journal nest pas un rcit de pleine verve, comme celui de Saint-Simon ; il ressemble aux Mmoires de Marais et de Barbier, cest un recueil de nouvelles dtaches. Figurez-vous une ample collection de faits divers o saccumulent ple-mle, mesure quils se produisent, les vnements grands ou petits, srieux ou plaisants, les nouvelles politiques, financires,
ecclsiastiques, parlementaires, acadmiques, les anecdotes, les bons mots, les sinistres, tout ce quenfantent incessamment lactivit et la folie humaines, les jeux de la nature, le conflit des passions. Cest la confusion pittoresque de la vie sociale, lhistoire en dsordre, mais pleine de mouvement, de chaleur et dimprvu. Linutile et le fabuleux entrent certainement pour beaucoup dans un journal ainsi compos par tant de collaborateurs anonymes. Libre lhistorien de
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prendre son bien o il le
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trouve. Pour le lecteur curieux avant tout de lagrment, ce dcousu plein de contrastes le pique et le ranime. Telle anecdote en apparence insignifiante, un dtail jet sans dessein, un fragment de rcit authentique et sincre, o lvnement parat avec la fracheur de la nouveaut, o les personnages sont saisis sur le vif, valent mieux que des gnralits brillantes et sont dun effet plus sr pour nous donner le sentiment du rel,
lintelligence du vrai. On voit bien que Buvat avait pour correspondants et pour garants des hommes dglise. Les nouvelles ecclsiastiques sont chez lui trs dveloppes. Il les tient manifestement de premire main. Quel trouble jetait alors dans les mes pieuses et dans la socit mondaine lencyclique de 1713, la bulle Unigenitus, cette constitution impose, repousse, explique, accepte, repousse de nouveau, raccepte, demi enregistre, et toujours
contredite ! Les motions que le XIXe sicle a pu voir dans les esprits et les consciences ntaient rien auprs de ces
effervescences chroniques, de ces dissentiments tenaces, de ces combats de doctrine o lon ne se rendait pas. Retranch dans le for intrieur, chacun tient ferme ; les dissertations, les appels et les rappels partent aux et font explosion. nombreux Ce et vaste robustes, corps est
ecclsiastique,
rameaux
sourdement dvor par un feu inextinguible. Non seulement les vques et les diocses, les ordres religieux, le Parlement, la Sorbonne, lUniversit se disputent pied pied ce terrain brlant o couvent les hostilits immortelles, mais les simples paroisses se divisent, se morcellent sous limpulsion des partis contraires.
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Ainsi se propageait dans lglise de France, au
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lendemain
du rgne de Louis XIV, cette flamme de guerre civile qui, pendant le cours du sicle, devait attiser avec une violence si opinitre les passions politiques. Le journal de Buvat a le mrite de retracer dans de un rcit dvelopp et vridique dont les nous
commencements
cette
querelle
envenime
sommes ports mconnatre aujourdhui la gravit et les lointains effets ; il abonde en informations singulirement prcises et significatives sur lun de ces troubles puissants qui ont agit le sicle et contribu former les grands orages. Littrairement, Buvat est infrieur Marais. Il a moins de vivacit dans le style, il est moins distingu. Il tient de lhomme du peuple, dont il a souvent la prolixit. Il raconte les faits mesure quils lui parviennent, simplement, navement, sans partialit ni malice daucune sorte. Buvat est bonhomme et prte tout le monde de sa bonhomie. Il ressemble nos vieux auteurs qui traduisent en style naf les crivains raffins et revtent de leur humilit les plus fiers personnages. Dans cette littrature rapide et familire des mmoires, cest lAmyot de la Rgence. Mais sil raconte avec moins dart que beaucoup dautres, il a sur la plupart un avantage ; il sait plus. Les annes 1718 et 1719 manquent dans Marais ; son journal, pour les dbuts de la rgence, comprend cent pages au plus. Barbier est encore plus court. Buvat nous donne un journal de cinq cents pages pour les quatre premires annes du nouveau gouvernement. De tous les tmoins de ce temps il est donc le plus complet.
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De Buvat Mathieu Marais la diffrence, pour ne pas dire le contraste, est trs sensible. Buvat, cest lhomme du peuple, sous figure demploy ; intelligent et dj
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instruit,
respectueux encore et fidle aux vertus comme aux illusions de la soumission, il est peu rpandu dans le monde, il na gure dautre source dinformations, aprs la rue, que la socit de ses suprieurs. Marais, cest le bourgeois lettr, spirituel, ironique et frondeur, qui conserve des principes dordre et des habitudes de stabilit politique, mais qui a peu de foi dj et surtout fort peu de prjugs. Trs clairvoyant dans ce qui lui reste de soumission et de respect, il obit en critiquant ; il a cess dtre dupe ; prudent dailleurs et modr, ennemi de lclat et du bruit, vaniteux ses heures, mais sans ambition et surtout sans mange, sachant relever son humeur caustique dun caractre dhonorable indpendance qui est dans les traditions du barreau franais. Ami de Boileau, biographe de La Fontaine,
correspondant de Bayle et son admirateur, lecteur charm de la Henriade et ddipe, il donne la main aux plus libres esprits des deux sicles : de l le mrite et le piquant de ses Mmoires.
II
Mathieu Marais (1665-1737). Ses amis : Bayle et le prsident Bouhier. Une femme philosophe en 1710 : correspondance de Marais avec madame de Mrignac 1 .
Quatre volumes, par M. de Lescure, 1863-1869 (Firmin Didot).
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N en 1665, cinq ans aprs Buvat, Mathieu Marais tait fils dun procureur au Chtelet qui demeurait rue du Bouloi. Il fut reu avocat en 1688, et prit naturellement lesprit du monde parlementaire auquel il
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appartenait de naissance et de
profession. Il entrait dans la vie active et dans la socit vers le milieu du grand rgne, en ce moment de crise dj sensible o les guerres sans fin, les perscutions renaissantes et
implacables, lempire de madame de Maintenon et des jsuites aigrissaient les curs et commenaient noircir les
imaginations. Cest lheure juste o paraissent les Caractres, satire si pntrante et si hardie dans sa modration habile ; Fontenelle crit lHistoire des oracles et la Pluralit des mondes ; Bayle sest dj signal par son rudition agressive et son ironie dissolvante ; Saint-vremond fait les dlices des lecteurs dlicats, et les picuriens du Temple donnent le ton aux plaisirs et aux opinions de la jeunesse. Le monde particulier o Marais tait appel vivre, ce monde gallican et jansniste tait celui o le dgot croissant du pouvoir absolu, la dsaffection inquite, le sourd dsir ou le noble regret des liberts nationales se ressentaient avec le plus de vivacit. Ainsi place au dbut et comme encadre dans lordre tabli et le milieu professionnel, la vie de Marais y reste calme, unie et droite, sans accidents singuliers, sans coups du sort ; cest une de ces bonnes et honntes existences de la bourgeoisie dancien rgime, que nulle secousse, nulle fivre ne drangeaient de leur
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solide quilibre, et qui se contentaient de la joie et de la gloire de ces trois grands biens : ltude, lamiti, lestime publique. Une chose pourtant distinguait Marais parmi les siens et le mettait hors de pair ; je veux dire le tour littraire de son esprit et ltonnante varit de son savoir. Marais tait rudit avec got ; ltendue de ses connaissances et
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la finesse de sa
critique auraient fait honneur plus dun lettr de profession. Il aimait les potes et les lisait dans leur langue, mme les grecs ; Homre, Horace, Virgile, Dante, le Tasse et Milton lui taient familiers. En France, le XVIe sicle surtout lattirait ; Villon, dont il fait lloge au prsident Bouhier, Marot, Brantme, Lestoile, Rgnier, Rabelais taient ses auteurs favoris. Il y avait un coin desprit gaulois trs marqu dans Marais. Cette sorte desprit agissait sur sa vocation et son talent professionnels ; il stait fait au palais ce quon appelle aujourdhui une spcialit : celle des causes grasses. Il plaidait les procs en sparation et les cas dadultre. Il prend lui-mme le titre davocat des dames. Voici le conseil que Marais donnait ses clientes, et lon nen saurait dsirer de plus sage : Il faut vivre avec les bons maris et ne point quitter les mauvais, avec qui il faut souffrir. Lhonnte axiome de ce directeur des consciences troubles et des unions mal assorties tait au fond peu consolant. Nallons pas trop loin sur la pente des conjectures o ce got de Marais pourrait nous conduire. Marais, clibataire, attach la socit dune sur quil perdit tard, ntait quun voluptueux dimagination. Il ma t bien facile de sortir de la bagatelle,
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crivait-il au prsident Bouhier, ny tant jamais entr. Bien quil ne se refuse pas les rcits piquants et les matires scabreuses, son langage reste dcent ; il en est pour lui de la galanterie comme de la politique, il ne smancipe pas au del des audaces du demi-mot. En tout Marais est un libre penseur plein de mesure. Au barreau, sans tre un aigle, il eut, parat-il, assez
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de
rputation. Il obtint, ce qui tait sa louable ambition, lestime du monde parlementaire o il vivait. crivant sur son registre, en 1722, la mort de sa sur, et racontant les obsques o vint la foule : Jai vu par l, dit-il dun ton mu et qui sent bien lhonntet sense du bon vieux temps, que javais beaucoup damis et que ma profession tait bien glorieuse. Cest tout ce qui peut rester un honnte homme et le consoler dans les maux de cette vie. et l, dans son journal, on voit percer un bout de vanit professionnelle : Jai fait, crit-il en 1723, un mmoire pour la dame Molinon, accuse davoir tu son mari ; cest un ouvrage dloquence cicronienne. Lanne suivante il revient sur cette pice dloquence : Mon mmoire a t lu la chambre et fort approuv. Cest un des plus forts ouvrages que jaie faits en ce genre. Il faut bien permettre un chroniqueur de se faire lui-mme les honneurs de sa chronique
1
T. III, 62, 73. Un incident de sa vie davocat nous le montre en rapport avec ses deux mules en chronique : Barbier et dArgenson. En 1721, la mort du garde des sceaux, dArgenson lors du partage de la succession, Marais et son jeune confrre Barbier furent appels. Marais tait pour la sur du marquis dArgenson, Barbier pour le comte, frre cadet de celui-ci, et Me Berruyer pour le marquis. (Mmoires du marquis dArgenson, t. II, 163.)
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Si distingu que ft Marais dans sa profession, il ltait encore plus hors de son cabinet et dans le monde. Lavocat des dames paraissait dans les meilleures compagnies et y tenait son rang de causeur aimable et de parfait honnte homme, sincre avec tact et dlicatesse. Il tait des soupers de la duchesse de Gesvres, le familier de lhtel Nicola, lami de MM. dArmenonville, dAguesseau, Samuel Bernard. Il avait, dit-il lui-mme, une connaissance des grands qui nest gure
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dans
les gens du palais. Le fameux prince Charles de Lorraine, grand cuyer, dont les hautains caprices envers une femme vertueuse faisaient bruit, le nomma chef de son conseil avec 1 000 livres dappointements, et de temps en temps lui fit voir la cour, en lui procurant jusqu lhonneur de courre le cerf avec le roi, fort son aise 1 . Mais ses plus belles relations lui vinrent comme une
rcompense, du ct de la littrature, et de ce milieu srieux et savant vers lequel linclinait un noble penchant. Qui ne voit combien tous ces mondes si diffrents et cette varit damitis illustres ont lenvi concouru renseigner notre chroniqueur ? Ce sont l pour nous ses collaborateurs et ses garants. Il connut Boileau, dont il a dit : Cet homme, cest la raison incarne ; il a recueilli deux entretiens du clbre critique quil a transmis Brossette, et que celui-ci a insr dans des
T. III, 109, 262, 401 ; t. I, 497. Voici un exemple de la munificence dont les grands usaient parfois envers leurs avocats : Le prince de Conti a envoy Pothouin, son avocat, qui a plaid sa sparation, un carrosse, deux chevaux et un brevet de 1 500 livres de pension pour lentretenir. Cest payer en prince, ajoute Marais avec un sentiment dadmiration facile comprendre. (T. II, 331.)
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Mmoires encore indits. Un si grand homme fait bien regretter sa perte, crit-il en 1744. Ctait un plaisir dentendre parler cet homme-l ; avec cela une innocence des premiers temps, une droiture de cur admirable ; cur doux et facile et quun enfant tromperait. Le portrait quil a fait de lui-mme dans lptre ses vers ne peut tre plus ressemblant 1 . En matire de got, Marais tait de la bonne cole, de celle de Boileau, et par consquent adversaire
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dclar de la renaissance, du
prcieux et de la manie du nologisme qui attristrent les dernires annes du satirique. Mille fois il se moque du style affect de nos auteurs modernes, style vicieux en beau, plein dornements o il nen faut point, et de tours qui nervent et amollissent la langue au lieu de lembellir, langage faux et guind, style de dcadence, digne des Snques et des Lucains franais 2 . Suivant une expression chre Boileau, Marais tait un esprit marqu au bon coin 3. Un commerce drudition et de bons offices littraires le rattachait la socit des dOlivet, des Basnage, des Dupin, des Valincourt, des Boulainvilliers, des Fraguier, des Brossette, o un
1 2
T. I, 137, 139.
Sur Fontenelle, voyez t. II, 255, 379 ; t. IV, 209. Sur madame de Lambert, sur les Lambertins et le Lambertinage, t. III, 144, 499.
3
Boileau, en causant avec Marais, appliquait ce mot Bayle, que lui faisait connatre et lui vantait son interlocuteur. M. Despraux, crivait Marais au philosophe en 1698, ma parl de votre livre avec une admiration quil naccorde que trs rarement. Il a toujours dit que vous tiez marqu au bon coin, et de cette marque il nen connat peut-tre pas une douzaine dans le monde... Il en revenait toujours au bon coin, qui est le mot du guet entre les savants de la haute vole. (T. I, 27, 28 ; t. II, 243, 379, 380.) Boileau admirateur de Bayle, cest un aspect curieux de lesprit du vieux satirique, et que le Lutrin ne contredit point. Bayle, dailleurs, ntait pas en reste avec lui. Il le loue dans ses Rponses aux questions dun provincial. (T. II, p. 11.)
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savoir aussi exact et aussi pntrant quil pouvait ltre alors salliait si honorablement des murs austres, sans exclure toutefois une pointe desprit et de libert. Il envoya quelques articles anonymes au Mercure ; mais son principal travail fut une biographie de La Fontaine. Il recueillit bon nombre de pices et dopuscules de cet auteur, indits ou devenus rares ; et encore imbu des prjugs du temps sur la frivolit prtendue de la posie, il sexcuse dans son journal de
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cder des
distractions que lui interdit la gravit du barreau. Les deux amitis qui honorent sa vie et qui y tiennent la premire place sont celles de Bayle et du prsident Bouhier. Elles achvent lide que nous avons dj du personnage et contribuent fixer, sous notre regard, les traits dominants de son caractre. Le prsident Bouhier tait alors, suivant le langage des contemporains, un des oracles de la science europenne 1 . En ce temps o les savants, disperss sur la face demi-barbare de lEurope, supplaient labsence ou la pnurie des journaux et des recueils par des correspondances rgles et se consultaient distance sur leurs lectures, leurs ides et leurs travaux, le prsident Bouhier, grce la haute autorit, la vaste complaisance dun savoir toujours prt, avait cr dans une ville de province lun des centres principaux de ces actives
communications, lun de ces foyers dont le rayonnement

1
N en 1613, mort en 1716. Tout le monde sait quil tait prsident au parlement de Dijon. Sous le titre de Souvenirs du prsident Bouhier, on a publi, il y a quelques annes, un recueil danecdotes, de bons mots historiques et de facties assez piquantes, dont quelques-unes se sentent de lesprit libre du bon vieux temps et nous montrent, dans le prsident, un digne concitoyen des La Monnoye et des Piron.
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secourable se dispersait en tous pays. Ctait un honneur et un titre, assurment, que dtre admis ces changes de vues, ces discussions de textes et dides, de collaborer cette critique cosmopolite, et de compter parmi les libres correspondants de cette sorte dInstitut fraternel, fond sur le dvouement la science et sur une estime rciproque. Marais eut cet honneur, et sa volumineuse correspondance avec le prsident tmoigne des sentiments de confiance et daffection quil avait su inspirer ce docte personnage. Ce
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qui tout dabord lui gagna le cur de
Bouhier, ce fut son zle infatigable pour les reliques de Bayle et de La Fontaine. Dans ce commerce, qui se soutint pendant quinze ans, Marais dploya les qualits dun esprit solide et la tendresse reconnaissante dune me bien ne. Plaignons les hommes, crivait-il, qui nont que des talents sans avoir des sentiments. Cest toujours l o jen reviens comme mes moutons... Quest-ce que lhomme ? Et quelle comdie dans ce monde ! Il ny a que lamiti de bonne, et je my tiens amicissime... Je suis amoureux de lamiti 1 . La sensibilit du XVIIIe sicle ne dira jamais mieux. Lamiti du prsident alla jusqu dsirer pour Marais une place lAcadmie franaise. On navait point alors dexemple davocats acadmiciens. Malheureusement, sauf la Vie de La Fontaine encore manuscrite, les titres manquaient, et les talents du candidat taient de ceux que des amis seuls savent apprcier. Personne ne le connat dans la compagnie, crivait Bouhier dOlivet ; cette candidature improvise choua devant la sur1
T. I, 131, 136 ; t. III, 395. La correspondance de Marais et de Bouhier va de 1724 1737. Lditeur ne la pas publie tout entire.
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prise qui laccueillit. Marais remercia son illustre ami avec cette rsignation de bon got et demi sincre qui nose avouer ni tout son dsir ni tout son regret : Jaccepte, Monsieur, votre choix, qui me vaut une lection dans les formes ; je suis de lAcadmie ds que vous mavez nomm, et cet in petto me plat plus que la chose mme... On dira que vous mavez jug digne dtre acadmicien ; nest-ce pas cent fois plus que je ne mrite 1? Le patronage du prsident, si hautement manifest, jeta quelque lustre sur les dernires annes de Mathieu Marais ; vingt ans plus tt les relations de lavocat parisien avec Bayle avaient exerc sur son esprit une influence dcisive et donn sa pense une direction. Marais se rvle tout entier par
ladmiration que Bayle lui inspire. Je suis Bayliste, crivait-il en 1711 ; jaccepte volontiers ce titre, et je ne crois pas quil slve jamais une cabale assez forte pour me faire rtracter ni pour dtruire le temple que nous lui btissons
2
. Ces relations
commencrent en 1698, au lendemain de la publication du Dictionnaire ; pendant huit ans, jusqu la mort de Bayle, Marais fut, Paris, lauxiliaire de son rudition ; il lui fournissait des notes et lui envoyait des nouvelles. Aprs sa mort, il fut le dfenseur prudent, mais fidle, de sa mmoire perscute ; il disputa dhabiles adversaires, cest--dire aux jsuites, les restes manuscrits et comme lhritage de son esprit. Bayle tait
1 2
T. III, 511 (1727). T. I, 140.
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pour lui le grand homme par excellence : On trouve tout, rptait-il, dans ses crits 1. En rsum, vers la fin du rgne de Louis XIV, Marais tait, comme nous dirions aujourdhui, un opposant ; il mrite, ce titre, de figurer dans la premire gnration philosophique du XVIIIe sicle. Il y avait alors, comme il y a toujours, des nuances trs diverses et des contrastes dopinions trs marqus sous ce drapeau multicolore du mcontentement qui couvre ce quon appelle opposition. On peut noter trois groupes
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distincts de
mcontents dans les vingt dernires annes de Louis XIV. Il y avait lopposition de la cour, celle dont Saint-Simon est le hraut bruyant, dont le duc de Bourgogne est lespoir, dont Fnelon est le conseiller secret et le thoricien. Aussi favorable la noblesse quelle tait ennemie de la libre pense, si le rgne du duc de Bourgogne lui et donn la haute main sur le royaume, elle aurait affaibli lautorit centrale au profit des grands, et entrav lessor indpendant de lesprit. Cela reprsente assez fidlement le libralisme aristocratique et pieux du XIXe sicle
2
. Le
Parlement formait, Paris, un autre centre desprances et de hardiesses dissimules ; ctait lopposition bourgeoise, gallicane et jansniste, telle quon la verra lutter et se maintenir jusqu la veille de 1789, opposition trs ferme contre le pouvoir dun seul,
T. I, 113, 123 ; t. IV, 108. Bayle lavait charg de recueillir des notes sur la vie de La Bruyre. On na pas les renseignements fournis Bayle par Marais.
2
Voir les Plans de gouvernement remis par Fnelon au duc de Beauvilliers en 1711. (T. XXII, p. 580, 590, dit. de Lebel, 1824.)
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et trs ardente rclamer des garanties, mais, dans lensemble, aussi peu clmente que la premire aux sceptiques et aux libertins. Ceux-ci, qui avaient pour point de ralliement le salon de mademoiselle de lEnclos, la socit des Vendme et des Chaulieu, ou le cabaret de Chapelle, se rattachaient directement aux philosophes du XVIe sicle par Saint-vremond, Bayle, Gassendi, Bernier, La Mothe le Vayer et Charron. Cette famille desprits un peu mle, tour tour frivole et savante, grossire et dlicate, ne dmentait point sa double origine ni les deux anctres de lpicurisme franais, Rabelais et Montaigne. Elle jouait gaiement son rle de parti en minorit ; le verre en main et le rire aux lvres, elle attendait le coup de fortune qui allait la porter au pouvoir avec le rgent. Nombre dhonntes
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gens,
sans embrasser aucun de ces partis si tranchs, flottaient leur suite et faisaient un choix dans les opinions rgnantes, par sympathie desprit ou par convenance de situation. Cest ainsi que Marais tait parlementaire et gallican, comme les magistrats quil frquentait, et en mme temps libre penseur, bayliste, comme on ne ltait pas toujours au palais. Il tenait des deux socits o sa profession et ses gots lavaient engag. Sa faon de penser se dclare par les affections et les antipathies que lui inspirent les personnages marquants de cette poque. Certes, il nest pas lami des jsuites, dont le nom, plus que jamais charg et compromis, tait devenu pour la moiti de la France un objet de scandale. Marais ne perd aucune occasion de dnoncer leurs intrigues et leur habilet dcrie. Le haut clerg, trs moliniste alors, trouve en lui un censeur discret mais clairvoyant. Il condamne galement le fanatisme haineux et 45
sombre, et les molles transactions tentes par des chrtiens suspects entre la foi sincre et la science pure. Son style est plein de tours ironiques et de malices contenues qui annoncent Voltaire et qui sont bien dun lve de Bayle. En vrai libral, qui ne pardonne pas le despotisme, mme au gnie, il a peu de got pour Bossuet, et le tmoignage dun homme aussi clair nous montre o en tait la rputation de lloquent vque, peu dannes aprs sa mort. Elle partageait limpopularit du pouvoir absolu 1 . En revanche, il admire Fnelon, il aime Rollin, il loue Saint-Evremond et tous les
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perscuts. Il a mme un mot
flatteur pour mademoiselle de lEnclos 2. Il ne faut pas stonner si ce disciple de Bayle et de Despraux, cet adversaire des prcieux et des jsuites, applaudit aux dbuts de Voltaire. Voici en quels termes il note dans son journal le succs ddipe : M. Arout est un jeune homme qui fait bien les vers et avec beaucoup de gnie. A propos dune seconde ou dune troisime tragdie : Il ne peut que mieux faire, et toujours de mieux en mieux : Facit omnia belle. Quand la Henriade parat, cest chez lui une explosion de joie et denthousiasme. Le got de Marais est ici en dfaut, et le
1
On va nous donner une Politique tire de lcriture sainte. Cest un ouvrage posthume de M. lvque de Meaux. Nous avions cru jusquici la politique et la religion incompatibles. Louvrage est sous la presse. Le bon prlat avait fait cela apparemment comme un anti-Tlmaque. (1710, t. I, 135.)
2
Jattends ce que M. lvque de Cambrai me promet. Il faut connatre tous les grands hommes, et celui-ci a le cur si tendu et lme si tendre que, par les sentiments, il est au-dessus des lumires de lesprit. Il fait toujours bon connatre ceux qui nous apprennent aimer. (1771, t. I, 140.) Sur SaintEvremond, le plus grand homme du monde, t. I, 123. Sur Rollin, t. I, 147 ; t. IV, 172.
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prsident Bouhier, qui trouvait le pome un peu sec, en jugeait mieux. Chef-duvre merveilleux, scrie notre chroniqueur, vrai chef-duvre desprit, beau comme Virgile, et voil notre langue en possession du pome pique, comme des autres posies ! On ne sait o Arout, si jeune, en a pu tant apprendre. Quel abme que lesprit humain ! Fuyez, Fontenelle, La Motte, et vous tous potes et gens du nouveau style, Senques et Lucains du temps, apprenez crire et penser dans ce pome qui fait la gloire de notre nation et votre honte 1 . Il y a un point o lauteur de ce dithyrambe ne se trompe pas ; cest en affirmant quun gnie est n, qui va effacer les beaux esprits. De bonne heure, Marais est frapp de cette mobilit
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ardente, trait distinctif du gnie de Voltaire ; il signale cette prtention luniversalit comme une gloire et comme un pril : Cest le plus grand pote que mous ayons, mais il veut tre la fois pote pique, tragique, satirique, comique, et par-dessus cela historien, et cest trop. Il va puiser son gnie, et bientt il naura plus rien dans le sac 2 . Il est remarquer cependant que Marais se montre svre pour les tmrits de plume et les frasques de conduite o semporte la ptulance du pote. Dans tout le cours du XVIIIe sicle il y a eu, on le sait, deux opinions trs distinctes sur Voltaire, mme parmi ceux qui partageaient ses ides ou qui du moins ne les combattaient pas : on sparait lhomme de lcrivain, et tout en rendant justice la supriorit de ses
1 2
T. I, 269, 469 ; t. III, 217, 89, 358, 174. T. III, 356, 358, 174, 586. (1725 et 1728.)
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talents, on ne cachait pas le peu destime quinspirait son caractre. Bachaumont, madame du Deffant, tous les mmoires du temps sont pleins de ce contraste ; il ne faut pas que le triomphe de 1778, lapothose finale o tout le pass semble disparatre, nous fasse illusion. Or ce double jugement sur Voltaire se trouve dj exprim dans Marais avec une gale vivacit en bien et en mal : Arout est un fou, crit-il en 1729, qui mprise les Sophocle et les Corneille, qui a cru tre de la cour, qui sest fait donner des coups de bton, et qui ne saura jamais rien parce quil croit tout savoir. Nous nenvierons pas lAngleterre ce dserteur de notre patrie 1 . En vieillissant, sa svrit redouble ; il sy mle de laigreur, surtout dans ses lettres au prsident, qui, sans doute, gotait peu Voltaire ; et nous voyons trs
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clairement subsister au fond de lopinion de
Marais un reste de ce mpris impertinent que lesprit bourgeois a de tout temps affect pour les gens de lettres. Biographe dun pote et bon juge de la posie, Marais parle fort lgrement de ceux qui font des vers : Cest un mtier de gueuserie, dit-il, et il va jusqu les confondre avec les dvots dans un mme ddain : Il ne faut avoir affaire ni aux potes, ni aux dvots. Lamiti nest point l ; elle nest quentre bonnes gens comme nous. Un peu plus tard, quand Voltaire est mis la Bastille : Voil un beau trio la Bastille : madame de Tencin, Voltaire et labb de Margon
2
1 2
T. II, 377 ; t. III, 583.
T. III, 185, 413, 393 ; t. I, 133 ; t. IV, 325, 327, 462, 465, 472, 473, 476, 332, 404, 406.
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Outre la chronique de la Rgence, ldition de ses uvres comprend deux recueils de lettres ; lun, dont nous avons parl, cest la correspondance avec le prsident ; lautre est adress madame de Mrignac. Les lettres du premier recueil vont de 1724 1737 ; celles du second commencent en 1707 et finissent en 1712. Ces lettres de Marais madame de Mrignac nous fournissent des indications curieuses sur ltat des esprits Paris vers cette triste fin du rgne ; elles rentrent par l dans les prliminaires de notre sujet, et il est propos den dire un mot. Madame de Mrignac tait, au dire de Marais, un esprit sublime, lev, vif, fort, dune philosophie trs pyrrhonienne. Elle faisait partie de la cour du Palais-Royal. Comme Marais, elle admirait Bayle, et ce trait de sympathie les unit ; leur enthousiasme samalgama. Tous deux, aprs la mort du
philosophe, soccuprent de dfendre ses uvres indites contre un

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neveu du nom de Bruguire, qui resta matre de lhritage
spirituel et alla se jeter, avec les manuscrits, dans les bras de la compagnie de Jsus. Les soins de cette commune dfense, les regrets causs par la perte dun tel ami, furent loccasion dune correspondance qui finit la mort de madame de Mrignac, en 1712. Cette dame avait t galante ; cest l une ressemblance de plus qui nous permet de marquer sa place ct de Ninon, de madame du Deffant, de madame du Chtelet et de toutes ces
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femmes philosophes qui ont eu lart dinscrire dans lhistoire les liberts de leur cur et de leur esprit 1 . Entre deux correspondants dune intelligence vive et hardie, habitus dune socit frondeuse, contemporains de cruels dsastres, il tait impossible que lentretien roult exclusivement sur des matires littraires. Tout en gardant cette rserve qui tait la vertu force du temps, sous le dur marteau du roi, comme dit Saint-Simon, on schappait, on se consolait par quelques mots furtifs, par des allusions aux graves nouvelles de la politique ou de la religion, par de trs lgres pigrammes contre les personnes. On se communiquait, par exemple, une anecdote de thtre transforme tout coup en affaire dtat : Que dites-vous, Madame, de ces deux vers quon a retranchs de la tragdie dHrode :
Esclave dune femme indigne de ta loi, Jamais la vrit na perc jusqu toi.
Ne valait-il pas mieux les laisser que de faire demander pourquoi ils ny sont plus ? Le pourquoi est ici dune terrible consquence
2
Ou bien encore on senvoyait, avec un sourire
triste, ces quatre vers qui rsumaient assez bien les vux timides des honntes gens, en mars 1709 :
Le plus grand de mes souhaits
Elle tait petite, dit encore Marais, point belle, mais les yeux vifs et fins, et une conversation si charmante quon ne pouvait la quitter. Elle crivait comme elle parlait. Elle avait dans le cur une passion pour un homme qui avait t tu la guerre. Je lui parlais quelquefois de tendresse, jen badinais quelquefois avec elle.... Elle ma donn par son testament un diamant de 200 pistoles. Je lai bien regrette et nai jamais trouv dans aucune femme ce que jai trouv dans celle-l. (T. I, 43.)
2
T. I, 110 (1709).
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Est de voir avant les roses Luvre de Bayle et la paix, Car ce sont deux belles choses.
Luvre de Bayle et la paix, cest--dire la fin de la guerre extrieure et de la guerre des consciences, la paix accompagne de la libert ou tout au moins de la tolrance. On saisit ici le ton et les habitudes de cette opposition discrte, la seule alors possible, qui non seulement na rien de commun avec lnergie du sacrifice et laudace du martyre, mais qui en parle avec une certaine lgret : Il a bien raison, dit-il quelque part au sujet dun auteur circonspect, il ne faut pas crire contre ceux qui peuvent proscrire. Souvenez-vous, disait-il madame de Mrignac en parlant des jsuites, quil ne faut jamais mal parler de ces gens-l ni de leurs matres. Voici une autre maxime qui peut lui tenir lieu de profession de foi : Lvnement est un grand matre et jen suis toujours le trs humble serviteur. Cest le mme crivain qui, dans son journal, dira dun exil jansniste, lintrpide abb dAsfeld : Je lai vu mal log, mal meubl, avec un valet qui
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mange avec lui.
Cest laide chose quun exil ! Il y aura beaucoup de cette prudence picurienne dans lopposition de Voltaire 1. Finissons par une rflexion qui rsume et illustre lesprit de cette correspondance : Il faut en revenir toujours la vrit, quelle nous soit plus chre que tout 2 . Rappelons aussi que
1
T. I, 126, 137 ; t. II, 95 ; t. III, 109. Marais avait adopt cette maxime de Bayle : Si tous les hommes taient philosophes, on ne se servirait que de bons raisonnements ; mais dans ltat o sont les socits, il faut quelque autre chose pour les maintenir. (T. III, 135.)
2
T. I, 147 (1712).
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Marais, qui avait des appuis en cour, qui chassait avec le roi, qui voyait le garde des sceaux, ngligea une occasion de rapide fortune en refusant dcrire un mmoire favorable aux dsirs de Dubois et du cardinal de Rohan, en opposition avec les principes du chancelier dAguesseau et du Parlement de Paris. Ni
ambitieux, ni tmraire, indpendant envers tous, matre sans affectation de sa conduite et de sa pense, voil en peu de mots le caractre de lhomme ; et cette tude biographique est dj par elle-mme une rvlation du mrite de son journal, et comme un premier jugement. Marais mourut en 1737, aprs avoir lgu au prsident Bouhier le manuscrit de ses mmoires. Il avait soixante-douze ans. et l, il se plaint de sa sant et note en passant quelques souffrances, coliques, pierre, maux destomac : Voil le fruit du travail du cabinet ! Comme tout le monde, il avait eu, en 1720, la fivre du systme, il avait agiot, et, comme presque tout le monde, il avait perdu. En rendant compte de son opration, il ajoute seulement : Jai trs mal fait ; et il commence lanne 1721 par cette
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exclamation qui se retrouve dans toutes les
lettres et les chroniques de lpoque : Dieu nous donne une anne plus heureuse que la dernire
1
! Son style a la
simplicit aise et la distinction de son esprit. On y reconnat le correspondant de Bayle au tour piquant de la pense. Lironie est sa figure favorite, bien quil nen abuse pas. Il a les traditions de la bonne cole, de celle qui hait la diffusion, et qui donne entendre plus quelle ne semble dire.
T. I, 320 ; t. II, 43.
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Nous avons fait connaissance avec nos deux chroniqueurs : il nous reste recueillir ce que leur tmoignage renferme dinstructif, en le comparant dautres mmoires depuis
longtemps connus, que nous allons rapidement passer en revue, mais qui nentrent pas dans le plan de cette tude.
III
Autres Mmoires du mme temps.
@ Le journal de Buvat et celui de Mathieu Marais ne sont pas, et il sen faut de beaucoup, les seules confidences que la rgence nous ait laisses sur elle-mme. Dans ses excs elle a eu du moins cette vertu du vice intrpide, la franchise. Elle a beaucoup pch, mais elle na rien dissimul ; elle a cont ses fautes comme elle les a commises, avec verve. De l une abondance de rvlations, une varit de mmoires o se peint, sous toutes ses faces, la corruption parlante et anime de cette poque.
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Si expressifs que soient ces rcits, ils ngalent pas, pour
nous, limportance des deux prcdents et ne simposent pas aussi imprieusement notre attention. Il faut, selon nous, distinguer parmi les narrateurs que la rgence a inspirs, ceux qui, comme Buvat et Marais, uniquement occups de ces huit ou dix annes, nous en instruisent fond, et ceux qui, distraits par dautres objets, embrassant des points de vue multiplis et de vastes espaces, ne peuvent nous fournir, pour ltude spciale de ce temps, que des renseignements accessoires et un supplment
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dinformation. Saint-Simon, par exemple, Dangeau, la Palatine, mre du rgent, Barbier, Duclos, ont touch avec vivacit lhistoire des murs et des vnements de cette poque ; cependant leur tmoignage, dans lenqute qui nous intresse, ne doit venir quau second rang. Les trois premiers
appartiennent au sicle de Louis XIV, et malgr lhostilit que deux dentre eux tmoignent au grand rgne, ils en conservent fidlement lesprit. Saint-Simon, trs activement ml aux tracasseries et aux intrigues du gouvernement de la rgence, tout entier sa haine contre les btards et le Parlement, est assez mal inform de ce qui se dit et se pense parmi le peuple et le bourgeois ; il na quun souci mdiocre de lopinion roturire, dont les progrs lui chappent et dont il est loin de prvoir lempire. Dangeau, tomb de Versailles Paris et renferm dans ses regrets, nest plus que lombre plaintive dun courtisan qui survit son matre. Lexactitude, son mrite unique, semble
labandonner depuis quil vit lcart des conseils et des affaires, rduit aux vagues rumeurs dun opposition vieillie et dvote : comme dit Saint-Simon, il se contente du fretin des nouvelles et
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ramasse de viles pluchures. La Palatine, des fentres de
son cabinet du Palais-Royal, o lair malsain de Paris lui cause des suffocations et des dgots, aime lancer sur le monde nouveau qui sagite autour delle des regards perants et daigres invectives ; mais son observation grondeuse, toute de saillies et de sarcasmes, flatte plus la malignit du lecteur quelle ne linstruit.
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Si la Palatine, Dangeau, Saint-Simon, sont dj vieux en 1715, Barbier est trop jeune ; cest peine sil a cinq ans de plus que Voltaire. Il sessaye au mtier de chroniqueur dune plume timide et laconique ; il manque videmment de science et de clairvoyance : son heure nest pas venue, nous le retrouverons dans lpoque suivante o sa place est marque. Quant Duclos, ce nest pas un auteur de mmoires, cest un historiographe qui a compuls et analys, lorsquils taient manuscrits, les
documents quon a rcemment publis ; par lui-mme il ne sait rien, et dans ce morceau dhistoire en raccourci il na rien mis doriginal, si ce nest la libert de ses jugements et la concision mordante de son style. Il y a encore une Chronique de la rgence, attribue au chevalier de Piossens : sorte de
pangyrique ou dhistoire officieuse du gouvernement dalors, crite dun style bref et sec, remplie de pices curieuses consulter pour un historien de profession, mais dont les jugements sont trop suspects de partialit pour nous inspirer confiance 1.
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Revenons Buvat et Marais, interprtes libres et
sincres de la bourgeoisie parisienne. Apprenons deux ce que pensait le tiers tat de la crise qui a suivi la mort de Louis XIV, si
Cette chronique a paru en 3 volumes en 1729 ; Langlet-Dufresnoy en a donn une seconde dition en 1749. On lit, au sujet de cet ouvrage, dans la Bibliothque raisonne des savants dEurope, t. II, 1ere partie, 1720, 1er trimestre : Comme ces Mmoires, composs dabord par une personne qui nest pas ne pour tre auteur, ont t retouchs par une meilleure plume, mais qui navait ni le temps ni les matriaux pour en faire quelque chose de bon, il nest pas tonnant quon y trouve du haut et du bas, mais beaucoup plus de ce dernier. Langlet-Dufresnoy dit que lesprit de partialit de lauteur rapporte beaucoup de faits faux, et quelques-uns sans exactitude ; dans ceux mmes qui sont vritables, il na connu que lcorce.
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les sentiments du peuple semblaient annoncer dj lesprit de 1789 et quelle diffrence on peut signaler entre le Paris de 1715 et le Paris qui prendra la Bastille 1.
Comme nous lavons annonc dans lIntroduction, nous laissons de ct les Mmoires de Richelieu et ceux de Maurepas, rdigs par Soulavie et par Sall et publis en 1790. Les dtails que renferment, soit sur la rgence, soit sur les poques ultrieures, ces compilations ne sont pas assez srs pour trouver place dans un travail qui nadmet que les crits originaux et authentiques. A plus forte raison excluons-nous de prtendus Mmoires de Massillon sur la minorit de Louis XV, lourd et vulgaire apocryphe, qui nest quune dclamation. Les Mmoires du chevalier de Ravannes, page de S. A. R. le duc rgent et mousquetaire (Lige, 1740), ne sont quun roman de mauvais lieu.
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CHAPITRE II
Avnement de lesprit nouveau en 1715. Le sentiment royaliste en France au lendemain de la mort de Louis XIV. Premier essai dune politique librale. Effet produit sur la nation. Vue anticipe de la Rvolution de 1789. Tmoignage de Buvat et de Marais ; ce que leurs Mmoires ajoutent dimportant ceux de Saint-Simon, de Dangeau, de Duclos, aux Lettres de la Palatine, duchesse dOrlans, et aux anciennes informations.
@
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Ce nest pas une histoire de la rgence que nous voulons
crire ; cest simplement une analyse des ides politiques au XVIIIe sicle que nous commenons, laide des rcents tmoignages que Buvat et Marais nous apportent. La rgence marque lavnement dun esprit nouveau, oppos en tout lesprit du XVIIe sicle ; elle prpare et annonce de loin 1789, elle commence une rvolution dans les opinions et dans les faits : voil son caractre, son titre, et, pour lobservateur srieux, son attrait. Cet attrait se rafrachit et se renouvelle chaque document indit qui vient sajouter aux anciennes informations. Quand le duc dAntin, dans ses courts Mmoires assez peu lus, nous dit : Je voyais tout le monde courir au soleil levant ; on allait, on venait, on sassemblait, on rglait tout, on partageait tout ; il sagissait de changer le gouvernement dune aussi grande monarchie, cette
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intrigue ambitieuse, que
signale avec dpit le courtisan rduit limpuissance, nindique pas seulement une rvolution de palais ou de ministre ; quelque chose de plus grave se reconnat sous cette agitation, et
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tous alors, grands et petits, avaient un sentiment peut-tre confus, mais profond, des consquences de ce changement o svanouissait un pass accablant et glorieux 1 . On entrait avec un mlange de joie et deffroi dans linconnu, et, suivant lusage, pour mieux stourdir on sy prcipitait. De l cette ivresse de libert qui tourne toutes les ttes, ce feu franais, comme disent les mmoires, cette jactance bruyante des opinions qui saffichent et se pavoisent, ces plumets au vent et ces cocardes, dont nous parle Buvat, et la manie de politiquer qui a gagn jusquaux femmes, sans en excepter les cuisinires, ajoute la princesse Palatine 2 . Cest le mouvement de lesprit public, llan hardi dun libralisme irrgulier, lapparence semi-rvolutionnaire de ces huit annes, que je voudrais peindre avec les couleurs vives de la ralit, saisie par des contemporains sincres et intelligents. Un point claircir tout dabord et qui a bien son importance, est celui-ci : Que restait-il de vigueur au principe monarchique, aprs les excs du despotisme de Louis XIV ? En quel tat trouvons-nous la royaut au lendemain dun rgne qui avait dur soixante-douze ans ? Avant de nous engager dans cette orageuse priode de lhistoire, qui va du tombeau de Louis XIV lchafaud de Louis XVI, il nest pas sans intrt de savoir ce que la monarchie, rserve de tels prils, conservait de
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ressources, et ce que lui gardait dattachement, aprs tant de souffrances, la fidlit des peuples.
1 2
Mlanges de la Socit des bibliophiles (1822), t. II, 122, 129. Buvat, t. I, 234. Lettres de la Palatine, t. II, 142, 256, 326.
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Aujourdhui, avec nos ides rpublicaines, avec notre svrit souvent injuste pour la mmoire de Louis XIV, nous inclinons croire que ds 1715 le pouvoir royal, affaibli et dtest, ntait plus quun dbris tomb des mains dun vieillard aux mains dun enfant. Rien nest moins fond quune telle apparence ; le tmoignage unanime des contemporains la contredit
absolument ; rien ne prouve mieux lerreur de ces vues superficielles et dclamatoires, accrdites par lignorance ou par la passion des crivains. La joie insultante qui poursuivit les restes de Louis XIV sur le chemin de Saint-Denis ntait quune explosion passagre qui sadressait la personne du feu roi, ou, pour parler plus juste, aux dernires annes de son
gouvernement, et laissait hors datteinte le principe mme de la royaut. Ces injures, accompagnement des funrailles de tous les pouvoirs franais, ces violences cyniques et si souvent calomnieuses que les mes basses ne se refusent jamais laspect de quelque grandeur abattue, navaient pas dtruit, mme alors, limposante impression dun rgne si puissant et si ferme, et lorsque, peu dannes aprs, linvitable comparaison se fit entre la grandeur du pass et la faiblesse de ce qui avait succd, par un de ces changements dont notre sicle a plus dune fois connu la puissance, un retour dadmiration se dclara en faveur dun gouvernement plus facile critiquer qu galer : cet enthousiasme renaissant eut pour interprte le plus libre gnie des temps modernes, Voltaire. En France, ce ne sont jamais les despotismes glorieux qui perdent les dynasties.
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Au milieu des imprcations populaires dont le feu roi est
lobjet, sous la rgence, un sentiment de tendresse clate, dans 59
ces mmes foules, la vue du petit roi Louis XV. Cest ici quil faut observer ce que jappellerai le temprament politique de lancienne France ; il faut voir combien ce fond de royalisme tait riche encore ce moment, et combien on tait loin de cette haine ardente, de ces mpris pleins de colre do sortit, quatrevingts ans plus tard, une rpublique rgicide. Nous insistons dessein sur ce fait important qui nous permet dapprcier la diffrence des temps et la profondeur du travail rvolutionnaire que le sicle devait accomplir dans lesprit franais. Le rgne de Louis XV, destin une fin si triste, eut, comme disent les potes, les plus heureuses prmices. Peu de rois rencontrrent, leur avnement, des conditions plus favorables et des chances meilleures. Louis XV recueillit le fruit des efforts laborieux de ses prdcesseurs, et leurs fautes mmes lui tournrent bien. La Fontaine a dit sur les grands ce mot profond :
Lunivers leur sait gr du mal quils ne font pas.
La France, puise par Louis XIV, bouleverse par le rgent, sut gr au jeune roi des maux dont il tait innocent. Lesprance publique se rfugia dans le rgne venir et y nourrit, comme dans un rve, ses persvrantes illusions. Par un privilge du sort, dont il devait trop abuser, Louis XV succdait un pouvoir sans limite avec une immense popularit. Tout concourait exciter cet lan des curs : sa jeunesse, les malheurs de sa race, le coup de Providence qui
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lavait sauv, lespce de
miracle qui soutenait sa vie, les prils de toute sorte dont limagination populaire enveloppait, comme dautant de
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fantmes sinistres, ses jours prcieux. La beaut singulire du royal enfant ajoutait un charme attendrissant cette frle image de lantique royaut. qui Par l son sexpliquent passage, les lardeur des
acclamations
salurent
inquitudes
maternelles de la nation tenues en veil par sa sant dlicate, leffroi caus par ses maladies et le dlire de joie que sa gurison fait clater, comme aussi la curiosit pleine damour avec laquelle la France cherche deviner le caractre du prince et lire dans les yeux du matre ador sa propre destine 1 . Le 9 septembre 1715, pendant que le corps de son aeul quittait Versailles pour Saint-Denis, le petit roi, conduit Vincennes, traversait les faubourgs de Paris dans une sorte dovation populaire. Quelle diffrence entre les deux
manifestations ! Voici comment Buvat et Marais dcrivent celle qui accueillit Louis XV : Le petit roi, tout habill de violet, suivait la route du rempart, depuis la porte Saint-Honor jusqu la Bastille (sur lemplacement actuel du grand boulevard
intrieur) ; il fut, dans tout le chemin, sur les genoux de madame de Ventadour, pour tre mieux vu du peuple qui tait infini et qui criait : Vive le roi ! Il parut beau, bien fait, portant son chapeau de bon air, mais un peu pale. Il ne se peut rien ajouter la tendresse et aux acclamations des Parisiens. Le carrosse stant arrt, pour que le roi pt manger, vis--vis de la porte Gaillon, M. le duc dOrlans fit remarquer au roi lempressement des
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habitants de Paris, en lui disant :
Voyez, Sire, combien votre peuple de Paris vous aime, et

1
Buvat, t. I, 47 ; Dangeau, XVII, 25 ; la Palatine, I, 152, II, 364 ; dArgenson, Mmoires, t. II, 87.
61
comme il prend plaisir vous voir ; il est bon que vous lui en sachiez bon gr ; ainsi, saluez-le. A ces mots, le roi salua de la main, et dune manire riante, droite et gauche, tous ceux qui taient en cet endroit en trs grand nombre, et qui furent tous charms de la beaut de son visage 1 . Dans les Mmoires de la Rgence, il y a comme une chronique particulire des faits et gestes du petit roi. Mille dtails nous sont donns sur sa bonne mine et son esprit : cest qui laura vu et pourra dire lair de force et de sant quil prend chaque jour ; cest qui dbitera les nouvelles qui circulent, les rumeurs et les conjectures accrdites dans lentourage. Ses moindres espigleries font le tour des salons de Paris,
descendent de l aux boutiques et sur les marchs ; sa mauvaise humeur donne du souci la ville et la cour ; ltranger lui-mme salarme au premier bruit de ses
indispositions : Louis XV est lenfant de lEurope, disait lempereur. Je renonce transcrire ici les preuves infinies de cette proccupation universelle. A chaque page des Mmoires, je retrouve lcho des conversations du temps recueillies par des observateurs profondment pntrs eux-mmes du sentiment public. On remarquera surtout, dans labondance nave de leurs rcits, ces alternatives despoir et dabattement que les
dfaillances de la sant du roi rendaient si frquentes, et qui secouaient si rudement lopinion. Les moins loquents dentre eux ont des expressions dune force singulire pour peindre ces folies de la joie populaire ds que la convalescence
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se
Marais, I, 192 ; Dangeau, XVI, 70 ; Buvat, I, 52.
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dclare, les dbordements de Te Deum, les affluences pouvantables du peuple aux glises, sous les fentres des Tuileries, et jusque sur les toits du Louvre, ces ftes prolonges pendant des mois entiers par un enthousiasme non command, ces inventions bizarres, ces pittoresques symboles de lallgresse des multitudes, toutes choses naves dont nous sourions aujourdhui, nous qui avons si habilement raffin lgosme et propag dans nos socits modernes, sous des formes polies, tant dnergiques dissolvants. Cest l que se dcouvre lme de lancienne France, me simple et sincre que nul sophisme navait encore gte ; l se voit le fond de lancien Paris, qui ne reclait pas encore tous ces abmes que notre il a pu sonder depuis 1 . Loin davoir t aussi branl quon le prtend par le rgne de Louis XIV, le principe monarchique, en 1745, tait donc en pleine vigueur : son affaiblissement fut luvre de Louis XV lui-mme et du XVIIIe sicle. Un trait de lhistoire politique du temps confirme notre observation, cest le peu de gravit des meutes qui ont troubl la rgence. Rien ne manquait cependant de ce qui allume ordinairement lincendie : un parti hostile et puissant, lor de ltranger, des scandales privs et publics, la misre et la banqueroute, tout se runissait pour irriter le peuple. On peut
Buvat, t. II, 280-283 ; Marais, t. I, 195, 484, t. II, 184, 186, t. III, 109, 272 ; Barbier, t. I, 155, 97, 99 ; Dangeau, t. XVI, 287, 329, 335, 355, 461, 507 ; la Palatine, t. I, 284 ; Duclos, 579. On peut aussi consulter sur la jeunesse de Louis XV le Journal de Rosalba Corriera, artiste vnitienne qui, en 1720, fit le portrait du roi au pastel. On ny trouve, du reste, que des remarques insignifiantes. Le Journal du marquis de Calvire (fvrier-juin 1722) nest pas beaucoup plus intressant que celui de Rosalba ; cest un tissu de trs petits faits.
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voir, dans
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les Mmoires, la violence des pamphlets, le
cynisme des chansons satiriques, la cruelle guerre dpigrammes et de bons mots qui, des points les plus opposs, harcelaient le rgent : toutes ces philippiques en vers et en prose ne remuent aucun pav ; ces flches de feu ont beau sillonner une atmosphre inflammatoire, aucune chane ne se tend dans les rues, il ne surgit point de barricades. Il y a des rassemblements, il ny a pas de sdition. Le seul complot form est une intrigue aristocratique et trangre. Aux plus mauvais jours de 1720, lorage menace sans clater ; le peuple, alors si misrable, garde jusque dans ses colres une douceur et une facilit dapaisement qui tonnent. Marais raconte quun cocher ayant t bless et cru mort, au moment o quatre mille personnes le portaient au Palais-Royal en criant vengeance, le cadavre donna signe de vie et demanda un confesseur : Aussitt on le mit contre une borne et on alla chercher un prtre ; le peuple, qui il ne faut pas plus pour sapaiser que pour smouvoir, la laiss l et sest dissip de lui-mme 1 . On dira ce quon voudra des fureurs de la Ligue, mais les meutiers qui se confessent nont jamais srieusement troubl le sommeil des gouvernements. Dans un autre tumulte accourt le gouverneur de Paris, le duc de Tresmes : H ! Messieurs, Messieurs, quest-ce cela ? Messieurs ! Messieurs ! voil toute sa harangue 2 . On calmait, peu de frais dloquence, les insurrections parisiennes en ce temps-l.
1 2
T. I, 318 ; Dangeau, t. XVIII, 322 ; Barbier, t. I, 37.
Marais, t. I, 227. Rien ngale la soumission des peuples, dit encore Marais, t. I, 581.
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Dautres aspects nous frappent dans une poque si
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mle.
Nous avons vu ce quelle retient encore du XVIIe sicle et de lancien rgime ; considrons-la sous un jour plus nouveau ; voyons son esprit libral et ses essais rvolutionnaires. On y reconnat dabord les allures de toute rvolution vraiment franaise : en quelques heures, le changement de scne est complet ; les hommes de lancien gouvernement tombent dans lopposition, et les opposants montent au pouvoir. Le rgent fait appel, comme nous disons, toutes les nuances de lopinion librale ; parlementaires, jansnistes, esprits forts et fodaux, tous ceux que le feu roi a perscuts ou ddaigns mettent au service du successeur leur dvouement, leurs ides, leurs chimres, leurs rancunes et leur ambition. La joie des premiers jours efface entre eux les dissidences. Saint-Simon est daccord avec le parlement, les picuriens du Temple donnent la main aux amis de Fnelon ; antipathies, rivalits et prjugs disparaissent dans les communes esprances de lavnement. Voici encore un trait bien moderne et bien franais : lopinion librale, en arrivant aux affaires, ne reprsente quune faible minorit dans la nation. Ce nest point, sans doute, un coup de force qui ly a porte ; un accident heureux a fait natre sur les degrs du trne un philosophe. Le libralisme de la nation se concentre au sommet, dans quelques ttes, on pourrait presque dire dans un homme. Le rgent est essentiellement un homme moderne, un promoteur du progrs, un homme de 89 au pouvoir, avant lEsprit des lois, le Contrat social et lEncyclopdie. De sa gnrosit partent les mesures excellentes qui signalent les dbuts de son gouvernement et qui, mme aujourdhui, 65
peuvent servir de modle : il ouvre
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les prisons politiques, il
rappelle les exils, il adoucit la condition des protestants, il songe donner la libert de conscience, mme aux juifs ; il favorise lenseignement national et frappe de disgrce les ultramontains ; il rforme les finances et fait rendre gorge aux voleurs publics. Dans sa retraite de Saint-Cyr, madame de Maintenon a la douleur de voir stablir un gouvernement anticlrical 1. La faveur populaire, gagne par ces nouveauts, le soutient de ses applaudissements ; on se rpte les maximes de tolrance et dquit qui chappent au rgent, sous une forme vive et familire, comme les saillies naturelles dun gnie bien inspir, crant, pour ainsi dire, une langue inconnue jusque-l dans notre pays 2. Un air de libert, de confiance et dallgresse, avec je ne sais quoi de piquant et dimprvu, relve et rafrachit les esprits. Dbarrasse du pouvoir caduc qui lenveloppait dans sa dcrpitude, la nation gote avec dlices ces impressions dune renaissance politique ; elle est sous le charme dun rajeunissement. Mon fils est aim, crit en 1716 la princesse Palatine, sa mre, et elle dit vrai : cest lheure toujours trop courte o gouvernants et gouverns ont comme lenvi toutes les vertus ncessaires 3.
Le chevalier de Piossens, t. I, 22, 23, 44, 55, 77, 79, 128 ; Buvat, t. I, 99, 183, 240 ; Marais, t. I, 204, 218, 483, t. III, 522 ; la Palatine, t. I, 335.
2 3
Barbier, t. I, 174. Lettres, t. I, 189, 191, 195 ; t. II, 184, 190 ; Piossens, t. I, 5.
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Ces brillants dbuts non seulement ne se soutiennent pas, mais ils se dmentent ; la seconde moiti de la rgence se passe contredire la premire, et cela est
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encore suivant les rgles.
Les victorieux du premier jour ne tardent pas devenir les vaincus du lendemain, le pouvoir nouveau reprend pour
courtisans et pour favoris ceux que son avnement avait disgracis. Lopinion publique change son tour ; le rgent vivant est plus cruellement injuri que ne la t Louis XIV en entrant dans la mort, et lon voit se produire ce phnomne qui, chez nous, na rien de rare : un prince libral plus dtest quun roi absolu. Disons-le aussi, ce qui achve de dsenchanter les Parisiens de la politique nouvelle, cest lexcs et la tmrit qui viennent tout gter lordinaire, cest lutopie rvolutionnaire, linnovation dsastreuse et folle qui discrdite la premire apparition du libralisme au XVIIIe sicle. Nos deux chroniqueurs, Buvat et Marais, gens dun esprit droit, reproduisent fidlement, avec une verve qui ne se fatigue pas, le mouvant tableau de ces huit annes dont jessaye de ressaisir ici les reflets les plus vifs. Lhistorien curieux
dapprofondir ce sujet trouvera dans leurs journaux ces mille dtails expressifs qui forcment se drobent lanalyse, les anecdotes, les portraits, les bons mots, les scandales, les modes, tout le mouvement et le bruit de la vie, les riens fugitifs que la passion du moment grossit et colore, en un mot, ce corps flottant, pittoresque et anim de lhistoire future, dont leur impartialit judicieuse forme seule lunit
1 1.
Il y a deux faits,
Marais, t. I, 365, 264, 321, 480, 481, t. II, 348, t. III, 91, 378 ; Buvat, t. I, 135, 254, t. II, 409 ; Piossens, t. III, 49, 54 ; Barbier, t. I, 46, 161.
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dune clbrit banale, sur lesquels nous ninsisterons pas : la banqueroute de Law et le libertinage cynique de la haute socit. Buvat et Marais, dans leurs
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descriptions, najoutent rien de
vraiment neuf aux peintures nergiques que Saint-Simon et la Palatine nous ont laisses ; ils restent mme en de de leur crudit dexpression. Ils taient moins bien placs pour tudier la corruption princire et en mesurer la profondeur ; mais, en revanche, ils ont le mrite de nous faire mieux comprendre leffet produit par de tels spectacles sur la partie saine du public. Cest par l que leurs Mmoires, dans ces matires scabreuses, peuvent Palatine 1 . Tout libre esprit quil est, Marais ne dit rien des esprits forts. Cela montre quils tenaient une place mdiocre dans lopinion srieuse et exeraient peu dinfluence ce moment du sicle. Ils ntaient que des libertins, ils ntaient pas encore des nous intresser, mme aprs Saint-Simon et la
philosophes. Dans les succs du jeune Voltaire on applaudit le pote naissant ; dans ses incartades, on blme ltourdi. La correspondance de Marais fait une seule fois mention des Lettres persanes, et cest avec ironie : le chroniqueur ne pardonne pas Montesquieu dentrer lAcadmie au moment o le prsident Bouhier, comme nous lavons dit, essayait vainement de lui en ouvrir lui-mme les portes
1 2.
Il faut sadresser la Palatine
Buvat, t. II, 29 ; Marais, t. I, 215, 219, 238, 298, 377, 326, t. II, 181, 217, 319, 321, 337, t. III, 107 ; Dangeau, t. XVII, 217, 471 ; Duclos, 493 ; Barbier, t. I, 46, 113, 127, 145, 150, 174, 227, 263 ; la Palatine, t. I, 67, 127, 180, 240, etc., t. II, 89, 104, 270, 302, 337, etc. Nouvelles Lettres (dit. Roland), 82, 140, 157, 159, 190.
2
T. III, 501, 505. Sur les dbuts de Voltaire, voir aussi Dangeau, t. XVII, 419, 423, 475, t. XVIII, 240.
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pour obtenir des aveux significatifs sur le triste tat des croyances chrtiennes en ce temps-l : Je ne crois pas, critelle en 1722, quil y ait Paris, tant parmi les
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ecclsiastiques
que parmi les gens du monde, cent personnes qui aient la vritable foi et mme qui croient en Notre-Seigneur. Cela fait frmir 1 . Ce mouvement de la rgence, si vif au dbut, troubl plus tard par des contradictions et des folies, ne demeura pas strile. Deux choses subsistrent dans les dsordres de la fin, soit comme un rsultat durable, soit comme une cause de changements ultrieurs. Lbranlement de lancienne France ne stait pas fait en vain. Ceux mmes qui, fatigus et dus, se dfiaient des nouveauts hardies, en gardaient la mmoire. On avait rompu, sinon avec les pratiques, du moins avec les ides du rgne de Louis XIV. La discipline du gouvernement qui suivit la rgence modra llan donn par celle-ci et sembla le paralyser ; elle ne put ni larrter entirement ni en changer la direction. Au sein du repos que la masse dsirait, que le pouvoir imposait, un sourd travail dmancipation philosophique
continua, un esprit dinquitude et daventure se rpandit, les nouvelles doctrines circulrent, et lombrageuse prudence du cardinal de Fleury, son habilet despotique et prventive, qui ne voyaient pas tout, russirent encore moins tout empcher. Parmi les tentatives avortes et les vellits audacieuses de la rgence, il en est trois qui marquent le point culminant de sa politique dinnovation : le rappel des protestants, la suppression
T. I, 39, 378. La jeunesse ne croit plus en Dieu et oublie tout exercice de pit... Rien nest plus rare en France que la foi chrtienne. (Nouvelles Lettres, 186, 203.)
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des jsuites et la convocation des tats gnraux. Voil, ds 1715, le programme complet du XVIIIe sicle ; leffort des
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soixantequinze annes qui suivent aboutit faciliter ce qui tait alors impossible, mrir ce qui tait prmatur. clos dans la pense du rgent, agits dans ses conseils, ces trois desseins nallrent pas mme un commencement dexcution ; mais ctait beaucoup de les concevoir et de les discuter. Buvat et Marais semblent avoir ignor ce projet de runir les tats gnraux, projet dsagrable au monde parlementaire o ils vivaient ; mais ils stendent longuement sur limpopularit de la compagnie de Jsus et sur les prils qui la menacent : des trois points du programme, la suppression des jsuites tait, en effet, le plus facile excuter et fut le premier rempli. Nous connaissons par la Chronique de Piossens et par les Lettres de la Palatine les intentions du rgent lgard des protestants ; Saint-Simon, le comte de Boulainvilliers, le cardinal Dubois ont mis en pleine lumire la question des tats gnraux. Cest mme une des plus remarquables pages des Mmoires de SaintSimon que celle o, rsumant avec force les raisons quil oppose au dsir du prince, le fougueux duc et pair trouve, pour peindre ses frayeurs, des expressions dont la vivacit dessine comme un tableau anticip de ce quon a vu en 89 : lesprit zlateur des assembles, leur ardeur fconde en envahissements, lappui des masses accord aux chefs qui ont pour ainsi dire la nation en croupe, pour dfense et pour asile. Quand Saint-Simon dcrit avec cette verve dimagination la violence des conflits probables, limptueux torrent de lopinion, capable de tout entraner, il a plus quun pressentiment, il a une vritable apparition de la 70
puissance de lesprit rvolutionnaire, et si le rgent, par son dessein, marquait davance le terme des efforts
p.65
politiques du
sicle, son ardent conseiller en prvoyait les excs et les dsastres 1. La partie claire de la nation, ce quon peut ds lors appeler la bourgeoisie librale, resta fidle jusquau bout la politique du duc dOrlans ; tout en frondant ses vices et les fautes de son gouvernement, elle lui tint compte de ses intentions gnreuses. Les Mmoires attestent quil emporta en mourant les regrets de tous les bons esprits en France et en Europe : Les trangers, dit Marais, le craignaient plus que Louis XIV avec une arme de 400 000 hommes. Il tait leur matre tous. Le duc dOrlans, ajoute Barbier, na contre lui que le malheureux systme de 1720 ; car en gnral le royaume na jamais t si riche ni si florissant, et quoique je sois un des blesss, il faut rendre justice la vrit. Hors cela, il ny a jamais eu un plus grand prince. Il savait tout, il parlait comme un ange, il avait enfin tout pour tre premier ministre 2 . On peut en croire cette oraison funbre faite par un sujet que le prince a ruin. Dans la rgence il y a un personnage non moins important que le rgent, cest labb Dubois. Lhistoire morale et politique de ce temps-l serait incomplte si elle laissait lcart un homme qui a exerc sur son matre et sur lEurope une action si
Buvat, t. I, 101, 104, 174, 230, 322 ; Marais, t. I, 204, 290, 483 ; Piossens, t. I, 37, 55, 231, t. II, 77, 79, 235 ; la Palatine, t. I, 191, 193, 307, t. II, 55, 118 ; Barbier, t. I, 139 ; Vie de Dubois, par le comte de Seilhac, t. II, 224.
2
Marais, t. III, 55 ; Barbier, t. I, 183. Voir aussi les Mmoires de lord Walpole, par le comte de Baillon, 1869, p. 53, 71, 79.
71
puissante. Nous avons pu consulter aux sources mmes et dans les originaux les vrais Mmoires encore indits du clbre abb,
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cest-dire sa correspondance diplomatique : non seulement
ces dpches nous aideront juger le gnie mal connu qui a chang le systme des alliances et si habilement gouvern les affaires trangres, mais elles nous prsenteront un tableau piquant des murs qui rgnaient alors dans les chancelleries et les cours de lEurope. A ce double titre, lexamen de cette correspondance a sa place marque dans lanalyse des Mmoires du XVIIIe sicle, et forme une partie intgrante de notre sujet.
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CHAPITRE III
Correspondance manuscrite de labb Dubois, tire des archives du ministre des affaires trangres. Sa mission secrte La Haye en 1716 ; son ambassade Londres en 1717 et 1718. Les murs diplomatiques en Europe au temps de la Rgence. Influence de labb Dubois sur le gouvernement du rgent lintrieur. Coup dtat du 27 aot 1718. Dcouverte du complot de Cellamare. Dubois et lopinion publique Paris. Erreurs singulires et palinodies de Saint-Simon.
@
p.67
Il est difficile de rhabiliter le cardinal Dubois, et tel nest
pas notre dessein. Nous savons les efforts tents dans ces derniers temps pour disculper sa mmoire ; les textes allgus sa dcharge ne nous ont pas chapp ; nous reconnaissons mme volontiers que cette tentative presque dsespre
dapologie tardive nest pas reste absolument sans rsultat. On a russi veiller le doute sur des faits tenus jusque-l pour certains ; le prcepteur du rgent sest montr sous un jour inattendu dans les pices cites par M. le comte de Seilhac, son dernier biographe 1 . Mais il ne saurait nous convenir
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dentrer
au fond de ce dbat, et nous navons pas nous prononcer entre les amis et les ennemis de labb Dubois. Il nous suffit de mettre en lumire le point le plus important de sa carrire politique, le moment o labb, intervenant dune faon dcisive dans les
1
Cette Vie de labb Dubois, qui a paru en 1862 (deux volumes), contient un certain nombre de lettres prives et familires de labb, sa correspondance avec la Palatine, mre du rgent, et quelques documents curieux. Il est inutile de rappeler ici que la Biographie imprime en 1789, sous le nom de Mongez, na aucune valeur, pas plus que la Vie manuscrite, par La HoussaiePegeault, qui est lArsenal. Quant aux prtendus Mmoires de labb Dubois, publis sous la Restauration en 4 volumes, ils appartiennent la pire espce des apocryphes.
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affaires compromises de la rgence et dans les complications europennes, consolide du mme coup la paix menace et son matre branl. Pour donner tout son prix cette tude ainsi limite, nous avons voulu lappuyer sur des textes indits, dune indiscutable authenticit. Lminent et savant directeur des archives au ministre des affaires trangres, M. Prosper Faugre, ayant bien voulu nous ouvrir laccs de ce riche dpt, nous avons dpouill, avec un intrt croissant, les dpches de labb Dubois, agent secret et ambassadeur de 1716 1718 : cest cette correspondance, dont nous avons exprim la fleur, qui est lme et la substance du rcit qui va suivre 1.
I @
Dubois avait soixante ans en 1716, lorsque le rgent, menac lintrieur par la faction des lgitims, mal vu Vienne, suspect Madrid, en dlicatesse avec
p.69
lAngleterre qui lui
reprochait sa connivence dans linsurrection jacobite, imagina lexpdient denvoyer au roi George un homme assez habile pour bien servir, et trop mince personnage pour compromettre un gouvernement. Rien de plus vague et de plus irrgulier que la
Svelinges a donn, en 1715 (2 volumes), un Abrg de la correspondance diplomatique de Dubois, sur des copies quil tenait de M. de Rayneval, ancien ambassadeur. Ces extraits sont utiles consulter, surtout partir de 1719, lorsquil sagit de lintrigue forme Rome pour le chapeau. En ce qui a trait aux ngociations de 1716, on y trouve peine quelques dpches ; les annes 1717 et 1718 manquent absolument. Svelinges a trs peu connu laffaire de La Haye et de Hanovre ; il a entirement ignor lambassade de Dubois Londres, qui a dur onze mois.
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mission confie au nouveau plnipotentiaire : sans base assure comme sans limites prcises, pouvant finir au premier mot ou tout embrasser dans ses vastes consquences, elle semblait faite la mesure de lenvoy lui-mme et rgle en quelque sorte sur la capacit flexible dun esprit aventureux, sur laudace dune ambition qui ne pouvait plus attendre. Ctait lui de crer son rle, de compter sur son toile, et, par un coup de bonheur ou dadresse, de pousser sa fortune. Un incognito svre
enveloppait cette dmarche pleine de hasards. Cach sous un faux nom, dguis en cavalier hollandais, et se donnant tantt pour un malade en voyage, tantt pour un amateur en qute de livres ou de tableaux, labb devait courir en poste au fond de la Hollande, guetter le passage du roi George sur la route de Hanovre, se glisser dans le cortge, remettre au secrtaire dtat Stanhope une lettre du rgent, et, dans lclair de cette unique entrevue, saisir la chance dun rapprochement. Le seul marchal dHuxelles, prsident du conseil des affaires trangres, avait le secret de cette tentative, et la dsapprouvait. Le 6 juin, un billet de la main du rgent donne le signal du dpart ; cest le premier de ces documents officiels dont la srie finit au trait de la quadruple alliance. Il est ainsi conu : Je prie M. le marquis de Torcy de faire expdier un ordre aux matres de poste de fournir au sieur de Sourdeval les chevaux dont il aura
p.70
besoin pour une chaise deux personnes et pour
les gens de sa suite. Un second billet de la mme main ordonne de dlivrer un passeport pour le sieur de Sourdeval et son secrtaire, afin quil puisse librement passer, sans tre arrt, retard ni fouill. Le sieur de Sourdeval tait le 75
secrtaire de Dubois : son matre et lui avaient interverti les rles sur le papier, comme Dorante et Pasquin dans les Jeux de lamour et du hasard de Marivaux. Muni de 10 000 livres en argent blanc et de 4 000 livres en or, Dubois emportait, outre la lettre pour Stanhope et damples instructions, cette seconde lettre de crance, qui ne devait tre prsente au roi quaprs le succs des premires ouvertures : Si labb Dubois, qui va en Hollande pour ses affaires particulires, sy trouve lorsque Sa Majest y passera, et sil a loccasion davoir lhonneur de lui rendre compte des sentiments quil connat en moi pour la personne de Votre Majest et pour lunion de la Grande-Bretagne et de la France, je la supplie davoir crance en lui, et dtre persuade quil ne peut exagrer mon estime et mon respect pour Votre Majest. Ce ntait pas sans peine que le rgent avait rencontr cette forme adroite et simple dun dsir qui voulait se montrer et qui craignait de se trop faire voir : la minute charge de ratures latteste ; deux ou trois brouillons plus expressifs ont t rejets. Le 5 juillet, Dubois arrivait La Haye, et prenait logement dans une auberge pleine dAllemands, sous le nom de Saint-Albin, qui tait prcisment celui dun btard de la comdienne Florence et du duc dOrlans. Le 23, il envoyait Paris un rapport de cent soixante-dix-sept pages sur le dbut de ses oprations.
p.71
A lire cette longue dpche, on se croirait en plein roman
comique : la ngociation, qui devait produire de trs srieux rsultats, commence la faon de ces imbroglios lgers o figurent les hros travestis de la littrature picaresque.
Incommod de la route, toussant et fbricitant dans son 76
auberge, tourdi du vacarme de la cohue tudesque au milieu de laquelle il se tenait cach, Dubois rvait aux moyens de se dcouvrir lambassadeur franais, Chateauneuf, sans tre reconnu par le personnel de lambassade. Un matin donc, dissimulant la moiti de sa figure sous une vaste perruque, comme Scapin sous son manteau, il se rend la chapelle o Chateauneuf entendait la messe ; mais, trahi par une toux fcheuse qui attire sur lui lattention des assistants, il brusque sa prire, descend aux curies, et, pour se donner une contenance, se pose en amateur de cavalerie, admirant la beaut des chevaux de lambassadeur. Survient Chateauneuf, qui aprs la messe passait la revue de ses quipages ; saisissant lpropos, Dubois se fait connatre. Restait une difficult grave : quel jour et en quel lieu dbarquerait le roi ? Nul ne le savait, pas mme lambassadeur ; ce dbarquement tait un secret dtat. Labb se dsesprait en pensant que sa mission pouvait chouer sur ce premier cueil et son pot au lait se briser. Je compris que, si je manquais ce moment, je navais qu men retourner avec la seule consolation davoir eu bonne intention et davoir pris beaucoup de peine inutile, comme don Quichotte, pour venger les torts faits lhonneur et la vertu. Il couvre dclaireurs la cte et les chemins qui y conduisent, fait surveiller les mouvements de lambassade anglaise, et pendant les heures dattente occupe
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limpatience de son esprit inquiet rdiger
la demande de rendez-vous quil adressera au comte Stanhope. Ce billet, qui allait tout engager et qui pouvait tout rompre, est tourn en sept faons diffrentes ; la dernire est la meilleure et la plus courte : Je nai pu rsister, Milord, la tentation de 77
profiter de votre passage par la Hollande pour avoir lhonneur de vous embrasser. Je suis La Haye linsu de tout le monde et entirement inconnu ; je vous en demande le secret, et je vous supplie de vouloir bien me faire savoir en quel endroit vous jugerez propos que je me rende, et en quel temps, pour pouvoir vous entretenir librement ; jespre que vous voudrez bien accorder cette grce lancienne amiti dont vous mavez honor et lintrt sincre que je prends tout ce qui vous regarde. Le succs ne pouvait chapper des mesures si bien concertes. Inform temps par ses missaires, Dubois brle le pav sur la trace de lambassadeur anglais, rejoint le roi, dbarqu le 20 Masensluis, et le 21 il voyait Stanhope. L, il joue si naturellement les divers rles quil a tudis, mlant dans ses discours une feinte indiffrence une exacte connaissance des questions, parlant de ses livres, de ses tableaux, de ses infirmits, des eaux de Saint-Amand quil va prendre, des avantages dune solide union entre la France et lAngleterre, rappelant le souvenir du cidre ptillant quil a bu jadis avec Stanhope la prosprit des deux peuples ; il jette si adroitement lamorce la curiosit du diplomate anglais quil obtient de lui, coup sur coup, trois entrevues do il sort avec lbauche dune convention. Il la porte Paris, revient huit jours aprs muni de pleins pouvoirs pour la discuter, et suit Hanovre
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le roi et son ministre. Cest la prface de la ngociation.
Dubois a conquis son terrain, il est homme sy maintenir. Vous voil dans la machine, lui crivait le commis principal
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Pecquet ; je ne suis pas en peine de la manire dont vous la remplirez. Le comte Stanhope, qui venait daccepter au nom de lAngleterre le principe dune entente cordiale et dune politique de paix, tait un de ces Anglais que la sduction du gnie franais au XVIIe sicle et lair de grandeur visible jusque dans nos revers avaient demi gagns notre cause : bien que lpret des dernires guerres et altr cette impression, elle ntait pas efface, et le secrtaire dtat cdait malgr lui lempire des prventions qui animaient alors contre nous le peuple, la majorit whig du parlement, la famille royale presque entire, et le cabinet mme auquel il appartenait. Connaissant fond les principales cours de lEurope, ml activement aux grandes affaires des premiers temps du XVIIIe sicle, ses frquents voyages sur le continent, les amitis quil y cultivait, son exprience de diplomate et de soldat, un tour desprit cosmopolite et dj philosophique, tempraient chez lui la fougue et la rudesse du patriotisme insulaire ; il craignait la France et sen dfiait sans la har. Attaqu par des rivaux qui aigrissaient les rancunes nationales, il ne lui dplaisait pas de les supplanter par une volution inattendue : il avait connu le rgent en Espagne et Dubois Paris ; il gotait les hautes qualits du prince, la vivacit spirituelle de labb ; nul prjug ne lempchait de travailler avec eux ltablissement dun systme nouveau qui, soutenu par lui, le soutiendrait lui-mme.
p.
Jespre bien, disait-il, faire perdre aux Anglais lhabitude de

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regarder les Franais comme leurs ennemis naturels.
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Dans le cours des ngociations, la probit de Stanhope eut repousser certaines attaques extra-diplomatiques de linsidieux abb : son caractre sortit victorieux de lpreuve. On a beaucoup dit, daprs Saint-Simon, que Dubois stait vendu lAngleterre ; mais quel besoin avait lAngleterre dacheter un homme qui recherchait son alliance et tremblait dtre conduit ? Les deux pays dans cette affaire ntaient nullement sur un pied dgalit ; selon le mot de Dubois, on ne jouait pas bille gale avec les Anglais. Si vnal quon suppose labb, il ntait pas en situation de se vendre. Loin dtre le corrompu, cest lui, les documents officiels le prouvent, qui fut ou essaya dtre le corrupteur. Pntr des avantages de lalliance et craignant dinsurmontables obstacles, le rgent avait autoris son
reprsentant tenter les moyens extrmes, bien plus irrguliers quextraordinaires en ce temps-l. Dubois offrit donc Stanhope 600 000 livres. Que rpondit Stanhope ? Suivant labb, il accueillit favorablement louverture ; puis, se ravisant, il refusa. Cette dpche, adresse au rgent le 30 octobre 1716, nous parat assez importante pour tre cite ici ; on y verra limpudence du tentateur navement peinte par elle-mme. Je nai pas eu le temps jusqu prsent, Monseigneur, davoir lhonneur de vous rendre compte dune circonstance dont javais impatience pourtant que vous fussiez instruit. Dans le temps le plus obscur et le plus incertain de la ngociation dHannover, je trouvai une occasion si naturelle de faire M. Stanhope loffre que vous maviez ordonn de lui faire, que je hasardai le compliment, et je nai jamais eu plus de joie que de voir
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quil me laissait tout dire, jusqu la somme que je fixai 80
tout dun coup 600 000 livres, ce quil couta gracieusement et sans se gendarmer. Ma satisfaction fut encore plus grande quand il me rpondit que Votre Altesse Royale tait un si grand prince que personne ne devait rougir de recevoir de ses grces et dtre lobjet de sa gnrosit, quil recevrait avec beaucoup de reconnaissance les marques de lhonneur de son estime quelle voudrait lui donner, mais quil fallait au moins travailler lui rendre quelque service, ce quil accompagna de toutes les marques de reconnaissance dun homme qui sent quon
lenrichit. Depuis cette entrevue, jai eu occasion sept ou huit fois de lui en reparler. Tantt je lui disais que, comme je ne me connaissais pas en diamants, je le priais dacheter lui-mme ceux que javais ordre de le prier daccepter, tantt que je ne voulais pas lui faire tenir cet argent par M. Lass... Une fois je lai pri de me dire si je devais prendre des lettres de change sur Londres ou sur Amsterdam, o sur Hambourg, qui tait dans le voisinage dHannover... Une autre fois je lui dis, comme en confidence, que javais une raison personnelle de dsirer que le trait ft sign, qui tait que cette signature me dlivrerait de la frayeur perptuelle que javais quon ne volt 30 000 louis dor neufs, qui taient dans mon appartement Paris, et qui taient lui, et que ce dpt mimportunait fort... Enfin, aprs la signature des dernires conventions, je lui dis fort srieusement que, devant partir incessamment, je le priais de me dire quelles lettres de change lui seraient plus commodes ; il me remit dun jour lautre, jusqu celui de mon dpart, quil me dclara que Votre Altesse Royale tait un grand prince qui
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pouvait, dans
mille occasions, lui faire plaisir, quil me priait de lui faire mille 81
remercments des offres gnreuses que je lui avais faites, quil avait estim toute sa vie Votre Altesse Royale, et regard comme le seul prince de lEurope qui ft instruit, et que cette estime suffisait pour quil lui ft dvou toute sa vie ; quil ne mavait pas dit sa pense jusqu ce moment, de peur que cela ne me contraignt et ne me rendt moins hardi lui proposer tout ce qui pouvait convenir Votre Altesse Royale. Je noubliai rien pour lbranler, sans y russir ; toutes mes figures de rhtorique furent inutiles. Voil le seul point de la ngociation o jaie totalement chou. tonn dun refus quil qualifie dhroque et dadmirable, Dubois fort sagement conseille au rgent de nen rien dire. Quoiquon soit tent de parler dun si beau trait, je ne crois pas, Monseigneur, que vous deviez le divulguer... Je crois que vous devez essayer de lui faire accepter par bricoles et par les menus ce quil na pas voulu recevoir directement et en gros, et quand il rsisterait tout, comme je crois quil le fera, il ne serait pas bon de rpandre que vous avez voulu tenter un ministre public. Labb navait pas renonc circonvenir Stanhope de ses souplesses ; nous le verrons en 1718 revenir la charge aprs la signature de la quadruple alliance, prsenter son march avec plus de dlicatesse et dun air plus engageant. En attendant quil trouve jour recommencer ses bricoles et son maquignonnage, il presse le rgent denvoyer en Angleterre soixante pices des meilleurs crus de la Champagne et de la Bourgogne. Je supplie Votre Altesse Royale de faire choisir par
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quelque connaisseur fidle, dune part, trente
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pices de vin de Champagne du plus fort, et de celui qui aura le plus de qualit, tel que le bon vin de Sillery, et dautre part quinze pices de vin de Champagne de la mme qualit, dix pices de bourgogne et du plus fort aussi, et cinq pices de vin de Volnay. Les trente pices de vin de Champagne seront pour le roi, et les trente autres seront pour M. Stanhope. Ces faons hardies et ces procds gnreux ne refroidirent point Stanhope, bien au contraire ; lamiti des deux ngociateurs en devint plus intime, et le rgent ayant exprim Dubois combien il regrettait que le ministre se ft montr dhumeur si peu traitable, labb sempressa de communiquer celui-ci les sentiments du prince. La minute de sa lettre porte en tte ces mots : Papier brler. Je viens de recevoir, Milord, la rponse de M. le duc dOrlans sur la confidence que je lui ai faite de la tricherie avec laquelle vous mavez laiss esprer pendant plus dun mois que vous recevriez une petite marque damiti de sa part, et du refus par lequel vous avez fini avec moi le jour de mon dpart dHannover. Il me marque combien il est touch de vos grandes qualits et finit par ces paroles : Je suis bien fch que vos instances auprs de lui aient t inutiles, mais je ne me rebute pas pour cela. Stanhope rpondit par ce billet secret qui marque bien le caractre que les deux diplomates entendaient donner
lalliance. Cette alliance doit tre une parfaite amiti et entire confiance entre nos matres. Jespre que ces deux princes seront amis tel point quils pourront faire grand bien aux serviteurs lun de lautre en se les recommandant
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rciproquement. Or je vous promets davance
que, si vous
pouviez jamais suggrer au roi mon matre les moyens de vous 83
rendre service, il le ferait du meilleur de son cur, tant vos manires et tout votre procd lui ont plu. Dubois avait raison : la vertu de Stanhope tait de celles qui ne se gendarment pas. Malgr les bonnes dispositions du secrtaire dtat et une heureuse entre en matire, la mission de Dubois se heurtait des difficults considrables. On sen fera une juste ide par cette simple remarque : lalliance avait contre elle lopinion publique des deux pays, le parti espagnol dans le gouvernement franais et toutes les chancelleries dEurope ; elle ne comptait gure dautres partisans bien dcids que les diplomates qui la ngociaient. Dubois put voir dans ces dbats quelle crainte inspire aux agents dun pays libre le contrle dune assemble ; il ntait pas un des ministres du roi George qui ne ft convaincu quen travaillant au trait il jouait sa fortune et sa tte. Les Anglais, crivait-il au marchal dHuxelles, portent leurs
scrupules et leur timidit si loin quils refusent de corriger une faute dorthographe dans la crainte que dans dix ans cela puisse servir faire leur procs au parlement, ce qui est devenu en eux comme un sentiment involontaire contre lequel rien ne les rassure. On men a rapport des exemples qui feraient une scne de comdie. Combattu par les influences hostiles, le roi George hsitait : comme tout prince mal affermi, il tait sensible au dsir dabattre ses comptiteurs en leur enlevant lappui de la France ; mais lopposition du parlement, les clameurs de son entourage, la dfiance que lui inspirait le rgent et surtout lascendant de lempereur larrtaient.
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Lempereur avait alors en Europe, grce aux fautes de
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Louis XIV et lpe du prince Eugne, une situation comparable celle que les vnements de 1844 et de 1815 ont donne un sicle plus tard la Russie. On ne saurait croire, crit Dubois, quel point lempereur est ici redout. Son toile, ou pour mieux dire sa comte, car cest une toile effrayante, a une terrible influence sur cette cour. Au moment o lagent franais mettait le pied en Hollande, le canon de Peterwaradin avait de lcho dans toute lAllemagne ; il ntait bruit que de la dfaite des Turcs et de la gloire des armes impriales. On ma envoy humer une trange nouvelle pour le succs de nos affaires, il semble que lair de lAllemagne en soit chang, et je puis dire mme empoisonn. La France au contraire pesait dun poids lger dans la balance. puise et pleine de factions, les rapports diplomatiques saccordaient la peindre des plus tristes
couleurs ; on reprsentait le rgent comme un homme sans nergie ni bonne foi, paresseux desprit et de corps, ha du peuple, odieux aux troupes, mpris de ses partisans, jouant peine le sixime rle dans son gouvernement et menac daller achever sa rgence la Bastille. Dubois eut le mrite de discerner lunique chance favorable et de la saisir. Il attaqua le roi par lintrt dynastique, et seffora de changer en sentiments de confiance et destime ses
prventions contre le rgent. Tout son travail porta sur ce point ; il fit jouer selon cette vue les ressorts de son intrigue, appliquant la guerre diplomatique ce grand principe des stratgistes en galanterie : celui qui a le cur a tout. Il gagne le cur du roi, et par ce coup de matre frappe dimpuissance ses adversaires. 85
George
lautorise
lui
crire
en
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confidence
et
sans
intermdiaire, linvite ses chasses, lui donne son mdecin, le prsente la reine de Prusse, sa fille, le rgale de son excellent vin de Tokay, dont il tait fort curieux, et disgracie un de ses ministres, lord Townsend, qui sobstinait empcher lalliance. La volont du roi, une fois dclare, entrana la cour et adoucit laigreur du parlement. Il faut donc attribuer la sduction des qualits personnelles de lambassadeur une bonne part du succs. Dubois avait de lesprit, dit Saint-Simon, qui pourtant ne le mnage gure ; il avait assez de lettres, dhistoire et de lecture, beaucoup de monde, force envie de plaire et de sinsinuer, tous les dehors, sinon tout le vertueux de lhonnte homme. Son humeur gaillarde, ses libres saillies russissaient fort dans la meilleure socit dAngleterre, et lui-mme faisait profession daimer cette nation un peu rude, mais sense et vigoureuse. Il crivait un jour labb de Saint-Pierre : Je suis ici parmi les plus solides esprits quil y ait au monde, je veux dire les Anglais. Deux choses taient en question dans les confrences de Hanovre : la paix de lEurope et la stabilit du gouvernement franais. Dubois avait pour maxime que les affaires trangres sont lme de ltat, vrit de tous les temps et mme du ntre ; il sentait bien que le rgent, si chancelant jusqualors, braverait les factions ainsi que ltranger avec lappui de lAngleterre, et quil gagnerait cette alliance dtre respect chez les autres et le matre chez lui. Aucune des consquences de la ngociation nchappait la sagacit du ngociateur. Il tait de ces politiques clairvoyants et prompts qui en toute 86
affaire vont droit lessentiel, marquent nettement le but et enlvent ou

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tournent lobstacle avec rsolution. Son style
exprime en traits saisissants la conviction dont il tait anim. Je voudrais pouvoir racheter dun partie de mon sang le temps que dinutiles difficults nous ont fait perdre. Ces longueurs nous coupent la gorge. On nous a reproch autrefois, Monseigneur, pendant vos tudes, de compter par minutes. Je mrite bien mieux prsentement ce reproche, et les minutes me paraissent plus longues que des heures entires un colier retenu ltude par force, tant jai dimpatience que vous ayez ce papier bien sign dans votre cassette. Quand vous serez libre dans votre taille de tous les cts, vous couterez plus tranquillement les balivernes quon vous dbitera. Il est clair que cette alliance dterminera le systme de lEurope pour longtemps, et donnera la France une supriorit quelle ne pourra pas acqurir autrement. Cela pos, elle me parat sans prix, et, si jtais le matre, jaimerais mieux donner 30 millions que de la manquer. En regard de cette dclaration, on lit une note crite la marge de la main du rgent : Je pense comme vous sur tout cela. La langue diplomatique de Dubois, comme on a pu le voir dj, a plus de vivacit que de concision, plus doriginalit que dlgance. Ses dpches sont des conversations verbeuses, mais toujours claires dans leur abondance nglige ; le sujet y est examin sous toutes ses faces, et les rptitions servent mettre en relief lide principale. Dubois nemprunte pas aux chancelleries leur style ; il garde le sien, qui est limage de son esprit, plus ptulant que distingu. Le fond de cet esprit, cest la verve et la gat, cest la finesse enlumine de belle humeur, 87
avec une pointe de gaillardise ; tout cela clate en
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trivialits
pittoresques, sans penser le moins du monde se mortifier et steindre sous la froideur dun genre convenu. Dubois est le moins acadmique des diplomates, et, si srieusement quil joue un rle trs srieux, il ne peut sempcher davoir le mot pour rire dans les situations les plus critiques. Jamais Hibernois, crit-il Pecquet, na tant ergot que moi. Jai estocad comme un prvt de salle, mais jai reu de terribles estocades, et jaurais eu grand besoin dun second tel que vous. Jai soutenu opinitrement tout ce que vous mavez appris, et jai t martyr de vos vrits comme les premiers chrtiens de Rousseau. Il ne hausse pas le ton, mme en crivant au rgent. Souvenez vous, Monseigneur, que la chandelle brle, et que les pieds me grillent... Ces lenteurs mont cot plus de larmes quil nen tiendrait dans un seau. Je vois les difficults grossir tous moments, comme les boules de neige qui tombent des Alpes, qui nauraient pas dabord couvert un oiseau et qui la fin accablent des caravanes tout entires. On saisit ici le caractre du style de Dubois ; cest une langue image et familire, faite de comparaisons, de bons mots et de proverbes, ayant laccent gascon et les liberts colores du langage populaire. Je crois pouvoir assurer Votre Altesse Royale que les concessions quelle fait seront rejetes si on les fait filer chiquette par chiquette, et quau contraire il faut former de ces petites grces un plat en pyramide qui ait une belle apparence, parce que cette menue drage prsente grain grain ne paratrait rien. Dubois est souvent bas, il nennuie jamais ; il a une vulgarit piquante et assaisonne. Son vrai mrite dailleurs est dans le 88
fond des choses, et cette humeur
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joviale nest que la vive
expression dune supriorit qui sait trop bien sa force pour simposer une gne inutile. Il rit volontiers de lui-mme et de la figure inaccoutume quil commence faire dans le monde : cest le contraire du sot parvenu qui prend des airs dimportance. crivant ce mme Pecquet, dont il apprciait fort les services et redoutait les maladies : Je prie le Seigneur, lui dit-il, que vos maux naient point de suite, et joffre un holocauste dun couple de cardinaux, du double de prsidents mortier et dune douzaine de ducs que je lui abandonne, pourvu quil vous conserve... Vous deviez bien, en menvoyant la pancarte de plnipotentiaire, minstruire du personnage que cela moblige de faire, car il faut que je prenne garde Jodelet prince. Jodelet prince, ou Dubois plnipotentiaire, se signalait dans son nouveau mtier par des stratagmes inattendus, par des traits de gnie tout fait dignes denrichir le rpertoire comique, et il faut voir, lorsquil en parle, comme sa verve brille, tmoin le rcit dun tour jou par lui lord Stanhope, au sortir dun dner qui avait troubl de quelques vapeurs le flegme du secrtaire dtat ; laissons le hros de laventure sexpliquer en personne, car on ne saurait mieux dire, et bornons-nous bien fixer le lieu de la scne. Pendant les confrences de Hanovre, Dubois, qui avait quitt lauberge hollandaise et la compagnie dAllemands o nous lavons laiss, habitait incognito, toujours sous le nom de SaintAlbin, dans la maison mme que lord Stanhope occupait. On ngociait l, du matin au soir, en robe de chambre et en bonnet de nuit ; l se passa lhistoire que Dubois raconte au 89
rgent le 4 novembre 1716. Jai dress une embuscade mon

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hte, qui a eu tout le succs que je pouvais esprer. Le
premier tage de la maison quil occupe est compos dun grand salon peint qui a chaque bout un grand appartement ; je suis log dans lun et il habite lautre, de sorte que, comme il ny a que le salon entre nos deux logements, cela fait une
communication continuelle de lui chez moi, et nulle de moi chez lui pour ne le pas interrompre dans les occupations de sa charge et ne pas mexposer tous les jours trouver en face ceux dont il est important que je ne sois pas vu. Jai eu lhonneur dcrire Votre Altesse Royale que M. Stanhope devait donner dner mardi lenvoy de lempereur. Il invita le gnral des troupes, le ministre dHanovre et les principaux de ltat au nombre de quatorze ce dner, qui se fit dans le salon qui est entre nos deux appartements, et pendant lequel le mien fut ferm. Comme ce festin allemand devait tre beaucoup arros, il me vint en pense que, si le vin du secrtaire dtat tait, comme je lavais vu autrefois, gai et parleur, je pourrais peut-tre, aprs le dner, profiter de quelquune des vrits que le vin se vante de tirer des plus taciturnes, et, lorsque les derniers convives furent
accompagns, je laissai ma porte ouverte, ce qui invita M. Stanhope dy entrer en remontant, comme je lavais espr. En se jetant dans un fauteuil, il me dit : Mon cher prisonnier, jai bien des excuses vous faire de lincommodit que vous avez eue dtre enferm toute laprs-dne ; vous voyez un homme qui sest enivr en faisant les honneurs de sa table ! En effet, il stait distingu parmi treize Allemands qui avaient bu soixante-dix bouteilles de vin et cinq ou six bouteilles 90
des liqueurs les plus violentes, quils avaient avales comme de lorgeat.
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Layant trouv peu prs comme je le dsirais, je lui
conseillai de prendre du th pour abattre les fumes du vin, et aprs quon eut tabli devant nous un cabaret propre une longue conversation, je lui montrai en confidence une lettre tout en chiffres de H. de Chateauneuf... Je neus besoin que de cette confidence pour le mettre en mouvement, et il commena me parler avec une rapidit qui ne sarrta depuis neuf heures qu une heure aprs minuit, et qui minstruisit de la plupart des choses que je voulais savoir, sans quil men cott que le soin de lui faire quelques petites objections pour le faire passer dune matire une autre... Mais, mon Dieu, mon cher petit ami, me dit-il la fin et un peu tard, je crois que tu mas ensorcel, oui, mordieu, je le crois, car sans prudence je me laissai branler par tout ce que vous me dtes. La pice nest-elle pas dlicate et le rcit bien tourn ? Dubois, qui vivait de rgime, a tir une belle vengeance de ce banquet anglo-allemand dont sa sobrit force avait subi le voisinage. Tandis quil jouait au plus fin sur lchiquier diplomatique, ses ennemis et ceux du rgent agissaient Paris pour traverser un succs qui devait pousser si haut la fortune du ngociateur et consolider celle du matre. Ce parti avait sa tte un puissant et rus personnage, le marchal dHuxelles, charg de suivre et de contrler, comme prsident des affaires trangres, une
ngociation entreprise contre son avis. Dubois tait dans la position rare, mais non sans exemple, dun ambassadeur qui a pour ennemi de sa personne et de son uvre le ministre dont il reoit les instructions. Chateauneuf, La Haye, servait de 91
confident la pense intime du marchal : jaloux de la supriorit de Dubois, qui lcrasait,

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fatigu dun poste o il
stait ruin sans ddommagement et avait vieilli sans gloire, tourment de sa goutte et de ses cranciers, il se prta volontiers un espionnage qui satisfaisait ses rancunes et flattait celles du ministre. Tout en protestant, dans les dpches officielles, de ltroit accord qui rgnait entre lui et son collgue, il accusait en secret les emportements de labb, son orgueil ambitieux, ses discours inconsidrs, ses imprudentes
dmarches, les extravagances de cet ambassadeur vraiment extraordinaire, quil dpeignait comme un brouillon et un fou. Huxelles, entrant dans ses chagrins, lui recommandait une patience habile et amassait en silence ces prtendus griefs pour en accabler Dubois le jour o claterait lchec dfinitif quil navait pas cess desprer. Labb, dont lil profond perait les intrigues des cours de Vienne et de Madrid, navait garde dignorer ce qui se tramait au Palais-Royal. Opposant la cabale dHuxelles le crdit des amis particuliers du rgent, les fortes ttes du tripot des rous, il crivait Nancr, Noc, leur dnonait les menes du marchal, ses lenteurs calcules, ses indiscrtions perfides. Nest-il pas tonnant quau moment o je suis venu bout de la seule chose qui puisse assurer la paix au royaume et mettre M. le duc dOrlans hors datteinte, et lorsque jai toute lEurope mes trousses pour nous enlever ce bonheur inespr, les obstacles viennent de France et de certains serviteurs du prince ? Dsormais je tiendrai pour un miracle au-dessus de ceux de saint Antoine de Padoue quand une affaire trangre 92
russira. Dubois connaissait le faible de son ancien lve, tous les accs ouverts aux suggestions mauvaises dans cet esprit aimable et ce
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cur incertain. Il passe sa vie, disait-il, filer
des cordes pour tre emmaillot. Aussi leffort le plus srieux de sa diplomatie est-il tourn de ce ct-l ; le duc dOrlans lui cote plus diriger et retenir que le roi George persuader. Je vous supplie, Monseigneur, de ne communiquer mes lettres personne et de ne pas les laisser tomber entre les mains des canailles qui touchent vos papiers, car nous avons besoin du secret. Jespre aussi quon prendra des moyens pour faire taire le carillon du Palais-Royal, de peur qu force de sonner les cloches on nattire le tonnerre. Dans sa guerre contre Huxelles, Dubois se donne tous les mrites, comme il a tous les droits : scrupuleux observateur des formes, il reoit avec dfrence les ordres du ministre, fait appel la supriorit de ses lumires, et linvoque comme un dvot son saint patron ; il prie le commis Pecquet de lui montrer le droit chemin du cur et de lestime de ce grand homme, affirmant quun seul mot dloge accord par un tel connaisseur est un opium souverain pour tous ses maux. En mme temps il se tient ferme sur cette habile dfensive, ne cdant rien dessentiel, attentif rprimer les empitements de ladversaire et relever ses torts. Huxelles un jour ayant eu lair de lui faire la leon sur dapparentes variations, Dubois lui rpond finement que varier propos est lart du diplomate, comme louvoyer est celui du marin ; le marchal, piqu au jeu, marque son dpit par une inconvenance. Dubois, se souvenant quil est conseiller dtat, sinforme Paris des gards dus aux conseillers et les 93
impose la mauvaise humeur du marchal. De l cette lettre Fontenelle, qui est comme perdue dans ces vastes
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collections
de papiers diplomatiques : Mon illustre, faites-moi lamiti, lorsque vous rencontrerez M. labb Bignon, de lui demander, par manire de conversation et sans quil puisse deviner que cela vienne de moi, comment les marchaux de France finissent leurs lettres en crivant aux conseillers dtat. La rponse vous cotera le papier quil faut pour une lettre, et la peine de cacheter et de mettre le dessus pour moi et de lenvoyer mon appartement, afin que lon me la fasse tenir la campagne. Je vous prie de ne dire personne que je vous ai fait cette prire ; je vous embrasse de tout mon cur. Pour le talent mconnu ou molest, la seule vengeance efficace et digne, cest de russir. Dubois battit tous ses ennemis en signant La Haye la triple alliance, le 1er janvier 1717. Le trait avait t prcd de la convention de Hanovre, signe avec les Anglais seuls le 10 octobre ; ces deux actes diplomatiques rsument les ngociations des six derniers mois de 1716 et marquent la dcisive intervention de labb Dubois dans les affaires extrieures. A partir de ce moment, il y a un personnage de plus sur la scne politique. Tir de son nant lge de soixante ans, aprs avoir consum en dobscures intrigues un gnie plein de ressources, Dubois eut ds lors une vue claire de lavenir qui souvrait devant lui et de la route suivre pour atteindre ce fate o devaient le porter certainement la confiance de son matre, lappui de lAngleterre et le besoin quon aurait de lui. Annonant au rgent le 4 janvier la signature du trait, il termine sa lettre par une insinuation significative : 94
La triple alliance est enfin signe, Monseigneur, et ce qui augmente infiniment ma joie, elle a t signe unanimement par
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les dputs de toutes les provinces. Vous voil hors de page
et moi hors de mes frayeurs, que Votre Altesse Royale canonisera lorsque jaurai eu lhonneur de lui rendre compte de tout. Je mestime trs heureux davoir t honor de vos ordres dans une affaire si essentielle votre bonheur, et je vous suis plus redevable de mavoir donn cette marque de lhonneur de votre confiance que si vous maviez fait cardinal. Nul doute quil nait dsign son ambition, ds 1717, le but suprme vers lequel il lui fallait se hter pour achever dans la gloire et la puissance les restes dune vie use, dit-on, par les plaisirs, et qui ne se soutenait plus, travers mille maux, qu force dabstinences. Vers la fin de la ngociation, quand le succs paraissait assur, le rgent avait aussitt song rcompenser le ngociateur. Il chargea Noc de le sonder ldessus ; Dubois rpondit : Si M. le duc dOrlans veut me faire quelque plaisir, tchez de lui insinuer que ce ne soit pas de la guenille ; et il demanda la liste des bnfices vacants, pour joindre le solide au brillant, et soutenir le rang quon lui destinait. Press de jouir et darriver, toute proie lui sera bonne ; son pret sans pudeur aura lair de saccager les dignits que son talent et ses services, dfaut du caractre, semblaient mriter. Lavant-got des honneurs qui lattendaient lui vint de ltranger. Rien ne manquait lclat dun vnement qui, dplaant le pivot sculaire de la politique europenne,
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changeait en force et en scurit pour la France la cause permanente de ses craintes et de ses dangers. Aprs une longue rsistance, lantipathie invtre de la Hollande avait cd sous la pression de Stanhope et du
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roi George ; peut-tre aussi
que largent, cet auxiliaire suspect des victoires diplomatiques, ntait pas tranger au miracle dune conversion unanime et solennelle. Dubois fait un portrait de lesprit public en Hollande qui est loin de dmentir notre supposition : Il ny a pas ici trois hommes qui soient dtermins par le motif du bien gnral, et dans ce pays comme ailleurs le grand nombre se gouverne par lintrt particulier, par lenvie, par la haine et par les autres passions. A ce renseignement, le rgent se hte de rpondre : Dites bien MM. les ministres que, si lalliance se fait, ils ne se repentiront pas dy avoir contribu. Quoi quil en soit des ressorts mis en uvre, limportance du rsultat paraissait seule et couvrait tout. Dubois recevait, au nom de la France, les compliments officiels de lAngleterre et de la Hollande, et se montrait en public avec le faste dun ambassadeur, avec le prestige de lhabilet heureuse, au milieu des dmonstrations qui accompagnent les amitis rcentes. Ce ntait plus lmissaire dguis, blotti dans le coin dune auberge, aux portes dune curie, en guettant loccasion ; il avait une suite, des laquais, un cuisinier, force domestiques, un carrosse de gala et son tour un quipage. Jai achet six belles juments noires, crit-il Noc, et je vous rapporterai le tabac le plus doux que je pourrai trouver. Il se prodiguait en visites, en rceptions, en festins, tout en nayant que la peau sur les os, poussait la complaisance plutt que 96 la gourmandise jusqu
sincommoder, et regrettait davoir perdu les privilges des philosophes. Il tait lhte le plus ft de la rpublique, le dispensateur accrdit des grces et des promesses,
reprsentant titre presque gal la faveur de deux souverains.

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Parmi les courtisans du fait accompli, nous ne sommes pas
mdiocrement surpris de rencontrer, du ct de la France, le duc de Saint-Simon. On sait quelle fltrissure Saint-Simon, dans ses mmoires, a essay dimprimer sur le nom de Dubois et sur son uvre ; quant lui, ennemi jur de lalliance anglaise, partisan invariable de lalliance espagnole, il puisait, dit-il, son
loquence, en 1716, dtourner le rgent de lAngleterre, cette irrconciliable adversaire de la France, larracher aux contours tortueux de la politique de labb, et le prcipiter dans les bras de lEspagne. Parlant du trait du 4 janvier 1717, il ajoute firement : Dubois et les siens me craignaient sur lAngleterre ! Nous navons pas le texte de la lettre crite Dubois par Saint-Simon vers la fin de 1716 ; mais la rponse du ngociateur fait bien voir que son correspondant tait fort loign de prendre ces airs farouches et de maudire les rsultats de la ngociation. Si quelque chose, Monsieur, pouvait me flatter, ce serait lhonneur de votre approbation, parce que votre esprit pntrant vous fait voir les choses comme elles sont, et que votre droiture ne vous permet de parler que sincrement. Javoue que je suis heureux que la Providence se soit servie de moi pour procurer au royaume et un matre que jadore depuis trente-cinq ans le plus grand bien quon pt esprer dans la situation prsente, pourvu quon sache lassurer et en faire un bon usage. Je vous supplie, Monsieur, dexhorter ce prince, que 97
Dieu semble destiner de grandes choses, tre ferme dans ses opinions et dans sa confiance. Jespre que vous serez plus content du dtail encore que de la premire nouvelle. Je vous rends mille grces, Monsieur, des marques de
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bont dont
vous mhonorez, et que je continuerai de mnager avec lattention que vous mritez. Voil comment les mmoires de Saint-Simon nous instruisent en matire srieuse, comment ils nous apprennent la vrit sur le fond des choses et sur les opinions de Saint-Simon ! Nous retrouverons ailleurs dautres preuves non moins tonnantes de son exactitude et de sa sincrit. Quelque dsir quprouvt Dubois de revenir Paris et de rentrer, avec sa gloire diplomatique, dans lintimit du rgent, loin de qui, disait-il, il languissait comme un poisson dans un baquet, son sjour La Haye se prolongea par convenance jusquau 3 fvrier, cest--dire jusquau moment o le roi George mit la voile pour lAngleterre. Ce retard lui permit dexcuter un article capital de ses instructions secrtes ; il sagissait de dcouvrir et de faire taire, par force ou par douceur, les collaborateurs mystrieux des journaux satiriques qui lardaient distance le rgent et ses rous. Laltesse royale, touche au vif, lui avait recommand ce point dlicat en lui laissant carte blanche sur le choix des moyens. Dubois, qui savait bien que dans les pays libres la violence employe contre la presse fait beaucoup de bruit et produit peu deffet, avait demand son matre des espions et de largent, estimant plus sr de corrompre en silence que de svir avec scandale. Il y a ici, crivait-il, une coquine appele Desnoyers, qui a de lesprit, qui 98
fait ce quon appelle la quintessence. Elle est si mchante et si impudente que presque tous les princes de lEurope lui font donner quelque chose pour lui fermer la bouche. Elle se regarde comme lArtin, Pietro Aretino, flagello de principi, qui avait des pensions de tous ceux de son temps. Je ne men
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retournerai
pas sans mtre assur de cette folle dans un pays o lon noserait prendre des mesures dautorit contre linsolence de ses crits... Comme nous sommes en situation de gagner le cur des nations, il ne faut pas ddaigner les petits soins qui y contribuent souvent autant que les grandes choses. Enfin, le roi George layant prvenu par un exprs de son dpart, il partit lui-mme et rsigna dans une dernire dpche ses fonctions dambassadeur extraordinaire : Je ferme mon portefeuille avec la satisfaction de ne pouvoir pas me reprocher davoir cout une pense ou dit une parole qui net pas pour but le service, et qui ft mle dintrt ou de passion. Lloge le plus vrai de la ngociation avait t fait par Stanhope le jour o lon signa le trait : Votre voyage La Haye, Monsieur labb, a sauv bien du sang humain, et il y a bien des peuples qui vous auront obligation de leur tranquillit, sans sen douter. Cest le dernier mot de lhistoire sur cet acte habile, inspir sans doute par lintrt particulier du rgent et de son envoy, mais qui eut ce grand mrite dassurer la France, lEurope puises, une paix ncessaire, et de fonder une politique digne de lesprit libral des temps modernes. En quittant la Hollande, Dubois y laissait dassez nombreux amis ; les lettres quil leur crivit aprs son retour en France
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nous font connatre leurs noms : ctaient Saurin, Basnage, le comte dObden, la comtesse douairire de Nassau, lamiral de Wassenar et sa fille. Le diplomate poussa mme la galanterie envers cette demoiselle jusqu se charger pour lui plaire de quatre-vingts chaudrons, livres dont
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pesant paya
de les
batterie droits
de
cuisine de
et
de
il
comme
choses
prcieuses.
A peine arriv, il reut la rcompense de ses
services, le premier gage certain de sa haute fortune : le 26 mars 1717, il entrait au conseil des affaires trangres. Il sy fourra, dit Saint-Simon qui cette fois a touch juste, comme ces plantes qui sintroduisent dans les murailles et qui enfin les renversent. Son plan, ds ce moment arrt, peut se rsumer en deux mots : il voulait consolider son matre et slever luimme en prenant un point dappui dans la politique trangre, briser avec ce levier tous les obstacles qui gnaient le pouvoir personnel du rgent et barraient ainsi ses meilleurs amis la route des hauts emplois. Quand il partit pour Londres, la fin de cette mme anne 1717, il ne perdit pas un seul instant de vue ce double but pendant les onze mois de son ambassade. Tout en ngociant avec lEurope la quadruple alliance, il complotait Paris, avec ses affids, les changements qui allaient clater dans le gouvernement en 1718 ; il tait lartisan invisible, linspirateur ardent et tenace dune rvolution intrieure dont il entendait bien recueillir les fruits. Ce double travail, pouss dune main ferme au dedans et au dehors, cette combinaison qui unit dans un mme dessein deux objets diffrents et frappe la fois deux coups dcisifs, voil le ct nouveau, le srieux intrt de la seconde mission confie labb Dubois. Nous insisterons, 100
toujours laide des pices officielles, sur ce trait caractristique dune ngociation encore moins connue que la prcdente dans ses dtails intimes et ses pripties.
II @
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Dubois quitta Paris le 20 septembre 1717 pour achever
Londres ce quil avait commenc La Haye. Pendant ce temps, le cardinal Albroni, couvrant dune arme de 60 000 hommes les ctes dEspagne, lanait une flotte sur la Sicile :
lantagonisme des deux politiques tait dclar ; Dubois se trouvait en face dun adversaire ambitieux et rus comme lui, mais dont la ruse avait le prestige et laudace de la force. La lettre de crance remise par le rgent son ambassadeur tait ainsi conue : Monseigneur, il est si juste de concourir aux bonnes intentions de Votre Majest pour la tranquillit de lEurope, que jenvoie auprs delle labb Dubois, qui elle a eu la bont de confier elle-mme ses vues, pour confrer avec les ministres des princes quil serait important de runir, et comme personne nest plus instruit que lui de mes vritables sentiments, je suis ravi quil ait occasion de lui rendre compte de nouveau de mon attachement sincre et de mon zle pour sa gloire et pour ses intrts. Une autre lettre adresse au prince de Galles, qui hassait la France en haine de son pre, lui demandait dappuyer la politique de la paix, et lui rappelait la proximit du sang qui lunissait au rgent, son trs affectionn frre.
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Des incidents fcheux traversrent le voyage de notre ambassadeur. Prs dAmiens, les commis des fermes, sans respect pour sa qualit, pillrent ses bagages, paniers de vins, coffres et papiers, en criant : Voil
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des affaires
trangres ! cest un homme gagn par les ennemis ! A Calais, les vents contraires lui fermrent la route pendant plusieurs jours, et ce retard mit une rude preuve son humeur impatiente. On mavait fait esprer, crit-il Nancr, de pouvoir partir cette nuit une heure aprs minuit, et jai fait toute la nuit la veille des armes pour saisir le premier moment o le btiment pourrait sortir du port ; mais il sest lev un vent du nord qui a empch entirement la sortie. Je suis donc la merci des vents et, si plusieurs avis qui mont t donns sont vritables, la merci de la Providence, car on ma averti que les jacobites avaient conjur ma perte. Il en arrivera ce quil plaira Dieu ; je suis dvou tout sans rserve pour le service de mon matre, qui est celui de ltat. Le 28 enfin il dbarquait en Angleterre, aprs avoir essuy en passant les incommodits ordinaires ceux qui ont lestomac dlicat. Arriv Londres, il sempressait de donner au marchal dHuxelles son adresse officielle, rue des Ducs, Westminster, Dukes street in Westminster, et une seconde adresse trs diffrente son correspondant de La Haye, M. Basnage : Vous menverrez vos lettres sous une enveloppe au nom de M. Dubuisson, matre danser, chez M. Hamton, matre charpentier Saint-Martin Scort, derrire lglise, proche Cherincroff, Londres. Ce ntait pas la premire fois que Dubois visitait lAngleterre. En 1698, il y avait accompagn, dans un dessein quon nous 102
dispensera de rechercher ici, lambassadeur de France, duc de Tallard ; recommand Saint-vremond par Ninon de Lenclos, qui aimait lesprit de ce petit homme dli, prsent par lami de
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la duchesse de Mazarin la meilleure socit de
Londres, il y avait reu, pendant un sjour de six mois, laccueil le plus flatteur. Les souvenirs de 1698, un peu affaiblis sans doute, vivaient encore en 1717, quand labb reparut Londres, transform en personnage. Son premier soin fut de les ranimer, et ds le 9 octobre il crivait la comtesse de Sandwich, avec qui, selon Saint-Simon, il avait t du dernier bien : Quelque objet, Madame, que je puisse avoir dans mon voyage, rien ne my peut tant toucher que dtre encore une fois vos pieds avant de mourir ; mais il ne faut pas quil vous en cote la peine de venir Londres, et je mempresserai daller vous chercher, ds que les affaires dont je suis charg me le permettront. Partisan des Anglais et de leur solide esprit, nous lavons vu, Dubois apprciait aussi la supriorit de lAngleterre par un ct moins politique : Il ny a aucun pays dans le monde, disait-il un jour Noc, o il se voie autant de jolies femmes que dans celui-l. Laspect de Londres, le mouvement et lexubrance de la population le frapprent comme au temps de son premier voyage. Dans ce rajeunissement de ses impressions anciennes, le regard du diplomate ne se refroidit pour aucun des attraits qui lavaient sduit en 1698. Jai t tourdi de laffluence du peuple, comme un provincial qui arrive au Pont-Neuf Paris, lequel Pont-Neuf paratrait une solitude en comparaison de ce que lon voit ici. Je nai encore eu loccasion de rien observer, 103
mais je nai pu mempcher dtre frapp de la prodigieuse quantit de belles personnes et de leur bonne grce. Sa rception la cour fut digne dun si parfait ami de lAngleterre. On ne saurait dsirer, crit-il au
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rgent, des dispositions
meilleures. Pour soutenir les droits de Votre Altesse Royale la couronne, les Anglais mettront jusquau dernier sol et au dernier homme. Le roi est si bien dispos quil semble quil vous ait mis la place de son fils. Quant M. Stanhope, cest un philosophe homme de bien qui aime sa patrie, mais qui aime Votre Altesse Royale presque autant quelle. Laristocratie anglaise suivit le branle donn par la cour ; elle traita magnifiquement
lambassadeur, et notre buveur deau, dbauch de son rgime par devoir diplomatique, fut contraint de sabandonner toutes les intemprances, parlons comme lui, toutes les lampes de lhospitalit britannique. Il existe la bibliothque Mazarine une Vie manuscrite du cardinal Dubois, trs peu connue, mme de ses apologistes, bien quelle ne soit pas dun ennemi : ce rcit, fort diffrent de la Vie imprime en 1789 et de cette autre Biographie mensongre dont le manuscrit, attribu La Houssaye-Pegeault, est lArsenal, nous parat luvre dun contemporain qui avait bien connu labb, ou du moins quelquun de son intimit. On y trouve, avec un air de modration et de bonne foi, des faits prcis, notamment un long dtail des ftes clbres Londres en lhonneur de Dubois pendant son ambassade. Bals, dners, chasses et concerts, tout y figure, jusquaux indigestions de labb, survenues la suite de banquets de 800 couverts. Sur plus dun point, la correspondance diplomatique confirme les 104
dires du biographe anonyme ; nous nous bornerons ce court passage dune lettre de Dubois au rgent : Je suis all lundi souper avec le roi Hamptoncourt, et le lendemain je lai suivi Guilfort pour voir les courses de
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chevaux. Milord Onslow,
chez qui le roi dna, mayant port petit bruit la sant de Votre Altesse Royale avec du vin de Chypre de quatre-vingt-dix ans que son frre lui a envoy de Constantinople, le roi, sen tant aperu, demanda du mme vin, et mordonna de choquer mon verre avec le sien, et dit tout haut : A la sant de M. le rgent, le bon ami de lAngleterre ! ce qui fut rpt par cinq cents voix et bu de la mme manire sept ou huit tables o tait la principale noblesse dAngleterre. Ces sants trop frquentes mirent au lit pour quinze jours lhte de la Grande-Bretagne, avec la toux, la fivre, la goutte au genou et un rhumatisme la hanche. Menac dune catastrophe dans sa fragile machine, il consulta Chirac. Le travail et les chagrins, les repas et le vin ne mont pas fait un sang fort doux. Incapable de toute occupation suivie, je ne fais plus rien que souffrir impatiemment. Je prends du lait de vache coup le matin et le soir, un lavement par vingt-quatre heures et un potage dner... Je suis bien aise, Monsieur, ajoutait-il avec sa bonne humeur toujours gaillarde, quon vous ait donn le Jardin du roi, cest la promenade des amants qui boudent et qui veulent se raccommoder ; vous tendrez cette destination ceux qui ne peuvent se raccommoder. Quels taient donc les chagrins que Dubois accusait de lui aigrir le sang ? quelles peines desprit pouvaient se mler la douceur de ces relations si cordiales qui lui garantissaient le fidle appui de lAngleterre ? 105
Albroni, dcid tout pour ruiner lhomme et le systme qui tenaient en chec sa politique, avait fait subitement volte-face ; tandis quil ourdissait en France la
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conspiration
de
Cellamare, il offrait au rgent lalliance espagnole avec tous les avantages si laborieusement cherchs dans lalliance anglaise. Loffre, habilement prsente, avait sduit lesprit indolent du prince par la flatteuse apparence de concilier, sans plus dennui, ses intrts personnels et ses devoirs de famille, de couper court aux tracasseries de lintrieur. Il sen ouvrit Dubois. Celui-ci, dmlant lartifice, et se sentant touch par ce coup imprvu, reprsenta au rgent combien tait suspecte lamiti dun ennemi qui venait se jeter brusquement dans ses bras, quel pige cachait cette manuvre, dont le but se dmasquerait aussitt quon aurait russi dtacher la France de lAngleterre. Cest un point bien dlicat, Monseigneur, que les nouvelles ouvertures que lon a faites Votre Altesse Royale. Jai frmi la vue de ce quon lui propose. Quand je serai instruit du dtail de ce projet, je consulterai mon sixime sens qui me donne quelque instinct pour ce qui regarde Votre Altesse Royale, et je lui dirai pour lors mon sentiment. Quand on a affaire des fous, des fripons, des ennemis personnels et des concurrents, la prudence veut quon ne prenne aucun engagement avec eux sans de grandes prcautions. Le lion qui a une pine au pied se la laisse tirer avec toute douceur ; mais, lorsquil a repris ses forces, il ny a que dans la fable quil se souvient du bienfait. Cette dpche est du 11 novembre 1717. Le moment tait critique ; jamais luvre et la fortune de Dubois navaient couru si grand hasard. Il comprit quil fallait tout risquer pour sauver tout ; il offrit sa 106
dmission et revint Paris sexpliquer avec le rgent. Une fois sur le terrain des intrigues ennemies, il prit sa revanche des demi-succs remports
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contre lui en son absence, et
ressaisit le matre qui lui chappait. Il put bientt crire Stanhope : Milord, M. le duc dOrlans na point chang de sentiment et ne sera branl par aucune proposition contraire. Dubois rentrait Londres le 31 dcembre, aprs un mois dloignement. Ce ntait l toutefois quun avantage prcaire, une paix sans scurit ; le pril, un instant conjur, renaissait sous une forme plus redoutable. Albroni, usant dune habilet souvent
employe en France par la diplomatie trangre, et qui lui russit toujours parce quelle a pour complices nos passions et notre sottise, excita dans Paris, par ses missaires, par tous les moyens de presse et de publicit alors connus, un soulvement de lopinion contre Dubois et sa politique : le parti dj form, qui nattendait quun mot dordre, se dchana en paroles avant de passer laction, et enflamma lesprit public de ses rcriminations et de ses colres. Ce bruit, dont lcho portait jusqu Londres, troublait et irritait lambassadeur. Nest-ce pas une chose monstrueuse que cette fureur contre laffaire qui se traite actuellement ? Je suis dans le dernier tonnement quand je vois quon fait des assembles sur une ngociation comme sur la constitution Unigenitus, quon lit des mmoires dans les maisons, quon en publie dans les rues, et quon commet un intrt de cette importance au caquet de tout le monde. En vrit, Son Altesse Royale est trop trahie ; tout ce que je lui cris dans mes dpches transpire au point que tout ce qui peut 107
tre nuisible ses affaires roule dans Paris et puis voyage jusqu Madrid... Je ne puis assez dplorer le malheur de monseigneur, qui pleurera des larmes de sang sil perd cette
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occasion, qui est la seule qui pouvait le rendre indpendant et sauver le royaume. Lhistoire de la vnalit de Dubois, recueillie plus tard par Saint-Simon, qui ny croyait pas en 1718 puisquil soutenait la mme politique, est de ce temps-l probablement, et vient dune source espagnole ; quelques lettres crites de Paris Dubois nous semblent y faire allusion. Vous seriez surpris, Monsieur, combien on crie ici contre la
ngociation ; je vous plains toutes les fois que jentends les choses tonnantes quon en dit. Prenez bien garde aux
engagements que vous prendrez ; rien ne saurait tre pour vous dune aussi grande consquence. Cest dans cet tat violent, dans la fermentation et la rumeur de lEurope politique, que scoulrent les onze mois de lambassade de Dubois. Un trait de sa correspondance mrite dtre signal. Elle ne roule pas uniquement sur des matires diplomatiques : les affaires prives de labb y sont mles aux intrts de ltat ; le mme courrier apporte, avec les graves nouvelles des dpches officielles, dautres lettres remplies des plus minces dtails de lconomie domestique, et il y a partout, entre le mnage de lambassadeur et les secrets de son portefeuille, un contraste piquant. Il avait laiss Paris, pour garder la maison, un sien neveu de Brives-la Gaillarde, quil appelle dans ses lettres un homme de lautre monde : dvou loncle protecteur de la famille, tremblant sous la menace de ses terribles vivacits, ce provincial moiti dgourdi, naf et madr comme un paysan de 108
comdie, figurait une sorte de matre Jacques, intendant, valet et secrtaire, un excellent serviteur toutes fins. Au premier rang de ses attributions et de ses multiples
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responsabilits tait la cave, grand objet des sollicitudes de labb et lun des instruments de sa diplomatie. Sur un signe du matre, les expditions de vin se succdent, accompagnes des rapports les plus prcis du sommelier : Monsieur, jai fait tirer en bouteilles les deux tonneaux que vous mavez demands. Il y a eu 107 bouteilles de vin bien clair et 8 dont le vin tait trouble parce que ctait ce qui approchait de la lie. Les premires sont ficeles, cachetes et prtes tre emballes. On prendra de chez M. Hnault 43 bouteilles pour faire un panier qui partira cette semaine. Nous fmes hier un tat de tout ce qui se trouva dans vos caves. Nous trouvmes beaucoup de bouteilles de bire et de vin de Chers casses. La force du vin et de la bire les avait fait peter, et les clats de verre avaient saut par-ci par-l dans la cave ; il y en eut une qui creva lorsque nous y tions, le cul de la bouteille sauta, et la bire se rpandit terre en moussant comme du lait. Outre les casses, il y avait des bouteilles qui taient toutes vides, quoique bouches et ficeles ; dautres taient demi pleines, dautres un peu plus ou un peu moins qu demi. Je vous envoie ltat de ces bouteilles. Nous avons regrett de ne pas retrouver cet tat, bien que ce ne ft pas encore une cave de cardinal-ministre. La Palatine, mre du rgent, ne ddaignait pas dy puiser, et ces emprunts daltesse dsespraient le neveu, qui, craignant de se compromettre en refusant ou en donnant trop, demanda des
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instructions. Il reste fort peu de bouteilles de vin de Tokay, et Madame doit revenir de Saint-Cloud au premier jour ; ainsi il y a apparence quelles ne dureront pas longtemps. Lorsquelles seront finies et quon en viendra demander, faudra-t-il
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dire
quil ny en a plus, ou bien faut-il tirer quelque tonneau en bouteilles, afin de pouvoir toujours en donner, et, suppos quil faille en tirer quelquun, est-ce nous qui devons acheter les bouteilles et les bouchons, ou bien dire celui qui vient demander le vin quil apporte de lun et de lautre pour tirer la pice ou les pices quil jugera propos ? Entre loncle et son prudent neveu sengagent des dialogues dans le genre de celuici : LE NEVEU. Votre vin de Bourgogne se gte, il file comme de lhuile. LONCLE. Je ne comprends pas la vidange de mon vin de Xrs. LE NEVEU. Jai pri, selon votre ordre, M. le premier prsident de Bordeaux dacheter pour vous six pices de vin de Pontac, que lon prfre au plus excellent vin de Champagne. LONCLE. Ayez grand soin de remplir les tonneaux de vin de Tokay avec des cailloux bien lavs. Aprs la cave, la garde-robe ; autre sujet dactive
correspondance et parfois de controverse. Dubois tait dbarqu Londres sans habit et sans carrosse ; or il avait besoin de faire figure la naissance trs prochaine dun fils du prince de Galles. Je vous recommande avec instance mon carrosse ; faites en sorte que tout soit du meilleur et du plus beau. Priez le tailleur, 110
M. Coche, de menvoyer un justaucorps et une culotte de velours violet, avec une veste et des manches qui relvent sur lhabit, dune belle toffe son choix. Ds quil sera fait, il faut mettre un peu de poudre sur les paules, comme sil avait t port. Ne perdez pas de temps. Le neveu rpond : Jai remis au messager une bote
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couverte de toile cire qui contient votre
habit de velours, avec ltoffe dor pour les manches ; lun et lautre sont trs beaux et trs chers. On a mis lhabit des boutons et des boutonnires dor, quoique vous ne le marquiez pas, parce quautrement il aurait t trop simple. Vous trouverez aussi dans la botte un paquet de cure-dents la carmeline et votre cachet dor. Ce bel habit, dont ltoffe cotait 105 francs 12 sous laune, ne suffisant pas, lambassadeur en demande un autre moins faonn, et en mme temps une tabatire avec quatre livres de tabac. Faites-moi faire un habit de camelot violet pour ne pas porter toujours le mme. Les souliers que vous mavez envoys sont trop pointus, et la semelle en dedans est si raboteuse que je nai pu men servir ; dailleurs ils sont trs mal faits, car une partie du talon est beaucoup plus en arrire que le pied. Si vous savez o je prends du tabac rper, qui est dans une boutique lentre de la place Dauphine, je vous prie de men envoyer quatre livres. On vous a achet, Monsieur, crit le neveu, votre tabac et une tabatire dor qui a cot 631 livres. Ceux qui ont le got raliste et qui se plaignent que lhistoire, idalisant ses personnages, nous les montre toujours en scne, solennels comme des hros de tragdie, ne peuvent adresser ce reproche la correspondance de labb Dubois : les petits cts 111
de la vie humaine ny manquent pas, et les tons heurts y sont aussi frquents pour le moins que dans un drame de
Shakspeare. Le dfil des provisions passe et repasse sous nos yeux dans sa varit pittoresque : jambons, poires, fromages, linge de table, marmelades, truffes du Prigord, tout y est, jusquaux cure-dents la
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carmeline. Vos jambons se
gtaient, Monsieur, et les souris les mangeaient, quoiquils soient suspendus des crochets ; je fis choisir les deux meilleurs, que nous enveloppmes dans du foin et que nous mmes dans le coffre de votre carrosse. Envoyez-moi, rpond labb, un petit panier de fromages du Pont-lvque ou de Marolles et deux fromages de Brie. Ds quil fera assez froid pour faire voyager des truffes en sret, crivez Brives quon vous en envoie. Le neveu ayant object quon ne trouvait rien cette anne en fait de truffes qui valt la peine dtre expdi, loncle insista, et les truffes partirent. Jai reu vos truffes, elles ont fort bien russi. Demandez madame Duclos deux douzaines de pots de marmelade de fleurs doranger. Il nest pas jusquau pote comique Destouches, premier secrtaire de lambassade, qui ne soccupe des questions de mnage ; quand labb est Paris, Destouches lui crit : Votre matre dhtel vous supplie trs humblement, Monsieur, de vouloir bien envoyer ici vos jambons et quelques paniers de poires de bon chrtien et de pommes reinettes. Il croit que cela pourra vous pargner de la dpense, parce que le fruit est extraordinairement cher en Angleterre. Le neveu expdia plus tard les poires et les reinettes 11 sous pice, avec les confitures de madame Duclos. La caisse, qui est partie le 12 de 112
ce mois de fvrier par des rouliers, contient trois cent trente poires, six botes de confitures de pommes, douze coffrets de fruits secs, les pots de marmelade liquide la fleur doranger, et quelques vieilles hardes de Thoinon. Je vous envoie en outre une troisime bote de truffes que jai reue hier de Brives. Tout cela, nous le rptons, se croise avec les nouvelles politiques, avec les menaces
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plus grosses les
dAlbroni,
dfaillances du rgent, les tergiversations de lempereur, et cest dans la crise de ses anxits et de ses colres que labb reoit des lettres comme celle-ci : Monsieur, le feu ayant pris la maison du voisin, dans une chemine, jai fait ramoner toutes les chemines de votre appartement. Michenot, votre palefrenier, arriva hier de Calais ; jai appris avec bien du chagrin par lui la mort de votre jument. Voici le mmoire du linge dont jai remis le ballot au coche : sept douzaines de serviettes communes, deux douzaines de tabliers de cuisine, douze essuie-mains, onze nappes de cuisine, cinq douzaines de torchons, dix-huit paires de gros draps. Ce paquet pesait 235 livres et a cot 35 livres 5 sous de port jusqu Calais. Un incident vint compliquer les embarras que lui donnait lagitation des chancelleries europennes : son cuisinier tomba malade. Alit lui-mme, incapable de travail, il surmonta ses douleurs et crivit tous ses amis de France de lui chercher un matre-queux du premier ordre. Une liste de candidats lui fut envoye quil discuta fort svrement : Vous me parlez du cuisinier de feu M. dArmenonville ; mais M. dArmenonville ne se connaissait pas en bonne chre : lvque dOrlans, son frre, ne mange que des salsifis, et il est impossible quil sorte de cette 113
cole un bon officier. Aux sductions de la table, Dubois ajoutait les soins dlicats de la galanterie. Ayant longtemps vcu dans une condition subalterne et observ de ce point de vue lenvers et le dessous des choses humaines, le jeu des ressorts mystrieux qui dterminent la volont des puissants de ce monde, en un mot, les adresses infinies du grand art de
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plaire, il avait appris estimer lefficacit pratique des petits moyens : renfort utile qui doublait les ressources de son intelligence suprieure. Suivant le biographe anonyme dj cit, les manires insinuantes de labb Dubois et la grce de son esprit lavaient mis en faveur auprs du sexe : Sil et t homme bonnes fortunes, il aurait fait beaucoup de conqutes. Ceux toutefois qui connaissent la carte du pays de Tendre savent quil y a voyag agrablement, mais toujours avec discrtion. Ses habiles prvenances se font sentir en mme temps Londres et Paris. Il se met aux ordres des princesses dOrlans pour les rarets et les curiosits dAngleterre ; il fournit de bottes dpingles la Palatine, qui lui a recommand cette fantaisie : Londres, il distribue aux dames de la cour des toffes prcieuses et des robes la mode de Paris. Avec quelle attention il tudie le dessin des toffes, en assortit les nuances lclat particulier de la beaut des dames ! Cest une affaire dtat : il crit madame Law, mademoiselle Fillion, couturire, et met en campagne lternel neveu ; il envoie, avec les mesures, des indications dtailles sur la couleur des cheveux, lair du visage et lembonpoint de la personne, sans oublier larticle des doublures. Je vous prie, Madame, de choisir une toffe riche dont le fond soit blanc pour 114
en faire un habit la duchesse de Munster, qui est une trs grande et trs grosse femme, qui a des cheveux et des sourcils noirs et la peau fort blanche. Il faut un autre habit riche pour mademoiselle de Schulembourg, sa nice, qui a des sourcils noirs et des cheveux chtains. Il faut en outre deux toffes fort riches pour faire deux habits deux jeunes dames, parentes de milord
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Stanhope. Avec ces six toffes, il en faut encore de
deux faons pour faire deux vestes ou tuniques la turque, de sorte quil en faut six aunes pour chacune. Il faut que ces deux dernires toffes soient brillantes et aient lair tranger. Les dames pour qui sont ces habits ont envoy leurs mesures mademoiselle Fillion, couturire. Une lettre de lambassadeur mademoiselle Fillion priait celle-ci de se donner la peine de passer le plus tt possible chez madame Law, la place Vendme, et rptant les indications qui prcdent, y ajoutait ce dtail : Les queues ne doivent pas tres coupes, mais doubles de taffetas langlaise. Deux jours aprs, il saperoit quil a commis un oubli, et se hte de le rparer par une seconde lettre madame Law. Il faut que chacune des deux pices dtoffes riches qui doivent tre achetes pour faire deux habits soit de vingt aunes. Ici, le tour dune jupe est de trois aunes trois quarts. Les manteaux sont fort amples et les queues fort larges. Quand les habits sont prts, Dubois veut montrer aux dames de Londres comment on les porte la mode de Paris. Il prie mademoiselle Fillion de faire fabriquer une grande poupe, laquelle puisse faire voir aux dames anglaises de quelle manire celles de France sont habilles et coiffes, et portent le linge. Le neveu se rcrie : 115
Mais cette poupe cotera pour le moins 300 livres, et ni madame Law ni la Fillion ne veulent la commander avant dtre assures du payement. Lui-mme il na garde davancer, sans un ordre formel, une pareille somme. Pendant que Dubois parlait chiffons madame Law, il entretenait avec son mari un plus srieux commerce ; Law tait pour lui, comme Noc cette poque, un ami politique du premier degr. Noc, esprit bizarre,
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philosophe la faon du
grand prieur de Vendme, prfrait le repos aux dignits, un crdit obscur auprs du rgent dclatantes faveurs. Trs attach ce prince, il le servait sans ambition, ce qui dans une cour pleine dintrigues lui donnait le flegme et limpartialit dun sage. Plus fidle que Nancr, qui, charg dune mission diplomatique en Espagne la demande de Dubois, sy barbouilla dans des patricotages et perdit la confiance de labb, Noc soutint, sans jamais varier, lalliance anglaise ; comme la rupture tait consomme entre Huxelles et Dubois au point que le marchal cachait au conseil de rgence les dpches de Londres, tout lessentiel de laffaire passait par les mains de ce rou intelligent, dont les services, trs apprcis de lambassadeur, furent trop vite oublis du cardinal-ministre. Appuy sur Noc pour la politique trangre, Dubois, dun autre ct, avait li sa partie avec Law, et trouvait en lui un puissant auxiliaire des projets de rforme quil mditait dans le gouvernement. Daccord sur le but et sur les moyens, nos deux ambitieux avaient rsolu dexclure les importants de la premire heure, Noailles, Huxelles, dAguesseau, de supprimer les conseils, dabaisser le parlement, de rtablir lomnipotence des secrtaires dtat, cest--dire de 116
simplifier et de renouveler la machine au profit dun personnel nouveau. Law, porte de saisir dans lintimit du prince loccasion propice, hasardait les ouvertures dlicates et insinuait ses ides ; il sondait dArgenson, serviteur n des coups dtat, mais trs fin personnage, qui louvoyait encore et refusait de sengager trop tt. Dubois, Londres, rdigeait des mmoires que Law faisait passer sous les yeux du rgent. On y dmontrait
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au prince
la ncessit de constituer son gouvernement sur un plan simple et commode, o lautorit ft concentre de telle sorte qu la majorit du roi le rgent pt devenir le premier ministre de Sa Majest : dans cette vue, il fallait carter des principales places les gens de haute vole qui pourraient inspirer au roi de secouer la dpendance de son oncle ; on devait nemployer que des personnes sres, ayant tout leur intrt dans un
dvouement absolu son altesse royale. En janvier 1718, la disgrce de Noailles et de dAguesseau donna une premire satisfaction lauteur de ce mmoire ; il en flicita le rgent au nom du roi dAngleterre. Vous avez fait, Monseigneur, les deux seules choses qui pouvaient tre difficiles faire pour corriger votre gouvernement. Soutenez-les avec hauteur ; il est
maintenant facile, aprs un tel prliminaire, de former un gouvernement souhait et pour le prsent et pour lavenir. Le roi en a tmoign de la joie et de la fiert, comme sil avait eu quelque grand avantage. Il ma ordonn de vous fliciter de sa part du bon chemin que vous preniez.
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Le nouveau garde des sceaux, dArgenson, qui devait tre le bras de lentreprise dont labb tait lme, reut de lui ce compliment : Javais besoin, Monsieur, de cette nouvelle, qui a t reue avec les applaudissements quon donnait Hercule aprs la dfaite des monstres. Je dormirai dornavant en repos et je travaillerai sans distraction. Voil le plus mauvais grain spar. Il faudra encore quelque coup de crible, mais ces hros mritaient la distinction de ntre pas confondus dans une rforme gnrale. Pour le dernier coup de crible, on attendait la conclusion du
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trait de Londres ; ctait le signal
convenu de la grande bataille qui restait livrer. Ces tablissements fixes et durables, disait le mmoire, se feront aprs la signature du trait qui est sur le tapis, et qui affranchira Son Altesse Royale des craintes les plus pressantes. En stratgiste consomm, Dubois menait de front et soutenait par ce concert les deux oprations. Pour exciter ses amis et surveiller ses ennemis, il avait fait partir, ds le mois de mars, un attach dambassade, Chavigny, dont la mission apparente tait de porter en France le diamant le Rgent, avec la quittance des sommes reues par M. Pitt. SaintSimon se vante davoir dcid le duc dOrlans cette acquisition onreuse, mais digne de la couronne ; en toute affaire dimportance, le duc vaniteux na jamais vu que les surfaces et la plus lgre corce : il ignorait ici le fin des choses, la raison cache, moins noble, il est vrai, que les motifs quil fait valoir. En payant le prix demand pour le Rgent, on avait achet du mme coup ladhsion tacite dun chef de parti au
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trait de La Haye ; le silence de lopposition dans la chambre des communes tait le pot-de-vin du march. Chavigny, par ses fonctions diplomatiques, avait accs auprs du rgent et du monde officiel ; il y prenait, comme on dit, lair du bureau, et composait, de tout ce quil avait entendu, des rapports volumineux quil adressait Dubois chaque semaine. Dsign pour la prochaine vacance du poste de ministre Gnes, il svertuait, se faisait de fte, jaloux de plaire un homme dont il avait le secret, et qui tendait visiblement sa main sur le portefeuille des affaires trangres. Il travaillait pour Dubois avec lpret fidle dun
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subalterne assur davoir sa
part des dpouilles au lendemain du succs. Hier, jai eu audience de M. le rgent. Oh ! ma-t-il dit, labb a bien de lesprit et me sert bien ! Et comme, en parlant de vos envieux et de leurs intrigues, jajoutais que cest sans doute votre esprit et votre zle qui les offusquent, son altesse royale a rpondu : Vous lavez dit. L-dessus, M. de Noc ma appuy et a fait merveille. Je suis persuad, Monsieur, qu votre retour vous serez le matre absolu dans cette cour. Jai caus aussi avec M. dArgenson, qui ma assur de son dvouement pour vous, et qui ma dit : Oh ! M. labb est bien avec le matre, ce qui sappelle bien. Il peut avoir toutes les vues quil voudra. Sur les indications que lui envoyait Dubois, Chavigny visitait Saint-Simon, Torcy, Tallard, Villeroy, personnages favorables labb ou dclars contre Huxelles. Il confrait avec eux, singniait, en diplomate de la bonne cole, les faire causer, mettre en verve la rancune ou lorgueil de ces merveilleux
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seigneurs. Rpandu dans les meilleurs endroits de Paris, il crivait la gazette politique des salons, et traait de minutieuses peintures de lopinion, sans oublier mme les dtails fcheux, lorsquils avaient chance dtre utiles. Si Chavigny dit vrai, SaintSimon tait de feu pour Dubois et sa politique en 1718. M. le rgent ayant demand M. de Saint-Simon ce quil pensait de la ngociation, il a rpondu que tout ce quil en avait appris par morceaux tait bon. Il vous rendit beaucoup de justice. Vous pouvez tre sr quil ne tiendra qu vous que vous soyez li plus troitement avec lui. M. de Saint-Simon est fort de vos amis et de vos plus zls partisans ; il adore votre
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besogne et ne
cesse de la prcher Son Altesse Royale. Il ma dit quil tait votre ancien ami, quil vous assurait de sa reconnaissance et de son dvouement. Saint-Simon adorateur de la besogne de Dubois ! quel trait de lumire jet en passant sur ces caricatures sanglantes o le fougueux duc a travesti son sicle et sest travesti lui-mme ! Tout servait aux desseins de lambassadeur, les amitis littraires aussi bien que les relations politiques. Il avait pour maxime que rien nest indiffrent qui sait faire usage de tout. Nous lavons vu crire Fontenelle ; il crit labb de Targny, de lAcadmie des Inscriptions, et lui demande comment on dit en latin secrtaire du cabinet du roi et du conseil des affaires trangres. Il a pour correspondant assidu labb de Saint-Pierre, qui, avant le voyage de Chavigny, lui envoyait des nouvelles de Paris. Une lettre de Dubois fera connatre le ton familier de cette correspondance. Je maperois terriblement, mon cher abb, que vous mavez abandonn, car je napprends 120
plus rien de France. Tout autre que vous aurait droit dexiger de moi des remerciements frquents ; mais un philosophe et un citoyen doivent agir sans aucun intrt personnel, et combien de choses vous avez faites sans aucun retour de la part de ceux pour qui elles ont t faites ! Continuez donc me mander ce qui se passe, avec vos rflexions et celles du public, sans souhaiter que je vous rponde. Parlez-moi comme on parle Dieu ; je ne vous promets pas une rcompense ternelle, mais une reconnaissance qui ne finira point, et, si jchoue dans ma ngociation, jai dessein de rtablir mon honneur en faisant accepter larbitrage universel. Si Dubois
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ngligeait de
rpondre ses amis, il noubliait pas leurs intrts. Tout en ngociant la quadruple alliance, il demandait au rgent labbaye dEuron pour lauteur de la Paix perptuelle. Trop spirituel pour naimer pas les gens desprit, mme un peu chimriques, on dirait quil a le pressentiment du rle nouveau que le XVIIIe sicle rservait la littrature. Au moment o Albroni soulevait contre lui la lgret parisienne, Dubois songeait le combattre par le ridicule ; il et voulu quune muse bien inspire sgayt aux dpens de lminence belliqueuse dans quelque joli vaudeville et mt les rieurs du bon ct. Il chargea M. Dubourg, Vienne, den suggrer lide Jean-Baptiste Rousseau, rfugi alors chez le prince Eugne, et de lui faire savoir le prix quil attachait laccomplissement de ce dsir. Je nai pas pu mempcher, Monsieur, de souhaiter que dans Paris, o Albroni a pris soin davoir tant dmissaires, il ft rendu odieux et ridicule par quelque vaudeville que le sel et la gentillesse missent dans la bouche de tout le monde ; mais nous 121
avons perdu le seul homme qui pt brocarder dignement ce faiseur de sauces, et vous lavez Vienne. Vous jugez bien que je parle de M. Rousseau. Sil voulait faire quelque chose qui pt tre chant dans Paris et qui ft bien frapp son coin, il ferait une chose agrable beaucoup de puissances, et peut-tre nat-il rien crit qui lui ft plus utile. Je nai pas voulu len prier directement, bien que je compte sur son amiti ; mais sil saisit cette occasion, il me fournira peut-tre le moyen de lui donner des preuves de la mienne. Je vous prie de lui montrer ma lettre et de lassurer que je dsire avec passion faire quelque chose qui lui fasse
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plaisir. Le cours rapide des vnements enleva
l-propos cette dmarche, qui est du 8 juillet, et dont nous ignorons la suite. Dubois trouvait Londres mme, dans lamiti de Stanhope, des secours bien autrement efficaces que tous les vaudevilles du monde. Le secrtaire dtat lui communiquait, sur les intrigues de lEspagne en France, des renseignements tirs de lambassadeur de Philippe V, Montlon. Labb, les mains pleines de preuves, avertissait et animait le rgent, lui montrait jusque dans ses antichambres et ses conseils les complices du boute-feu Cellamare, et larmait dnergie pour les rsolutions extrmes. Cest ici quil faut placer la vraie dcouverte du complot espagnol ; elle nest point due dobscurs rvlateurs, lemploy Buvat, la Fillion : la lumire est venue dAngleterre, et Dubois tenait tous les fils de la trame quand il quitta Londres au mois daot 1718. Lcrivain de la Bibliothque du roi, Buvat, vint lui rvler, dit-on, au commencement de dcembre, les correspondances quil transcrivait lambassade dEspagne ; 122
mais le copiste ignorait que depuis six mois ses rapports avec les chefs de la conspiration taient connus et surveills. Dans une lettre du 16 juillet 1718, Dubois en prvient labb de Targny, le suprieur de Buvat, et lui recommande dinterroger avec prcaution son employ. Le prince de Cellamare, dit-il dans cette lettre, a envoy ici un mmoire que je nai quentrevu, mais dans lequel jai reconnu au premier coup dil lcriture de votre crivain de la Bibliothque du roi. Il nest point blmable davoir fait cette criture, mais il pourrait tre important de savoir qui lui a procur la pratique de lambassade dEspagne, et ensuite dobserver si on
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pourrait faire quelque usage de lui
pour avoir des copies de ce quil crit pour cet ambassadeur, ou du moins pour tre averti de tout ce quil crit, et en savoir le sujet et ce quil pourra en retenir. Si honnte garon que soit votre crivain, comme il sagit du service de ltat, il ne doit pas faire scrupule de donner toutes les lumires quil pourra. Il manquerait tout au contraire au devoir de fidle sujet du roi, sil ne contribuait pas en tout ce quil pourra ce qui peut tre de son service. Je vous supplie, Monsieur, de suivre cela avec votre sagesse ordinaire et de vouloir bien men instruire, et dtre persuad de ma reconnaissance. Voil qui diminue
singulirement le prix des rvlations attribues Buvat, et lon comprend maintenant pourquoi Dubois refusa de rcompenser sa tardive dposition, suggre ou commande par labb de Targny. Au milieu de lt de 1718, au moment o Dubois suivait Londres la trace des menes espagnoles en France, les rsultats dj mrs de sa politique patiente faillirent sombrer dans une 123
dernire tempte. Lempereur avait promis son adhsion au trait ; mais Albroni, pouss bout et comptant sur un coup de force Paris comme en Sicile, refusa formellement la sienne : les illusions conserves jusqualors sur la possibilit dun accommodement se dissiprent ; il devint manifeste que le premier fruit de lalliance anglaise serait pour la France une guerre avec lEspagne, et lide de sarmer contre un petit-fils de Louis XIV rvoltait les plus indiffrents. En quelques jours, Dubois reperdit dans lopinion le terrain quil avait pniblement conquis ; il sentit, cette fois encore, chanceler son matre, tourdi de tant de clameurs et sincrement affect lui-mme de
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lapparence fcheuse du rle quon lui prparait. A la fin de
juin, tout semblait remis en question. Je suis outr de douleur, crivait Chavigny, et je ne vous dis pas la centime partie de ce que jai sujet de penser. Il y a longtemps que je suis familiaris avec les sujets daffliction, mais aucun ne ma tant touch que ce qui se passe en ce moment. Cdant aux instances de Dubois, Stanhope paya de sa personne et vint en France sauver luvre commune. Il apportait au rgent cette lettre du roi : Mon frre et cousin, ayant trouv propos, dans cette conjoncture dlicate, de faire partir incessamment le comte Stanhope, un de mes principaux secrtaires dtat, je lai charg de vous renouveler de la manire la plus forte les assurances de mon amiti et de mon estime trs parfaite pour votre personne. Il vous expliquera plus au long, avec le comte Stair, le sujet de son voyage et mes sentiments sur la grande affaire laquelle nous travaillons ensemble pour le bien de lEurope. Je me persuade que vous 124
apporterez toutes les facilits possibles laccomplissement dun ouvrage si ncessaire, et je vous prie dajouter une entire foi ce que ledit comte vous dira de ma part, et principalement aux assurances que je lui ai ordonn de vous faire de mon amiti constante et de la sincrit trs particulire de mes sentiments pour vous. Flatt et rassur par cette marque publique des intentions du roi et par leffet produit sur lopinion, le rgent accueillit Stanhope avec une joie quil ne chercha pas dissimuler ; toutes les difficults svanouirent, mme au conseil de rgence, et une convention prliminaire fut signe le 17 juillet. Ici encore Chavigny est le fidle
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narrateur des incidents qui signalrent
cette conclusion, et des sentiments quelle fit clater dans les deux camps. Le voyage de M. Stanhope est notre salut. Son Altesse Royale est ravie de le voir arriver ; il lui est chapp plus de dix fois des exclamations de joie. Son Altesse Royale nous a dit de vous mander que tout tait fini. Elle est remplie dune satisfaction indicible. Joie en soit Votre Excellence. Ce ntait pas, on le pense bien, sans un violent dpit que les envieux de Dubois, qui se croyaient srs de vaincre, avaient essuy cette droute de leurs esprances. Forc de signer la convention, aprs avoir tout fait pour la rendre impossible, ou de donner sa dmission, le marchal dHuxelles signa, avec la conscience du dshonneur quil sinfligeait par cette triste faiblesse, qui ne sauva pas son portefeuille. Saint-Simon, son ennemi, a vivement cont les colres et les bravades de ce superbe personnage, ses dclarations quil ne signerait jamais, quil se moquait de sa place, le mange de ses faux-fuyants et le scandale de ses 125
palinodies ; mais ce rcit contient une singulire mprise. La scne y est place en 1717, aprs la triple alliance, dans une situation tranquille et qui ne pouvait point soulever dorages, erreur dautant plus tonnante que Saint-Simon a figur comme tmoin et comme acteur dans les agitations de 1718. Une lettre de Chavigny, date du 13 juillet, nous donne le rsum dune conversation de notre duc, et en quelque sorte sa premire version sur lvnement : M. de Saint-Simon ma dit quil a t un de ceux qui ont le plus fait remarquer Son Altesse Royale combien sa rputation souffrait tolrer le refus du marchal dHuxelles. Il ma donc dit que Son Altesse Royale lui avait fait donner
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loption ou de signer ou de quitter sa
place, en lui faisant ajouter quil ny avait que trois choses qui pussent lempcher de signer : la premire ce serait de regarder le trait comme mauvais, ce qui ne pouvait tre, puisque le marchal avait toujours dit Son Altesse Royale que le trait tait bon ; la deuxime, des engagements avec lEspagne, auquel cas il ne conviendrait pas Son Altesse Royale de se servir de lui ; la troisime, une jalousie de femmelette contre M. labb Dubois, ce qui rendrait inexcusable le procd de M. le marchal. Linadvertance de lauteur des Mmoires sur un point quil avait parfaitement connu prouve une fois de plus combien ses souvenirs sont confus, et quelle distance des faits il a compos ses rcits. Lheure de la rcompense tait venue pour le ngociateur ; un succs si complet allait produire tous les fruits quen attendait son ambition. Stanhope avait press le rgent de remplacer
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Huxelles par labb Dubois ; cest Chavigny qui nous lapprend, et qui ajoute : M. Stanhope songe aussi vous faire cardinal. Son Altesse Royale lui a ouvert son cur votre gard avec toute laffection, toute la tendresse et toute la confiance que vous pouvez dsirer. La lettre du rgent, qui annonait Dubois les heureux rsultats du voyage de Stanhope, se terminait par ces mots : Mon cher abb, je vous attends avec impatience. Labb ne laissa pas se refroidir ce bon
mouvement du prince : les plus vives instances de ses amis politiques lappelaient ; ds que le trait du 2 aot fut sign, il prcipita son dpart. Avant de quitter Londres, tout en faisant ses adieux au monde officiel de lAngleterre, il voulut rgler la question dlicate entame avec Stanhope, on
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sen souvient,
dans lautomne de 1716. Il crivit ce sujet une longue dpche au rgent o, dveloppant ses vues pour le prsent et pour lavenir, il traait un plan de sduction biensante et dhonnte corruption lusage du gouvernement franais. Sa connaissance du personnel diplomatique europen lui avait suggr lide de changer les faons grossires de la vnalit et de donner au trafic des consciences lair galant de la bonne compagnie. Il ne faut rien ngliger ; Monseigneur, pour gagner laffection des acteurs grands et petits, non par des propositions directes qui leur fassent penser quon les croit capables dtre suborns, mais par des manires nobles qui paraissent partir plutt de gnrosit que dun dessein de surprendre leur fidlit. Votre Altesse Royale a prouv le dsintressement de milord Stanhope. Je voudrais pourtant le tenter encore par quelque galanterie, et si Votre Altesse Royale le priait daccepter un 127
portrait du roi ou delle garni de diamants pour le prix de 50 000 cus ou de 200 000 francs, je doute sil laccepterait ; mais, quil le refust ou non, cela ne pourrait faire que bon effet. L ne sarrtent pas les largesses quil conseille la munificence politique du prince. Il demande 100 000 livres en bijoux pour lord Stair, et 40 000 livres de vaisselle pour le ministre de lempereur, Penterrieder. Il est certain que largent a de lascendant sur Penterrieder, aussi la prudence veut quon en profite pour animer sa bonne volont. Piquant dmulation son matre dans cet art perfectionn de gagner les curs, il fait valoir les nombreux cadeaux que Penterrieder a dj reus du roi George, les larges brches pratiques de toutes mains dans lintgrit du
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diplomate allemand. A loccasion du trait de
Bade, bien quil ne ft alors que simple secrtaire, le roi dAngleterre lui a donn 3 000 pistoles ; ces jours-ci, il a command son intention pour 20 000 ou 30 000 livres de vaisselle. Je suis assez entt de la gloire de Son Altesse Royale pour croire quelle ne saurait faire trop la grande certaines choses ; mais dun autre ct elle pargnera beaucoup par quelques traits de cette espce. Sur la liste des vertus faciles, Dubois avait plac le commis principal Pecquet : il demandait pour lui une gratification de 15 000 livres au rgent, et un diamant au roi dAngleterre. Pecquet refusa le diamant. Dubois, avec sa gat triviale et parfois cynique, insista, priant le matre de faire entendre raison cette probit de lautre monde. Je ne puis pas me rsoudre laisser perdre M. Pecquet le diamant du roi de la GrandeBretagne, et je supplie Votre Altesse Royale de le forcer 128
laccepter. Cest un beau diamant que le dsintressement et la vertu dont il se pique, mais le petit diamant que le roi dAngleterre lui fait envoyer est si joli quil faut que M. Pecquet ou moi layons, et je le conjure donc de ne pas se faire tirer loreille pour le recevoir. Jai donn une telle opinion de lui que, pour le corrompre, on noserait pas lui offrir un million. Il terminait sa dpche par une profession de dsintressement personnel qui, sans doute, ne lui semblait pas inutile aprs de telles confidences. En mme temps que je me flatte que les liberts dun ancien domestique ne seront pas dsagrables Votre Altesse Royale, je la supplie de trouver bon, si le roi de la Grande-Bretagne veut me faire un prsent, si grand ou si petit quil puisse tre, que je ne laccepte point, et de me laisser le soin de prendre des
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prtextes si respectueux et si polis pour
refuser quil ne puisse pas en tre offens. Pendant que labb traversait la Manche, lamiral Byng, pre de celui qui perdit Mahon en 1756, battait la flotte espagnole le 11 aot, prs de Messine, et consolidait par un grand succs militaire le trait rcemment sign. Nous retrouvons la main et la pense du diplomate franais jusque dans le dsastre qui anantit la marine renaissante de lEspagne. Il stait montr lun des plus ardents rclamer lenvoi dune flotte anglaise, presser lamiral de brusquer les choses et de finir tout par un coup heureux. Si le chevalier Byng, crivait-il au rgent le 2 aot, avait quelque occasion prmature dont il profitt et qui et du succs, il y a des circonstances o Votre Altesse Royale ne pourrait sempcher den paratre fche ; mais il ny en a aucune o elle ne dt tre ravie dans le cur que les forces 129
maritimes de lEspagne fussent ruines, et javoue Votre Altesse Royale que jagirai ici secrtement dans cette vue, moins quelle ne me donne des ordres contraires. Arriv Paris le 16 aot, dix jours avant les changements politiques, depuis longtemps mdits, qui llevrent au pouvoir, la nouvelle du combat de Messine, concidant avec la dfaite de ses ennemis lintrieur, le transporta de joie ; il dicta au rgent pour le roi dAngleterre une lettre dont le brouillon est entirement de sa main. Monseigneur, en apprenant par la relation de lamiral Byng la confirmation de la victoire remporte par la flotte de Votre Majest, ma joie serait imparfaite, si mon intrt seul y avait pris part, et si je ntais plus sensible encore la gloire de ses armes
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et tout ce qui doit la faire
respecter. Les bonnes intentions de Votre Majest pour le repos public mritent que le Ciel favorise les soins quelle prend pour le procurer, et tous ceux qui ont pris des liaisons avec elle doivent redoubler de zle pour concourir la perfection de son ouvrage. Dans cette lettre peu fire, Dubois triomphait sans mesure et sans prudence dun succs remport par des amis de la veille, nos ternels rivaux. A force dabonder dans son propre sens, il stait infatu de lalliance anglaise au point den avoir le cur anglais. Sapplaudir de lentire destruction de la marine espagnole et de la supriorit marque de lAngleterre six ans aprs la guerre de la succession, ce ntait ni dun patriote ni dun homme dtat : dfaut du sentiment franais, la prvoyance, cette lumire du gnie diplomatique, aurait d lavertir et le modrer. Nous touchons ici le point faible, ou plutt le ct personnel et troit de la politique de labb Dubois ; cest 130
le moment de rsumer avec prcision lide que nous laissent ces nombreuses dpches dont nous avons donn une exacte analyse. Nous avons peine besoin de le dire, ce nest pas la moralit prive de labb Dubois, ni son ambition ecclsiastique, que nous voulons juger. Le prcepteur du rgent, larchevque de
Cambrai, le cardinal, restent en dehors de cette tude ; sur aucun de ces points nous navons intervenir entre ses dtracteurs et ses apologistes et nous prononcer. Le diplomate seul est en cause ; cest le ngociateur des traits de Londres et de La Haye que nous avons tudi dans son uvre, et fait paratre dans son vrai gnie, en lclairant de documents certains. Sans franchir ces limites, sans excder
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la juste
porte de ce travail, quelle opinion est-on fond maintenant exprimer sur le talent et le caractre de labb Dubois ? Il faut dabord carter, selon nous, ce reproche infamant de vnalit dont la charg Saint-Simon, lancien admirateur de sa politique, transform en ennemi par les ressentiments dune vanit dautant plus implacable que les griefs en taient plus lgers. Nous avons vu Dubois dans la situation dun corrupteur bien plus que dun corrompu, et en supposant mme quon lait tent, la fin, par quelquune de ces faveurs lucratives que ne ddaignait point la diplomatie, nous croyons quil la refuse, et, si lon veut, nous ferons honneur de ce dsintressement, non pas son caractre, mais son esprit. Dubois tait trop avis pour risquer de se perdre auprs du rgent, et de donner une telle prise contre lui lacharnement de ses ennemis par une
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faiblesse dont le secret et certainement transpir. Vieux et malade, sa vraie ambition, dans ce dclin trop visible et pendant ce peu de jours qui lui sont mesurs, ce nest pas largent, cest le pouvoir. Une fois matre des affaires, il entasse les biens avec les dignits pour soutenir lclat de ses subites grandeurs et rpondre aux insulteurs de son pass par la magnificence de sa fortune prsente. Quel besoin avait-il de largent tranger, lorsquil puisait si largement dans les trsors de lglise et dans les coffres de ltat ? Il a laiss un million : quoi dtonnant ? Le pouvoir en France enrichit vite ; Dubois, premier ministre, avait, en places et en bnfices ecclsiastiques, prs dun million de revenu. Ce nest donc pas l, croyons-nous, lendroit faible et vulnrable de son caractre, cette fltrissure lui doit tre
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pargne ; mais, sil na pas vendu les intrts de la France, les a-t-il fidlement et uniquement servis ? Reconnaissons-le : ce que Dubois poursuit avec pret dans ses ngociations, ce nest ni un accroissement dinfluence pour son pays, ni mme le repos dont il a besoin. Un seul objet loccupe : laffermissement du rgent et la conscration de ses droits ventuels la couronne. De lintrt du royaume, il est peine question dans sa correspondance : le bien de son matre, et, avec lintrt du prince, son intrt lui troitement li la fortune du matre, voil lunique passion qui lanime, le grand ressort de son gnie et de sa conduite. A Londres comme La Haye, il est beaucoup moins lambassadeur et le reprsentant de la France que lenvoy, laffid, et pour parler sa langue, lancien domestique du rgent. Il sest trouv que lalliance anglaise, forme dans un intrt particulier, tait dune bonne 132
politique pour lEurope et pour la France ; le bien de ltat sest confondu avec celui du prince : cest l un surcrot davantages, un superflu, que le ngociateur est heureux de recueillir ; mais il ne la point cherch. Les grands aspects de son uvre, qui seuls paraissent aujourdhui et qui la relvent aux regards de lhistoire, Dubois certainement les a vus, mais ils le touchaient peu, et ctait pour lui, osons le dire, le petit ct. Dans son dvouement au rgent, il y a une part daffection sincre quil serait injuste de mconnatre. Ni en bien ni en mal, Dubois nest lhomme des sentiments simples ; les motifs et les moyens, dans sa conduite, sont galement combins : il aime son matre et son lve sans soublier lui-mme, il entend bien ne pas perdre les profits de son dvouement et de son
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esprit. Pour soutenir les combinaisons varies de sa politique, il a dploy des ressources dintelligence dont notre essai na pu donner quun faible aperu. Il faudrait lire la correspondance entire, se placer avec lui au centre des oprations quil dirige, et voir luvre au milieu des difficults et des cueils, sur le terrain mouvant des intrigues diplomatiques et des cabales de lintrieur, cet esprit net, dcid, nerveux et souple, dune activit qui prvoit sans tout et fait du face but, tout, et, changeant les
dexpdients
scarter
malgr
transformations que lui impose le caprice des circonstances ou des hommes, invariable sur le fond mme de sa pense et toujours matre de son dessein. Tel nous la montr lexamen attentif de ses dpches, tel assurment on le retrouverait aprs 1718, si lon voulait tudier en lui, non plus seulement lambassadeur, mais le ministre, le conducteur de ltat, et suivre 133
dans les pices officielles le rayonnement de son action vigilante au dedans comme au dehors. Il suffit de jeter les yeux sur quelques pages manuscrites de lui que possde la Bibliothque nationale pour y reconnatre aussitt les qualits qui nous ont frapp dans le diplomate : le bon sens alerte, labondance et la sret des vues, la passion de lordre et du travail appliqus au gouvernement de lintrieur. Ses contemporains nont pas tous, comme on le croit, ferm les yeux son mrite ; ils ne lui ont pas tous prodigu, avec la violence de Saint-Simon, linsulte et le mpris. A ct de la coalition des chroniqueurs ennemis dont on aperoit vite les mobiles trs diffrents, il y a des tmoins quitables qui savent discerner le bien du mal dans ce multiple personnage et lui rendre justice.
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Les bourgeois de Paris, qui taient alors bons
juges en politique, parce quils naspiraient ni gouverner ni dominer ltat, se montrent sensibles aux bienfaits de son administration ferme et sage, et, sils sgayent aux dpens de larchevque et du cardinal, ils applaudissent le ministre. Le cardinal Dubois a fait de grandes choses pour son matre, dit Marais, il a fait les traits et tabli la paix avec ltranger. Il naimait point les fripons ni les flatteurs. Barbier confirme cet loge : Ce cardinal est dune politique tonnante. Il ne boit ni ne joue ; il ne fait que travailler. Sil venait mourir, ce serait une perte, car cest un homme de beaucoup desprit et qui parat se prsenter de bonne grce pour punir les coquins de tous tats. A la mort du cardinal, Barbier reproduit cette opinion et ajoute : Il ntait pas aim, et le petit peuple a insult ses funrailles. On savait son impit, cest ce qui lui attire ces 134
maldictions ; mais il na jamais fait grand mal, et il a fait du bien par ses ngociations pour viter la guerre. Tout est l, dans ce peu de mots crits par un contemporain judicieux et impartial : le fond indlbile de mauvaise renomme,
limpression des scandales de sa vie prive ou publique, le sentiment vrai des talents du ngociateur et du ministre. Aujourdhui les plus solides conclusions de lhistoire ne diffrent pas essentiellement de cette brve et simple apprciation. Il nest donc pas impossible un homme dtat dtre jug selon ses mrites, et cela de son vivant : le difficile pour lui, cest de bien connatre ce sentiment juste et sincre, et dy chercher une lumire et une force. @
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CHAPITRE IV
La province sous la rgence : Correspondance manuscrite de la marquise de La Cour de Balleroy. Les relations de Paris avec la province en 1715. Comment circulaient et se propageaient les nouvelles politiques. Un coin du monde officiel de ce temps-l : les amis, les parents et le mari de la marquise ; la famille des Caumartin et des dArgenson. De lintrt et de lutilit de cette correspondance 1.
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Paris, dans le cours agit de son histoire, a perdu plus
dune fois le privilge dabriter le gouvernement et davoir pour hte le chef de ltat ; mais les variations politiques ne lui ont jamais enlev sa puissance de sduction ni ce rayonnement de lesprit qui est la forme librale de sa souverainet. Il serait intressant de rechercher comment cet empire inamovible, cette magie de lexemple clatant et de linfluence victorieuse agissait au loin sur les imaginations une poque o la chaleur du foyer parisien, intercepte par mille obstacles, gagnait si difficilement la province. Le comte de Montlosier, au dbut de ses Mmoires, a essay de peindre limmobilit de lancienne France et les relations laborieuses du centre avec les extrmits. Deux traits se
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dtachent du tableau quil a trac : une gazette fort sche
venant de Paris tous les huit jours, un coche moiti vide partant de la province une fois par semaine, voil ce qui reprsente jusqu la fin du rgne de Louis XV le mouvement des intelligences, la circulation des personnes, lactivit des affaires.
Lettres politiques et autres crites par divers personnages la marquise de La Cour de Balleroy (1704-1725). Manuscrits de la Bibliothque Mazarine, 8 vol. No 2.791.
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Eh bien ! il y avait mme alors, au fond des contres les moins vivantes, parmi ces populations sdentaires, nombre de curieux et dimpatients qui ne se rsignaient ni cette langueur chronique ni cette ignorance : Parisiens migrs, exils politiques, provinciaux pris de linconnu, illustrations de la cour passagrement disperses et obscurcies, beauts de haut parage et talents du tiers tat avides de se produire, tous runis dans un sentiment de regret ou desprance, sempressaient recueillir les bruits et les rcits qui leur parlaient de la grande ville. Pour donner quelque satisfaction aux amis lointains de sa gloire, Paris, dont le gnie inventif ne dort jamais, imagina, vers le temps du cardinal de Fleury, denvoyer hors barrires, en feuilles manuscrites, les nouvelles la main qui circulaient dans ses cafs. Plusieurs recueils de ces journaux primitifs existent la Bibliothque nationale, et tout le monde sait quune copie du fameux registre de Madame Doublet, expdie chaque samedi par le valet de chambre secrtaire, allait trouver aux quatre coins du royaume une clientle assure de souscripteurs ; mais avant cette innovation, premier essor dune libert qui
pressentait lavenir, lorsquun rgime ombrageux fermait lespace aux feuilles volantes, que devenait dans cette dtresse la curiosit des admirateurs de Paris, rduite aux faibles
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ressources de la correspondance prive ? Lexemple suivant nous montrera comment une persvrance ingnieuse russissait fconder les moyens dinformation les plus striles, par quels miracles de volont on pouvait multiplier, renouer sans cesse les liens dlicats qui rattachaient les absents la mre-patrie. Que 137
sont en effet ces lettres indites dont le recueil, connu peine de quelques rudits, va nous occuper ? Un essai de
correspondance rgulire entre une Parisienne, qui sennuie en province, et ses nombreux amis, qui samusent Paris, essai languissant dabord, pendant les dernires annes de Louis XIV, soutenu bientt par un zle rciproque au moment o Paris, dlivr de la vieillesse dun matre, se rajeunit et se transfigure dans la crise dune rgence presque rvolutionnaire. Quel dplaisir davoir dit adieu cette ville plus que jamais
incomparable, qui sort dune longue servitude avec la fivre de toutes les liberts, avec laudace et le prestige de tous les scandales ! Si lon pouvait du moins en ressaisir limage et se ranimer lardeur de son vivant esprit ! Avant de pntrer dans llgante familiarit de ce commerce ml dpanchements intimes et dinformations historiques, causerie o se rvlent les secrets du foyer, les intrigues du monde et parfois mme les mystres de ltat, faisons connatre la personne distingue laquelle sadressrent pendant vingt ans des tmoignages damiti qui, rangs par ordre, forment aujourdhui huit volumes manuscrits. Cette gracieuse jeune fille, ne sur les bords de la Seine, transplante dans sa fleur en pays bas-normand pour y pouser un
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marquis
plaideur
et
campagnard, a su intresser sa
solitude une lite de
correspondants o se rassemblaient les contrastes les plus marqus de lge, de la situation et du caractre. Il y avait parmi eux des hommes politiques, personnages de la vieille et de la nouvelle cour, des abbs mondains, des jeunes gens lhumeur satirique, spectateurs joyeux ou chagrins de la tragi-comdie qui 138
se jouait alors : en dpit de cette diversit dhumeur et dopinions, ils se sont accords regretter lexile, la consoler, la distraire ; pour elle ont couru sur ces pages que le temps a jaunies les plumes mordantes et les crayons moqueurs, la marquise de province a sduit Paris comme Paris la sduisait elle-mme. voquons le souvenir de la brillante socit dont elle tait lme et lentretien malgr labsence, faisons revivre autour delle les conteurs dvous qui lui prouvaient leur attachement par leur fidlit mdire ; en crivant ces feuilles parses, devenues les archives dune femme de got qui aimait relire, ils ont enrichi de nouveaux Mmoires la liste dj longue des indiscrtions de la rgence.
I
@ La marquise de La Cour de Balleroy tait une Caumartin. Elle avait pour frres trois hommes dun rare mrite, qui ne manquaient ni les qualits aimables ni cette illustration
particulire que donnent les suffrages de la bonne compagnie, et que lhistoire anecdotique sauve de loubli. Lan, Caumartin de Saint-Ange, lev par Flchier, lou par Boileau et Jean-Baptiste
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Rousseau, est le plus connu des trois ; en 1691, membre de
la commission des grands jours Angoulme, il tira de loisivet provinciale la forte race des dArgenson, et, lunissant sa famille, il ltablit Paris dans les emplois politiques ; en 1717, il recueillit Saint-Ange Voltaire, chapp de son exil de Sully, et lui inspira, avec lamour dHenri IV, lide de la Henriade. 139
Conseiller dtat, intendant des finances, fort apprci de Pontchartrain, son parent, il joignait des talents suprieurs une intgrit que Saint-Simon lui-mme a reconnue ; avec cela, une politesse parfaite et, par-dessus ce fond solide et vertueux, lextrieur le plus imposant. On le citait pour lagrment de sa conversation et pour la noblesse de ses manires dans un temps qui avait port si loin la perfection des biensances dlicates et la majest des apparences ; mais le trait original tait chez lui une vaste mmoire, nourrie dexprience et dtude, do spanchait un savoir inpuisable relev de lesprit le plus fin. Son frre, Caumartin de Boissy, intendant du commerce, a laiss un nom moins clbre, qui sest comme clips dans lclat du prcdent ; les nombreuses lettres de lui que contient la correspondance de la marquise montrent quil tait digne de son an par les saillies dune imagination piquante et par un caractre de supriorit aise dont son langage est le reflet. On peut voir en lui un exemple de ce que les traditions du grand monde sous Louis XIV ajoutaient la distinction des plus heureuses natures. Venait ensuite lvque de Blois, lun des quarante de lAcadmie franaise, celui qui, acadmicien vingtsix ans, recevant un jour comme directeur, lvque de Noyon, un Clermont-Tonnerre,
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persifla si habilement devant un
auditoire complice lillustre fatuit du rcipiendaire que la raillerie chappa au prlat moqu, tant cette verve de belle humeur et cette malice caustique, tempres par les grces du style, taient chez les Caumartin un don de naissance et le gnie familier de la maison.
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Le crdit, la considration, se trouvaient au plus haut point dans une parent si honorable, sans parler de la qualit, qui galait tout le reste, puisque la noblesse des Caumartin remontait au del de 1400 ; en un si bon lieu, une seule chose tait mdiocre, avec la fortune. lampleur Cette des puissante famille, races, se
dveloppant
anciennes
stait
appauvrie par sa fcondit mme ; elle ne comptait pas moins de dix enfants, cinq garons et cinq filles, la fin du XVIIe sicle ; de l des difficults dtablissement, et, pour les moins favoriss, bien des hasards dans la destine. Jai trois filles de dix-huit vingt ans, crivait madame de Caumartin en 1692 son parent, M. de Choisy, qui habitait alors Balleroy ; dites bien notre ami M. de La Cour quil y en aura pour tout le monde. Lane de ces trois filles, dont la mre faisait si galamment les honneurs aux prtendants, Marguerite de Caumartin, ne en 1672, pousa le lieutenant de police dArgenson en 1693. Quand mon pre et ma mre se sont maris, a crit plus tard le marquis dArgenson dans ses Mmoires, on leur disait que ctait la faim qui pousait la soif ; ma mre apporta 30 000 cus mon pre, qui alors navait rien. On avait agr pour lane un homme de province,
frachement dbarqu Paris, sans fortune, mais de grand avenir ; les mmes raisons firent accepter pour
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la cadette,
Charlotte-milie, un autre provincial dont la fortune surpassait de beaucoup le mrite : ctait La Cour, seigneur de Balleroy, homme de petite noblesse et desprit mdiocre ; il avait du bien, dit Saint-Simon, et il prit pour rien une sur de Caumartin. Le mariage eut lieu le 8 mars de cette mme 141
anne 1693 ; voil comment Charlotte-milie, dix-neuf ans, quitta Paris pour aller sensevelir prs de Bayeux dans un marquisat. Encore ce marquisat, constitu seulement par lettrespatentes de 1704, fut-il achet sans aucun doute beaux deniers comptants. Elle y passa tristement sa vie, loin des plaisirs lgants et des succs flatteurs, rduite faire venir de Paris les distractions dune causerie crite, tandis que sa sur, femme et mre de ministres, avait tabouret chez le roi ; ce qui montre bien, selon la remarque du philosophe dArgenson, que dans ces combinaisons de la prudence domestique lavantage rel nest pas toujours du ct o lon croit dabord lapercevoir, et que, mme sous lancien rgime, ctait un calcul sage de tenir grand compte du mrite personnel. Lironie du sort condamnait lobscurit celle des deux surs qui prcisment semblait destine par la nature briller dans le monde. La marquise de La Cour avait le got comme le talent de plaire ; dans cet art par excellence, la premire de toutes les vocations cest la beaut. Les lettres de ses frres nous parlent de sa jolie figure, et les frres en pareil sujet ne sont pas les plus suspects de flatterie ; elle conserva longtemps dans loisivet de la retraite lclat de ces inutiles attraits. Nous voyons en 1718 un de ses neveux dj mari, le marquis dArgenson, sy montrer fort
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sensible, y faire mme une trop
libre allusion quelle stait dailleurs attire par une indiscrte curiosit. Bien que les lettres mmes de la marquise, sauf quelques billets insignifiants, aient disparu et que le principal personnage de la correspondance soit muet pour nous, il nest point tmraire de supposer que dautres agrments, dun ordre 142
plus lev et dun prix qui se fait estimer la plume la main, accompagnaient et animaient chez elle les grces de la figure ; une Caumartin ne pouvait tre une personne ordinaire. Lesprit quelle inspirait ses amis nest-il pas un suffisant tmoignage de celui quelle avait elle-mme ? Cette correspondance, remplie de traits ingnieux et dagrables rcits qui sont doublement un hommage celle quils veulent rjouir, ne nous prouve-t-elle pas le charme irrsistible et le durable ascendant de la marquise ? Caumartin de Boissy lui reprochait deux dfauts, une criture illisible et un style aigre-doux. Vos beaux yeux, ma chre sur, nont pas piti des miens... Laissez-moi vous dire aussi que sur vos deux paules vous portez une tte aimable par lesprit et par la figure, mais dune humeur quelquefois un peu aigrelette. A cette aigreur passagre, nuage lger rpandu par lennui sur un brillant naturel, salliait, sans une contradiction trop forte, une vive dvotion. Le railleur Caumartin ne passait la marquise aucune de ses vivacits, pas mme son zle tout nouveau de mre de lglise. Je me recommande, lui crivait-il, vos saintes prires. Quand vous viendrez nous voir, de quel parti serez-vous sur la constitution ? Nallez pas dshonorer votre race par des sentiments indignes sur la grce ; songez que nous avons toujours t pour saint
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Augustin, et ne vous jetez pas
tout de g dans le plagianisme. Trop faible remde contre le mal secret qui gtait tous les bonheurs de cette existence monotone, la dvotion ne gurissait pas chez elle la nostalgie de Paris ; pour goter le sommeil, la marquise en tait rduite prendre de lopium. tait-ce aussi pour chasser lennui quelle 143
faisait usage de tabac dEspagne ? La belle milie prisait, si nous lisons bien ces lignes que lui adressait le marquis en voyage : Vous trouverez dans la cassette que jai remise au messager de Bayeux les Mmoires de Joli que M. de Caumartin ma donns pour vous et 2 livres de tabac dEspagne, du meilleur que jai pu trouver. Il faut nous la reprsenter durant les longues journes des saisons pluvieuses, dans ces pays baigns dune ternelle humidit, sous les voiles pais et le gris implacable dun ciel de Normandie, aussi morne que celui des Rochers de madame de Svign. L, du fond de sa prison brumeuse, appelant son secours tous ceux qui lui gardent un souvenir et une affection, elle lve et recrute au loin, avec la plus souple tnacit, une lgion de joyeux dfenseurs qui larracheront aux treintes de son mortel ennemi : elle les rallie quand ils faiblissent, les remplace quand ils dsertent. Rien ne larrte, et son dsir est le plus fort ; elle a son journal enfin, qui, partant des points opposs du monde parisien, vient deux ou trois fois la semaine concourir luvre dapaisement et de sant desprit o lopium, le tabac dEspagne et la dvotion ont pareillement chou. On peut diviser en trois catgories les correspondants de la marquise : il y a dabord les parents, ce sont les plus nombreux et les plus srs. Quelle varit de
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relations, quelles
ressources pour un commerce pistolaire dans une famille o la seule maison des Caumartin comptait jusqu sept mariages ! Cette parent florissante, qui comprenait les dOrmesson, les Breteuil, les Choisy, les de Tresmes, et nous ne citons que les plus illustres, se partage elle-mme et se subdivise en deux groupes distincts, celui des jeunes et celui des vieux. A mesure 144
que les gnrations croissent et se multiplient, la marquise attentive les saisit, les enrle ; elle leur met aux mains la plume, au cur le dsir de lui plaire et la vocation de la chronique. Parmi ces jeunes recrues, au premier rang de ces pourvoyeurs de nouvelles figurent les deux futurs ministres de Louis XV, le comte et le marquis dArgenson. Les simples amis, troupe volage, ne viennent quen seconde ligne ; ce sont les en-cas de la marquise, cest la cohorte auxiliaire destine suppler les dfaillances des correspondants rguliers. Cet ensemble flottant de bonnes volonts et dintelligences trs ingales sappuyait sur une rserve peu brillante, mais solide : comme un vigilant capitaine, prompt resserrer le faisceau de ses forces et prvenir dirrparables droutes, la marquise acceptait tous les concours, tirait parti des plus humbles fidlits ; elle avait organis en sous-ordre un service de dpches que lui
expdiaient ses gens daffaires, les commis des deux Caumartin, les valets de chambre de ses amis. A dfaut des matres, elle prenait les laquais. Cest avec cette patience habile, avec un art infini, quelle a russi constituer une sorte dagence volontaire et toute officieuse dinformations, qui pendant plus de dix ans lui tint lieu de grande et de petite presse. Elle avait sous sa main une suprme ressource pour
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les
mauvais jours, pour les poques de dfection gnrale et de silence prolong : nous voulons parler du marquis, dont les frquentes missions Paris nous sont rvles par la place considrable quil occupe dans ce recueil. Quand les nouvelles ne venaient pas, le marquis allait aux nouvelles ; il tait lexpdient des graves embarras, le courrier extraordinaire des situations 145
dsespres. Ancien conseiller au parlement, ancien matre des requtes, il conservait Paris des amitis, un pied--terre, et, malgr sa fortune, il y nourrissait des procs et des dettes. De l mille raisons de voyager, mille prtextes dabsence que la marquise favorisait, bien loin de les combattre : non pas sans doute que le marquis ft de ces hommes dont madame Du Deffant disait quils ont labsence dlicieuse, mais le voir stablir Paris pendant des mois entiers, y faire des saisons, allonger les dlais et traner les choses, il est clair que ce sont l des lenteurs autorises, et que la marquise, ddommage par la rgularit de sa gazette, aime encore mieux en lui le
correspondant que le mari. Froid, mystrieux comme Dieu la fait (disait Caumartin), plein de petites finesses et malices sournoises sous une enveloppe flegmatique, ce personnage assez peu lgant na cependant rien qui choque et dplaise : il nous repose du commerce des gens desprit et nous intresse par le contraste. Les charges quil avait achetes et aussitt revendues au temps de sa jeunesse ne lui ont pas enlev les manires, le langage, les opinions de la province ; gn auprs de ses beaux-frres, se dfiant de leurs grands airs, de leurs dmonstrations flatteuses, il porte dans les salons de Paris, avec le sentiment de son infriorit, le sans-faon de ses habitudes campagnardes :
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le
marquis fait un nud son mouchoir pour rappeler ses souvenirs, il a une eau, lixir souverain, dont il prend chaque matin, qui le rajeunit, dit-il, qui lempche dtouffer, et quil va offrant et vantant tous ses amis. On se fera une ide de son style par cette ligne, prise au hasard : Je vis hier entre les 146
mains de la princesse de Rohan une mdaille du saint pre (Innocent XIII) qui est un des vilains mtins que jaie connus avec son grouin de cochon. Voil lhomme ; au demeurant bon mari, et qui parat avoir aim sincrement sa femme. Du moins lui crit-il les lettres les plus tendres : Je vous aime trop pour vous faire la moindre peine ; je suis sans reproche devant Dieu et devant les hommes... Je vous assure que je vous regarde comme toute ma consolation, et je crois que la petite indisposition que jai eue vient autant dennui dtre sans vous que dautre chose ; mais le moyen de partir quand je croyais de jour en jour tre jug ? Ctait une singulire existence que celle du marquis Paris. Toujours en courses et en affaires, solliciteur au palais, au grand conseil, querellant sa partie ou travaillant avec ses avocats, dont lun tait Barbier, lauteur des Mmoires, tout cela, sans compter les invitations souper, formait autour de lui un tourbillon o il perdait la tte, et qui pourtant ne lui dplaisait pas, car il y trouvait exercer la subtilit tracassire de son esprit. Il a beau crire : Paris me pue bien ; prsent que la rivire est presque sec et tous les puits taris, cest une infection si grande que cest miracle que la peste ny soit pas encore. Je me croirai en paradis quand jen serai hors, mes bottes sont graisses pour partir demain. Un mois aprs il y est encore, il ne peut se dgager de
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ses lanterneries ; pour le rendre la
marquise, il faut lenlever, le mettre en carrosse et le conduire jusquau premier relais. Il samusera dix ans, si on le laisse faire, crit Caumartin de Boissy sa sur, je vais lembarquer, et, sil le faut, je ne le quitterai qu Saint-Germain. Glorieux 147
de sa fortune, comme tous ceux qui nont pas dautre gloire, le marquis craignait den diminuer lapparence par des
remboursements ; il faisait des dettes pour se donner plus de surface et sembler plus riche. Tout coup, dans la crise du systme en 1720, ses cranciers, petits et grands, fondent sur lui, ayant leur tte un Harpagon nomm Oursin : voil notre campagnard entre leurs griffes, forc de sexcuter, vendant terres et maisons pour les satisfaire, et payant un peu cher sa sottise. Il en a la fivre, lide du terrible Oursin ne le quitte plus, cest son cauchemar : Oursin est fort dur, je voudrais bien lui faire accepter les 26 000 francs qui nous restent. ; je rve Oursin nuit et jour, et rien navance... Enfin jai obtenu mon arrt contre Oursin, et jespre en tre quitte pour 40 000 livres. Derrire la grosse crance non liquide pullulent les dettes criardes. Le marquis doit des lingres, des mercires, il leur donne des -comptes de 15 francs ; il doit un loyer de six annes pour le pied--terre troit, sombre, humide, vraie maison rhumatismes, quil occupe rue Sainte-Avoye, prs de lhtel Caumartin, au Marais ; une couturire de la marquise lui apporte une note ancienne de 300 livres, la marchande de soie lui prsente un billet non pay de 350 livres ; on croirait voir lintrieur de lun de ces faux mnages aristocratiques mis la scne vers ce
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temps-l par Dancourt et Dufresny. Dans cette
extrmit fcheuse, le marquis aux abois roule des projets de rforme et dconomie, il veut rduire sa maison, il crit de supprimer le rti et le cuisinier. Au temps o nous vivons, il ny a plus de rti sur aucune table. Songez que vous ne pouvez pas 148
avoir un bon cuisinier pour moins de 300 livres par an ! La France traversait une de ces poques dabstinence o les folies de son gouvernement la mettent au pain sec. Quelques-unes de ces lettres ont t crites par mgarde sur le brouillon dun compte de dpenses ; notre marquis, parat-il, ne lsinait pas envers lui-mme, tout en prchant lavarice. Les seuls frais de son carrosse de louage slvent chaque mois 500 livres, dont voici le dtail en aperu : une demi-journe de voiture 8 livres, une journe 11 livres, etc. Son fils cadet, le chevalier de Balleroy, payait une chambre dhtel garni 10 sous par jour. Rien dtonnant si la bourse du voyageur est
ordinairement vide, et sil crie famine par tous les courriers : Envoyez-moi mon habit noir et quelques assiettes (quelques fonds), car je suis bien bas, on ne peut tre plus bas que je le suis, je reste actuellement avec cinq louis et trois cus. Largent arrive ; il ne se tient pas de joie : Votre lettre de change est venue bien propos, ma chre amie ; je vous embrasse un million de fois. Comptez que cet argent me ramnera Balleroy. Au plus fort de ses embarras, il lui meurt un crancier fonds perdu ; tout naturellement un long soupir de satisfaction lui chappe : Nous voil donc soulags de 1 000 cus de rente ; il me semble quil convient que nous lui fassions faire un service ! Peu peu la rigueur des temps
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sadoucit,
les difficults saplanissent ; quitte de ses procs, converti la saine mthode de payer ses dettes pour tre vraiment riche, guri mme dune lgre apoplexie qui la frapp dans les rues de Paris, et pour laquelle un docteur nomm Angot lui a recommand les bouillons de vipre, le marquis de La Cour 149
reprend une bonne fois le chemin de Balleroy, apportant la marquise, pour fter son retour, trois bagnolettes, cest-dire des coiffes mises la mode par madame la duchesse dOrlans dans ses promenades du soir Bagnolet, et de jolis petits jambons de Vessefalie 25 sous la livre, qui ont bonne mine et qui sentent bon. Nous connaissons les personnages essentiels et loccasion de cette correspondance : cest le moment de recueillir les informations quelle contient et de passer en revue la srie vivante des caractres qui sy produisent ; nous y chercherons de prfrence ce qui touche aux murs contemporaines et lesprit public, ce qui peut ajouter quelques traits nouveaux lhistoire des commencements du XVIIIe sicle.
II @
Les plus anciennes lettres portent la date des dernires annes du rgne de Louis XIV ; mais jusquen 1715 elles sont peu nombreuses et dun mdiocre intrt. La premire remonte 1692 ; cest celle o il est question des trois filles marier et de leurs prtendants : la seconde est de 1704, anne de la cration du marquisat ; il y en a une seule pour 1705, quatre ou cinq
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en 1706, une la date de 1709. Lensemble, pour ces
dix annes, ne va pas cent pages, et forme peine la vingtime partie de la correspondance entire : non que les nouvelles fassent dfaut, cest le mtier de nouvelliste qui nest
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alors ni agrable ni sans pril. Nous remarquons dans la strilit de ce dbut les trs courts bulletins de nos principales dfaites, une relation plus ample de la journe de Ramillies, un mot significatif sur le jeu du roi Marly en 1707 : Le roi joue au trente et quarante aux pices de vingt sous. Ds cette poque, la marquise a des correspondants de toute condition et dun mrite fort ingal ; lun, qui signe Morin, lui dcrit avec vivacit ltat de langueur et dabattement o est tombe la socit parisienne pendant la triste anne 1709 : Ici point
dvnements qui vaillent la peine dtre ramasss ; je men rapporte M. labb votre frre, qui roule continuellement dans le monde, et qui ne sait rien. Point de morts, point de mariages, point dintrigues galantes, ou, sil en est, elles se font
sourdement ; toute la pauvre nature parat dans une inaction tonnante. Il finit cependant par promettre de conter des nouvelles tant quil y en aura dans son contoir, et denvoyer tous les huit jours une petite gazette de son bureau ; mais le contoir spuisa vite, et le bureau manqua de parole. Une des rares lettres crites en 1710 pour dgager la promesse de 1709 nous prsente lagrable tableau de la famille Caumartin, runie par un beau jour dautomne aux Bergeries, terre qui appartenait lan, Caumartin de Saint-Ange. Un petit voyage des Bergeries a retard de quelques jours cette gazette. La cour de madame de Caumartin y tait assez
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nombreuse. Les personnes les plus importantes taient M. et madame dArgenson avec leurs enfants, madame de Thuisy (une sur de la marquise, la troisime des filles marier dans la lettre de 1692), M. labb (le futur vque de Blois), M. le 151
chevalier, MM. les abbs de Chtelain et de Francires... On sy promne jusqu extinction. On y joue par-ci par-l ; on y raisonne tant et plus sur les affaires du temps, et, quand on na rien de mieux faire, on y relit les observations journalires de M. labb Chtelain, o lon voit les portraits, les anecdotes, les beaux dits et faits de tous ceux qui vont et viennent, avec un dtail exact de leurs ajustements et de leurs quipages.... Heureuse famille ! elle avait mme, dans la personne dun abb plaisant et satirique, son La Bruyre. Un autre correspondant, du nom de Moret, se distingue par une orthographe qui prouve que notre marquise, avide dinformations, tait peu ddaigneuse, et, saccommodant aux circonstances, recevait de toutes mains ; on nous permettra den citer, la date de 1706, un curieux chantillon : S seulement pour vous dirre que lon disoy ier au Tuilery que lais innemis march du cotte de Namur, votre fils se portoy trs bien, illa compose deux foye pour lais pris de la grande tragdie. Je suiss avec un profon respec, etc. En 1715, la scne change, le rveil de lesprit public ranime notre correspondance ; la libert, les passions, limprvu, toutes les nouveauts qui font rumeur dans Paris, viennent enhardir et fconder ce commerce naissant, dont lintrt est dsormais mieux apprci par les amis de la marquise : Que dites-vous, Madame, de la situation prsente ? Ne fournit-elle pas assez dvnements pour amuser dans la campagne ? On na jamais
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vu la roue de fortune tourner avec tant de rapidit. Ctait
bien ce que voulait la dame de Balleroy : samuser en province du spectacle lointain et de lesquisse lgre des vnements de
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Paris, puisque le sort la condamnait ne les plus voir quen peinture. Elle reut alors de son jeune neveu, le comte dArgenson, une description piquante des effets produits par ce tour rapide imprim la roue de fortune. DArgenson le cadet, que ses camarades de classe surnommaient la Chvre, g de dix-neuf ans en 1715, tait depuis peu sorti du collge, o il avait beaucoup connu Voltaire ; on dirait quil a drob celui-ci le tour ais de son style moqueur. Cette page peut soutenir la comparaison avec les lettres rcemment publies quArouet, lve de rhtorique, crivait en 1711 au comte de La Marche. Les taxes, ma chre tante, font maintenant ce que tous les prdicateurs du monde nauraient jamais os entreprendre ; le luxe est absolument tomb, et une simplicit noble, mais modeste, a pris sa place. Les viss (sic) sont la vrit plus modrs, mais les financiers commencent goter le repos que donne la bonne conscience. Les bals de lOpra et de la Comdie sont aussi dserts que lantichambre de M. Desmarets ou de M. de Pontchartrain. Les glises sont un peu plus frquentes : on y voit, par exemple, des gens daffaires qui nont pas encore t taxs, demander au pied des autels un sort plus doux que celui de leurs compagnons ; on y voit de pauvres molinistes, effrays du triomphe de leurs adversaires, soupirer aprs le
rtablissement de la puissance des jsuites. On y voit mainte jeune fille en pleurs regretter la bourse des traitants qui les entretenaient avec tant dclat et de profusion, et se plaindre de la
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duret de ceux qui ont maintenant part au gouvernement,
et qui travaillent btir leur fortune avant de songer faire celle 153
de leurs matresses ; on my voit moi-mme quelquefois fort embarrass de savoir o aller dner ou souper, et devenu dvot force dtre dsuvr... Ainsi se rvlait dans lintimit le spirituel rival des Maurepas et des Richelieu, laimable frre du trop savant marquis dArgenson, qui ce brillant voisinage attira le surnom que lon sait. Avec des neveux comme ceux-l, toujours en fond de belle humeur, si bien faits pour aimer et pour peindre les saillies ptulantes dune socit mancipe, la marquise navait plus redouter lennui de lisolement ni labandon : aussi bien leur gat complaisante tait-elle son meilleur espoir et son plus sr prservatif. Les grands parents, fatigus, chagrins, ou absorbs dans le sentiment de leur importance politique, ne lui offraient que des ressources incertaines et passagres. Le lieutenant de police, dArgenson, prend les sceaux et les finances en 1718 ; il monte sur un fate do lon perd facilement de vue les siens, surtout quand ils habitent soixante lieues des antichambres du Palais-Royal : il peut devenir un protecteur, ce nest plus un correspondant. Nous ne trouvons gure quune seule lettre de lui ; elle est du 27 juin 1720, poque de sa disgrce, et rpond aux compliments de condolance que la marquise lui avait adresss : Le nouvel vnement, Madame, dont vous me faites lhonneur de mcrire dune manire si gracieuse, a t
accompagn de circonstances si honorables pour moi et si obligeantes de la part de Son Altesse Royale que je ne puis assez me louer du repos que ses bonts me procurent. Je vous remercie de
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tout mon cur, Madame, de lintrt que vous
voulez bien y prendre, et je vous prie de compter pour toujours 154
sur mon zle et sur mon respect. Si dArgenson a rendu son portefeuille, il a gard le style dun ministre. Moins rares sont les lettres de Caumartin de Saint-Ange ; mais il se borne ramasser les grosses nouvelles, celles qui courent les rues : Largent est plus cach que jamais, tout le monde meurt de faim... M. de Saint-Simon a parl en termes de crocheteur au premier prsident. Il disparat dailleurs un des premiers en 1720. Lvque de Blois, quun exil de six mois sous Louis XIV avait puni dun discours acadmique trop spirituel, semble oublier tous ses talents quand il crit la marquise ; son style est fade et prolixe, on ny trouve pas le plus petit mot pour rire : lonction chrtienne a remplac les pigrammes. Il avait lhabitude de dicter ses lettres ; or, sil est des personnages, comme dit la comdie, qui nont desprit quavec leur secrtaire, il perdait, lui, ses agrments et sa finesse en se servant dun interprte. Le premier rang dans ce commerce pistolaire revient Caumartin de Boissy ; cest lui qui, avec ses neveux, soutient lhonneur de la famille. Son imagination est, comme son cur, inpuisable ; il comble sa sur de prvenances affectueuses, il la rgale de bons mots, de rcits bien tourns, de portraits pris sur le vif : cest le plus aimable et le plus exact des correspondants. Caumartin de Boissy stait engag fort avant dans les affaires du systme ; il y russit dabord ; ses lettres, certains moments, respirent lactivit joyeuse dun spculateur dont les actions montent et dont limagination travaille : Mes actions gagnent 1 000 livres aujourdhui. Je cherche de tous cts
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acheter, et avant que la
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journe soit passe, je finirai 1
million dune terre que vous connaissez. Que de prires au Ciel en ce moment-l pour la sant de Law, qui venait de tomber malade ! Bonne nouvelle, le temps se rafrachit ; cela est de consquence pour la sant de M. Law. On tait bien inquiet dans ces chaleurs ; mais il serait bien souhaiter pour son rtablissement quon et un peu de pluie... On ne voit que des gens qui ont fait des fortunes immenses. La chance a-t-elle favoris jusquau bout cet homme desprit ? Nous lignorons, mais, dfaut daveux positifs accusant un dsastre, il y a et l des chappes de mlancolie qui nous semblent de mauvais augure ; Caumartin est devenu bien philosophe pour demeurer longtemps un financier heureux. Je vous souhaite, ma chre sur, sant, gat et argent. Javoue que ce dernier souhait parat tre aujourdhui un peu dans les espaces imaginaires. Ce mtal est devenu comme les esprits, tout le monde en parle et personne nen voit. Bienheureux qui sait ce quil a, et qui peut compter dessus. Pour nous, cest ce que nous ignorons. Nous sommes plants sur le haut dune pique regarder de quel ct vient le vent ; mais nous ny sentons que la bise la plus dure. Voil le style des jours de baisse. Lors mme que cette correspondance touche des faits dj connus, elle en rafrachit limpression par la vivacit des sentiments quelle rvle dans les contemporains directement intresss et mis en cause. Que jenvie le sort aujourdhui de ceux qui ont des terres ! scrie une victime de lagio ; car, pour nous, pauvres malheureux, nous ne savons en vrit de quel bois nous ferons flche, malgr nos richesses imaginaires. Nous 156
nous regardons comme suspendus en lair un fil qui
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peut
aisment rompre. Cest ainsi que les gnralits de lhistoire revtent sous nos yeux une forme prcise et vivante ; elles prennent un corps et une me ; ce sont non plus des abstractions, mais des choses et des personnes. Le marquis de La Cour, tant Paris en 1719, eut besoin dun habit de pinchina ; il ne put trouver de tailleur, les matres et les apprentis refusrent de travailler, parce quils avaient fait ou se croyaient sur le point de faire fortune. Ces jours-ci, on a d envoyer chez eux des gardes pour les forcer de travailler aux vtements du roi. tre oblig demployer la garde et de rquisitionner des ouvriers pour habiller Louis XV, quel curieux effet des spculations populaires de la rue Quincampoix ! La marquise gotait beaucoup, et nous le croyons sans peine, la douceur de ces relations ; il lui manquait quelque chose, disait-elle, quand au jour marqu la lettre de Caumartin, pleine de petits pieds de mouche, narrivait point. Vos plaintes me flattent, rpondait celui-ci, et quoique la qualit de gazetier impertinent nait rien de bien minent, tout ce qui peut me rendre ncessaire auprs de vous mest trs prcieux. Les lettres les plus rapides, les plus insignifiantes de Caumartin ont toujours quelque trait vif et plaisant, un tour original, un grain de sel au dbut ou la fin. Je crois, ma chre sur, que ce sera gratum opus agricolis que vous mander des nouvelles de ce pays-ci... Adieu, jhonore, je salue, jembrasse toute la famille, chacun suivant sa dignit, sa bonne mine, sa beaut et son ge. Malgr sa parfaite distinction et ses habitudes dexcellente compagnie, le gazetier impertinent ne rpugnait pas aux 157
anecdotes un peu fortes, il les conte
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lestement, avec une
pointe de gaillardise ; nous nen citerons rien, parce quelles sont trop longues et en partie connues ; nous donnerons seulement, comme exemple du genre, ce portrait de labb de Grcourt, dont les posies et la personne galement cyniques, colportes dans les meilleures maisons de Paris, faisaient fureur sous la Rgence : Ce nest pas un petit homme cacochyme
uniquement occup de vers et de littrature ; cest un grand diable de prtre plus haut que moi, bien pourvu de gueule, bien fendu de jambes, beau dcrotteur de matines, beau dpendeur dandouilles. Ce grand personnage ne donne point son pome lire, il le rcite lui-mme table, lorsquon a renvoy les valets, une bouteille en face de lui qui se renouvelle au moins une fois. Il na pas dautre faon de rciter, et si le vin ntait pas bon, au premier coup il finirait son rcit. A merveille, et voil qui prouve que le rgent ntait pas seul en France lire Rabelais avec profit ; mais quand on crit une dvote, quelle apparence de lui faire accepter lloge dun pome tel que le Philotanus ? cest un morceau aussi plaisant et aussi amusant que chose que jaie jamais lue ! Dans les rares entrevues du frre et de la sur, le jeu les avait parfois brouills, la marquise naimant pas perdre ; Caumartin, par sa bonne humeur, dissipait aisment ces
nuages : Maudites soient les cartes qui ont excit des orages entre nous ! Faisons vu de nen plus manier ensemble ; lunion vaut mieux quun si lger amusement. Peu de temps avant la mort de ce frre dvou, il se glissa entre sa sur et lui un froid plus durable propos dune question trs dlicate o les intrts 158
comme les affections de la famille taient
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engags : il
sagissait dun mariage. Fatigu et se sentant vieillir, Caumartin de Boissy songeait se mnager un repos qui ft selon son cur : tandis qu Balleroy on ne rvait que de Paris, il ne rvait, lui, comme il arrive souvent aux Parisiens, que de la douceur de vivre la campagne ; il mlait aux tracas de ses oprations financires les ides riantes dune idylle paternelle o son bonheur se confondait avec celui dune fille tendrement aime. Cette fille, qui se nommait Charlotte-milie, comme sa tante, il la destinait au fils an de la marquise, au jeune marquis de Balleroy, colonel de dragons ; ds quelle fut en ge, il nhsita pas entamer laffaire et rompre la glace. Lexcellent homme avait le tort, en tout ceci, de consulter uniquement ses gots sans prendre lavis de sa fille ; mais il ne sen apercevait mme pas, tant la coutume aristocratique lexcusait. Il crivit sa sur avec une touchante effusion, lui droulant les conceptions de sa tendresse, le dsir favori de ses vieux jours, en un mot, le plan de ce quil appelait son chteau en Espagne : Ma fille na point t leve vivre Paris, en grande dame. Jai voulu tre le matre du choix dun gendre et je nai pas voulu transporter mes droits aux femmes de chambre. Je lui donnerai 200 000 livres ; elle passera sa vie sans murmurer dans une belle terre, avec un mari quelle aimera, avec son oncle, sa tante et avec son pre. Mon chteau en Espagne est de me retirer avec vous autres. Ce rve patriarcal venait se heurter des vises bien
diffrentes : les Balleroy, pour se tirer de leur obscurit provinciale, mditaient un coup dclat, ils ngociaient
secrtement une alliance avec la maison des Matignon, et la 159
combinaison, silencieusement prpare, allait
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aboutir, il
ny avait plus quun pas jusquau bnitier, lorsquils reurent la confidence intempestive de Caumartin. On peut juger de laccueil quils firent la pastorale de leur frre dans un moment o ils avaient le cur enfl de leur succs et la tte tourne dambitieuses esprances. Celui-ci, piqu au vif, se plaignit des procds mystrieux de sa sur et du peu de confiance quelle lui avait tmoign ; il maria sa fille un Sgur, prsident mortier au parlement de Bordeaux ; le colonel de dragons pousa, avec 50 000 livres, la seconde fille du marchal de Matignon, qui ntait plus jeune, dit Saint-Simon, et sennuyait de ntre pas marie. Lorgueil de la marquise reut dans son triomphe un sensible chec ; car les Matignon, outrs de ce quils jugeaient une msalliance, ne voulurent pas our parler de Balleroy ni de sa femme. Caumartin de Boissy mourut en 1722. A ct de lui, un correspondant plus jeune et de grand mrite aussi stait peu peu form tenir sa place et remplir un tel vide : ce digne successeur de Caumartin dans la tche difficile de satisfaire la curiosit de la marquise tait dArgenson le philosophe, lauteur des Mmoires. Moins spirituel que son oncle et que son frre, dun commerce moins lger et moins galant, le marquis dArgenson rachetait ce dsavantage par des qualits essentielles : il tait sr en amiti, fidle ses promesses, dune complaisance infatigable aux dsirs de sa tante. Non content de lui crire souvent, il lui envoyait une gazette rdige par le principal commis de la librairie, dont il avait alors linspection ; il expdiait Balleroy les chansons, les pigrammes, les ponts160
neufs, les pices en vogue, tous les rogatons de
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lactualit. Ses lettres, dont le naturel et la facilit sont le principal agrment, se lisent avec intrt ; le style en est moins lourd, moins nglig que celui que nous lui connaissons : dArgenson sobservait en crivant une femme de mrite et desprit, comme il lappelle, qui savait imposer ses jugements et les faire craindre. Lui aussi se maria dans cet accs de fivre matrimoniale qui avait saisi sa famille, et voici de quel ton dgag il annonce sa tante ce mariage, dont le dnouement plus tard fut un divorce : Jarrive de la campagne, ma chre tante ; pendant ce temps-l on a dispos de ma main, jai trouv les articles signs mon retour... Jentre dans une famille de trs honntes gens, o il y aura, sans exagrer, des millions revenir quelque jour. La fille est bien leve, elle sait danser et chanter, jouer de lpinette ; de plus elle est blonde. Deux quartiers blonds de suite dans notre famille dnoirciront la fin, sil plat Dieu, notre teinte brune. Je vous prie de joindre ma confiance vos bonnes prires... Joubliais de vous nommer la future pouse, cest mademoiselle Mlian. Il pouvait bien oublier de la nommer, il ne lavait pas encore vue ; les articles taient signs, et il ne connaissait sa femme que par ou-dire. Cette lettre est du 31 octobre 1718 ; or la premire entrevue des futurs poux eut lieu le 19 novembre, au couvent des FillesSainte-Marie, o tait mademoiselle Mlian : La demoiselle avait appris le 18 quelle pouserait M. dArgenson le 22. Les choses se passaient dans les rgles ; la biensance suprme des mariages aristocratiques, cest--dire labsence de toute ombre de sentiment, tait scrupuleusement observe. 161
Arriv par le coche pour assister aux noces, le
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marquis de
La Cour ne tarit pas sur les descriptions de la fte : repas, musique, cadeaux, dits et faits notables des deux familles, rien nest omis. Vous donnez peu de bien votre fils, dit le rgent au garde des sceaux en signant au contrat. Monseigneur, rpondit le ministre, il sen fallait beaucoup que jen eusse autant en me mariant. Cependant jai la plus grande charge du royaume ; quand on sert bien son prince, on ne manque de rien... M. le duc rgent fit un signe dapprobation et signa. Cela me vient dassez bon endroit pour y ajouter foi. Dtachons de ses comptes-rendus un portrait assez peu flatteur de la marie : Elle est grande et grasse, bien faite, mais point jolie de visage, quoique fort blanche ; elle na pas encore quinze ans. Cest propos de lextrme jeunesse de mademoiselle Mlian et de la sparation oblige du soir des noces que la marquise sattira le compliment un peu vif dont nous avons parl plus haut. Elle avait plaisant le mari, et, quoique dvote, pouss la curiosit un peu loin peut-tre ; celui-ci lui fit une rponse o les lecteurs des Mmoires retrouveront son style : Vous me parlez des dtails secrets de la noce comme de la crmonie daller voir sa tante. Pardon de la rponse libre que cela vous attire. Je serais mal conseill pour teindre mes dsirs daller voir une tante faite comme vous ; jesprerais faire changer le proverbe, et on ne dirait plus qualler voir sa femme quand il faudrait quitter sa tante. Au milieu de cette chronique de famille, qui tient
naturellement une grande place, les nouvelles politiques sont jetes en courant, avec la libert et le dcousu dune
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correspondance ; mais aprs tout ce quon a
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publi sur ce
temps-l, il en est bien peu qui aient pour nous aujourdhui une srieuse importance et quelque nouveaut. Tout ne pouvait pas scrire sous le rgime du cabinet noir ; une lettre de 1718 se termine par cet aveu : Je vous mande ce quon peut mander ; ce que lon nose crire ferait une lettre six fois plus grande. On lisait tout haut Balleroy les lettres reues de Paris, comme on lit le journal dans la plupart des familles de province, en socit, au coin du feu ; aussi quand le correspondant bien inform touche aux secrets dtat, ce qui a lieu quelquefois, il prend un air mystrieux et met un lisez bas en vedette, signal convenu. La correspondance est discrte sur le rgent ; cela se comprend dans une famille quon peut appeler ministrielle. Nous lisons un ou deux entrefilets timides dans le got de celuici, qui est dat de 1721 : Un grand prince se couche prsentement minuit, et ne boit plus quune chopine de vin ses repas. Mme rserve lgard du roi ; il est tout au plus question de sa bonne mine et de sa grce danser un ballet : Aujourdhui, pour la premire fois, 21 dcembre 1720, le roi dansa fort noblement et dune grce qui fit pleurer tout le monde de joie. Ce nest pas la bonne volont, cest laudace qui manque aux nouvellistes pour dauber sur larchevque de Cambrai et sgayer ses dpens ; on voit percer une envie de mdire et des sarcasmes qui se refoulent bien contre-cur ; mais il ne faut pas trop regretter ce silence prudent, car, si lon en peut juger par les demi-mots qui chappent, nous navons perdu que les variantes des anecdotes vraies ou fausses et des
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graveleuses aventures dont Saint-Simon a fait la lgende enlumine du cardinal.

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Suivant lusage de notre pays, o les frondeurs ne
ngligent pas leurs intrts personnels auprs du gouvernement quils critiquent, et mlent habilement le personnage dopposant celui de solliciteur, beaucoup de ces railleurs de qualit remplissaient les antichambres du prlat-ministre. On parla un moment de crer pour sa garde une troisime compagnie de mousquetaires ; le marquis de La Cour, qui avait un second fils pourvoir et se sentait en crdit, grce aux dArgenson, tourna ses vues de ce ct et songea fort demander le
commandement de cette compagnie. Une fausse honte le retenait, un combat se livrait dans son esprit entre la crainte de lopinion publique et lambition. Quoique bien des gens aient lair den faire fi, crivait-il sa femme le 6 juillet 1722, ce sont pourtant toujours des troupes du roi, attaches la vrit un homme pour qui lon na pas grande considration, mais ce sont des troupes du roi, et cela mettrait de laisance dans notre famille. Raisonnez-en, je vous prie... Huit jours aprs, il change de ton et se rtracte firement. Je nai parl personne de lide qui mtait venue, car je naime point cela, pas mme pour le chevalier. Notre Normand, qui se renseignait aux bons endroits, avait eu vent de la rsolution prise par le cardinal de navoir point de mousquetaires. Cette correspondance est utile, surtout pour donner certains dtails de lhistoire contemporaine un degr de prcision auquel on atteindrait difficilement sans cela. On y trouve la date exacte
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des faveurs et des disgrces, des exils et des retours, des pensions et des promotions, vnements trs minces qui, pour les curieux et les ambitieux, taient alors toute la politique. Il sy
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glisse quelques nouvelles de la rpublique des lettres
propos des ouvrages courus et des pices succs. Cest ainsi quil y est fait mention des tragdies et des aventures de Voltaire. Lami des dArgenson, lhte des Caumartin ne pouvait tre pour la marquise un tranger, peut-tre mme lavait-elle entrevu chez ses frres ou chez ses neveux dans lun de ses voyages Paris ; quant au marquis, il connaissait certainement notre porte, car il parle fort souvent de lui. Il tait la premire reprsentation ddipe en compagnie de son neveu, dArgenson le cadet, le jour mme o dArgenson lan et mademoiselle Mlian se voyaient aux Filles-Sainte-Marie. Lentrevue se fit vendredi, crit-il le 19 novembre 1718 ; le cadet nalla point au couvent, il vint dipe, tragdie nouvelle, o je le vis un moment. Comment la marquise, en qute de gens desprit et de plumes agrables, a-t-elle laiss chapper la bonne fortune qui venait soffrir ? Quel admirable correspondant tait l prs delle, porte de sa main ! Nul secret mouvement, nul instinct de sympathie ou de curiosit inquite ne la donc avertie de limportance dune conqute qui, habilement circonvenue,
naurait point rsist ? Lintrt quon porte au jeune Arout dans la famille montre quel point il y tait aim et combien facilement la dame de Balleroy, seconde de tous les siens, let enrl sous sa bannire. Cet intrt le suit partout, travers les agitations de sa naissante fortune. Le 2 avril 1717, le baron de Breteuil crit la 165
marquise, sa cousine : Jai laiss Arout Saint-Ange depuis le commencement du carme. Le 26 mai suivant, Caumartin de Boissy transmet une fcheuse nouvelle : Arout a t mis
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la Bastille et sera, dit-on, men Pierre-Encise. Le bruit que fait dipe trouve de lcho Balleroy ; le marquis de La Cour crit le 30 dcembre 1718 : On ne parle que de la belle tragdie de M. Harout... M. le duc dOrlans a donn une mdaille dor M. Harout en rcompense de sa belle tragdie ddipe. Il y revient le 16 janvier suivant et signale la dure de cet clatant succs : dipe est toujours fort suivi. Une lettre du 3 mai 1719 raconte avec force dtails la querelle de lirritable pote et du comdien Poisson. Cest encore le marquis de La Cour qui se fait le messager de la premire reprsentation dArtmire, le 17 fvrier 1720 ; mais lvnement cette fois est bien diffrent : Ce pauvre Harout eut hier une mauvaise russite sa nouvelle pice. Le premier acte fut fort applaudi, les autres furent siffls en plusieurs endroits. Le 10 janvier 1722 nous apprenons que Voltaire a reu 500 cus de pension, et le 20 mars 1723, que M. labb Dubos a t nomm pour examiner sil y a rien dans le pome dHenri IV qui puisse choquer Rome. Dun bout lautre de la correspondance, Voltaire est cit non pas seulement titre de clbrit contemporaine, mais comme un ami de la maison. A mesure quon sloigne du monde brillant des dArgenson et des Caumartin, o, selon le mot si juste de ce mme Voltaire, le cur parlait avec esprit, lorsquon descend vers le ban et larrire-ban convoqu par la chtelaine de Balleroy, ce nest pas uniquement le bon vouloir qui diminue, cest le mrite qui baisse 166
avec le degr de parent : la marquise, entre tous ses privilges, avait eu ce bonheur singulier de trouver les meilleurs des hommes parmi ceux qui la touchaient de plus
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prs, les
talents les plus distingus runis au dvouement le plus sincre pour sa personne. Rangeons dans cette lite le baron de Breteuil, son cousin, dont les nombreuses lettres ne seraient pas indignes de Caumartin de Boissy ; il les dictait un secrtaire, en ajoutant de sa main, sous une forme lgre, quelque ingnieux post-scriptum. Si vous me tenez la parole que vous me donnez de mcrire des nouvelles quand vous serez Paris et que jen serai absent, jy gagnerai beaucoup, car ordinairement les dames heureusement nes rendent au moins deux pour un... Bonjour, ma chre cousine, si vous ne maimez pas aprs tout ce que je vous envoie de nouvelles, vous tes une grande ingrate. Dautres parents, plus obscurs, se dfiant de leur mrite et de lagrment de leur commerce, essayent de saccrditer en prodiguant les petits cadeaux ; ils mlent aux nouvelles quils ont recueillies lannonce des envois quils mditent, et dans la mme page o ils racontent un changement de ministre, un lit de justice, la banqueroute de Law, on est tout surpris de lire : Jai retrouv le pt gar, Madame, il est en parfait tat et vous sera envoy aujourdhui mme... Puisque vous trouvez mes fromages bons, je ne manquerai pas de vous en donner tous les ans ; ils sont meilleurs Paris qu Balleroy... Les troupes qui se rendent au camp de Saint-Denis dfilent pardessus le rempart, et font voir aux Parisiens quon ne les craint gure.
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Les amis, les gens du monde qui, cdant des instances ritres, promettent dcrire, ont le double tort dtre irrguliers et mal renseigns ; ils ne se mettent pas en dpense, ils sacquittent la hte dun devoir qui leur pse et quils fuient au plus vite. Labb de Guitaud,
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en novembre 1745, avait pris
des engagements formels : plus fcond quun Mercure galant, il devait envoyer par mois deux longues lettres ; mais ds le 1er fvrier 1716 il sexcuse, il barguigne, et finalement retire sa promesse en prtextant une absence. Jai mal tenu ma parole, jen fais beaucoup dexcuses. Jai t fort solitaire depuis un certain temps. Loin de faire mieux dsormais, je vais rentrer avec vous dans un profond silence, tant prt de men retourner en Bourgogne. Si les nouvelles de lAuxois vous tentent, je suis prt vous rendre cet gard le mme service. Ctait une perte, car il avait des vivacits originales qui auraient fait de lui un correspondant fort gai. Annonant une maladie grave dune certaine duchesse, il disait, avec laisance du railleur de profession : La duchesse a pens mourir dune inflammation ou plutt de diverses inflammations quelle avait dans le corps. Labb de Choisy, qui avait aussi donn son billet dtre un bon correspondant, y faisait honneur en prenant pour supplant son valet de chambre, et quand le marquis de La Cour venait Paris, une de ses instructions lui recommandait de subventionner largement ces gazetiers subalternes. Jai dn hier avec M. labb de Choisy, qui massura que son valet de chambre tait fort exact votre gard. Jai fait ce quil fallait pour cela, mais il ncrit quune fois la semaine, et javoue que cest bien peu. Les gazettes rdiges par des valets de chambre sont fort 168
nombreuses dans ce recueil ; la forme en est sche, comme celle des nouvelles la main, cest un dtail de menus faits sans ordre et sans commentaire : M. le cardinal Dubois se fait peindre actuellement par le sieur Rigaud ; le roi a accord une pension de 6 000
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livres madame Du Deffant ; on va
reprsenter sur le Thtre-Franais Esther, de Racine ; on fait de nouvelles faons de culottes qui sont sans poches ni goussets et sappellent des culottes la rgence : tout le monde en porte, si ce nest les Gascons ; les Mmoires du cardinal de Retz font ici beaucoup deffet, ils agitent les faibles et augmentent linquitude des inquiets. La varit seule des informations y rpand quelque agrment ; rien ny est oubli, ni les brelans effrns o il se fait des pertes horribles, ni la vogue du biribi, qui ne sest pas encore encanaill dans les provinces, mais dont on ne peut se passer Paris, pas plus que de boire et de manger ou de politiquer. On y trouve jusqu lide premire des carrosses de remise la date du 4 dcembre 1723 : Une compagnie a promis de voiturer Paris plus commodment quil ne lest par les fiacres, qui seront, diton, abolis. On doit tablir cinq cents carrosses uniformes, garnis de glaces et attels de bons chevaux. Les cinq cents cochers seront habills de rouge avec une marque qui les puisse faire reconnatre lorsquils seront insolents. Les carrosses ne resteront point sur les places, pour ne pas embarrasser les passages, mais dans des remises choisies aux endroits les plus commodes de Paris. On voit que le zle des nouvellistes rivalisait avec lardeur de curiosit qui leur demandait des nouvelles.
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La correspondance finit le 24 dcembre 1724. Les disgrces qui frapprent les membres minents de la famille, la mort qui faisait dans ses rangs des vides cruels, les dispersions qui en furent la suite, attristrent sans doute ce qui restait de cette noble socit, et brisrent ou refroidirent ce commerce des mes et des
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esprits dont nous avons retrac la piquante vivacit.
Le marquis de La Cour mourut en 1725 ; les deux Caumartin, M. et madame dArgenson, sans parler dautres parents moins clbres, avaient depuis quelques annes disparu ; quant la marquise, elle atteignit le milieu du sicle, et put voir, avant de mourir en 1749, lessor de fortune politique qui leva si haut ses neveux dArgenson, et les progrs clatants qui signalrent le gnie de leur ami Harout. Ses deux fils, dont lan tait devenu colonel de dragons sous la rgence, parvinrent lun et lautre au grade de lieutenant-gnral. Leur nom, vaillamment port, se soutint avec honneur dans les armes royales jusqu la fin de lancien rgime ; soixante-dix ans aprs lpoque que nous venons dexaminer, nous le retrouvons ml lhistoire sanglante de la Terreur. En parcourant la liste des victimes du tribunal rvolutionnaire, on rencontre Charles-Auguste de La Cour de Balleroy, lieutenant-gnral, condamn mort le 6 germinal an II, avec Franois-Auguste, son fils, marchal-decamp. Or le second fils de la marquise, ce chevalier de Malte qui sortait de lAcadmie en 1722 et pour qui lon avait ambitionn la compagnie des mousquetaires du cardinal Dubois, se nommait Charles-Auguste, il tait lieutenant-gnral : mari en 1752, selon La Chesnaye des Bois, il eut un fils et deux filles. Serait-ce donc ce mme chevalier de La Cour, le fils de la belle 170
milie, le contemporain du rgent, le neveu des Caumartin, celui qui avait un jour fix lattention de madame de Sabran, celui de qui son pre crivait en 1719 : Je ne crois pas que le chevalier ait eu lesprit de ramasser au loin des ufs de perdrix pour les faire couver au logis par des poules ; jai peur que
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cela ne le passe ; serait-ce lui qui, galant la longvit du marchal de Richelieu, n en 1696, mort en 1788, reparatrait ainsi, lautre bout du sicle, sur lchafaud populaire, pour y expier, comme tant dautres, des fautes et des corruptions dont il tait innocent ? Ctait du moins sa race, ctait le sang de la spirituelle marquise et des personnages que ces lettres ont fait revivre un instant sous nos yeux. Il y a loin de cette jeunesse insouciante du sicle naissant, gaie jusque dans sa misre, il y a loin de ces folles annes de la rgence aux sinistres perspectives du 6 germinal an II. Un mouvement puissant daspirations politiques et de crations littraires a grandi et sest dvelopp dans lintervalle ; mais dj en 1715, sous la frivolit cynique qui se jouait la surface dune socit blesse au cur, le principe funeste qui allait tout corrompre agissait silencieusement. Les ferments de rvolte sinsinuaient dans les masses, provoques par le spectacle impudent du scandale privilgi ; la tradition de haine et de mpris commenait. Un dfaut presque absolu desprit politique, ce vice originel de laristocratie franaise, loubli des devoirs sur lesquels se fondent la garantie des droits et lexcuse des privilges, labaissement des caractres, nervs par la vie de cour, tous les dsordres comme toutes les faiblesses qui perdent fatalement les classes dirigeantes, saccusaient ds lors avec une 171
gravit dautant plus dangereuse quon navait pas mme le sentiment du mal dj fait, ni lintelligence des rformes encore possibles. Rendons justice aux correspondants de la marquise. Sil leur manque cette hauteur de vues, cette prvoyante sagacit dont bien peu de leurs contemporains taient
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capables, sils ne
dpassent pas en gnral le niveau de ces talents du second ordre quaimait un rgime sans hardiesse et sans indpendance, aucun deux na tremp dans les excs que lhistoire a fltris ; ce sont dhonntes gens qui rsistent la contagion des vices la mode. Ils nont pas seulement les qualits brillantes de lancienne France, ils gardent et lon retrouve chez eux ses mrites les plus solides et ses meilleures vertus, tout cet hritage moral du vieux temps, que la belle jeunesse de Versailles et de Paris dissipait gaiement, mais qui soutenait encore et devait conserver pendant trois quarts de sicle les institutions dont il tait le plus ferme appui. Le vrai titre dhonneur de cette famille, ce qui la recommande lhistoire, cest davoir produit lun des gnies politiques les plus fconds du XVIIIe sicle, le marquis dArgenson, lami de Voltaire et de dAlembert, linspirateur de Jean-Jacques Rousseau, lun de ces hommes clairvoyants et gnreux que lancienne monarchie a trop peu couts, le prcurseur enfin de Malesherbes et de Turgot.
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DEUXIME POQUE
TAT DE LOPINION ET MOUVEMENT DES ESPRITS DEPUIS LA FIN DE LA RGENCE JUSQUA LA GUERRE DE SEPT ANS (1724-1756).
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CHAPITRE PREMIER
Caractre gnral de cette poque : nombreux Mmoires qui sy rapportent. Examen de ces Mmoires par rang de date et dimportance. Le Journal de lavocat Barbier. Vie de Barbier (1689-1771). Sa situation et ses opinions.
@
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On prte au cardinal de Fleury ce mot : Quand donc

1
nous donnera-t-on du bon sens en change du bel esprit
? Ce
mot, vrai ou faux, peint lhomme et sa politique, par opposition au gouvernement de la rgence. A lavnement de tous les pouvoirs il se prononce ou il sinvente de ces mots expressifs qui sont eux seuls un programme : ils rsument les dsirs et les promesses du moment, sans garantie, bien entendu, contre les dceptions de lavenir. La rgence avait t lune de ces poques comme il sen voit chez nous, o le bel esprit prend la place de la sagesse dans les affaires, et lon sait ce que cela peut coter ; le gouvernement de Fleury fut
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une restauration du bon sens,
une proscription du bel esprit politique et de la chimre, un retour applaudi au train ordinaire et rgulier. Les peuples ne quittent que par exception les voies connues. Entre le rgent et lui il y a un pouvoir intrimaire : M. le duc. Mais ce pouvoir de deux ans et demi est sans caractre. Il na quun but, piller le trsor et pressurer le peuple. Cest une intrigue mene par une femme et conseille par Turcaret, une exploitation du fisc appuye sur la force, un coup de Bourse prolong, le gouvernement pass ltat de concussion en
1
Lettres morales et rcratives de Caraccioli (1767), t. I, p. 27.
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permanence ; en un mot, cest la mauvaise queue de la rgence, un reste de lorgie politique et financire, moins lesprit lev du rgent et sans le talent diplomatique de Dubois. Cette agence de pillards tomba devant la menace dun soulvement. Fleury eut pour principe le repos et pour mrite lconomie. Sous lui, la France respira. A voir ce rgime doux, on dirait une convalescence. Lesprit public est conduit sagement, petit bruit, avec gards et sans faiblesse. Lesprit philosophique naissant et dj fort est mis lindex et au secret. Les maximes de Louis XIV revivent, mais sous une forme nouvelle : en reparaissant aprs dix annes dinterrgne, le despotisme na plus son air altier ni ses allures dcides, il sefface et samortit, il
senveloppe de timidit ruse et dinsidieuse patience. Le gouvernement de Fleury nest pas lpoque brillante du sicle, mais il en est lpoque tranquille, et si le repos suffit au bonheur des peuples, cest le moment le plus heureux du rgne. Aprs la mort de Fleury suivent cinq annes de guerre, annes actives et glorieuses. Le bton de commandement du marchal de Villars a pass
p.169
aux mains du comte de Saxe ; Fontenoy, Raucoux,
Lawfeld semblent rveiller lesprit et les traditions militaires du sicle prcdent. Saluons lclat des derniers beaux jours qui aient brill sur lancien rgime. Dans lintervalle qui spare la paix de 1748 de la guerre de sept ans, la face des choses commence changer. La royaut, dgrade par le gouvernement des favorites, insulte aux esprances et la fidlit les des peuples. du Lopposition jansnisme
parlementaire
saigrit,
querelles
175
senveniment
la
philosophie,
fortifie
par
lexemple
de
lAngleterre et par lirritation croissante, pose avec audace des principes absolus et soulve des questions radicales. LEsprit des lois a paru ; lEncyclopdie se fonde ; Rousseau et Diderot entrent dans la clbrit ; Voltaire, longtemps incertain entre la flatterie et lagression, va se fixer Genve dans lexil et dans la libert. Les signes avant-coureurs dune rvolution clatent aux regards pntrants ; nous touchons lpoque dcisive et caractristique du XVIIIe sicle. Voil les traits distinctifs et, pour ainsi dire, les trois moments principaux de cette seconde priode, moins connue peut-tre que les autres, parce quelle est comme obscurcie et cache nos yeux par la gloire de lpoque philosophique qui lui a succd. Les documents cependant ne manquent pas pour la bien connatre. Nulle poque nest plus fertile en Mmoires srieux que cet intervalle de trente annes, qui forme la transition entre les agitations de la rgence et le mouvement rvolutionnaire de la seconde moiti du sicle. Au premier rang, par la date et limportance, se placent le Journal de Barbier et les Mmoires du marquis dArgenson. Lavocat Barbier est le digne successeur de
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Marais dans la
Chronique de Paris au XVIIIe sicle. Esprit moins lev et moins fin que son devancier, il est comme lui attentif et curieux, il abonde en amitis et en relations de toute sorte ; il passe sa vie dans le monde du Parlement, dans les ardeurs de cette opposition la fois irrgulire et lgale qui a travaill avec une nergie passionne ruiner le despotisme en France.
176
DArgenson, homme de thorie, candidat perptuel au ministre, a un pied la ville et un autre la cour ; il frquente le pouvoir et les philosophes, il observe les volutions de la politique rgnante et lessor libre de lesprit public : nul, ce moment, na pntr plus avant que lui dans les profondeurs de la pense du sicle, nul na jug de plus haut lincurable faiblesse de ce qui penchait vers sa ruine et la puissance des ides modernes. Dvor du besoin dagir et se ddommageant de linaction par le rve, on ne peut lui refuser le gnie du pressentiment en politique. Cest dun point de vue tout diffrent que le duc de Luynes, dans les dix-sept volumes de son Journal, regarde et dcrit les vnements contemporains. Courtisan accompli, il a Versailles pour horizon, et pour objet dtude ltiquette. Luynes est le Dangeau du rgne de Louis XV. A ct de ces Mmoires il sen trouve un certain nombre dune importance moindre, mais qui ont ce mrite de complter les premiers sur des points prcis et intressants. Telle est, par exemple, la Correspondance de Louis XV avec le marchal de Noailles ou avec les agents secrets de sa diplomatie particulire ; tous ces crits nous aident pntrer lnigme du caractre royal ainsi que les intrigues qui se nouent dans les petits cabinets de Versailles lpoque des premires amours, du prince, avant lascendant vainqueur de
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madame
de Pompadour. Lensemble de ces informations, puises des sources trs diverses, fortifies et contrles par leur
rapprochement mme, embrasse, on le voit, la socit et lopinion dans leurs lments les plus varis : adressons-nous dabord lavocat Barbier, qui continue jusquen 1763 la 177
Chronique du bourgeois de Paris, commence par Buvat et Marais en 1715.
I
La vie et le caractre de Barbier.
@ Barbier est n Paris en 1689. Il avait par consquent quelques annes de plus que Voltaire, les deux dArgenson et le duc de Richelieu, ns, les uns en 1694, les autres en 1696. Le pre, le grand-pre et loncle de notre chroniqueur, gens de mrite et de bonne renomme, avaient appartenu au barreau de Paris ; Barbier cite dans son Journal lloge que le premier prsident Portail fit de son pre, lorsque celui-ci mourut en 1735 : Au milieu de sa science et de ses talents, la modestie la plus sincre et la plus parfaite semblait tre peinte sur son front ; un caractre de douceur et de simplicit prvenait en sa faveur. Ce Barbier, qui fut ainsi lou en plein Parlement, tait clbre pour ltendue et la sret de sa mmoire. Ayant quitt la plaidoirie en 1721, il tint le premier rang comme avocat consultant, et fut nomm successivement chef du conseil du garde des sceaux dArgenson, de la princesse de Conti et du duc dOrlans. Dou dune prudence quil a lgue son fils, il refusa en 1731 dtre btonnier pour ne point se mler aux querelles de son ordre avec la cour. Ajoutons quil
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tait marguillier de
Saint-Sverin, sa paroisse, et quil avait des armoiries : il portait
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dargent frett de six pices de sinople et un chef de gueules charg de trois grelots dor 1 . Lauteur de ce Journal entra au barreau en 1708. Jusquen 1771, poque de sa mort, il resta inscrit au tableau de lordre des avocats prs le Parlement. Mathieu Marais sigeait au banc des anciens (il y avait douze bancs) quand Barbier prit rang parmi les jeunes. Barbier ne plaidait pas, il aidait son pre et lui succda dans la consultation. Sa famille avait tabli rue Galande un cabinet daffaires, dont la solide clientle datait du sicle prcdent. Noublions pas que cette profession davocat
consultant, diffrente de ce quelle est aujourdhui, tait une sorte dagence commerciale et judiciaire qui crait lhomme de loi de nombreuses relations et le plaait dans lun des centres les plus actifs du mouvement de Paris. En 1750 il prit part, comme notable, llection des chevins et du prvt des marchands ; cela prouve quil faisait quelque figure dans la bourgeoisie de la rive gauche, car les notables taient lus eux-mmes par leurs quartiers respectifs 2 . Barbier, parmi cette foule de
p.173
relations que multipliaient les affaires,
compta dillustres amitis : cest le premier devoir et, si je puis
Journal, t. II, 32, 162 ; t. III, 46. Le grand-pre du chroniqueur, n en 1630, mort en 1678, est cit comme une autorit par matre Lucien Soefve dans ses Questions notables (1682). Dautres avocats du nom de Barbier navaient aucun lien de parent avec lauteur de ce journal : le plus clbre est Barbier dAucourt, n Langres en 1641, mort en 1694, critique mordant et ennemi des jsuites. On lappelait lavocat Sacrus, parce quun jour visitant une exposition de peinture dans une glise des jsuites, il eut le tort de laisser chapper cette exclamation en latin : Si locus est sacrus, quare exponitis ?
2
T. IV, 460. Voir en outre, pour le dtail de tous ces faits, la Notice de M. de La Villegille dans ldition de la Socit de lHistoire de France (1847).
179
dire, la clientle ncessaire du chroniqueur. Il connut M. de Morville, que Voltaire, quelque part, a implor et remerci en beaux vers, le prsident Nicole, le marchal de Saxe, le comte dArgenson, frre du marquis philosophe, et qui fut plus longtemps que lui ministre. Le Journal nous apprend, comme un vnement, quil donna un jour souper une Excellence 1 . Tout cela lui faisait, en rsum, une bonne situation dobservateur, et cest sans doute parce quil avait la fois le got et la facilit dobserver que lide lui est venue dcrire ses Mmoires. Barbier est trs sobre et trs rserv en ce qui le concerne personnellement ; rien nest plus tranger sa manire que le genre moderne des confidences : il fait le Journal de tout le monde, except le sien. Ce quon sait le mieux de lui, cest ce quil pensait sur la religion et sur la politique. Quelques traits jets incidemment nous donnent supposer quil tait dune sant robuste et quil aimait le plaisir ; ses opinions ne dmentent pas cette conjecture, car elles sont bien souvent dun picurien 2 . Il se laisse aller aussi nous dire quil a fait une promenade aux champs dans un fiacre bien ferm ; une autre fois il se vante dune paternit probable (il tait rest
clibataire) ; aussi lisons-nous sans tonnement sa rponse aux esprits chagrins qui blmaient le roi davoir une matresse : Mais qui nen a pas
3
1 2
T. II, 184 (1731).
Jai eu la fivre (1722), qui ne ma t cause que par un chagrin que jai eu cause dune matresse. Je suis constitu de manire que je nai jamais t malade que par quelque accident. (I, 224.)
3
T. IV, 496.
180
p.174
Comme tout bon bourgeois, il avait sa petite maison hors
barrire, o il allait oublier la rue Galande et la place Maubert. Au prix de 4 000 livres il avait acquis le droit doccuper un logement sa vie durant dans le chteau de Madrid, avec jardin, remise, hangar et curie. Ctait l sa guinguette. Nous nen savons pas davantage sur sa vie, qui parat avoir t simple et exempte dintrigues, fort affaire avec des intervalles dpicurisme, releve dailleurs et gaye par ce got dobservations journalires et par le plaisir indpendant de juger huis clos les hommes et les choses. Barbier tait de ceux qui nosent pas toujours dire leur avis tout haut, ni mme entre amis, mais qui du moins en ont un et savent sy tenir. Ce quil nosait exprimer en public il le confiait son papier. Il y a deux sortes dauteurs de Mmoires : il y a les chroniqueurs
passionns, dune vhmence ou dune aigreur intresse, dont la personne, les ides, lambition sont fortement engages dans les vnements en train de saccomplir, et qui prennent partie les contemporains comme des ennemis ou des rivaux ; SaintSimon et dArgenson lui-mme sont de ceux-l. Il y a les simples curieux, que le spectacle attire et qui ne demandent leur Journal que la satisfaction du barbier de Midas ou le plaisir plus noble, vant par Horace et cher Lucilius : ce bonheur de pouvoir dire son mot et dpancher son cur dans la plus secrte des intimits, celle de lcrivain avec lui-mme, et en vue de cette vague postrit quon ne dsire pas et quon nest pas sr davoir pour public posthume. De ce nombre est Barbier, en compagnie de Buvat et de Mathieu Marais.
181
Quand il mourut, en 1771, il comptait soixante-trois
p.175
ans
dexercice dans sa profession. Il tait le troisime sur le tableau de lordre par rang danciennet. Il fut enterr, comme son pre, dans la chapelle du Saint-Sacrement, Saint-Sverin ; mais il navait point t marguillier, et son Journal dit assez pourquoi. Il quitta la plume de chroniqueur en 1763 ; cest donc quarantecinq ans, prs dun demi-sicle, que son Journal embrasse, depuis 1718, avec de rares lacunes qui portent sur une bonne partie des annes 1719, 1736 et sur quatre mois de 1739. A sa mort, il lgua le manuscrit du Journal un parent, Barbier dIncreville, prtre, docteur en Sorbonne, chanoine de Verdun et conseiller clerc au Parlement de Paris, o il avait achet, en 1768, la charge du fameux abb Chauvelin, ladversaire
triomphant des jsuites. Barbier dIncreville, qui fut conseiller de grandchambre en 1784 (il tait n en 1742), survcut la Rvolution et bon nombre de ses anciens collgues, tombs sur lchafaud. Il mourut en juillet 1830, plein de vnration pour lillustre corps auquel il avait appartenu. Possesseur du manuscrit, il y a biff quelques lignes peu canoniques et sest content dy glisser des notes sur les parlementaires, ses anciens collgues 1 . Parmi ces notes, quelquefois curieuses dans leur laconisme, il y en a une sur le chroniqueur lui-mme : Jai connu lauteur de ces Mmoires lge de quatre-vingts ans ; ce ntait pas un homme de parti ; il jugeait avec beaucoup de sagesse et de modration.
Aprs la mort de Barbier dlncreville le manuscrit passa la Bibliothque impriale.
182
Cette rflexion du premier lecteur de ces Mmoires sera confirme par tous ceux qui les liront aprs lui.
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Barbier est
un homme sage et modr, un juge quitable, et ce bon sens impartial, il en fait preuve non pas seulement quatre-vingts ans, mais ds sa jeunesse. Pendant quarante-cinq ans, de 1718 1763, Barbier na pas chang ; une telle fidlit dopinion commenait devenir un mrite. Cela donne sa chronique un caractre dunit morale, tout dabord sensible, cela lui gagne aussitt notre confiance. Il en est des livres, et mme des journaux, comme des hommes ; la grande condition, pour prendre crdit et autorit, cest de ne pas se dmentir. Ce caractre nest pas le seul. Avant de consulter le tmoignage que nous apportent ces Mmoires, examinons, comme nous lavons fait pour Buvat et Marais, la qualit du tmoin. Quels sont donc les traits distinctifs de notre chroniqueur parmi les auteurs de chroniques si nombreux au XVIIIe sicle ? On peut les signaler dun mot : lesprit qui domine dans Barbier, cest lesprit bourgeois. Mais, dira-t-on, Buvat et Marais ne sont-ils pas aussi des bourgeois de Paris ? Dans lancienne France, sous Henri IV, comme sous Charles VII et Charles VI, nombre dhistoriens nont-ils pas exprim et personnifi lesprit de la bourgeoisie, tel quil tait de leur temps ? Sans contredit ; mais je nen connais point, ni au XVIIIe sicle ni auparavant, qui cette qualification, dont on abuse, sapplique meilleur titre. Il y a en effet, dans lesprit bourgeois, des nuances qui varient avec la position, la fortune, lducation. Buvat et Marais ont bien des traits de ce caractre : mais Buvat, timide et pauvre, est plus voisin du 183
peuple que de la bourgeoisie ; Marais, libre penseur, assez bon crivain, se met hors de pair ; il est plus savant, plus fin que le bourgeois de Paris.
p.177
Barbier, au contraire, cest le vrai
bourgeois du XVIIIe sicle, cest lui qui reprsente le plus fidlement, avec son mlange de bien et de mal, le juste milieu de lesprit franais. Quest-ce, vrai dire, que lesprit bourgeois ? A quelles marques le reconnatre ? Le fond de cet esprit est la libert prudente et la sagesse goste. Dhumeur frondeuse, ennemi n du courtisan, on sent, dans les plus grandes audaces de sa verve critique, la frayeur de tout ce qui ressemble et de tout ce qui a succd la Bastille. Il saisit dun regard sr et prompt les ridicules et les fautes des gouvernements, mais trop souvent il lui manque lintelligence de ce qui est lev et gnreux. Il est sujet voir les choses par leurs moindres cts. Quelle que soit dailleurs lopinion quil professe sur la politique, celle-ci nest pour lui quun objet de luxe, un brillant ou amusant superflu qui ne doit jamais porter atteinte au ncessaire. Il a pour rgle suprme de tout sacrifier la stabilit, dont il a besoin, et de prfrer tout au dsordre, qui gnerait ses plaisirs ou mettrait en hasard ses intrts. Une fatalit ironique veut quil dtruise bien souvent ce quil prtend conserver. Sur les grandes scnes de ce monde, pour lesquelles il nest point fait, il joue le rle dun perturbateur sans le savoir et dun rvolutionnaire malgr lui. Les violences, les illusions, lenthousiasme populaires ne sont pas dans le temprament de lesprit bourgeois. Le fond de
184
rserve des nergies nationales qui rside au sein des masses, ltat brut et primitif, sattnue, saffaiblit en passant chez lui, travers les raffinements et les dlicatesses de lducation ou du bien tre. Moins sujet se mprendre sur la valeur de ceux qui le
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gouvernent, il nest pas non plus capable de ces fortes qui fondent les renommes politiques ou les
passions
renversent ; ces puissances conservatrices ou rvolutionnaires qui dcident du sort des tats, qui les lvent ou les prcipitent, il ne lui appartient pas de leur donner limpulsion. Il nest ni aussi secourable ni aussi terrible que le peuple aux gouvernants. Sa vraie fonction est de rveiller, aux poques languissantes, lopposition dcourage, et de dissiper les prestiges dont le pouvoir blouit les multitudes, comme aussi damortir, la faon dun corps mou qui rsiste par sa mollesse mme, la furie populaire et les impatiences des novateurs. Eh bien ! tous ces traits, le Journal de Barbier nous en prsente une image nave.
II
Le Journal de Barbier
1
@ Barbier a de la droiture et de la sincrit ; cest un honnte homme clairvoyant, qui nest pas dupe de la sottise fastueuse des grands et de leurs bvues en politique, mais qui ne ferme
1
Premire dition en 4 volumes (abrge), par la Socit de lHistoire de France, 1847. 2e dition en 8 volumes (complte), Charpentier, diteur, 1857. Cest cette seconde dition que nous avons suivie.
185
pas non plus les yeux lvidente injustice de certaines oppositions intresses. Il y a en lui quelque chose de la perspicacit du moraliste ; force de voir les hommes et de les tudier de prs en faisant leurs affaires, il apprend les juger ; sa profession lui ouvre des jours imprvus sur les replis du cur humain, et ce
p.179
nest pas lui que les frondeurs ni les
courtisans en pourront conter. Il est certain, dit-il, que dans les affaires de parti il y a toujours de la fourberie 1 . Ailleurs il a trac lui-mme son portrait en rendant ce tmoignage lun de ses contemporains, figurant modeste dans la pice mle que le Journal raconte : Cest un homme desprit qui nest outr dans aucun sens 2. Ce sont l, en effet, ses hommes, et ce point de vue est bien celui o il sest plac lui-mme. Bazochien de naissance et desprit, Barbier na point cette hardiesse de parole et de conduite qui commenait donner au barreau de Paris une couleur en politique. Il est plus bourgeois quavocat. A la suite du Parlement, les avocats sengageaient avec vivacit dans les luttes soutenues contre la cour. Il ne leur dplaisait nullement de jouer le rle dassembleurs de nues dans ces orages. Aux jours de crise, ils refusaient de plaider, ils rdigeaient des mmoires et des protestations en faveur des opposants, quels quils fussent. Comme dans tous les corps un peu nombreux, il y avait le parti des jeunes et des impatients, ceux, dit Barbier, qui, nayant rien risquer, avaient tout conqurir ; ceux-l, prpondrants par la violence et par le bruit,
1 2
T. II, 56. T. VI, 493.
186
attaquaient, sous Fleury, la bulle Unigenitus, le concile dEmbrun, les dits royaux, faisaient rage pour le jansnisme ou contre le pouvoir absolu, et poussaient aux mesures extrmes le corps entier 1 . Il y avait aussi le bataillon des prudents qui se taisait, tergiversait, sabstenait ou suivait regret.
p.180
Barbier, cela va
sans dire, tait parmi les sages. Dailleurs, en qualit de consultant et dhomme daffaires, il navait point exercer le prestige de la parole ct des Normand, des Cochin, des Aubry, des Duhamel, des Berruyer, et il naimait pas le subir. Heureusement que mon pre ni moi nous ne sommes point mls dans ces tapages, parmi ces esprits caustiques et turbulents. Je crois quil faut faire son emploi avec honneur sans se mler daffaires dtat sur lesquelles on na ni pouvoir ni mission 2 . En parlant dun de ses confrres qui stait lanc un peu ltourdie dans quelque chauffoure : Il doit bien se repentir, dit-il, davoir attach le grelot dans une affaire aussi importante et qui peut avoir des suites 3 . Ce nest pas lui qui sera jamais un attacheur de grelot . Il aime trop rpter, en toute occasion grave, et lorsquil voit les ttes lgres senivrer de la fume dun premier succs : Il faut voir comment tout cela finira. Le rgent, qui ne craignait pas la libert et qui se contentait de rire au lieu de punir, avait tourn en plaisanterie ces rbellions
1
du
barreau.
En
1748,
aprs
le
lit
de
justice,
Il y a parmi eux deux cents jeunes gens lui ne cherchent que le trouble. Si quelquun pense autrement, il est hu. (T. I, 531.)
2 3
T. II, 32, 36. T. IV, 380.
187
lloquence des avocats stait mise en grve : Quoi ! dit-il, ces bl sen mlent aussi ! Monseigneur, rpondit quelquun, ce sont les plus difficiles rduire ; car il est permis de faire taire un avocat, mais il est impossible de le faire parler malgr lui
1.
Le cardinal de Fleury, non moins habile, eut raison de
pareils coups de tte avec quelques prvenances. Dans une affaire dglise, o les avocats staient fort signals, il les
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fit
mander en cour, Versailles, et sut toucher la fibre sensible en les accueillant avec des gards trs marqus : Il leur dit au nom du roi quils taient les dfenseurs des droits de la couronne, que le roi les assurait de sa protection en toute occasion, et que pour lui il les priait de compter sur son amiti
2
. Ce succs les enfla, ils se crurent dimportants
personnages dans ltat et sortirent de leur ancienne modestie pour ny plus rentrer. On les appelle le corps glorieux , dit Barbier qui ne prend quavec regret sa part de cette gloire. La prsomption et lorgueil sont aujourdhui le caractre gnral du barreau de Paris 3.
T. I, 18. T. I, 139 (1730) ; t. II, 32.
2 3
T. II, 40, 334. Voici comment Barbier dcrit ltat du premier avocat de Paris, Normand, en 1745 : Il avait pour 20 000 livres de conseils par an, outre le courant de son cabinet ; 4 5 000 livres de rente quil avait conserves de son patrimoine, et un gros revenu quil stait fait en rentes viagres ; en sorte quil jouissait de prs de 50 000 livres de rentes. Garon, il dpensait proportion. Il y avait peu de gens plus magnifiques que lui en logement, en meubles, en quipages et pour la dpense de la table. Il y avait chez lui un concours de gens du premier ordre, comme chez le plus gros seigneur... (T. IV, 53.)
188
Quand on est si ouvertement du bord des gens tranquilles, on ne hait pas le pouvoir, qui assure la tranquillit. Barbier tient, en effet, pour lordre et pour tous les moyens de le maintenir. Il est autoritaire ; cest le fond mme de lesprit bourgeois. Il a le tort daccepter la thorie ou plutt la pratique des coups dtat, cet empirisme de la politique : Il est certain, dit-il, que dans ces sortes daffaires, ceux qui ont la force en main doivent coup sur coup entreprendre des actions publiques et violentes ; cela, il est vrai, anime les braves, mais comme le plus grand nombre est des craintifs, cela intimide la plupart, dconcerte leurs menes et rompt les
p.182
partis qui pourraient se former. A propos des
lettres de cachet distribues lors des rvoltes du Parlement, il sexprime avec aussi peu de scrupule : On dit quil y a plus de vingt lettres de cachet (pour exiler les opposants)... Cette politique est juste et ncessaire pour assurer lautorit du souverain. Il ne sagit point avec lui de droit ni de principes ; tout se rduit une question de conduite : Je nai point approuv la politique du Parlement, parce que quand on se mutine lextrme contre son matre, quelque raison quon ait au fond, on met le souverain dans la ncessit de pousser les choses lexcs de son ct, et lon rend le mal bien plus grand quil ntait et le remde bien plus difficile. Ailleurs il dit la mme chose dune faon plus pittoresque : En gnral, il est toujours dangereux un sujet de jouer avec son matre ; il ne faut pas jouer de son mieux, crainte quil ne se fche et quil ne jette les
189
cartes au nez
. Nous sommes encore loin de la maxime
rvolutionnaire : linsurrection est le plus saint des devoirs ! Ne soyons pas surpris sil craint le peuple et sen dfie : Il faut viter de laisser le peuple se dranger, on a trop de peine le rduire... Rien nest plus redouter que le tumulte du peuple de Paris, surtout quand il y a un parti form. On ne saurait acheter trop cher la tranquillit publique 2 . Son respect pour lautorit le rend indulgent aux faiblesses du prince. Il ne smeut pas facilement de ce qui lui semble un cas trs vniel, et il se garde bien de crier au scandale tout propos. picurien luimme, il ne dfend personne lpicurisme. Bien plus, il stonne,
p.183
il sindigne de la clameur souleve contre Louis XV
et ses matresses. Madame de Mailly est dclare favorite : Tant mieux, dit-il, le commerce des femmes et des plaisirs formera le gnie et les sentiments du roi 3 . On a fait des vers sur la marquise de Pompadour, on a tir sur ses appas ; Barbier est scandalis, mais de la satire seule : Il faut avouer que cela est bien insolent. Il suffit que le roi soit attach une femme pour quelle devienne respectable tous ses sujets 4 . Un courtisan ne dirait pas mieux. Ses plus grandes malices, quand il en commet, sont dans le genre de celles-ci : Nous avons un roi qui fatigue beaucoup son temprament. Barbier est un sujet dhumeur commode, et sa raison ou son excuse la
1 2 3 4
T. I, 17 ; t. V, 334 ; t. II, 151, 340 ; t. V, 274. T. I, 351, 420 ; t. II, 55. T. III, 154. T. IV, 367.
190
voici : Sur vingt seigneurs de la cour, il y en a quinze qui ne vivent point avec leurs femmes et qui ont des matresses ; rien nest mme si commun Paris entre particuliers ; il est donc ridicule de vouloir que le roi, qui est bien le matre, soit de pire condition que
1
ses
sujets
et
que
tous
les
rois
ses
prdcesseurs
. Cette apologie de Louis XV ne fait gure
lloge du sicle, ni mme du pangyriste. O donc est, chez Barbier, lesprit de fronde et dopposition qui ne manque jamais dans un bon bourgeois de race
parisienne ? Cet esprit-l se rveille et se donne carrire sur deux points : la religion et les finances. Largent, qui est le nerf des gouvernements, est aussi le ct dlicat par o lopposition bourgeoise pntre et fait brche. Tout conservateur et
autoritaire quil est, Barbier ne peut se tenir de colre en voyant la dilapidation

p.184
des deniers publics, le splendide gaspillage
des cus du tiers tat : Notre pauvre argent ! scrie-t-il avec un soupir. Cest lendroit sensible dans notre picurien. Lnormit des faveurs lucratives dont on comble les grands au dpens de la misre des petits lui arrache des plaintes quon dirait dj dun rvolutionnaire, et qui ne sont que dun honnte homme indign : Cest ainsi quon agit dans ce pays. On retranche cent pauvres familles des rentes viagres qui les faisaient subsister, acquises avec des effets dont le roi tait dbiteur et dont le fonds est teint ; on donne 56 000 livres de pension des gens qui ont t dans de grands postes o ils ont amass des biens considrables, toujours aux dpens du peuple,
T. IV, 496.
191
et cela pour se reposer et ne rien faire. Peut-on rien de moins sens

1
? Oui, linjustice ce point est de la dmence ; mais
quauriez-vous dit, sage chroniqueur, si vous aviez vu des rvolutions entreprises tout exprs pour punir et prvenir ces folies cruelles, navoir pour effet que dempirer le scandale ? Cet ami du pouvoir se permet contre le pouvoir des ironies sanglantes. Un nouveau ministre parat, dont les antcdents taient suspects : Qui pourrait-on choisir de mieux dans ce pays-ci pour ministres que des fripons
2
? Je vais citer encore
un de ces bons mouvements qui sont rares chez Barbier : Ceci seul fait le portrait de notre gouvernement. Voil un homme de rien (M. de Moras, fils dun perruquier) qui, en deux ans de temps, est devenu plus riche que des princes, et cette fortune, produite par le malheureux systme de Law, est compose de la perte que deux cents
p.185
particuliers ont faite sur leurs biens de
famille ou sur des biens acquis aprs trente ans de travail dans toutes les professions ! Cependant on a laiss ce bien cet homme parce quil a t porte de distribuer un million des seigneurs et des femmes de la cour, et on le place dans une charge honorable de magistrats
3
! Voil qui rachte les
maximes un peu machiavliques que nous avons cites plus haut. Il en est de la religion comme de la politique ; lesprit bourgeois sy montre la fois conservateur et opposant, hardi et
1 2 3
T. II, 16 (1727). T. I, 126. T. II, 363.
192
timide. On ne peut pas dire quil soit irrligieux, mais la religion contient une foule de choses qui lui dplaisent ; selon le mot daujourdhui, il est anticlrical. Barbier, contemporain de
Voltaire, na plus de prjugs, sans se montrer toutefois un fanatique dincrdulit. La religion lui semble une institution utile, trs bonne pour le peuple ; quant lui il sen passe, et dans loccasion il sen moque : Plus on creuse les matires religieuses, dit-il propos des prtendus miracles du diacre Paris, et plus on voit lincertitude des miracles reus par lglise, qui se sont tablis dans ces temps reculs avec aussi peu de fondement que ce qui se passe aujourdhui sous nos yeux. Cela nest pas sans hardiesse, mais de telles chappes sont rares chez Barbier ; dordinaire il raisonne peu et saventure rarement dans les discussions dogmatiques ; il aime mieux plaisanter. Badin trs pesant, ses pigrammes ne valent pas lironie de Bayle ni mme les railleries de Mathieu Marais. Il dira, par exemple, la fin de son article sur la bataille de Fontenoy : Les deux premires semaines de ce mois-ci, les chevaux de poste et les confesseurs seront
p.186
employs et gagneront leur
vie. Il crira, lpoque des processions du jubil : Les pluies continuent toujours abondamment et les processions du jubil ne laissent pas que de marcher, en sorte que les prtres et le peuple qui y assistent en grand nombre sont mouills jusquaux os ; ce qui est divertissant voir promener dans les rues 1. La cour de Rome surtout le met en belle humeur et en veine de bons mots : Llection de Benot XIII a t fort dispute.
1
Les
cardinaux,
dit-on,
sy
sont
battus
T. V, 44 (1751).
193
crochetoralement. On trouve chez lui beaucoup de ces expressions qui ont un got de terroir parisien trs prononc : Le pape a fait un tour de calotte... Le frre de M. Languet, archevque de Sens, qui est cur de Saint-Sulpice, est un bohme dune autre faon, adroit, et qui npargne aucun tour de souplesse pour achever son glise... M. labb de RohanVentadour a rendu un grand service Rome en gagnant la Sorbonne ; son chapeau va tre mis sur-le-champ la teinture 1 . Il porte ce ton goguenard mme dans les matires plus graves : Cette anne, sous prtexte de quelque incommodit, le roi na pas fait ses pques. Cela a caus un grand scandale Versailles et fait beaucoup de bruit Paris. Cela rend publique son intrigue avec madame de Mailly. Il est dangereux pour un roi de donner un pareil exemple son peuple, et nous sommes assez bien avec le pape pour que le fils an de lglise ait une dispense pour faire ses pques en quelque tat quil ft, sans sacrilge et en sret de conscience 2.
p.187
Ces dispositions peu orthodoxes et ce manque de respect
nous paraissent un signe du temps. Voil un bourgeois trs modr, fort ennemi des querelles, hostile aux innovations,
1 2
T. I, 358 ; t. II, 70, 87, 91, 140 ; t. III, 176 (1732, 1729, 1739).
T. III, 167 (1739). Barbier crit ailleurs : Si les dvots se rendaient une fois matres de lesprit du roi, ce serait bien le plus grand malheur pour ltat, car le despotisme des gens dglise na point de bornes. Dans la querelle du contrleur gnral Machault avec le clerg, au sujet des biens dglise, il tient pour le contrleur : Le clerg possde prsent plus dun grand tiers des biens du royaume titre gratuit, cest--dire sans grande peine... Il est fort singulier quil faille tant de crmonies pour obtenir des prtres quelques secours pour ltat. t. III, 209 (1750).
194
exempt de tout fanatisme jansniste, tranger lopposition parlementaire, et cest sur lglise seule quil donne libre cours ses sarcasmes, cest aux dpens de la religion que ce
conservateur timor smancipe et se dbauche. Si mdiocre plaisant quil soit, sa mdiocrit mme nen reprsente que plus fidlement le commun des esprits, le tiers ordre des intelligences vers le milieu du XVIIIe sicle. Barbier est un bayliste , sans avoir jamais lu Bayle ; cest un M. Jourdain de la philosophie qui fait du voltairianisme sans le savoir. Son opinion est forme, en effet, de ce voltairianisme primitif et un peu gros que Voltaire lui-mme a trouv rpandu autour de lui, avant de linstruire et de lexciter, avant dy mettre le ferment de propagande et la verve de gnie qui a tout enflamm. On ne peut pas dire que Barbier soit llve et lcho des philosophes ; il leur est bienveillant, mais ce nest pas deux quil prend le mot dordre. Dabord, lexpression de ses ides a devanc la plupart de leurs crits ; il semble, de plus, quil ne les ait jamais bien connus. Il pourrait dire : Jai peu lu ces auteurs. Il parle deux au hasard, daprs la rumeur populaire, dune faon lgre et inexacte. La rpublique des lettres est pour lui
p.188
un pays ferm. Cest prcisment le faible de sa
chronique, de navoir pas su peindre les commencements de cette puissance nouvelle, ni marquer les progrs de la rvolution morale qui clatait sous ses yeux. Proccup des affaires du Parlement, la bataille engage de ce ct-l le saisit tout entier. Il faut dire que ce ct parlementaire, trop effac dans lhistoire, tait alors le plus important et le plus en relief ; rien dtonnant sil lui a masqu et drob tout le reste. Barbier se borne 195
quelques vagues loges de Voltaire, de Montesquieu, de Diderot, de J.-J. Rousseau. Voltaire, cest notre fameux pote ; lEsprit des lois est un chef-duvre ; Diderot est un homme desprit ; Rousseau crit au-dessus de tout : sortes de phrases qui sentent non pas la pension ou labbaye , selon le mot de La Bruyre, mais le comptoir et la boutique, cest-dire ladmiration banale des esprits du commun, prompts se rcrier de confiance sur les rputations la mode et prendre leur enthousiasme dans la gazette. Lorsquil lui arrive de soccuper des questions qui intressent la libert de penser, il a le tort de sattacher aux petits dtails ; ce qui est vulgaire ou frivole lattire invinciblement. Sur les controverses thologiques qui passionnent lopinion il prononce ce mot superbe o il se peint au vif : Cela est sans consquence pour le commerce ! Sagit-il du Parlement exil, il sempresse de montrer combien cet exil nuira aux octrois, aux marchands, aux ouvriers, aux domestiques, aux auberges ; lon compte, dit-il, que cela fait vingt mille personnes
1.
de
moins
Paris
pour
la
p.189
consommation
Cest par ces traits que se rvle sa
philosophie. Quand lEncyclopdie est arrte ou supprime, il na garde doublier que ces mesures rigoureuses font un grand tort aux libraires et aux entrepreneurs. Une chose le blesse dans les arrts du Parlement ou dans les mandements des vques contre la littrature nouvelle : limprudence des condamnations qui ont pour effet daccrotre la vogue des ouvrages poursuivis. Ce livre dencyclopdie est encore un livre rare, cher, abstrait, qui ne pourra tre lu que des gens desprit,
1
T. V, 389 ; t. III, 106 ; t. VII, 138.
196
amateurs de science ; le nombre en est petit. Pourquoi donner un mandement darchevque qui court, qui donne de la curiosit tous les fidles ?... Cela est imprudent ; les gens des boutiques mme en achtent, ce qui peut faire plus de tort que de bien la religion... Il aurait peut-tre t plus prudent de ne pas exposer avec loquence, dans le discours de M. lavocat gnral, les systmes de disme, de matrialisme, dirrligion, et le venin qui peut se trouver dans quelques articles, car il y a bien plus de gens porte de lire cet arrt du 6 fvrier, de trente pages, que de feuilleter sept volumes in-folio 1. Tel est Barbier : en toute matire un peu haute, le ct suprieur et le point dlicat lui chappent ; mais en revanche il a du bon sens faire peur. Sa chronique nous instruit, dans le plus grand dtail, des querelles du Parlement et de la couronne : l Barbier est sur son terrain, dans son vritable lment ; il y signale sa pntration et toutes les qualits moyennes de son esprit, il y dploie labondance de ses informations. Ces habitudes tranges, cet aspect semi-gothique du Paris dautrefois, du Paris religieux et parlementaire, bourgeoise,
p.190
ce mlange de passions dvotes, de fronde dj rpublicains sous des
de
sentiments
apparences encore monarchiques, cette opposition qui runit dans une commune rsistance au despotisme le palais de justice, les clotres jansnistes, les boutiques et les cafs, ce zle du public, cette effervescence toute moderne, les ovations faites aux opposants ; dautre part, la mollesse indcise et les caprices
1
T. V. 153 ; t. VII, 130 (1752, 1759).
197
de la cour, ses coups dtat et ses coups de tte, ses contradictions, ses embarras manifestes, et par-dessus tout lesprit gnral dindpendance, le souffle de rvolte qui dj soulve la nation et inquite Versailles, en un mot ces longs prludes de la Rvolution que la grandeur du rsultat inespr a relgus dans leffacement et dans loubli, Barbier nous les dcrit avec une prcision pleine de chaleur. Son modeste bon sens slve et prend de lampleur en observant les alternatives dune lutte entre deux pouvoirs qui est le combat de deux principes ; il pntre et saisit la logique des vnements qui se succdent, il en a lintelligence, et leurs consquences lointaines ne lui chappent pas : Si les parlements ont le dessous, dit-il, il ny aura pas dobstacle un despotisme assur ; si au contraire les parlements tiennent bon, cela ne peut tre suivi que dune rvolution gnrale dans ltat, qui serait un vnement trs dangereux 1. Comme tous les esprits clairvoyants du XVIIIe sicle, Barbier a donc prvu lissue terrible de la crise politique dont il notait les symptmes ; il a, lui aussi, aperu la rvolution imminente du point de vue un peu troit des
p.191
parlementaires de ce temps-
l. Il est mort avec ce sentiment de tristesse et dinquitude qui se remarque dans la plupart des Mmoires du XVIIIe sicle, mesure que la socit, trouble et malade, sapproche de linvitable transformation. La clbre maxime, le style cest lhomme, est ici pleinement justifie. Le style de Barbier manque de finesse et de
1
T. VIII, 88 (1763).
198
distinction, il est pesant et incorrect, mais il intresse, malgr ses dfauts, par sa sincrit. Quoique Barbier soit un personnage absolument dpourvu de prestige et de sduction, il plat au lecteur, parce que, bien ou mal, il dit ce quil veut dire, parce quil est ouvertement lui-mme, sans fausse gloire comme sans hypocrisie. Tel est le premier tmoin, insuffisant sans doute, mais solide et honnte, que nous prsente cette priode du XVIIIe sicle 1. Venons au marquis dArgenson, dont les Mmoires forment contraste avec ceux de lavocat Barbier.
Est-il besoin dajouter que dans Barbier, comme dans Buvat et Marais, outre la partie srieuse et instructive que je viens de signaler, il y a aussi une partie frivole et anecdotique, celle qui comprend les menues nouvelles du jour, la rumeur des rues, des boutiques, des cabinets daffaires, celle qui est lcho de ce qui se pense et se dit dans les rgions moyennes, dans le commerce et dans le barreau, sur les confins de la littrature, de lglise et du quartier latin. Ces chroniques du XVIIIe sicle, ce sont nos journaux actuels sous une forme confuse, ltat de matire premire, si je puis dire, ou de premier jet. Articles de fond, entre-filets, faits divers, critique littraire, bruits des salons, pices de thtre, murs et scandales publics, incendies et assassinats, prodiges et vols sur les grands chemins, politique, diplomatie, guerre et finances, tribunaux, tout sy trouve, et les bons mots ou calembours ny manquent pas. Cest ltoffe dont on fera plus tard la grande et la petite presse.
199
CHAPITRE II
Le marquis dArgenson (1694-1757). Sa vie, ses travaux et ses ides. Sa vraie place dans lhistoire politique du sicle. Importance de ses Mmoires : premire application de lesprit philosophique aux matires dtat.
@
p.192
Barbier est un esprit judicieux, mais troit ; dArgenson,
malgr ses pesanteurs et ses chimres, est une intelligence hardie et profonde ; lun raconte ce quil voit et entend, il reflte la surface des choses du moment ; lautre, capable dune rflexion forte sur lui-mme et dune conception originale des matires dtat, se dgage du prsent pour pntrer lavenir et nous communique la fois limpression que le dehors lui apporte et les vues que sa fcondit propre lui suggre. En passant de lun lautre on touche aux deux extrmes de lesprit politique. Les Mmoires de Barbier ne sont gure quun journal rapide et presque impersonnel, une uvre de curiosit et damusement srieux ; les Mmoires de dArgenson ajoutent la chronique des faits les confidences dune pense active et puissante. Ils ont donc un double caractre, un double objet, lun intrieur et lautre extrieur ; ils nous prsentent ces deux spectacles : un grand esprit
p.193
qui souvre nous, se laisse analyser par nous,
et le monde contemporain observ et jug par cet esprit. En cela, ils sont limage de lintelligence mme de dArgenson qui, dans sa force confuse et sa capacit indtermine, semble combiner deux lments distincts et tenir dune double nature. Ce bizarre gnie, en effet, dans ses ambitions mles, nobit 200
pas une impulsion unique et ne poursuit pas un seul but ; il se dploie sur deux lignes parallles, et le plus souvent il flotte dans lentre-deux. Il y a en lui le rveur spculatif que certains lans portent jusqu la hauteur de Montesquieu et de Rousseau, et que des saillies moins heureuses garent dans le voisinage de labb de Saint-Pierre. Dautre part, ce thoricien aventureux, sublime extravagant, savant chimrique, veut tre un homme politique, et il se croit tel. Il aspire au pouvoir, il sy prpare, il y arrive, il le perd et le regrette, mais, jeune ou vieux, disgraci ou favori, il ne donne jamais sa dmission. Candidat en permanence et penseur incorrigible, son ambition, mditative et affaire, sexcite tantt par le travail solitaire, par lexamen philosophique des conditions du progrs, tantt par la frquentation des gens en place, par le maniement du dtail et du personnel de la politique, sans en excepter lattention donne aux intrigues courantes et aux mille petits soins qui sont les ressorts cachs et ncessaires de toute candidature. Une destine exceptionnelle avait rassembl en lui des avantages ordinairement spars sous lancien rgime : les ardeurs gnreuses et les hautes facults dun philosophe, toutes ces puissances de lme et de la pense qui abondaient alors dans les classes moyennes, et avec cela un rang, une qualit qui lui permettait de prtendre
p.194
tout dans le
gouvernement. On et dit quil tait n pour servir de trait dunion entre ce monde nouveau, si nergique dans son ancienne impuissance, et ces classes suprieures si insouciantes dans leur frivolit borne, si ennemies du travail qui pouvait les retremper et les rajeunir, si faibles dans leur domination vieillie. 201
Il a les ides du tiers tat avec les ressources et les moyens de succs dun privilgi. Suivant le mot de Voltaire, il passe de la rpublique de Platon dans les conseils du roi et les bureaux du ministre. Cest un Turgot de grande maison qui sannonce, un peu prmaturment, ds la premire moiti du sicle ; il labore, pendant la paix profonde du rgime de Fleury, les audaces de pense qui clateront quinze ans plus tard dans les crits des hommes de gnie. Sil leur cde en talent, il les surpasse en fcondit inventive ; il va plus loin queux dans la conception ou lintuition du progrs politique ; sa vue est moins nette et moins sre, mais il entrevoit plus de choses nouvelles, il perce plus avant, par la force de ses conjectures, dans les profondeurs de ces espaces o la chimre daujourdhui nest souvent quune enveloppe flottante qui cache la ralit du lendemain. Jinsisterai peu sur la vie du marquis dArgenson ; elle a t souvent raconte, et nous navons plus affaire ici, comme dans les chapitres prcdents, un inconnu ; ce que nous
demanderons surtout ses Mmoires, cest lhistoire de ses ides, cest le vaste programme qui contient, et au del, toute la philosophie politique du sicle, avant lclat de la littrature
202
philosophique, avant les innovations clbres des hommes dtat rformateurs 1.

p.195
Il y a dans le marquis dArgenson deux traits de caractre
qui me frappent tout dabord et qui mattirent : son me est honnte et aimante ; il est de ceux qui, contrairement aux maximes anciennes et la pratique de tous les temps, veulent porter dans la politique la probit et le sentiment. Cela na pas cess, mme aujourdhui, dtre un beau rve, comme chacun sait, mais combien le paradoxe ntait-il pas encore plus hasard il y a cent cinquante ans ! Aujourdhui, si la conduite reste machiavlique, la thorie est honnte ; le machiavlisme le plus dcid dans lexcution rougit de lui-mme et se condamne dans la discussion ; un premier progrs lui a impos cette hypocrisie et cet aveu : autrefois il stalait avec impudence, il avait
1
Un mot de bibliographie. Les Mmoires de dArgenson ont eu trois ditions trs diffrentes : la 1re en 1825, la 2e en 1857, la 3e et la seule bonne, de 1859 1867. La 1re, publie par larrire-petit-neveu de lauteur, M. le marquis Ren dArgenson, dans la collection des Mmoires relatifs la Rvolution franaise, nest, peu de chose prs, que la reproduction de deux crits politiques publis et en partie remanis en 1764, 1785 et 1787 par le marquis de Paulmy, fils de lauteur, sous ces deux titres : Considrations sur le gouvernement de la France, et Loisirs dun ministre dtat. Ces deux ouvrages, composs entre 1730 et 1740, et dont plusieurs copies avaient couru ds lors, ne reproduisaient en aucune faon le manuscrit des Mmoires. En 1857, lditeur de 1825 donna chez Janet une nouvelle dition de ces Mmoires prtendus quil avait publis trente-deux ans auparavant : cette dition tait agrandie et comme transforme par de larges emprunts faits au manuscrit des Mmoires vritables, tous les travaux encore indits de dArgenson, une collection de lettres possdes par sa famille. Mais ce ntaient l encore que des fragments du vrai texte. En 1859, la Socit de lHistoire de France, par les soins de M. Rathery, a donn (chez madame veuve Jules Renouard, en 9 volumes) le manuscrit autographe et intgral, conserv au Louvre. Le titre du manuscrit est celui-ci : Matriaux pour lhistoire des choses arrives de mon temps. Ce Journal commence en 1725 et finit la mort de lauteur, en 1757, avec une seule lacune qui porte sur les deux annes de son ministre. M. Rathery a enrichi son Introduction et ses notes de trs curieuses citations empruntes aux nombreuses thories politiques, conomiques de dArgenson, tous ses papiers encore indits.
203
lorgueil et lautorit dune doctrine applaudie ou du moins accepte. En opposition avec les maximes de la
p.196
fourberie
rgnante, dArgenson tablit ce principe : le plus habile politique, cest lhonnte homme. Le fondement de ma fortune a pour texte ces deux mots que jai dj dclars plusieurs
personnes : Il y a un mtier faire o il y a prodigieusement gagner, cest dtre parfaitement honnte homme...
1
Il y
revient plusieurs reprises, comme sur une chose qui lui tient au cur et qui est lme mme de sa politique ; car la simplicit touchante de lexpression, la sincrit de laccent cartent de lesprit du lecteur lombre dun doute : Jaimerais faire jouer notre patrie le rle dun honnte homme, et je ne souhaite de pouvoir et dhabilet que pour cela. Quoi quon dise, la franchise produira toujours plus que lhabilet en affaires... revendiquant pour la politique cette loyaut,
2
En
dArgenson
remarque, non sans raison, quil reste fidle aux traditions vraiment franaises ; il sappuie des grands souvenirs de notre histoire, en les embellissant un peu ; il cite Henri IV, Louis XII, Franois Ier, les rois-chevaliers, quil oppose aux petits matres russ et cyniques de la diplomatie nouvelle. Selon lui, cette immoralit raffine qui a prvalu, est un mal exotique, une influence ultramontaine qui a corrompu la probit nationale ; cest le jsuitisme ou litalianisme : Nos jeunes et vieux courtisans ne sont plus aujourdhui que de petits jsuites... Ce
T. I, 34, 114, 122, 180, 205, 224, 242, 355, 359 ; t. IV, 135, 137. Nous navons pas besoin de dclarer que nous suivons ldition Rathery. Les emprunts faits ldition de 1859 seront spcialement indiqus.
2
dition Janet, t. I, XLV, LXXVIII.
204
dtestable Mazarin doit tre regard comme ayant le premier plant en France la fourberie italienne, comme No a le premier plant la vigne au monde ; avant lui les
p.197
Franais taient
Francs... Les jsuites qui lvent notre jeunesse accrditent cette duplicit la cour, mais notre terroir sy refuse, et de braves princes, comme taient Louis XII et Henri le Grand, de vrais rois franais doivent toujours penser quils lveront mieux la grandeur nationale par la franchise que par la finesse 1 . Je suis loin de nier les dangers de linfluence jsuitique ; mais les jsuites ont de trs habiles rivaux, mme parmi leurs ennemis, et il nest pas besoin que la socit de Jsus fleurisse en France pour que litalianisme y prospre. DArgenson, dans son passage aux affaires, ne dmentit point ses maximes et ne se corrigea pas de ses belles illusions. La ralit neut pas le pouvoir de le dsenchanter de lidal. Aussi Voltaire, qui le connaissait, a dit de lui : Cest le meilleur citoyen qui ait tt du ministre 2. Comme son matre, labb de Saint-Pierre, dArgenson a la passion du bien public. tre utile aux hommes, voil son ambition, on pourrait dire sa manie. Cet homme dtat, pour qui la morale et la politique ne font quun, brle damour, selon ses propres expressions, pour le bonheur de ses concitoyens 3 . Je
1 2
T. IV, 92, 136 ; t. VIII, 157. dition Janet, t. V, 254, 377.
Lettre du 3 mai 1750. Rousseau a dit de mme : Il avait conserv dans le ministre le cur dun citoyen et des vues droites et saines sur le gouvernement de son pays. (dit. Janet, t. IV, CXVII.) On lappelait, Versailles, lhomme tout dune pice. (Id., t. II, 267.)
3
T. II, 22, 126.
205
vaux peu, dit-il, mais toute ma valeur est l. Cest par le cur, en effet, que son esprit est grand. Cet esprit, n pesant et confus, est domin par une sorte dexaltation morale que les desseins gnreux excitent et qui produit les dvouements fconds ; par l il se dgage, slve et
p.198
saffermit, il monte,
si je puis dire, dans la lumire, laissant au-dessous de lui les qualits frivoles et subalternes, les petits talents et les vains agrments dont le vulgaire est bloui. Tel est dArgenson ; il y a en lui un foyer toujours brlant qui pure et transforme cette nature dapparence paisse ; lui-mme sentait bien, travers ses dfauts, ce qui faisait sa grandeur ; il le dit, non sans orgueil, dans ces analyses intimes et ces portraits personnels o, comme tous les auteurs de Confessions, il ne se calomnie pas : Jai de limagination, le cur excellent, lesprit moins bon que le cur et la langue plus mauvaise que tout cela... Jaime mieux ltre que le paratre ; il me faut de llvation dans les objets pour minspirer la hardiesse ncessaire et surtout la suite et la constance dans limpulsion 1 . Autre mot caractristique : Je le dis toujours, quon me donne des bons curs et des esprits droits, je mnerai le monde
2
. Mais cest prcisment l le
difficile pour le politique honnte homme, de trouver ces bons curs et ces esprits droits dans ceux qui le servent et dans la nation quil gouverne. DArgenson, comme tant dautres,
nourrissait cette illusion que le bien seul, par sa force propre, suffit triompher de tout ce qui nest pas lui ; et il nous donne
1 2
T. IV, 88 ; t. I, 355. T. III, 253. dit. Janet, t. I, 217.
206
ce singulier exemple de sa confiance nave dans la puissance du mrite vertueux : Si lon connaissait ce que je vaux, certainement on me voudrait en place... ; avec de lapplication et de lintelligence, il est impossible quon ne soit pas recherch de degrs en degrs pour les premiers emplois, car on a besoin de vous
1.
Outre cet
p.199
optimisme, une chose fit tort son
ambition : cest quil ntait ambitieux qu demi. Il aimait le pouvoir en philosophe, comme une haute satisfaction desprit, comme un moyen de raliser ce quil rvait, tout prt dailleurs sen dtacher si le succs cotait trop : Jaime ma libert et ma tranquillit, et je ne la veux jamais sacrifier quau bonheur de mes concitoyens. Mais quelle sottise de les sacrifier des vues personnelles ! Immoler soi heureux soi grand, quelle folie, quelle platitude
2
! Avec de telles maximes, avec lhorreur
de la platitude, le candidat trop sens est davance moiti vaincu. Cette gnrosit naturelle, cette tendresse dme a inspir dArgenson un sentiment qui est trs rare dans lancienne politique et mme dans la philosophie du XVIIIe sicle : lamour du peuple. On peut servir le peuple et travailler pour lui par principe, et sans larmer ; dans notre philosophe ce nest pas la raison seule, cest le cur qui parle en faveur des petits, et voici avec quelle touchante loquence : Les pauvres desprit et de biens, les pauvres, les malheureux sont ordinairement les seuls qui connaissent lusage de leur cur : ils sont reconnaissants,
1 2
T. II, 126. T. I, 224.
207
tendres, vous aiment, et je mattendris aussi pour eux, si bien que je naime vivre quavec eux pour aimer et pour tre aim, pour leur faire du bien et pour en ressentir du plaisir bien autrement que du mien propre
1
. Fnelon ni Vauvenargues
nont pas mieux dit, et cette chaleur pntrante avec laquelle dArgenson exprime ses sympathies pour ceux
p.200
qui souffrent
a pass dans sa politique : Que le roi naime-t-il ses roturiers comme il aime tant sa noblesse ! Pauvres gens, accabls, opprims, indfendus ! Et ce sont eux qui nous nourrissent !... Un bon roi, comme Henri le Grand, engraissera les pauvres, comblera moins les riches : Esurientes implevit bonis et divites dimisit inanes. galit et frugalit, deux principales vertus dans ltat. Lgalit est la perfection politique 2 . Nous touchons ici ce quon appelle aujourdhui les aspirations socialistes. La philanthropie, qui reste lhonneur de nos socits
modernes, malgr labus que les passions en ont fait, nous apparat, grce ces belles mes du XVIIIe sicle, dans ses origines les plus hautes et les plus pures. Remarquons-le bien : si dArgenson a des conceptions dune hardiesse singulire et des pressentiments qui nous tonnent, il les doit cette sensibilit magnanime ; nature affectueuse et bonne, il a devin le gnie aimant des temps nouveaux et comme saisi la trace et la voie du progrs venir ; il a justifi le clbre axiome de
Vauvenargues : cest de ce fonds dhumanit quest sortie cette
1 2
T. I, XXIII. T. VI, 181. dit. Janet, t. V, 119, 327.
208
sagacit puissante, cette ardeur inventive dont on pourra juger par quelques exemples. DArgenson est plutt un conomiste quun thoricien
politique proprement dit ; le moindre coup dil jet sur lensemble si vari de ses conceptions suffit nous en convaincre. Non quil ait absolument nglig ce qui concerne la forme et le systme du gouvernement ; mais sur ce point il est faible et vague, il a des aspirations parfois contradictoires plutt que des ides claires et un
p.201
plan arrt. Sa force et sa verve
se portent du ct des rformes sociales 1. En bon gentilhomme, dArgenson aimait la monarchie ; en bon philosophe, il aimait aussi la libert : ce sont l deux passions qui, depuis ce temps jusqu nous, ont fait battre bien des curs ; pour avoir t obstinment malheureuses et presque dsespres, elles nen sont pas moins dignes de respect. A cette poque de faciles esprances, o la raison mme tait crdule, le problme dune monarchie librale ninquitait aucun esprit lev ; on tait loin de prvoir la srie des dceptions quun dsir si lgitime rservait la France. En tte de ses Considrations, crites vers 1732, dArgenson avait plac cette pigraphe, qui, dans notre pays surtout, a le tort de
Ah ! grande conomie ! Tout le sort de ltat, tout son bien-tre consiste en cela. Les grands ministres ne seront que les plus conomes. Que M. de Sully tait un grand homme ! Tout le grand de Henri IV ne vient que de lesprit conomique de Sully. Quil a bien intitul ses Mmoires : conomies royales ! t. V, 119 (1747). Jaime cet homme (Sully), jen suis devenu passionn ; jai fait encadrer son portrait, je lai plac devant mon bureau pour lavoir continuellement sous les yeux et me rappeler ses traits, ses principes et sa conduite. (dit. Janet, t. I, 149.)
209
nexprimer dmontr :
quune
contradiction,
comme
lvnement
la
Que dans le cours dun rgne florissant Rome soit toujours libre et Csar tout-puissant.
Ce mme livre se terminait ainsi : La libert est lappui du trne ; lordre rend lgitime la libert. Combien de fois, aprs dArgenson, devait-on rpter cette maxime, et faudra-t-il la rpter longtemps encore avant den faire une vrit. Pour conclure cette alliance de lordre monarchique avec la libert populaire, qui tait le pivot de sa
p.202
politique,
dArgenson avait imagin un moyen que le XVIIIe sicle a peu got et que notre temps est en train de sapproprier : cest la dcentralisation. Il sentait vivement cette plaie de lancien rgime que M. de Tocqueville a mise dans tout son jour, et que 89 devait aggraver : la manie des offices ou des emplois publics et les abus dun pouvoir centralis outrance. Plus sage que la Rvolution, au lieu denraciner et de dvelopper ce vice, il voulait le dtruire. Remarquons ici quen gnral dArgenson est encore plus un homme de notre temps que du sien : ce devancier des philosophes non seulement leur a fray la route, mais il sest avanc plus loin queux. Il aimait peu les grandes assembles et les institutions la mode anglaise. Il avait les prventions de sa famille contre le Parlement et les prjugs de la noblesse contre la robe : Les assembles, disait-il, ont lesprit petit, quoique composes de grands hommes. Leur sagesse vient de mdiocrit et nest point sagesse par le grand sens et par la prvoyance, mais parce
210
quelle est exempte de folie
. Est-ce donc un si petit
avantage, pour un gouvernement, que dtre exempt de folie ! Nous avons appris ne point ddaigner ce mrite-l. Aux liberts bruyantes et apparentes il prfrait les liberts modestes, mais effectives ; il avait un got trs vif pour les franchises locales, pour les assembles provinciales et
dmocratiques ; lexemple de la Hollande et de la Suisse le tentait. Il et t, de nos jours, plutt Amricain quAnglais ; il avait, au plus haut degr, le
p.203
patriotisme de clocher, lesprit
municipal et fdratif. Tel tait donc son idal : une rpublique gouverne par un roi, une dmocratie libre, agissante et fconde, tenue en paix et en franchise par le pouvoir
monarchique ; des tats unis de France placs sous la sauvegarde sculaire de la couronne de saint Louis, lombre du drapeau fleurdelis
2
. Quelle richesse dans la nation, quelle
flicit, quand ces communes, dlivres des privilgis et des parasites, obiront des magistrats lus par elles et rgleront elles-mmes leurs affaires ! Plus de malttiers, plus dofficiers royaux, plus daristocratie inutile et ruineuse ; la libert du travail, la concurrence des talents produira labondance et fondera lgalit : On ne sauvera notre pays qualors quun ministre sage et ferme abolira jusqu ce mot demploi et le supprimera de la langue franaise... Nous ne sommes, dans le vrai, quune fourmilire ou une ruche ; cest lgalit, cest le
T. IV, 69. Vers la fin de sa vie, quand il entra dcidment dans lesprit dopposition, il changea davis sur le Parlement et trouva que la robe avait du bon. (T. I, XLIV.)
2
T. I, 374 ; t. II, 218 ; t. VI, 181.
211
travail assidu qui augmentent le capital de ltat... De nos jours, la France sest mtamorphose de femme en araigne : grosse tte et longs bras maigres. Toute graisse, toute substance sest porte Paris. A-t-on jamais dnonc avec plus de force le mal chronique de notre pays, lexcs de centralisation Ds ce temps-l il recommandait un
1
? principe de
gouvernement qui na pas fait fortune au XVIIIe sicle et qui nest encore rhabilit quen paroles : Pour mieux gouverner, il faudrait gouverner moins. Eh ! morbleu, laissez faire... Ah ! que tout irait mieux si on laissait faire la fourmilire
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Comment dArgenson avait-il garanti le pouvoir royal
contre la turbulence des liberts populaires, et ces liberts contre les empitements de lautorit monarchique ? Avait-il fix les limites, dfini les attributions et marqu laction collective et rciproque des agents, grands ou petits, du gouvernement ? Tout cela chez lui est vague et obscur. Son organisation politique a de bonnes parties, mais il y manque la matresse pice. O il excelle, cest dans le dtail des rformes que
ladministration et la socit rclament ; l il montre un vrai gnie dinvention, et lon peut dire que toutes les ides appliques de 1789 1800, celles mme dont notre temps est fier, se trouvent signales et recommandes par lui. Il tenait de son matre, labb de Saint-Pierre, la foi au progrs de la raison universelle. Cette vue suprieure, aperue dj au XVIe sicle par le savant Bodin, et qui devait recevoir de Turgot tout son
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dit. Janet, t. IV, 371 ; t. V, 296, 304, 306, 325. dit. Rathery, t. I, XLIV. dit. Janet, t. V, 134, 193.
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clat, conduit et inspire dArgenson dans ses dcouvertes ; cette croyance lumineuse et fconde est lme de sa politique 1 . Entre autres changements aujourdhui accomplis, dArgenson propose de remplacer les provinces par des dpartements, de substituer aux intendants des prfets, dimposer luniformit des poids et mesures, dtablir des tribunaux de commerce, des conseils de prudhommes, des justices de paix, des mairies dans les moindres villages, des comices agricoles, lenseignement mutuel et gratuit ; il songe mme embellir
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Paris en lui donnant
le bois de Boulogne pour campagne, et crer des compagnies domnibus 2. On a fait grand bruit, dans ces derniers temps, dune ide quon jugeait neuve et hardie et qui se formulait, comme on sait, par la maxime suivante : Le comble de lhabilet pour un chef dempire, cest de diriger le mouvement et de matriser la rvolution en la faisant lui-mme. Ce raffinement politique, ainsi que beaucoup dautres nouveauts du mme genre, a une origine ancienne, et nous le trouvons dat de 1756 dans les papiers de dArgenson : Le roi aurait un beau rle jouer, ce serait de se mettre la tte de lopinion et doprer lui-mme les rformes... Si Henri III fut oblig de se mettre la tte de la Ligue, Louis XV devrait se mettre la tte de la philosophie, de la justice et de la raison pour rtablir son pouvoir et son
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Cest une grande vrit, selon moi, qua dite labb de Saint-Pierre, et je ne sache pas quaucun crivain mtaphysicien ou politique sen ft avis avant lui : notre espoir sera dans le progrs de la raison universelle. dit. Janet, t. V, 307 (1750). Bodin, en 1560, dans son ouvrage en latin, Methodus ad facilem historiarum cognitionem, avait touch cette vrit toute moderne.
2
T. I, L-LIII. dit. Janet, t. V, 375, 376.
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bonheur ; quil se constitue hardiment le chef des rformateurs de ltat pour conduire mieux queux les rparations que demande la situation de la France 1 . Trs beau rle, en effet, mais un peu fort pour un roi, ne ft-il pas un Louis XV ; cest beaucoup exiger dun prince, que de lui proposer dtre le plus grand rvolutionnaire de son royaume. DArgenson appartient lcole trs connue quon appelle le socialisme gouvernemental. Pour accomplir les amliorations quil rve, il compte non sur un peuple libre, mais sur un matre intelligent. Il imagine je ne sais quelle incarnation de la raison et de la vertu dans la toutepuissance. Il faudrait, dit-il, un roi qui joignt lautorit absolue la force de la raison 2 .
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Nous connaissons cette chimre.
Accorder tout un homme condition den esprer tout, est un march de dupe dont on risque de se repentir. Effray de voir lantique royaut baisser chaque jour dans lestime et laffection des peuples, il et voulu, pour la sauver, la rajeunir en liant sa fortune celle des intrts nouveaux et des ides en crdit. Vers 1755, on parla de lui confier lducation du jeune duc de Bourgogne, frre an de Louis XVI, qui mourut en 1761. Il crivait ce sujet : Je voudrais quon apprt aux hritiers de la couronne aimer Dieu, se mfier des prtres, loigner les vques de la cour ; montrez-leur que la couronne ne les constitue quagents de la nation, pour solliciter son bien et son plus grand bien ; inspirez-leur de la tendresse pour les malheureux et peu dgards pour les gens riches ; quils ntent
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T. IX, 222. T. VII, 131 (1752).
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rien ceux-ci, mais quils sen tiennent la simple justice... On voit combien il entrait de sentiments libraux et rpublicains dans son royalisme 1 . Aprs toutes les preuves que nous avons dj de la hardiesse de son esprit, on ne sera pas tonn de rencontrer sous sa plume une parfaite thorie du libre change : Le commerce de toutes choses devrait tre aussi libre que lair... On ne manque jamais dair, quoiquil entre et quil sorte, on ne manquerait jamais de bl si on avait la mme confiance dans la libert 2 . Chez lui cette confiance abonde, il a lide la plus haute de nos ressources et de notre nergie ; il sindigne des entraves dont une manie policire a envelopp et garrott le gnie de la France : Laisser faire, telle devrait tre
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la devise de toute
puissance publique depuis que le monde est civilis. Lautorit infecte de corruption et dabus tout ce quelle touche 3. Il est si persuad de notre supriorit quil ne se contente pas de laffirmer, il la clbre, il la chante dans une sorte
denthousiasme dont la navet fait sourire : Le joli peuple que le Franais pour la marine ! Auprs de lui les Anglais ne sont que des polissons... Pour ce mtier les Franais sont des lions et des singes la fois. Quelle nation ! quels habitants ! Quel dommage que des sots gouvernent, excluant les honntes gens et de sens commun
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!...
Le gouvernement des sots et lexclusion
dit. Janet, t. I, LXXX, XLVIII. T. I, 367, 376 ; t. IV, 455 ; t. VIII, 220. dit. Janet, t. V, 364. T. I, XXXV, 308 ; t. III, 356.
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des honntes gens , deux grands maux que dArgenson voyait, et dont il tait loin de prvoir la dure opinitre, lui qui cependant tait si bon prophte ! Une fois lance dans les espaces la poursuite du mieux dsirable et du progrs possible, son imagination aborde la rgion vaporeuse o flottent les rves socialistes, sous la forme bnigne dune pastorale humanitaire. Il manquerait quelque chose, ce semble, la facult divinatrice de dArgenson si le phalanstre lui avait chapp : Les princes ont des mnageries de btes curieuses ; que ne savisent-ils davoir dans leurs vastes parcs des mnageries dhommes heureux ? Voici
comment jaccommoderais le grand parc, comme vous diriez celui de Meudon. Et il part de l pour dcrire, avec la plume dun Bernardin de Saint-Pierre, les maisons enjolives, propres, peintes au dehors, de jolie architecture rustique, les bestiaux gras et bien tenus, les familles heureuses et bien vtues. Il noublie pas
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les chalumeaux et les musettes
pour former des danses et de jolies images champtres. Cest une esquisse de Watteau. Ne se risque-t-il pas jusqu dire que le prince, aprs avoir consult lAcadmie des sciences, devrait rgler la distribution de la journe entre ses sujets ? Les cloches sonneraient les fonctions principales, ce qui serait admirable dans une ville comme Paris... Toute une ville aurait lair de rgle qua un couvent 1 .
T. I, XXX. Il met aussi cette opinion plus grave, que les collatraux ne devraient point tre appels aux successions par la loi. T. III, 383.
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Nous revenons au srieux propos des questions de paix et de guerre. L je le trouve fidle son humeur philanthropique et dbonnaire, mais avec bon sens. Pour me rsumer dun mot, sur tous ces points nos ides actuelles sont dj les siennes. Il dclare que le temps des conqutes est pass et que nous devons cesser de mettre notre gloire dans la perte et le dommage des autres nations. Aussi naime-t-il quune politique bourgeoise o lon vit bien avec ses voisins, o lon travaille perfectionner lintrieur du royaume et rendre les Franais heureux. Il ambitionnait pour la France le rle dun arbitre puissant et respect, sans la permission de qui, selon le mot du grand Frdric, il ne se tirerait pas en Europe un seul coup de canon. Nos voisins ont tout craindre de nous ; nous navons rien craindre deux. La France est en tat de donner la loi toute lEurope, mais une loi juste...
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Quest devenu le
temps o un Franais pouvait crire ces derniers mots sans jactance ?

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Une rflexion me frappe, quon croirait emprunte nos
livres et nos journaux, et qui atteste une fois de plus la sagacit politique de dArgenson : Un gouvernement libral, dit-il, est essentiellement pacifique, il enrichit le pays et rassure ltranger ; le despotisme est conqurant par ncessit, ruineux pour le peuple et menaant pour les voisins 2 . Le parti de la paix en France, devenu prpondrant par la guerre et victorieux par nos dfaites, applique les ides de dArgenson lorsquil
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T. I, 235, 371 ; t. III, 438. T. VII, 23 ; t. III, 322.
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propose la rduction de larme de ligne, linstitution dune garde nationale active et permanente, qui comprenne dans ses cadres tous les citoyens et les soumette des exercices rguliers. Cest sur ce pied formidable que dArgenson entendait constituer les forces dfensives dun pays qui renonce aux guerres
dagrandissement 1. A ct de ces maximes senses, il en a de fires, et ce qui me plat en lui cest que sa philosophie humanitaire lui laisse le cur dun patriote. Il nest pas de ceux qui croient sacquitter du devoir national et du sentiment civique par une affection platonique pour le monde entier. Il avait conu lide dun livre sous ce titre : Jusquo le cosmopolisme peut tre admis chez un bon citoyen. Aimer son pays, disait-il, est une faon daimer qui suffit remplir le cur dun citoyen pendant sa vie ; chez lui, lardeur cosmopolite ntait quun rayonnement et comme un superflu de cet amour. Il fltrit la paix honteuse, la paix mendie et prcaire : Il est des cas o un tat doit sensevelir sous ses ruines plutt que de rien cder dans un tat
p.210 2.
Pour constituer la France
de grandeur inexpugnable, pour fonder sur une
base ferme la politique de la paix, il voulait la frontire du Rhin . Il reproche au roi davoir laiss chapper une occasion facile de remplir ce beau dessein , ce vu sculaire, et toujours du, du patriotisme franais 3.
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dit. Janet, t. V, 380. T. IV, 279 ; t. II, 326, 332. T. I, 29.
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Si remarquables que nous paraissent les vues qui viennent dtre rsumes par nous, les conjectures de dArgenson sur ltat futur du monde nous semblent encore plus tonnantes. Il demande laffranchissement de lItalie (et il fut sur le point dy travailler efficacement par le trait de Turin en 1745) ; il prdit la chute de lempire ottoman et le soulvement des colonies anglaises de lAmrique ; il conseille aux chrtiens dEurope de repeupler et de civiliser frais communs la Grce, lAsie, les ctes dAfrique : Lempire turc devient trop faible par son mauvais gouvernement et par limpossibilit quil samliore... Quand sa chute arrivera, il faut que chacun en ait sa part, quon y tablisse plusieurs tats particuliers chrtiens, qui fassent refleurir lancienne Grce, et le beau pays de ces belles les de lArchipel...
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Il dsirait lindpendance, mais non lunit de
lItalie ; il nentendait pas quon formt de ses dbris rgnrs un tat compact et menaant pour nos frontires. Sacrifier lintrt national lintrt italien, imaginer de se servir de la France pour faire chec sa puissance, cest l une conception machiavlique qui na jamais pu entrer dans lesprit dun politique de race franaise. Excluant de la Pninsule lAllemagne et la France, il donnait le nord la Sardaigne, constituait le centre en rpublique et laissait le reste au
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royaume de
Naples 2 . Ce projet, le plus beau et le plus utile quon ait form depuis cinq cents ans, disait Voltaire, sduisit un moment Louis
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T. I, 360, 362, 363, 367. T. I, XXXV.
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XV ; abandonn du roi et travers par lEspagne, il fit tomber le ministre qui le soutenait avec trop de chaleur. Une de ses proccupations tait aussi de favoriser le morcellement de lAllemagne ; dans cette vue il a trac le plan de la confdration germanique telle que nous lavons vue subsister de 1815 1866. Deux lions se querelleront, disait-il, mais un lion ne dira mot une arme de chats qui pourraient le dtruire 1. On sait ce que cotent les querelles des lions 2 . Ses prdictions sur le nouveau monde mritent dtre cites : Un grand vnement arriver sur la terre ronde, le voici : les Anglais ont dans lAmrique septentrionale des domaines grands, forts, riches, bien polics... Je dis quun beau matin ces domaines peuvent se sparer de lAngleterre, se soulever et sriger en rpublique indpendante... Sa prophtie va plus loin ; elle promet la future rpublique une prosprit qui fera ladmiration du monde entier : Quarrivera-t-il de l ? Y penset-on ? Un pays sappropriant nos arts mesure de leur perfectionnement, patience ! Un tel pays dans plusieurs sicles fera de grands progrs en peuplade et en politesse ; un
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tel
pays en peu de temps se rendra matre de lAmrique. Figurezvous la Hollande transporte au milieu du nouveau monde ! Quel
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T. III, 322. On peut lire dans Philippe de Commines des rflexions semblables. Avant dtre condamne aussi svrement par les faits, la politique qui, pour notre malheur, a prvalu en France de 1859 1866, avait contre elle la tradition sculaire du bon sens franais.
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DArgenson et les plus clairvoyants de ses contemporains pressentaient dj cette ambition secrte et cette ide fixe de la Prusse, nous prendre lAlsace et la Lorraine : M. de Bellisle ma dit rcemment (1743) quoi tendaient ces gens-l : ctait nous ter la Lorraine et lAlsace pour nous affaiblir. t. IV. 56.
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ravage y feraient ses forces en peu de temps !... Et vous verrez alors combien la terre sera belle ! Quelle culture ! quelle sret pour le commerce ! La navigation prcipitera tous les peuples au-devant les uns des autres. Un jour viendra quon ira dans une ville peuple et police de la Californie, comme on va par le coche de Meaux 1. Prvoir lusage des omnibus, cest quelque chose ; prdire linvention des ballons, cest encore mieux : Voici une chose quon traitera de folie : je suis persuad quune des premires fameuses dcouvertes faire, et rserve peut-tre notre sicle, cest de trouver lart de voler en lair 2 . Il est rare quil ne sorte pas quelques saillies excentriques dune verve aussi originale. Notre rveur a pay tribut au dmon du paradoxe. Croirait-on quil proscrit le mariage de sa rpublique, et quil lui prfre le concubinage comme plus favorable la
propagation de lespce ? Cette mme fin justifie et relve ses yeux ladultre ; la statistique en main, il lui dcerne une couronne. Pratiquant un tel amour, dit-il, je sens que je mords en pleine vertu. Cest tout au plus sil consent, en attendant mieux, tolrer les unions lgitimes, bonnes pour la canaille, pour les gens grossiers qui saccoutument la chane et sendorment sous une contrainte quils ne sentent pas. Ah ! si ce ntaient les femmes qui par esprit de corps soutiennent ces institutions et ces prohibitions, comme les difficults saplaniraient vite ! Le
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mal est quelles y
1 2
T. I, LV, LVI. T. I, LIV.
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mettent des obstacles majestueux, le tout pour faire valoir leurs coquilles 1. Que pensait-il des questions religieuses, si troitement lies ds lors aux questions politiques ? DArgenson tait de la religion de Voltaire, mais avec plus de rserve et de gravit. Dans ce quil crit ce sujet on reconnat le libre esprit du philosophe et le srieux de lhomme dtat. Comme Saint-vremond, il sen tient la morale, au respect et lamour de la divinit, la bienfaisance envers les hommes ; mais il ajoute, et ceci le spare de Voltaire et des encyclopdistes, que sur le reste lhonnte homme doit sabstenir dapprofondir et mme de douter. Cest une de ses maximes, quil faut respecter en tout la religion pratique dans laquelle on est n. Il naimait ni les fanatiques, ni les esprits forts ; la religion, disait-il, fait des sots, si lon veut, mais lirreligion (il veut dire lathisme) fait des sclrats. Il proscrit les moines, les abbs fainants, les hypocrites ambitieux qui pullulent dans les cours ; il redoute pardessus tout linfluence des dvots sur les affaires : son grand principe, Montaigne cest celui que la et philosophie Voltaire, a franaise, dfendu, depuis et qui
jusqu
Bayle
commenait triompher dans lopinion publique, avant de passer dans les lois : le principe de la tolrance. DArgenson ltablit catgoriquement : Dans tout bon gouvernement il doit exister libert absolue de conscience. Parlant un jour Voltaire des querelles du jansnisme : Monsieur, lui dit-il, il ny a quun parti pour un bon citoyen toujours daccord avec le bon chrtien,
T. I, XXXV, XXXVII. dit. Janet, t. V, 187, 241.
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cest celui du tolrantisme,
p.214
destructeur de tout parti en
France... Tout aujourdhui va vers cet esprit de tolrance (1739). Entre son interlocuteur et lui on saisit la diffrence : Voltaire, dans ses liberts, sinquitait moins de rester daccord avec les bons chrtiens 1. Nous avons rsum les opinions du marquis dArgenson et trac, daprs ses Mmoires, un portrait fidle de son esprit ; on a pu apprcier la hardiesse et la fertilit de son imagination politique. Ici se pose une question : nous voyons bien ce que les philosophes et surtout les conomistes, venus aprs lui, ont pu emprunter ses travaux, dont plusieurs copies couraient dans le public ds le temps du cardinal de Fleury ; mais lui-mme ne doit-il rien personne ? Na-t-il pas eu des inspirateurs et des matres ? Les Mmoires, en racontant sa vie, nous permettent dclaircir ce point intressant. Ce ntait pas, coup sr, le clbre lieutenant de police dArgenson, pre de notre philosophe, qui avait pu communiquer celui-ci lesprit mditatif et aventureux dont nous avons cit des preuves si frappantes. Il ny a rien de moins ressemblant au moral que le pre et le fils : lun plein de feu dans le rve, laborieux dans la chimre, mais gauche dans lexcution ; lautre, nergique et dcid, dominant la foule par une vigueur brusque et sans scrupules, capable, quand il le fallait, de ces coups de tte furieux qui rompent tous les obstacles, modle accompli des sides violents quaimait tant lancienne politique et
T. I, XX, XXI, 371 ; t. II, 21, 22, 66, 281, 369 ; t. IV, 36 ; t. V, 332. Edit. Janet, t. V, 160, 197, 254.
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que la nouvelle na pas toujours ddaigns. Ses contemporains en parlent avec une
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admiration mle deffroi
. Il est
cependant facile dobserver dans lauteur des Mmoires certaines impressions que la nature exubrante et nerveuse de son pre y a marques : dabord la manie dcrire, le got du raisonnement verbeux et paperassier, hrditaire, parat-il, dans la famille. Le pre, le grand-pre, ambassadeur Venise, la grand mre ellemme, ont laiss des volumes manuscrits sur la politique, lhistoire ou la dvotion 2. DArgenson tenait aussi de son pre je ne sais quoi de lourd et de sensuel si trangement amalgam avec le sublime de ses thories. Les Mmoires du temps sont remplis des liberts de parole et daction que se permettait le lieutenant de police, ce compatriote de Rabelais, transplant de Touraine Paris trente-neuf ans, dans toute sa verdeur : notre philosophe ntait pas davantage un pur esprit, tmoins ces parties carres de jour et de nuit en tte tte avec M. le duc et madame de Prie ; et lon sexplique, par les bonnes fortunes de sa vie entire, les sentiments que nous avons cits de lui sur le mariage, la singulire faon quil prconise de mordre en pleine vertu. On laccusa mme, pendant son ministre, davoir livr une matresse les secrets de la diplomatie. On se tromperait donc en le prenant pour un gnie purement livresque, comme dirait
Outre Saint-Simon, voir Barbier, t. I, 126. Mmoires de dArgenson, t. I, 1-30. dit. Janet, t. I, XIX-XXII. Notes de Marc-Ren dArgenson (Socit des bibliophiles), p. 7, 20, 25, 27, 33, 41. Voir aussi son loge, par Fontenelle.
2
Mmoires, t. I, 3.
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Montaigne ; ce nest point un anachorte de la pense ; bien quil aime la solitude, cest un vivant 1. Mais jcarte ces rcits de jeunesse et toute la partie la
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moins philosophique des Mmoires ; je me borne signaler en passant ses aventures de collge, dautant plus intressantes que le souvenir de son condisciple Voltaire sy trouve ml : jarrive lhistoire des origines de ses ides et du progrs de son esprit 2. Le srieux de la vie active commena pour lui de bonne heure, au milieu mme de ces dissipations dont le souvenir ne dplaisait nullement son ge mr. Pourvu vingt deux ans dune charge de conseiller au Parlement de Paris, en 1716, nomm en 1720 conseiller dtat, intendant du Hainaut en rsidence Maubeuge, aprs quatre ans dexercice et de zle inventif dans cet emploi ingrat qui le ruinait et ne le menait rien, il revint Paris, demanda lintendance de Lille, puis celle de Paris mme, les manqua lune et lautre par leffet de cette maladresse dans lintrigue qui est un des traits de son caractre, et, se voyant ainsi travers ds ses premiers pas, il se mit de luimme en disponibilit pour la grandeur venir de ses destines, suivant cette maxime de son pre, quun homme ambitieux et haut prfre le rien au mdiocre 3 . Il se rsigna au rien pour se tirer du mdiocre , et aller plus aisment tout.
1 2
T. I, 1, 12, 19, 20. Barbier, t. I, 42, 127.
T. I, 58 ; id., 15-107. dit. Janet, t. IV, 362. Lettres de Voltaire (dit. Lahure), t. XXVII, 125.
3
T. I, 35-80.
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Lambition du marquis dArgenson a de ces fierts naves desprance, de ces confiances intrpides qui sentent le romain, comme on disait alors, ou le personnage de thtre, le politique la Corneille. Cette situation de dsintressement calcul et de grande expectative, quil prit lge de trente trente-cinq ans, dura prs de vingt annes, jusquen 1744,
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poque de son ministre ; lintervalle est doublement occup et rempli : il se pousse auprs des ministres, surveille ses chances et les cultive, en mme temps quil sefforce, par un labeur persvrant, dgaler son mrite son ambition. Vers 1725 il stait produit, dans certaines rgions du monde savant et distingu, un mouvement dides politiques, une mulation de srieuses tudes et denqutes approfondies sur les questions de droit public ou international, en un mot sur toute matire diplomatique ou administrative ; le cadre tait large, les talents individuels concouraient librement le remplir. Cette tentative fit bientt assez de bruit pour mriter lattention inquite et la mauvaise humeur du gouvernement. Cest ce quon appelait la confrence de lEntresol. Ds le temps de Louis XIV, si peu favorable pourtant aux nouveauts, mme spculatives, les papiers de labb de Choisy nous apprennent quil stait form, en 1692, une petite acadmie de treize membres qui devaient sassembler tous les mardis au Luxembourg chez cet abb, avec un programme de discussion assez semblable celui de lAcadmie des sciences morales et politiques. Cela se soutint moins dune anne. La rgence rveilla ces ides et leur rendit lessor. Une nouvelle socit reprit les plans abandonns de labb de Choisy ; elle fixa le lieu de ses sances chez labb 226
Alary, de lAcadmie franaise, qui logeait lentresol de la maison du prsident Hnault, sur la place Vendme. Cette confrence comptait une vingtaine de membres. Le rfugi Bolingbroke y propageait la libert anglaise, dont il avait donn un avant-got Voltaire ; lambassadeur dAngleterre y vint un jour
p.218
parler deux heures sur lutilit dune entente cordiale :
dArgenson trouvait l des influences propices et le plus heureux climat pour faire clore cette fcondit daspirations illimites et de projets positifs qui sagitaient confusment dans son esprit. Ses Mmoires nous donnent un aperu des dissertations crites dont la lecture remplissait les sances ; les sujets sont aussi varis que srieux ; un mot en rsume la tendance et le dessein : tudier le pass pour rgler lavenir. Le droit public franais lui chut en partage ainsi que le soin dextraire les nouvelles politiques de la Gazette de Hollande ; il composa pour la confrence les premires bauches de ses Considrations sur le gouvernement franais : bref, il sy affermit dans sa vocation de philosophe, candidat au ministre. Cette socit, que Bolingbroke appelait un club et que dArgenson appelle simplement un caf dhonntes gens, avait pour prsident, pour doyen dge et de mrite, le vnrable abb de Saint-Pierre, clbre par ses crits et par ses disgrces politiques 1. Ce bon citoyen, dit dArgenson, tait celui qui nous fournissait le plus de lectures de son cru ; il nous prtait ses Mmoires et sollicitait nos observations. Un M. de Pllo, depuis
N en 1658, labb de Saint-Pierre mourut en 1742. Son premier ouvrage, le Projet de paix perptuelle, parut en 1713. Sur son exclusion de lAcadmie en 1718, voir Dangeau, XVII, 299-302.
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ambassadeur, nous lut une belle dissertation sur les diverses formes de gouvernement. Les agrments dune socit dhonntes gens ne manquaient point ces runions ; lair pdant ne sy faisait nullement sentir ; on y trouvait, lhiver, de bons siges, un bon feu et du th ; dans la belle saison, les fentres souvraient sur un joli
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jardin, on y prenait de la
limonade et des liqueurs fraches, ou bien lon se transportait aux Tuileries et lon discutait en se promenant. En tout temps les gazettes de France, de Hollande, et mme les papiers anglais taient entre nos mains. Il et t bien tonnant que le pouvoir ne prt pas ombrage de ces causeries ; le cardinal, ce rus despote, tmoigna dabord aux entresolistes une feinte bienveillance, et les couvrit malgr eux de son patronage ; finalement il leur conseilla de sabstenir 1 . Les runions, qui se tenaient tous les samedis, de cinq heures du soir huit heures, avaient dur sept ans, de 1724 1731. DArgenson resta fidle lesprit de cette socit disperse ; llan quelle avait imprim ses travaux ne se ralentit pas : il garda pour matre et pour ami labb de Saint-Pierre, dont le ridicule immrit rejaillit sur luimme. LEntresol, et surtout labb de Saint-Pierre, voil les
principaux inspirateurs des thories de dArgenson ; cest de l quil procde, et par cette filiation directe et lgitime il se rattache aux Fnelon, aux Vauban, aux Bois-Guilbert, aux Boulainvilliers. Continuant la tradition de philosophie politique qui stait ranime la fin du rgne de Louis XIV, il la transmise
Mmoires, t. I, 92, 110, 144. dit. Janet, t. I, 68.
228
son tour aux thoriciens loquents du XVIIIe sicle
1.
Mais
pendant ces vingt annes de fermentation desprit, do sont sorties les hardiesses que lon sait, le thoricien ne ngligeait pas les intrts de lhomme pratique : dArgenson, nous lavons dit,
p.220
rvait le progrs en gnral, et pour lui-mme un
portefeuille. Lcole de ces rveurs-l a prospr. Cette longue candidature se partage en deux priodes distinctes : dans lune il est ministriel et dans lautre opposant. De tout temps, en effet, il y a eu deux manires de se pousser au pouvoir : en sinsinuant ou en donnant lassaut. DArgenson usa des deux moyens, ne russit dans aucun, et arriva, un beau jour, du ct o il y comptait le moins, cest--dire un peu par son mrite, et surtout grce au hasard. De 1731 1737, jusqu la chute du garde des sceaux Chauvelin, qui lui voulait du bien, dArgenson est auprs des ministres sur un pied dami ou de disciple affectueux et dutile auxiliaire ; on dirait un surnumraire de grand avenir qui complte son instruction et ses titres en attendant une vacance. Aprs la disgrce de Chauvelin, bless des injustices du cardinal et de son manque de parole, il se tient lcart, il boude, il forme des vux pour la mort du premier ministre et trempe dans les intrigues diriges contre sa prpondrance. Je ninsisterai pas sur les incidents qui ont marqu ce changement dattitude. Il est naturel que dArgenson se plaise
1
Mmoires, t. I, 102, 185. dit. Janet, t. IV, 139. Les crits politiques de Fnelon ont t composs de 1693 1714. Les crits de Bois-Guilbert remontent 1697 et 1706 ; la Dme royale, de Vauban, est de 1706 ; lHistoire de lancien gouvernement de France, par le comte de Boulainvilliers, est de 1727.
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les dcrire et quil tienne un journal exact des mcomptes de son ambition. Tout sexagre aux regards de lambitieux ds quil sagit du grand objet, et dArgenson, malgr sa philosophie, ne diffre des ambitieux ordinaires quen un seul point : il est plus confiant, plus indiscret, plus bravement crdule et vaniteux, et pour tout dire, plus enfant. La partie trs dveloppe de ses Mmoires o ce stage est racont forme un des chapitres les plus curieux danalyse et dobservation morale qui se puissent crire sur les faiblesses de lhomme
p.221
politique. Ses affaires
ont-elles bonne couleur, le voil tout joyeux de recueillir les mots et les regards favorables quil a obtenus du roi, les loges que le cardinal a faits de lui, les augures de russite prochaine qui lui arrivent de la cour et de la domesticit des grands. Ce nest pas lui qui rsistera la sduction de ces dehors flatteurs, ni qui essayera de voir le dessous du jeu : son cur senfle et spanouit ces prsages heureux, il nage en pleine esprance, il sourit cette conspiration aimable de bienveillance trompeuse, il marche dun pied solide et enfonce avec conviction dans les piges dlicats que des mains invisibles ont sems sur son chemin. En attendant, ceux qui gouvernent savent tirer de sa capacit zle tout ce quelle contient de connaissances acquises et de solides trsors ; il se prodigue en mmoires savants, en rapports crits, il sert de bibliothque et darsenal aux
ministres : prt et muni sur tous les points, nulle question nest insoluble pour lui. On le voit dans les carrosses du cardinal et du garde des sceaux Chauvelin, il est admis leur table ; ils le flattent de lide dune ambassade Londres, Madrid, en Portugal, ou dune intendance darme, ou dune place de 230
premier prsident, jusquau moment o, las dtre dupe, il tourne lopposition 1. Entre dArgenson et le cardinal la rupture tait consomme, irrparable ; Fleury en tait venu ne pouvoir entendre prononcer son nom sans dpouvantables grimaces : cest, disait-il, le digne ami de Voltaire, et Voltaire est son digne ami. De son ct, le candidat vinc imputait Fleury tous les maux de la France et
p.222
jusquaux perturbations atmosphriques :
Tout va mal, tout va trs mal et de pire en pire ; voici linclmence du ciel qui a grl un quart de la France, comme pour avertir de faire finir le ministre actuel. La rcolte des bls est des plus mauvaises partout ; il semble que le ciel ait contribu notre perte, tant que nous aurons notre tte le dtestable ministre qui nous gouverne si mal
2
Cest ici lpoque la plus fivreuse, la moins noblement occupe de la vie de dArgenson. Il est le jouet de toutes les hallucinations familires aux candidats surexcits ; il a une profondeur de navet ingnieuse tourner dans le sens de ses dsirs les vnements les plus contraires. Non content de figurer (du moins il le croit) sur la liste dun ministre en perspective dont le chef futur est lexil Chauvelin, il compose lui-mme un cabinet o il se rserve lun aprs lautre tous les portefeuilles ; peu sen faut quil ne se cre, dans sa fatuit ingnue, un rle dhomme providentiel et quil ne srige lui-mme en sauveur :
1 2
Mmoires, t. I, 50-300.
T. III, 157, 219 (1739) ; t. II,194, 196, 267, 310, 377 ; t. III, 254, 297, 325. dit. Janet, t. IV, 345-356. Mmoires du duc de Luynes, t. IV, 20, 210.
231
Je me suppose ici dou de qualits et de lumires acquises, propre tirer ma patrie de grands maux, comme Mose appel tirer la sienne de la captivit dgypte 1 . Un caractre de son ambition cest dtre la fois impatiente et tenace : il se dclare prt esprer, sil le faut, jusqu lge de quatre-vingts ans. Lexemple du cardinal autorisait cette hroque
p.223
esprance.
Sil et vcu, il et pu tre appel par Louis XVI avec Turgot : il aurait eu l, en effet, son vrai moment 2 . Lvnement si longtemps attendu saccomplit : le cardinal meurt en janvier 1743 ; mais les suites ne sont pas ce quon avait prsum. Le triomphe prdit des exils se change en aggravation de peine, les combinaisons rves svanouissent, et dArgenson nest encore ministre que sur le papier de ses manuscrits
3
. Toutefois le crdit de son frre, les bonnes
impressions donnes au roi par quelques amis sur son mrite, le souvenir des services rendus par son pre sous la rgence avanaient ses affaires, et le hasard aussi sen mlant, il put crire, la date du 18 novembre 1744, ces deux lignes sur son Journal : Le roi ma nomm ce soir ministre secrtaire dtat
T. II, 218. Sur ses rapports avec Chauvelin et sur ce personnage luimme, voir t. II, 17, 103, 142, 233 ; t. IV, 9-15. Barbier, t. III, 65, 71, 293, 376, 403. Mmoires de Walpole, p. 343. Luynes, Mmoires, t. IV, 380.
2 3
T. II, 218. Mmoires, t. IV, 49. Barbier, t. III, 416, 420. Luynes, t. IV, 407.
232
des affaires trangres. DArgenson avait alors cinquante ans 1. Son ministre, qui fut court, eut du moins la gloire
dappartenir la plus belle poque du rgne. Le trait de Turin et la rconciliation de Voltaire avec la cour en resteront, dans lhistoire, les deux traits caractristiques 2 . DArgenson ministre et Voltaire en crdit, au moment o la victoire de Fontenoi jetait sur nos armes un dernier clat, ctait le gage et comme la figure visible dune alliance entre lesprit nouveau et lantique royaut : mais ces alliances, passagres et striles, nont jamais t en France que le prlude dun dchirement. Il avait form le dessein dcrire les Mmoires de son ministre en quatre volumes ; il en crivit quatre chapitres. Comme dans les Economies royales de Sully, cest un secrtaire qui est cens sadresser son matre et lui rappeler tout ce que celui-ci a dit, projet ou excut. Le ministre tomb y explique sa chute, et naturellement lattribue dhonorables motifs. Ces motifs se rduisent un seul, le manque dhabilet. Secrtaire dtat des affaires trangres, dArgenson tait le moins
p.224
diplomate des hommes. Il parut dans ce monde brillant de rous et de sceptiques avec les maximes du Tlmaque et le langage dun paysan du Danube. Il discrdita tout ensemble ses ides et sa personne. Philosophe contre-temps, honnte homme sans
1
T. IV, 117. dit. Janet, t. IV, 379, 388. Luynes, t. VI, 157. En 1733, dArgenson avait t lu, lunanimit, membre de lAcadmie des belleslettres ; en 1740, le duc dOrlans lavait choisi pour son chancelier ; il faisait partie du conseil royal depuis le mois de mai 1744. (Mmoires, t. III, 194, 333 ; t. IV, 102.)
2
Edit. Janet, t. IV, 410 ; t. V, 5, 13, 20.
233
prestige, il ngligea trop (il lavoue) lart de plaire, et ne comprit pas assez la puissance du ridicule. Comme dirait Voltaire son ami, cest un juste qui la grce a manqu. Ce vertueux maladroit tenait bien plus de J.-J. Rousseau que de
lhistoriographe gentilhomme de la chambre. Ses amis nosrent pas le dfendre ; le public, dabord favorable, labandonna ; les intrigues de ses ennemis lachevrent 1 . De bons juges pourtant surent dmler, sous ces dehors embarrasss, une capacit relle, et apprcier la solidit dun mrite qui se prsentait mal. coutons le marquis de Valory, alors ambassadeur en Prusse, tmoin comptent, non prvenu, et dautant plus sr quil observait les faits distance : Je dois lamiti qui nous liait, le marquis dArgenson et moi, lloge de ce ministre ; mais je dois aussi la vrit lloge de ses talents. Il ny eut jamais
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un plus honnte homme, aimant plus le roi et sa patrie. Jamais aucun ministre na apport, en venant en place, autant de connaissances et de thorie ; elles taient le fruit dune longue tude et de la plus grande application... Le marquis avait un grand sens et une bonne judiciaire ; mais peu au fait de la cour, il navait jamais pu acqurir cet esprit dintrigue si ncessaire pour sy maintenir. Il crut quen se renfermant dans les devoirs de sa place, dans un travail rgl et assidu, il pouvait se confier aux bonts que son matre lui marquait. Il avait un ennemi puissant dans le marchal de Noailles, qui mit tout en usage pour jeter du ridicule sur sa personne. Le marquis dArgenson est bien une preuve quun petit ridicule est plus nuisible la cour
1
Mmoires, t. IV, 132, 185 ; t. V, 74, 84, 122. Barbier, t. IV, 214. Luynes, t. VI, 157 ; t. VII, 127 ; t. VIII, 80.
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que les plus grands vices. Peut-tre, la vrit, y a-t-il pu prter par quelques rponses singulires quil fit diffrents ministres trangers, et par son peu dusage de la cour ; mais il nen est pas moins vrai quil fut capable de grandes ides gnrales, et que peu dhommes ont apport dans le ministre autant de lumires que lui 1 . Voil un jugement modr, exact, complet, quon peut accepter. Le style des Mmoires de dArgenson ne dment pas cette espce de trivialit provinciale dont les petits matres du temps se scandalisaient, et qui a donn si facilement prise aux moqueurs. Le mrite et le dfaut de ce style cest dtre tout personnel : lourd, nglig, souvent incorrect, il exprime
fortement, et non sans bonheur, ce quil veut dire. DArgenson crit avec verve, il parle carrment et en prenant ses aises ; il est de lcole utilitaire
p.226
en littrature. Il aime les mots
succulents et qui emplissent la bouche, les expressions qui sentent le terroir ; il a la manie des proverbes, il les tire du fonds populaire de la vieille France, sans avoir peur des dialectes chers Rabelais. Parlant des faveurs accordes son pre, il dira : On lui donna encore quelques drogues... Il dira dun ministre un peu lourd et gauche, comme il tait lui-mme : Cest un buf dans une alle. Une duchesse ruine vend ses pots oille ; les courtisans du cardinal de Fleury sont des poilous et useurs de parquet ; le comte de Brossor, grand gourmand, est un donneur de dners et de crevailles. Sil sagit de
Mmoires du marquis de Valory, t. I, 271 (dit. do 1820). Luynes, t. VIII, 340. Correspondance du marchal de Noailles avec Louis XV (par M. C. Rousset, 1865), t. II, 251, 276.
235
ladhsion de lEspagne, lEspagne tope. Madame de Vintimille, matresse du roi, souffre dun certain inconvnient : Cest une bonne femme au fond, mais puante de lestomac. Ses Lettres sont dans le mme got : On ma fait des compliments tuer chien, je vous remercie de votre travail (il sadresse Voltaire) ; je sais bien que cest vous bouillir du lait ; la paix est comme le chien de Jean de Nivelle, qui senfuit quand on lappelle. On a beau tre parent des chiens, il faut toujours porter un bton (cest--dire prendre ses prcautions, mme contre ses amis)
1.
Ledran, le
duc de Luynes et Noailles prtendent que ses conversations diplomatiques, la grande surprise des ministres trangers, taient infectes de ces expressions
p.227
basses
et
peu
convenables 2 . Le 10 janvier
1747, un ordre du roi le
1 2
Mmoires, passim. dit. Janet, t. V, 250.
Il navait dans ses expressions ni justesse ni noblesse, et cependant il paraissait viser briller par des proverbes appliqus tout propos. (Manuscrits de Ledran.) Cela donna lieu des satires dans le public, et lune delles tait intitule : Discours politique sur les affaires de la guerre et de la paix. Dans ce discours, le ministre tait cens dire : Messieurs ne pouvait-on pas, lanne dernire, regarder la reine de Hongrie comme une biche aux abois ? Le roi dAngleterre paraissait entre deux selles, etc... Nous pondions sur nos ufs ; le prince Edouard faisait flors et donnait du fil retordre nos ennemis. Mais tout coup la chance a tourn ; et comment cela ?... La reine dEspagne est un bton... quon ne sait par quel bout prendre ; le roi de Sardaigne nous a.... du poivre, le roi Georges a remont sur sa bte, le prtendant a fait Gille. Les Hollandais, qui nous donnent chaque jour quelque Godan, veulent nous faire avaler le goujon. Les avantages de nos armes en Flandre nous servent peu prs autant que de battre leau pour faire du beurre... (Edit. Janet, t. I, 259.) Cette pice a t recueillie par dArgenson lui-mme, qui a mis en marge cette note : Pice ridicule compose contre moi, qui on attribue cette faon de mexprimer, que je nai jamais connue. Compos ainsi par ordre de M. de Maurepas. (Mmoires, t. I, XIII.) Le marquis a beau sen dfendre ; on ne prte quaux riches.
236
remerciait assez schement et le renvoyait ses rveries, ses proverbes, son Journal 1. Pendant les dix annes qui sparent sa mort de sa disgrce, dArgenson, comme tous ceux qui aiment le pouvoir et qui lont perdu, vcut partag entre le regret et lesprance. Quel est le ministre dpossd qui ait jamais souscrit larrt qui le frappe, sans en appeler de lerreur du prsent la sagesse rparatrice de lavenir ? Lambition du marquis tait de celles qui ne se rsignent pas mourir, mais qui gardent une foi vive dans une prochaine rsurrection. Il ignorait ou voulait oublier ce trait de caractre du matre, dj signal par les clairvoyants : Le roi ne revient jamais. Ltude, il est vrai, relevait son me abattue et calmait ses cuisants chagrins ; mais ltude elle-mme avait cet
inconvnient cruel de rveiller en lui lide du pouvoir perdu ; par toutes les routes o saventurait son imagination malade, il se voyait ramen vers lobjet fatal dont le dsir caressait et ulcrait son cur. Chaque
p.228
dessein form en vue dune
rforme utile ou dun progrs possible excitait du fond de son me cette exclamation intime : Ah ! si jtais le matre des moyens, cest--dire si je redevenais ministre ! Ces rves entremls de vertueuses aspirations et de vux personnels, il ne pouvait sen dtacher ; son esprit habitait avec mlancolie la rgion des nobles illusions. Davance il se trace un plan de conduite pour le jour o il ressaisira la direction des affaires ; il
Voir une anecdote assez curieuse sur le ministre de dArgenson dans les Souvenirs dun dport, par P. Villiers (1802).
237
cartera ceux-ci, il appellera ceux-l ; il rtablira lordre, lconomie, la loyaut dans le gouvernement ; il supprimera les abus, notamment le cabinet noir et lamour du roi pour madame de Pompadour ! Quand ce beau jour arrivera, il sait le langage quil tiendra au roi, sa rponse est toute prte la lettre de cachet qui lui apportera sa nomination
1
. Ses amis, qui
connaissent le faible de ce cur bless, le flattent par des bruits vrais ou faux : Le roi, dit-on, lestime et le regrette ; le public parle en sa faveur ; il est encore en certains lieux lespoir des bons citoyens. Agit de ces retours dopinion et de ces dcevantes
promesses, sobstinant contre lvidence prter au roi des vertus caches dont ses ambitions personnelles ont besoin, lui ddiant en secret, comme un Titus incompris, ses projets les plus gnreux, dArgenson retombait par une pente invitable dans une humeur misanthropique quirritaient des mcomptes sans fin 2 . Les dernires pages de ses Mmoires sont pleines des clats de ce chagrin amer qui npargne ni son frre, ni son fils, et qui se dverse en injures sur ses rivaux
p.229
triomphants. Il a
beau choisir pour pigraphe ce vers trs peu correct :

Me fraus expulsif, expulsum mulcere Camn.
Son fiel est plus fort que la douceur des Muses. Le comte dArgenson, dont lamiti lui avait t secourable et fidle, nest plus ses yeux quun hypocrite et un jsuite, le marquis de
T. V, 151-157, 401 ; t. VI, 271, 321 ; t. VII, 299 ; t. VIII, 138, 183 ; t. IX, 175, 223.
2
Edit. Janet, t. V, 131.
238
Paulmy, son propre fils, est un gnie rtrci, digne de son oncle ; quant aux ministres rests en place, il les appelle jongleurs, farceurs, trompeurs et fagotins ; il sapplaudit de leurs maladies, et cite leur mort comme un argument qui prouve une Providence 1. Un an avant sa mort, en 1756, lorsque lalliance avec lAutriche, dont il tait ladversaire dclar, fut conclue, il se rsigna, et comprit que son rle tait fini. Ctait le coup de grce donn par la Fortune ennemie ses persvrantes illusions 2 . Lordinaire effet de lambition politique, lorsquelle envahit un grand esprit, cest de le diminuer en le trompant. Comme beaucoup dautres gnies de haut essor, dArgenson manqua de confiance en son propre mrite et se mprit sur les conditions de sa vritable grandeur ; il mettait sa gloire et dvorait son me dans la poursuite dun pouvoir phmre et menac, oubliant que les plus illustres tracasseries de ce monde et le maniement laborieux des choses humaines ne valent pas toujours, pour la renomme dun homme, ni mme pour le bien
p.230
gnral, le
travail solitaire et libre dune intelligence suprieure. Les hardies spculations de sa pense qui, vers la fin, ntaient plus pour lui quun passe-temps ddaign, et quil et si vite abandonnes pour le pouvoir, o volait son cur, lui concilirent de son vivant
T. III, 127 ; t. V, 90, 213, 219, 271, 349 ; t. VI, 70, 135, 191, 247, 321 ; t. VIII, 22, 31, 281, 475 ; t. IX, 280. Edit. Janet, t. I, 23, 41, 73, 89, 92 (Introduction) ; t. V, 25, 29, 43, 57, 60, 62. Luynes, t. IV, 212 ; t. V, 90 ; t. VII, 328.
2
T. IX, 280.
239
lopinion des philosophes, chaque jour plus puissants sur lesprit public ; peu dannes aprs sa mort elles le remirent en honneur auprs des gnrations nouvelles qui de toutes parts se convertissaient avec clat la philosophie. Cest par cette revanche lgitime, par ces reprsailles inespres de lui-mme quil sest relev si fort au-dessus des adversaires dont
linsolente fortune le mortifiait, et quil a effac tous les habiles de lancienne politique, les beaux esprits railleurs et intrigants de lcole de Maurepas. Vers la fin de sa vie, dArgenson aimait abriter dans le repos des champs les illusions qui lui restaient encore et ses dsenchantements dj trop rels. Il y fuyait les nouvelles de la cour ; il y rptait, avec laccent doux et triste de tous ceux que le monde a meurtris, lternel mot du sage : quel bonheur que la tranquillit, la socit de soi-mme et ltude ! Sa retraite prfre tait Segrez, prs Arpajon. Il nous a laiss de ce sjour quelques descriptions pleines dun charme attendrissant, qui prouvent combien son me, aussi aimante que celles de Vauvenargues et de Rousseau, stait attache ces beaux lieux : Rien ne ressemble aux Champs-lyses, sjour des ombres heureuses, comme la maison de Segrez que je viens de louer. Il y a un jour doux et non brillant, comme celui des vues tendues sur de grandes rivires... Il y a des prairies et surtout des eaux courantes. Derrire la
p.231
maison, au bas du rocher,
est une futaie darbres, avec des ruisseaux qui coulent en nappes, cascades et bouillons deau qui vont nuit et jour.... Avec
240
cela, on y vit heureux et sans bruit du monde 1 . Il sy tait arrang une manire de cabinet mobile quil roulait en plein air, comme une cabane de berger. Je me suis fait faire un cabinet-sofa dont lutilit est de me tenir bien labri des vents coulis, de lair qui gle les bras et les mains, dtre en une jolie retraite bien close... Je puis rouler mon cabinet dans mon jardin sur une terrasse o lon jouit dune belle vue ; je le dmonte et le transporte la ville, la campagne... jai fait faire la cage par un menuisier de carrosse. Elle est sur roulettes, comme la demeure dun berger ; la fentre gauche, la porte droite, le toit comme une impriale de carrosse lallemande... on y peut allonger les jambes, les appuyer horizontalement ou les porter terre. Il y a des accoudoirs ; le dos est rembourr et je puis my tenir debout le tout est doubl en velours vert. Le dehors est vernis en laque rouge. Jy suis si chaudement que je my puis passer de feu presque tout lhiver. Une bougie allume suffit pour chauffer le dedans
2.
Lesprit inventif du marquis avait
imagin mme sa chambre de travail, et il nest pas tonnant quun ami du progrs positif et matriel ait mis dans son cabinet quelque chose de ce quon appelle aujourdhui le confortable. Cest l quil mditait, lisait et commentait, tant de sa nature grand extrayeur et notateur. Il y a crit ses Mmoires. DArgenson mourut 63 ans, le 26 janvier 1757,
p.232
assez
subitement, dun anthrax au cou. La mort le surprit, on peut le dire, la plume la main. On a trouv dans ses papiers une note
1 2
T. VI, 180, 497. dit. Janet, t. V, 245. dit. Janet, t. V, 237, 238.
241
crite le 17 du mme mois ; une autre, commence le 18, est reste interrompue. Mon pre, a dit le marquis de Paulmy, a laiss ses papiers en bon ordre, au contraire de ses affaires. Cest, en effet, une dernire particularit signaler dans le portrait maintenant achev de ce personnage : dArgenson, comme la plupart des rveurs politiques, en soccupant des affaires de tous ngligeait les siennes. Je suis en quelque sorte, crit-il, laumne de ma paroisse ; si la cour me retirait ses pensions, ou si on me les payait mal, je serais sans pain... Quand on les lui payait bien, elles slevaient 22 000 livres, ce qui est une faon fort honnte dtre laumne , et ce qui lui permettait dajouter sans mauvaise humeur : Je me suis propos, en me retirant, dafficher la pauvret, mais non la misre ; toutes les places dans ma maison deviennent uniques ; jai un beau suisse fort galonn, un valet de chambre, un seul laquais, un cocher, deux chevaux et une servante... Je me nourris dun pot-au-feu et dun poulet... Par l, je passerai dans ce sicle-ci pour un homme modr, philosophe, attach mes devoirs, clair cependant et capable, plus digne des places que ceux qui y sont : ce rle a sa beaut...
1
. Oui, et plus dun
riche de nos jours, sans tre philosophe, se contenterait moins : ne plaignons pas trop le marquis de stre vu rduit, par sa faute ou par celle des temps, une pauvret qui roulait carrosse.
Sur les affaires domestiques et sur les finances de dArgenson, voir Introd., XXIII, 160, 179, 181, 325 ; t. IV, 28-32, 54, 102 ; t. V, 9, 222. Edit. Janet, t. V, 397. Luynes, t. XV, 36 ; t. XVII, 340.
242
p.233
Nous venons dtudier scrupuleusement deux parties
importantes des Mmoires de dArgenson : cest--dire, sa vie et ses ides. Il en reste une autre, qui noffre pas moins dintrt ; ce sont les informations que le journal contient sur ltat des esprits pendant les trente annes dont il fait la chronique. Runissons donc ces documents ceux que nous fournit Barbier, et avec ce double secours, rpondons la question qui rsume lhistoire politique de ce temps-l : quels sont les caractres gnraux de cette seconde poque du XVIIIe sicle ? Quels mouvements, quelles tendances avons-nous signaler dans lopinion publique, depuis la fin de la rgence jusqu la veille de la guerre de sept ans ?
243
CHAPITRE III
Le roi Louis XV et son gouvernement jusqu lpoque de la guerre de sept ans, daprs le Journal de Barbier et les Mmoires du marquis dArgenson. Fleury, Noailles, le marchal de Saxe. Renseignements accessoires et confirmatifs : Lettres de Louis XV et du marchal de Noailles. Correspondance secrte indite de Louis XV. Journal de P. Narbonne.
@
p.234
En
parlant
de
la
modration
des
partis
sous
le
gouvernement du cardinal de Fleury, dArgenson a trouv un mot forte juste : on respectait, dit-il, lesprance dun autre rgne 1 . Ce mot peint dun seul trait la priode politique que nous allons observer : la nation se repose des agitations de la rgence et attend, avec une confiance patiente, lavnement rel, le rgne effectif du successeur de Louis XIV. Cette esprance unanime teint les souvenirs irritants, calme les souffrances prsentes et suspend les ambitions ; on ajourne ses vux et lon se donne rendez-vous ce moment qui ne saurait tarder o le jeune roi, sortant dune longue enfance, paratra dans sa majest virile, comme un Titus ou un Henri IV, et assurera ces destines glorieuses et pacifiques dont la France nouvelle a le pressentiment. Louis XV est chri de son peuple, sans lui
p.235
avoir fait aucun bien, crivait dArgenson en 1743 ;
regardons en cela nos Franais comme le peuple le plus port lamour des rois qui sera jamais : il pntre leur caractre, il prend les intentions pour laction 2 . Ce sicle, qui devait finir
1 2
Mmoires, t. II, 100 (1739). T. II, 44.
244
par un rgicide, a commenc, on peut le dire, par un acte de foi et damour envers lancienne royaut, par un pardon gnreux des fautes commises, et si lattentat reste sans excuse, il est juste de reconnatre et de signaler dans la haine qui clate en 93 la colre dun amour indignement tromp. Ces vingt annes dun provisoire assez doux, que gouverne un vieillard pour le compte dun enfant, sont celles qui rpondent le moins lide quon se forme gnralement du XVIIIe sicle. Les maximes et les murs du rgne de Louis XIV reprennent faveur ; lesprit public, par dgot de la licence, parat rtrograder ; cest, comme on dit, une raction. Les passions religieuses ou civiles, que nourrit la politique intrieure, nont rien de rvolutionnaire ; les crises du Parlement ne sont que les accs ordinaires dune maladie chronique dont le traitement est connu
1
. La douceur de ce rgime salutaire, la paix de cette
convalescence sociale respirent dans les mmoires qui scrivent alors ; ils nous donnent limpression dun climat tempr o nul clair prcurseur nannonce encore les prochains orages. Le ciel est bas et lhorizon ferm, mais le peuple vit content sous ce gouvernement sage qui lui
p.236
assure lheure prsente et lui
laisse pour lavenir une illusion. Fleury entra sur la scne, comme le Gronte ou lAriste de lancienne comdie, lorsque les rous, les Turcarets et les
Ce traitement est dcrit, cette mcanique de lancien systme est trs bien explique par le cardinal Dubois (comte de Seilhac, t. II, 223) et par Mathieu Marais, t. III, 197.
245
Scapins avaient puis leur rle 1 . Il recueillit tout dabord cette sorte de popularit srieuse qui ne manque jamais de fter le retour du bon sens au lendemain dune folie prolonge. Ce qui est plus difficile que dtre applaudi au dbut, il sut se faire estimer pendant vingt ans : les mmoires contemporains lui restent favorables, ou peu sen faut, jusqu la fin ; dArgenson mme, travers ses aigreurs, laisse chapper des loges significatifs, et quant aux chroniqueurs qui nont pas lambition de gouverner aprs lui, sa mort leur inspire des craintes qui sont la plus belle et la plus rare des oraisons funbres pour un premier ministre franais. Certainement le cardinal de Fleury ntait pas un gnie du premier ordre ; mais, outre que le gnie accable parfois les nations quil gouverne, il y a place, en dehors dune exceptionnelle supriorit de lintelligence, pour de bonnes et solides qualits de gouvernement. Il eut un premier mrite, trs politique : il vint propos. Esprit sans clat, il tait aussi sans vanit. Incapable datteindre au grand, et fort clairvoyant sur lui-mme comme sur les autres, il vita du moins ces bruyantes contrefaons de la grandeur par lesquelles se masque et stourdit une impuissance
p.237
prsomptueuse. Sans sortir de
sa nature, sans forcer ses moyens, il accomplit petit bruit le bien alors possible. Ami des temporisations, esprit de juste milieu, et dune flexibilit ruse qui aurait eu son prix dans un cabinet constitutionnel, il cicatrisa, souvent en ne faisant rien,
1
Pour le portrait de M. le duc, de madame de Prie et pour lhistoire de leur gouvernement, nous renvoyons Saint-Simon, dArgenson (t. I, 57), aux Mmoires de Walpole (par le comte de Baillon, p. 201-206), Barbier (t. I, 345). On peut consulter aussi les Mmoires du prsident Hnault (p. 77-84), les Lettres de mademoiselle Aiss (p. 101), et les Mlanges de Bois-Jourdain (t. III, 24).
246
les imprudences de ceux qui avaient voulu trop faire. Il avait, dirions-nous aujourdhui, fort peu dides ; mais comme en politique ce sont avant tout les circonstances qui dcident du mrite des systmes, au lendemain de la rgence ce dfaut se tournait en qualit. Dans le cours vari des choses humaines, il est bon que la mdiocrit rparatrice succde la ptulance aventureuse des hommes dimagination. Tous ces conqurants du progrs ressemblent aux autres : leur gloire la longue cote et fatigue. La France, secoue et meurtrie, se remit volontiers en tutelle sous un pouvoir snile dont lge lui garantissait la brivet, et qui, par ses allures dissimules, par sa bnignit hypocrite, offrait aux peuples un semblant de cet autre avantage qu certaines heures ils se prennent dsirer : labsence de gouvernement. Ainsi en jugrent les esprits srieux en France et ltranger ; ils surent gr au cardinal de ses qualits ngatives et de ses dfauts bienfaisants. Contenter les bourgeois de Paris na jamais t pour aucun ministre un succs facile ; or cette gloire peu vulgaire, le cardinal a su lobtenir et la conserver. Il est bon mnager, dit Barbier, les finances nont jamais t dans un meilleur tat. Grce lui, le roi, qui a beaucoup dargent, est matre et arbitre de lEurope (1738)... Cest un sentiment gnral, sans
exagration ni flatterie, que toute la France redoute sa mort comme une perte relle, parce que le gouvernement est grand,
p.238
sens et doux. Tout ltranger a une confiance et un respect
sans rserve dans la parole et les oprations de ce ministre 1 .
T. II, 85, 179, 192, 338.
247
En 1742, le langage du chroniqueur est le mme, ce qui prouve que lopinion publique na pas absolument chang : plus de quatre-vingt-dix ans il a une tte assez bonne pour faire de ce rgne le plus beau et le plus grand de lhistoire de France 1. Et le ministre dont on parle ainsi Paris gouverne depuis seize ans ! DArgenson, avant de passer lopposition ambitieuse, lappelait un administrateur vertueux et dvou lEtat ; il la admir pendant dix ans, et voici le portrait quil fait de lui en 1736 : Nous avons en France un premier ministre qui possde une partie des vertus de M. de Sully ;... avec le temps on lui rendra justice, comme Sully ;... ce ministre semble n pour assurer le bonheur dont nous jouissons sans laltrer, et cest tout ce que nous pouvons dsirer, car la France est prsent au point de pouvoir dire : que les dieux ne mtent rien, cest tout ce que je leur demande 2 ! Mme aprs la rupture, il se laisse aller cet aveu : Un ministre tranger me disait hier que lon perdrait en France, par la mort du cardinal, un attrait de douceur et de modration qui avait valu la France plus que deux armes, et cela est vrai
3
. Dautres contemporains, moins
intresss que dArgenson, moins attentifs que Barbier, des hommes du monde, comme le prsident Hnault, des femmes desprit, comme mademoiselle de Launay ou mademoiselle
p.239
Ass, rendent au cardinal un tmoignage dautant plus prcieux
1 2 3
T. III, 25, 76, 118, 124, 326. Duclos (dit. Michaud). p. 625. Mmoires, t. II, 35. dit. Janet, t. I, 155. T. III, 57, 144, 280, 427 (1741).
248
quil exprime et reflte sans y penser lopinion commune 1 . On peut voir dans les lettres de Fleury, cites par le prsident, que lhabile cardinal avait cette force du vritable homme politique qui rsiste aux entranements de son parti et fait taire quand il le faut ses prfrences personnelles. Selon le mot de Barbier, bien quil aimt les jsuites, sa douceur ne rpondait pas leurs ides violentes : ses crits et ses notes prouvent qu il estimait leur valeur les intrigants du parti moliniste
2
. Lopinion
europenne saccorde avec le sentiment franais sur les heureux effets de sa sagesse : il a relev et guri la France, dit Frdric dans ses mmoires ; il a pay une partie des dettes de Louis XIV, il a remis lordre dans ladministration trouble par le rgent et ses amis ; il a rendu au royaume une prosprit intrieure quil navait point connue depuis 1672
3
. Cette sagesse
patiente, volontiers cauteleuse, allant des affaires de lintrieur celles du dehors, devenait une diplomatie dont la France sent aujourdhui, par un contraste douloureux, la supriorit. Voltaire avait ses raisons pour ne pas aimer le cardinal, ce qui ne la pas empch dtre juste envers le ministre qui lexilait, mais qui agrandissait dAllemagne :
Ce vieux madr de cardinal
notre
pays.
Il
crit
en
1738
un
prince
Hnault, p. 148, 151, 153. Lettres dAss, p. 130. Lettres de mademoiselle de Launay, t. II, 243.
2
Voyez les fragments de lettres qui sont la fin des Mmoires du prsident Hnault. Ces lettres sont adresses au cardinal de Tencin, ambassadeur de France Rome, de 1739 1742. (p. 291-400.)
3
Walpole, dans ses Mmoires, lui est trs favorable, p. 91, 165, 169, 179, 238.
249
Qui vous escroqua la Lorraine....

p.240
Moins que jamais nous avons le droit de mdire des
diplomates qui gagnent des provinces et des financiers qui rduisent la dette publique 1. Comme beaucoup dhommes de gouvernement, Fleury eut le tort de vivre et de gouverner trop longtemps. Dfiant dun regard ironique lardente jeunesse qui piait sa fin, il mettait son orgueil forcer la nature, pousser outrance le prodige quelle accomplissait en sa faveur ; il sobstinait mourir debout. Entr propos, il ne sut pas sortir au beau moment. Il vit se retourner contre lui ce qui avait fait sa force, lopportunit. Il lui arriva linvitable : des intrts et des talents nouveaux se produisirent tout coup dans cette Europe o sa prudence, contente de son lot et naspirant plus qu goter en paix une gloire mitige, soufflait sans relche lassoupissement universel. Cette brusque invasion de lindocilit des choses humaines troubla et
dconcerta insolemment sa vieillesse respecte. Il fit tout contre-cur et contre-sens ; il fut tromp par les vnements et jou par les hommes, double malheur dont les plus heureux et les plus habiles ne sont pas toujours garantis. Ses dernires annes gtrent son uvre au lieu de la couronner. Tandis quauparavant les avantages du systme en cachaient les inconvnients, ds que le mal prit le dessus on ne vit plus autre chose.
Fleury disait de lAllemagne : Elle ne sent pas ses fers et craint ceux de la France. Le point de runion pour tous, cest la crainte de la France. (Prsident Hnault, Lettres, p. 343, 351, 356.)
250
Les informations rcemment publies sont donc toutes en faveur du cardinal, sauf ce dernier instant ; elles mettent dans son vrai jour une politique solide et sans faux prestige que notre sicle, infatu de nouveauts
p.241
dont il expie lerreur, a trop
ddaigne. Lopinion contemporaine, mieux avise, la comprise et soutenue ; le pouvoir et lesprit public, dont le combat allait bientt agiter et remplir le sicle, marchaient alors dintelligence dans une voie de modration sense, et le fruit de cet accord, qui nest jamais impunment rompu, fut comme toujours un accroissement de ressources au dedans et de puissance au dehors 1. Ces mmes tmoignages, sans relever entirement Louis XV de larrt qui la condamn, nous aident du moins marquer plus nettement quon ne lavait fait jusquici la diffrence des deux poques de sa royale carrire : lune, celle o nous sommes, pendant laquelle il est encore lespoir et lamour de son peuple ; lautre, o il sabaisse par degrs et prcipite avec lui la royaut dans la rvolution du mpris. Il ne sagit pas de rhabiliter un roi justement condamn, mais de mieux pntrer un caractre en partie mal connu. La sentence dfinitive restera svre, mais les motifs du jugement seront plus clairement exprims, et quelques restrictions en adouciront la rigueur. Les Lettres de Louis XV au marchal de Noailles, publies en 1864 par M. Camille Rousset, nous offrent le vivant commentaire des
1
Ceux qui sont curieux danecdotes peuvent consulter, sur la biographie du cardinal Fleury, les Mmoires de Luynes, t. III, 120 ; t. V, 237 ; t. IX, 175, 234. Les Mlanges de Bois-Jourdain, t. III, 75, 86. Les Mmoires de dArgenson, t. I, 113. On y trouve de curieux dtails sur les deux grandes influences de la petite cour du cardinal : le valet de chambre Barjac, et labb Couturier, suprieur de Saint-Sulpice.
251
rflexions de Barbier et de dArgenson ; elles nous expliquent les incertitudes, les revirements de lopinion publique longtemps abuse de quelques apparences
p.242
et
finalement
joue
par
limpntrable nullit du roi.
En recueillant ces indications
nouvelles, dont la prcision est sre, il est permis dajouter quelques nuances une figure historique souvent dcrite, et de rafrachir ce sombre portrait. Louis XV ntait pas fatalement vou au mal et dshrit du bien. Sa nature molle et dissolue, qui devait aller si loin dans labaissement continu, ne manquait lorigine ni de dignit, ni de bon sens, ni de distinction. Ce sol lger contenait des semences de probit et desprit, do pouvait sortir, sous une influence plus saine, un caractre dhonnte homme et de roi. Chez lui, rien naccuse lascendant irrsistible de ces principes vicieux dont le dveloppement souille et fltrit une destine. Ce nest point une me marque dun sceau de rprobation et de disgrce morale. La fatalit corruptrice est venue du dehors. Tous nos grands rois, Louis XIV, Henri IV, Charles V, avaient eu pour dbut et pour cole ladversit. Louis XV est llve du despotisme florissant. Ce qui la perdu, ce fut dtre tout ensemble si faible comme homme et si peu contest comme roi ; ce fut lincapacit absolue de la volont jointe labsolu de la souveraine puissance. Contre des sductions qui pour le vaincre sarmaient de son pouvoir illimit, que pouvait-il, me sans nerf, intelligence sans gouvernail, sinon flotter la drive au milieu des volupts et sy abmer ? Louis XV et son successeur ont cd tour tour lune des deux influences suprmes du XVIIIe sicle : le plaisir et lide. En cdant, ils ont livr, lun, le prestige 252
royal, lautre, la monarchie et lancienne socit. Ce sont les deux vaincus de ce sicle triomphant quils auraient d
gouverner. En 1743, au moment o la mort du cardinal, mettant

p.243
fin
une tutelle inamovible, permet au roi dtre le matre, il se produit dans le caractre de Louis XV une crise heureuse et pleine de promesses. La lutte sengage entre sa gnrosit native et ce monde amollissant qui le circonvient, qui le gagne, sans lenvahir encore. Il sort du huis-clos de sa minorit prolonge ; il carte le nuage qui cachait aux regards des peuples la royaut nouvelle, il se montre avec les grces de la jeunesse, avec le doux et joyeux clat dun avnement dsir. Tous les curs volent lui ; lodieux qui sattache aux tyrans de passage qui ont abus de linterrgne se tourne en faveur de sa personne ; par une singulire fortune, lhritier de Louis XIV cumule avec une autorit sans bornes la popularit qui le venge des ministres oppresseurs du peuple et des princes. Nous avons donc un roi ! Tel est, disent les mmoires du temps, le cri qui schappe de lallgresse et de la confiance publiques. Louis XV semble le justifier. Il est assidu aux conseils, il tudie les hommes et les choses, il voit les abus, il veut les rformes ; il fait son royal mtier, le travail a pour lui le piquant dun plaisir inconnu. Il a des lans et des rparties dignes de sa race ; il regarde la frontire, du ct de lennemi et du drapeau. Laisserai-je ainsi manger mon pays ? dit-il ceux qui le retiennent. Quand le dpart pour larme est fix : Quel temps superbe ! que je voudrais tre plus vieux de quelques jours ! On lui dit que sa maison nest pas prte, quil faut attendre. Je 253
sais, rpond-il, me passer dquipages, et sil le faut, lpaule de mouton des sous-lieutenants dinfanterie me suffira 1.
p.244
Cependant, mme en ce premier feu, mme en cette
saison dactivit, de courage et desprance, o lhorizon troit du rgne slve et slargit, la faiblesse originelle reparat, et vient traverser cette imptuosit de bon augure. Dj on voit agir sous la noble chaleur le dissolvant qui doit glacer et paralyser tout. Rien de ferme et de suivi ne soutient ces louables vellits ; ce sont les saillies dun cur bien n, mais la personnalit virile, matresse des autres et delle-mme, ne saffirme pas. Les plus graves rsolutions sont ajournes par de subites dfaillances, par des distractions faciles, par
dinexplicables oublis. Il est manifeste que Louis XV ne tient pas dans le srieux, quil fuit la peine, et quil lui manque la vocation du grand. Il effleure le devoir et la gloire. Il dit comme Orosmane :
Je vais donner une heure aux soins de mon empire,
et une fois quitte de sa tche princire, de son royal pensum, il se hte vers le repos. Il a obi ses mentors ; sa conscience dcolier ne lui reproche rien. Le roi qui sannonait sest clips 2.
Correspondance de Louis XV et du marchal de Noailles (1742-1758), t. I, 108, 181, 213. Comparer le texte de cette correspondance et celui des chroniqueurs : Barbier, t. II, 420, 504, 513, 517, 519, 528. DArgenson, t. IV, 50, 53. Luynes, t. VII, 183.
2
Correspondance de Louis XV, etc., t. II, 9, 50. DArgenson, t. IV, 403. Luynes, t. IV, 301.
254
Linsuffisance de Louis XV se reconnat un autre signe : labsence de vues personnelles. Il na pas de systme de gouvernement. Son unique principe, cest limitation. Elev dans le vide immense laiss par Louis XIV, son enfance silencieuse et solitaire avait reu limpression des lieux, des regrets, des souvenirs qui lui retraaient la merveilleuse histoire du prcdent
p.245
rgne. Il avait lentement recueilli ce visible et public
testament de grandeur et respir latmosphre rcente de cette longue apothose. Ce sentiment de vnration pour une
puissante mmoire, le seul qui ait eu prise sur son me dbile, lui tint lieu de rgle et dinvariable maxime. Il y attacha sa volont flottante ; ce fut le seul ressort qui parut faire mouvoir le fantme. Imiter Louis XIV, prendre ce quil peut de ce royal esprit, grandir sous lombre majestueuse de ce nom protecteur et sy abriter, son ambition ne va pas au del. Il a tellement besoin dtre soutenu, il existe si peu par lui-mme, quil se cherche des appuis et dans le prsent et dans le pass. Il nest pas roi, il est daprs un roi 1 . Du reste, cette imitation, son plus louable effort, lui russit pour un temps. Entour de vieillards qui ont connu Louis XIV, de Nestors fanfarons, mais expriments, qui vantent sans cesse les combats de gants o leur bras sest montr, il remet en honneur les anciennes coutumes, la vieille discipline et le vieil esprit ; il remonte peu peu les ressorts de ltat, et avec cette vigueur demprunt il fait face lennemi. Un semblant de grandeur se rpand sur la cour effmine et la nation engourdie. Nos armes trouvent Fontenoy, Raucoux, Lawfeld, un regain de gloire. On signe en 1748 une paix
1
Correspondance de Louis XV, etc., t. I, 27, 28, 210 ; t. II, 52.
255
infructueuse, mais honorable. Lclat des ftes de Versailles rejaillit de nouveau sur lEurope tonne ; le gnie des lettres et des arts y parat en courtisan sous les traits de Voltaire ; JeanJacques Rousseau y figure pour la musique dun ballet : la philosophie, soumise ; la cette
p.246
heure,
est
incertaine,
dsarme
ou
rvolution ne gronde pas encore dans le
lointain, et le cours du sicle peut changer 1. Plus tard, quand le royal personnage, samoindrissant de jour en jour, est devenu cet tre ennuy, avili, qui fait honte la dbauche mme, toute pense srieuse na pas absolument disparu de son me teinte. Il est moins bas quon ne le suppose. Il se dsintresse moins quil ne semble des fautes de son gouvernement et des revers de la nation. Il suit dun il morne lchiquier de la politique trangre. Ce reste de souci lev, qui survit et surnage dans le misrable abme o Louis XV se noie de plus en plus, produit dans ce reste de roi des effets singuliers. Il se sait mal servi, il est mcontent de lallure gnrale des affaires, mais il na pas la force dimposer une ide, une volont qui soit lui. Que fait-il ? Il cde en apparence, et il se venge en conspirant contre ses propres ministres. Caractre pusillanime, il se rfugie dans la duplicit, il se rserve comme
1
Nous ne dirons rien de lenthousiasme qui clata en France lpoque de la maladie du roi Metz, en 1744. Cest un des lieux communs de lhistoire. On peut lire, ce sujet, Luynes, t. III, 534-551 ; t. VI, 17, 43. Quant au titre de Bien-Aim, voici ce que raconte le duc de Luynes : Cest M. labb Josset qui, Metz, dans un sermon devant la reine, avait donn ce nom au roi. Ce prdicateur le rappela en prchant en 1748 Versailles : Jai t assez heureux, Sire, dans dautres circonstances et en devenant linterprte de la nation, dtre le premier donner Votre Majest le titre de Bien-Aim. Quel nouveau bonheur pour moi dtre le premier dans la chaire de vrit vous fliciter sur ce grand uvre de la paix que Votre Majest vient de couronner si glorieusement ! (T. IX, 117, novembre 1748.)
256
une souveraine prrogative le dpartement de lespionnage ; il a sa politique personnelle, ses moyens particuliers, ses affids ; il se drobe et sembrouille dans un rseau de voies tortueuses et tnbreuses ; il a organis tout un systme de galeries souterraines qui aboutissent aux
p.247
cabinets europens et qui
ventent par des contre-mines la politique officielle. Cest l quil fait le roi. Cest par ces astuces et ces manges que le successeur de Louis XIV intervient dans le rglement des plus graves intrts de son temps ; cest par ce canal quil y met la main. Lentretien de cette agence lui cote dix mille livres par mois ; il y subvient avec les bnfices de sa spculation sur les grains, avec des lots gagns et des dividendes raliss. Lagio paye la dlation. Il tremble dtre dcouvert ; il lest la fin, ce double jeu honteux est perc jour. Chti par la rise de lEurope, le roi conspirateur na pas le courage de sauver ses complices de lexil ou de la prison. Voil o en est venu cet absolu pouvoir que Louis XV personnifie. Un despote qui peut briser les instruments de son rgne et qui aime mieux leur faire opposition dans lombre ! Lhomme en qui ltat monarchique est incarn se dpouillant de ce caractre presque surhumain, et sortant de sa nature dexception pour organiser comme un particulier factieux une socit secrte de politique trangre contre ltat
1
! Quelle est la conclusion de tout ceci ? cest quil
faut bien distinguer les poques dans lhistoire de Louis XV et ne pas les envelopper dans la rigueur confuse dun blme gnral. Quon lapplique aux vnements ou quon lapplique aux
1
Correspondance secrte indite de Louis XV, par E. Boutade. 2 volumes, 1866.
257
personnes, la condamnation en masse ne saurait tre un jugement. A cette poque brillante du rgne, la popularit de Louis XV se rpand sur tout ce qui lenvironne. Les plus chaleureuses dmonstrations accueillent la famille royale Paris ; le moindre vnement qui intresse la
p.248
maison de France devient
aussitt un bonheur ou un deuil public 1 . Le lien qui unit lantique dynastie la nation a conserv sa force. Il nest pas jusquaux amours de Louis XV qui naient leur part de cette indulgence, jallais dire de cette faveur de lopinion. Paris en belle humeur se contente de sourire, au nom des quatre surs ; ce quon redoute le plus, cest linsensibilit du roi ; le futur amant de la Dubarry, le hros prdestin du parc aux cerfs avait alors le renom malsant dun Hippolyte ; on se flicite quil ait enfin trouv ce quon appelait un arrangement et, quon nous passe le mot (il est du temps), une dcrotteuse 2 . Cela lui formera, dit Barbier, le gnie et les sentiments. Tout est pour le mieux : il est homme de tout point ; il devient honnte homme 3 . On espre mme de lamour un plus grand miracle, on veut quil fasse sentir llve languissant du cardinal laiguillon de lhonneur et la passion du grand ; on veut quArmide fasse de son royal amant un autre Renaud. Les potes disaient la matresse en titre :
1 2 3
Luynes, t. VI, 17, 48. Barbier, t. II, 109. Mm. de Walpole, p. 341. Lettres de lord Chesterfield son fils, t. II, 24, 68.
Barbier, t. III, 113, 153. DArgenson, t. II, 29, 307 ; t. III, 124. Luynes, t. IV, 245.
258
Comme une autre Sorel, fais entendre ton roi Que seul dans ses tats il doit donner la loi 1.
On le prcipitait dans la volupt, croyant lenvoyer la gloire. La duchesse de Chteauroux, comme on sait, prit au srieux ce vu public ; elle complota dans lintimit, avec le marchal de Noailles, la transformation
p.249
guerrire et politique du roi ; elle
lui inspira un rle : pareille ces amantes des temps hroques qui travaillaient de leurs mains lhabit militaire du chevalier et le couvraient de son armure, elle lui arrangea son personnage, et revtit sa faiblesse dune vertu demprunt. Le bon marchal, dans son dsir de relever la France et le roi, sappuyait dune part sur lpe du comte de Saxe, et dautre part il appelait son aide les yeux persuasifs de celle quil appelait en riant madame la Ritournelle. Ses lettres portent des traces frquentes de leur louable conspiration. Ce mme public, qui demandait aux matresses du roi une intervention et qui leur souhaitait une influence, leur interdisait de gouverner et leur savait gr de ne pas se mler de politique, seconde exigence en contradiction manifeste avec la premire : mais le propre des volonts populaires est prcisment de se contredire 2 . Ajoutons enfin que le cardinal de Fleury, en imposant la cour la retenue et lpargne, prvenait par cette utile svrit les clats fcheux quon a vus depuis ; la meilleure excuse des
1 2
Mlanges de Bois-Jourdain, t. III, 216.
Sur les premires amours de Louis XV, lire : de Luynes, t. II, 180, 183, 195, 261, 292, 455 ; t. III, 66, 273, 279, 459, 471, 481 ; t. IV, 266 ; t. V, 96. DArgenson, t. II, 100 ; t. III, 20, 23. Bois-Jourdain, t. II, 209, 216, 223.
259
matresses de Louis XV fut alors celle qui absout parfois, auprs du peuple, les favoris : je veux dire leur pauvret 1. Telle tait, de 1743 1748, la situation politique de la royaut et la force morale dont elle disposait encore : dans tout le cours du XVIIIe sicle cest l le point culminant de sa fortune. Cette poque, sur laquelle nous insistons dessein, forme un point de partage entre le
p.250
rgime ancien dont la vigueur teinte
semble se ranimer un moment pour expirer dans un dernier effort, et le rgime par nouveau les progrs qui dsormais sannonce de lesprit
victorieusement dopposition.
irrsistibles
A ce moment, la faiblesse du roi reut un secours que la fortune accorde quelquefois aux plus dtestables princes, avant lheure des expiations suprmes, et qui explique leurs succs passagers, les faux semblants de leur sagesse demprunt. Lorsque lappui du cardinal lui manqua, il vit venir lui, pour tayer et masquer son insuffisance, lhabilet exprimente du marchal de Noailles et la vigueur du comte de Saxe. Ces deux hommes dun mrite si diffrent continuent luvre de Villars et de Fleury, ils secondent avec zle leffort patriotique o Louis XV sunit la nation, ils prsident cette reprise de lentrain guerrier, ce retour rapide de la victoire. En toute grave affaire, ils sont les promoteurs ou les excuteurs : lun est le conseil, lautre le bras. Le marchal de Noailles, comme le prouve la correspondance publie par M. Camille Rousset, tait un esprit pntrant, avis,
1
DArgenson, t. II, 127, 211, 265.
260
dune rare fertilit dides ou dexpdients et dune sagesse un peu verbeuse. Lge avait tempr cette fougue dimagination que les contemporains lui attribuent et quils ont dcrite avec une verve si expressive : en diminuant chez lui la vivacit de lintelligence, les annes en avaient accru la lucidit. En 1743, lpoque o commencent entre le roi et le marchal ces relations si honorables pour tous deux et si utiles la France, le marchal avait soixante-cinq
p.251
ans. N en 1678,
mari vingt ans aprs la nice de madame de Maintenon, lieutenant-gnral en 1706, il avait fait la guerre du temps du feu roi, il stait signal en Allemagne et en Espagne sous Villars, Tallard et Catinat. Ce fut prcisment la qualit de contemporain du grand roi qui lui donna auprs de Louis XV crdit et ascendant. Louis XIV, un an avant sa mort, lui avait confi ses papiers les plus prcieux et, dans le nombre, ses Rflexions sur le mtier de roi. Pour souvrir un accs jusqu son successeur, ce lui fut un talisman. Il commandait alors en Allemagne ; le roi, dans une suite de lettres confidentielles, et qui passaient pardessus la tte des ministres, le consulta sur les intrts du moment et sur lessentiel de sa conduite. Aboli en apparence depuis la mort du cardinal, le ministre dirigeant subsistait, mais invisible ; ctait un ministre dtat par correspondance. A faire lloge du pass, le vieux marchal, le vieux courtisan trouvait doublement son compte. Aussi parle-t-il de verve et dabondance. Il a sans cesse ces mots la bouche : Sire, du temps de votre auguste bisaeul... Il se complat dans ces revues et ces effusions rtrospectives, il nage en plein courant
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de ses vnrables souvenirs ; il sy noie de temps en temps, comme les vieillards ; cest Thramne racontant Hippolyte le rgne de Thse :
Tu sais combien mon me, attentive ta voix, Schauffait au rcit de ses nobles exploits.
Tel est le fond de cette correspondance : une censure des abus prsents, un pangyrique des coutumes anciennes ; une comparaison entre la mollesse
p.252
daujourdhui et la vigueur
dautrefois ; un perptuel discours au roi pour lexhorter rtablir les choses sur lancien pied, faire revivre et refleurir lesprit dordre qui animait ladministration de Louis XIV, remettre en honneur les vieilles manires de penser et dagir ; en un mot, remonter les ressorts uss et la machine affaiblie. Citoyen sans cesser dtre courtisan, servant ltat sans soublier lui-mme, capable dun dvouement qui sarrtait en de du sacrifice et restait compatible avec lintrt personnel, Noailles avait ce courage tempr dadresse, cette fermet insinuante qui hasarde propos des vrits ingrates et dont le triomphe consiste tre utile sans dplaire, remplir son devoir en gardant son crdit. Le doyen de nos hommes de guerre, le Caton de la discipline, signait ses lettres la favorite : Le parrain de la trop aimable Ritournelle. Au milieu de ses qualits utiles ou agrables, ce donneur de conseils avait un grave dfaut : excellent dans la dlibration, il tait indcis et mdiocre dans lexcution. Malheureux comme gnral, il nous rendit cependant un signal service ; il sut trouver dans les rangs secondaires de nos armes un gagneur de
262
batailles. Il devina son gnie mconnu, et, loin de le jalouser et de le traverser, il le dfendit contre les petitesses ombrageuses de lesprit de cour, il lui mit dans la main le bton de marchal et lpe de la France. Linstinct et lamour du grand, quil avait retenus du prcdent rgne, un certain tour bizarre dans limagination qui lui tait commun avec Maurice de Saxe, rapprochrent ces deux hommes et les mirent dintelligence pour le bien de ltat et le service du roi. Maurice de Saxe apportait la France de 1745 les
p.253
hautes
qualits dont elle sentait le plus vivement labsence. Esprit plein de sve et de ressort, il tait sinon un caractre, du moins une nature, et son originalit saccusait avec un puissant relief sur le fond strile et effac de la socit contemporaine. Dans le sicle des agrments, il avait du gnie. Lorsque la classe matresse tombait dindolence et senfermait dans le vain bruit de ses plaisirs, lui, il aspirait lillimit, il rvait limpossible, il appuyait firement sur une indomptable vigueur laudace de ses
ambitions. Si le duc de Noailles conservait les maximes du temps de Louis XIV, lardent Maurice en ressuscitait les nergies teintes ; Noailles en avait la sagesse, il en avait, lui, le magnanime. Le duc, en crivant Louis XV, a peint dun mot cette virile supriorit qui slevait sur laffaissement de tous : Sire, je vois avec douleur que parmi les officiers gnraux de vos armes aucun ne se porte plus vers le grand ; le comte de
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Saxe est le seul qui annonce les talents dun gnral en chef, cest le seul qui vise au grand 1 . Voil bien, en effet, dans la politique comme la guerre, le dfaut capital et le vice organique du sicle : il natteint plus la grandeur. Il nen a plus mme le sentiment. Le gnie de la nation diminue de stature. Il est des sommets o le souffle lui fait dfaut. On tourne avec grce dans le cercle des mrites faciles. Dun moule uniforme il sort des esprits frtillants, smillants, de jolis talents facettes. Mais ce sol lger, cette
p.254
terre meuble
et aride, ce sable de mange ne nourrit plus rien de robuste. La France a perdu son temprament hroque. Un sicle aprs Rocroi, ce pays qui accablait lEurope de sa puissance militaire a besoin quun tranger vienne rtablir lhonneur de ses armes et sauver son indpendance. Maurice avait la rude corce du soldat. N et lev dans laventure, il tenait de ses origines une imptuosit sauvage, je ne sais quoi de violent, dtrange, de hriss. Il y avait en lui du Tartare. Une humeur inquite, irrgulire comme sa naissance, semblait pousser des destines mystrieuses ce fils de roi, rapproch et exclu du trne, cette me o bouillonnaient la passion, le gnie, lambition, et qui tour tour, suivant loccurrence et les entranements de la fortune, sassouvissait, comme Charles XII, dans lextraordinaire, se repliait dans les
Il existe des Mmoires du marchal de Saxe sous ce titre : Lettres et Mmoires choisis parmi les papiers du marchal (5 vol. Paris, 1794). Ce sont des dpches, des rapports militaires, des correspondances relatives aux faits de guerre, bref, un vrai journal militaire. On y peut lire, la date du 18 octobre 1746, une curieuse lettre de Piron au marchal, dans le got de celles que Voiture crivait au grand Cond.
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mortelles langueurs de loisivet, dvorant le plaisir, le scandale, la honte, stourdissant de lcre saveur de ce poison, puis tout coup slanait en rveries guerrires et politiques, touchant dun lan fivreux un but sublime. Par certains traits de son organisation si complexe et dun si terrible mlange, o le dieu et la bte luttent dans un perptuel orage, Maurice fait songer tout la fois au roi de Sude, Vendme et Mirabeau. Une moiti de sa vie se passa chercher un trne dans les hasards des complications germaniques. Un instant il le tient ; il est lu en 1726 duc de Courlande ; on ngocie pour lui la main dune princesse. Attaqu par la Russie, contrecarr par la Pologne, il se roidit, il se barricade dans ses droits rcents et sacharne disputer un titre en lambeaux ; il soutient une sige dans son palais
p.255
comme le hros de Bender, et quand,
dlaiss, poursuivi, il a chapp lennemi, franchi les dserts et recouvr en France sa scurit, il ne renonce pas au dsir de rgner ; cest un prince dtrn, mais qui nabdique pas ; jusqu sa mort, le mirage dune couronne hallucinera son ambition. A Paris, o il se montre pour la premire fois sous la rgence, cette figure daventurier saxon excite la rumeur des salons et des coulisses dopra ; les petits-matres lappellent le Sanglier : ctait le nom que la cour de Charles V avait donn Duguesclin. La paix a ferm lAllemagne ses rves ; il se calme, se discipline, se civilise ; il prend du service dans nos troupes, conquiert ses grades, et quand arrive, en 1741, le brouillamini
265
gnral, la faveur du duc de Noailles, le pril de ltat et lincapacit de nos gnraux le portent au premier rang. Vainqueur des Anglais, conqurant de la Belgique, combl de dignits, de gouvernements et de pensions, proclam par la voix de lEurope le premier capitaine de son sicle, il put enfin, dans le domaine presque royal de Chambord, embrasser limage de cette souverainet si ardemment dsire. La munificence de Louis XV avait attach cette fastueuse rcompense des prrogatives princires. Il avait un rgiment de hulans pour sa garde, une artillerie enleve lennemi, une liste civile de plus de cent mille cus, un thtre qui avait cot six cent mille livres, 400 chevaux dans ses curies, deux tables, lune de quatre-vingts et lautre de soixante couverts. En 1749, il traversa lAllemagne avec un clat inusit ; le roi de Prusse, laccueillant Sans-Souci, le traita sur le pied dun gal.
p.256
Cette splendeur de laventurier saxon dura peu. Pour tre
ralis, son rve nen fut pas moins phmre. A la fin de novembre 1750, le bruit se rpandit que Maurice tait mort. Etait-ce la fivre qui lavait tu, ou lpe du prince de Conti ? Cest ce quon ignore encore, mme aprs les recherches du plus rcent et du plus savant de ses historiens 1. Tandis que ces personnages, placs sur le devant de la scne politique, y maintenaient une apparence de grandeur et
mnageaient ainsi au patriotisme de la France des satisfactions

1
M. Saint-Ren Taillandier a publi en 1865 (librairie acadmique de Didier) un travail neuf et complet sur le marchal de Saxe. Ce livre, crit sur des documents originaux emprunts lAllemagne, est remarquable par la prcision vivante des dtails, par la solidit de lrudition et lagrment du rcit. Cest une uvre dfinitive.
266
dorgueil utiles la monarchie, un monde hostile, sans tre irrconciliable encore, remuait dans le sein de la nation : des passions ardentes, opinitres, non sditieuses le toutefois, moment
fermentaient sourdement et dclater.
nattendaient que
Le rgne de Louis XIV, aprs avoir pacifi sous la puissance dun despotisme glorieux les querelles du XVIe sicle, avait form nous lavons dit de sa corruption mme un levain de nouvelles discordes. Une triple opposition, jansniste,
parlementaire, philosophique, avait grandi dans le secret des curs, provoque par les excs dun gouvernement qui pendant un demi-sicle opprima le droit, la conscience et la pense. La rgence avait tout dchan, Fleury voulut tout assoupir ; mais lardeur contenue par sa fermet habile gagnait insensiblement une socit que travaillaient la propagande occulte des Nouvelles ecclsiastiques, le fanatisme vhment des constitutionnaires, le
p.257
gallicanisme ombrageux des parlements et lactivit du gnie
voltairien. Cest dans cet intervalle de trente ans que le vritable esprit du XVIIIe sicle se prpare et se fortifie : il sort de ce repos apparent avec un redoublement de vigueur et dambition, prt engager contre lancien rgime un combat dcisif. Nous allons considrer cet autre aspect, moins brillant, mais plus instructif, des commencements du rgne de Louis XV : il importe dclaircir, laide des indications fournies par les contemporains
267
eux-mmes, lhistoire intime dun temps qui est lpoque la plus confuse et la moins connue du XVIIIe sicle 1.
Voici quelques Mmoires ou Chroniques de peu dimportance qui se rapportent encore cette premire moiti du sicle : nous nous bornons les signaler, parce quon ny trouve aucun renseignement de quelque valeur : 1 Journal des rgnes de Louis XIV et Louis XV (1701-1744), par Pierre Narbonne, 1 volume, publi en 1800 par J.-A. Le Roy. Narbonne, ancien huissier, fut le premier commissaire de police de Versailles. Malgr sa fonction, il a su peu de chose dintressant. Versailles tait un bon poste dobservation, mais au chteau, et non dans la ville. Quant la chronique populaire, elle nest possible qu Paris. Narbonne tait donc en dehors des conditions du genre. Aussi na-t-il fait que glaner des anecdotes ou particularits qui napprennent absolument rien ceux qui ont lu Saint-Simon, Dangeau, la Palatine, Marais et Barbier. 2 Chronique de la cour et de Paris en 1732 (publie par la Revue rtrospective, 2e srie, t. V, VI, VII). Cette chronique, de 150 pages environ, est un recueil de faits divers ou de nouvelles la main, qui a perdu tout son attrait depuis la publication du Journal de Barbier. Le style en est vif, et lon y trouve quelques menus faits dun dtail assez piquant. 3 Chronique de lanne 1742 (Revue rtrospective, 1re srie, t. IV et V). Lauteur est une mouche de police, et ses bulletins taient distribus aux ministres. Il y est parfois question de Voltaire. Ces quelques pages sont dune lecture agrable, mais sans profit pour le philosophe ou lhistorien.
268
CHAPITRE IV
Lopposition sous Louis XV (1724-1756) ; ses formes diverses, son ardeur et sa puissance. Parlementaires et jansnistes. Importance politique du jansnisme cette poque. Le parti des philosophes et son influence naissante. Commencements de la propagande encyclopdique. Premiers signes de lesprit rvolutionnaire ; apparition de lide rpublicaine. Nombreux prsages dune crise invitable. Accord de Barbier et de dArgenson sur tous ces points.
@
p.258
Si lon interroge, soit un ami, soit un ennemi de la
Rvolution, et si on lui demande : qui a fait 89 ? sans hsiter il rpondra : ce sont les philosophes. Affirmation non pas fausse, assurment, mais trop absolue. En lettrs que nous sommes, nous attachons laction de la philosophie militante une importance exagre ; sduits par lclat de cette longue insurrection de la pense franaise qui a suscit les tribuns aprs avoir inspir les crivains, nous lui rapportons en tout
vnement lhonneur de la russite ; nous abolissons en ide tout ce qui lui est tranger, et sa main seule nous apparat dans luvre des destructions ncessaires. Il faut rsister ce prjug qui, suivant les temps, se tourne en grief ou en loge ; les philosophes nont pas droit une part si large dans le mrite ou la responsabilit de lvnement en admettant quils aient t les
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ouvriers les plus nergiques des changements accomplis, ils
nen sont ni les seuls ni les plus anciens promoteurs. Un ami de la marquise de Crquy lui disait au lendemain de la catastrophe : On a tort dimputer aux encyclopdistes la chute de lancien rgime ; la vieille maison est tombe delle-mme, mais ils ont fourni des matriaux pour en btir une autre. Ils ne sont pas
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plus coupables de sa chute que ne lest dun incendie la carrire o lon prend des pierres pour reconstruire ldifice brl
1.
Ctait, peut-tre, oublier un peu vite que les encyclopdistes avaient travaill mettre le feu la maison. Sans adopter ce paradoxe apologtique, cette exagration en sens contraire, nous nous proposons de distinguer ici, dans leffort combin do la rvolution est sortie, les agents
nombreux et trs divers qui, saccordant sans le vouloir, sentraidant quelquefois par leurs rivalits mmes et leurs dissidences, ont concouru produire lvnement. Attribuer chacun sa part, assigner chacun son heure, en nous rglant sur les volutions caractristiques de lopinion contemporaine, tel est lobjet prcis de ce chapitre : il en rsultera, nous lesprons, une connaissance plus exacte des impulsions lointaines du vaste mouvement qui a tout emport.
I
Lopposition parlementaire et jansniste.
@
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Il y a dans lhistoire que nous essayons dcrire, un fait
considrable, aujourdhui trop mconnu : cest laction politique du jansnisme pendant la premire moiti du XVIIIe sicle, cest lexistence dune puissante opposition, antrieure la
propagande littraire des philosophes, opposition purement
Snac de Meilhan, Du gouvernement, des murs et des conditions en France avant la Rvolution (1795), p. 141, 142.
270
franaise dorigine, qui, sans rien prendre aux Anglais ni aux livres, a cr dune part le milieu ardent o les ferments nouveaux devaient plus tard clater, et de lautre a pos le principe gnrateur de 1789 en plaant la volont du peuple audessus de la volont du roi. On peut voir dans les mmoires du temps comme cette opposition remuait Paris bien avant lEsprit des lois et le Contrat social, quels beaux dvoments elle a suscits, quels caractres intrpides, et dune fermet qui na rien de moderne, elle a mis en lumire ! Selon lexpression nergique du marquis dArgenson, tmoin si comptent, elle rdigeait, ds le milieu du sicle, les cahiers des tats gnraux. Sous deux formes distinctes, un mme esprit animait ce grand parti de la rsistance : lopposant de ce temps-l tait jansniste en religion et parlementaire en politique ; il vivait dune double haine, la haine de Rome et la haine de Versailles, noms qui rsumaient et symbolisaient ses yeux tous les abus du despotisme, clrical ou sculier, monarchique ou ultramontain. Ces deux antipathies mles et confondues, ces deux
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lments de colre et de rvolte, pour ainsi dire forgs ensemble, donnaient lopposition une trempe inflexible, une ardente tnacit. Le jansnisme y mettait, pour son compte, lpret sombre, la rancune immortelle, lenttement puritain, et, ce qui nous manque trop aujourdhui, le courage du sacrifice, le mpris hautain de la souffrance. La fusion des deux partis rfractaires se montre bien dans la fameuse maxime qui tait lme du mouvement et le drapeau du combat : La nation est au-dessus des rois, comme lglise universelle est au-dessus du pape. Or, quest-ce que cela, sinon le rgime des assembles 271
prfr au pouvoir irresponsable dun seul ? Quest-ce encore, sinon la volont de protger par des rgles fixes et de solides barrires la vie, les biens, lhonneur, la conscience et les droits des citoyens, lintrt public et la sret de ltat contre les violences, les vices et les corruptions qui naissent fatalement de larbitraire ? Il y avait donc au fond de la querelle jansniste une question politique qui en scularisait le caractre et en
transformait limportance. Lair de clotre et dcole, lhumeur morose et tracassire de la doctrine disparaissaient sous linfluence magique de la passion ; restait la flamme intrieure, le sentiment jaloux de la dignit personnelle, et dans la crise des perscutions le prestige du martyre : tout cela prtait lopinion jansniste une sorte de grandeur exalte qui lui gagnait les masses. Pas plus que le Parisien daujourdhui, le bourgeois dil y a cent ans navait un got trs vif pour la casuistique. Il passait par-dessus ces insipides subtilits et jugeait des combattants par le cur ; se mlant aux controverses sans en entendre la langue, il y entrait denthousiasme et par
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emportement.
Nest-il pas curieux cependant de voir le XVIIIe sicle dbuter en thologien dans la voie dopposition outrance qui doit le conduire lathisme ? Reprsentons-nous le Paris de Louis XV au lendemain de la rgence, ce Paris o la barbarie perce encore sous le brillant dune politesse rcente, o lon pend la croix du Trahoir, o il y a un pilori et un carcan, o lon fleurdelise publiquement les mal fams et les suspects, o lon vole partout ds que la nuit est arrive, o lon ne rencontre plus personne ds sept heures du soir ; cette grande ville si superstitieuse malgr les 272
esprits forts, si attache ses habitudes bourgeoises malgr les exemples de haute corruption donns par la cour : un feu latent, inextinguible, y circule, et la moindre tincelle partie de Versailles ou du Vatican provoque une explosion. La bonne ville de Paris, dit Barbier, est jansniste de la tte aux pieds 1 . Ce ne sont pas seulement les bourgeois, les magistrats, les avocats, les professeurs, les rangs levs du tiers tat qui sont gagns et envahis : Tout le gros de Paris, hommes, femmes, petitsenfants, tient pour cette doctrine, sans savoir la matire, sans rien entendre ces distinctions et interprtations, par haine contre Rome et les jsuites ; tout ce monde est entt comme un diable. Les femmes, femmelettes et jusquaux femmes de chambre sy feraient hacher 2 . De ce milieu ardent, orageux, partent les violences, les injures, les clats de haine implacables, les traits sanglants ou ridicules, la tragi-comdie des fureurs de parti. Les mmoires abondent
p.263
en particularits grotesques.
On couvre de boue les mandements piscopaux colls sur les murs. Un savetier insulte un prdicateur. Deux prtres la grandmesse sexcommunient, linvective la bouche. Un vicaire rompt publiquement avec son cur, dtache ses habits
sacerdotaux et quitte lassemble des fidles 3 . Ce parti sest grossi des honntes gens du royaume qui dtestent la
perscution et linjustice. M. de Ferriol est occup de cela au
1 2
T. II, 202 (1731).
Barbier, t. II, 21, 29, 40, 51, 103, 179 (1728). DArgenson, t. II, 49, 71 ; t. III, 213 (1739).
3
Barbier, t. II, 55, 56, 71, 83 (4729).
273
point de ne pas dormir
. Il en est dautres que la
proccupation fanatique prive dapptit. Le cardinal de Noailles, chef du jansnisme, avait faibli sur un point de la doctrine : Lalarme est au camp, dit Barbier ; jen connais qui nont pas dn le jour de la nouvelle 2. De l une habitude de divisions et de querelles dont on ne sest plus dfait, un acharnement de haine qui, sattachant au clerg suprieur, rput moliniste et courtisan, na plus lch sa proie. Lodieux qui pesait ds lors sur une partie considrable de lglise, est exprim en 1738 avec une singulire amertume par dArgenson : Le patronage des ultramontains est devenu un rang tout aussi mpris aujourdhui et mme davantage que celui de bourreau. Quels gens que ces chefs dultramontanisme ! Un archevque dEmbrun, le flau des honntes gens,
simoniaque, incestueux, mauvais citoyen, dshonor et honni partout. Son nom sonne la patrie comme celui de Ravaillac. Nulles murs, lintrt est partout, lhypocrisie
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tourmente
les pauvres sujets du roi. On va tout droit un schisme 3. A la cour, o le jansnisme est en horreur, on se roidit, on semporte contre les audaces de cette puissance dopinion quon voit grandir : jansniste y est synonyme de factieux ; ce terme,
1 2
Lettres dAss, L. XVII ; L. X (1727). Barbier, t. II, 103.
T. II, 42 (1728). Lettres du chancelier dAguesseau, t. I, 219-322 ; t. II, 179, 288, 313.
3
T. II, 49, 71, 105, 162, 297. Barbier, t. II, 75, 149 (1731). Chronique de la cour (1732), p. 27, 98.
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dans la langue politique du XVIIIe sicle, prcde et appelle celui de rpublicain, qui, vers 1750, commence le remplacer 1. Tout cela nous aide comprendre lagitation qui semparait des esprits dans les occasions solennelles o le Parlement, gardien du droit national, faisait chec sur une question de finances ou de thologie, aux empitements ultramontains et larbitraire ministriel. Nous sentons facilement quelle force donnait la rsistance lgale ladhsion imptueuse du peuple de Paris. Ouvrez les chroniques du XVIIIe sicle, vous verrez se ranimer le vieux forum parisien, avec ses multitudes, ses tribuns, ses chefs de parti : tout y reprend vie et couleur, le jeu des passions sy dploie dans son originalit saisissante ; une prcision pleine de verve nous rend sensibles jusque dans les moindres dtails cette mle dopinions, cette fronde bizarre des colres dvotes et des rcriminations bourgeoises, la rumeur des couvents, des collges, des boutiques et des cafs, lnergique bigarrure de la vieille libert que nous supposons trop volontiers timide et sans moyens daction. Nous qui avons connu et subi tant de tyrannies dguises, tant de libraux imposteurs, des dfaillances priodiques et des violences tour tour applaudies, nous
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appartient-il de regarder dun il ddaigneux les essais
incorrects de cette libert incomplte dont nos luttes plus rgulires nont pas toujours gal la force et la sincrit ? Voici, par exemple, une difficult grave qui surgit en 1728, en 1730, en 1732, en 1733, car dans cette irritation passe ltat chronique les embarras renaissent et saggravent sans
1
Barbier, t. IV, 505.
275
cesse ; le Parlement, maltrait par la cour, opprim par un lit de justice et soutenu par lopinion, a dcid une dmission en masse. Les neuf chambres assembles, 308 magistrats, ont sign, lexception de quelques membres ; les tribunaux infrieurs, le Chtelet, la Cour des aides, le corps entier des avocats cdent au torrent : Si quelque pacifique voulait ouvrir la bouche, les plus chauffs larrtaient sur-le-champ en lui disant : Monsieur, ne signez pas, il ne tient qu vous de vous dshonorer. Nous ne fraterniserons jamais avec vous. Cela fait, toutes les chambres sont sorties en mme temps. Les magistrats marchaient deux deux, les yeux baisss, passant au milieu dun monde infini dont le palais tait plein. Dans le chemin le public disait : Voil de vrais Romains, les pres de la patrie ! Ceux qui ont vu cette marche disaient quelle avait quelque chose dauguste et qui transportait. Un homme bien mis cria tout haut dans la salle : Vive le Parlement
1
Barbier, t. II, 24, 30, 32, 103, 110, 139, 161, 295, 302, 334, 347, 416, 521 ; t. III, 39. Journal de Narbonne, p. 221, 205, 489. Le duc de Luynes, t. IX, 415, nous donne quelques dtails sur la composition du Parlement. Il comprenait trois chambres et 447 membres, dont 308 magistrats. On y comptait 30 officiers subalternes et 30 officiers du roi, tenant le parquet. Barbier nous fait connatre le prix des charges de magistrature cette poque. Le prix tait trs variable. En 1730, une charge de conseiller au Parlement de Paris valait 40 000 livres. Quatre-vingts ans auparavant, on avait pay 150 000 livres un sige la grandchambre. En 1733, les charges remontrent 60 000 livres. En 1751 elles retombrent 34 000 livres. Les querelles du Parlement avec la cour et le clerg taient la cause de ces variations. En 1730, un sige au Chtelet valait 30 000 livres ; en 1751 il ne valait plus que 5 000 livres. A la cour des comptes, un office de conseiller cotait 150 000 livres ; une place dauditeur 70 000 livres. Les charges taient de 45 000 livres la cour des aides. La place de conseiller au Parlement rapportait environ 7 ou 8 000 livres dans la grandchambre ; les pices ne dpassaient gure 3 000 livres dans les enqutes. (Barbier, t. II, 144, 385 ; t. V, 78, 79, 80.)
276
p.266
Lloquence, pas plus que le courage et la popularit, ne dfaut cette opposition parlementaire. Les
faisait
contemporains nous dcrivent avec admiration le talent oratoire de deux conseillers de grandchambre, en qui Paris saluait le Dmosthnes et le Cicron franais : lun, labb Pucelle, remarquable par la noble expression de sa figure, par un regard qui lanait lclair, par des gestes imposants et une parole vhmente ; lautre, plus insinuant et plus flexible, vers dans lart de circonvenir ladversaire et darriver son but par des tours inattendus ; ctait labb Menguy. On prenait note de leurs discours, on en distribuait des copies sous le manteau, et quand lun ou lautre traversait les salles du palais et les rues voisines, assiges dune foule ardente, on battait des mains, on leur jetait des couronnes, on faisait des cris dapplaudissement ; rien de plus glorieux et de plus flatteur, ajoute Barbier, qui, lui aussi sans doute, a plus dune fois applaudi 1. Le rsultat pratique, immdiat, ne rpondait pas toujours ces dmonstrations bruyantes ; cette belle chaleur tombait devant les dcisions du pouvoir, appuyes par la force, ce qui arrive assez souvent
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lenthousiasme franais, mme au
XIXe sicle. On brisait la rsistance par des lettres de cachet, on la fatiguait par lexil, on lamollissait par la corruption ; la lgret du caractre national faisait le reste : mais ces victoires, mme alors, taient dsastreuses, car ce nest pas sans pril quun gouvernement, plac en face dune opposition
1
Barbier, t. II, 367. Luynes, t. I, 337. Le duc cite quelques fragments de ces discours. Journal de Narbonne, p. 278. Mmoires du prsident Hnault, p. 402-404.
277
solidement constitue, lui fournit loccasion de sexciter et de senhardir, de remuer ses masses et de faire sentir la puissance du nombre. Le bruit, en France, est toujours par lui-mme un rsultat. Aussi, quarrivait-il ? Cet tat exalt, cette atmosphre inflammatoire o vivaient les esprits, en tournant tout en aigreur, leur donna une humeur factieuse et belliqueuse, un insatiable besoin dmotions, et ce que nous appelons un temprament rvolutionnaire. Des nues de mcontents,
magistrats perscuts, officiers dpossds de leurs emplois ou lss dans leurs intrts, plaideurs ruins par les interruptions de la justice, satiriques et pamphltaires de tous les tats, discoureurs de cafs, de salons, de places publiques, harcelrent le pouvoir par de continuelles escarmouches, et inondrent Paris des productions de leur verve anonyme. Outre son corps de bataille et ses masses compactes, lopposition eut dsormais ses troupes lgres 1 . On sen aperut, lorsque les premiers symptmes de
laffaiblissement du cardinal provoqurent une crise aggrave par les embarras de la guerre dAllemagne, en 1742 et 1743. Paris se trouva peupl de frondeurs et dalarmistes ; lennemi y compta de nombreux partisans, joyeux de nos dfaites et redoutant nos succs :
p.268
on vit se produire cet effet
scandaleux de nos querelles intestines, lalliance morale des adversaires du gouvernement avec lenvahisseur du pays, la trahison des vux secrets appelant ltranger au secours dun gosme impie et de criminelles esprances. Nos chroniqueurs
Barbier, t. II, 83, 289. Bois-Jourdain, Mlanges, t. III, 70, 75, 153.
278
stonnent dune telle impudence et leur loyaut sen afflige : Il y a dans Paris, disent Barbier et dArgenson, beaucoup de gens malintentionns quon appelle Autrichiens. On peut remarquer que sur dix personnes les trois quarts sont disposes mal parler de nos entreprises et saisir les mauvaises nouvelles. Tout le monde lit les gazettes de Hollande, dUtrecht et de Cologne qui sont autrichiennes
1
. Le gouvernement svit, il
supprime les nouvelles la main, fait des arrestations dans les cafs, sur les places publiques, et envoie les frondeurs la Bastille : vaines rigueurs qui surexcitent lopposition, au lieu de labattre. Ds quun frondeur est puni, on accuse la cour de tyrannie et dinhumanit 2 . Reconnaissons ces traits lexistence dune opposition active et hardie, qui met profit les fautes du pouvoir absolu et nous offre, ds cette poque lointaine, une image frappante de nos liberts et de nos agitations modernes. Sans contredit, une France nouvelle apparat, qui a rompu avec les traditions dobissance
p.269
passive et de muette rsignation imposes,
jusqu la fin, par la main de fer de Louis XIV : nous sommes en prsence dune opinion fivreuse, prompte la colre et lenthousiasme, encore fidle au prince, respectueuse pour la royaut, mais exigeante et tracassire pour le gouvernement,
1
Barbier, t. III, 325, 360, 518, 553 (1742) ; t. IV, 40 (1745). DArgenson, t. IV, 97. Narbonne, p. 531. Revue rtrospective, chronique de 1721, t. V, 63, 269, 270.
2
Revue rtrospective, t. V, 53. Dans cette mme chronique on lit, la date du 25 octobre 1742, le faits-divers que voici : Tous les passants et surtout les trangers sarrtent pour lire une enseigne leve dans la rue SaintAntoine, qui annonce la boutique par ces mots : A lEmpereur des Franais. Elle a paru singulire et occasionne beaucoup de raisonnements. t. V, 55.
279
peine intimide par la Bastille en attendant quelle ose la prendre et la dtruire. Toutefois, nexagrons rien : il sen fallait, la date o nous sommes, que la situation ft sans ressources ; une volont sage et dcide pouvait encore tout redresser, tout raffermir. Nous lavons dit plus haut, un sentiment gnral desprance, excit par la jeunesse du roi et bientt confirm par sa bonne conduite larme, dominait ces impressions fcheuses. Aucune doctrine radicale ne sapait les bases essentielles du pouvoir ; lopposition que nous avons dcrite ne menaait dans le gouvernement que les abus du despotisme : les partisans dj nombreux du progrs politique attendaient, pour marcher en avant, le signal et le mot dordre de Louis XV, la France tait prte se rajeunir et se transformer avec la royaut. Que ce soit donc l le rsum des observations qui prcdent. Dans la premire moiti du XVIIIe sicle, les agitations parlementaires sont souvent bruyantes et passionnes, mais elles ne prsentent aucun caractre menaant et subversif. Aux jours de crise, lorage trouble les surfaces sans descendre jusquaux
profondeurs. Les masses populaires gardent leur foi au principe monarchique. Lopposition reste conservatrice ; elle est, comme nous disons, constitutionnelle et dynastique ; mais avouons-le, laction, chez elle, est moins modre que la thorie, et ses
p.270
emportements impriment dj lesprit public des allures rvolutionnaires 1.
Barbier, t. II, 371 ; t. III, 246. DArgenson, t. II, 145, 149, 310 ; t. III, 92, 172, 272, 431.
280
Pendant ce temps, que faisait la philosophie ? Fort peu de bruit encore, et son personnage, en politique surtout, tait assez modeste. Elle voyageait avec Voltaire et Montesquieu, tudiait la Hollande et lAngleterre ; elle sinsinuait au thtre et nentrait pas lAcadmie, ou ny pntrait que difficilement, en
prodiguant les dsaveux. Ses plus grandes hardiesses se glissaient dans des livres anonymes et subreptices ; elle commenait courir les hasards de lapostolat en fuyant le martyre. Mal vue du pouvoir, en faveur auprs des honntes gens, elle donnait le ton aux conversations et la littrature ; elle inspirait la haine du fanatisme et jetait le ridicule pleines mains sur les querelles religieuses qui passionnaient le gros du public. Insaisissable, elle tait partout. Lorganisation, lautorit, le nombre, lambition systmatique et le dessein conqurant lui manquaient encore, ou du moins ne lui avaient pas donn la consistance et la force qui ont paru plus tard. Elle navait pas encore ralli son arme sous un drapeau dploy ciel ouvert par des chefs accrdits. Le gouvernement la rprimait sans la craindre ; certainement il ne comptait pas avec elle. La libre pense tait une influence et ntait pas encore une puissance. Les mmoires, si prolixes sur les affaires du Parlement et du jansnisme, ne disent presque rien des philosophes. Ce qui sduit lopinion dans Voltaire, cest le pote : sa philosophie et sa politique passent pour un travers desprit, pour leffet dune humeur bizarre et qui ne se gouverne
p.271
pas. Ses dmls avec
la police, ses querelles avec les gens de lettres amusent le public et le passionnent trs peu. Le srieux, chez lui, parat une lgret. vitons une illusion assez commune et gardons-nous 281
de transfigurer sous lclat de ses dernires annes lhistoire de ses commencements. Voltaire alors na rien dun triomphateur ; ses partisans sont rares, son gnie est contest, son caractre injuri. Ceux qui admirent chez lui lcrivain font profession de mpriser lhomme. Loin de matriser lopinion, il est en lutte avec elle ; il lui arrache des applaudissements mls de sifflets, il dispute des adversaires acharns et nombreux une gloire tout en lambeaux. On sest tonn du mot de Saint-Simon. Voltaire est une espce de personnage dans un certain monde. Ce mot qui, selon toute apparence, a t dit dans la premire moiti du sicle, est assez vrai si on veut bien le lire sa date et ne pas anticiper sur les succs venir 1. Tel est le second trait distinctif de cette poque du sicle : le peu daction que la philosophie exerce sur un mouvement politique qui est avant tout parlementaire et jansniste. Il existe ds lors un esprit philosophique trs rpandu, il ny a pas encore un parti des philosophes. Cet esprit subtil et hardi qui, sinsinuant partout, formait comme latmosphre du sicle, est caractris avec justesse dans une lettre peu connue que le P. Castel
p.272
adressait en 1734 Montesquieu au sujet des
derniers chapitres de son livre sur la Grandeur et la Dcadence des Romains : Un grand nombre de beaux esprits et de gens de monde aimeront assez voir traiter de haut en bas ce quils
1
Sur Voltaire, voir Barbier, t. II, 97, 159 ; t. III, 431 ; t. IV, 42, 146, 148, 279 ; t. V, 336. Luynes, t. IV, 292, 459, 469 ; t. V, 292 ; t. VI, 469, 483 ; t. VII, 293 ; t. X, 338. Le pieux duc ne lui est pas trs dfavorable, ce qui prouve quil le craignait peu. Voir aussi Chronique de 1742 (Revue rtrospective, t. IV, 457, 461 ; t. V, 240, 258, 387. Lcrivain de police qui rdige ces bulletins sexprime ainsi : Ce pote nest pas aim. Il parat quil est dcri gnralement.
282
appellent la prtraille monastique et fronder mme un peu lordre ecclsiastique, papes et vques. Cest tout fait le got daujourdhui. Il est pourtant vrai que les personnes dun certain ordre ne se permettent ces insultes et ces hauteurs que dans les conversations et que tout ce qui en transpire dans le public ne vient que de petits auteurs tnbreux et anonymes, la plupart jeunes et licencieux. Une personne de votre nom, de votre rang, et, si votre modestie le permet, de votre mrite, se doit de grands gards elle-mme 1 . Nous touchons cependant au moment dfinitif o la
philosophie, prenant lessor, va emporter dans les libres espaces de la spculation pure les questions que dbattait lobstination troite des partis, et les transformer en les levant. Tout ce qui a prcd nest quun prlude ; voici lheure des revendications srieuses et des attaques pousses outrance ; cest le vrai XVIIIe sicle qui va paratre dans sa puissante originalit. Barbier et dArgenson, par labondance de leurs informations, nous permettent de marquer avec la dernire prcision les causes et les progrs de cette rvolution morale. Elle saccomplit dans lintervalle qui spare la paix dAix-la-Chapelle de la guerre de sept ans. Ces huit annes (1748-1757) contiennent en germe tout ce qui a clat
p.273
depuis. A partir de cette poque la
grande lutte sengage sur le terrain mme o elle sachvera. La limite des querelles dancien rgime est franchie ; ce sont les principes de 89 qui entrent en discussion.
Charles Nisard, Mmoires et Correspondances historiques et littraires (1858), p. 49, 50. Le P. Castel, savant jsuite de Montpellier, est lauteur du Trait de la pesanteur universelle, publi en 1724, et du Clavecin oculaire.
283
Comment lopposition, de constitutionnelle quelle tait, estelle devenue rvolutionnaire ? A quels signes se rvle
linfluence exerce par la philosophie sur la politique ? La rponse cette double question rsumera lhistoire du
changement profond qui, en si peu dannes, a renouvel la face de lancienne France.
II
Premire apparition de lesprit rvolutionnaire et de lopinion rpublicaine.
@ Deux causes, au milieu du XVIIIe sicle, ont suscit lesprit rvolutionnaire : dune part, la querelle jansniste et
parlementaire, envenime par sa dure mme ; dautre part, le sentiment de mpris provoqu par lincapacit honteuse de ce roi qui avait t si longtemps lamour et lespoir de la France. Plus lopinion avait t loyale dans sa confiance patiente, plus sa dception fut amre. On attendait du nouveau roi le remde tous les maux dont on souffrait, et ctait ce mme roi qui mettait le comble aux dsordres de son royaume. Le rformateur espr se rvlait comme le pire des abus de lancien rgime ! La foi monarchique avait jusque-l servi de frein aux passions ardentes que nous avons dcrites ; ce frein t, ou du moins fort relch, la violence
p.274
des
partis
se
donna
libre
carrire.
DArgenson
constate quen 1748 Louis XV, au sortir de la
guerre, avait encore tout son prestige ; lavenir tait lui, sil avait su le matriser : On est parvenu son but, crit cette date notre observateur, on a affaibli ses ennemis et entam la
284
grandeur de la maison dAutriche. On a la paix enfin. Que le roi voie toujours en grand, quil fasse de bons choix, quil mette lempltre lulcre et son rgne sera trs glorieux
1.
Ainsi
sexprimait un ministre disgraci, qui avait cependant ses raisons dtre mcontent et pessimiste, puisquil venait de perdre son portefeuille. Quelques annes suffisent, en clairant dun jour scandaleux lindignit du roi, pour le prcipiter de cette situation dominante et le perdre dans lestime des peuples. On verra combien la chute fut rapide et quelles audaces spculatives et pratiques semporta lhostilit croissante des esprits. Premire nouveaut menaante dans la lutte du Parlement contre la couronne : lopposition renonce aux expdients et sarme dun principe. La question est pose entre le droit du peuple et celui du roi. On dchire le voile qui couvrait le mystre de ltat, on dissipe le vague dont senveloppaient dessein les prtentions des deux partis : une prcision toute moderne tranche dans le vif ces interminables difficults et pousse le conflit lextrme pour en finir. La France est-elle une monarchie tempre et reprsentative ou un gouvernement la turque ? Vivons-nous sous la loi dun matre absolu, ou sommesnous rgis par un pouvoir limit et contrl
2
? Voil en quels
termes, dune nettet catgorique, est soulev le problme dont la solution rglera
p.275
les destines politiques du pays. Passant
de la thorie laction et sautorisant dune dcision des anciens tats gnraux, le Parlement de Paris travaille constituer, en
1 2
T. V, 224 (1748). DArgenson, t. IV, 141.
285
face du pouvoir, une reprsentation permanente des liberts nationales : une ligue se forme entre tous les Parlements de France qui se considrent comme les classes , comme les groupes dune assemble unique, comme les membres solidaires dun corps indivisible. En cas de violence et de coup dtat, la dmission en masse de tous les magistrats du royaume, la suspension gnrale de la justice en France opposera la protestation solennelle du droit aux entreprises du despotisme 1 . Do est sortie lide de cette ligue parlementaire ? DArgenson nous lapprend : cest des mditations de lexil et des
enseignements de la perscution. Les parlementaires exils par la cour, crit-il en 1753, vivent fort unis entre eux et forment des espces de communauts de savants. Tous se sont mis tudier le droit public dans ses sources, et ils en confrent comme dans les acadmies. Ce danger est plus grand quon ne croit. Si jamais la nation franaise trouve jour leur marquer sa confiance, voil un snat national tout prt bien gouverner. Dans lesprit public et par leurs tudes stablit lopinion que la nation est au-dessus des rois comme lEglise universelle est audessus du pape. Et de l prsagez quels changements en peuvent arriver dans tous les gouvernements
2
Voil donc un point bien tabli : le principe fondamental de la Rvolution est sorti des luttes politiques du XVIIIe sicle et non des spculations de la philosophie. dunion entre lancienne France
p.276
Ici se marque le trait nouvelle, entre le
et
la
1 2
DArgenson, t. VIII, 153. DArgenson, t. VIII, 153.
286
libralisme du pass et celui de lavenir : dfaut de charte crite et de texte positif, garantissant le droit national, il y avait comme une constitution vivante, profondment entre dans lme de lancienne France, et lide mre des constitutions modernes est ne de ce sentiment ineffaable de la libert franaise. La royaut pousse bout est contrainte, par la logique mme du combat, dcarter les tempraments qui mitigeaient labsolu du pouvoir et entretenaient aux yeux des peuples lillusion dune demi-libert. Elle traite dusurpation le droit national et, savouant intraitable, se proclame un pur
despotisme. De part et dautre la situation est tranche, chacun se roidit dans la rigueur de ses prtentions ; sur lessence mme de lautorit il y a conflit. Il est curieux de lire pendant ces dix annes (1748-1758) les dclarations opposes par la cour aux remontrances des Parlements. Le langage du roi est plein de hauteur et de menace ; mais ce ton de majest offense couvre mal une inquitude secrte, une profonde blessure. Le pouvoir se sent atteint par les coups quon lui porte ; sa vivacit accuse lirritation de sa faiblesse : Je suis votre matre, rpond Louis XV aux dputs, je veux tre obi. Je connais tous les droits que je tiens de Dieu. Il nappartient aucun de mes sujets den limiter ou dcider ltendue 1. Lentourage, on le pense bien, aigrit les soupons du matre et enchrit sur ses ressentiments. On rpte les mots vifs chapps dans lintimit royale des petits
p.277
cabinets : Le roi voyant cet
Barbier, t. VI, 114 ; t. VII, 274, 300 (1755).
287
arrt des Parlements, sest cri : On voudrait donc que je misse ma couronne leurs pieds ! Il faut quil ny ait plus de roi sil subsiste encore en France un Parlement comme celui de Paris
1.
Les crivains gags par le ministre composent des
brochures o il dmontrent que le langage du Parlement est emprunt aux pamphlets les plus sditieux et aux plus mauvais jours du XVIe sicle. La Gazette de France insre, sous la forme dun moderne communiqu, les affirmations de la thse
absolutiste : Luniversalit, la plnitude et lindivisibilit du pouvoir existent dans la personne du roi ; le droit de la nation nexiste pas hors de lautorit du roi ; lorsque le roi use dun pouvoir absolu, ce nest pas l une voie irrgulire ; lide dun seul Parlement gnral et national nest quune
2
chimre
rvolutionnaire. Le roi veut tre servi et obi
. De cette
fermentation de la cour sort naturellement, ds 1752, lide chre tous les despotismes en souffrance, lide et lexpdient dun coup dtat : Le roi a conu une haine pouvantable contre le Parlement et nen voit aucun membre sans frmir. On se conduit au dsir de sabrer les rcalcitrants plus que jamais. Lon fait de ceci une affaire de haut enttement. Malheur qui entte ainsi nos princes
3
Nous avons vu poindre, mme sous le cardinal de Fleury, des essais dovation publique et de manifestations populaires aux abords du Parlement. Aujourdhui cest bien autre chose :
1 2 3
Barbier, t. VI, 158 (1757). DArgenson, t. IX, 370, 377. Barbier, t. VI, 150-153 (1759). DArgenson, t. VII, 77, 143 ; t. VIII, 315.
288
lardeur ne se ralentit plus, il y a autour de lopposition un parti de

p.278
lenthousiasme et de lapplaudissement. On porte des
couronnes aux magistrats ; on claque des mains comme quand Jeliotte chante lOpra ; on encadre dans un verre avec une bordure dore leurs arrts les plus hardis 1 . La Chambre royale de 1753, bauche timide du Parlement Maupeou, abdique et svanouit sous les sifflets. Les peuples, dit dArgenson, sont devenus grands amateurs des Parlements ; ils ne voient quen eux le remde aux vexations quils essuient dun autre ct. Tout ceci annonce quelque rvolte qui couve sous la cendre 2. Ce qui est plus grave que ces dmonstrations et ces clameurs, cest le travail qui se fait dans les esprits surexcits. Une doctrine antimonarchique gagne sourdement et sinsinue ; ce nest plus seulement la passion qui prend feu, cest la raison qui se rvolte. Un schisme commence entre lesprit franais et la royaut. Jamais les inconvnients attachs au gouvernement dun seul ne staient trahis avec un aussi fcheux clat ; jamais on navait port avec plus dimpatience le poids de la chane qui lie les destines dun peuple celles dun homme, qui lhumilie et le dgrade dans la personne dun reprsentant indigne. On songe dlivrer la France du retour trop frquent de ces chances dsastreuses ; lide vient de briser cette fatalit sculaire. DArgenson, trs attentif ces mouvements de lesprit public, a bien not, . sa date prcise, la naissance de lopinion
1 2
DArgenson, t. VII, 453 (1752). Barbier, t. V, 229, 237 (1755). T. IX, 370 (1756).
289
rpublicaine : Voil, crit-il en 1752, les inconvnients de la monarchie ; la conduite des peuples y dpend trop des misres de lhumanit. La
p.279
mauvaise issue de notre gouvernement
monarchique absolu achve de persuader en France, et par toute lEurope, que cest la plus mauvaise de toutes les espces de gouvernement. Je nentends que philosophes dire, comme persuads, que lanarchie mme est prfrable. Cependant lopinion chemine, monte et grandit, ce qui pourrait commencer une rvolution nationale 1 . Un peu plus loin, il revient et insiste sur ces conjectures : Que prononcera-t-on, dit-il, sur cette question dans lavenir, savoir si le despotisme augmentera ou diminuera en France ? Quant moi, je tiens pour lavnement du second article et mme du rpublicanisme. Jai vu de mes jours diminuer le respect et lamour du peuple pour la royaut. Louis XV na su gouverner, ni en tyran, ni en bon chef de rpublique ; or, ici, quand on ne prend ni lun ni lautre rle, malheur lautorit royale 2.
1 2
T. VII, 118, 294.
T. VII, 242. La mme anne, lord Chesterfield, frapp de ces prsages, exprimait dans ses Lettres une rflexion qui reproduit la pense et jusquaux termes de dArgenson : Les remontrances du Parlement tendent ce que nous appelons ici les principes de la Rvolution. Enfin, ce que jai jamais rencontr dans lhistoire de symptmes avant-coureurs des grands changements existe et saugmente de jour en jour en France. Je ne sais pas comment loint du Seigneur, son vice-grant sur la terre, qui tient de lui son droit et ne doit rendre ses comptes qu lui seul, dira ou fera devant ces premiers symptmes de raison et de bon sens qui se manifestent en France, mais ce que je pourrais bien prdire, cest quavant la fin de ce sicle le mtier de roi et de prtre dchoira de plus de moiti. La nation franaise raisonne librement, ce quelle navait point fait encore en matire de religion et de gouvernement. (Lettres, t. II, 261, 358, dit. de 1842.)
290
La hardiesse des mots suit celle des choses. On voit paratre et saccrditer des expressions politiques que la France navait jamais connues ou quelle avait dsapprises depuis deux sicles. Les noms dtat ou de Nation, qui ne se prononaient jamais sous Louis XIV remplissent les
p.280
et dont on navait pas seulement lide, et les brochures : celui de
dissertations
rpublicain y figure dj, ct de parlementaire et de jansniste

1.
Le got de la discussion, la vogue des journaux
pntrent jusque dans les provinces ; lducation du pays se fait, et dArgenson lui-mme, ce fervent ami du progrs, se sent pousser en avant par la toute-puissante influence qui transforme les esprits : Moi, crit-il en 1754, moi qui ai toujours mdit et travaill sur ces matires, javais autrefois ma conviction et ma conscience tout autrement tournes quaujourdhui 2 . Ne perdons pas de vue ce que nous avons observ au dbut de cette poque : les passions sy allument un double foyer, le fanatisme religieux y surexcite lanimosit politique. Dans ces annes orageuses, 1750, 1752, 1754, laffaire des biens du clerg entame par le contrleur gnral Machault, la querelle
Barbier, t. V, 211, 229, 237, 253. Ceux du parti jansniste ou un peu rpublicains ont tourn la tte au Parlement sur la hauteur et lindpendance. (1752.)
2
T. VIII, 315 (1754). Il y a cinquante ans, le public ntait aucunement curieux de nouvelles dtat. Aujourdhui chacun lit sa Gazette de Paris, mme dans les provinces. On raisonne tort et travers sur la politique, mais on sen occupe. (Edit. Janet, t. I, 137.) Ds 1747 dArgenson crivait ce curieux passage : Quelquun osera-t-il proposer davancer de quelques pas vers le gouvernement rpublicain ? Je ny vois aucune aptitude dans les peuples ; la noblesse, les seigneurs, les tribunaux accoutums la servitude ny ont jamais tourn leurs penses, et leur esprit en est fort loign. Cependant ces ides viennent et lhabitude chemine promptement chez les Franais. t. V, 142.
291
clbre des billets de confession, portrent au plus haut point la fureur des deux partis qui dchiraient alors lglise et la socit civile. Si les mmoires najoutent rien dessentiel lhistoire de ces tristes discordes, ils nous retracent, avec une vivacit que lhistoire na pas, lexaspration
p.281
des esprits et la haine qui
se dclare Paris contre lpiscopat ultramontain. Quarante ans avant 1793, il est facile de prvoir les excs sacrilges du dlire rvolutionnaire ; ils sont prdits en toutes lettres par les sages de ce temps-l. Encore une fois, nous sommes trop enclins croire aujourdhui que dans la rvolution tout est luvre de la philosophie, que cest elle seule qui a dtruit en France la monarchie et le catholicisme. Rien nest moins fond ; elle a trouv ces dispositions rvolutionnaires nes et formes dans les esprits, elle na pas nui sans doute leur dveloppement, mais loin de les crer, elle sen est aide ellemme et sy est appuye dabord ; avant de leur donner plus daudace et dnergie, elle a d leur impulsion la facilit de ses premiers succs. DArgenson exprimait ce sentiment, ds 1753, en termes nets et prcis : On ne saurait, dit-il, attribuer la perte de la religion en France la philosophie anglaise qui na gagn Paris quune centaine de philosophes, mais la haine contre les prtres qui va au dernier excs. A peine osent-ils se montrer dans les rues sans tre hus. Tous les esprits se tournent au mcontentement et la dsobissance, et tout chemine une grande rvolution dans la religion ainsi que dans le gouvernement. Et ce sera bien autre chose que cette rforme grossire mle de superstition et de libert qui nous arriva dAllemagne au XVIe sicle ! Comme notre nation et notre sicle 292
sont bien autrement clairs, on ira jusquo lon doit aller ; on bannira tout prtre, tout sacerdoce, toute rvlation, tout mystre. On prtend que si cette rvolution est pour arriver Paris, elle commencera par le dchirement de quelques prtres, mme par celui de larchevque de Paris. Tout
p.282
conspire
nous donner lhorreur des prtres et leur rgne est fini. Ceux qui paraissent dans les rues en habit long ont craindre pour leur vie. La plupart se cachent et paraissent peu. On nose plus parler pour le clerg dans les bonnes compagnies ; on est honni et regard comme des familiers de lInquisition... Les prtres ont remarqu cette anne (1753) une diminution de plus dun tiers dans le nombre des communiants. Le collge des jsuites devient dsert ; cent vingt pensionnaires ont t retirs ces moines si tars... On a observ aussi, pendant le carnaval Paris, que jamais on navait vu tant de masques au bal contrefaisant les habits ecclsiastiques, en vques, abbs, moines, religieuses... Enfin la haine contre le sacerdoce et lpiscopat est porte au dernier excs 1 . Barbier, moins pntrant, a vu cependant trs clair aussi, et ds 1751 il prdit de mauvais jours au catholicisme : Il est craindre que cela ne finisse srieusement. On pourrait voir un jour une rvolution dans ce pays-ci pour embrasser la religion protestante 2 . Voil donc ce mot de rvolution qui abonde sous la plume des contemporains, et pour un temps illimit prend possession
1 2
T. VIII, 24, 35, 242, 289, 309, 343 ; t. IX, 217 (1753-1755). T. IV, 390, 406, 471 ; t. V, 3, 227 ; t. VI, 526. Luynes, t. XII, 288.
293
de notre histoire. Dsormais, lide sinistre dune catastrophe ncessaire, dune priptie tragique, obsde les imaginations franaises ; la vie politique de notre pays sort des conditions dun dveloppement normal pour entrer dans les brusques mouvements et dans lhorreur mystrieuse dun drame.
Lvnement final, qui dj sentrevoit et se dessine travers le sombre avenir, sannonce sous une double
p.283
face et promet
tout ce quil tiendra ; la mme haine enveloppe les deux pouvoirs, le mme dsir de vengeance et de destruction les poursuit ; le gouvernement, en dpit de quelques tentatives mal soutenues pour se rapprocher du jansnisme et pour se colorer dune apparence de fausse popularit, embrasse la querelle dun clerg dtest quil est impuissant dfendre et qui lui-mme a cess dtre une force
1.
Entran par le parti de la cour, plus
influent que. les ministres, le pouvoir royal, au lieu de sculariser sa propre cause, se livre au pril dune solidarit dont les consquences sont ainsi prvues par dArgenson en 1754 : Avec la rforme dans la religion viendra celle dans le gouvernement. La tyrannie profane sest marie la tyrannie ecclsiastique... Lon cesse de se tromper et de surfaire sur ces deux gouvernements ; lon voit les choses comme elles sont et comme elles doivent tre 2 .
DArgenson, t. VI, 277, 287, 313, 380 ; t. VII, 433, 235 ; t. VIII, 349. Barbier, t. VI, 84, 158. Luynes, t. IX, 423.
2
T. VIII, 289, 309 ; t. VI, 104, 179. Lord Chesterfield (1752) : Quand lignorance sur laquelle est appuye la foi aveugle aux deux puissances royale et papale nexistera plus, le vice-rgent de Dieu et le vicaire du Christ ne seront obis et crus quautant que ce que lun ordonnera et lautre dira sera conforme la raison et la libert. (T. II, 261.)
294
Nous sommes donc fonds le dire, et tout ce qui prcde la dmontr : longtemps avant que lesprit philosophique et pntr la masse de la nation, et lorsque, suivant le mot de dArgenson, lesprit anglais navait gagn tout au plus quune centaine de ttes Paris, une opposition dj rvolutionnaire stait forme contre lEglise au sein mme du catholicisme, et contre la royaut dans la bourgeoisie parlementaire 1 . Alors on vit se produire, dans le feu de
p.284
lattaque, une de ces
volutions qui ont si souvent russi chez nous : derrire lopposition bourgeoise et jansniste, opposition aveugle,
inconsquente, dpassant le but par la violence des moyens, travaillant une catastrophe quelle ne voulait pas et qui devait lemporter, un parti nouveau se leva, plus logique et plus rsolu que lancien, tour tour lalli ou lennemi du premier, favoris par celui-ci lors mme quil en tait combattu, hardi et souple, dominateur et opprim tout ensemble, puissant par la science, par le sarcasme, par lclat tout franais du talent, par le prestige de lexemple tranger. On le vit bientt sduire lopinion, gagner le cur et la pense du sicle, enlever linfluence et la popularit aux chefs du mouvement religieux et politique quil faisait semblant de suivre tout en se moquant deux. Portant la lutte sur un terrain nouveau qui dconcertait les amis et les adversaires, changeait les conditions et la gravit du combat, il ouvrit des perspectives libres comme lesprit humain,
1
La reine Marie-Leczinska, si peu mle la politique, sinquitait, ds 1751, de la chaleur et de lopinitret des esprits. Elle crivait au duc de Luynes : Moi qui ne sais rien, je sais que le Parlement fait encore des remontrances aujourdhui. Tout cela mattriste ; que Dieu ait piti de nous ! Brlez ma lettre. (Mmoires de Luynes, t. XI, 23 ; t. X, 207, 295 ; t. XII, 133, 212 ; t. XIII, 340, 320.)
295
il fit briller des esprances vastes comme lavenir. Ctait lopposition radicale et philosophique qui grandissait labri de lopposition constitutionnelle, pour la dborder ensuite, pour la vaincre et la dtruire par la violence de leur commune victoire. Recueillons les indications curieuses que nous fournissent les Mmoires sur le moment o la philosophie,
p.285
dont
nous
connaissons les progrs silencieux, se
transforme en parti
militant et intervient avec puissance dans le mouvement agit des affaires humaines.
III
La propagande philosophique. Pressentiments dune crise prochaine. @
En
1748,
Barbier
signale
la
vogue
extraordinaire
et
significative dun ouvrage publi sous ce titre : les Murs. Lauteur, fort inconnu aujourdhui, tait un avocat de Paris, nomm Toussaint, homme de beaucoup desprit, disent les mmoires de Luynes, et grand ami de M. Diderot. Cest lui, en effet, qui eut avec Diderot la premire ide de lEncyclopdie. Son livre, condamn par le Parlement, devint tout coup si clbre quil ny avait personne dans un certain monde, homme ou femme se piquant un peu de quelque sorte desprit, qui ne voult le voir. On sabordait aux promenades en se disant : Avez-vous lu les Murs
1
? Qutait-ce donc que ce
livre ? La profession de foi dun diste. Avec bien des

1
Barbier, t. IV, 301-308. Luynes, t. XI, 369. Mmoires de Diderot, t. I, 22.
296
mnagements et bien des rticences, on y opposait la religion naturelle aux religions particulires, on y insinuait linutilit dune rvlation, on y conseillait la tolrance et la suppression de la peine de mort. Ctaient les tmrits la mode ; cela fit fureur, lanne mme o paraissait lEsprit des Lois. Lanne suivante, on prend dun seul coup de filet, nous dit dArgenson, une quantit de beaux esprits, de savants, de professeurs de lUniversit, accuss
p.286
davoir frond contre le
ministre, ou davoir crit pour le disme et contre les murs ; on les met la Bastille ; on voudrait donner des bornes la licence qui est devenue trs grande et faire taire les mauvais discours des cafs, des promenades, tous les libelles indcents qui courent Paris 1 . Un mois aprs, nouvelles rigueurs : On a emprisonn M. Diderot, homme desprit et de belles-lettres, selon Barbier, auteur dun livre, Thrse la philosophe, qui est charmant, trs bien crit, et o se trouvent des conversations sur la religion naturelle, de la dernire force et trs
dangereuses 2 . La Bastille regorge, elle dverse son trop plein Vincennes. Cela devient une inquisition, ajoute dArgenson, cest linquisition franaise qui commence, et lon crie contre mon frre quon en nomme lintroducteur 3 . Nous sommes donc au dbut. Remarquons ici deux choses. Pour la premire fois on nous signale, non pas lexistence, mais le dbordement des crits
1 2 3
T. VI, 10, 15 (1749). T. IV, 378. T. VI, 81 (aot 1749).
297
licencieux. Les philosophes, depuis la mort de Fleury, ont vu crotre leur nombre et leur importance ; ils ne forment pas encore un parti organis, mais leurs rangs grossissent ; le pouvoir smeut de ces progrs, il svit, cest la premire perscution. A cette poque, lopinion publique est divise leur sujet ; les uns blment la svrit du ministre, dautres lapprouvent : on dit que cest bien fait de draciner la licence dcrire contre Dieu, contre le roi et contre les murs 1 . Du reste, on saccorde
p.287
louer
le
talent
des
crivains
perscuts ; on ne leur conteste pas la supriorit du gnie, et sils nont pas encore la puissance, ils ont dj la gloire. Les premiers tmoignages sont en ce sens ; Barbier se montre aussi favorable que dArgenson. Il dit de Montesquieu : Ses livres ont t condamns comme opposs la croyance catholique, mais ils nen sont pas moins des chefs-duvre. Labb de Prades lui-mme est un garon de beaucoup de mrite et dducation ; labb Morellet, un homme suprieur 2 . A-ton dj un sentiment trs net de la gravit des questions dbattues ? Prvoit-on les suites de la lutte qui sengage ? Cela est douteux. DArgenson, au dbut, semble craindre que cet lan du libre esprit ne soit arrt par linquisition naissante ; en 1749, ce mouvement lui semble facile matriser : on ltouffera, ditil, sous la main des jsuites 3.
1 2
DArgenson, t. VI, 10, 15 (1749).
Barbier, t. V, 146-152 (1752) ; t. VI, 122 (1757) ; t. VII, 257. Luynes, t. XI, 369, 385 ; t. XIX[?], 36 ; t. VI, 249, 333 ; t. VIII, 118, 439. Quand Voltaire quitte Paris pour Berlin et Ferney. Barbier dit ce mot : Il est quelquefois dangereux dloigner les gens desprit. (T. V. 168).
3
T. VI, 81, 311 ; t. VII, 30, 57, 68, 93.
298
Quelques annes plus tard, lalarme a pass dans le camp des adversaires de la philosophie. Le clerg fulmine dans ses mandements et ses sermons, le Parlement dans ses
remontrances, le roi dans ses dits. Lancien rgime tout entier, gouvernement et opposition, se sent menac par lesprit nouveau. Jemprunterai cette loquence de la peur quelques lignes o le premier prsident du Parlement, dnonant au roi, en 1752, la rapidit contagieuse des influences philosophiques, retrace avec une certaine force les circonstances qui en ont favoris le dveloppement. Cest une page de
p.288
lhistoire
morale de ce temps-l : Limpit sest servie des dissensions qui rgnaient entre les ministres de la religion pour attaquer la religion mme. Quel avantage na-t-elle pas tir de ces tristes querelles !... Elle a jug que ctait le moment de produire son malheureux systme de lincrdulit. Ce systme a fait des progrs qui nont t que trop rapides. Lon sest vu inond dune foule dcrits infects de ces dtestables doctrines, et pour comble de malheur, elles se sont glisses insensiblement jusque dans les coles destines former par tat les dfenseurs de la foi et de la religion 1 . Le clerg, faisant cho ces plaintes, insistait habilement sur la solidarit de lglise et de ltat, montrant que la question religieuse et la question politique taient lies par un nud indissoluble : Observons en particulier, disaient les prdicateurs, si depuis laffaiblissement de la foi parmi nous il ne sest pas gliss dans les esprits et dans les livres une multitude de principes qui portent la
dsobissance, la rbellion mme contre le souverain et contre

1
Barbier, t. VI, 197, 198.
299
les lois 1 . Satisfaction est donne aux terreurs qui ont dict ces rquisitoires par ldit royal de 1757 : les auteurs, imprimeurs et colporteurs douvrages tendant attaquer la religion et lautorit royale y sont menacs de la peine de mort, attendu la licence effrne des crits qui se rpandent dans le royaume. Notons ici un progrs de cette licence effrne. En 1748, la grande hardiesse, cest le disme ; en 1758, la doctrine dnonce et poursuivie est le matrialisme. On ne saurait se dissimuler, dit larrt de 1759 condamnant au feu le livre de lEsprit
p.289
et sept
volumes de lEncyclopdie, quil ny ait un projet conu, une socit forme pour soutenir le matrialisme, pour dtruire la religion, pour inspirer lindpendance et nourrir la corruption des murs. Le matrialisme, cest l le grand grief, crit Barbier la mme poque 2. Sur cette agitation qui remue la socit franaise dans ses profondeurs, dArgenson, selon sa coutume, jette un regard pntrant et lumineux ; il ne tarde pas comprendre les plus lointaines consquences du changement qui est en train de saccomplir. Le peuple de France nest pas seulement dchan contre la royaut ; la philosophie et presque tous les gens dtude et de bel esprit se dchanent contre notre sainte religion. La religion rvle est secoue de toutes parts, et ce qui anime davantage les incrdules ce sont les efforts que font les dvots pour obliger croire. Il font des livres quon ne lit gure ; on ne dispute plus, on se rit de tout, et lon persiste dans le
1 2
Barbier, t. VI, 491 (1757). DArgenson, t. VII, 93 (1752). T. VI, 523 ; t. V,169 ; t. VII, 121, 126, 128, 139, 141, 249.
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matrialisme. Les dvots se fchent, injurient, et voudraient tablir une inquisition sur les crits et sur les discours ; ils poussent les choses avec injustice et fanatisme, ce qui fait plus de mal que de bien. Ce vent dantimonarchisme et
dantirvlation nous souffle dAngleterre, et comme le Franais enchrit toujours sur les trangers, il va plus loin et plus effrontment dans ces carrires deffronterie 1. Pendant que lesprit rvolutionnaire se rpandait avec la rapidit de lorage ou de lincendie dans cette
p.290
atmosphre
trouble que la philosophie commenait enflammer, quelle tait la politique du gouvernement ? Barbier et dArgenson nous rpondent : il dsesprait par son irrsolution et son insuffisance ceux qui sobstinaient encore croire en lui. Dsuni, mpris, ayant conscience de son impopularit et de sa faiblesse, il flottait au gr de ses passions ou de ses frayeurs, et se laissait gouverner par lagitation quil ne pouvait contenir ; attaqu par les jansnistes, les parlementaires et les philosophes, pour rompre leffort de ces trois puissances qui, divises sur le reste, se coalisaient contre lui, il essayait le misrable expdient dun jeu de bascule, ressource banale de la faiblesse et de la duplicit aux abois. Il allait des jsuites aux jansnistes, trahissant tour tour les vaincus sans gagner les victorieux ; frappant des coups de force contre le Parlement, pour mollir ensuite et cder tout ; dune svrit implacable et dune tolrance inattendue lgard des philosophes ; mlant toutes les conduites, pratiquant les
T. VII, 51, 95, 110, 122, 457 (1751) ; t. VIII, 291. dit. Janet, t. V, 232, 137.
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maximes les plus contraires, sans recueillir les avantages daucune ; semant le dsordre et lincertitude, bauchant les ides et les projets et nachevant rien ; brisant par ses caprices les ressorts de ltat, donnant en spectacle la nation le pire scandale qui puisse dshonorer la politique, je veux dire ce compos de deux maux extrmes, aggravs lun par lautre, la tyrannie anarchique, le despotisme en dissolution. Comme lcrivait dArgenson en 1752 avec une rare nergie : tout se dispute, tout se permet et se dfend successivement dans notre faible gouvernement 1 .
p.291
Contre cette faiblesse scandaleuse, qui nchappe la
crainte que par leffronterie quelle porte dans le dsordre et limmoralit, le mpris public puise toutes les formes de la satire, pamphlets, brochures, placards outrageants, allusions politiques en plein thtre : la police nose plus svir contre ceux qui parlent mal du gouvernement dans les cafs ou aux promenades, parce quil faudrait arrter tout le monde. Cest un fanatisme de haine, disent les mmoires, une fermentation quon navait pas vue depuis les guerres civiles. Le peuple naime plus les rois quil a tant aims, ajoute avec mlancolie le royaliste dArgenson ; les ttes schauffent et se tournent dune manire qui fait tout craindre 2 .
T. V, 301 ; t. VII, 81, 91 ; t. VIII, 110 ; t. VI, 446. Barbier, t. V, 264, 279, 288. Luynes, t. XVI, 290 (1757).
2
DArgenson, t. VI, 330, 473 ; t. VII, 2, 19, 50, 168, 276 ; t. VIII, 79. Barbier, t. VI, 416. Luynes, t. X, 99, 416 : t. XII, 462 ; t. XIII, 478, 443 (1752-1756).
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Et ce nest pas le roi seul ou ses honteuses intimits que cet acharnement punit et poursuit ; la haine stend la classe entire des privilgis, ce qui fut longtemps lhonneur et la force de lancien rgime. Un sombre dsespoir aigrit le peuple sur les abus dont il est le tmoin impuissant, sur les infamies de cynique dbauche, de concussions effrontes et dinsolent npotisme qui dshonorent et perdent la France. Il sattache lide que des maux si profonds, si invtrs, des plaies sans cesse largies et envenimes, exigent pour se gurir un remde violent. Les fureurs et, si je puis dire, les poignards de la guerre civile percent dj sous les expressions de rage concentre et sinistre par lesquelles nos chroniqueurs essayent de traduire le sentiment public ; les mots implacables et sanglants partent de
p.292
leur plume ds quils touchent la cour, la noblesse,
lulcre et la corruption du rgne. La cour, la cour ! L est tout le mal. La cour est le tombeau de la nation, srail, cabales, intrigues o se joue le sort de la France. O poveretta Francia ! Tout est pill par les grands et la noblesse ; la noblesse est la rouille du gouvernement... Un vent de folie, de prodigalit, dimpts, de ruine et de rvolte souffle partout en France, et nos ennemis en profiteront bientt 1 . Cest sans doute aux clarts de pareils avertissements que dArgenson, dont nous connaissons lextraordinaire sagacit, crivait quarante ans avant 1789 une prophtie de la Rvolution qui veut tre cite, mme aprs tant dautres passages
DArgenson, t. VI, 124, 321 ; t. VII, 46, 67, 90, 144, 153, 211, 267, 297, 322, 391, 398 (1751-1753).
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expressifs, comme le couronnement le plus vrai et le plus loquent de ce chapitre : Il nous souffle un vent philosophique de gouvernement libre et antimonarchique ; cela passe dans les esprits, et il peut se faire que ce gouvernement soit dj dans les ttes pour lexcuter la premire occasion. Peut-tre la rvolution se fera-elle avec moins de contestation quon ne pense, cela se ferait par acclamation (la nuit du 4 aot !)... Tous les ordres sont mcontents la fois ; toutes les matires sont combustibles, une meute peut faire passer la rvolte, et la rvolte une totale rvolution o lon lirait de vritables tribuns du peuple, des comices, des communes, et o le roi et les ministres seraient privs de leur excessif pouvoir de nuire. Le gouvernement monarchique absolu est excellent sous un bon roi ; mais qui nous garantira que nous aurons toujours des Henri IV ? Lexprience et la nature nous prouvent au contraire que
293 p.
nous aurons dix mchants rois contre un bon... Et quon ne
dise pas quil ny a plus dhommes pour accomplir ces grands changements ! Toute la nation prendrait feu, et sil en rsultait la ncessit dassembler les tats gnraux du royaume, ces tats ne sassembleraient pas en vain ; quon y prenne garde ! Il seraient fort srieux : quod Deus avertat ! La statue est dans le bloc de marbre, les plus petits compagnons y deviendraient
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bons 1 . DArgenson ne se trompait gure que sur un point ; il croyait videmment la rvolution plus proche quelle ne ltait en effet : cest le don et en mme temps lerreur des vues trop fortes de supprimer la distance. Au milieu de ces troubles, sur les degrs dun trne branl, naissaient alors trois princes destins, comme les rois tragiques, disputer leur vie et leur couronne aux meutes, lexil, lchafaud. Nos chroniqueurs remarquent, en inscrivant leur naissance, avec quelle froideur hostile, contrairement lesprit de lancien peuple franais, elle fut accueillie : mais nul ne pouvait supposer, au dbut des orages qui devaient agiter ces royales existences, jusqu quel point les prsages funestes seraient confirms, et les plus noires imaginations restaient assurment beaucoup au-dessous des tristes ralits que lavenir tenait en rserve.
p.294
La nation, cependant, riche et industrieuse sous un
gouvernement obr, aussi forte que le pouvoir tait affaibli, dployait en tous sens lambition du mieux et cette ardeur de progrs qui la tourmentait en politique. A cette mme poque se rapportent, disent les Mmoires, certains changements introduits dans les murs publiques et comme un renouvellement de la
1
T. VI, 320, 465 ; t. VII, 23. A propos de lAngleterre, dont le marquis dArgenson a signal plus haut linfluence, remarquons qu cette poque on connaissait beaucoup plus ses crivains que les usages de son Parlement. Le comte de Gisors, voyageant en Angleterre en 1754, croyait que le Parlement anglais ressemblait celui de Paris, et il avoue son erreur. Diderot, en 1760, tant au Grandval, chez le baron dHolbach, et causant avec le P. Hoop sur la politique, fait cent questions celui-ci sur le Parlement anglais. Ces questions, ltonnement avec lequel il dcrit dans ses lettres les tribunes, les stnographes et tout lappareil parlementaire, prouve combien peu il tait au courant des usages anglais. (Le Comte de Gisors ; par M. C. Rousset, 1868. Correspondance de Diderot, t. I, 4.44.)
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face visible de notre moderne civilisation. Labondance gnrale, en levant les conditions, mlait de plus en plus les rangs ; une brillante galit, cre par le plaisir, soutenue par lesprit, mettait de pair lcrivain et le financier, le bourgeois et le gentilhomme. Paris sembellissait ; les prestiges dun art nouveau effaaient le caractre de grandeur svre que lui avait imprim la magnificence du XVIIe sicle ; une lgance agrable et commode commenait staler sur le fond encore subsistant de la vieille cit du moyen ge ; ltranger et la province affluaient ; les boulevards intrieurs, dj pleins de bruit et dclat, donnaient le spectacle dun caravansrail ouvert au monde entier. Le monde quivoque, ce quon appelle aujourdhui le demi-monde, sortant de la bassesse o lavait confin longtemps le mpris public, rivalisait de faste impudent et de luxe corrupteur avec la plus fire aristocratie ; cordons bleus et femmes de qualit applaudissaient cette splendeur de la dbauche qui navait jamais t porte si loin, et lui enviaient ces progrs 1 . Paris, en un mot, se transformait, comme lesprit franais lui-mme. Foyer agrandi des arts, des ides et des talents, arbitre suprme du got, promoteur des rputations, centre europen des
p.295
influences irrsistibles, vraie capitale
de ce pouvoir nouveau, la mode et lopinion, il rgnait sur la France, sur la civilisation mme, il clipsait Versailles, il devenait le Versailles de la nation. Cest donc, en rsum, lun des plus curieux moments de lhistoire du XVIIIe sicle, que cet intervalle de prs de dix
Barbier, t. VII, 245, 248. DArgenson, t. VII, 82 ; t. VIII, 279.
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annes, plac entre deux grandes guerres, et sur lequel nous avons cru devoir insister. Cest le point o se forment les entranements de passions et de doctrines qui emportent la France dans la voie hardie quelle na cess de tenir depuis lors, avec gloire et non sans pril. De l part et slance, selon lexpression de Diderot, le char enflamm des ides modernes, destin faire le tour du monde et prcipiter plus dune fois ceux qui le conduisent. Les quinze ou vingt annes suivantes, jusqu la fin du rgne, ne feront que dvelopper et confirmer les promesses dun tel commencement.
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CHAPITRE V
Un courtisan au XVI e sicle. Le Dangeau du rgne de Louis XV. Mmoires du duc de Luynes (1735-1758). La reine et ses amis. La socit du dauphin. Les honntes gens la cour au temps de madame de Pompadour : leurs vertus striles et leurs regrets impuissants. Importance politique de ltiquette sous lancien rgime.
@
p.296
Pendant qu Paris le combat sengageait avec une
croissante animosit entre la couronne et le parlement, entre la philosophie et lglise, que se passait-il Versailles ? Quels soucis levs, quelles graves penses occupaient les courtisans ? Les Mmoires du duc de Luynes, crits vers le milieu du sicle, nous lapprennent ; ils nous permettent de placer en regard de lagitation passionne que nous dcrivions tout lheure, la frivolit crmonieuse, la discrtion tudie, la nullit solennelle qui continuaient de rgner la cour et qui plus que jamais taient lme dune royaut dont la vraie grandeur
svanouissait. Nous allons entrer, en compagnie du duc de Luynes, dans un monde bien diffrent de celui o dArgenson rvait avec profondeur, et de celui aussi o lavocat Barbier prenait des notes et rdigeait sa pesante et diffuse chronique 1.
p.297
On ne peut mieux dfinir le mrite du duc de Luynes et
lutilit de ses Mmoires quen disant de lui : cest le Dangeau du rgne de Louis XV. Ce seul mot le peint tout entier. Il est de cette famille de chroniqueurs que lombre de leur pense effraye et qui ont peur davoir de lesprit. Si lon veut mesurer la distance que
1
Les Mmoires du duc de Luynes forment dix-sept volumes. Ils ont t publis de 1860 1865 par MM. L. Dussieux et E. Souli.
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met entre les hommes la force du caractre ou de limagination, que lon compare ces dix-sept volumes aux Mmoires de SaintSimon ! Pendant vingt-trois ans, de 1735 1758, le duc de Luynes a tenu registre de ce qui se faisait ou se disait Versailles, et il a tellement craint le son de sa voix, le bruit de sa plume, que cest peine si, dans ce recueil norme, on rencontre la drobe lindice dune opinion, lbauche timide dun jugement sur la politique. De quoi donc sont forms ces Mmoires ? De tous les riens importants qui remplissaient lexistence pompeusement vide et loisivet affaire du courtisan. Cest une immensit de dtails infiniment petits ; cest lhistoire du lever et du coucher, la chronique des dners, des soupers, des prsentations et des rvrences ; on y voit paratre, dans lordre consacr, les voyages, les chasses, les sermons, les messes, les cavagnoles ; tout est not son heure, et dcrit dans la mesure qui convient. Le duc a le gnie des biensances, le culte de ltiquette, la science de l-propos ; dans cet art des
arrangements dlicats, il dploie une vigilance dattention, une profondeur de srieux, une abondance de scrupules qui font de lui un homme unique, un incomparable grand-matre des crmonies de lancien rgime. Veut-on voir, non plus sur la scne, dans la gloire des rles publics, mais dans ltat simple et lhabitude
p.298
ordinaire de
chaque jour, ce modle dune perfection disparue, dont lide nous chappe, le grand seigneur de cour, le talon rouge accompli, jaloux de ses moindres prrogatives, rompu la pratique des devoirs les plus gnants, possdant fond la casuistique des usages, docile aux rgles les plus compliques, 309
calculant les gestes faire, les heures observer, les paroles dire, les regards mesurer, les silences garder, les saluts rgler, les rvrences cadencer, et, malgr la contrainte permanente et le souci intrieur, conservant lair ais, familier avec noblesse, le grand air obsquieux, hautain et caressant, lair de cour en un mot ; cest l, dans ces mmoires aristocratiques, quil faut chercher le type dune race fameuse qui nest plus quun souvenir. Le duc de Luynes, n en 1695, cest--dire un an aprs dArgenson et six ans aprs Barbier, tait de la gnration de Voltaire et du brillant marchal de Richelieu ; il ne ressemblait gure plus au second quau premier, et, pour des contemporains, il est impossible dtre aussi peu du mme temps. Petit-fils du duc de Chevreuse, par son pre, et de Dangeau par sa mre, il semble tenir de lun un fond de vertu solide, avec cette douceur rserve et ces habitudes mystrieuses quentretenaient la fois les scrupules de la dvotion et la prudence du courtisan ; lautre, sans doute, lui avait transmis et communiqu le got de lobservation minutieuse, le respect des apparences, cette manie de compiler et de rdiger huis clos qui fait les chroniqueurs. On dirait des vocations dannalistes et drudits, des esprits de bndictins gars la cour et tourns aux choses
p.299
du
crmonial et de ltiquette. lev par le duc
de Chevreuse,
qui mit sur lui comme une empreinte de distinction accomplie et de politesse savante, il parut devant Louis XIV dans les cinq dernires annes du rgne : Jeus lhonneur, dit-il, de faire pendant cinq ans ma cour au feu roi. Les exemples du pieux duc le prservrent de la contagion de la rgence et de tous les 310
entranements du sicle nouveau. Il y avait, entre lesprit du rgne qui sachevait alors et les instincts les plus profonds de son me honnte et timore, une secrte harmonie qui rsista aux sductions dont la France presque entire subissait
lempire ; ds sa jeunesse, comme dirait Saint-Simon, il tait tout vieille cour, et il demeura tel jusqu la fin, gardant fidlement les traditions de 1710 dans la cour dissolue de Louis XV, au milieu des adorateurs de madame de Pompadour et des lecteurs de lEncyclopdie. Le duc de Luynes, au XVIIIe sicle, ne sera pas un opposant, mais bien plutt un tranger, un survivant de lpoque o madame de Maintenon prsidait, n pour tre le courtisan dun rgne dont le duc de Bourgogne emporta lesprance. On lavait mari quinze ans avec une femme belle et vertueuse qui eut en dot 80 000 livres de rente, autant en hritage un an aprs ; il la perdit presque subitement en 1720, et pousa en 1733 la veuve du marquis de Charost, la fille du prsident Brulart, tante de madame du Deffant. Il avait trentesept ans, elle en avait quarante-huit 1 . Sa vie publique est fort courte. Elle se rduit une campagne de quelques mois, en 1719, sur les frontires
p.300
dEspagne, o
il commandait un rgiment de cavalerie. En 1723, il prit rang comme duc et pair ; en 1732 il cda son rgiment son fils, le duc de Chevreuse ; nomm en 1748 chevalier des ordres du roi, il obtint en 1754 les grandes entres. Ses dsirs taient
Sur ce second mariage on lit une curieuse anecdote dans la Chronique de 1732-1733, publie par la Revue rtrospective, 2e srie, t. V, 38.
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combls, sa carrire dexploits et dhonneurs tait remplie. Et si nous ajoutons quen cette mme anne 1748 il avait reu son chteau de Dampierre la visite du roi, marque de faveur trs particulire quil na garde doublier dans son Journal, nous aurons puis le sujet. Lducation quon lui avait donne, et, pour ainsi dire, lair quon respirait dans la pieuse maison des Luynes et des Chevreuse, dveloppait admirablement les vertus de la vie prive, les mrites de la vie chrtienne mais cet esprit de rgle et de scrupule outrance, ce zle de la perfection intrieure tournait au prjudice des fortes qualits qui font les grands hommes et les citoyens utiles au pays. Sil en faut juger par les Mmoires, le duc de Luynes avait une intelligence facile et prompte, un bon sens clairvoyant, sans vritable lvation. Cest une sagacit amie des petites choses, qui sexerce dans les dtails, qui y trouve sa joie et son triomphe, une sorte de finesse particulire aux esprits mdiocres. Natures estimables, heureusement tempres, dfendues de tout excs fcheux, mais o lon cherche en vain la source des sentiments magnanimes et lambition de la grandeur. Rentr parmi les siens, vivant en lui-mme, il soccupa dtudes varies, sappliquant surtout aux pratiques de dvotion Mmoires du sicle
p.301 1
; il lut avec got les
prcdent, commenta le journal de
Dangeau, o il prit lide de le continuer. En 1735, madame de
Saint-Simon lui crivait en 1734 : Je vous flicite sur lnormit des maigres, leffrnement des ftes et la masse accablante que cela forme. Je vous y souhaite un estomac. Vous tes, mon cher duc, trop dtach et trop ras (retir) les soirs pour oser vous souhaiter autre chose. Il y a dans lesprit du duc de Luynes quelque chose dextnu et de ras qui se sent de cette vie monacale.
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Luynes ayant t nomme dame dhonneur de la reine, il la suivit la cour, et se trouva dsormais plac un excellent point de vue dobservation, qui ntait plus le seul, ni mme le plus important, comme au temps de Dangeau et de Saint-Simon, mais qui convenait merveilleusement aux dispositions intimes de lobservateur. Que restait-il Versailles, surtout aprs la mort du cardinal de Fleury, sinon de pompeuses apparences et un simulacre de grandeur ? Dans ce dsert dhommes, pour quiconque rpugnait au spectacle de lintrigue, il ny avait plus observer quun dploiement de rles brillants et de vains dehors, une reprsentation thtrale de la royaut. Le duc reconnut bien vite son vritable champ dtude et danalyse ; lespce de gnie qui tait en lui sveilla en prsence de ces frivolits solennelles ; il sattacha dcrire le jeu concert des personnages de cour et cette mcanique savante dont lappareil pouvait encore faire illusion. Madame du Deffant a trac de la duchesse de Luynes, sa tante, un portrait dlicat o lon entrevoit les dsagrments dune vertu trop raisonnable, dont le plus grand dfaut peut tre de nen avoir aucun. Le prsident Hnault, qui abonde aussi en loges, semble indiquer une certaine scheresse de cur, quelque chose dingrat et de triste au fond, quon estime et qui sduit peu 1.
p.302
Ce quil y avait de solide et dexclusif dans ces qualits
gagna au duc et la duchesse la bienveillance de la reine,
Madame du Deffant, Correspondance indite (1809), t. II, 192. Mmoires du prsident Hnault, t. I, 25.
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humilie et solitaire. Elle les appelait ses honntes gens, comme dit madame Campan ; elle les tablit dans son amiti et dans sa vie ; la mort seule put rompre des liens forms par une sympathie naturelle et rendus chaque jour plus troits par une longue preuve de confiance rciproque et daffection. En effet, leur caractre doux, sens, insinuant, leur parfaite discrtion, ennemie des mdisances et des malices de cour, le savoir facile, la mmoire orne du duc de Luynes agraient lesprit sage, pieux, modr et mortifi, mais pourtant aimable et fin de Marie Leczinska. Elle porta lattachement pour eux jusqu se rendre presque chaque soir dans leur appartement ; elle y soupait, ou du moins y causait ; elle les visitait dans leurs maladies ; le duc a remarqu quen 1747 la reine soupa cent quatre-vingt-dix-huit fois chez lui, sans compter les frquents sjours quelle faisait Dampierre 1 . On a insr dans ldition des Mmoires plusieurs lettres de la reine ses amis ; elles sont simples, ordinairement trs courtes, et dune familiarit enjoue qui ne manque ni de vivacit ni de piquant. On y sent courir une pointe lgre qui saiguiserait aisment, si la charit chrtienne ne lmoussait dessein. Cest ce que le prsident Hnault, lun des intimes de cette petite socit, a trs finement exprim en dcrivant les runions qui se tenaient chez la reine ou chez le duc de Luynes : Les personnes qui ont lhonneur dy tre
p.303
admises se rduisent
cinq ou six au plus,.. les conversations, do la mdisance est bannie et o il nest jamais question des intrigues de la cour,
Mmoires de Luynes, t. VII, 189 ; t. VI, 31, 463 ; t. IX, 173 ; t. XI, 494.
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encore moins de la politique, sont cependant on ne peut plus gaies. La reine rit volontiers ; personne nentend si bien la plaisanterie ; son ironie est douce ; personne ne sent si vivement les ridicules, et bien en prend, ceux qui en ont, que la charit la retienne ; ils ne sen relveraient pas... Elle est sur la religion dune svrit trs importante dans le sicle o nous sommes ; elle pardonne tout, elle excuse tout, hors ce qui pourrait y donner quelque atteinte 1. Les surnoms familiers qui avaient cours parmi les habitus du cercle de la reine tmoignent de la simplicit affectueuse, on pourrait dire de la bonhomie aimable, presque inattendue pour nous en pareil lieu, qui donnait le ton ces conversations. Madame de Villars sy appelait Papte, la duchesse de Luynes, la Poule ; le comte dArgenson ny tait connu que sous le nom de Cadet. des joues de Moncrif tait le
p.304 2
Le teint
sujet dune invariable
plaisanterie. Moncrif a bon teint signifiait dans la bouche de
1 2
Mmoires du prsident Hnault, 217-218. Luynes, t. XVI, 109, 420, 424.
Nous trouvons dans les Mmoires dArgenson (dit. Janet, 1857) quelques extraits des lettres de Marie Leczinska adresses Cadet : Rien nest si aimable que Cadet. Cest sa faute quand il ne lest pas... Adieu, Cadet. Je finis, car jai beaucoup crire... Si lon mettait les saints dans le calendrier de leur vivant, je serais ravie dy voir saint Cadet... Faites-moi donc le plaisir, beau Cadet, de mcrire des bulletins qui ressemblent plus une lettre... Je nai pas reu encore un mot de vous depuis Fribourg ; je me fcherai tout de bon jusqu donner mauvais visage Moncrif... Adieu, Moncrif a trs bon visage... Ces billets sont de 1744 et 1745 (t. IV, 392, 404). Voici un autre exemple qui prouve que le langage de la cour ntait pas toujours celui de ltiquette : Il fut question, il y a quelque temps, des physionomies chez le roi. Lon fut longtemps trouver la ressemblance du roi. Madame de Lauraguais nomma le cheval ; pour M. dArgenson (Cadet), un veau qui tte ; M. de Saint-Florentin, un cochon de lait ; M. le contrleur gnral, un hrisson ; M. de Maurepas, un chat qui file ; M. le cardinal de Tencin, une autruche ; M. Amelot, un barbet ; M. le cardinal de Rohan, une poule qui couve ; M. le duc de Gesvres, une chvre, etc. (Chronique de 1742, Revue rtrospective, 2e srie, t. V, 271.)
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la reine je suis contente, tout va bien 1 . Voici mes soires, crit la reine la duchesse de Luynes : je vais chez Papte, et quand elle a mal la tte je joue un triste piquet... Etre vis--vis madame de Luynes, dans le dlicieux fauteuil, occupe de vous (elle crit au duc), il est impossible de ne vous le pas dire. Je men vais boire votre sant.... Enfin, pour mieux exprimer ce que je sens, ce qui nest quune chimre dans lopra est une ralit pour moi, cest que lunivers sans mes amis est un dsert pour moi. Un jour, quelle stait rendue malade : Javais mrit tout cela ; mais que faire quand on sennuie ? Il faut bien se donner
2.
des
indigestions
cela
fait
toujours
de
loccupation
Le nom du prsident Hnault revient souvent
dans la correspondance de la reine avec le duc et la duchesse. Ce Philinte dexcellente compagnie stait mis sur un fort bon pied auprs de Marie Leczinska, grce la douceur de son commerce, son esprit orn et plein dagrment. Elle lappelait Ovide, par allusion la facilit de son humeur et la galanterie quil avait naturellement dans lesprit. Vous avez le prsident prsent, crivait-elle au duc en 1748, jen suis ravie, car la solitude la campagne donne des vapeurs et notre prsident vaut mieux tout seul que si la maison tait remplie. Et comme le roi avait visit Dampierre o tait alors le prsident : A lgard du pauvre Ovide, je crois que la prsence de Csar la
305 p.
ptrifi, puisque vous ne men dites rien 3 . Cette auguste
1 2 3
Luynes, t. IX, 186. Luynes, t. I, 39, 42 ; t. IX, 222, 246. Luynes, t. I, 35, 36 ; t. VIII, 384 ; t. IX, 212 ; t. X, 153, 154.
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familiarit exera sur le prsident un charme irrsistible ; il se convertit et abjura, avec ses anciennes erreurs, ses amitis philosophiques ; il ne fut plus seulement fameux par ses soupers et par sa chronologie , comme avait dit Voltaire, il le devint aussi par son retour aux bons principes. Il sut se ranger propos, en homme bien lev et dont lunique tude est de plaire : la conversion de Philinte ne pouvait tre quun miracle du savoir-vivre 1. La socit du duc et de la duchesse de Luynes rayonnait au del du cercle un peu troit de ces illustres amitis ; leur maison, dit ce mme prsident, tait le rendez-vous de tout ce quil y avait de grande et de meilleure compagnie. On y voyait, parmi les personnages de marque, le cardinal de Rohan, lvque de Blois, Caumartin, M. et madame de Sully, le cardinal de Polignac, madame dUzs, labb de Bussi, vque de Luon. Noublions pas non plus Saint-Simon, dont les rapports avec le duc remontaient aux premires annes du sicle et la petite cour du duc de Bourgogne. Il est fait quelquefois mention de lui dans les Mmoires et lon y trouve quelques lettres de sa main : M. de Saint-Simon est lhomme du monde le plus incapable dentendre les affaires dintrt, quoique cependant il soit extrmement instruit sur toutes autres matires ; il a beaucoup desprit et est trs bon ami ; mais comme cest un caractre vif, imptueux et mme excessif, il est aussi excessif dans son amiti. Notons
p.306
ce trait : Il est extrmement nergique
Luynes, t. XI, 386 ; t. V, 444. Mmoires du prsident Hnault, p. 187, 189, 190, 217-220.
317
dans ses expressions ; il est sujet prvention 1 . Le duc de Luynes, comme on le voit, connaissait bien son ami, et il nest pas surprenant que lesprit de Saint-Simon lui ait fait peur. Dans le tableau si vari de la cour sous Louis XV, o lharmonie extrieure maintenue par ltiquette couvrait des divisions profondes, nous apercevons, ct du monde
particulier de la reine, un groupe plus jeune et moins rserv, mais attach aux mmes principes, nourri dans les mmes sentiments, avec cette diffrence quil reprsentait lespoir des ides dont la reine figurait la dfaite et la rsignation. Ctait la socit du dauphin et de Mesdames de France, fort anime contre linfluence des cabinets du roi, contre lascendant des favorites, hostile aux nouveauts philosophiques qui
triomphaient Paris et sinsinuaient mme Versailles, amie du clerg auquel, dfaut dun appui prsent et efficace, elle semblait promettre lavenir. De la socit de la reine celle de ses enfants laccs tait facile et de plain-pied pour un homme du caractre de notre duc ; son frre, dailleurs, le cardinal de Luynes, tait entr fort avant dans la confiance du dauphin. Ce prince en mourant voulut tre enterr Sens, dont le cardinal tait archevque, et celui-ci se constitua le fidle gardien de son tombeau. Lorsquon a franchi le milieu du sicle et quitt cette premire moiti si rapproche de lancienne France par la date comme par lesprit, la socit des amis de la reine en peu dannes sclaircit et steint. Le duc de
p.307
Luynes meurt en 1758, g de 63
T. III, 137 ; t IV, 445 ; t. XIV, 146, 147.
318
ans ; la duchesse le suit en 1763, elle avait 79 ans ; la reine, qui tait ne en 1703, meurt en 1768. Le dauphin tait mort en 1765, le roi Stanislas en 1766. Le prsident atteignit 1770 et le cardinal disparut le dernier, mais encore temps, en 1788, la veille des orages, quand les clats prcurseurs commenaient gronder, et sur le seuil menaant dun monde nouveau dont la confuse perspective effrayait les plus hardis. Quauraient-ils fait, ou plutt quauraient-ils pens, dans leur inaction chagrine, en voyant de jour en jour la victoire se dclarer contre leurs affections, leurs croyances et leurs privilges, ces honntes mais trop timides partisans de lordre ancien, qui napportaient ce quils aimaient dautre renfort et dautre lustre que linutilit de leurs vertus ? Ils sont morts lheure opportune ces solitaires, demi disgracis, dune cour pleine de scandales, spectateurs attrists et impuissants de hontes quils condamnaient et dune agitation quils dtestaient ; ils ont entrevu pourtant la
Rvolution travers linquitude de leurs pressentiments, qui paraissent en plus dun endroit la fin des Mmoires. Il est facile de conjecturer, daprs ce qui prcde, quels peuvent tre les caractres dominants de ces Mmoires crits sous linfluence des opinions accrdites dans la socit de la reine Marie Leczinska et de ses amis : mais il faut des exemples prcis et nombreux pour nous aider comprendre jusqu quel point les dtails dont ils sont remplis, la pense qui les inspire, semblent, des lecteurs du XIXe sicle, tranges et suranns. Ces dix-sept volumes ont le malheur de ntre plus aujourdhui quune sorte de curiosit archologique, talant les
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dbris
dun monde tellement effac et aboli que les plus savants dentre 319
nous ont peine en ressaisir lide. Rien de ce qui pouvait leur donner de limportance nest rest debout ; les vnements ont tromp la plus chre esprance de lauteur et ruin son dessein. Que voulait, en effet, le duc de Luynes ? Recueillir des indications pour lhistoire de son temps ? Oui, dans une certaine mesure. Mais son principal objet, son ambition vritable tait de laisser un monument, ou, si lon aime mieux, un code des lois et des usages de la vie de cour, un recueil de prcdents faisant autorit. Se pouvait-il douter que la cour, les courtisans, le trne, le monarque, cet ensemble imposant de splendeurs et
dlgances dont il dcrit si exactement les ressorts cachs, taient la veille de disparatre ? Est-ce sa faute si, en moins dun demi-sicle, la postrit la plus prochaine na plus accueilli quavec un tonnement ml de ddain la science dlicate des biensances solennelles o il tait pass matre et docteur ? Les anecdotes quil a semes dans ses dissertations, les faits historiques quil a nots, tout cela pour lui ntait quun accessoire, et ce qui le prouve bien, cest que de son vivant il prtait ses Mmoires aux courtisans dans lembarras. Par un raffinement de prudence et de discrtion, il avait pris soin den crire une copie spare sous le titre dExtraordinaire ; il y insrait ses rflexions personnelles sur les hommes et sur les choses, et la gardait pour lui seul 1 .
Ce Supplment, ou Petit Journal, commence lanne 1747. Toutes les annes ne sont pas rdiges sous cette double forme. Outre ses Mmoires, le duc avait compos un Journal historique trs abrg, de 1715 1757, pour faire suite la Chronologie du prsident Hnault. La partie la plus curieuse de ce Journal est celle qui va de 1715 1735 ; elle sera, dit-on, publie. Mmoires du prsident Hnault, p. 193.
320
p.309
Suivons le duc Versailles, entrons avec lui dans ce
labyrinthe de formalits et dusages quon appelait ltiquette ; les plus expriments sy garaient, mais notre guide
incomparable en connat les moindres dtours. Donnons-nous le spectacle de la gne pompeuse qui, faisant de la vie de cour un art trs compliqu, levait pour ainsi dire une barrire entre le trne et le reste du monde. Dans les ides de lancienne France, elle tait pour la majest royale tout la fois un ornement et un rempart. Que faut-il donc entendre prcisment par ltiquette ? Lil le moins exerc y dcouvre sans peine deux parties principales, lune toute dapparence, lautre plus cache et vraiment pineuse. Il y a dabord le dtail descriptif des crmonies, depuis la rception des ambassadeurs jusqu la prsentation de la chemise au lever du roi. Mais ce nest l, on le comprend bien, que le ct visible et familier tous, et, si je puis dire, la partie exotrique de la doctrine. Le moindre courtisan, sil a respir pendant un an lair de Versailles, en sait long sur tous ces points ; il peut narrer, avec la fcondit dun Scudry, ce quil a cent fois regard ou pratiqu lui-mme. Le difficile, le fin du fin, cest de connatre la loi qui rgle les mouvements, qui ajuste les pices et maintient lharmonie de lensemble : juger le dehors nest rien, il faut, comme en toute matire profonde, savoir le comment et le pourquoi, et, selon le mot des philosophes, surprendre la cause sous le phnomne. Mettre en branle cette vivante machine de Marly, qui sappelait la cour, ntait pas, quon le croie bien, une petite affaire : lacte le plus simple dune personne royale, le plus vulgaire incident dune existence auguste exigeait un
p.310
concours de figurants presque
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aussi savamment dresss quun chur dopra. La seule maison civile du roi comptait, dit M. Raudot, quatorze cents officiers, et celle de la reine en comptait quatre cent cinquante
1
, tous
possesseurs de charges, fastueuses ou ridicules, achetes haut prix, tous enfls de lhonneur de vivre la cour, et dautant plus jaloux de leur prrogative et du bout de rle qui leur tait assign, quils sentaient mieux combien limportance personnelle de chacun des acteurs svanouissait dans la grandeur du spectacle. De l, des empitements frquents, une ternelle dispute sur la borne prcise qui sparait les droits limitrophes ; de l un froissement de vanits furieuses, une pre mulation de tous ces inutiles se tirer de leur pompeux nant, courir aprs un air dimportance et un semblant dutilit, se donner euxmmes lillusion flatteuse dtre ou de paratre quelque chose. Un mot, dans la langue du pays, exprimait ce conflit habituel de prtentions, ces misres de la domesticit royale : on appelait cela des difficults. La science de ltiquette avait donc pour objet principal de dbrouiller cet enchevtrement de fonctions parasites, de statuer au contentieux sur ces grandes affaires de lamour-propre, et dinterposer lautorit de la tradition dans une matire procs o lhumeur des comtesses de Pimbesche pouvait si aisment se donner carrire. Or, cette science, notre duc la possde dans sa plnitude, et il lapplique avec un discernement qui nest jamais en dfaut. Au moindre cas douteux il accourt, arbitre infaillible, docteur en cette casuistique de cour, muni dune sentence fonde sur dirrcusables
p.311
Raudot, La France avant 1789, p. 18. Chruel, Dictionnaire des institutions, etc., t. II, 714.
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prcdents. Lrudition des Chevreuse et des Dangeau abonde et surabonde en lui ; elle fait son tude, sa joie et son orgueil ; ds quun incident la sollicite, elle dborde, et lon dirait que lme et la pense du narrateur nagent avec dlices dans ce flot de dtails, au sein de ces richesses descriptives qui coulent dune source intarissable. Il se fait lui-mme, et pour sa propre satisfaction, des rcits officiels de toutes les crmonies quil a vues, comme pour se prendre tmoin des fautes commises ou des rgles observes ; ou comme sil voulait se donner le spectacle et faire huis clos le dnombrement des trsors de son savoir admirable. Non content dnumrer les circonstances, de relater ce qui sest accompli, il va plus loin, il songe ce qui aurait pu tre ; il combine des plans, il imagine des
programmes ; il dit pourquoi telle circonstance venant changer, la face de la scne changerait aussitt, et les mmes ressorts, sous une autre impulsion, joueraient diffremment. Tenez-vous savoir de quelle faon on recevait chez le roi un ambassadeur ou une ambassadrice, par quelle srie de saluts et de rvrences la crmonie devait passer et se dvelopper ? comment, dans lchiquier des alles et des venues, chaque pice avait son rang, son moment et son mouvement
323
dtermins
Le
duc
vous
p.312
lexpliquera
Voici
quune
indisposition subite oblige
le roi coucher dans son cabinet
au lieu de coucher dans sa chambre ; Sa Majest demande un bouillon : croyez-vous que le service du bouillon soit le mme dans le cabinet que dans la chambre ? Consultez le duc, il dissipera votre erreur 2 . La reine va communier ; quoi de plus simple, direz-vous, et qui se dispense plus aisment de ltiquette ! Encore une fois clairez votre ignorance ; il y a l une symtrie de tabourets, de carreaux et de tapis observer ; il y a des rangs distribuer, des prtentions concilier entre les assistants titrs qui ont le droit de tenir les quatre coins de la nappe 3 . De mme pour les vpres du roi ; elles ne se chantent pas sans rgle et au hasard ; loffice divin a ses variantes
Madame de Luynes a fait une rvrence la reine et ensuite aux dames du cercle, et est alle recevoir madame Zno (femme de lambassadeur de Venise) hors de la porte de la chambre de la reine. Elles se sont salues, complimentes et baises. Elles sont ensuite entres chez la reine, madame de Luynes marchant devant et droite, madame lambassadrice ensuite, et aprs elle M. de Sainctot (lintroducteur). Madame de Luynes se rangeant, madame Zno a fait en entrant une rvrence la reine, une seconde au milieu de la chambre, une troisime auprs de la reine, a bais le bas de la robe de S. M., et lui a fait une quatrime rvrence et un compliment fort court... Quelques minutes aprs, le roi est arriv par un salon qui sert de cabinet la reine. Madame Zno sest leve ainsi que toutes les dames. Elle a fait deux ou trois rvrences pendant lesquelles le roi sest avanc aprs lavoir salue en entrant, la baise dun ct seulement... Madame Zno a fait une autre rvrence. Le roi est retourn chez lui par le mme chemin. Madame lambassadrice a fait les trois mmes rvrences quen entrant, except quaprs la deuxime elle en a fait une aux dames, ensuite la troisime la porte, etc. (T. I, 55.)
2
Le soir, sept heures, S. M. a mang une crote dans du bouillon dans ledit cabinet. Tout sest pass comme sil et mang dans sa chambre, except que, lorsque cest dans sa chambre, tout le monde entre en mme temps que la table, et quaujourdhui il ny a eu que les entres qui sont entres avec la table ; ensuite on a ferm la porte ; un moment aprs on la ouverte, et tout le monde est entr. (T. I, 431.)
3
T. II, 89 ; t. III, 176.
324
prvues : Quand le roi entend les vpres en haut, on chante loffice en bas, et il est en bas quand on chante loffice en haut
1
. Il faut habiter la cour pour connatre, comme dit
Boileau, la valeur des mots, pour sentir, comme dit La Bruyre, la nuance qui distingue les prtendus synonymes. Un courtisan ne confondra jamais le grand pot royal et le petit pot royal , et ce nest point notre duc qui, dans ses rcits de gala,
313 p.
crira sans diffrence, festin royal et banquet royal :
une telle improprit dexpression serait une faute norme quil ne peut commettre 2 . Quels sont les voyages o lon sert le roi et la reine , en vaisselle de vermeille, et les dames avec des assiettes plates ? Quels sont ceux o le roi et la reine sont servis en vaisselle dor, les princesses avec des assiettes de vermeil contournes, et les dames avec des assiettes de vermeil oves ? Grande question, et quil faut rsoudre si lon veut tre des Marly, des Compigne et des Fontainebleau 3. Le duc na pas assez vcu pour tre tmoin du scandaleux oubli de ltiquette qui a signal le rgne de Louis XVI et prlud la Rvolution ; mais il observait avec douleur, ds le milieu du sicle,
laffaiblissement des usages les plus respectables : les rvrences, en particulier, perdaient chaque jour de leur grce imposante et de leur srieux profond. Il le dplore, et oppose
1 2
T. II, 164.
Le mardi, le roi nalla point la chasse, et il y eut ce quon appelle le pot royal, mais seulement le petit pot royal... Cest un djeuner que lon met sur plusieurs tables de quadrille et de piquet, qui se prolonge quelquefois trois et quatre heures. Lorsque cest le grand pot royal, il ny a point de liste, etc. (T. II, 177 ; t. III, 8.)
3
T. III, 139.
325
la simplicit expditive des jeunes courtisans les manires solennelles de lancienne cour : Il y a encore un usage de respect qui parat soublier tous les jours ; cest les rvrences des hommes au roi et la reine, aux arrives, dparts et remercments. Ces rvrences se faisaient par une inclination profonde en portant la main jusqu terre. Quelques anciens courtisans la pratiquent encore ;... ctait aussi une marque de respect que les rvrences que les dames faisaient au lit du roi en passant par sa chambre coucher 1.
p.314
O le duc est incomparable, cest dans la solution des
difficults et lapaisement des conflits. Nul cas ne lembarrasse, il possde fond la loi, il est muni dautorits et de prcdents, il a rponse tout. Il prononce en dernier ressort. Voici, par exemple, la brigade des aumniers du roi, le grand aumnier, le premier aumnier, les aumniers de quartier : qui a le droit de dire le benedicite et les grces ? Qui recevra ou rendra le chapeau du roi ? Souvent il arrive quils disent tous la fois et tout haut les mmes prires, chacun voulant sauvegarder son droit. Notre duc connat mieux queux-mmes les attributions et les limites de leurs charges. Cest lui qui pse dans ses balances les prtentions opposes, avec un scrupule dlicat et la plus minutieuse rudition. Pareil dbat slve entre les officiers de la bouche : Est-ce le sous-gouverneur qui donnera boire Mgr le dauphin ? Ne serait-ce pas plutt le droit des officiers du gobelet ? Non, rpond le duc ; les apparences sont ici trompeuses ; le gobelet a t condamn rcemment dans
T. II, 290.
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ses prtentions 1 . Lordinaire inconvnient de ces disputes entre des officiers trop zls est de laisser en souffrance loffice disput ; pour avoir trop de serviteurs, le roi nest plus du tout servi. Tmoin la querelle des valets de chambre tapissiers et des gens du garde-meuble : le lit, les siges et les canaps de lappartement royal restent couverts de poussire, sous prtexte que la charge de les pousseter est conteste aux valets par le garde-meuble et au garde-meuble par les valets. Affaire grave et litigieuse entre toutes que celle des entres ! Mais quest-ce donc que les entres ? Prtons loreille au duc, car il sagit de la plus haute ambition du courtisan, les entres ntant rien moins que les marques publiques et les degrs visibles de la faveur 2 . Le duc nest pas seulement dune prcision lumineuse sur les cas obscurs et les questions dbattues ; il embrasse dans sa comptence le formulaire des usages royaux et la diplomatie des biensances officielles. Il nous dira dans quelle occasion le roi, en crivant, termine par sa sainte et digne garde, ou simplement par sa sainte garde : Il ny a que ceux que le roi traite de cousin qui il ajoute le mot digne ; pour les autres il ny a que
1 2
T. I, 125, 106, 303.
Les entres chez le roi sont les familires, les grandes entres, les premires entres et les entres de la chambre. Les entres familires sont dans le moment que le roi est veill et lorsquil est encore dans son lit... Les grandes entres, qui sont celles des premiers gentilshommes de la chambre, sont lorsque le roi vient de se lever. Les premires entres sont lorsquil est lev et quil a sa robe de chambre. Lentre de la chambre est lorsque le roi est dans son fauteuil vis--vis de sa toilette, et ensuite entrent les courtisans. (T. I, 262.)
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sa sainte garde cette finesse.
1.
Les Mmoires abondent en remarques de
Il faut noter aussi, comme un lment essentiel du recueil, les mille incidents de lexistence royale qui faisaient lentretien et toute la politique du courtisan, les fugitifs indices daugustes amours, tout ce qui transpirait de lhistoire intime des petits cabinets, tout ce qui exerait la sagacit des habiles et prcipitait les rvolutions de la faveur ou de la disgrce. Quel visage le roi a-t-il fait la matresse en titre ? Le crdit de madame de Mailly ou de madame de Chteauroux est-il baiss ? Un astre nouveau commence-t-il poindre lhorizon ? Ces prcieux secrets que le courtisan
p.316
cherchait lire dans les regards du prince ou
demandait des confidences subalternes, le duc est fort loin de les ddaigner. Il tudie avec un soin vigilant le ciel de Versailles ; mais ce qui le distingue de la plupart des observateurs contemporains, cest quil y portait une curiosit dsintresse ; il navait point craindre dorages ni dcueils pour sa tranquille fortune, et sil pie le soleil levant, il ne sempresse pas dy courir : On saperoit depuis huit ou dix jours, et plus particulirement depuis deux ou trois, que le roi ne pense plus de la mme faon pour madame de Mailly, et que ce changement vient dun got nouveau et parat trs dcid pour madame de La Tournelle. Cependant les dners et les soupers continuent comme lordinaire, mais fort tristement, et il y a eu beaucoup de larmes rpandues par madame de Mailly
2
. Cette
1 2
T.III, 313. T. IV, 265 ; t. III, 272, 274.
328
observation est du samedi 3 novembre 1742 ; date remarquer pour les historiens. Voil, au regard de la postrit, le ct politique et srieux des Mmoires du duc de Luynes. Comme Dangeau, il prend un plaisir infini enregistrer les faits et gestes de la famille royale, sans se demander si ce qui pique sa curiosit complaisante aura le mme attrait, vingt ans aprs, pour des lecteurs plus difficiles : Il y a quelques jours que M. le dauphin sest fait peser. Il pesait soixante-dix livres. Le fils de M. le prince de Montauban, qui na que quatre ou cinq mois de moins, pesait trente-cinq livres, et M. le duc de Penthivre, qui a environ quatre ans de plus, ne pse que cinquante-cinq livres 1 . Quel prince que Mgr le
p.317
dauphin, et
de quelle magnifique esprance ! Comme il rvle de bonne heure sa supriorit ! Il faut au plus tt en instruire lunivers. Aujourdhui (anne 1746) le roi sest pes et madame de Pompadour aussi. Elle ne pse que cent onze livres ; le roi, qui pesait en 1737 cent soixante-cinq livres, en pse actuellement cent quatre-vingt-cinq
2
; M. le dauphin en pesait cent quarante-
cinq lanne passe ; il ne sest pas encore pes cette anne, mais il pse srement bien prs de deux cents, si ce nest pas davantage 3 . Le prince tenait ses promesses de 1736. Il avait alors dix-sept ans. Autres dtails non moins essentiels : La reine a pris mdecine jeudi par prcaution ; le lendemain, la ville envoya un
1 2 3
T. I, 68 (1736). Le dauphin avait sept ans. Le roi avait trente-sept ans. T. VII, 294.
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chevin savoir de ses nouvelles ; cest un usage qui sobserve toujours. La reine sest baigne avant-hier chez le roi. Le roi a soup hier au grand couvert. Le roi a donn la reine pour trennes une fort belle tabatire. Telle dame a qut telle fte ; tel vque a offici ; tel prdicateur a fait le sermon, et son compliment tait bon ou mdiocre. Le roi a dit un mot la reine, ce qui a t fort remarqu. La reine sest fait arracher une dent la nuit du 13 au 14. Hier Caperon vint pour arracher une dent M. le dauphin, mais ce nest quune dent de lait. Avant-hier, une dent arrache fut un vnement la cour 1 . Que ces vnements retentissent donc, grce au chroniqueur, dans la plus lointaine postrit ! Sil dcrit une fte, il noublie pas de prendre note des billets dinvitation. Voici la copie authentique du billet
p.318
qui fut
adress aux courtisans invits dner avec le roi lhtel de ville en novembre 1744 : M. le duc de Fleury (premier gentilhomme de la chambre) a lhonneur de faire dire M. le duc de Chevreuse quil a celui de dner, demain dimanche 15 novembre, avec le roi lHtel de ville, une heure et demie. Autre billet invitant les dames de la cour au bal donn par le roi en 1745 : Madame, M. le duc de Richelieu a reu ordre du roi de vous avertir de sa part quil y aura bal Versailles mercredi 24 fvrier 1745, cinq heures du soir. Sa Majest compte que vous voudrez bien vous y trouver. Les dames qui dansent seront coiffes en grandes boucles 2.
1 2
T. IX, 1 ; t. XV, 242 ; t. II, 85. T. VI, 302, 149.
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Sil est dun Marly, il nous donne la distribution exacte des appartements du chteau avec le nom des occupants : il a compt cent cinquante-trois appartements ; on peut tre sr du total ; le duc ne saurait errer en si grave matire. Outre les courtisans logs, il y a ceux qui viennent faire leur cour et qui ne sjournent pas. Ce sont les polissons. Lon na refus aucun de ceux qui ont demand permission de venir faire leur cour ici. Il y en a qui couchent au village, dautres retournent Paris ou Versailles ; cest ce quon appelle les polissons ou salonistes. On comptait, il y a quelques jours, quils taient plus de cent 1 . Bien entendu que le duc ne va pas Marly en polisson. Mais, direz-vous, est-ce l tout ce que renferment ses dixsept volumes ? Garde-t-il un silence absolu sur les affaires publiques ? La France et lEurope nexistent
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donc pas pour
lui ? Reconnaissons quon trouve dans ses Mmoires quelques dtails, peu importants, mais assez prcis, sur le mouvement de nos flottes et de nos armes : il a des correspondants en Allemagne, Brest, Toulon ; il tient de bonne source un certain nombre de petits faits qui ne sont pas inutiles lhistorien. On peut saider de ses renseignements pour dbrouiller des points obscurs et pour fixer exactement la chronologie des oprations militaires. Le duc est de ces hommes qui, en toute rencontre, aiment savoir et dire lheure au juste, et, qui crivent une montre la main. En 1743, il commence hasarder quelques mots sur lopposition du Parlement, parce que la reine, malgr sa
1
T. VI, 287 ; t. III, 387 (1741). Voir aussi Barbier, t. IV, 499.
331
rsignation et sa solitude, sen proccupe. Mais les embarras de lintrieur et les difficults du dehors obscurcissent peine de quelques nuages passagers lhumeur lgre des courtisans. Lintrt, pour eux, ntait pas de ce ct-l ; notre duc, lun des plus srieux esprits de ce monde frivole, en fait la remarque : Madame de La Tournelle aura-t-elle quatre chevaux son carrosse, ou bien en aura-t-elle six ? Grande affaire, et cest la seule qui divise et agite Versailles pendant la guerre de 1744. Un peu plus tard, au milieu des troubles du jansnisme et du Parlement, la srnit de cet heureux pays demeure inaltrable : On dit que les esprits schauffent, et cela fait bien moins ici, je vous le jure, quune vole manque, tant on est soigneux du bien public. Cest lge dor que ce pays-ci ; vous croiriez quil ny a jamais eu de Parlements en France 1. Le duc na pas cette insouciance ; mais la prudence le
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retient, et son respect pour le roi lui interdit les rflexions indiscrtes. A cet gard, voici sa maxime : Il faut crire ce quon voit et ne faire ni pronostics, ni porter de jugement. Faisant allusion certains mots du roi entendus et rapports dans une affaire dlicate, il ajoute ce trait, qui le peint : On en a parl presque publiquement partout Paris, et Versailles, o ordinairement on parle peu, na pas t absolument exempt de quelques discours sur cette matire. Cependant, comme de pareils propos ne sont utiles qu dplaire, et dailleurs ne peuvent servir de rien, les plus sages ont gard le silence 2 .
1 2
T. XIII, 19 (1753) ; t. V, 58. T. VI, 167 ; t. XV, 328.
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Notez ici la diffrence entre Versailles et Paris. Paris dit tout, mme ce quil ignore ; Versailles ne dit rien, mme lorsquil sait. Le duc, on sen aperoit bien, crit Versailles. Lorsquil lui arrive de toucher ce qui brle, il a de ces faons rapides et attnues de sexprimer qui sont le style du courtisan : Les esprits sont encore bien loigns de la soumission que le roi demande ; la conduite du Parlement devient plus singulire de jour en jour. A propos de M. de Prie, dont il annonce la mort en 1751 : On prtend quil avait des moments dabsence o il oubliait quil et eu une premire femme : cest peut-tre ce quil y aurait eu de mieux 1 . Ce nest donc pas lui qui fera une chronique lgre. Inutile de dire que sil parle du roi cest pour louer sa douceur, son humanit, sa prsence desprit, ces qualits vagues, ressource ordinaire des pangyristes embarrasss
p.321
il
entremle quelques-uns de ces aimables
dfauts, qui
achvent lhonnte homme, par exemple la timidit. Sil effleure le point dlicat des rapports du roi et de la reine, il glisse avec la rserve significative dun tmoin peu dsireux de mettre le doigt entre larbre et lcorce : Le roi dit hier la reine : M. de Mailly est mort. Et quel Mailly ? dit la reine (comme il ne venait jamais la cour, la reine savait peine sil existait). Le vritable, rpondit le roi. Cette rponse ma paru digne dtre marque
2
. Pourtant, mesure que les temps deviennent
difficiles et que la faiblesse du pouvoir clate, mme des yeux

1 2
T. XI, 128, 207 ; t. XII, 133. T. IX, 220 (1748).
333
prvenus, le duc courtisan prend des liberts dans son Journal ; il y insinue des regrets touffs, des plaintes amorties qui laissent deviner tout ce qui pouvait se produire de critiques parmi les familiers de la reine, dans ce monde de mcontents respectueux, contenus par les biensances et par la dvotion, mais assez clairs pour comprendre que le vaisseau courait aux cueils sous la conduite dun pilote aussi peu sr : Plus on connat le roi, dit le duc, plus on est afflig quil ne veuille pas dclarer ses volonts... Il serait bien dsirer quil marqut une volont plus effective ; ce qui serait le seul moyen den finir 1. Les travers, pour ne pas dire les ridicules du dauphin, sont touchs dune main trs amie : M. le dauphin ne parat pas prendre plus de got aux amusements quil nen a pris jusqu prsent... Ce quil aime par-dessus tout, cest de se coucher de bonne heure... M. le dauphin a un got trs vif pour madame la dauphine... Dimanche dernier, le roi lui demanda ce quil comptait
p.322
faire pour son amusement des jours gras : De
me coucher dix heures au lieu que je ne me couche ordinairement qu onze. On a peine comprendre que lon puisse penser ainsi lge de M. le dauphin. Malgr ses sentiments dvots, il blme la pit immodre du dauphin : M. le dauphin continue marquer beaucoup de pit. On lui reproche den faire des dmonstrations extrieures un peu trop grandes, comme par exemple de se prosterner presque jusqu terre au moment de llvation la messe ou de la bndiction au salut... Madame la dauphine lui demanda un jour de ne pas
T. XIII, 430 ; t. XVI, 290 (1757).
334
adorer le saint sacrement comme un moine 1 . Si peu voltairien que ft le duc, il sentait bien quon tait loin des temps o les rois de France se rendaient populaires en chantant au lutrin. Voici maintenant qui sadresse madame la dauphine, et cest un nouvel exemple des rticences expressives o la timidit du duc de Luynes parat comme une demi-hardiesse, si on la compare au style approbateur de Dangeau : ...
Malheureusement pour elle, madame la dauphine a de lhumeur. On prtend quil y a aussi de la hauteur. Je ne porte aucun jugement ; je trouve toujours plaindre les personnes qui ont de lhumeur, et je me contente de rapporter les faits 2 . Le duc de Luynes a donc une opinion sur les personnes et sur les choses ; sil ne la dclare pas, on lentrevoit. Cest, nous lavons dj dit, lopinion accrdite dans la socit de la reine, o lon aime le clerg de toute la haine que lon porte aux parlementaires et aux philosophes. Ces honntes gens, hritiers de lesprit de
p.323
madame de Maintenon, nourrissaient le dsir
de voir un jour le Parlement abaiss, la philosophie rduite au silence et les matresses congdies. Le duc soutient les vques dans leur opposition aux projets rformateurs du contrleur gnral Machault ; il fait ressortir la libralit de lglise qui, de 1700 1749, a donn au roi 260 millions ; il dfend larchevque de Paris, mme contre les ministres qui lexilent Conflans ; il recueille toutes les pices favorables au clerg ultramontain et aux jsuites dans les affaires du jansnisme ;
1 2
T. VII, 91 ; t. IX, 180. T. XVI, 294.
335
bref, il est clrical. Nous trouvons dans ses Mmoires lcho modr des sentiments quexcitait autour de lui lEncyclopdie naissante : ... Cest ce qui fait que les gens senss et attachs la religion sont justement prvenus contre un livre nouveau, dont le deuxime tome vient de paratre ; cest lEncyclopdie, dictionnaire fait par MM. dAlembert et Diderot. Cet ouvrage pourrait tre dune utilit infinie par les dtails immenses quil contient... Mais il est malheureux que tant de perfections soient accompagnes de principes qui tendent au disme et mme au matrialisme ; ces sentiments nont que trop de partisans aujourdhui 1 . Il noublie pas de relever les traits ddification que la cour lui fournit, hlas ! en bien petit nombre : Le roi parat prier Dieu avec beaucoup de dvotion, et madame de Pompadour continue entendre la messe tous les jours 2 . Il faut tre bien curieux dexemples de pit pour aller les emprunter madame de Pompadour ! Ajouterai-je quil se rencontre aussi chez lui quelques lancien
renseignements instructifs sur la constitution de
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rgime, et en particulier sur les financiers, les magistrats et larme ? Si lon veut connatre quels taient les appointements des officiers il y a un sicle, les voici tels que les avait rgls lordonnance royale de 1757. Les capitaines du corps des grenadiers de France recevaient 180 livres par mois ; les lieutenants 60 livres, les sous-lieutenants 40 livres ; dans les autres corps, les capitaines recevaient 160 livres, ou 140, ou
1 2
T. XI, 385 (1752) ; t. X, 3. T. XVI, 283 (1757).
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120, suivant larme laquelle ils appartenaient ; les lieutenants 50 livres, et les sous-lieutenants 34 livres. Un rglement publi la mme poque nous donne une ide du luxe qui avait envahi les camps. On fut oblig de prescrire la qualit et le nombre des mets : Il ny aura quun seul service compos dentres, rts et entremets. Les entremets ne seront que de viandes sales, grosse ptisserie, poisson suivant les lieux, ufs et lgumes ; le dessert se composera de fromages, de fruits cuits ou crus, de confitures ; le tout sans cristaux et porcelaines... 1. Parfois, mais bien rarement, il chappe notre duc certaines anecdotes quon est tout surpris de lui entendre conter ; telle est celle-ci, sur La Fare et la duchesse de Bourgogne : On sait que personne navait plus que cette princesse le don de plaire quand elle voulait, et mme le ton de galanterie ; une grande reprsentation, lair noble, de beaux yeux, parlant avec
agrment et cherchant dire des choses obligeantes. tant dans la

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galerie de Versailles, elle aperut dans le nombre des
courtisans M. de La Fare, qui la regardait avec grande attention et parlait tout bas un de ses amis... Elle voulut absolument savoir ce quil avait dit, et il fallut bien obir. La Fare tait un homme de plaisirs : Je disais donc, Madame, lui dit-il, que si vous tiez une fille de lOpra, jy mettrais jusqu mon dernier sol. Quelque temps aprs, madame la duchesse de Bourgogne
1
T. XV, 454, 397. Autres dtails sur les finances : En 1757, le revenu public tait de 283 560 000 livres, et le dficit annuel de 160 000 000 (t. XVI, 49, 53). Sous Henri IV, dit encore le duc, il y avait 150 millions dargent monnay en France ; lintrt fut rgl au denier 16 (6 fr. 5 sols p. 100) ; sous Richelieu il y en avait pour 300 millions, on mit lintrt au denier 18 (5 1/2 p. 100) ; sous Colbert il en fut constat 500 millions, et lintrt fut mis au denier 20 (5 p. 100). En 1755, on valuait largent en circulation 1 600 millions. (T. XIV, 178.).
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retrouva La Fare ; elle lappela et lui dit : La Fare, jentre lOpra la semaine prochaine 1 . Pourquoi le duc nest-il pas ou ne veut-il pas se montrer plus riche en pareils souvenirs ? Ses Mmoires ont, notre gr, un dfaut capital : trop rservs pour tre intressants, trop particuliers pour tre utiles, ils ne nous offrent ni lattrait, ni linstruction. Rptons-le : ils se sont tromps dadresse, et ce nest pas en vue de nous servir ou de nous plaire quils ont t composs ; la Rvolution a dispers le public dlite sur lequel lauteur tenait son regard attach en les crivant. Ltiquette tait pour le duc une religion, il y croyait dune foi absolue ; il croyait pareillement la dure immortelle de la race des courtisans. Cette double foi lui a inspir lambition de sriger en conseiller fidle des courtisans venir. Excusons son erreur, car il ne sest tromp quen un point : lavenir a produit, il produira toujours, et plus que jamais peut-tre, des courtisans, quel quen soit le langage et lhabit ; mais entre ceux daujourdhui et ceux dautrefois il y a une diffrence, et le duc ne la pas prvue ; cest que les modernes courtisans se passent fort bien de ltiquette.
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Quand on a parcouru ces dix-sept volumes, surchargs
de tant dinutilits et comme remplis de la poussire dun monde vanoui, il est une rflexion dont on a peine se dfendre : Voil donc, se dit-on, quel point staient affaiblis, quel degr de mdiocrit impuissante tait tombs, dans la partie honnte des races aristocratiques, le grand cur et le grand esprit qui, si longtemps, avaient soutenu et justifi leurs privilges ! Voil
1
T. V, 169.
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quels pensers magnanimes ces nobles races opposaient linvasion des nouveauts vengeresses qui les menaaient et les dbordaient de tous cts ! Considrez, vers le milieu du sicle, cette socit destine prir : vous avez choisir entre la corruption et lpuisement ; vous nchappez au spectacle de lactivit perverse et du scandale bruyant que pour rencontrer des vertus effaces, une oisive rsignation, une probit sans vigueur et sans gnie !
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TROISIME POQUE
DE LA GUERRE DE SEPT ANS A LA MORT DE LOUIS XV

1756-1774
AFFAIBLISSEMENT DU POUVOIR ET PROGRS CROISSANT DE LESPRIT NOUVEAU
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CHAPITRE PREMIER
La France au lendemain de Rosbach, daprs des documents indits : I. Correspondance particulire manuscrite de Bernis et de Choiseul (1757-1758), archives des Affaires trangres. II. Correspondance diplomatique des mmes personnages (1757-1758), manuscrits de la Bibliothque nationale, n 7134. III. Lettres de Soubise, de Richelieu, de Clermont et de Bellisle Choiseul, mme date, manuscrits de la Bibliothque nationale, n 7137. IV. Etat manuscrit des forces de larme franaise avant la guerre de sept ans, Bibliothque Mazarine, no 2798. V. Correspondance imprime de Pris-Duverney avec le comte de Saint-Germain, lieutenant gnral, commandant larrire garde Rosbach.
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Trois faits principaux signalent cette poque et la
caractrisent : le rgne des favorites, la suppression du Parlement par le coup dtat du chancelier Maupeou, et les victorieux progrs de lopinion philosophique rallie et discipline sous le drapeau de lEncyclopdie. Suivant notre mthode, nous demanderons des
tmoignages contemporains, presque tous indits, un aperu vrai de ltat moral de la France, lexpression sincre du sentiment public, pendant cet intervalle de dix-huit annes qui a vu saccomplir au fond des mes
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la rvolution que 1789 a
fait passer dans les institutions. Retraons dabord la honteuse dcadence o tait tomb le pouvoir, sous le gouvernement des matresses, lpoque des dsastres de la guerre de sept ans. Ces souvenirs dj lointains quon pouvait croire effacs par trente annes de gloire, nos rcents malheurs, les ranimant tout coup, viennent de leur rendre une triste actualit.
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Malgr certaines apparences, il serait injuste de placer sur la mme ligne, en les enveloppant dans une comparaison
superficielle, les journes nfastes de la guerre de sept ans et les terribles batailles o notre pays vient de succomber. Larme franaise de 1870, crase sous le nombre, na point mrit linjure dtre mise en parallle avec les soldats de Soubise, qui lchaient pied sans tirer un coup de fusil. De son camp de Rosbach, Frdric crivait ce billet lenvoy de Hanovre prs la cour de Vienne : Larme de France a eu lair de mattaquer le 5 de ce mois, mais elle ne ma pas fait cet honneur, stant enfuie, sans que je la puisse joindre, ds la premire dcharge de mes troupes. Cest dun tout autre style, on en conviendra, que lempereur Guillaume rdigeait ses bulletins ; les sanglantes victoires dont il remerciait Dieu nautorisaient pas ce ton dimpertinence et dironie. Il y a cependant entre la guerre de sept ans et celle de 1870 des rapports frappants ; mais ces ressemblances sont politiques plutt que militaires : en 1757, comme en 1870, il faut demander la politique lexplication de nos dsastres, le secret de la fatalit qui sattache nos drapeaux. Alors, comme de nos jours, les fautes commises dans les conseils du cabinet sexpient sur les
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champs de bataille ;
cest Paris, cest Versailles que se prparent ces droutes inoues dont le scandale tonne lEurope : de l partent les influences dissolvantes, les germes corrupteurs, la contagion du dsordre, de limprvoyance, de lindiscipline, qui nerve le cur de la France et paralyse son bras. En 1757, la France a des armes mal pourvues, mal commandes et partout dfaites, parce quelle a un mauvais gouvernement. 342
Et qui parle ainsi ? qui dnonce avec cette prcision accusatrice le principe daffaiblissement et de ruine ? Ce sont les agents mmes du pouvoir, honteux du rle quils jouent, indigns des lgrets coupables dune politique aventureuse, quils refusent de servir plus longtemps. Dpches officielles et correspondances prives peignent au vif cet tat chronique danarchie dans le despotisme, ce nant de lautorit dans un gouvernement absolu, la sottise prtentieuse et brouillonne des petits esprits qui veulent tter des grandes choses, leur agitation perdue lheure des dangers imprvus, leurs folles terreurs sous le coup des catastrophes provoques par leur tmrit. Toutes les plaies dun pouvoir en dissolution sont l, signales par des tmoins dautant plus dignes de foi quils ont leur part des faiblesses communes et sont atteints eux-mmes du mal quils dcrivent. Peut-tre ne sera-t-il pas inutile dinsister sur ce grand exemple des dfaillances et des
aberrations de la politique franaise, en tudiant la lumire de documents irrcusables, trop ngligs des historiens, les aspects les plus intressants dune situation qui a linconvnient grave de se reproduire assez souvent chez nous.
I
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lpoque
commence
la
plus
importante
des
correspondances que nous allons examiner, labb de Bernis, lun des promoteurs de lalliance autrichienne, rdacteur principal du double trait de 1756, entre au conseil et prend le dpartement 343
des affaires trangres ; le comte de Stainville, futur duc de Choiseul, est dsign pour lambassade de Vienne. Des rapports plus troits que les relations officielles unissaient nos deux personnages : engags lun et lautre dans le parti de madame de Pompadour, intresss sa gloire, dvous sa fortune, la conformit des vues, laccord des ambitions, la convenance naturelle de deux esprits bien faits, avaient form entre le ministre et lambassadeur un de ces liens dhonneur et damiti qui ne rsistent jamais longtemps aux infidlits de la politique. Il stablit donc, en ce moment rapide de bonne intelligence et de rciproque loyaut, un double change de communications entre Bernis et Choiseul : ce que le ministre ne saurait dire lambassadeur dans ses dpches, il le confie lami dans ses lettres secrtes et lui ouvre son cur. Ces lettres particulires, rassembles en un beau volume manuscrit, sont aux archives rserves des affaires trangres ; nous devons, cette fois encore, la bienveillance du directeur des archives, M. P. Faugre, davoir pu les consulter. Elles devancent de six mois la correspondance officielle, dont on trouvera les copies avec quelques lacunes aux manuscrits de la Bibliothque
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nationale. La premire lettre est date du 20
janvier 1757 : Choiseul est en Italie, sur le point de revenir Paris, o lon songe lui pour un grand poste diplomatique ; Bernis le rassure au sujet de la crise intrieure qui, aprs lattentat de Damiens, a failli perdre la marquise et ses amis. Cest dun ton fort dgag, fort peu ecclsiastique, que labbministre parle du confesseur de Sa Majest et des efforts tents contre la favorite par les pieux dfenseurs des bons principes. 344
Je vous crois Parme, mon cher comte, et je prie M. de Rochechouart de vous rendre cette lettre. Le roi a t assassin, et la cour na vu dans cet affreux vnement quun moment favorable de chasser notre amie. Toutes les intrigues ont t dployes auprs du confesseur. Il y a une tribu la cour qui attend toujours lextrme onction pour tcher daugmenter son crdit. Pourquoi faut-il que la dvotion soit si spare de la vertu ? Notre amie ne peut plus scandaliser que les sots et les fripons. Il est de notorit publique que lamiti depuis cinq ans a pris la place de la galanterie. Cest une vraie cagoterie de remonter dans le pass pour noircir linnocence de la liaison actuelle. Que dingrats jai vus, mon cher comte, et combien notre sicle est corrompu ! Il ny a peut-tre jamais eu beaucoup plus de vertu dans le monde, mais il y avait plus dhonneur. Venez promptement ici. Je crois ncessaire que vous soyez envoy la cour de Vienne pour tayer une besogne quil est si avantageux de suivre et quil serait si dangereux dabandonner. Vous trouverez dans le conseil un ami de plus, qui connat tout ce que vous valez et qui se fait un plaisir de le dire. Dcid par ces nouvelles favorables, Choiseul embrasse avec ardeur la
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cause qui triomphe et sattache plus rsolument que jamais au char de la marquise, dont lheureuse toile a dissip tant dorages. Lt suivant, il partait pour Vienne, charg dune double mission. Diplomate et militaire, il devait tout ensemble veiller sur lalliance et concerter les mouvements de nos troupes avec ceux des armes autrichiennes. Il est ds lors comme un point central o les informations politiques et les faits de guerre aboutissent 345
galement ; cest ce qui nous explique pourquoi nous avons une centaine de lettres adresses par les gnraux franais Choiseul pendant les quinze mois de son ambassade. Je vous envoie vos derniers sacrements, lui crit Bernis le 5 aot en lui expdiant ses instructions ; cest regret que je vous vois partir, mais cest pour le bien de ltat et pour le vtre. Au surplus, je vous recommande une seule chose, cest de ne pas vous lasser davoir envie de plaire ; sur tout le reste, je suivrais volontiers vos conseils. Comptez ternellement, mon cher comte, sur mon tendre attachement pour vous. A son arrive, les choses ont tout dabord un air riant et facile : les armes franaises se rpandent en Allemagne sans obstacle, et des succs davantgarde remports sur un ennemi trs infrieur en nombre semblent promettre une campagne aussi rapide que dcisive. Jusque-l, Bernis a raison : un ministre, Vienne comme Paris, suffit tout avec lart de plaire. Le dbut des deux correspondances est rempli des flicitations changes entre la cour de France et la cour impriale : Louis XV comble de prvenances sa bonne amie limpratrice ; Marie-Thrse
prodigue les dmonstrations flatteuses au roi et la favorite. Ce sont

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les derniers beaux jours de lalliance ; lambassadeur
nouveau-venu puise en quelques semaines les douceurs dune prosprit qui va finir. Il crit au roi le 25 aot : Aprs mavoir parl plusieurs fois de Votre Majest avec le plus vif intrt, limpratrice ma demand des nouvelles des personnes que vous honorez, sire, de votre confiance, et ma tmoign nommment pour madame de Pompadour beaucoup damiti et destime. Cest au milieu de lillusion gnrale et de ces 346
effusions dune politique en belle humeur que vient clater, comme un coup de tonnerre, la nouvelle du dsastre de Rosbach, qui, dchirant tous les voiles, mettant nu les vices profonds de notre tat militaire aggravs par limpuissance du gouvernement, accomplit dans les esprits et dans les affaires une rvolution. Parmi les documents dont nous avons entrepris lexamen, on trouve dassez nombreuses relations de la bataille du 5
novembre 1757. Tous ces rcits, daccord sur le fond des choses et curieux aujourdhui par la vivacit de limpression rcente, attribuent aux troupes de lempire une large part dans la honte de cette journe. Lhistoire semble loublier : Rosbach nest qu moiti un dsastre franais. Nous avions alors deux armes en Allemagne : lune, la grande arme, forte de 185 bataillons et de 181 escadrons, oprait en Hanovre sous les ordres du vainqueur de Mahon ; elle avait remport la victoire
dHastembeck, que Bernis appelle une plate victoire, et conclu la triste convention de Closter-Seven. Un corps de 30 000 hommes, joint 30 000 impriaux, manuvrait en Saxe sur la Sala ; les Parisiens, nous dit Barbier, appelaient cette
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arme
combine larme des tonneliers, parce quon la destinait raffermir les cercles. Cest elle qui, poussant une pointe du ct de Leipzig, rencontra Frdric Rosbach. Elle avait pour gnral en chef, non pas le prince de Soubise, mais un Saxon, le prince dHildburghausen, dont nos lettres font un portrait qui na rien dhroque : us par lge et les infirmits, dormant jusqu midi, ne montant jamais cheval, avanant quand les Prussiens reculaient, reculant quand ils avanaient, dun caractre 347
ombrageux et tracassier, dsolant les troupes par ses variations continuelles et les officiers par son humeur, ce Saxon avait pour unique soin dassurer aux impriaux le pas sur les Franais, lavantage dans les campements et la prfrence dans les distributions. Avec une finesse toute germanique, il imaginait des projets tmraires, bien sr quils seraient carts par le conseil ; mais il en gardait lhonneur dans ses propos et ses lettres, en rejetant sur la timidit des allis lavortement de ces conceptions brillantes. Ajoutez la mauvaise qualit des troupes de lempire, sorte de landwehr sans consistance qui marchait regret contre le roi de Prusse, en dclarant tout haut quelle mettrait bas les armes la premire affaire. Ne vous flattez pas, Monsieur, crivait Soubise Choiseul ds le mois de septembre, que les troupes de lempire osent ou veuillent combattre le roi de Prusse ; leurs gnraux ne cachent pas lopinion quils en ont et ils en parlent publiquement. La plupart des soldats sont malintentionns, le reste meurt de peur ; le tout ensemble est si mal compos et si mal approvisionn que lon ne peut former aucune espce de projet ni excuter aucune opration. Comment marcher lennemi
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avec de telles
troupes, qui nont jamais fait la guerre et qui nont t exerces qu monter la garde ? Je ne parle pas de leur indiscipline. Jaimerais beaucoup mieux combattre avec les Franais seuls que dtre abandonn au milieu dune bataille. Soubise, qui commandait le corps franais sous la direction suprieure du prince dHildhurghausen, ntait pas un gnral plus incapable que Richelieu ou Clermont. Brave de sa personne, aimable surtout et dune politesse accomplie, il mettait sa gloire, 348
en prsence du hargneux Saxon, dans un esprit de douceur patiente, sachant bien que ses bonnes amies, la marquise et limpratrice, lui sauraient un gr particulier davoir sauv les difficults de celte fcheuse compagnie, et que ctait l un sr moyen de leur faire sa cour. On lavait choisi, non pour ses talents, mais pour son amnit. Form au grand art de plaire, o Bernis et Choiseul taient matres, il crivait ses rapports militaires en style de Philinte, studiait prsenter des apparences agrables, et, soit flatterie, soit ignorance, trouvait le moyen de peindre en beau le dlabrement de son arme. Aussi est-il fort tonn dtre battu ; il ne sait comment cela a pu se faire : ses soldats allaient au feu de si bonne grce ! Ce pauvre gnral, envelopp et culbut en un clin dil par un ennemi imprvu, il ne russit pas mme nous donner une ide un peu nette dune bataille qui a dur moins dune heure ; en revanche, les euphmismes abondent sous sa plume pour excuser la panique de ses troupes ; il ne peut se rsoudre dire la vrit qui afflige. Quel malheur, Monsieur, crit-il Choiseul dans le premier tourdissement de la dfaite, quel malheur ! et quoi
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peut-on se fier ? Ardeur, bonne volont, bonne
disposition, jose le dire, taient de notre ct ; en une demiheure, les manuvres du roi de Prusse ont fait plier cavalerie et infanterie ; tout sest retir sans fuir, mais sans jamais retourner la tte... Linfanterie, malgr la droute de la cavalerie,
savanait de trs bonne grce ; elle marcha sans tirer un coup de fusil jusqu cinquante pas des ennemis, et dans le moment o javais les plus grandes esprances les ttes tournrent, on tira en lair et on se retira. Il faut convenir que la contenance des 349
ennemis fut trs fire ; je ny remarquai pas le moindre branlement. Depuis ce moment, la ligne des Prussiens savana toujours en faisant feu et sans se rompre ; nos brigades de la gauche reculaient sans fuir, mais, except quelques instants o lon trouvait moyen de les arrter, linclination pour la retraite dominait et lemportait. Je ne parle point de linfanterie des cercles, je ne men souviens que pour maffliger du moment o jai eu le malheur de la joindre... Lartillerie et les quipages sont en sret, nos traneurs rejoignent et japprends que de tous cts les fuyards se rallient. Pendant la nuit, presque toute linfanterie stait disperse. Nous commenons nous ranimer, les propos reviennent sur le bon ton. Vous savez quavec les ttes franaises il y a de grandes ressources. Je me reprsente le tableau de la cour en apprenant cette triste nouvelle ; mon cur en est pntr. En regard de cette description adoucie, plaons quelques lignes dune crudit toute militaire que nous empruntons la correspondance du comte de Saint-Germain avec Pris-
Duverney. Saint-Germain, habile officier qui se lassa bientt de servir sous de pareils
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chefs, commandait larrire-garde
Rosbach et couvrit la retraite ; il crit le 11 novembre au grand-vivrier, comme on disait alors, celui que le marchal de Noailles appelait le gnral des farines, et que le comte de Saxe, bon juge de ses talents administratifs et stratgiques, prfrait tous les marchaux de France runis : Je conduis une bande de voleurs, dassassins rouer, qui lcheraient pied sans tirer un coup de fusil et qui sont toujours prts se rvolter. Jamais il ny a rien eu dgal ; jamais arme na plus 350
mal fait. Le roi a la plus mauvaise infanterie qui soit sous le ciel et la plus indiscipline. Il ny a plus moyen de servir avec de pareilles troupes. La terre a t couverte de nos soldats fugitifs quarante lieues la ronde ; ils ont pill, tu, viol, saccag et commis toutes les horreurs possibles. Notre nation na plus lesprit militaire et le sentiment dhonneur est ananti. On ne peut conduire nos troupes quen tremblant, et lon ne doit sattendre qu des malheurs. Tous ceux qui en France avaient gard, dans la mollesse du sicle, un cur viril et fier ressentirent douloureusement la blessure faite lhonneur national ; le vieux marchal de Bellisle, ministre de la guerre soixante-quatorze ans, essayait de rassembler nos dbris et dinspirer son me nergique ce grand corps abattu ; il confia Choiseul ses tristesses et ses colres. Je ne suis pas surpris, Monsieur, que vous ayez le cur navr de laffaire du 5. Je noserais faire par crit toutes les rflexions dont cette matire est susceptible. Contre tous les principes du mtier et, du bon sens, on a enfourn larme dans un fond et mi-cte, laissant ce mme ennemi matre de la hauteur, sur laquelle nous navions pas seulement le moindre
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petit dtachement pour observer
les mouvements du roi de Prusse, en sorte que toute notre arme tait encore en marche et en colonnes lorsque toute la cavalerie prussienne a dbouch en bataille sur notre tte, et que linfanterie ennemie a paru sur la hauteur avec une nombreuse artillerie, laquelle la ntre, qui tait dans le fond ou mi-cte, na pu faire aucun mal... Je ne me consolerai jamais que des troupes du roi, que jai vues penser si longtemps noblement et agir avec autant de vigueur et de courage, aient 351
perdu si promptement leur rputation et soient devenues le mpris de lEurope. Le contre-coup de Rosbach ne frappa sur personne Versailles aussi rudement que sur Bernis. Ce galant abb, crature dune favorite, ntait pas entirement dpourvu des qualits qui auraient pu justifier son lvation. Suprieur sa renomme et ses origines politiques, dun caractre plus honorable que sa fortune, il avait des talents que nexpriment pas suffisamment les surnoms un peu lestes dont la gratifi Voltaire. Esprit sens, conciliant, mdiateur cout dans les querelles du parlement et de lglise, honnte homme au fond, trs dsireux de marcher daccord avec lopinion, il gouverna sans peine les affaires diplomatiques pendant la priode des succs militaires ; mais il navait aucun degr les vertus des temps difficiles. Bernis tait n pour le genre fleuri en politique comme en littrature. Sa peur fut si forte quelle lui donna le courage de blesser le sentiment du roi et la vanit de la marquise : jet hors de ses mesures, dmentant les principes de toute sa vie, il osa dplaire, et se perdit en effet par cette audace. Cest ici que se marque la diffrence
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essentielle des
deux correspondances. Dans les mois qui suivent la bataille, en novembre et dcembre, le style officiel de Bernis conserve un semblant de fermet ; selon le mot de Soubise, il est sur le bon ton. Le ministre crit dans sa dpche du 14 novembre : Malgr cette disgrce que le roi ressent en pre de ses sujets et en fidle alli, notre courage et notre constance ne feront que redoubler ; Leurs Majests impriales nous en ont donn lexemple, et nous sommes rsolus de le suivre. Limpratrice 352
avait pri le roi en grce de ne savoir pas mauvais gr M. de Soubise de laffaire du 5 ; Bernis rpond le 22 : Le malheur arriv, loin dbranler le courage du roi, naura dautre effet sur lui que de redoubler ses efforts pour le rparer. Quant M. de Soubise personnellement, lintrt que limpratrice-reine a pris son malheur lui servirait de justification auprs de Sa Majest, si lon pouvait en rejeter le blme sur lui ; mais le roi est persuad quil a fait ce quil a pu dans cette occasion : aussi Sa Majest na rien diminu de son estime et de sa confiance en lui, et vous pouvez assurer limpratrice-reine que ce sentiment, joint la recommandation de Sa Majest impriale, a dtermin le roi continuer pour toujours M. le prince de Soubise le commandement du corps de rserve de la grande arme avec tat-major. Que disait Bernis, aux mmes dates, dans ses confidences Choiseul ? Voici ses lettres particulires du 14 et du 22 novembre ; on peut comparer ce langage plaintif et abattu la vigueur des dpches officielles qui partaient par le mme courrier. Jugez, mon cher comte, dans quel tat nous sommes ! Jugez de la
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situation de notre amie et du
dchanement de Paris. Le public est injuste, mais il est comme cela ; il ne faut pas sacharner contre le public. Il faudrait un gouvernement, et il ny en a pas plus que par le pass. Les malheurs affligent et ne corrigent pas. Jen suis aux jrmiades auxquelles on est accoutum et qui ne font plus de sensation. Sensible et, si jose le dire, sens comme je suis, je meurs sur la roue, et mon martyre est inutile ltat. On na vu dans la bataille perdue que le seul M. de Soubise ; notre amie lui a 353
donn les plus fortes preuves damiti, et le roi aussi. Jai trop bonne opinion de M. de Soubise pour craindre que ma franchise me brouille avec lui dans les conseils que je lui ai donns de rsigner le commandement : qui na plus quun moment vivre na plus rien dissimuler. Au reste, il ma pass mille fois par la tte de planter l un champ de bataille o lon se bat si mal ; mais lhonneur et la reconnaissance me font une loi dy mourir ou le premier ou le dernier, ainsi que le sort lordonnera. Soyez sr que jai toute ma tte, mais elle mest fort inutile, puisquil ny a plus de ministres ni de ministre. Le 29 novembre, le 13 dcembre, Bernis redouble ses jrmiades et sexalte dans son dcouragement. Le public ne saccoutume point la honte de cette bataille ; o en serions-nous aujourdhui, si je navais pas fait rentrer le parlement ? Il faudrait mettre la cl sous la porte. Il faut trancher net et avertir nos allis de faire la paix. Je npargne pas la vrit, et je suis toute la journe la bouche du canon... On ne meurt pas de douleur, mon cher comte, puisque je ne suis pas mort depuis ces derniers vnements. Jai parl avec la plus grande force Dieu et ses saints : jexcite un peu
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dlvation dans le pouls, et puis la
lthargie recommence ; on ouvre de grands yeux tristes, et tout est dit. Si je pouvais viter le dshonneur quil y a de dserter le jour de la bataille, je menfermerais mon abbaye. Le grand malheur, cest que ce sont les hommes qui mnent les affaires, et nous navons ni gnraux ni ministres. Je trouve cette phrase si bonne et si juste que je veux bien quon me comprenne dans la catgorie, si lon veut. Il me semble tre le ministre des affaires trangres des Limbes. Voyez, mon cher comte, si vous 354
pouvez plus que moi exciter le principe de vie qui steint chez nous ; pour moi, jai ru tous mes grands coups, et je vais prendre le parti dtre en apoplexie comme les autres sur le sentiment, sans cesser de faire mon devoir en bon citoyen et en honnte homme. Dieu veuille nous envoyer une volont
quelconque, ou quelquun qui en ait pour nous ! Je serai son valet de chambre, si lon veut, et de bien bon cur. Telle est, ds ce moment, la vritable pense de Bernis : sauver la France en faisant la paix ; ou, si lon sobstine la guerre, rompre avec ce parti de la dmence en quittant le pouvoir. Son style ne changera pas plus que son opinion ; il est devenu un homme ide fixe. Les motifs de cette rsolution, il les trouve partout : larme et le gouvernement les lui fournissent lenvi. Pendant un an jusquau jour o il disparatra de la scne en dcembre 1758, nous le verrons, dans la dtresse et la confusion de ltat, dmontrer avec les preuves les plus fortes, avec lnergie du dsespoir, la ncessit den finir ; mais ceux qui aiment la prcision en ces matires feront sagement de contrler les apparences officielles des dpches par la sincrit de la
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correspondance prive. Regardez ces lettres
particulires, disait-il Choiseul, comme la loi et les prophtes, car cest le vrai fond du sac, et prenez garde quon ne connaisse Vienne notre correspondance. Examinons avec lui ce quil appelle les horreurs dune dcomposition totale ; apprenons de ce tmoin peu suspect quel degr de dfaillance militaire et politique peuvent tomber, entre les mains de certains hommes, les nations les plus puissantes.
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Ce ntait pas le nombre qui faisait dfaut larme franaise de 1757 ; elle avait de ce ct-l une supriorit marque sur lennemi. Un tat manuscrit des forces militaires de la France, conserv la bibliothque Mazarine, porte 230 000 hommes le total de nos troupes de terre sur le pied de paix en 1752 : linfanterie de ligne, formant 236 bataillons, 121 rgiments, tant nationaux qutrangers, figure dans ce total pour 130 000 hommes, les 84 rgiments de cavalerie pour 27 000 hommes, la maison du roi compte 10 000 hommes, les 400 bataillons de milice reprsentent 52 000 hommes. En 1757, les deux tiers de ces forces, 150 000 Franais environ,. passrent le Rhin sous dEstres et Soubise, allant donner la main aux troupes de lempire, de lAutriche, de la Sude et de la Russie, qui cernaient Frdric ; celui-ci, avec 150 000 Prussiens, tenait tte 400 000 coaliss, et lvnement a bien prouv, contrairement au prjug si populaire aujourdhui, que le nombre ne dcide pas toujours de la victoire, qu la guerre comme partout la qualit lemporte sur la quantit. Les causes les plus actives de destruction, les pires flaux qui puissent svir sur une arme en campagne, dsolaient nos troupes, et semblaient runis pour
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nerver et
accabler le soldat. Premire cause de faiblesse, on avait mal dbut. On ntait pas prt, cest Bernis qui le dit, et il stait trouv des hommes comptents pour affirmer quon ltait ; nous avons t forcs de commencer sans tre prpars, les contrleurs-gnraux nont pas su nous dire quils ne seraient pas en tat de fournir ; on sest embarqu tmrairement. Larme partit sans vivres, sans tentes, sans vtements. Elle est sur les dents, crivait Bernis ds le mois doctobre avant les 356
dsastres ; elle na ni subsistances, ni souliers ; la moiti nest pas habille, une partie de la cavalerie est sans bottes... Les troupes ont commis des maraudes excrables et des actions iniques ; le principe de tout cela est lexcs de la misre dans laquelle se sont trouvs les officiers, qui envoyaient leurs soldats au pillage pour acheter deux le pain et la viande meilleur march, moyennant quoi vous sentez quil ntait plus question de compter sur eux pour retenir et punir les soldats, et vous voyez dun coup dil les consquences que cela entrane par la facilit avec laquelle notre nation se porte vite du
commencement lexcs de tout. Les lettres imprimes du comte de Saint-Germain ne sont pas moins prcises ni dune vrit moins poignante. La misre du soldat est si grande quelle fait saigner le cur ; il passe ses jours dans un tat abject et mpris, il vit comme un chien enchan que lon destine au combat... Cette guerre ne peut avoir quune fin malheureuse ; nos armes seront chasses avec des vessies. Quon se figure maintenant la tte de ces soldats, qui volent pour subsister, des gnraux dune avarice sordide, dune pret insatiable, qui pillent pour senrichir, exploitent la guerre comme une le affaire
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et
avilissent compromis
par par
leurs leur
infamies
commandement,
insuffisance. Larme stait dtruite par son dsordre mme, presque sans coup frir ; lhiver, les maladies, une bataille perdue, une retraite prcipite, lachevrent. Abandonnant
20 000 malades et la moiti de son artillerie, elle repassa le Rhin dans un dlabrement inexprimable, que peint dun trait ce
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mot du prince de Clermont, le vaincu de Crevelt : Nous navons plus que le souffle dune arme. On a tout dit sur lincapacit des gnraux de la guerre de Sept ans ; dj en 1742, pendant la guerre de la succession dAutriche, le marchal de Noailles avait signal au roi
labaissement des vertus et des talents militaires dans la noblesse, et comme une diminution de lme hroque de la France. Ce fut bien pis quinze ans plus tard, quand une politique dtourdis jeta sur les champs de bataille ces gnrations abtardies par les plaisirs de Paris et les intrigues de cour. Les lettres des Richelieu, des Clermont, des Soubise, ne rhabilitent en aucune faon ces tristes hros ; elles semblent partir de la mme main, tant elles expriment des ides du mme ordre, et trahissent des caractres de la mme trempe. Verbeuses et plates, noyes dans les rcriminations et les apologies,
uniquement occupes du quen dira-t-on de Versailles, pas une conception un peu militaire ne sy fait jour, pas un lan du cur ou de lesprit ne vient animer et relever ce bavardage
monotone ; un rien dconcerte, agite laventure les pauvres ttes de nos gnraux grands seigneurs ; la moindre difficult les met aux champs, ils nont de verve que pour se plaindre et accuser les autres ; le temps se passe en explications, en atermoiements ; ils soupirent
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tous aprs la fin de la
campagne, atteints de la nostalgie de leurs quartiers dhiver. Bernis, qui avait cependant quelques bonnes raisons pour excuser la mdiocrit en faveur, ne peut retenir son indignation et son dgot. Tous nos gnraux demandent revenir, ce sont les petites-maisons ouvertes. Dieu nous prserve des ttes 358
lgres dans le maniement des grandes affaires, et Dieu prserve les conseils des rois des petits esprits qui ne sentent pas la disproportion quil y a entre leur rtrcissement et ltude des grands objets ! Nous sommes, mon cher comte, dans une vraie ptaudire. Linvariable bulletin des reculades et des droutes le fait bondir. En vrit, notre haut militaire est incroyable !... Mon Dieu, que nous avons de plats gnraux ! mon Dieu, que notre nation est aplatie ! Et quon fait peu dattention la dcadence du courage et de lhonneur en
France ! Des gnraux, le mal avait gagn les rangs secondaires et descendait jusquaux derniers degrs du
commandement. Bernis, Saint-Germain, Bellisle, daccord en cela comme en tout, reprochent lofficier sa paresse et son ignorance. Il ne sait rien et ne sapplique rien. Dans cent rgiments, on ne trouverait pas six bons lieutenants-colonels. Nous ne savons plus faire la guerre, nulle nation nest moins militaire que la ntre, il ny en a pas une qui ait moins travaill sur la tactique. Nous navons pas mme une bonne carte des Vosges. On dirait que chez nous tout est en dmence... Nos officiers ne valent rien, ils sont indignes de servir. Tous soupirent aprs le repos, loisivet et largent. Il faut refondre le militaire pour en tirer parti. Les bons sujets, pars dans cette dcadence, opprims sous le privilge, vgtent ou quittent larme, Nos meilleurs
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officiers,
nayant
point
de
protection la cour et voyant quil ny a aucun avancement pour eux esprer, ne peuvent supporter dtre commands par des blancs-becs... Comment de jeunes colonels, la plupart avec des murs de grisette, rappelleront-ils 359 dans le militaire les
sentiments dhonneur et de fermet qui font la force des armes ? Ignorance, frivolit, ngligence, pusillanimit, sont substitues aux vertus mles et hroques. Il y a ici un dgot qui ne se peut rendre. Il faut refondre la cloche. Autre fait significatif, qui donne ce tableau une couleur moderne : la fermentation politique, si ardente Paris, avait envahi les camps. Attaque par toutes les contagions la fois, larme, cette image fidle du pays, reproduisait avec la licence des murs la discorde de lesprit public. Les cabales de lintrieur sagitaient sous le drapeau : on frondait le
gouvernement quon servait si mal, on blmait tout haut une guerre quon tait charg de conduire, on se vengeait davoir t battu en faisant de lopposition. Nos gnraux de cour, humilis de la tutelle que leur impose la cour, accabls de plans tout faits, de combinaisons dcides en conseil des ministres, se rvoltent contre leurs mentors. Vous mavouerez, Monsieur, crit Richelieu en dcembre 1757, que le carafon de neige dans lequel je suis la glace nest pas un tat favorable pour me faire admirer leffort du gnie politique qui my a conduit. Les bureaux gouvernent et les bureaux perdront la France... Attentif cette anarchie qui nous puise, Frdric remplit Paris et larme de ses espions ; on sent sa main dans nos fautes et nos embarras au dedans comme au dehors. Les soupons de trahison se rpandent ; Choiseul
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Vienne, Bernis Versailles, lavocat
Barbier Paris, les accueillent galement. Je ne doute pas, crit Choiseul, que le roi de Prusse ne soit inform trs exactement des diffrents sentiments de nos gnraux et des ordres quils reoivent ; ce sont ces connaissances qui engagent 360
ce prince remuer avec succs 24 000 hommes vis--vis de plus de 120 000 de nos troupes. Bernis lui rpond : Tout sert ici le roi de Prusse, et tout y trahit le roi. Nos gnraux les plus hupps sont intrieurement ennemis de la besogne, ils rient dans leur barbe de la dconfiture quils ont occasionne. Notre arme est pleine de divisions, de tracasseries, de mauvaise volont et de dgot. Ces mmes bruits couraient dans les rues de Paris, et Barbier les note dans sa chronique aprs la journe de Crevelt, en juin 1758. On souponne que nous avons t trahis par quelques officiers-gnraux, parmi lesquels il y a de la fermentation et bien des mcontents du
gouvernement. Larme est divise en partis, ce qui est la suite de lindpendance qui a gagn depuis un temps tous les esprits dans ce pays-ci. Voil ce quavaient fait de larme franaise, de ses traditions, de sa discipline et de sa gloire, la politique des petits cabinets, la nullit dun roi, la toute-puissance dune femme, cinquante ans aprs Louis XIV. Bernis eut le mrite, dans le trouble gnral, de voir nettement que la politique, qui avait gt les affaires, tait aussi ce qui empchait de les rtablir. Son dcouragement venait de sa clairvoyance au moins autant que de sa faiblesse. A ct de lui, le marchal de Bellisle, se roidissant contre les obstacles, prparait la revanche avec un zle digne dun meilleur succs : il rformait
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les abus les plus criants, purait les cadres,
comblait les vides, augmentait la solde des officiers et de la troupe, incapable toutefois de donner du talent et de la vigueur aux gnraux. Persuad quune nation se relve bien plus en cultivant son gnie propre et ses qualits natives quen se pliant 361
gauchement copier ltranger, il combattait lengouement qui rgnait alors en France pour les institutions militaires de la Prusse ; il essayait de rveiller lme et lintelligence du pays, esprant ramener la fortune sous le drapeau franais avec les vertus qui la mritent. Jai pens tout comme vous, crit-il Choiseul, contre lcole que MM. de Broglie et leurs adhrents ont introduite dans notre infanterie ; rien nest plus contraire au gnie et lesprit de la nation que toutes ces cadences prussiennes... Ne prenons des Prussiens que leur discipline et leur subordination. Que le gnral et les autres officiers commencent par donner lexemple du dsintressement, et vous verrez, Monsieur, rgner un tout autre esprit dans nos troupes ; nous serons craints, respects et chris autant que nous sommes actuellement dtests et que nous serons bientt mpriss. Cruellement frapp Crevelt par la mort du comte de Gisors son fils, il sarrachait son dsespoir, et usait un reste de vie, disput la souffrance, dans la noble tche de reconstituer la puissance militaire du royaume. Je crois que je suis sans exception le plus malheureux homme qui existe sur terre, et je ne sais pas comment jai encore la force de moccuper dautre chose que de ma douleur. Je ne suis pas surpris quavec le poison que jai dans le cur mon sang soit devenu du sel et du vinaigre. Il en est rsult un rysiple sur toute ma tte, sur toute une partie du visage et
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tout lil
droit avec la fivre. Mon corps est ncessairement affaibli, mais ma tte et lme qui y rside ne lest pas. Je suis aussi vif que si je navais que trente ans... Je ne dors point, je mets en uvre tous les moyens possibles pour trouver les remdes et rparer 362
les fautes. Admirons le fier langage et lme indomptable de ce vieillard ; mais il faut reconnatre que le sentiment de Bernis, moins hroque, tait plus sage, plus conforme nos intrts et ltat vrai des affaires : comme il arrive souvent, la raison tait du ct des opinions modestes. Choiseul, autre partisan de la guerre outrance, faisait valoir auprs de Bernis les motifs gnreux et spcieux dont il est si ais de se duper soi-mme ou dblouir autrui. A tout le brillant des esprances de Bellisle et de Choiseul, Bernis opposait cette rponse invariable : Ce nest pas ltat des affaires qui meffraie, cest lincapacit de ceux qui les conduisent ; ce ne sont pas les malheurs qui maccablent, cest la certitude que les vrais moyens dy remdier ne seront jamais employs. Le remde nexiste que dans un meilleur gouvernement : accordez-moi cette condition, et je serai davis de continuer la guerre ; mais cest l prcisment ce qui nous manque et ce que personne ne peut nous donner, je veux dire un gouvernement. Pourquoi donc Bernis jugeait-il
impossible cette condition, qu bon droit il dclarait ncessaire ?
II
@ La journe de Rosbach commenait une srie de dsastres qui ne finit quavec la guerre en 1763 ; or, ce fantme de pouvoir, comme lappelle Bernis, ce
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gouvernement des
petits esprits et des ttes troites, dont il tait membre luimme, mais un membre contrit et repentant, loin de se ranimer dans son chef, de sclairer par lexprience, de prendre la 363
consistance, lunit, lesprit de suite et de dcision que les vnements exigeaient de lui, senfonait dans sa routine indolente, dans son dsordre incurable, et, selon lexpression de ces correspondances, semblait vouloir prir en laissant tout aller sous soi. Ladversit frappe sur la France coups redoubls : nos flottes et notre commerce sont dtruits en mme temps que nos armes sont en droute ; les Anglais descendent Saint-Malo et Rochefort au moment o les Prussiens passent le Rhin ; Louisbourg tombe quelques mois aprs, le Canada est perdu, la chute du crdit met le trsor sec, comme lcrivait madame Du Deffand au prsident Hnault, la France est madame Job. Que fait le
gouvernement dans la crise politique, militaire et financire o ses fautes lont prcipit ? Menac dune invasion, dune banqueroute et dune rvolte, par quelles mesures essaie-t-il de conjurer tous ces dangers ? Cest ce que nous apprend une lettre de Bernis la date du 6 juin 1758. Mon cher comte, cette lettre est bien pour vous seul, et vous devez la brler. Nous touchons au dernier priode de la dcadence. La tte tourne Montmartel et au contrleur gnral. Ils ne trouvent plus un cu. La honte de notre arme est au comble. Les ennemis ont pass le Rhin Emeric, six lieues de M. le comte de Clermont, et ont construit un pont sans quon sen soit dout... Vous verrez par mon dernier mmoire lu au conseil si jai dissimul la vrit. Jai cass toutes les vitres, jai dit les choses les plus fortes ; questce que
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tout cela a produit ? Une lgre secousse, et puis on
sest enfonc dans sa lthargie ordinaire. La rsolution que jai fait prendre au roi au dernier conseil est la voix du cygne 364
mourant. Je sais que je naurai plus de force, si le roi nen a pas ou nen donne pas. Il ny a plus dautorit, et les ttes se sont dmontes. Conservez la vtre, et plaignez un ami qui le sera jusqu la mort. Les malheurs ont beau saggraver, aucun na prise sur ces mes dbiles qui chappent au srieux par leur faiblesse mme. Nous vivons comme des enfants ; nous secouons les oreilles quand il fait mauvais temps, et nous rions au premier rayon de soleil. Ce sont des volonts denfant qui dirigent les principes de notre gouvernement. On attend de largent comme de la rose du ciel, sans le chercher o il est, sans frapper les grands coups qui le font circuler, sans mouvoir la nation qui le jetterait par les fentres pour le service du roi, si lon savait la remuer... Jachterais la paix du continent par un bras ou une jambe, si elle se faisait dici trois mois. Il vaudrait mieux ramer la galre que dtre charg daffaires dans un temps o lon laisse tout faire galement tout le monde. Le roi nest nullement inquiet de nos inquitudes ni embarrass de nos embarras. Il ny a pas dexemple quon joue si gros jeu avec la mme indiffrence quon jouerait une partie de quadrille. Bernis ne se contente pas de gmir et de prsager des catastrophes. correspondance On peut distinguer : lune, deux crite parties sous dans sa
prive
limpression
immdiate des faits, dans la premire frayeur dune imagination ombrageuse, est tout la plainte et aux noirs pressentiments. Monsieur labb, votre tte schauffe, lui disait ironiquement madame de
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Pompadour. Labb avait en effet la sensibilit
fivreuse de lhomme de lettres ; son esprit juste manquait de sang-froid. A ct de cette partie tragique et plore, o le 365
ministre, pris de vertige, ne songe qu se dmettre et ne parle que de mourir, on voit se dgager du milieu des lamentations un dessein mdit, uvre des heures plus calmes, qui fait honneur la sagacit de Bernis et sa bonne foi. Il songe dabord crer un gouvernement, cest--dire une volont dirigeante, en faisant nommer un ministre principal, un chef du cabinet ; il se propose lui-mme, navement, sans insister ; il propose Bellisle, et finit par indiquer Choiseul. Nous avons besoin dun dbrouilleur gnral ; il faut un matre ici, jen dsire un, et je nai garde de dsirer que ce soit moi. Pitt gouvernait alors lAngleterre et dominait le roi par lascendant du caractre et du gnie, fortifi de ladhsion publique : ce vigoureux exemple avait frapp Bernis, qui feint mme den redouter les consquences pour la royaut anglaise. M. Pitt, crivait-il Choiseul, gouverne son pays avec les principes et peut-tre les vues de Cromwell. Sans rver un pareil rle, sans le souhaiter personne, il admirait cette imptueuse nergie si contraire notre mollesse, et lenviait. Tel est son dgot du chaos o le despotisme nerv a plong la France, quil en devient rpublicain, par souvenir classique et regret tout platonique, bien entendu. Quand la rpublique romaine tait dans lembarras, elle nommait un dictateur. Nous ne sommes pas la rpublique romaine, mon cher comte, et nous aurions pour les grand projets besoin de de Bernis ltre. et ses
Malheureusement
rminiscences, le gouvernement de Versailles tait dans cette situation dsespre, moins rare quon ne croit en politique, o
353 p.
le prjug contre un remde ncessaire est si fort quon
prfre le mal lunique chance de gurir. Lide dun premier 366
ministre, pouvantail du roi, de la favorite et de lentourage, fut carte sans discussion. Toute esprance de mieux conduire la guerre ayant disparu, il ne restait plus qu faire la paix. Avant de poser officiellement la question, Bernis sen ouvrit Choiseul. On ne fait pas la guerre sans gnraux ni avec des troupes mal disciplines, lui crivait-il le 18 dcembre 1757 ; mettez bien cela dans un coin de votre tte. Prenons garde de nous perdre les uns par les autres. Charit bien ordonne commence par soi-mme, je ne
conseillerai jamais au roi de hasarder sa couronne pour lalliance. Mon avis serait donc de faire la paix et de conclure une trve sur terre et sur mer. Quand je saurai ce que le roi pense de cette ide, que le bon sens, la raison et la ncessit me prsentent, je vous la dtaillerai. En attendant, tchez de faire sentir M. de Kaunitz deux choses galement vraies, cest que le roi
nabandonnera pas limpratrice, mais quil ne faut pas que le roi se perde avec elle. Nos fautes respectives ont fait dun grand projet, qui les premiers jours de septembre tait infaillible, un casse-cou et une ruine assure. Cest un beau rve quil serait dangereux de continuer, mais quil sera peut-tre possible de reprendre un jour avec de meilleurs acteurs et des plans militaires mieux combins. Je vous ouvre mon cur, mon cher comte, parce que vous avez de lme et de lesprit. Tout ce que je vous dis dans cette lettre nest que ma seule faon de penser ; elle vous mettra porte de mclairer sur celle de la cour de Vienne, et je prendrai ensuite les ordres du roi. Bientt le moment vint daborder le
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roi ; lAutriche, en ce mois de
dcembre 1757, avait eu sa journe de Rosbach Lissa. Bernis 367
trouva Louis XV inbranlable sur lalliance, prt tout risquer plutt que de la rompre, sans loignement dailleurs pour la paix, la condition que limpratrice y consentit. Autoris, sous cette rserve, Bernis informa lambassadeur et lui dveloppa ses raisons, aussi nombreuses que solides, dans les dpches du mois de janvier 1758. Nous avons affaire un prince qui joint tous ses talents militaires les ressources dune administration claire, dune dcision prompte, et tous les moyens que la vigilance, ladresse, la ruse et la connaissance profonde des hommes et des cabinets lui fournissent. Ce nest que par des moyens gaux quon peut esprer den venir bout. Le courage qui fait dsirer limpratrice dessayer encore dans la
campagne prochaine de vaincre son ennemi nest-il point aveugle ? qua-t-elle esprer de plus cette anne que lanne passe ? Ce sont les hommes qui mnent les affaires. Le roi de Prusse sera toujours le mme, et les ministres et les gnraux qui lui sont opposs lui seront toujours galement infrieurs. LAutriche rpugnait la paix : les avantages de lalliance la ddommageaient amplement des pertes de la guerre. Elle sentait bien que le gouvernement franais, mme sous Louis XV, ne serait pas toujours dispos sacrifier ses armes, sa marine, ses colonies et ses finances aux desseins ambitieux de la cour de Vienne, et que ce prodige daberration politique ne se
renouvellerait pas de longtemps. Elle rpondit aux propositions de Bernis par une promesse de consentir la paix, si la prochaine campagne ntait pas plus heureuse, se rservant de contreminer et de dtruire lhomme suspect qui tait trop bon Franais pour se montrer bon
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rest Une
Autrichien.
368
explication eut lieu le 28 fvrier 1758 entre Bernis et le comte de Kaunitz : celui-ci, usant dune exagration calcule, feignit de croire lhostilit du ministre, dplora la rupture imminente dune alliance rpute si solide, et se plaignit ouvertement de labandon o la France menaait de laisser ses amis ; en mme temps il essayait de regagner par des flatteries le cur de labb, dont on savait la faiblesse. Notre bonne toile nous avait donn en vous, Monsieur labb-comte, un ministre fait pour les temps dans lesquels la Providence lui a confi la direction des affaires, clair, capable de voir dans le grand, audessus des anciens lieux communs et prjugs, et sachant apprcier les choses ni plus ni moins quelles ne valent ; en un mot, tel quil nous le fallait. A ces manges dune fausse bonhomie, Bernis nopposa quun aveu plein de sincrit quil appelle sa confession gnrale. Il y reprenait en dtail les raisons contenues dans ses dpches Choiseul, insistait avec intention sur les embarras financiers de la France, point dlicat et particulirement sensible lAutriche, qui ne se soutenait que par nos subsides. Je trahirais le roi, ltat et nos allis, si je parlais un langage plus obscur et plus quivoque. Un commentaire, crit pour Choiseul, accompagnait cette dpche ; le ministre y fait preuve dun intelligence politique suprieure celle quon lui attribue gnralement. La cour de Vienne, qui avait une si grande ide des ressources de la France, doit tre bien tonne de la voir si vite abattue ; mais il est presque aussi ais, avec de meilleurs principes, de remettre la France sur le bon pied quil est facile dy introduire et dy entretenir le dsordre et la confusion.
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Ainsi nos amis et nos ennemis
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feront toujours de faux calculs quand ils nous croiront plus redoutables ou moins craindre que nous ne sommes. Lanne 1758 se passa dans ces incertitudes, que la guerre ne contribuait pas clairer ni fixer. Se dfiant la fois de lAutriche et du roi, Bernis, lhomme des transactions, avait imagin un moyen terme qui, supposant la dure de la guerre et de lalliance, sauvegardait du moins lintrt national en rendant la France la libre disposition de ses forces contre lAngleterre. Il sagissait de revenir au premier trait de 1756 et au contingent stipul de 24 000 hommes ; on devait former ce corps auxiliaire avec les rgiments suisses et allemands la solde du roi, ou remplacer le secours arm par un nouveau subside. Bernis roula ce projet dans sa tte pendant tout lt de 1758, le rvlant Choiseul par chappes. Cest un coup de partie, lui disait-il ; depuis que jai ainsi fix mes ides, je suis tranquille, et ma tte est nette. Au bout du compte, si ltat prit, ce ne sera pas ma faute, mais je veux au moins mourir comme le chevalier sans peur et sans reproche. Soyons nobles, mais ne soyons pas dupes. Sommes-nous donc obligs porter seuls le poids du chaud et du jour ? On parat vouloir Vienne tirer de nous la quintessence sans
sembarrasser de ce que nous deviendrons. On nous regarde comme des cranciers ruins dont il faut tirer le dernier cu avant la banqueroute. Ltat, vos amis, tout exige que nous sortions du prcipice o nous descendons pas de gant. Veuton attendre que le soulvement de la France rompe avec clat lalliance ?
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La campagne finie, quand il fallut rgler lavenir
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et se
dcider, Bernis tenta un effort Vienne et fit passer Choiseul la copie dune convention rdige sur les bases que nous venons dindiquer. Il est temps de rompre la glace, lui crivait-il le 23 septembre ; il faut perdre lide de partager la peau dun ours qui a su mieux se dfendre quon na su lattaquer. Je vous entasse toutes mes ides et je vous les donne digrer pour en faire un chyle convenable aux estomacs des Autrichiens. Renonons aux grandes aventures, notre gouvernement nest pas fait pour cela. Ce sera bien assez de conserver son existence, et cela doit nous suffire. Je vous avoue que je ntais pas n pour vivre dans ce sicle, et que je naurais jamais cru tout ce que je vois. Madame de Pompadour me dit quelquefois de me dissiper et de ne pas faire du noir. Cest comme si lon disait un homme qui a la fivre ardente de navoir pas soif. Les dpches les plus pressantes accompagnaient les
dclarations de la correspondance particulire. Depuis le passage du Rhin et la descente des Anglais Saint-Malo, le crdit et la confiance sont tombs un point effrayer. Avec 100 millions deffets, le contrleur gnral est la veille tous les jours de manquer. Nos places frontires ne sont pas pourvues, nous navons plus darmes, lautorit languit, et le nerf intrieur est entirement relch. Les fondements du royaume sont branls de toutes parts. Notre marine est dtruite, les Anglais se promnent sur nos ctes et les brlent ; le commerce maritime, qui faisait entrer 200 millions par an, nexiste plus ; nous avons craindre la perte totale de nos colonies, et nous serons rduits au rang des secondes puissances de lEurope. Au 371
bout du compte, le roi nest que lusufruitier de son royaume,

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il a des enfants, et les peuples doivent tre compts dans ce
nombre. Levez le bandeau de lorgueil, faites comprendre quil vaut mieux exister quand on est grande puissance que de se laisser dtruire. On se relve de ses faiblesses, on profite de ses fautes, et on se gouverne mieux. Ce langage alarmant, tenu Vienne pour excessif, avait le grand dfaut de nexprimer que lopinion dun ministre sans autorit ; aussi ne pouvait-il prvaloir contre les intrts qui poussaient la guerre. Bien loin de convaincre la cour impriale, il ne persuada pas mme lambassadeur charg de le soutenir et de lexpliquer : Choiseul connaissait par les aveux indiscrets de la correspondance prive le peu de crdit que les ides de labb obtenaient Versailles ; ces confidences dun ami trop sincre avertissaient lambitieux diplomate de dsobir aux ordres du ministre. Cest alors que Bernis, bout de ressources et nosant pas rompre brusquement le lien de solidarit qui lattachait des fautes irrparables, des malheurs sans remde, cda aux accs dun dsespoir dont il faut lui pardonner les dfaillances en considration de sa sincrit et de son patriotisme. Obsd de visions lugubres, il se crut perdu, dshonor jamais, cras sous les ruines de ltat et sous la maldiction publique. Lide de labme entrouvert ne cessa de hanter son imagination blesse. Ses lettres Choiseul ne sont plus quun long cri de dtresse. Notre amie dit que ma tte schauffe ; je ne vois noir que parce que je vois bien. Son sort est affreux. Paris la dteste et laccuse de tout. Je tremble pour limpratrice. Je vois
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une rvolution affreuse dans le monde politique. Toutes les parties sont ananties ou dcomposes ; ceci ressemble la fin du monde... Je
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meurs dix fois par jour ; je passe des nuits
affreuses et des jours tristes. On pille le roi partout, lignorance et la friponnerie sont dans tous les marchs. La marine et la guerre est un gouffre ; tout ce qui est plume y vole par une longue habitude. Nous dpensons un argent norme, et lon ne sait jamais quoi il a t employ, ou du moins il nen rsulte rien dutile. Un miracle seul peut nous tirer du bourbier o nous barbotons. Notre systme se dcoud par tous les bouts. Ce pauvre homme, qui avait encore prs dun demi-sicle vivre, il fait son testament. Jai brl mes papiers, je vais faire mon testament, et puis je mourrai de chagrin et de honte jusqu ce quon me dise de men aller. On attend que tout prisse pour raccommoder quelque chose. Donnez-nous la paix quelque prix que ce soit. Les rumeurs de Paris, lorage soulev contre son nom, achevaient de troubler sa tte et lui portaient au cerveau. Bernis nest point un politique de la vieille cole, sourd aux clameurs du peuple, insensible sa misre ; il a vcu avec des philosophes et respir lair du sicle ; ministre dun roi absolu, il aime la popularit et se pique de libralisme. Quel supplice de se voir excr comme un partisan de la guerre outrance, lui si pacifique ! Les esprits sont monts ce point quil craint dtre attaqu dans les rues de Paris avec madame de Pompadour. On me menace par des lettres anonymes dtre bientt dchir par le peuple, et, quoique je ne croie gure de pareilles menaces, il est certain que les malheurs prochains quon peut 373
prvoir pourraient aisment les raliser. La nation est indigne plus que jamais de la guerre. On aime ici le roi de Prusse la folie, parce quon aime toujours ceux qui font bien leurs affaires.
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On dteste la cour de Vienne, parce quon la regarde comme
la sangsue de ltat. La nation est nerve par le luxe, gte par la faiblesse du gouvernement, dgote mme de la licence dans laquelle on la laisse vivre. Si les choses en viennent une certaine extrmit, soyez sr, mon cher comte, que vos amis seront culbuts et dchirs. Sa sant ne rsista pas cette vie dangoisses, tout dfaillit la fois dans le malheureux abb : ce resplendissant visage, qui avait fait sa premire gloire, perdit ses grces et son clat. Jai des coliques destomac, des obstructions au foie et des tourdissements continuels. Il y a dix mois que je ne dors plus. Mon visage est comme celui dun lpreux, parce que la bile sest porte la peau. Pour le coup, notre picurien ny tint plus ; les derniers scrupules qui larrtaient svanouirent. Maudissant les grandeurs dont il tait le prisonnier et la victime, il rsolut de reconqurir tout prix son repos, sa libert, sa bonne mine et sa belle humeur. Choiseul pouvait le sauver en prenant sa place. Ds le 1er aot, Bernis le supplie de laccepter, et nous prsente cet exemple rare dun ministre disant son subordonn : voici mon portefeuille, vous en tes plus digne que moi. Tel est, en effet, lexact rsum des lettres quil lui crit pour vaincre un semblant de rsistance. Vous avez du nerf, et vous en donnerez plus que moi. Votre caractre saffecte moins, vous tenez plus ferme contre les orages. Vous seriez plus propre que moi aux affaires trangres ; vous auriez plus de moyens pour faire frapper de 374
grands coups par notre amie. Je vous parle comme je pense, rpondez de mme et franchement. En attendant la rponse, il se tourne vers madame de
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Pompadour et sefforce de la
gagner lide de ce changement. Il ne tient qu vous, Madame, que M. le duc de Choiseul ait ici une place. Il mettra une activit dans la guerre qui ny est pas ; il en mettra dans la marine et dans la finance. Vous me ferez vivre trente ans de plus ; je ne scherai plus sur pied. Vous aurez deux amis unis auprs de vous et lami intime de M. de Soubise. Vous ferez le bonheur des trois, et le roi en sera mieux servi. En un mot, M. le duc de Choiseul a un grand avantage sur moi, cest de connatre la cour impriale, et cest elle seule qui membarrasse. Jai la tte frappe de notre tat, et jai besoin du secours du duc de Choiseul pour nous en tirer. Madame de Pompadour hsite ; Louis XV voit de mauvais il cette intrigue, et entend maintenir Choiseul au poste important quil occupe ; Bernis, revenant la charge, accable de mmoires pathtiques et dobservations suppliantes le roi et madame de Pompadour. Ingnieux se rendre impossible, il tale ses infirmits, il fait valoir son insuffisance, sexcuse de ses ambitions passes comme dune faute involontaire, et pousse jusquaux dernires limites de lhumilit et de labaissement la passion de ntre plus ministre. On jugera de son style mortifi par lextrait suivant, qui est du 4 octobre 1758. Je vous envoie, Madame, le mmoire que vous mavez demand pour le roi. Vous pouvez le regarder comme mon testament ; il ny a pas un mot que je ne pense. On me connatra quelque jour, et on me rendra justice. Jamais homme na t plus attach au roi et 375
ltat que je le suis. Jai fait trop vite une grande fortune, voil mon malheur. Vous savez combien de temps vous mavez perscut pour sortir de mon obscurit. Ce
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nest pas ma
faute si je suis arriv aux honneurs. Je ne dsire que le bonheur du roi et la gloire de la nation, mourir au bout de cela ou vivre tranquille avec mes dindons. Voil tous mes vux, mais rellement je nen puis plus. Deux jours aprs, nouvelles plaintes, nouvelles instances ; on attendait pour lui en ce moment-l le chapeau de cardinal, il offre dy renoncer ; il dpchera, sil le faut, un courrier Rome pour arrter le chapeau, ou donnera sa parole au roi de ne pas laccepter. Je vous avertis, Madame, et je vous prie davertir le roi que je ne puis plus lui rpondre de mon travail. Jai des coliques destomac affreuses ; jai la tte perptuellement branle et obscurcie. Il y a un an que je souffre le martyre. Que le roi prenne un parti ; je nai plus la force, ni la sant, ni le courage de soutenir le poids des affaires. Je vois o nous allons, je ne veux pas me dshonorer. Ce mme jour, 6 octobre, il priait madame de Pompadour de remettre au roi un longue lettre qui contenait sa dmission, et rassemblait pour une tentative suprme les moyens dj connus de cette singulire cause, plaide avec une si trange loquence, et bien digne de figurer titre dexception dans lhistoire des ambitions politiques. Nous en dtacherons quelques passages. Le bien de vos affaires, sire, moccupe uniquement, joserais mme dire quil maffecte trop. Jai lesprit frapp des suites de cette guerre. Le manque de parole pour les engagements pris et les subsides promis ma dshonor et dcrdit, jen ai le cur fltri. Avec de lhonneur, sire, il est 376
impossible un gentilhomme de vivre dans cette situation : mon esprit se trouble, souvent mme je suis incapable du moindre travail ; je passe mes nuits dans des souffrances et des agitations
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auxquelles il mest impossible de rsister plus
longtemps. Jai le foie attaqu, je suis menac tous les jours dune colique hpathique... Les qualits du duc de Choiseul lui donnent des titres particuliers la confiance de Votre Majest : il est militaire en mme temps quil est politique, il peut donner des plans la guerre ou rectifier ceux qui sont proposs. Vos affaires ont besoin dactivit, de nerf, de rsolution. Les pierres mmes slvent contre ladministration de la marine...
Questionnez vos ministres et dcidez promptement, car la chandelle brle par tous les bouts. Le 9 octobre, Louis XV fit une rponse quon a recueillie avec les lettres de Bernis ; il sy explique, non sans fermet, sur le systme pacifique de labb et sur sa dmission. Je suis fch, Monsieur labb-comte, que les affaires dont je vous charge affectent votre sant au point de ne pouvoir plus soutenir le poids du travail. Certainement personne ne dsire plus la paix que moi, mais je veux une paix solide et point dshonorante ; jy sacrifie de bon cur tous mes intrts, mais non ceux de mes allis. Travaillez en consquence de ce que je vous dis, mais ne prcipitons rien pour ne pas achever de tout perdre en abandonnant nos allis si vilainement. Cest la paix quil faudra faire des retranchements sur toutes les sortes de dpenses, et principalement aux dprdations de la marine et de la guerre, ce qui est impossible au milieu dune guerre comme celle-ci. Contentons-nous de diminuer 377 les abus sans aller tout
bouleverser, comme cela sera ncessaire la paix. Je consens regret que vous remettiez les affaires trangres entre les mains du duc de Choiseul, que je pense tre le seul en ce moment qui y soit propre, ne
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voulant absolument pas changer le
systme que jai adopt, ni mme quon men parle. crivez-lui que jai accept votre proposition, quil en prvienne
limpratrice, et quil voie avec cette princesse les personnes qui lui seraient les plus agrables pour le remplacer soit dans le premier, soit dans le second ordre ; cela doit plaire limpratrice et la convaincre de mes sentiments, quelle a fait natre si heureusement. Bernis se hta denvoyer Choiseul, avec une copie de cette lettre du roi, des lettres de rappel quon trouvera dans la correspondance diplomatique. Il lui crivait plus familirement pour lengager presser son retour : Je suis excd de la platitude de notre temps. Je vous attends comme le messie... Mon caractre me porte tout naturellement vivre tranquille ; je suis parvenu la plus grande fortune par la force et le bonheur des circonstances, mais la vie prive me convient plus qu tout autre. Ou faire de grandes choses ou planter mes choux, voil ma devise, et je nen prendrai point dautre. Je vous promets amiti et union, cest ma profession de foi. Le grand point est que vous tes agrable au roi... Quant moi, je suis vous corps et me. Le jour mme o Bernis recevait du roi la lettre qui acceptait sa dmission, on lui apprenait de Rome quil tait cardinal. Cette concidence rsulte des dates prcises que nous fournit sa correspondance. La dmission de Bernis est du 6 octobre, la rponse du roi est du 9 ; or Bernis crivait le 11 Choiseul : 378
Je suis cardinal depuis deux jours, Monsieur le duc, et jen ai appris hier la nouvelle. Le roi a tmoign une vritable joie de ma promotion. Cela a t marqu et remarqu.
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Votre affaire
et la mienne sont finies. Malgr les soucis de la politique et les malheurs de la guerre, le ministre et lambassadeur navaient pas nglig le soin de leurs intrts personnels. Les deux amis sentraidaient : Bernis Versailles demandait le titre de duc pour Choiseul, et Choiseul Vienne rclamait lappui de la cour impriale pour le chapeau de Bernis. Pendant tout lt de 1758, Bernis, travers ses frayeurs et ses crises nerveuses, poursuit le succs de lune et lautre promotion ; il stimule le zle de Choiseul, lui promet le sien, et lui crit : Je serai bientt cardinal de votre faon, et vous serez certainement duc. Au mois daot, quand la promesse du pape est dclare, labbcomte met aux pieds de Leurs Majests impriales son hommage et sa parfaite reconnaissance. Choiseul, plus avanc, est dj duc cette poque, comme nous lindique ce billet de flicitation que lui crit Bernis le 26 aot. Cest avec la plus grande joie, Monsieur le duc, que je vous appelle ainsi. Vous nen doutez pas ; le fond de mon cur vous est rellement connu. Quun dtachement absolu du pouvoir est chose malaise, parat-il, mme ceux qui lont pris en dgot ! Bernis, en quittant le ministre, semblait briser sa chane ; nous lavons vu implorer la piti du roi pour obtenir de ntre plus rien, et demander pardon davoir consenti devenir quelque chose : voil que, peine dlivr et ragaillardi par le sentiment de cette dlivrance, oubliant tous les scandales de sa faiblesse, il essaie 379
de retenir ce quil a rejet. Laissant Choiseul le dpartement quil venait dabandonner, le nouveau cardinal esprait rester au conseil dans la position portefeuille, cest--dire
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commode dun ministre sans travail ni responsabilit. Il
sans
nourrissait lillusion de garder les honneurs en se dbarrassant des affaires. Sa facile imagination avait form l-dessus comme un roman de sentimentalit politique : Choiseul et lui, unis par une amiti inaltrable, auraient chang leurs vues, mis en commun leurs ressources, partag leurs talents, leur crdit et leurs succs. Nous ne serons, disaient-ils, quune tte dans un bonnet. Le cardinal offrait de conduire le clerg et le parlement, de tenir la feuille des bnfices ; il se composait un rle selon son cur : agrable et de belle apparence. Ses dernires lettres madame de Pompadour nous le montrent en instance pour avoir les grandes entres et un logement honnte Versailles ; il svertue maintenant se donner du relief, faire figure. Les sots du parlement, du clerg et les ministres trangers attendent juger par mon logement de ma faveur ou de ma disgrce. La lettre de cachet du 13 dcembre 1758, qui lexilait dans labbaye de Vic-sur-Aisne, coupa court sa vaine agitation : cette mesure un peu brusque, mais facile comprendre aprs ce que nous savons, rendait la vie prive, dont il naurait jamais d sortir, ce dmissionnaire attard qui stait prcipit du pouvoir et qui ne savait pas en descendre. Dsabus de ses illusions vaniteuses, Bernis supporta
dignement le coup imprvu qui le rappelait lui-mme. Dans lmotion de sa disgrce, il fit paratre, comme on disait alors, les sentiments dun honnte homme : il naccusa pas Choiseul et 380
sut garder une reconnaissance fidle son ancienne protectrice. Tous ses mrites reprirent le dessus, ds quil fut revenu son naturel et
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dpouill du personnage demprunt qui lcrasait.
Voici en quels termes il rpondit la lettre de cachet du 13 dcembre : Sire, je vais excuter avec le plus grand respect et la plus grande soumission les ordres de Votre Majest. Jai brl toutes les lettres dans lesquelles Votre Majest entrait dans des dtails qui marquaient sa confiance. Mes tourdissements mavaient fait prendre toutes les prcautions quon prend la mort. Le mme jour, il crivait madame de Pompadour : Je crois devoir, madame, notre ancienne amiti et aux obligations que je vous ai de nouvelles assurances de ma reconnaissance. On les interprtera comme on voudra ; il me suffit de remplir vis--vis de vous un devoir essentiel... Le roi naura jamais de serviteur plus soumis, ni plus fidle, ni vous dami plus reconnaissant. Trois jours aprs, il sadresse de nouveau la marquise et au roi pour confirmer ses premires dclarations. Votre rponse, madame, ma un peu consol. Vous ne mavez point abandonn... Je vous adresse une lettre de soumission pour le roi. Je lui demande dter mon exil ce qui peut me prsenter lEurope comme un criminel dtat. Sire, javais cru devoir me justifier auprs de Votre Majest dans une lettre assez longue que je supprime par respect. Jaime mieux avouer que jai tort, parce que, malgr mes bonnes intentions, jai eu le malheur de vous dplaire. Javoue, sire, aussi franchement que je suis un mauvais courtisan... Je ne gurirai jamais de la douleur davoir perdu vos bonts ; jy avais pris une confiance si aveugle quelle ma empch de croire que je pusse 381
vous dplaire en vous suppliant daccepter ma dmission. Le lendemain, il sexpliquait avec Choiseul lui-mme en termes pleins de
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simplicit et de dlicatesse : on nous permettra de
citer encore cette lettre qui clt lincident de la disgrce de Bernis. Madame de Pompadour, monsieur le duc, a d vous dire la faon dont jai pens sur votre compte au premier moment de ma disgrce. Jaurais voulu, pour viter les
jugements tmraires, que les circonstances qui lont prcde eussent pu lannoncer au public ; au reste, nous nous sommes donn rciproquement les plus grandes marques de confiance et damiti, nous ne saurions donc nous souponner lun lautre sans une grande tmrit. Je ne juge pas comme le peuple, et je nai jamais souponn mes amis. Il faut que, puisquils nont pu empcher ma disgrce, il ne leur ait pas t permis de sy opposer. Les instances que jai faites pour vous remettre ma place mont perdu. Jai prouv par l, dune manire bien funeste pour moi, la confiance que javais en vous. Je vous remercie des nouvelles marques damiti et dintrt que vous voulez bien me donner. Nous lavons dj dit, et cette correspondance entire en fournit la preuve, il y avait dans Bernis, sous les dehors du courtisan, un fonds de sagesse et de probit, mais il lui manquait les vertus et les talents de la vie publique. La grandeur fait dfaut son caractre. On a pu juger, par nos citations, du style de ses lettres ; ce langage facile et prolixe porte la marque dun esprit assez peu lev et sans nergie. Bernis na dimagination que dans la plainte, toutes ses vivacits lui viennent dun seul sentiment, la peur. Les expressions triviales, fort la mode 382
parmi les grands seigneurs du XVIIIe sicle, sont frquentes sous sa plume. il dira dune princesse : Linfante fait fort bien, elle ne se laisse pas mettre le
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grappin. Quil parle de guerre ou
de politique, cest avec le mme sans-faon : Si nous traitons ric ric, crit-il Choiseul propos des chicanes autrichiennes, si nous tirons au court bton, tout sera perdu avec le plus beau jeu du monde... Pourvu que M. le marchal de Richelieu et son arme ne se laisse pas caniller. Paroles, actions et
sentiments, tout est lunisson. Voici encore un trait qui ne rehausse gure le personnage. Bernis, en rsignant le pouvoir, a trop de souci de la question dargent. Sa lettre du 12 octobre madame de Pompadour nous met au courant de ses affaires personnelles et de ses exigences. En quittant mon
dpartement, je quitte 60 000 livres de rente. Jai remis ma place de conseiller dtat. Voici ce qui me reste : Saint-Mdard, qui rapporte 30 000 livres net, Trois-Fontaines, qui men rapporte 50 000 net, mais dont je ne toucherai les revenus que dans un an ; La Charit, 16 000. Le roi sait que la portion congrue dun cardinal est de 50 000 cus de rente. Ainsi il sen faudra de 50 000 livres au moins que jaie ce qui est ncessaire pour soutenir la dignit de mon tat. Une abbaye rgulire, sans rien conter au roi, me donnera de quoi vivre selon mon tat. En attendant, je dois 200 000 livres M. de Montmartel, et je vais lui en devoir 300 000 pour la dpense que va moccasionner le camrier du pape. Lusage a beau les autoriser et mme les perptuer, tous ces rglements de compte nont pas fort grand air au regard de lhistoire.
383
Les relations de Bernis et de Choiseul ne cessrent pas en 1758 avec le ministre de labb ; leur correspondance dura jusquen 1770, mais pendant ces douze annes elle se borne quelques lettres fort courtes
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et sans importance. Les unes
sont dates de Vic-sur-Aisne, Bernis y donne des nouvelles de sa sant : On la mis au lait dnesse et aux bouillons de tortue. Il y exprime son espoir dans la clmence du roi : Le roi est bon, il ne voudra pas que je sois prisonnier toute ma vie. Dautres billets sont crits dAlby, les derniers viennent de Rome, celui-ci, par exemple, o Bernis annonce son arrive et note en style nglig ses impressions. Les Romains et les Romaines me paraissent assez plats, assez maussades, et sont mal levs. Le matriel me plat ici plus que le moral, mais il ny a pas un homme ! et lignorance est aussi gnrale que la corruption ! En 1770, la roue de fortune a tourn : Bernis, relev de sa disgrce, est rentr dans les hauts emplois, le triomphant Choiseul est exil. Le cardinal-ambassadeur a-t-il rompu tout commerce avec son ancien ami et successeur dater de ce moment-l ? ou bien a-t-il fait, comme tant dautres, du moins par lettre, le plerinage de Chanteloup ? Nous lignorons. A parler juste, leur vraie correspondance, la seule qui intresse la postrit, avait pris fin le 13 dcembre 1758. Nous lavons analyse, non seulement parce quelle est fort peu connue, mais parce quelle nous a sembl rpandre une vive lumire sur une poque historique qui a des droits particuliers lattention de ce temps-ci. Nous avons vu reluire chaque page cette vrit, dont la France vient de faire une si rude exprience, 384
quun gouvernement atteint de faiblesse et de malaise commet une insigne folie en courant chercher au dehors, dans le risque des aventures, la force qui lui manque. La guerre ne soutient pas les pouvoirs caducs,
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et na jamais arrt sur le penchant de
labme ceux qui sy prcipitent : uvre de science, de labeur patient et dhabilet consomme, elle demande aux peuples les plus robustes tout leur gnie avec toutes leurs vertus ; quel succs peut-elle promettre ceux qui napportent dans ces redoutables preuves que leur dbilit capricieuse et la fatuit de leur ignorance ? Cest lnergie de lintrieur qui cre la puissance quon voit clater dans la gloire et la fume des champs de bataille. La victoire exige et suppose cette vigueur mme quon se flatte de lui emprunter. La France, en 1757, avait des gnraux et des armes bien peu dignes delle ; mais les ministres taient encore au-dessous des gnraux. Les aveux de Bernis ont mis nu la profonde misre de ce gouvernement : apathie dans le matre, anarchie dans les conseils, incapacit et friponnerie dans ladministration, rvolte sourde des intrts gostes et des passions politiques, partout un nombre tel dabus invtrs quils dfient les plus hardis rformateurs. Le cabinet de Versailles nest pas seul coupable ; lopinion publique a sa part de responsabilit dans les dfaites et labaissement de la France. Sans doute, on ne saurait stonner que Paris dsapprouve, aprs lavoir approuve, une guerre si follement conduite : il a bien le droit de sindigner en voyant tant de scandales taler leur impunit ; son tort est dtouffer le patriotisme sous les rancunes de lesprit de parti, et de pavoiser son opposition avec les couleurs de la Prusse. Lenthousiasme 385
des protestants dAllemagne pour le roi de Prusse ne me surprend pas, crivait Bellisle ; mais je suis toujours en colre quand je vois les mmes effets et le mme esprit dans la moiti de ce qui habite Paris. Nous
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grossissons nos pertes, et nous
disons plus de mal de nous-mmes que nos ennemis nosent le faire. Comptons cet garement de lesprit public parmi les plus tristes symptmes de la situation que nous avons dcrite. On a pu remarquer, en parcourant cette mme
correspondance, combien taient prcaires les ressources du trsor en ce temps-l, combien difficiles et dsesprs ses appels au crdit, avec la banqueroute sans cesse en
perspective ; pareil un dbiteur suspect, le pouvoir est la merci dun Turcaret. Toutes les semaines, il faut que le ministre des affaires trangres, Bernis, pour remplir des engagements publics, pour payer les subsides promis, sollicite le financier Montmartel, quil lamadoue (cest son mot), quil gagne les bonnes grces de sa femme. Tous les jours nous sommes la veille de la banqueroute. Nous sommes dpendants de
Montmartel au point quil nous forcera toujours la main. Jai satisfait sa vanit, je le cultive, je lencourage. Il craint de risquer sa fortune ; sa femme lobsde et le noircit, et moi je suis oblig daller lui remettre la tte et de perdre vingt-quatre heures par semaine pour lamadouer et lui demander, comme pour lamour de Dieu, largent du roi. il faut jouer le mme rle vis--vis de son frre, sans quoi tout est perdu... Si ltat ne prit pas de cette affaire-ci, il y aura une belle chandelle offrir Dieu.
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A cette pnurie honteuse, comparons la richesse actuelle de la France et la merveille de son crdit en Europe. Il y a donc plus dun trait qui nous est favorable dans ces parallles quon est tent parfois dtablir entre nos malheurs rcents et les poques nfastes de notre histoire ; la supriorit des temps modernes, bien quentame sur certains points, se manifeste par des preuves
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irrcusables ; cest nous de rester fidles aux
principes dordre, de loyaut, dunion, de sage gouvernement, qui nous ont donn ces avantages, et de nous attacher aux qualits srieuses et fortes qui seules peuvent les maintenir et les dvelopper 1 .
On peut consulter encore, sur lpoque que nous venons dtudier, dautres documents qui se rattachent notre sujet, mais qui sont depuis trop longtemps connus, ou trop peu srs, pour entrer dans ce livre. Tels sont : les Mmoires de Duclos sur la guerre de Sept ans, et les Mmoires de madame du Hausset, o se trouvent dintressants dtails, souvent cits, sur lintrieur des petits cabinets et sur le gouvernement des favorites. Les Lettres authentiques de madame de Pompadour, publies en 1822 par la Socit des bibliophiles (t. VI des Mlanges), peuvent certainement piquer la curiosit des rudits, mais ces rares et courts billets noffrent rien de solide lhistorien. Dautres recueils pistolaires plus volumineux, publis sous le nom de la marquise, sont apocryphes, ainsi que les prtendues lettres de madame du Barry. Nous passons galement sous silence les Mmoires attribus Choiseul, au duc dAiguillon, labb Terra, recueils anonymes de morceaux dtachs, sans valeur ni authenticit, et sans aucun rapport avec le genre des Mmoires. Les Mmoires du comte de Saint-Germain ne mritent pas le mme ddain : ils contiennent de bons chapitres sur les vices de lancienne organisation militaire, et les historiens spciaux peuvent en tirer parti. La Correspondance imprime de Pris-Duverney avec le marchal de Richelieu, comprenant les faits relatifs lexpdition contre Minorque et la campagne de Hanovre, est courte, dcousue, et ne nous semble pas absolument authentique. Limportance de ces tmoignages trs mls nous a paru seffacer devant les pices indites et les documents manuscrits qui forment la substance de ce chapitre.
387
CHAPITRE II
Le mouvement des esprits la fin du rgne de Louis XV. Mmoires de Bachaumont (1762-1771). Caractre politique et intrt vari de ce journal. Les nouvellistes au XVIIIe sicle ; le salon de madame Doublet. Opinions de Bachaumont en matire politique et philosophique. Informations contenues dans la partie du journal rdige par lui-mme. De quelques fragments manuscrits des Mmoires de Bachaumont.
@
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Quon ne stonne pas de nous voir mettre au rang des
mmoires politiques le journal dun picurien et dun lettr tel que Bachaumont
1
. Ce rang se justifie par deux motifs.
Bachaumont ntait pas seulement un amateur de littrature, attentif signaler les uvres nouvelles, prompt juger les talents ou se faire lcho des jugements dautrui ; il tait encore moins un critique de profession, comme La Harpe, Grimm et Diderot ; son regard exerc et libre ne se fixait lui-mme aucune limite bien dtermine. Il observait le mouvement gnral de lopinion vers le milieu du XVIIIe sicle, et sa curiosit dlicate, habile cueillir la fleur de toute chose agrable et rcente, se portait sur la politique, la religion, le monde, le thtre comme sur les livres et la philosophie, noubliant rien de ce
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qui pouvait linstruire ou lgayer, aussi souple, aussi
mobile que cet insaisissable esprit franais qui avait alors toutes les audaces avec toutes les grces, et se jouait si lgamment en des sujets si srieux. Le trait particulier de Bachaumont,
1
Ldition complte des Mmoires de Bachaumont renferme 36 volumes. Mais les cinq premiers seulement (1762-1771) ont t rdigs par lui ; le reste est louvre de ses continuateurs. Nous y reviendrons en temps et lieu. Nous suivons la 1re dition, Londres, John Adamsohn, 1777.
388
auteur de mmoires, est de ne rien exclure. Il a pour matire cette varit fugitive et sans cesse renouvele dvnements, de bruits, de bons mots, danecdotes, qui excite la verve des causeries parisiennes et lui fournit un aliment inpuisable. Si la littrature domine dans ses souvenirs, nest-il pas dun temps o elle rgnait partout ? La vraie et durable politique tait alors dans les livres : cest celle-l principalement dont Bachaumont dcrit linfluence. Il se trouve donc que les Mmoires secrets de la rpublique des lettres, comme lditeur les appelle, sont aussi les mmoires de toute la rpublique, de celle qui inspire les gens desprit et plat aux honntes gens. Le dessein gnral de ces mmoires, et lon peut dire lide politique qui y prside, nous est clairement indique par la prface mme. Cette prface, il est vrai, nest pas de
Bachaumont ; elle est de Mairobert, son premier continuateur, son ami et, peut-tre, son fils. Selon Mairobert, la rvolution qui saccomplissait dans lesprit humain et qui clatait en symptmes significatifs avait frapp lattention intelligente de Bachaumont ; il stait propos den marquer les caractres, den recueillir les circonstances et les dtails, et daccumuler des matriaux pour une histoire exacte de ce grand vnement. Or, il lui avait sembl que lexpulsion des jsuites en 1762 formait une poque dcisive et comme un point culminant dans cette histoire ; ctait, en effet, le premier avantage considrable remport par les efforts unis des philosophes,
p.376
des
parlementaires et des jansnistes : une large brche avait ds lors port lennemi dans les boulevards avancs qui dfendaient lancien rgime ; lglise avait perdu sa Bastille, et ce premier 389
rempart abattu ouvrait la voie de nouveaux assauts, de plus terribles renversements. Ainsi pensait Bachaumont ; cette opinion lui avait mis la plume la main, et grce lui, lesprit de la philosophie, le souffle dj sensible de la rvolution naissante pntrait jusque dans la chronique 1. On nous dispensera de recommencer ici la notice que MM. de Goncourt ont crite sur Bachaumont, daprs les papiers indits que possde la bibliothque de lArsenal : cette biographie est aussi courte que spirituelle 2 . Mais sil nous reste peu de chose dire de lauteur, nous avons quelques mots ajouter sur les origines et sur la rdaction de son journal. Ce nous est, dailleurs, une occasion de mettre en lumire un ct particulier de lhistoire secrte du XVIIIe sicle, dj indiqu par nous : la propagation des nouvelles imprimes ou manuscrites et
lindustrie florissante des nouvellistes. Avec Bachaumont, nous touchons la limite, parfois assez vague, o le genre libre de la chronique personnelle et des mmoires confine au journalisme proprement dit. Nous indiquerons cette limite et ces affinits, sans vouloir insister ni passer au del. Louis-Petit de Bachaumont, n en 1690, dun pre picurien qui mourut jeune et dune mre qui fit parler delle, fut dirig, dans ses premiers gots et dans
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son insouciante jeunesse,
par un grand-pre fort riche, pourvu dune charge de mdecin la cour. Mais lvnement principal de sa vie, le seul quil importe
Cette prface est de 1777, date de la publication des premiers volumes. Bachaumont tait mort depuis six ans.
2
Portraits intimes du XVIIIe sicle.
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de rappeler, est sa liaison avec madame Doublet de Persan, liaison semblable ces attachements commencs par la
tendresse et continus par lhabitude, que le XVIIIe sicle qualifiait de respectables et dont il offre de si nombreux exemples. Bachaumont, qui tenait de son pre une vive et joyeuse paresse, et de son aeul les moyens de satisfaire ce penchant, sabandonna aux douces inclinations de la nature, aux loisirs privilgis que lui crait le sort. Il vcut entour damis, picuriens comme lui, distrait par les arts, par les plaisirs de lesprit, par le mouvement et le bruit de lopinion publique, dlicieusement occup regarder, rver et rire, jouissant du temps, de lui-mme et des autres, et nayant dautre emploi dans le monde que dtre, comme on la dit, le matre des crmonies de ce fameux salon de madame Doublet, trop connu pour quil soit ncessaire den parler longuement ici. Lancien rgime, malgr quelques orages superficiels, abritait dans une paix profonde, dans une scurit inaltrable ces existences voluptueuses et presque sculaires, que la sagesse enveloppait dune demi-obscurit pour en mieux assurer le bonheur : les gens desprit qui ont conspir sa ruine, ont t, convenons-en, trs ingrats et assez malaviss. On ne peut gure donner Bachaumont le nom de philosophe en un sicle o ce nom avait pris une acception si belliqueuse ; il neut de la philosophie que les qualits ngatives et le scepticisme indolent ; contemporain de Voltaire et de J.-J. Rousseau, tmoin de lclat de leurs rapides conqutes,
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il demeura llve pacifique de
lpicurien Chaulieu. La nombreuse famille des esprits forts, que la fin du rgne de Louis XIV transmit lge suivant, nous 391
semble se partager vers lpoque de la rgence en deux branches distinctes : le rameau vigoureux, la branche ane, nourrie de sve anglaise, cultive et fconde par la science, se dploie avec la puissance que lon sait ; elle porte la fire gnration des vrais philosophes ; la branche cadette, sans lan et sans ambition, strilise par sa spirituelle paresse, se contente de fournir un public aux travaux de ses ans ; elle jouit du spectacle de leurs efforts et de leurs prils ; elle voit avant tout dans ces beaux combats dloquence et de raillerie agressive un objet piquant de curiosit, une source dmotions et comme un coup de thtre destin renouveler la face mobile des choses humaines. En 1716, le vieux Chaulieu crivant Voltaire, son ptulant commensal dans les soupers du Temple, lui adressait ce vers qui se trompait singulirement dadresse :
Et bornez au plaisir votre philosophie.
Bachaumont et ses amis ont retenu ce conseil et pratiqu cette maxime. Vers quelle poque a-t-on commenc rdiger sous forme de gazette et rpandre au dehors les nouvelles recueillies et discutes dans la maison de madame Doublet ? On ne saurait le dire avec une entire prcision. On sait seulement que madame Doublet reut pendant soixante ans la meilleure compagnie de Paris et quelle occupa, pendant prs de quarante ans
(1731-1771), un appartement dans le couvent des Filles-SaintThomas, sans en sortir jamais. L, prsidait du matin au soir,
379 p.
Bachaumont, coiff de la perruque longue chevelure
392
invente par le duc de Nevers : l sigeait labb Legendre, frre de madame Doublet, celui sur qui Piron a fait cette chanson :
Vive notre vnrable abb, Qui sige table mieux quau jub,
labb de Voisenon, les deux Lacurne de Sainte-Palaye, les abbs Chauvelin et Xaupi, les Falconet, les Mairan, les Mirabaud, tous paroissiens, arrivant la mme heure, sasseyant dans le mme fauteuil, chacun au-dessous de son portrait. Sur une table, deux grands registres taient ouverts qui recevaient de chaque survenant, lun le positif, lautre le douteux, lun la vrit absolue, lautre la vrit relative 1 . A la fin de la semaine, le valet de chambre, secrtaire de madame Doublet, rdigeait un extrait du meilleur registre ; cela formait une espce de journal manuscrit dont il dbitait des copies sous le titre de Nouvelles la main. Il sen fallait, dailleurs, que cette feuille volante et manuscrite ft la premire et la seule qui court alors la ville. Rien de plus ancien en France que la vogue, publique ou clandestine, des Nouvelles la main. On les voit paratre toutes les fois quil y a des partis servir, une police tromper, des foules curieuses et surexcites satisfaire. Elles pullulrent sous la Fronde, dans la chaude saison qui vit clore les mazarinades ; elles mirent le feu aux esprits pendant les guerres civiles du XVIe sicle. La terreur de Louis XIV les abolit presque ; La Bruyre, cependant, y fait
1
De Goncourt, Notice. Voir aussi, sur les paroissiens de madame Doublet, Mmoires de Bachaumont, t. XIV, 188, et t. XIX, 254. Sur Bachaumont et madame Doublet, t. V, 304, 311.
393
encore allusion dans le premier chapitre des Caractres
1.
La
rgence les ranima, et lombrageuse politique du cardinal de Fleury se contenta de les surveiller, sans les proscrire. Selon toute apparence, les auteurs de mmoires, Barbier, Marais, Buvat ont largement emprunt ces publications anonymes qui, leur apportant un surcrot dinformations, les aidaient donner du corps et de la substance leur journal personnel. En 1728, un certain Dubreuil ouvrit, rue Taranne, un bureau de Nouvelles la main ; labonnement tait fix six livres par mois pour quatre pages in-4 manuscrites, et douze livres pour huit pages. On en possde quatre annes (1728-1731) : ce recueil est insignifiant. En 1741, labb Prvost fut accus dtre lauteur dune chronique scandaleuse qui se colportait dans Paris. En 1752, on distribua le prospectus dun courrier parisien manuscrit qui faisait tat de remplacer les Nouvelles la main, rejetes, disait-il, sur les provinces par la satit de la capitale. Le gouvernement, que ces feuilles lgres piquaient et
importunaient (de quoi ne se pique pas un gouvernement ?) essaya de les ruiner par la concurrence. Ctait l une adresse toute moderne. Il inspira donc ou tolra des Nouvelles, revues et approuves par le lieutenant de police : on les distribuait dans les cafs et domicile, deux fois la semaine, pour le prix de 40 sols par mois. Cet essai de petite presse officieuse ne semble pas avoir russi ; le public sobstinait prfrer les nouvelles moins autorises, au risque den tre la dupe, et lon dut recourir
1
Un ouvrage satirique ou qui contient des faits, qui est donn en feuilles sous le manteau, aux conditions dtre rendu de mme, sil est mdiocre, passe pour merveilleux ; limpression est lcueil. (Chap. I, Ouvrages de lesprit.)
394
aux
mesures
de
rigueur,
p.381
plus
redoutables
pour
les
journalistes que la concurrence gouvernementale. On supprima les feuilles, on mit les auteurs la Bastille, ce qui fit le succs des gazettes trangres, notamment de la Gazette de Cologne, fort recherche Paris en ce temps-l 1. La socit runie chez madame Doublet eut le mrite de ressentir vivement et de satisfaire avec esprit cette curiosit passionne, ce got de la vie publique qui est lun des caractres dominants du XVIIIe sicle. Le journal hebdomadaire de la paroisse se rpandit sans doute vers la fin du ministre de Fleury, lpoque de la guerre dAllemagne, ou peut-tre plus tt, en 1731 et 1732, par exemple, lors des troubles jansnistes et de leffervescence parlementaire. Des copies de cette feuille sexpdiaient des abonns de province. La bibliothque nationale en possde plusieurs volumes manuscrits qui
commencent en 1745 et finissent en 1752 ; ils sont adresss madame de Souscarrire, au chteau de Breuillepont, par Vernon, Pacy. Ils noffrent rien de piquant 2 . On a trouv dans les papiers de Bachaumont un projet de prospectus, rdig en 1740, qui semble annoncer une publication plus rgulire et plus soigne que celle de la feuille extraite des registres de madame Doublet par le valet de chambre-scrtaire. Ce dessein, pour le moment, neut pas de suite, mais on y peut voir lide premire des mmoires que Bachaumont crivit en 1762 et qui portent
Hatin, Histoire de la presse, t. IV, 454, 459, 499, 501. Barbier, Mmoires, t. III, 451, 518, 553.
2
Manuscrits, fonds franais, n 13701-13712.
395
aujourdhui son nom
1.
Lextrait des registres continua
p.382
de
circuler sous la forme que nous avons dite jusqu la dispersion des paroissiens ; mais ce ne fut pas sans attirer la dame quelques ennuis. Un espion, le chevalier de Mouhy, qui faisait figure dans la basse littrature du temps, stait gliss parmi les habitus du salon ; il rvlait les secrets de la paroisse la police
2.
On a des lettres du comte dArgenson et du duc de
Choiseul o des menaces trs significatives sont exprimes, et madame Doublet a d recevoir du ministre plus dun
avertissement. Tout porte croire que sa prudence en conjura leffet 3. Telle est lorigine des mmoires de Bachaumont. On aperoit aisment le rapport qui existe entre ce journal et celui qui sortait du salon de madame Doublet. Les mmoires sont luvre personnelle de Bachaumont ; il y a mis son esprit, son got, son style ; mais, sans contredit, il en a pris les lments principaux
1
Un crivain connu entreprend de donner deux fois chaque semaine une feuille de nouvelles manuscrites. Ce ne sera point un recueil de petits faits secs et peu intressants, comme les feuilles qui se dbitent depuis quelques annes. Avec les vnements publics que fournit ce quon appelle le cours des affaires on se propose de rapporter toutes les aventures journalires de Paris et des capitales de lEurope, et dy joindre quelques rflexions sans malignit, nanmoins sans partialit... Un recueil suivi de ces feuilles formera proprement lhistoire de notre temps. (De Goncourt.)
2
Extrait du rapport de lespion au lieutenant de police : Il est trs vrai que la maison de madame Doublet est depuis longtemps un bureau de nouvelles, et ce nest pas la seule : ses gens en crivent, et en tirent bon parti. Je nai pu savoir le nom dun grand et gros domestique, visage plein, perruque ronde, habit brun, qui, tous les matins, va recueillir dans les maisons, de la part de sa matresse, ce quil y a de neuf. Il serait difficile de savoir les noms de ceux qui vont dans cette maison ; ce sont tous des frondeurs... Ces bulletins sont bons, parce que cest le rsultat de tout ce qui sest dit dans les meilleures maisons de Paris, ils senvoient en province pour 12, 9 et 6 francs par mois. (Hatin, Histoire de la presse, t. IV, 465-468.)
3
Hatin, t. IV, 465-468.
396
dans le meilleur des deux registres 1. La forme tait lui, le fond

p.383
appartenait la paroisse. Cest en 1777 seulement que de Mairobert eut lide de publier luvre de
Pidansat
Bachaumont et de la continuer. A-t-il donn le manuscrit entier ? Pourquoi lauteur, qui depuis si longtemps soccupait de
Nouvelles, a-t-il commenc si tard son journal particulier ? La bibliothque Mazarine possde douze volumes indits de Nouvelles la main, dont une bonne partie, sinon le tout, a pour auteur ce mme Pidansat de Mairobert 2 . Le recueil commence en 1762, comme le journal de Bachaumont, et finit en 1779, la mort de Vairobert : cinq annes manquent, de 1767 1772 3 . videmment ces feuilles manuscrites ont servi Mairobert, Bachaumont peut-tre, pour composer les Mmoires imprims : il faut toutefois remarquer quelles sont trs infrieures aux Mmoires, et cette infriorit est surtout frappante quand on les compare aux volumes rdigs par Bachaumont lui-mme. Beaucoup darticles sont communs au journal et aux Nouvelles la main ; cela pourrait faire lobjet dun examen intressant, si lon voulait entrer dans le dtail. En gnral, notre impression est que ces feuilles najoutent rien de bien curieux ni de bien utile aux recueils que nous possdons sur cette mme poque.
On voit dans le tome IV des Mmoires que Bachaumont, en racontant le voyage du roi de Danemark Paris, sest aid dun journal crit par des curieux sur le sjour de ce prince en France. (p. 146, anne 1768.)
2 3
Manuscrits, no 2803.
En revanche, pour certaines annes, pour 1774 par exemple, il y a un double recueil de nouvelles. Quelques feuilles portent encore ladresse des abonns : A M. Dubec, rue Saint-Honor, vis--vis la rue Dufour.
397
Revenons aux Mmoires imprims, qui gagneraient peu, selon nous, recevoir ce supplment diffus de petits faits et danecdotes. Les 36 volumes, connus sous le nom de Journal de Bachaumont, sont dus
p.384
trois rdacteurs diffrents qui se
succdent de 1762 1787. La part de Bachaumont est de cinq volumes ; Mairobert, mort en 1779, en a compos dix ; le prolixe avocat, Mouffle dAngerville, a fourni le reste. Le changement de rdaction se sent, dailleurs, la diffrence des styles. Pidansat de Mairobert, Champenois transplant de bonne heure Paris, lev ds sa premire jeunesse chez madame Doublet, laissait volontiers croire et dire quil tait n des amours de cette dame avec Bachaumont. Ctait lenfant gt de la maison et lun des plus zls collaborateurs du journal
hebdomadaire et manuscrit. Personnage vif et souple, intrigant hardi, parleur caustique, oracle des foyers de la Comdie, courtisan des lieutenants de police, Sartines, Albert et Lenoir, habile changer de masque et se faufiler chez les grands, il nous figure assez bien un lve, un imitateur, un diminutif de Beaumarchais. Remuant comme son modle, il lui manquait la verve tincelante, le turbulent gnie du grand charlatan. Il fut censeur royal, secrtaire des commandements de Philippe galit ; il obtint le titre de secrtaire du roi. Compromis en 1779 dans les affaires du marquis de Brunoy, blm par arrt du Parlement, il alla chez un baigneur, souvrit les veines dans le bain avec un rasoir et sacheva dun coup de pistolet 1 .
Mmoires, t. XIV, 108.
398
Mouffle dAngerville, auteur bien connu dune Vie prive de Louis XV, mourut en 1794. Il reprit le journal en 1779 au 15e volume, il y mit une prface o il promettait dinsister davantage sur la politique et de
p.385
rtablir les suppressions que la crainte
de la censure avait imposes ses deux prdcesseurs sous les ministres de Choiseul et de Maupeou. Cette dernire partie, diffuse et surcharge, est la moins bonne. Le succs de la collection fut nanmoins trs grand ; les diteurs, avec une industrie quon croirait plus rcente, ont soin de le faire sonner trs haut par de frquentes rclames insres dans le texte, et quils ont lair demprunter de prtendues Nouvelles la main du mme temps 1 . Examinons sparment, pour aujourdhui, luvre personnelle de Bachaumont : elle sapplique la priode qui nous occupe ; elle est de beaucoup la plus srieuse et la mieux crite, la plus digne, en un mot, de notre attention. Les Mmoires secrets ont la forme dune chronique ; ils se composent de faits divers choisis avec got, crits dun style simple et concis que relvent de temps en temps un mot piquant, une pense fine. Tout y porte la marque dun observateur instruit et dun homme de bonne compagnie. La solidit du sens, la justesse de lexpression donnent du prix aux moindres fragments. Lesprit qui anime lensemble et qui en fait lunit est lesprit mme du XVIIIe sicle, avec sa foi dans le progrs et sans
Mmoires, 4 juillet 1777 ; 28 juillet 1777 ; 13 novembre 1778. Id., t. XV au XXVI.
399
laigreur de ses prjugs ou de ses ressentiments. Simple spectateur de la grande lutte engage, Bachaumont, quoique sa raison incline dun ct, garde entre les combattants une impartialit qui lui est facile, car elle ne lui cote aucun sacrifice
p.386
damour-propre ; outre que lpicurisme, principe de ses
opinions, unique mobile de sa conduite, le mne lquit par lindiffrence. On est parfois surpris de la svrit de ses jugements sur Voltaire. Il le critique souvent, il ne le flatte jamais, il est sans complaisances et sans faiblesse pour le plus ardent dfenseur dune cause qui est la sienne. Cest que Bachaumont, amateur de philosophie plutt que philosophe, libre de tout engagement avec le bataillon des encyclopdistes, tait de lopinion de Voltaire sans tre de son parti ; il admirait son gnie, son dvouement aux intrts de lhumanit, mais il nentendait en aucune faon excuser ses vivacits ni pouser ses querelles. Il ne prenait pas le mot dordre Ferney. Trop vieux lui-mme pour vnrer le patriarche dont il a vu grandir au milieu des aventures et des orages la gloire tant combattue, il est de ceux qui depuis longtemps connaissent les cts faibles de lidole et les petitesses du grand homme. Jusqu la fin il conserve les impressions dfavorables qui pendant la premire moiti du sicle ont troubl la renomme de Voltaire et qui ont disparu dans lenthousiasme des gnrations nouvelles. Les Mmoires souvrent par lannonce dune satire en vers que linfatigable moqueur a lance de Ferney 1. Ctait lactualit littraire du 1er janvier 1762. On peut voir de quel ton dgag
Les Chevaux et les Anes, ou trennes aux sots.
400
Bachaumont lapprcie en lannonant : Cette satire dure et pesante na point assez de sel pour faire plaisir au commun des lecteurs qui ne se soucient que mdiocrement des passions et des rancunes de M. de Voltaire. Il ne traite
p.387
pas mieux
lHistoire gnrale ou lEssai sur les meurs : Les presses gmissent sans interruption pour le compte du philosophe de Ferney. Quand lge ne lui aurait rien t du brillant du style et de lagrment des rflexions, il nest pas possible quil ait la profondeur et surtout lexactitude sur laquelle est fonde la vracit, premire qualit dun historien. Un ton dironie
perptuelle dpare lhistoire et nest pas digne de sa majest. En revanche, la lettre lie de Beaumont sur les Sirven obtient de lui une approbation sans rserve : Elle est crite avec cette onction, ce pathtique qui coulent si naturellement de la plume de ce grand crivain, lorsquil prche lhumanit et dfend les droits de linnocence opprime 1. Bachaumont a un mrite comme critique : il juge bien et tout de suite ; il exprime ds le premier jour, sur les ouvrages les plus controverss, lopinion qui prvaudra. Voici ce quil crivait en juin 1762, sur lmile de Rousseau, qui venait de paratre : Le livre de Rousseau fait trs grand bruit. Il est singulier, crit
T. III, 212. Voici dautres jugements de Bachaumont sur Voltaire. Ils nous semblent parfois excessifs : Le Dictionnaire philosophique (1764) est un rchauff de tout ce quon a crit contre la religion. Cet ouvrage fait encore plus dhonneur sa mmoire qu son jugement. (T. II, 105.) Le tic ricaneur de Voltaire, trs sensible dans les dernires annes, ne plaisait pas aux contemporains autant que nous pourrions le croire : Malgr les prtentions de M. de Voltaire rire et faire rire, les gens senss ne voient plus en lui quun malade attaqu dune affection mlancolique, dune maladie triste qui le ramne toujours aux mmes ides : delirium circa unum et idem objectum. (T. III. 237.)
401
fortement et pens de mme ; du reste impossible dans lexcution. La partie judicieuse est demprunt ; le fond est une contradiction, puisque lauteur qui veut faire un trait
dducation dtruit toute socit. Mais
p.388
par un talent rare, il a
le secret denchaner son lecteur et il lempche de voir le vide de louvrage. Son loquence mle, rapide et brlante porte de lintrt dans les moindres dtails. Lamertume sublime qui coule de sa plume lui gagne les curs. On pardonne tout qui sait mouvoir
1
. Que pourrions-nous ajouter dessentiel ce
jugement rendu en 1762 ? Cest ainsi quaprs bien des discussions, nous revenons, sur bien des points et sans le savoir, en littrature comme en politique, aux opinions senses et quitables qui nont pas plus manqu au XVIIIe sicle qu celuici, et qui nobtenaient alors comme aujourdhui quun succs destime. Non seulement Bachaumont ose critiquer les puissances philosophiques du jour, mais il a le courage de louer ceux quelles oppriment. Il reconnat un mrite dharmonie dailleurs trs mdiocre aux Posies sacres de Lefranc de Pompignan. Il a un mot de regret, lultramontanisme prs, pour le Journal de Trvoux. Il fait cas de lrudition et de lesprit que dploie dans la controverse historique labb Guene. Nallez pas toutefois le croire dvot ; vous seriez dtromp par des passages dcisifs, tels que ceux-ci : lEncyclopdie simprime
actuellement, et lon espre voir finir ce monument immortel de lesprit humain. M. Racine, dernier du nom, fils du grand
T. I, 107.
402
Racine, est mort hier dune fivre maligne. Il ne faisait plus rien comme homme de lettres ; il tait abruti par le vin et la dvotion 1 . On a pu saisir, dans tous ces exemples, le tour
p.389
desprit et les habitudes de rdaction qui caractrisent ce journal : lauteur annonce un fait ou un livre par un court expos, o il glisse un mot qui exprime son opinion et prpare celle du lecteur. Dans ce tableau plein de contrastes qui reproduit fidlement, par cette varit et ce dsordre mme, la mouvante image de la vie publique au milieu du XVIIIe sicle, il nous est facile de reconnatre et de grouper les traits les plus saillants. Il y a les incidents curieux de la polmique littraire et de lagitation politique, les succs bruyants, les perscutions retentissantes, les nombreux symptmes de fermentation qui clatent au thtre, lacadmie, partout o le public est rassembl, et qui attestent avec force lascendant dun pouvoir nouveau : il y a enfin le menu dtail des anecdotes, et, tranchant sur le tout, ce mlange du srieux et du plaisant qui est loriginalit de lesprit franais. Nous suivrons cet ordre, en essayant de faire comprendre lintrt particulier que prsentent ces Mmoires dont la richesse confuse chappe une exacte analyse. Nous ne dirons rien de lvnement considrable qui, en 1762, lpoque o commence le Journal, passionnait les esprits
T. I, 197, 211 (1763). A propos dune rfutation de lmile de Rousseau : Pour sentir la platitude et lineptie du critique, il suffit de dire quil appuie ses arguments sur lcriture sainte. Louons son zle et souhaitons-lui du talent. (T. I, 121).
403
en France et en Europe. Lexpulsion des jsuites, rclame depuis longtemps par une portion notable du public, rve par Saint-Simon et Noailles sous Louis XIV, arrache enfin sous Louis XV, par un effort victorieux de lopposition, a t trop souvent dcrite, dans ses causes et dans ses phases diverses, pour quil y ait lieu dy revenir ici
1
. Bachaumont, sans
p.390
approfondir
laffaire, sattache noter leffet produit, la joie excessive et presque indcente de la bourgeoisie et du peuple, les placards injurieux, les chansons, les pasquinades, les parodies la mode, toute cette partie comique et vulgaire des manifestations de lopinion 2 . Il mle ces dtails quelques vues srieuses qui lui sont propres ou quil emprunte aux meilleurs crits du temps, sur la ncessit de constituer une ducation nationale et sculire. Il adopte lide dtablir un plan uniforme dtudes au moyen dune affiliation entre les diffrents collges des universits du royaume, cest--dire de substituer
lUniversit de Paris lUniversit de France 3. Mais ce point de la crise, les vrais vnements, les actes dcisifs, ce sont les livres. Larme encyclopdiste, solidement organise, est entre en ligne, elle se dploie avec vigueur et savance avec ensemble sur un terrain mollement dfendu. Les livres dopposition politique ou religieuse pullulent, par une closion fconde, dans cette atmosphre dorage. On jugerait
1
Voir en particulier le Journal de Barbier, qui a suivi la marche du procs au Parlement : t. VI, 434, 442 ; t. VII, 133, 222, 355, 359, 362, 393, 409 ; t. VIII, 39, 64.
2
T. I, 66, 90, 127, 140. V. dans madame du Hausset lHistoire abrge de lexpulsion des jsuites, par Snac de Meilhan, p. 247.
3
T. I, 50, 113, 142, 171 ; t. II, 115.
404
mal de la puissance du mouvement et de la chaleur de lattaque si lon ne considrait que les seuls ouvrages que la victoire a rendus fameux. Combien dautres crits, maintenant oublis, pamphlets, brochures, lettres, dissertations, venaient faire leur bruit dans la mle, ct des plus retentissants, et jeter une lueur dun jour dans la fournaise qui les a dvors ! On les voit se succder sans interruption, comme des flches aigus ou des torches
p.391
rapides, et partir de tous les points de lhorizon
enflamm. Les Mmoires de Bachaumont, remplis dindications prcises, notant lheure juste le bruit et lclat de toutes ces apparitions, reproduisent nos yeux, avec ses vraies couleurs, cette perspective anime ; on croit en lisant respirer lair de ce champ de bataille, et il rsulte de ces courtes notices, nombreuses et menaantes comme les symptmes quelles accusent, une peinture pleine de force dans sa simplicit. Voici dabord les crits politiques ou conomiques groups autour du Contrat social (1762), depuis lAmi des lois et la Politique naturelle jusquau Trait sur lexportation des grains. Ce nest pas un observateur aussi intelligent, aussi bien plac que lest Bachaumont, qui se mprendra sur la porte de ces crits ou sur les consquences de cette fureur de raisonner en matire de finance et de gouvernement. Malgr bien du fatras, ces livres, dit-il, contiennent des vues profondes, philosophiques, conformes au vu gnral de la nation, et trs propres relever ltat. Il ajoute, avec Barbier, qui termine alors son journal : Tout le public a ces livres entre les mains ; le peuple mme sen occupe et souhaite lexcution des projets
405
annoncs
. De lensemble un peu confus des vues
profondes) dont parle Bachaumont se dgagent peu peu les futurs principes de 89 et mme ceux de 93 : Linsurrection est le plus saint des devoirs, dclare lun de ces livres ; les rois ne sont que les mandataires de la nation, rpond un autre ; toutes les vieilles maximes de droit divin, dobissance passive doivent faire place des appuis lamour de lordre et le
p.392
solides et durables, tels que ncessit dun
sentiment de la
gouvernement parmi les hommes 2 . La province rivalise avec Paris dans cette belle ardeur pour le progrs ; lAcadmie de Caen, en 1765, propose daccorder aux laboureurs des distinctions honorifiques, sans leur ter la simplicit, qui est la base essentielle de cet tat utile et respectable 3 . Voil lide premire des concours agricoles. La politique passe de lAcadmie dans lglise et monte en chaire avec certains prdicateurs. Il en est qui oublient le signe de la croix, qui suppriment toute prire, et font du sermon un discours moral et philosophique. Cest ce quon appelait en 1764 prcher la grecque 4 . Dautres, imitant tout ensemble la hardiesse des philosophes et la libert des Pres de lglise, tonnent devant la cour contre les scandales des. courtisans, et npargnent pas la royaut : Un jour, que labb de Beauvais, prchant dans la chapelle royale, avait censur avec force la vie
1 2 3 4
T. VIII, 77 (1763). T. VI, 39. T. III, 80. T. II, 51.
406
honteuse des vieillards libertins, le roi, apostrophant le marchal de Richelieu aprs le sermon : Eh bien, duc de Richelieu, il me semble que le prdicateur a jet bien des pierres dans votre jardin ! Oui, Sire, rpond ce vieux renard, et il en est mme rejailli quelque chose jusque dans le parc de Versailles
1
Certains mandements saventurent sur le terrain du socialisme, comme nous dirions aujourdhui ; lvque dAlais divise la socit en deux classes, lune qui a tout et lautre qui na rien, et se demande
p.393
pourquoi un si norme privilge est
justifi par si peu de vertus ; son zle chrtien pose ainsi devant Dieu le redoutable problme dont la solution, cherche par la raison seule, agite et puise la France depuis un sicle. Dans la double attaque qui menace lexistence de lancien rgime, le principal effort se porte contre lglise : sous les gouvernements despotiques cest toujours le ct le moins dfendu. Par l savance et fait brche ; le terrible patriarche avec le gros de son arme ; on reconnat, au retentissement des coups, lascendant de sa prsence et de son infatigable animosit. Les seuls crits de Voltaire galent en nombre le reste des publications antireligieuses de ce temps-l ; il nest pas une semaine o son nom, signal par une tentative nouvelle, ne figure dans la chronique. On croit voir passer devant soi le mouvement imptueux de la bataille, ce rapide entranement de lopinion qui obit un seul homme et tient en chec tous les pouvoirs de la socit. Ce singulier homme, crit Bachaumont en 1765, toujours avide de renomme, a la manie de vouloir
T. VI, 356, 368 ; t. VII, 183, 184.
407
faire tomber une religion ; cest une sorte de gloire nouvelle dont il a une soif inextinguible. On sarrache ses productions avec une fureur pidmique. Ses amis frappent de concert avec lui ldifice et ne peuvent que lbranler fortement
1
. Une anecdote,
recueillie dans les Mmoires secrets, nous montre leffet produit sur les esprits, et particulirement sur la jeunesse, par la prodigieuse fcondit de Voltaire. Sa gloire, si longtemps traverse dans son essor, monte par degrs un point extraordinaire dclat et duniversalit : Il sest trouv la poste
p.394
une lettre ayant pour suscription : Au prince des
potes, phnomne perptuel de gloire, philosophe des nations, Mercure de lEurope, orateur de la patrie, promoteur des citoyens, historien des rois, pangyriste des hros, aristarque des zoles, arbitre du got, peintre en tout genre, le mme tout ge, protecteur des arts, bienfaiteur des talents, admirateur du gnie, flau des perscuteurs, ennemi des fanatiques, dfenseur des opprims, pre des orphelins, modle des riches, appui des indigents, exemple immortel des sublimes vertus. Cette lettre, tout considr, a t rendue M. de Voltaire, quoiquelle ne portt pas son nom, comme au seul qui toutes ces qualits puissent convenir 2. Avec quelle ardeur Voltaire est second ! Quelle profusion de livres, de brochures, de pamphlets, suscits par son exemple, enflamms de sa passion ! Bachaumont signale en quelques mots trs nets les caractres de cette littrature belliqueuse et
1 2
T. II, 136, 192, 274 ; t. III, 214 ; t. IV, 93, 311 ; t. V, 89.
1769. t. V, 1. On a dcouvert que lauteur de la suscription emphatique tait un certain abb de Launay. (Id. p. 24.)
408
les tendances principales de ce mouvement agressif 1 . Dans la foule des crits qui attirent son attention nous remarquons une Vie de Jsus, publie en 1770, et ainsi annonce par les Mmoires secrets : Il a paru dernirement une Vie de Jsus, ou Histoire critique de la vie de Jsus-Christ. On sent que le critique a fondu adroitement dans son livre la substance dune quantit dautres ouvrages sur le mme sujet, mais que leur rudition ou les langues savantes dans lesquels ils sont crits mettaient hors de porte du commun des lecteurs. Il rsulte de son ouvrage que
p.395
Jsus ntait quun artisan enthousiaste,
mlancolique, et jongleur maladroit, sorti dun chantier pour sduire des hommes de sa classe. Lauteur fait voir aussi comment le christianisme sest tabli ; il rend raison de ses progrs rapides, quil ne faut point, suivant lui, attribuer un miracle, mais des causes naturelles. En calculant la dure des extravagances humaines qui ont leur priode, il prtend que lerreur finira tt ou tard. Mais quy substituer ? la Raison 2 . A ct de ces attaques varies linfini, nous apercevons dans les Mmoires secrets les faibles traces dune rsistance timide, touffe sous la clameur publique et tue aussitt par le ridicule. Bachaumont cite quelques passages des sermons et des mandements ractionnaires de ce temps-l : il nest pas sans intrt de les relire aprs un sicle rvolu. Nous sommes moins svres aujourdhui, moins injustes quon ne ltait alors pour les dfenseurs inhabiles dune cause politique ou tout ntait pas si
1 2
T. III, 112, 376 ; t. IV, 87, 125, 13, 251 ; t. VI. 259, 262.
T. V, 209. En 1771 parat un Examen critique de la vie et des ouvrages de S. Paul. (T. V, 251.)
409
mauvais, mais qui trop souvent avaient le tort, impardonnable en France, de parler sans esprit, sans loquence, surtout hors de saison, le langage du bon sens. On tympanise les
mandements, un bon mot rfute un sermon, nous dit le chroniqueur, et si le Parlement sen mle, on sapplaudit des honneurs de la brlure 1 . Un fait singulier, cest limportance croissante de tout ce qui touche aux gots, aux liberts, et mme aux plaisirs du public assembl. Le thtre, lAcadmie, les salons, tout ce qui est foyer dopinions, centre et point
p.396
dappui de la libre pense
ou de la libre parole, devient pour le pouvoir un continuel sujet de souci et dalarmes. Les questions de politique intrieure surgissent au moindre incident, sous les prtextes les plus lgers en apparence. On tient des conseils de cabinet propos dune tragdie ; la mutinerie dun danseur ou dun comdien est une affaire dtat. Lautorit en gnral mnage beaucoup les histrions, dit Bachaumont
2
. La fivre est partout. Lesprit
dopposition, comme un air embras, a pntr la vie entire. Quest-ce quune tragdie, en ce temps-l ? Un pamphlet versifi. Quest-ce quun discours acadmique ? Une harangue de tribun crite avec lgance. Trs vif pour les liberts quil a conquises ou quil espre, le public nest pas moins dlicat quand il sagit de ses divertissements. Encore demi esclave, il a dj lhumeur dun souverain. Il simpatiente dtre assis ltroit dans la salle de la Comdie et dtouffer lOpra ; les laideurs
1 2
T. II, 192 ; t. IV, 34, 236 ; t. VI, 176. V. aussi Barbier, t. VIII, 90. T. III, 343 (1767) ; t. VI, 178.
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du vieux Paris le rvoltent ; il sindigne quon travaille si lentement satisfaire ses gots, remplir ses vux
1.
On
oublie trop, son gr, de lui embellir sa capitale. De l le rle nouveau et lorgueil immodr de la gent comique, de la nation lyrique, de tous ces artistes, chanteurs, danseurs,
histrions, employs aux menus plaisirs du peuple-roi. Ils se sentent ncessaires. Interprtes des ides qui rgnent,
complaisants des passions, auxiliaires des talents, ils servent dans le srieux et dans la bagatelle. Bachaumont se trompe en les traitant dhistrions ; cest un anachronisme.
Lengouement parisien les a mtamorphoss en personnages. Au besoin,

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il se font chefs dopposition, ils arborent une manire
de drapeau qui meut lopinion ; ils montent au Capitole dans les bras de la foule, griss de ses applaudissements. La Clairon, en 1765, ose tenir tte la reine de France : enferme au Fortlvque, tout Paris, pied et en carrosse, vient lui faire sa cour ; cest une fureur, une fermentation tonnante dans Paris, dit Bachaumont ; depuis longtemps matire aussi grave na t agite Versailles ; le ministre en est divis. Entoure dune affluence prodigieuse de visiteurs et dadorateurs, la divine Clairon, mise au squestre, donne des soupers nombreux et magnifiques ; elle tient dans sa prison ltat le plus brillant. Ainsi dbute par les comdiens la srie des ovations et des grands triomphes que va dornavant dcerner ses favoris cette puissance ne dhier, la popularit 2.
1 2
T. I, 319 (1763). T. II, 185, 212 ; t. III, 343 ; t. VI, 178.
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Les bons mots, les saillies rapides et lgres de la plaisanterie franaise ont galement tourn la politique et mis leur verve au service de lopposition. Le despotisme impatient a beau se hrisser et se roidir, une nue dassaillants invisibles lenveloppe et le harcle ; plus il svit contre les dfenseurs de la libert, parlementaires et philosophes, plus il est en butte aux attaques de cette fronde insaisissable. La petite guerre redouble quand la grande guerre devient impossible. Les ministres du coup dtat de 1771, Maupeou et labb Terray, en font la dsagrable exprience 1 . Le
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clerg aussi lapprend ses dpens, lui qui
a toujours un faible pour les succs du despotisme ; pendant quil chante des Te Deum en lhonneur de la triste victoire remporte sur le Parlement, mille anecdotes scandaleuses, et qui probablement ne sont pas toutes mensongres, livrent la malignit publique le secret de ses corruptions intimes ; il sort doublement diffam de cette imprudente promiscuit avec un pouvoir odieux et une cour dshonore 2.
On continue les quolibets sur M. labb Terray. On dit que le roi va payer toutes ses dettes parce quil a trouv un trsor enterr (en Terray). Ou dit que M. labb Terray est sans foi, quil nous te lesprance et nous rduit la charit. Il y a dans Paris une petite rue, prs la place des Victoires, quon appelle la rue Vide-Gousset ; un de ces jours on a trouv ce nom effac et lon y avait substitu rue Terray. Le jour de louverture de lOpra, comme on touffait dans le parterre, quelquun scria : Ah o est notre cher abb Terray ? que nest-il ici pour nous rduire de moiti. T. V, 52, 76, 85, 93, 232, 235 ; t. VI, 134.
2
T. V, 73.
412
Le luxe immodr de Paris, lopulence et les dbordements des plus clbres courtisanes
1
, les
curiosits
de
lesprit
dinvention, les nouveauts du progrs sous les formes les plus diverses, tout ce qui occupe, amuse, excite, mme pour un seul jour, une socit spirituelle et passionne vient prendre place dans la chronique, y mettre une nuance particulire, et contribuer ainsi la varit du coup dil, la richesse de lensemble 2 . Le
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Paris que Bachaumont nous dcrit, ce Paris
ardent et frivole, capable des plus hardis desseins, anim des sentiments les plus fiers, livr en mme temps aux caprices de la mode, aux entranements du plaisir, le Paris de 1770, couvrant un fond cynique et corrompu sous une apparence sduisante, a dj pour nous, hommes du XIXe sicle, un aspect
T. III, 337 ; t. IV, 17, 131, 153 ; t. VI, 287 ; t. II, 203, 163. De toutes les anecdotes que conte Bachaumont sur ce sujet dlicat je ne citerai que celleci : Mademoiselle du Mir de lOpra vient denterrer son amant. Les philosophes de Paris qui rient de tout lui ont fait lpitaphe suivante quon suppose grave en musique sur son tombeau : mi, r, la, mi, la. (T. II, 104.) Pour le reste, je renvoie aux passages indiqus ci-dessus.
2
Inventions cites par Bachaumont : Une machine feu pour le transport des voitures. Essaye pour lartillerie en 1770, reprise en 1773 et adapte un bateau. Cest la premire ide des chemins de fer et des bateaux vapeur. (T. V, 227 ; t. VI, 380.) Invention des salons de lecture : Le nomm Grang, libraire, ouvre incessamment (30 dcembre 1762), ce quil appelle une salle littraire. Pour trois sols par sance on aura la libert de lire plusieurs heures de suite toutes les nouveauts. Cela rappellerait les lieux dlicieux dAthnes, connus sous le nom de lyce, de portique, etc., si le ton mercenaire ne gtait ces beaux tablissements. (T. I, 184.) Les ombrelles : Une compagnie vient de former un tablissement (1768) digne de la ville de Sybaris ; elle a obtenu un privilge exclusif pour avoir des parasols et en fournir ceux qui craindraient dtre incommods du soleil pendant la traverse du Pont-Neuf. Il y aura des bureaux chaque extrmit de ce pont o les voluptueux petits-matres qui ne voudront pas gter leur teint se pourvoiront de cette utile machine. Il la rendront au bureau de lautre ct, moyennant deux liards par personne. Ce projet a commenc sexcuter lundi dernier... Tant dindustrie prouve quel point largent est devenu un besoin indispensable et comment on se tourmente en tous sens pour en acqurir. (T. IV, 357.)
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moderne et comme un air familier. Celui qui a lu les Mmoires secrets peut se dire quil a vcu pendant quelques heures de la vie intime du sicle de Voltaire et de Louis XV, et quil a ressaisi, dans un miroir sincre, la vraie image de cette socit incomparable. Socit heureuse, en effet, orne de tous les dons, comble de tous les privilges la fois, notre pays nen reverra jamais ni les splendeurs ni les flicits vanouies : elle jouissait encore de la stabilit que lancienne constitution lui assurait, et sur cette base immuable, quil tait si facile de ne pas ruiner absolument, elle appuyait des grandeurs idales, des gnrosits enivrantes, des esprances illimites dont elle a connu un peu tard la chimre et le danger.
414
CHAPITRE III
Les Jansnistes et les Parlementaires dans les dernires annes du XVIIIe sicle. Le sentiment religieux Paris, dans les beaux temps de Voltaire et de lEncyclopdie. Mmoires manuscrits de Simon-Prosper Hardy ; sa vie et ses opinions. Le royalisme constitutionnel avant 1789. Mmoires manuscrits sur le coup dtat de 1771 par Regnaud, ancien avocat et procureur au Parlement de Paris. Bibliothque nationale, nos 2886 et 13733.
@
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Malgr le rapide progrs des doctrines philosophiques,
lesprit conservateur de lancienne France tenait bon, surtout dans le tiers tat, contre les influences si vivement dcrites par Bachaumont, et ce serait une grave erreur de simaginer que la grande majorit des bourgeois de Paris taient ds lors gagns et convertis aux ides nouvelles. Beaucoup dentre eux restaient fidles aux maximes de lopposition parlementaire et jansniste dont nous avons plus haut signal la puissance : en religion et en politique ils nallaient pas au del des liberts de lglise gallicane et des garanties constitutionnelles revendiques par le Parlement. Nous rencontrons cette poque un srieux tmoin de ces dispositions gnrales sur lesquelles des observateurs superficiels sont sujets se mprendre : cest lauteur dun journal manuscrit en huit volumes in-folio, qui commence en 1764 et finit en 1789. Au moment o
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Barbier, en 1763,
quitte la plume du chroniqueur, Hardy la reprend ; il continue luvre entreprise sous la rgence par Buvat et Marais, poursuivie par Barbier sous Louis XV, et ferme la srie des reprsentants de lopinion parisienne entre Louis XIV et la Rvolution. Grce lui, limportante lacune que les Mmoires 415
imprims laissaient dans lhistoire du sicle est comble ; mais quest-ce donc que ce nouveau-venu, tir pour la premire fois de son obscurit profonde et introduit par nous dans lhistoire politique de notre pays ?
I
@ En suivant, partir de la Seine, la rue Saint-Jacques, dont nous ne voyons plus que des tronons pars et comme des chantillons, on rencontrait, main gauche, au coin de la rue des Noyers, supprime, elle aussi, presque entirement, la chapelle de Saint-Yves. Fonde au XIVe sicle en lhonneur dun avocat breton, de celui-l mme quavait rendu fameux ce singulier pangyrique : Advocatus et non latro, res miranda populo, elle tait le rendez-vous des plaideurs chapps aux griffes de la chicane ; ils suspendaient la vote les sacs de leurs procs, comme les boiteux guris, dit un historien, suspendent leurs bquilles au sanctuaire dune madone. Le boulevard Saint-Germain passe aujourdhui sur lemplacement quelle occupait. La chapelle, au XVIIIe sicle, faisait face une libraire dapparence modeste, mais dexcellent renom, riche en livres srieux, heureusement situe dans le voisinage des grandes coles,
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deux pas de la Sorbonne et du collge de
France, au cur mme de ce quartier studieux et religieux, o les collges, les couvents, les glises abondaient, o les gens de loi se mlaient aux coliers et aux moines. Cest au fond de cette maison, au milieu des rayons couverts de livres et sur le 416
comptoir mme de sa boutique, que Simon-Prosper Hardy crivit pendant vingt-cinq ans lhistoire contemporaine ; cest de l que ses Mmoires ont pass aux manuscrits de la Bibliothque nationale. Il faut un peu modifier nos ides sur la librairie moderne pour apprcier au juste ce qutait, il y a cent ans, un libraire de Paris. On nentrait pas au hasard ni de plain-pied dans la communaut des libraires et imprimeurs, qui comprenait environ deux cent dix membres : aprs un apprentissage dment constat, on tait tenu de produire un certificat de solides tudes classiques sign du recteur ; on subissait ensuite, dans la chambre royale et syndicale de la rue du Foin-Saint-Jacques, lexamen
professionnel devant un jury de huit membres dsigns par le sort ; les registres faisaient foi des notes obtenues et de la dcision des juges. Ce qui restreint la libert a souvent pour effet daccrotre la considration. Les ordonnances de 1618, 1624, 1723, en exigeant des garanties, avaient en retour accord des privilges ; la profession de libraire et dimprimeur, spare des arts mcaniques, tait assimile aux carrires librales : la communaut faisait corps avec lUniversit. Ses officiers en charge assistaient, revtus de leurs insignes, en manteau et en rabat, aux processions du recteur, aux
distributions des prix ; ils avaient leur rang marqu dans toutes les solennits classiques, beaucoup plus nombreuses et plus pompeuses
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quaujourdhui ; bref, les libraires de ce
temps-l taient en quelque sorte des bibliothcaires en titre, attachs au service des tudes universitaires.
417
Le caractre libral de la profession parat surtout dans lauteur de ces Mmoires. Hardy tait dune bonne famille de moyenne bourgeoisie qui shonorait de compter parmi ses membres des professeurs et des magistrats. Son grand-pre maternel, Delaval, avait t recteur ; son beau-pre et son cousin germain, du nom de Duboc, taient conseillers au Chtelet. Ces vieilles familles, aux murs patientes et fortes, gravissaient lentement par le labeur des gnrations les degrs de la notorit publique et de la fortune ; quelquefois elles faisaient irruption dans la gloire, grce un gnie imprvu sorti de leur sein. Sur la grande route de lambition, qui na jamais t dserte en France, elles formaient la premire station ; les audacieux qui montaient des profondeurs du peuple sarrtaient l, et reprenaient haleine avant de tenter laccs des rangs suprieurs. En 1781, quand M. de Juign fut nomm archevque de Paris, Hardy lui rappela dans une lettre respectueuse quil avait t son camarade de classe Navarre et aux Grassins, quils avaient fait leur seconde ensemble en 1745. La lettre reut un froid accueil, Hardy se souvenait trop, et le prlat trop peu ; elle nous rvle du moins lge de lauteur, et nous pouvons, sur cet indice, fixer 1728 la date vraisemblable de sa naissance, anne o naquit M. de Juign. Buvat mourut un an aprs ; Marais avait alors soixante-trois ans, et ncrivait plus que pour rpondre au prsident Bouhier ; quant Barbier, n en 1689, il tait dans la force de lge et dans toute sa verve dobservateur et dannaliste.
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A quelques pas du cabinet daffaires o notre avocat, tout
en expdiant les plaideurs, compilait sa chronique, dans cette 418
mme rue Galande, hante par les officiers de la chicane, Hardy vint se loger, en quittant les Grassins, un peu au-dessus de la rue des Anglais, qui existe encore, et le camarade de classe du futur archevque entra comme apprenti chez un imprimeur nomm Quillau, tabli rue du Fouare, ancien adjoint de sa communaut, commissaire des pauvres et marguillier de sa paroisse, dont le billet mortuaire, dat de 1764, a t recueilli, je ne sais par quel hasard, aux manuscrits de la Bibliothque nationale. En feuilletant les anciens registres de la chambre royale et syndicale, conservs aux archives de la bibliothque, on y peut lire de frquentes mentions et de nombreuses signatures de Simon-Prosper Hardy jusquau 18 mars 1791, poque o les registres finissent avec la corporation. Le 15 mai 1755, sous le syndicat dun Didot, il est reu libraire ; le 26 juin 1771, lu adjoint au syndic, il arrive aux honneurs de sa profession ; le suffrage lui donne pour collgue un autre Didot, Franois-Ambroise, grand-pre de lditeur de ce nom. Ds lors il noubliera plus de mentionner dans ses Mmoires les crmonies publiques o il reprsentera, en qualit dadjoint titulaire ou dadjoint honoraire, la librairie de Paris. Ce sont les dates lumineuses de sa vie, et cet clat modeste parat lui suffire. De bonne heure il eut lide de son journal ; il tait n chroniqueur. Avant mme de passer matre et de stablir rue Saint-Jacques, il rdigeait de courtes notices sur les affaires du temps ; on les retrouve sur la premire page du recueil ; mais il ne commena srieusement et avec suite quen janvier 1764. Ds lors plus
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de lacunes, luvre se continue jusqu la
rvolution. Tenu en grande estime par ses confrres, il ne 419
semble pas que la prosprit de son ngoce ait rpondu la considration dont il jouissait. Faut-il en accuser la politique ? On ne rdige pas impunment un journal de 4 082 pages. Quand on le voit se servir de ses livres de commerce pour y coucher par crit ses rflexions en matire dtat sous ce titre : Mes loisirs, journal dvnements tels quils parviennent ma connaissance, il est permis de se dfier de ce commerant qui se donne tant de vacances, et use ainsi des registres destins ses comptes courants. Il ne faut donc pas stonner si, sur la liste des 210 imprimeurs et libraires de Paris, distribus en vingt catgories, suivant limportance de leurs impositions, Hardy nappartient qu la dix-septime classe. Tandis que les maisons puissantes, les Panckouke, les Lebreton, les Barbou, les Briasson, les Duchesne, les Didot, les Durand, les Moutard, paient une somme qui varie de 100 200 livres, Hardy est cot 26 livres ; pendant trente ans, ce chiffre ne change pas, ce qui prouve que ses affaires, malgr la position avantageuse de la maison et la bonne renomme du matre, restent stationnaires. En 1790, lAssemble nationale ayant fait appel aux dons patriotiques, notre libraire-citoyen se signale par une souscription volontaire de 1 200 francs, lune des plus fortes que contienne le rle de la corporation ; ds que la politique et le patriotisme sont en jeu, Hardy reprend ses avantages, et passe dans la premire classe. Homme excellent et de noble instinct, en qui le point dhonneur prime toujours la question dargent, il tait aussi de cette race inquite desprits trs franais
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qui aiment le fracas
des vnements et lorage des passions publiques. Ils ont la fivre de lintrt gnral, ils sy dvouent en ide, faute de 420
mieux ; leur imagination habite les espaces indtermins o se dveloppent les pripties des grandes affaires. Sans doute il serait malsant dappliquer cet observateur srieux et instruit le mot de Voltaire sur les grimauds qui gouvernent ltat du haut de leur grenier ; lui, il a pass sa vie sa fentre pour voir comment ltat tait gouvern. De cette curiosit
persvrante il est rsult un amas norme dinformations et de documents devant lequel a recul la Socit de lhistoire de France ; entre tant dauteurs de mmoires aujourdhui rvls, le libraire est le seul qui nait point trouv dditeur. On la mme si peu lu, quon na pas su dcouvrir dans le manuscrit son nom et sa signature, qui pourtant sy trouvent ; on a tent de le dpouiller de sa proprit littraire pour en gratifier indment un inconnu. Faisons-lui laccueil dont il est digne et rendons-lui, avec le titre de son uvre, le rang qui lui appartient ct de ses devanciers. Voyons comment un Parisien, lev dans les anciens principes, mais depuis trente ans ml par got aux agitations du sicle, un reprsentant de ces classes moyennes, sur lesquelles passait alors un souffle de tempte, a jug les annes qui prcdent immdiatement la rvolution. Suprieur Barbier par la gravit du caractre et par la facilit du style, Hardy ajoute une nuance nouvelle la physionomie historique du bourgeois de Paris.
II
@
421
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Hardy nest point un sceptique la faon de Marais, ni un
picurien comme Barbier ; il ne procde ni de Bayle ni de lEncyclopdie ; il est chrtien dclar, mais cest un chrtien jansniste. Il a pour matre Rollin et non Voltaire. Malgr la contagion des influences nouvelles, il garde jusqu la fin dans leur intgre sincrit les convictions de sa jeunesse. Nulle part vous ne rencontrez sous sa plume les licences de pense ou dexpression si frquentes chez ses devanciers. Il appelle JsusChrist notre auguste rdempteur, il croit au Dieu
protecteur des empires ; lEssai sur les murs ne la pas dtach de la philosophie de Bossuet et de la politique du Discours sur lhistoire universelle. Ne croyez pas que ce soit l une fidlit isole et discrdite ; les sentiments professs par Hardy conservaient alors, Paris mme, dans le peuple et la bourgeoisie, un reste dempire moins affaibli quon ne le suppose gnralement. Le fait suivant, si peu important quil soit, nous est un indice de cette force durable des croyances et de cette longue impression de respect qui ne cda pas sans peine la persvrance de lattaque et de la drision. En fvrier 1766, le roi Louis XV, charg des hontes publiques et prives de son rgne, traversait le Pont-Neuf au sortir dun lit de justice tenu au parlement. Un prtre portant les sacrements au gouverneur de la Samaritaine croise le cortge. Le roi descend de carrosse et se met genoux sur
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le chapeau dun officier de sa suite,
quoiquil fit ce jour-l, dit notre chroniqueur, des boues prodigieuses ; le prtre, stant arrt, donne au roi la bndiction. Ce trait fut admir de tous les tmoins et applaudi par des cris redoubls de Vive le roi ! Observez ici la diffrence 422
des temps : ce qui rendra Charles X impopulaire en 1829 ramne Louis XV la faveur publique en 1766. Veut-on voir encore une preuve de cette persistance des habitudes religieuses dans le peuple de Paris ? Nous
lempruntons dautres mmoires manuscrits rdigs lpoque du coup dtat Maupeou par le procureur Regnaud, qui fut, plus tard, un des dfenseurs officieux de Louis XVI auprs de la Convention. On sait quau mois daot 1774, lorsque le
chancelier Maupeou et labb Terray furent disgracis, le peuple, ameut sur la place Dauphine loccasion de la Saint-Louis, les pendit en effigie et brla dans un feu de joie deux mannequins revtus des insignes ministriels. Ces tumultueuses
dmonstrations durrent une semaine ; tous les mmoires du temps les dcrivent longuement. Eh bien ! voici comment elles dbutrent, au rapport dun tmoin qui applaudissait, comme le peuple, la chute des auteurs du coup dtat : Ds le soir mme de la Saint-Louis, la populace sest assemble dans les cours du Palais et aux environs, en jetant des cris de Vive le roi ! Vive lancien parlement ! Ensuite ils ont chant le verset Domine, salvum fac regem, le psaume Exaudiat, lantienne du Salve au bruit dun nombre tonnant de fuses et de ptards que lon tirait de tous cts... du peuple de
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Voil quel tait encore lesprit religieux
Paris, mme lorsquil excutait les ministres
par contumace, en 1774. Hardy dteste les philosophes, ces hros et ces coryphes de limpit moderne ; il a du moins le bon got de ne pas les
1
Mmoires manuscrits de Regnaud, procureur au Parlement. (T. XIII, 96.)
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insulter : il nen dit rien, et la rpublique des lettres semble un pays ferm pour lui comme pour Barbier. On peut lire cependant dintressants dtails dans son journal sur le retour de Voltaire en 1778 ; nous y trouvons la contre-partie des rcits enflamms que nous ont laisss Grimm, La Harpe et Marmontel. Hardy est loin de ressentir de pareils transports : il se tient lcart, regarde passer lovation irritante et le tumulte ennemi ; il est de ceux qui protestent par de secrets murmures : cest un dlire, une idoltrie inconcevable ; on ne sentretient, on ne rve partout que du pote Voltaire. Lhomme des vieilles croyances et des respects traditionnels se sent menac par lexplosion de ce triomphe quil est contraint de subir et quil avoue. Sur le mme rang que les philosophes, sa haine a plac les jsuites et tout le clerg ultramontain. Chrtien convaincu, il touche par un point aux incrdules, aux railleurs, aux encyclopdistes : comme tout Paris, il est anticlrical. Son langage a mme une pret qui manque ses devanciers : ceux-l riaient, lui, il gmit et sindigne ; les violences qui dsolent lglise lui soulvent le cur. Dnonant avec amertume la noire cabale des soi-disant ci-devant jsuites, il fltrit les vices des prlats grands seigneurs et le despotisme des prlats perscuteurs ; il plaint leurs victimes, ces personnages pieux, savants et respectables, accuss depuis prs dun sicle dune hrsie purement
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imaginaire, proscrits et dpouills par un zle hypocrite.
Jansniste, indiffrent, ou sceptique, tel est donc le bourgeois de Paris au XVIIIe sicle ; ce sont les trois formes de son opinion en matire religieuse.
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Le jansniste Hardy est un ami zl du parlement, et ce zle toujours en qute de nouvelles politiques, enrichit son journal. Bien quune effective participation aux grandes affaires et aux nobles prils constitue un privilge interdit son ambition, il sengage, autant quil peut, dans la lutte, il y met son me et le meilleur de sa vie ; il assiste aux sances des jours de crise ; rentr chez lui, il prend ses registres et consigne le souvenir des dbats orageux, des incidents mmorables. On dirait quun reflet des scnes historiques dont il est lardent tmoin illumine et transfigure par moments son obscurit. La province mme lintresse, il suit au loin les dveloppements de la rsistance ; ses correspondants linforment des vnements, lui envoient les pices importantes, les documents nouveaux, harangues,
remontrances, arrts, exposs des motifs. Muni de ces textes authentiques, Hardy les transcrit avec un soin, une patience, ou plutt avec une pit quaucun dtail ne rebute et que la plus verbeuse loquence ne russit pas dcourager. Il se constitue doffice et pour la satisfaction personnelle de son patriotisme le greffier du procs pendant entre la couronne et la nation. Hardy tait prsent, en janvier 1771, au coup dtat Maupeou, lorsque le chancelier, arm jusquaux dents, porta labomination de la dsolation dans le sanctuaire de la justice, non sans risque dtre enlev et touff en traversant la foule indigne. Le rcit quil a laiss de cette journe est une des pages attachantes de ses Mmoires par le sentiment de gnreuse tristesse dont il est empreint.
p.411
Trop mu pour se borner au rle de rapporteur et de
copiste, Hardy intervient en son propre nom et fait sa profession 425
de foi. Dans le trouble o la violence a jet les meilleurs esprits, cet honnte homme sent le besoin de sexpliquer avec lui-mme et de voir clair dans son opinion. Il interrompt lhistoire de lattentat, et lui, si discret sur tout ce qui a trait sa personne, il croit devoir crire, la date du 12 novembre 1771, la dclaration suivante qui prouve jusqu quel point les Parisiens de ce tempsl prenaient cur les affaires de leur pays : Trs incertain sur les consquences et la tournure ultrieure des affaires actuelles de la magistrature, je consigne ici une espce de profession de foi politique relative ces vnements, quelle quen doive tre lissue. Cest la mienne et je crois pouvoir me flatter que cest en mme temps celle de tout bon Franais. Quoique je ne me sois jamais regard que comme un atome dans la socit, je crois mriter dy tenir une place distingue par ma fidlit inviolable mon souverain et par mon amour pour sa personne sacre. Les sentiments que jai puiss dans lducation et dans les livres ne seffaceront jamais de mon cur. Quoique ma fortune soit des plus mdiocres par la volont de la divine Providence, une perspective de 100 000 cus de rente ne me ferait pas abandonner un bien qui mest cher et quon ne peut me ravir, savoir lhonneur et le vritable patriotisme. Je croirai toujours devoir penser sur les
controverses prsentes comme les premiers magistrats du royaume et les princes du sang royal, qui ont manifest leurs sentiments dune manire aussi authentique que respectueuse pour notre auguste matre dans une protestation solennelle laquelle tous les bons
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citoyens ne peuvent sempcher de
rendre hommage et de souscrire de toute leur me. Ita sentiebat 426
civis regi et patri addictissimus, S.P. Hardy, syndico rei librari et typographi adjunctus, anno Domini 1771. Cest ainsi que le contre-coup des vnements de la politique intrieure allait frapper jusque dans les plus humbles conditions les mes simples et loyales de cette bourgeoisie patriote. Dj inquite, parce quelle commenait prvoir, elle essayait de rassurer doublement ses scrupules en adhrant la bonne cause et en raffermissant son royalisme contre les entranements possibles de lopposition. Quon ne sy trompe pas, en effet, le bourgeois de Paris au XVIIIe sicle a beau tre opposant, il entend rester royaliste. Il en veut aux gens de cour, mais non la royaut. Cest un conservateur libral, un opposant constitutionnel ; la distinction capitale entre la monarchie et le despotisme, distinction si difficile maintenir en France, il la fait avec une fermet qui tonne et que nous nimitons gure. Libre dArgenson, un grand seigneur philosophe, de rver la rpublique ds 1750, et dimaginer, sur les plans de labb de Saint-Pierre, son matre, une Suisse franaise ; le bourgeois de Paris, qui rve peu, ne prend pas la peine de discuter de pareilles ides : elles ne lui viennent pas lesprit. Le comte de Maurepas disait : Sans parlement, pas de monarchie ; le bourgeois de Paris ajoute : Sans monarchie, pas de gouvernement. Ces deux
sentiments, invariables, indissolubles, sont le fond mme de sa raison, ou, si vous le voulez, de son instinct politique. Aussi, quand il a cess daimer et destimer Louis XV, il continue de respecter en sa personne la royaut. On
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ne saurait croire
quel point ce respect subsiste, au dfaut de laffection trompe 427
et dcourage, dans la masse du peuple et de la bourgeoisie, ni combien lancienne France sest obstine pallier les fautes du prince, ne les pas voir, afin de mnager le prestige dune autorit quelle sentait ncessaire. Ce mme sentiment de fidlit au prince clate dans les Mmoires parlementaires de Regnaud que nous avons dj cits. Regnaud, comme Hardy, dteste les ministres oppresseurs des lois et perscuteurs de la justice ; son rcit nest quune longue plainte contre le despotisme, mais pas un mot ne lui chappe contre le roi, gar, dit-il, par des conseillers perfides. Louvrage a pour prface une dclaration royaliste dont tout dmontre la sincrit : Mes sentiments nont jamais pu tre quivoques. Je me suis plaint du despotisme mis en loi par les ministres, mais jai sans cesse respect le roi et lautorit royale. Cest une loi de ltat, consacre dans tous les sicles par la loi divine, de respecter le souverain, mme lorsquil fait le malheur des peuples que la Providence lui a confis. A Dieu ne plaise que dans cette histoire que jcris jentreprenne denfreindre une loi sacre ! Ces Mmoires manuscrits, en trois volumes, sont ddis Malesherbes qui tait alors premier prsident de la Cour des Aydes. Regnaud lui en envoya la premire partie en 1773, et Malesherbes lui rpondit : Jai reu, Monsieur, avec une reconnaissance infinie, le prcieux manuscrit que vous mavez confi, et je sens tout le prix de cette marque que vous voulez bien me donner de votre estime. Vingt ans aprs, quand le trne fut menac, au premier rang de ses dfenseurs parurent ces courageux amis de la loi, aussi fermes dans
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leur
dvouement la royaut que dans leur aversion pour le 428
despotisme. Le 10 aot 1792, Regnaud tait aux Tuileries ; le lendemain, un mandat darrt tait lanc contre lui par Ption ; il se rfugia au village de Fontenay (prs Mareuil, chemin de Luzarches), et quand la dfense du roi se constitua, Regnaud se fit inscrire publiquement dans les journaux. A la fin de dcembre, son discours (200 pages environ) tait imprim, et il le fit tenir Malesherbes, qui lui rpondit : Le roi me charge, Monsieur, de vous tmoigner sa satisfaction sur le zle, le courage, lattachement et la fidlit que vous lui montrez. Ce plaidoyer, qui se terminait par le cri de Vive le roi ! eut, dit lauteur, deux ditions en huit jours. En fvrier 1775, Regnaud, mettant fin ses Mmoires parlementaires, en rsumait lesprit par ces mots, qui sont la conclusion de louvrage : Le Franais soumis son roi, le roi soumis aux lois, voil notre devise 1. Nanticipons pas, et revenons au journal de Hardy. Ce journal contient quelques lignes assez neuves sur la mort de Louis XV. Ce nest plus le tableau trac par Bezenval des intrigues qui divisent la cour pendant lagonie du roi ; cest une vue de Paris pendant les jours qui prcdent et qui suivent ce grave incident. Nous recueillons limpression du dehors et la rumeur
p.415
Manuscrits de la Bibliothque nationale, no 13733, Histoire des vnements arrivs en France depuis septembre 1770 jusquen fvrier 1775. Ouvrage mis au dpt le 20 dcembre 1814. Lauteur dfend dimprimer son manuscrit. Ce manuscrit est plein de dtails curieux sur le coup dtat de 1771 ; un historien le consulterait avec fruit. Entre autres menus faits, Regnaud raconte que les membres du nouveau Parlement taient si ignorants quils ne savaient pas mme lorthographe. Sur leurs registres on lisait, dit-il, crites de leurs propres mains, ces singulires dates : Ce vin de sing, ce vin de catre, ce discette, etc. (T. II, 360.)
429
populaire.
Laspect
gnral
est
calme,
lindiffrence
parat
dominer ; la police, il est vrai, touffe jusquaux paroles. Hardy a une faon particulire, et qui sent bien son jansniste, de mesurer le degr dimpopularit o le roi est descendu. Un chanoine de ses amis lui a fait part du calcul suivant. En 1744, il avait t pay la sacristie de Notre-Dame 6 000 messes pour la gurison de Louis XV ; en 1757, aprs lattentat de Damiens, le nombre des messes demandes ne stait lev qu 600 ; dans la maladie actuelle, il est tomb 3 ! Voil pour Hardy un infaillible thermomtre du sentiment public. Tomber de 6 000 messes 3, quelle chute et quel abaissement ! Est-il une marque plus sre de la rvolution accomplie pendant ces trente annes dans les esprits ! Quand un roi meurt, cela invite juger le rgne ; Hardy, mme alors, sinterdit toute rflexion svre : il rejette le mal qui sest fait sur les ministres, cest leur conduite odieuse et blmable qui a perdu Louis XV. Sommes-nous donc en pays de monarchie constitutionnelle ? Hardy parle comme un publiciste nourri dans les traditions du plus pur parlementarisme. Lancienne France acceptait dinstinct, sans la connatre, cette fiction de lirresponsabilit royale quon a si vainement essay dinculquer au public moderne ; autant que le permettaient des fautes trop personnelles, elle sparait le roi de son
gouvernement. Sa droiture supplait la science qui lui manquait ; elle avait lesprit sans la lettre, elle avait les murs des institutions dont nous avons la thorie. Ce qui est pour nous une vue abstraite de lintelligence tait pour elle un sentiment. Par quel mchant destin, en gagnant lapparence, avons-nous perdu la ralit ?
430
p.416
Un mobile moins gnreux, mais trs politique, la peur,
agissait comme stimulant sur ce fidle royalisme : le bourgeois craignait le peuple et sen dfiait. Si vaillant quil soit devenu, il ne sest pas guri de cette frayeur-l, comme chacun sait. Selon Regnaud, rien ntait plus facile en janvier 1771 que de faire une rvolution Paris ; le peuple, prt se soulever, attendait un mot dordre et des chefs. Le Parlement, loyal dans sa disgrce et sens dans sa colre, carta ce dangereux secours ; craignant les suites dune explosion, il aima mieux subir le coup qui le frappait : Sil se ft cart en la moindre chose de la soumission aux ordres du roi, la capitale se serait trouve plonge dans la plus terrible rvolution... Jaffirme que si, dans ce moment de crise, il se ft trouv un chef, la rvolution et t des plus terribles 1. Pendant les troubles de 1775, un attroupement pille les boutiques sous les fentres de Hardy ; son imagination en demeure frappe. Je vois encore, dit-il, enfoncer coups de pinces de fer la porte dun boulanger qui tait vis--vis de ma maison. Un grand et fort homme en veste grise, portant un chapeau rabattu et presque blanc de poussire, se distinguait par sa fureur et paraissait conduire toute la bande... Manifestement lapparition du grand et fort homme donne le frisson notre observateur ; il a vu et presque touch le spectre de lmeute. Soyons justes envers les trembleurs de ce tempsl ; ils taient du moins consquents : jugeant le roi ncessaire, ils avaient le bon sens de respecter le roi.
T. I, 56.
431
p.417
Un dernier trait achvera cette peinture, dont les couleurs
sont empruntes lhistoire la moins suspecte. Le bourgeois de Paris au XVIIIe sicle a la philosophie de sa condition. Ce nest point un ambitieux inquiet, un vaniteux aigri ; loin de se tenir humili de ntre quun bourgeois, il en serait plutt fier, la faon dun sujet anglais ou dun citoyen romain. Son esprit est tourn voir ce quil a et non ce qui lui manque. Dans aucun de ces bourgeois, auteurs de Mmoires, vous napercevez trace des jalousies rancunires et des convoitises haineuses qui allaient bientt, comme une peste publique, envahir et gter la nation ; leur tranquille sagesse est pure de tout ferment malsain. Nous connaissons la candeur et le dsintressement de Hardy. Le journal de Barbier respire dun bout lautre la bonne humeur ; ce sont les Mmoires dun homme heureux : vrai type du satisfait, il est aussi content des autres que de lui-mme. Marais, homme de talent, jouit de lestime quil inspire ; il vit tout glorieux dans la pnombre de quelques amitis illustres, et cest peine si lambition acadmique, imprudemment allume dans son cur par les promesses du prsident Bouhier, le trouble un instant de ses fumes. Sans doute, lorsque le soir venu ces bons bourgeois crivent huis clos sur leurs registres et causent la plume la main avec eux-mmes, leur verve se donne carrire parfois aux dpens de la noblesse : ils ne se refusent pas la satisfaction de mdire du fracas qui les tourdit et du scandale qui les rvolte ; mais dans ces panchements si intimes, o toute rticence est inutile, vous ne rencontrez aucun moment linvective passionne, virulente, la tirade la Figaro, il ny a point l un trop plein de fiel et de colre qui brle de se 432
p.418
rpandre. Ils ne roulent aucun projet de vengeance et de destruction. Serait-ce que, tout en sentant linjustice du privilge et lorgueilleuse suprmatie de la naissance, ils en portent lgrement le poids ? ou plutt le secret de leur modration nest-il point dans la dignit mme de leur indpendance ? Matres chez eux, ayant conscience de la supriorit croissante des races srieuses sur les races frivoles, ils tenaient la noblesse distance, et ne songeaient pas plus lui faire la guerre qu lui faire la cour ; ils suivaient une voie quelle ne traversait pas. Combien la vie ainsi pratique diffrait des existences fivreuses quexcite et dveloppe le climat du nouveau Paris ! Les habitudes cosmopolites de lesprit navaient pas encore leur raison dtre ; la manie de voyager en ide travers limpossible et linfini ne tentait personne. Un horizon aux lignes prcises traait autour des imaginations les plus aventureuses un cercle
infranchissable : la folle du logis tait en cellule. Lextrieur mme du vieux Paris, lobstacle des rues troites et sombres, la masse irrgulire des noirs quartiers agglomrs, figuraient aux yeux ces barrires lgales et ces cltures multiplies o lancien rgime claque-murait lactivit des
individus ; on tait citoyen de son quartier, habitu de sa paroisse, membre de sa corporation. La vie scoulait paisible, uniforme, dveloppant comme une eau captive son cours trac davance sans jamais perdre de vue lombre du clocher natal, lglise o reposaient les souvenirs pieux de la famille, o la mme tombe entrouverte attendait les gnrations. Entre ce terme toujours prsent et ce point de dpart si rapproch, les formes rgles du devoir professionnel, les affections, resserres 433
elles-mmes
comme
cette
vie
sans
p.419
rayonnement,
semparaient de lhomme, occupaient son me et remplissaient la capacit de son esprit. Cest ce qui nous explique pourquoi ces Mmoires contiennent une foule de dtails dont lintrt, exclusivement local et municipal, est nul pour la postrit. Tous ces faits divers avaient eu leur jour de vogue et de bruit dans le voisinage ; or il est clair que le bourgeois de Paris, en rdigeant sa chronique, songe son quartier avant de penser au reste du monde. Sur des hommes faonns par ce rgime, immobiliss dans ces habitudes sculaires, quel a d tre leffet de surprise et de trouble caus par les vnements de 1789 et aggrav par les catastrophes imprvues, quoique prpares, qui se droulrent avec une destructive rapidit ? Comment la Rvolution a-t-elle t possible dans un pays o la masse tait encore si solide et si calme ? Il faut dire que, sous le rgne de Louis XVI, quelques annes avant la crise finale, les murs de la bourgeoisie parisienne avaient subi une notable altration. Le tableau que nous venons de tracer est vrai, surtout si on lapplique aux gnrations du XVIIIe sicle qui avaient dj disparu ou qui avaient vieilli en 1789 ; lempreinte de lancienne discipline tait si forte sur celles-l quelles rsistrent laction dune
atmosphre dissolvante. Derrire les premiers rangs, chaque jour claircis, montait une impatiente jeunesse qui apportait dans les vieux cadres, dans les traditions discrdites, tous les ferments de lesprit nouveau. Les symptmes de ce changement nont pas chapp notre observateur, que ses dfiances religieuses avertissaient, il les a nots plus dune fois avec 434
tristesse ; mais la perturbation dont il se plaint est si grave quil en est atteint lui-mme son insu. A partir fidle royaliste, cet excellent chrtien,
p.420
de 1787, ce plein de
opposant
scrupules, cde je ne sais quels entranements sditieux. Il a pris en haine le gouvernement et la noblesse ; son journal nest plus quune diatribe contre lautorit ; il applaudit lmeute et fltrit la rpression. Hardy est sous linfluence rgnante ; lhomme dordre sest chang en rvolutionnaire, au moins pour un temps ; il a pris feu dans lair embras quil respire. Examinons cette dernire partie de son journal, qui forme une transition naturelle entre lpoque que nous allons quitter et celle o nous entrons ; voyons comment il a racont les prludes et accueilli les dbuts de la Rvolution.
III
@ En vrai Parisien de 1788, Hardy est optimiste ; malgr son ge et son caractre rflchi, il partage la confiance et lenthousiasme auxquels si peu de ses contemporains osaient rsister. Il bat des mains aux premiers signes de force que donne la Rvolution, il clbre le 14 juillet, se flicite des 5 et 6 octobre : cest un patriote. On voit cependant une lutte se livrer chez lui entre cette ivresse communique et son flegme habituel. Limptuosit des vnements lui porte la tte, il a le vertige tout en admirant ; sa joie patriotique laisse deviner des frayeurs honteuses delles-mmes qui attendent le moment dclater. Il ne doute pas que lassemble ne sauve la France ; seulement il 435
trouve trange que le succs dfinitif recule et se drobe chaque victoire de la bonne
p.421
cause. Le drame est superbe,
mais trop long, il le voudrait plus simple et plus clair ; ds le mois doctobre 1789 son lan se fatigue, il aspire au dnoment. Ainsi lon se figure bon nombre de bourgeois de Paris ses contemporains, blouis dabord et entrans avec lui, pris ensuite de lassitude, comme des hommes soumis un rgime excessif qui, en les surexcitant, les accable. Ils ntaient pas au bout ; ils leur restait savoir ce quil en cote pour sortir de ces situations extraordinaires, et ce quelles contiennent de pripties et dmotions forces. Il ne faut pas demander aux Mmoires de Hardy des vues bien profondes sur les commencements de la Rvolution, cette philosophie politique passe son intelligence ; mais il nous donnera le dtail vivant de lagitation rvolutionnaire, laspect des rues populeuses mises en rumeur par le tocsin, en un mot la srie accidente des innombrables petits faits qui, observs distance et groups dans un seul coup dil, forment la masse imposante des grandes poques historiques : l est lintrt de son tmoignage. Il a fraternis avec les combattants du 14 juillet ; un flot de peuple insurg a pass sous ses fentres ; il a vu Paris ivre de joie la nouvelle de ce fait darmes surnaturel, et la garde nationale, par une autre espce de miracle, sorganiser en moins de vingt-quatre heures. Dans son district, il a vot aux lections des premiers officiers ; sil na pas pris lui-mme la Bastille, il a illumin le soir de la conqute, et assist le surlendemain au service funbre clbr dans sa paroisse en lhonneur des victimes. Pendant le tumulte 436
de ces chaudes journes, tandis que les institutions nouvelles naissent bruyamment
p.422
de
linspiration
populaire
et
de
la
ncessit, quelques
dbris du moyen ge essayent de se
ranimer cette ardeur, de se rajeunir sous les couleurs nationales. Croirait-on par exemple que la basoche de Philippe le Bel sest leve, elle aussi, contre la Bastille, et a soutenu le mouvement les armes la main ? Elle avait quip deux bataillons fort alertes quun vieil ami du parlement, tel que Hardy, na garde doublier : Aujourdhui, 14 juillet, entre quatre et cinq heures de laprs-midi, jai vu de mes fentres briller au soleil une prodigieuse quantit darmes sur le pont Notre-Dame ; ctait la compagnie des clercs de la basoche du Palais, compose de 1 500 jeunes gens qui formaient une superbe troupe, et sen allaient par la rue de la Vieille-Draperie au Palais pour le prserver de toute attaque venant des troupes royales ; ceux-ci staient runis 1 500 autres jeunes gens de la basoche du Chtelet. Class par son ge dans les sdentaires (il avait plus de soixante ans), Hardy na jou aucun rle actif et marquant dans ces dmonstrations, il suivait du regard les vnements avec cette curiosit mue et cette sympathie dcroissante dont nous avons parl ; mais il ntait pas homme, en de pareilles alertes, fuir le jour et craindre le bruit. Il allait aux klubes, il tait assidu aux sances orageuses de son district des Mathurins, o lon rejeta plus tard le veto du roi ; le 16 juin, quatre jours avant le serment du Jeu de Paume, il se trouvait Versailles, dans une tribune du tiers tat. L il entendit Mirabeau et Sieys proposant de remplacer le nom dtats gnraux par celui dAssemble 437
nationale ; le prsident Bailly le charma par la noble gravit de son attitude, mais le sans-faon des dputs lui dplut. Il stonnait de les voir siger sans costume ; ce mpris de
p.423
ltiquette, indice lger de changements si graves, choquait ses habitudes, et amoindrissait ses yeux la majest de la nation. Comme tout bon patriote, une alarme provoque par des bruits populaires le tenait en souci : Versailles, disait-on, pour se dfaire de Paris, complotait dy mettre le feu ; instruite de cet infme projet, la ville faisait boucher les soupiraux des caves qui donnaient sur la rue, car on avait dj essay dy jeter des matires combustibles. Nous sommes tellement accoutums traiter dimpie et dathe la Rvolution de 1789, quon ne sattend gure voir dfiler, dans les rues insurges, des processions bannires au vent ; elles sont nombreuses pourtant et fort brillantes, Hardy les compte, et, comme il est sur leur chemin, aucune ne lui chappe. Elles vont toutes en plerinage, charges dex-voto, Sainte-Genevive, entre deux haies de gardes nationaux ; il en vient de Belleville, du port au bl, du faubourg Saint-Antoine, de tous les quartiers de Paris : elles portent des gteaux et des fleurs ; chaque bataillon de la nouvelle milice fait bnir son drapeau. Les hros de la Bastille conduisent en grande pompe un chef-duvre de menuiserie qui figure la forteresse, et sur lequel flottent les tendards conquis. La haine est oublie ou na pas eu le temps de natre ; une effusion de commune esprance panouit tous les curs : Prtres, moines, ouvriers, soldats, citoyens et citoyennes gravissent en troupes joyeuses les pentes escarpes de la montagne. 438
Le journal sarrte brusquement et sans explication la date du 14 octobre 1789. A partir de ce moment, nous perdons la trace de lauteur dans lhistoire du temps. Que signifie cette dfaillance subite qui peut-tre, dans
p.424
lintention premire de
Hardy, devait se borner une courte interruption ? Sest-il senti comme accabl de leffrayante richesse du sujet ? A-t il compris que ces vnements dune violence inoue et dune incalculable porte ne pouvaient avoir pour historien un homme tel que lui ? A-t-il craint dtre un jour trahi par la dcouverte de ses penses secrtes sous le rgime souponneux des zlateurs de la libert ? Toutes ces conjectures sont plausibles, et nous croyons volontiers que sa plume sest refuse dcrire ce qui a suivi. Du moins il est sr que ce nest pas la mort qui la lui fait tomber des mains ; Hardy vivait encore en 1790. Le 26 mars il versait les deux tiers de sa contribution patriotique ; il en recevait quittance le 4 juin. Les registres de la chambre syndicale nous apprennent quil assistait le 12 juillet avec les officiers en charge de sa communaut la distribution solennelle des prix du concours gnral, o sigeaient sur lestrade douze reprsentants du peuple et une dputation de la ville, ayant sa tte M. Bailly. Sans aucun doute, la chute successive des institutions et des pouvoirs de lancien rgime, la suppression du Parlement et du Chtelet, la dissolution de la communaut des libraires et imprimeurs de Paris, la journe du 4 aot, le rgicide du 24 janvier, les malheurs de lglise profane et perscute,
retentirent douloureusement dans son me : tout ce quil avait aim en ce monde succombait la fois. Il nous semble impossible quil ait rsist des chocs si rudes. Qui sait mme 439
si, confondu parmi dobscures victimes, il na pas t martyr de sa foi religieuse ou de ses convictions royalistes ? Il y a grande apparence quil na pas vu le XIXe sicle ; son nom ne figure plus, en 1804, dans une liste
p.425
complte des libraires de Paris,
que nous avons consulte. Peu importe dailleurs la date prcise de sa mort, bien difficile retrouver dans la rcente dispersion des actes authentiques ; dire le vrai, il est mort pour nous du jour o ses Mmoires ont pris fin. De toutes les ruines consommes par la fatalit
rvolutionnaire, nulle assurment nest plus regrettable que la perte de ces fortes murs qui caractrisaient autrefois la bourgeoisie franaise, la bourgeoisie de Paris notamment, et dont nous avons voulu donner ici un aperu. Submerges dans lorage, quand la tourmente sapaisa, elles ntaient plus. Cet esprit autrefois si ferme et si sage manque dsormais de rgle et dquilibre ; il sabat ou semporte, il vit dans lexcs et la convulsion. Plus dune fois depuis quatre-vingts ans, travers les fortunes diverses de nos institutions semi-librales, on a senti combien cette base indispensable manquait ltablissement dun rgime dfinitif. On jetait alors un regard denvie sur ltranger ; on admirait, et juste titre, le bon sens florissant de la bourgeoisie anglaise, qui porte avec aisance le poids dune libert illimite, la scurit dun trne, la puissance et lhonneur dun vaste empire. Si lon veut bien y prendre garde, cette virile sagesse na pas toujours t refuse au gnie de la France ; le tiers tat, trop mconnu, la puisait comme sa source dans linviolable fidlit dattachements hrditaires et de convictions nergiques, dans ce fonds vertueux et probe qui soutenait les 440
grandeurs prilleuses et les brillantes audaces de la patrie. Un destin jaloux, en lui mesurant dune main avare une libert prcaire, na pas permis ce fier esprit de se dployer et de saffermir : lespace et le soleil lui ont manqu, il na
p.426
pas
rempli sa lgitime carrire ; mais ceux qui, cartant les surfaces de lhistoire, aiment pntrer dans les profondeurs de lexistence civile et politique de notre pays, y dcouvrent chaque pas les signes certains de cette richesse morale, ce trsor de mrites silencieusement accumuls par des
gnrations patientes, striliss par un despotisme frivole, puis tout a coup dissips en quelques annes dgarement. La fin des Mmoires de Hardy et du Journal de Regnaud nous a entrans au del des limites de lpoque particulire que nous avions entrepris dexaminer. Revenons maintenant sur nos pas, et jetons un regard sur les Mmoires qui caractrisent le rgne de Louis XVI et les dernires annes de lancien rgime.
441
QUATRIME POQUE
LE RGNE DE LOUIS XVI. DERNIRES ANNES DE LANCIEN RGIME

(1774-1789)
442
CHAPITRE PREMIER
La reine Marie-Antoinette. Son influence politique. Tmoignages des contemporains les plus autoriss sur son caractre et sur le rle quelle a jou. Mmoires de Bezenval, dAugeard et de madame Campan. Examen de ces Mmoires ; quelle confiance ils mritent. Tableau de la socit aristocratique et de la cour daprs ces Mmoires.
@
p.427
Au temps de Louis XVI, le personnage important et
vraiment politique, la cour de France, ce nest pas le roi, cest la reine. Louis XVI rgne et Marie-Antoinette gouverne. Vers 1775, la Gazette de Hollande crivait : Voici donc un gouvernement franais que les matresses royales ne dirigeront plus ; cela ne stait pas vu depuis cent quarante ans. A dfaut des matresses, ce fut la femme lgitime, ce fut la reine qui prit lascendant, exera linfluence, et le royaume, comme on disait alors, continua de tomber en quenouille. On sait ce quellemme et ltat ont gagn cette intervention 1.
p.428
Il y a deux questions dans le problme soulev par la vie
prive et par la conduite politique de la reine Marie-Antoinette : que penser de son caractre et des bruits injurieux qui ont compromis sa mmoire ? Quel jugement porter sur son humeur
Il nous a paru inutile dinsister sur les premires annes du rgne de Louis XVI, sur le rajeunissement inespr et si peu durable de lantique royaut. Cette histoire de lenthousiasme public, trop tt refroidi, est partout. Ceux qui voudront la puiser aux sources mmes, consulteront avec agrment un rcit de 130 pages, crit par labb Beaudeau et publi par la Revue rtrospective (1e srie, t. III), sous le nom de Chronique secrte ; le journal de labb commence le 10 mai 1774 et finit le 22 septembre de la mme anne. Sur labb Beaudeau, voir Bachaumont, t. III, 158, 319, 333, 364 ; t. VII, 287 ; t. XIX, 27.
443
ambitieuse, sur les effets de sa toute-puissance secrte ou dclare ? De ces deux questions, la premire est aujourdhui claircie, et lon peut dire rsolue pour tout esprit de bonne foi, grce des historiens pntrants et dlicats, dont on nous dispensera conclusions
1
de
refaire
le
travail
et
de
reproduire
les
; mais si la cause de la femme est gagne, si son
nom est dgag de lodieuse lgende, la cause de la reine, la rputation du personnage politique, beaucoup plus difficile dfendre, laisse subsister bien des controverses, et le dbat nest pas clos
2
. Marie-Antoinette a-t-elle t le bon ou le
mauvais gnie du roi ? Que dire de la haute intelligence et de lnergie virile que certains de ses dfenseurs lui prtent ? Il y a, selon nous, un moyen satisfaisant de rpondre ces doutes et dclaircir la question politique : cest dappeler en tmoignage les contemporains les mieux informs et de confronter leur dposition avec les lettres de
p.429
Marie-Antoinette et celles de
sa famille. De cette comparaison, il rsultera un jugement motiv dont les considrants seront emprunts aux amis de la reine, ses parents, la reine elle-mme. Entre tous les auteurs de Mmoires qui nous parlent de MarieAntoinette, il en est trois qui, par leur caractre ou leur rang, mritent une attention particulire ; nous voulons dire le baron de Bezenval, ami et confident de la reine, le fermier gnral
1
Voir la Notice du comte de La Marck (introduction la Correspondance de Mirabeau, 1851) ; lHistoire de Marie-Antoinette, par MM. Edmond et Jules de Goncourt (1858) ; Marie-Antoinette et la Rvolution, par le comte Horace de Viel-Castel (1859) ; la Vraie Marie-Antoinette, par de Lescure (1866).
2
La publication des Mmoires dAugeard et de la Correspondance authentique de la reine lont ranim dans ces derniers temps (1866, 1868).
444
Augeard, qui fut son secrtaire, et enfin madame Campan qui, attache la domesticit royale depuis 1770, ne quitta sa matresse infortune quau lendemain du 10 aot 1792. La diversit mme des esprits et des situations nous est une garantie : pourrions-nous invoquer des tmoignages plus srieux et plus varis ?
I
Mmoires du baron de Bezenval (1721-1791).
@ Commenons par un rapprochement que nous suggrent ces Mmoires, et qui nous aide saisir dun seul coup dil les deux termes extrmes de notre sujet. En 1720, le pre du baron de Bezenval, ancien ministre de France la cour de Saxe, parent, par sa femme, de Marie Leczinska, fut charg de protger Law contre la colre du peuple de Paris, avec une compagnie des gardes suisses dont il tait major. En juillet 1789, lauteur de ces Mmoires reut lordre de contenir, avec les mmes rgiments, le peuple soulev en faveur de Necker. Mais quelles diffrences profondes dans ces deux
p.430
situations,
semblables
en
apparence ! que de changements survenus pendant lintervalle, et quil y a loin des soulvements de 1720 aux insurrections de 1789 ! Tout ce livre est consacr rechercher les causes de ces diffrences profondes, et notre sujet se trouve pour ainsi dire enferm dans ces deux manifestations populaires, o le pouvoir est reprsent par les deux barons de Bezenval.
445
Ce nest point par le ct militaire que nous voulons considrer le confident de Marie-Antoinette. N en 1721, il avait fait avec distinction les campagnes de 1735, 1743, celles de 1756 et de la guerre de Sept-Ans, dabord comme aide de camp du duc dOrlans, puis comme brigadier et marchal de camp. M. de Choiseul, aprs la paix de 1763, le nomma inspecteur des Suisses. Laissons-le gagner ses grades sur les champs de bataille, et renvoyons le lecteur la premire partie de ses Mmoires pour toute cette moiti de sa vie. Une seule chose nous plat chez lui et nous attire : cest la parfaite connaissance des murs et des opinions de son temps. Le baron ntait plus jeune quand Marie-Antoinette vint la cour de France, en 1770. Son ge, son esprit, un air imposant qui nexcluait pas la finesse, un feu de valeur et dintrpidit signal en mille rencontres, tout, jusqu son titre dtranger, se runissait pour donner de lautorit son caractre et du poids ses conseils. Madame Campan a dit de lui : Le baron de Bezenval avait conserv la simplicit des Suisses et acquis toute la souplesse dun courtisan franais. Cinquante ans rvolus, des cheveux blanchis, lui faisaient obtenir cette confiance que lge mr inspire aux femmes, quoiquil net pas cess de viser aux aventures galantes. Il
p.431
parlait de ses montagnes avec
enthousiasme ; il et volontiers chant le Ranz des Vaches avec les larmes aux yeux. Il tait en mme temps le conteur le plus agrable du cercle de la comtesse Jules 1 .
Mmoires, t. I, 145.
446
Le voil bien vu et bien juge ; le portrait quil a trac de luimme ne contredit pas cette description. Plein daudace et de savoir-faire, il a le ton dgag et suffisant, lallure conqurante de lhomme accoutum russir. Il se mle sa distinction naturelle ou acquise une pointe dhumeur aventurire, ce je ne sais quoi qui sent la province ou ltranger. Cest un Gascon de Soleure, trs facile reconnatre sous llgance raffine de Versailles. Le baron croit son toile ; il tire vanit de son bonheur, qui sest rarement dmenti, et de sa gaiet qui a toujours corrig les passagres infidlits du sort. Il croit aussi trs fort son mrite ; il en parle tantt avec chaleur, tantt avec lhypocrite modestie dun faux bonhomme. Ami particulier du comte de Frise, le neveu du marchal de Saxe, associ aux galanteries de ce don Juan germanique, il ne lui manque aucune des fatuits de lhomme bonnes fortunes ; il en a la verve mdisante, comme aussi la maligne sagacit : nul historien, peut-tre, na marqu dun trait plus prcis les aspects varis et les nuances fugitives de limmoralit contemporaine
1.
Dans le
monde artificieux de la cour, le baron vise loriginalit dune franchise brusque ; il rpte quil est sans ambition, quil ne veut rien pour lui-mme et fait tout pour le bien, que la faveur le gne et quil adore la libert ; sil faut len croire, cest un Cincinnatus
p.432
helvtique, qui regrette sa charrue et ses
montagnes. Profitant du privilge de franc-parler que sa qualit dtranger lui accorde, il sest mis sur le pied doser tout dire ; il joue ce personnage avec une rondeur vive et enjoue qui cache une habilet profonde. lev Versailles, naturalis Franais
1
Mmoires de Bezenval, t. I, 140-200.
447
autant quon peut ltre, il a gard de ses origines un certain air du pays de Guillaume Tell, qui ajoute une grce piquante et exotique sa parfaite lgance ; cette lointaine impression de la nature agreste, visible encore sur ce courtisan consomm, fait du baron de Bezenval un type particulier de lhomme en faveur ou de lhomme la mode, au temps de J.-J. Rousseau, de Florian, de Bernardin de Saint-Pierre, sous le rgne de
lAllemande Marie-Antoinette, parmi les jardins et les idylles de Marly et de Trianon 1 . Ses Mmoires ne ressemblent ni aux chroniques composes de faits divers, ni aux souvenirs personnels forms de rcits continus. Ce sont des chapitres dtachs et comme de longues tirades humoristiques sur les vnements principaux de lhistoire du sicle ou de la vie de lauteur ; morceaux crits des moments trs diffrents, dun style abondant, mais alourdi de germanismes ; on y trouve force anecdotes de guerre et de garnison 2 , quelques souvenirs du temps de Louis XIV et de la rgence, des rcits dvelopps de la guerre de sept ans, de curieux dtails sur la fin du rgne de Louis XV. Le second volume, consacr Louis XVI, sarrte aux premiers orages de la Rvolution.
p.433
Lensemble est, comme le caractre du baron,
un mlange incohrent de srieux et de frivolit ; Bezenval se montre l tel quil tait, soldat, homme de cour, observateur et peintre de murs, galant, libertin, amateur de politique, candidat, non au pouvoir, mais lapparence du crdit, en un
1
Sur ce caractre de courtisan, V. Mm., t. I, p. 11, 21, 23, 342 ; t. II, 17, 47, 61, 82, 379.
2
Voir surtout, t. I, 102, 103, 245.
448
mot, tout ce que pouvait tre un courtisan de haute vole dont les prtentions nallaient pas jusqu vouloir gouverner ltat. A cette vivacit cavalire, infatue delle-mme, qui est le ton dominant du recueil, on reconnat, non plus la simplicit naturelle de lancienne distinction, mais le genre adopt par une aristocratie en dcadence : le baron de Bezenval, en dpit de ses grands airs, nest dj plus, dans la force du terme, un vrai grand seigneur dautrefois, cest bien plutt un voltigeur de lancien rgime. Avant de lentendre dans le procs historique de MarieAntoinette, prtons un instant loreille aux rflexions que lui suggre ltat des esprits la veille de 1789. En parlant de la France, surtout lapproche dune
catastrophe, Bezenval, bien quil soit depuis longtemps officier franais, garde le cur dun tranger. On sent que notre pays na jamais t pour lui que la patrie adoptive de ses intrts. Du moins lindiffrence, qui est au fond de tous ses jugements, peut, dans une certaine mesure, nous garantir son impartialit. Il npouse les querelles daucun parti ; il saisit, dun il clairvoyant, le fort et le faible des prtentions contraires. Quant lui, il tient pour les moyens de vigueur ; lautorit vigilante et bien arme, la monarchie selon Louis XIV, appuye sur une troupe solide, voil, en ce temps de thories, son idal. Cest un homme de main,
p.434
prt servir tout despote qui aura de la
tte. Quon ne lui allgue pas les droits du peuple, la libert de penser, de parler et dcrire, et les autres nouveauts dun prtendu gouvernement de lopinion ; il dteste la philosophie,
449
cette empoisonneuse publique ; et pourtant, il est rvolutionnaire sa faon, par la haine quil porte au clerg, par le dsir quil exprime de le voir dpouiller 1 . En cela, le baron porte la marque de lesprit du sicle ; il est ultra et voltairien. Comme beaucoup dtrangers, dont lambition ou la cupidit aime et recherche la France, sans aimer la nation franaise, le baron professe peu destime pour notre caractre frivole, changeant, inquiet
2
, absolument dpourvu de patience et
incapable de desseins suivis. Ajoutons sa louange que ce nest pas seulement un intrt de courtisan qui le rend autoritaire ; sa conception du rle ncessaire de la monarchie est plus haute : il voit dans la royaut une condition de salut pour la socit. Le roi, selon lui, nest que le premier dfenseur de la paix publique, et, comme nous dirions, le premier soldat de lordre. Le roi renvers, disait-il avec un rare bon sens en 1787, lordre social le sera pour longtemps. Hors ce point, et dans tout ce qui ne touche pas aux pleins pouvoirs du roi, le baron se montre sans prjugs comme sans attachements bien vifs. Ses rflexions sur ltat moral des classes privilgies ne tmoignent daucune espce dillusions. Il les voit, il les dcrit dans la triste vrit de leur aveuglement, dans le progrs de leffrayante dcomposition intrieure qui les travaille. Phnomne trange, et qui sest trop souvent
p.435
reproduit
pour nous tonner encore : tandis que la rvolution se propage parmi les classes infrieures, y semant la haine et des dsirs de
1 2
Mmoires, t. II, 158, 205, 231, 340 ; t. I, 365. T. I, 16, 394 ; t. II, 241, 245.
450
vengeance, la fermentation gagne les rangs les plus levs ; une rvolte gnrale de vanits exaspres, de sottes rancunes et dgosmes coupables conspire, en haut, avec les passions, les ressentiments et les desseins qui sagitent en bas. Cest la destine des rvolutions en France, de sduire par leurs perspectives directement. Comment la royaut, quon ne respectait plus Versailles, aurait-elle conserv du prestige Paris
1
confuses
ceux-l
mmes
quelles
menacent
? Comment le peuple
aurait-il maintenu lordre tabli, dont il souffrait, lorsque les privilgis en dsiraient la ruine ? Choque de ne plus dominer la cour, o sous lair de lgalit, le dsordre avait remplac ltiquette, la noblesse portait dans le cur un levain qui fermentait en toute occasion ; peu redoutable pour le mal et sans force pour le bien, avilie devant lopinion, efface dans ltat, lancienne aristocratie qui avait si longtemps tenu la royaut en chec en tait rduite ntre plus ni un appui ni un danger pour personne. Elle ne mritait plus dentrer en considration dans aucune spculation politique 2 . Le clerg, esprant se relever et se raffermir par le contre-coup des violences rbellion rvolutionnaires, : livr aux fomentait de les germes de la
intrigues
quelques
vques,
remuants, indociles et vains, il comptait ressaisir, laide des troubles et grce laffaiblissement du pouvoir
p.436
sculier, son
Les propos tenus tout haut la cour taient bien loigns du respect et de la soumission que javais vus dans ma jeunesse pour le roi. (T. II, 212, 116 ; t. I, 319, 323, 325, 369, 378, 384.)
2
T. II, 307,311.
451
influence disparue
. Dans les boudoirs et jusque dans
lantichambre du roi on tenait les propos les plus sditieux ; la socit regorgeait de brochures et de pamphlets contre lautorit royale. Cet esprit de rvolte, le conflit des intrts, le choc des passions et des opinions avaient produit une caricature de guerre civile qui, sans chefs, sans poignards, sans poison, sans effusion de sang, en avait tous les inconvnients et ne devait pas tarder en provoquer tous les dangers
2
. Lheure des
prludes tait passe ; on allait voir succder cette image, et, comme dit le baron, cette caricature , la ralit srieuse et tragique. Les dernires pages des Mmoires de Bezenval retracent avec vivacit lagitation fivreuse de Paris en 1787 et 1788, le tumulte des sances du Parlement, linsulte jete la face des princes du sang dans les salles mme du Palais, lmeute dans les rues, la police aux prises avec la population, les ministres brls en effigie au milieu des ptards et des cris de joie sur la place Dauphine : tous les symptmes avantcoureurs de la grande maladie rvolutionnaire do la France, aprs dix ans de crises affreuses, devait sortir puise et transforme
3.
En regard de cet immense dsordre, Bezenval
caractrise dun mot linsuffisance et la honteuse dtresse du gouvernement : De ce ct-l, dit-il, il ny avait que des gens de petit esprit, de petites ides, et de petits moyens 4 .
1 2 3 4
Id. T. II, 307, 311. T. II, 261, 263, 265, 267, 342, 345.
T. II, 250. Voir aussi les nombreux portraits politiques que ces Mmoires renferment. t. I, 166, 333, 336 ; t. II, 20, 24, 33, 215, 267, 295, 337.
452
p.437
Le baron mourut le 20 juin 1791. Il avait t engag de
sa personne dans les premiers vnements de la Rvolution. Forc de fuir la colre du peuple qui ne lui pardonnait pas la rpression de lmeute du mois de mai 1789 et les ordres donns aux troupes dans le mois de juillet suivant, il fut arrt Provins, mis en prison, et menac dtre pendu. Lintervention de Necker le sauva et lloquence du clbre de Sze le fit acquitter au Chtelet, le 1er mars 1790. Un incident extraordinaire signala le jour de sa mort. Il avait, ce jour-l, vingt-cinq personnes dner. Pendant quon tait table, il entra dans la salle manger en disant ses convives : Cest lombre du Commandeur qui vous fait sa visite. Cette apparition, ces mots que rendaient encore plus sinistres une pleur affreuse, un vtement blanc et tranant, une voix pnible, des traits dcomposs, rpandirent un effroi quon eut peine dissimuler. Il sen aperut, sourit et rentra dans le salon. Une heure aprs, il ntait plus 1 . Attachons-nous ces temps dclat et de faveur o le baron de Bezenval recevait les confidences dune reine triomphante et, malgr ses cheveux blancs, osait suivre le char de cette princesse dans la foule brillante et indiscrte de ses adorateurs. Cette faveur ne se fit pas attendre ; ds les premiers jours du rgne elle combla lheureux baron, mais elle avait le plus srieux caractre. Bezenval stait donn auprs de la jeune reine un rle dlicat et important : celui de mentor politique. Elle me traitait, dit-il, avec beaucoup de bont et de confiance, me
T. I, XXIX.
453
parlant de
p.438
tout ce qui lintressait 1 . En 1774 il tait assez
fermement tabli dans lesprit de Marie Antoinette pour obtenir delle lexil du duc dAiguillon, comme une satisfaction accorde aux ressentiments de son ami le duc de Choiseul. Cela lenhardit former un grand dessein : il sagissait de diriger MarieAntoinette, de lui donner la consistance ncessaire sa gloire, de la prparer, en un mot, gouverner ltat par les conseils de ses favoris et pour leur plus grand bien. Le succs ne rpondit pas entirement aux vastes esprances de lintrigue dont Bezenval se faisait linstrument ; il reconnat avec dpit son chec : Je lui supposais, dit-il dun ton piqu, ltoffe que je me flattais de dvelopper 2 . Comme ddommagement, lamiti de la reine lui resta, ainsi quune demi-confiance, quil cultiva jusqu la fin en bon courtisan, sans ngliger aucune occasion de revenir au plan primitif et de ranimer son ambition dcourage. Nous lisons dans ses Mmoires un chapitre intitul : De la Socit des rois. Il y conseille la rserve, la circonspection, une patience vigilante, toutes les vertus ncessaires celui qui veut sinsinuer dans la faveur royale ou sy maintenir : cest son exprience quil a rduite en maximes
3
. Il nous a laiss un
portrait flatteur et sans doute un peu flatt de la socit de la reine, o prsidait la belle comtesse Jules de Polignac, pareille aux clestes figures peintes par Raphal, et dun caractre plus parfait encore que sa figure. Cette socit se composait,
1 2 3
T. I, 321. T. I, 327, 328.
T. II, 153, 156 ; id., 59, 60. Comparer sur ce point aux Mmoires de madame Campan, t. I,188.
454
dit-il, dhonntes gens vritablement attachs la reine, qui donnrent le

p.439
spectacle rare dune runion dhommes et de
femmes qui la faveur ne tournait point la tte, si srs que jamais rien na transpir de ce qui se passait dans lintimit et que jamais il ny a eu lapparence de la moindre dissension entre eux 1. Le baron en tait ; il ne pouvait dcemment en mdire. Son jugement sur Marie-Antoinette elle-mme ne saurait, au contraire, sembler suspect dune bienveillance exagre. Il loue en elle les qualits de la femme aimable, sa douceur et sa bont, la sensibilit de son me et ses gots bienfaisants ; mais la faon dont elle remplit son rang et ses devoirs de reine lui laisse des regrets et lui inspire dassez vives critiques. Il se plaint du peu de solidit quil a trouv dans son esprit : ctait, dit-il, une intelligence superficielle, une tte lgre, incapable dapplication, ennemie du srieux, agissant par caprice et trop facile lattrait du plaisir ; sans lecture et sans instruction, remplissant par des frivolits le vide de ses journes, elle portait dans les entretiens les plus graves une conversation dcousue et sautillante qui voltigeait dobjets en objets. Avec cela, ennuye de la reprsentation, fuyant la magnificence, ngligeant de soutenir la dignit extrieure de sa couronne, toujours presse dabdiquer son titre de reine et de se rfugier dans les douceurs de la vie prive : comment concilier avec ces faiblesses lambition de faire des ministres et dagir efficacement sur la conduite de ltat
2
Elle influait, en effet, elle pesait de tout le poids de ses volonts

1
T. II, 395. Comparer aux Souvenirs du duc de Lvis, p. 132. Mtra, XI, 57.
2
T. II, 64, 256, 311-314.
455
et de
p.440
ses instances irrsistibles dans la balance des intrts
publics. La toute-puissance de ses charmes, leur intervention passionne troublait la sagesse des conseils et emportait de haute lutte les dcisions de la politique. Selon Bezenval, la dpendance o elle avait su mettre le roi tenait de
lasservissement. Ce monarque subjugu cdait lascendant de la reine en manifestant dans ses yeux et son maintien une action, un empressement que rarement la matresse la plus chrie fait natre 1 . En somme, les rcits et les observations du baron de Bezenval peuvent se rsumer ainsi : Marie-Antoinette, femme aimable et bonne, reine trs mdiocre, dun esprit et dun caractre au-dessous de ses prtentions, a eu plus de torts apparents, dans sa conduite prive, quelle na commis de fautes relles ; sa grande erreur, cest lascendant politique, si mal justifi et si intempestif, quelle a exerc pour le malheur du roi et pour le sien. Mais le baron est-il bien fond lui en faire un reproche, lui qui, ds lavnement, suggrait la reine cette ide funeste, dans une intention que nous ne pouvons croire dsintresse ? Consultons, son tour, le secrtaire des commandements de Marie-Antoinette, Augeard ; voyons si la dposition du fermiergnral sera daccord avec les rcits du courtisan. Plaons-nous au point de vue un peu diffrent de ce nouveau tmoin pour observer avec lui la Ville et la Cour, et pour juger par ses yeux de ltat vrai des affaires pendant les quinze dernires annes de lancien rgime.
T. II, 121, 311.
456
II
Les Mmoires dAugeard (1760-1800) 1.
@
p.441
Augeard tait parent du Prsident Lamoignon et fort li
avec le duc dOrlans, dont la protection lui valut sa place de fermier-gnral. Il refusa sous Maurepas le contrle, ce que nous appelons le ministre des finances ; il prfra la charge de secrtaire des commandements de la reine, quil remplit pendant seize ans, en la cumulant avec les attributions plus lucratives de son emploi de finances. Il ntait donc pas absolument le premier venu, et bien que la postrit le connaisse fort peu, elle doit lcouter avec confiance et se garder de lui refuser tout crdit, car il faisait figure dans un certain monde, il tait dans les questions dargent une autorit, tout au moins une spcialit, et avait des relations suivies avec plus dun haut personnage. Ami de lancienne monarchie, Augeard en aperoit trs clairement les vices et les dangers ; il les signale sans faux mnagement, sans rticence ; le besoin de dire l-dessus ce quil sait et de dcharger son cur est une des raisons qui lui mettent la plume la main : Je ne balancerai pas placer dans le jour le plus vif toutes les folies, toutes les inepties, toutes les turpitudes, toutes les dilapidations des ministres de Louis XV et
1
[Mmoires secrets de J. M. Augeard], Un volume, Plon, 1866. Lditeur dclare quil tient ces Mmoires dun de ses anis qui, lui-mme, les avait reus de labb Poultier. Labb en avait hrit en 1805 la mort de lauteur ; le manuscrit tait enferm dans une cassette avec la recommandation dattendre un certain temps pour les publier. On a attendu soixante ans.
457
de Louis XVI ; il sont les vrais auteurs du dluge de maux qui a englouti la France 1 .
p.442
Royaliste
intelligent,
il
tenait
pour
les
liberts
parlementaires ; il et t de nos jours ce quon appelle un conservateur libral. Il avait emprunt M. de Maurepas sa maxime : Sans parlements, pas de monarchie. Il se spare donc des ultras, tels que Bezenval et Maupeou ; il combattit en effet, par des brochures, le coup dtat de 1771 2 . A la fin du rgne de Louis XV, il appartenait, comme nous dirions, lopposition constitutionnelle ; aussi fut-il un des plus empresss saluer lesprance dun nouveau rgne, surtout en voyant son ami Maurepas lev au poste de premier ministre, circonstance qui jamais na refroidi les enthousiasmes inspirs par la politique 3 . Sil faut len croire, Maurepas lui aurait offert deux reprises un portefeuille, avant lavnement et aprs la chute de Turgot. Quoi quil en soit de loffre et du refus, sa ligne est nettement trace, sa nuance particulire est facile reconnatre dans la mle de plus en plus confuse des partis : cest une opinion de juste-milieu qui repousse la raction et qui redoute
1 2
P. 360.
Titres de quelques-unes de ces brochures : Correspondance entre M. de Maupeou et M. de Sorhouet ; Lettre Jacques Vergs ; les ufs rouges, etc. Mmoires, p. 45, 65, 76, 77.
3
Mmoires, p. 77, 85, 95, 97. Sur Maurepas, voir Souvenirs du duc de Lvis, p. 4, 18 : M. de Maurepas tait dune taille un peu au-dessous de la mdiocre ; sa figure tait assez commune et peu expressive ; ses manires taient simples ; mais son extrieur froid, joint la haute dignit dont il tait revtu, rendait son abord imposant. Il navait que trop de faible pour les gens desprit. Le plus grand de ses dfauts tait une indiffrence pour le bien public qui tenait moins lge qu lgosme. Il tait sur le vaisseau de ltat plutt passager que pilote.
458
les aventures. Il dirait volontiers, comme certain ministre du XIXe sicle : Ayez de bonnes finances et vous ferez de bonne politique. Un peu dhonntet et de prudence dans le contrle gnral, et tout sera sauv ; or, cette rforme essentielle, ce principe de tout bien
p.443
et de toute stabilit, le jeu rgulier de
la vieille libert parlementaire, sagement dveloppe, suffit lassurer 1 . Augeard avait deux sortes dadversaires : les conomistes, qui ne sont pour lui que des idologues en finances, et les agioteurs honts, dont la coterie de Versailles faisait des ministres. Il enveloppait dans la mme haine Necker et Calonne. Il nous semble trs dur pour Necker ; il le traite daventurier et de jongleur , il se vante davoir crit contre lui en 1780 plusieurs brochures ; il faisait passer des notes Maurepas pour signaler son impritie, sa profonde ignorance et dnoncer ses liaisons avec la secte infernale qui tramait ds lors une rvolution
2
. Sans doute on peut voir dans cette pret
linspiration dune rancune personnelle ou dune jalousie de profession ; mais la haine, mme injuste, rend clairvoyant, et lauteur de ces Mmoires a trs bien saisi deux choses dans le rle de Necker : la partie chimrique des projets du ministre et le mange du courtisan de lopinion qui, dans ses crits, flattait le peuple, et dans son travail secret avec le roi, fournissait des
1 2
P. 82.
Titres de ses brochures contre Necker : Lettres de M. Turgot M. Necker ; Observations dun citoyen ; Lettres dun ami M. Necker, etc. p. 99, 104, 105.
459
armes au despotisme 1 . Trs vif contre Necker, Augeard ne lest pas moins contre Calonne ; il le fltrit et le poursuit des expressions les plus fortes. Nous aimons mieux le citer lui-mme que daffaiblir par une analyse lindignation mprisante du jugement quil a prononc : Il existait alors un drle qui avait pour tout esprit celui de
p.444
lintrigue au plus haut point. Sa
destine tait doprer un jour dans lintrieur et lextrieur la perte et le dchirement du royaume... Cet homme flairait depuis longtemps le contrle gnral. Cest le dpartement le plus convoit par les fripons. M. de Calonne devait Dieu, au diable et aux hommes, et pour payer ses dettes, il ne connaissait que la ressource du contrle ou du pistolet... Jen parlai M. de Maurepas, qui me dit : Fi donc, cest un fou, un panier perc. Mettre les finances dans ses mains ! Le trsor royal serait bientt aussi sec que sa bourse 2 . Cette faon dapprcier Calonne fait honneur Augeard. Nous en avons dit assez pour indiquer lopinion et la situation de notre historien. Sans tre en vue, sans jouer un rle dclat, il nest pas dpourvu dinfluence. Cest un personnage de coulisse. Sil tait ambitieux, on le croirait un intrigant, mais le fond, chez lui, est honnte et sage ; ses Mmoires, o les rvlations
1 2
P. 109. Sur Necker, Souvenirs du duc de Lvis, p. 82.
P. 107. Autre conversation de Maurepas avec Augeard Eh bien ! puisque vous me parlez avec franchise, jen userai de mme avec vous. Il tira alors dune petite armoire une feuille de papier sur laquelle tait crit : Liste des personnes que le roi ne doit jamais employer aprs ma mort, sil ne veut voir de ses jours la destruction de son royaume. A la tte taient larchevque de Toulouse, le prsident de Lamoignon, M. de Calonne, quatre ou cinq autres personnages et en dernier lieu le retour de M. Necker. A la mort de M. de Maurepas, ajoute Augeard, lactif du trsor royal, qui ntait en 1774 que de 366 874 000 livres, stait lev 427 554 000 livres.
460
instructives ne sont pas rares, marquent bien la diffrence des deux poques qui se partagent le rgne de Louis XVl : la premire, dirige par lhabilet de Maurepas, la seconde, par le caprice de Marie-Antoinette. Augeard cite ce propos un mot caractristique. Je flicitais un jour M. de Maurepas, il me dit : Vous avez raison,
p.445
la situation nest pas mauvaise, mais si je
venais mourir, elle changerait bien vite. Tous les fripons nattendent que ma mort pour paratre sur la scne 1 . Rien de plus vrai ; l est lexplication des prosprits et des dsastres du rgne. Le bon sens expriment du ministre servit longtemps de tuteur la faiblesse de Louis XVI ; ce roi avait trouv dans Maurepas un autre cardinal de Fleury dont la mort laissa le champ libre linfluence des femmes et aux manges des courtisans. Augeard, comme Bezenval, stigmatise lincapacit
scandaleuse des derniers ministres de la monarchie, la ridicule fatuit des grands seigneurs. Dans les conseils du roi, il ny avait pas un seul homme ; lintrigue faisait et dfaisait le gouvernement ; parmi les gens de cour il ne sest pas trouv un tre qui ft au-dessus du mdiocre 2 . Avec le sentiment secret de leur nullit, croissait en eux la morgue aristocratique ; leur faiblesse, vidente tous et manifeste eux-mmes, se rfugiait pour ainsi dire et sabritait dans lorgueil de leurs privilges les plus insolents et les plus suranns. Pendant lmigration, Augeard causant un jour Vienne avec la reine de
1 2
P. 111-113. P. 253.
461
Naples, Caroline, sur de Marie-Antoinette, celle-ci lui dit : Le grand mal, cest davoir assembl les tats gnraux. Non, lui rpondit son interlocuteur, le roi les avait promis trop
formellement ; la cour tait trop gangrene, le ministre trop despote et trop imbcile. Le tout tait un vrai bourbier 1 . Ainsi parlait un ennemi de la Rvolution ; quaurait dit de plus fort un adversaire de lancien rgime ? La question
p.446
dargent est le
grand souci dAugeard ; il sapplique mettre nu la plaie financire, le cynisme des dilapidations publiques, lnormit des brigandages de cour : Le contrle gnral tait rellement devenu un mauvais lieu et le rassemblement des fripons et des catins de Paris. Dans les accusations qui furent intentes Calonne, il y en avait soixante qui lauraient conduit la corde 2 . Il ne se contente pas de sindigner et de gmir, il agit ; il cherche des remdes, il combine des plans, il consulte ses amis, il demande audience la reine. Au mois davril 1789, Augeard alla voir lancien contrleur gnral Machault, clbre par laudace prmature de ses projets sur les biens ecclsiastiques : Je le trouvai plong dans la douleur la plus profonde. M. Augeard, me dit-il, je suis bien vieux, mais je verrai le tombeau de la monarchie avant de descendre dans le mien. Et comme je lui parlais des ressources qui restaient et des observations que javais mises par crit sur ce sujet, aprs en avoir pris connaissance, il me rpondit : Si vous ne montrez pas la reine ce que vous venez
1 2
P. 165, 253. P. 93, 159, 249.
462
de me communiquer, vous tes criminel envers elle et envers ltat 1 . Ce plan financier, Augeard le communiqua, en effet, la reine ; mais celle-ci tait-elle capable de le comprendre ? Il sagissait de faire un emprunt de 300 millions au moyen de billets dtat signs par le ministre et viss par le Parlement ; on let amorti en vingt ans
2
. Ctait le systme actuel de nos
obligations remboursables dans un dlai dtermin. Un autre jour, Augeard vit la reine, auprs de qui sa
p.447
charge lui
donnait accs, et lentretint des vues dangereuses et de la conduite ambigu de Necker. Lecture faite de mon Mmoire, la reine me dit : Est-ce que vous croyez que M. Necker veut nous tromper ? Je ne sais pas, Madame, si la volont de M. Necker est de tromper Vos Majests ; mais je suis sr quil se trompe. Cest la mme chose pour ltat. Comment ! M. Necker nous ferait jouer notre royaume quitte ou double ! Madame, je vous estimerais bien heureuse : Vos Majests auraient une chance pour elles ; je ne leur en connais aucune. Misricorde ! que me dites-vous l ?... Et elle se mit pleurer et essuyer ses yeux avec son mouchoir 3 . Cet entretien est du mois de mai 1789. Le mois suivant, Augeard rencontra lavocat Target, membre de lAssemble, ami du duc dOrlans : Que ce dficit, lui dis-je, tout considrable quil est, ne vous effraie pas ; jai des moyens de le faire disparatre, sans impts, sans
banqueroute, sans alination de domaines, sans cration de
1 2 3
P. 169. P. 180, 181. Lamortissement et t de 15 millions par an. P. 183, 184.
463
charges nouvelles et sans toucher aux droits et la proprit daucun citoyen. Voici la rponse de Target ; elle est remarquable ; elle prouve que le dficit a t loccasion et le prtexte bien plus que la cause relle de la rvolution : Sil existait dans le royaume un particulier quelconque qui, par hasard ou autrement, et dcouvert une mine dor grosse et longue comme le canal de Versailles, il faudrait touffer cet homme-l ; nous tenons aujourdhui le roi dans notre puissance, il y passera dans toute ltendue de la filire. Combien navons-nous pas connu de ces rvolutionnaires quon et dsols en supprimant lheureux abus contre lequel tonnait leur loquence, et dont la
p.448
dure promettait une crise utile
leur ambition ? Atterr par cette rponse, Augeard court demander la reine un entretien ; il la trouve enfin neuf heures du soir. Mais ici se montre dans sa frivole mdiocrit lesprit de Marie-Antoinette ; dabord elle ajourne, et pour les plus vains motifs, la srieuse entrevue quon lui demande ; elle a projet un voyage Meudon ; il faut quelle assiste la procession des cordons bleus ; puis, trois jours aprs, quand elle entend Augeard lui proposer de transfrer la cour Compigne, lAssemble Soissons, le Parlement Noyon, et dtablir un camp o le roi et t le matre , en face de ce plan qui exige de la vigueur et de la promptitude, elle se rcrie : Mais, vous voyez tout en noir ! vous voyez les choses dune manire trop exalte !. Cest lternelle objection des faibles quand on leur dnonce un pril en leur demandant un effort 1 .
P. 187, 191.
464
Que
devint,
pendant
la
Rvolution,
ce
fidle
et
sage
conseiller ? Sans se laisser abattre par les vnements ni dcourager par le mauvais succs de ses premires dmarches, Augeard, aprs la journe du 14 juillet, insista pour lemploi de la force. Mais la force avait chang de mains, elle passait du roi au peuple, et Augeard lui-mme, un mois auparavant, lavait dit MarieAntoinette : un mois plus tard, il sera trop tard 1 . A la fin doctobre, il conseilla la reine lvasion et lui remit un plan qui aurait mieux russi quen 1794 ; la reine lcarta noblement : Je ne balancerais pas, dit-elle, sans le roi ; mais je ne puis me rsoudre le laisser seul, je crains
p.449
trop pour ses jours.
Lpreuve commence transfigurer Marie-Antoinette ; son courage, sinon son intelligence, grandit avec le pril. Ce plan dvasion, inutile la reine, pensa devenir funeste lauteur. Dnonc par son secrtaire, il reut, minuit et demi, la visite du comit des recherches, prsid par labb Fauchet. Conduit labbaye, il fut jug au Chtelet, peu prs la mme poque
P.201.
465
que Bezenval, et acquitt le 30 mars 1790 1 . Absous, il restait suspect ; il le sentit et quitta Paris pour se rendre dans sa terre de Busancy, non loin de Varennes et de Sainte-Menehould. Les soupons ly poursuivirent ; son chteau fut forc et pill en son absence. Le dput de Varennes avait crit au maire de la ville : Si M. Augeard repasse par votre ville, il faudra trouver un prtexte quelconque pour le faire arrter ; vous ferez chose agrable lAssemble nationale. Envoyez-le Paris ; le peuple a encore besoin dune victime. Averti temps, Augeard passa la frontire ; il tait migr, mais malgr lui 2.
p.450
Sa qualit de secrtaire de la reine lui ouvrit toutes les
portes Vienne et en Allemagne. Vous voyez bien ce monsieur-l, dit un jour Caroline de Naples sa premire femme de chambre ; je suis toujours visible pour lui ; cest le secrtaire de ma malheureuse sur que vous avez leve. Deux choses frapprent Augeard : lerreur grave rpandue ltranger sur la puissance de la Rvolution, le peu dempressement des princes
Voici en quels termes intressants cette arrestation est raconte : A minuit et demi, couch dans mon lit, jentends un bruit effroyable qui partait de lantichambre ; jouvre moi-mme les portes ; japerois un ecclsiastique en rabat et que je ne connaissais pas, suivi de quatre personnages dont un avait t clerc de ma maison... Mon bureau tait forc ; la visite de mes papiers dura jusqu midi. On envoya chercher un fiacre pour me mettre lAbbaye et y attendre la dcision de lassemble nationale. Quand je fus sous la porte de Saint-Jean-en-Grve, il me prit une frayeur mortelle qui ntait que trop fonde. Il y avait plus de douze mille mes la place de Grve qui attendaient. Si javais perdu la tte, ctait fait de moi ; je la passai par la portire du fiacre pour cacher avec mon corps les deux officiers de garde nationale qui me conduisaient en prison. Je fis ltonn et causai avec le peuple pour demander ce que ctait. Vingt voix scrirent : Cest un criminel de lse-nation qui va descendre. Attendez ; vous allez voir gambiller. Cest au son de ces douces paroles que je traversai toute la place de Grve, qui me parut bien longue. (P. 207-211.)
2
P. 230-235.
466
secourir Louis XVI. La politique du chacun chez soi prvalait. Nul ne se souciait de dpenser 60 millions et 60 000 hommes pour les affaires des autres. On numrait les fautes de Louis XVI, ses dplorables choix, Necker, Calonne, ses guerres rpublicaines, comme celle dAmrique ; il avait toujours t dune politique effroyable, il sombrait dans la tempte que son imprudence avait dchane. Lempereur autorisait dune maxime plausible son abstention : Il nest, disait-il, aucun souverain dans lunivers qui ait le droit de demander compte un peuple de la constitution quil se donne ; si elle est bonne, tant mieux pour lui, si elle est mauvaise, ses voisins en profiteront. Laspect de Coblentz rvolta notre voyageur. Les vices de lancien rgime, enlaidis par lexil, sy talaient dans un ple-mle insolent et grotesque. Le cynisme de Versailles, en costume dmigr, y semblait plus hideux encore. Ctait un cloaque dintrigues, de cabales, de sottises, de dprdations, de singeries de lancienne cour. Les princes avaient fait de la rsidence dun lecteur ecclsiastique un mauvais lieu
1
. On y tenait les
p.451
propos les plus indcents sur le roi et surtout
sur la reine ;
on y exaltait Calonne ; Richelieu et Pitt ntaient que des enfants en comparaison. Une joie mal contenue accueillit la nouvelle de larrestation de Louis XVI Varennes ; la mort dsormais probable de ce nouveau Dbonnaire allait donner
P. 279, 281.
467
enfin lmigration un roi ou un rgent selon son cur ! Tmoin de ces odieux calculs, lhonnte Augeard en resta foudroy 1 . Un bon esprit comme le sien, libre de prjugs, tout en maudissant linfernale rvolution, sentait la force sauvage et la supriorit fanatique du nouveau rgime. Il nestimait pas que lmigration de 200 000 individus et diminu la France ; bien au contraire, elle avait, selon lui, dgag la nation de la caducit corrompue qui lnervait. Le gouvernement
rvolutionnaire, disait-il, est bien autrement nergique que celui qui existait avant 89 ; celui-l paralysait les forces dune population de vingt-cinq millions dhabitants ; celui-ci les dploie et en use outrance 2 . Il voyait donc trs clairement se former, dans lhorreur de la crise, travers la violence extraordinaire des convulsions, une gnration nouvelle et robuste, trs capable de repousser le joug ancien, et trs peu dsireuse de le reprendre. Affermi dans ces penses par nos victoires, il fut un des premiers dclarer que si jamais un ordre quelconque revenait en France, la cause des Bourbons serait
p.452
jamais perdue 3 .
Ds que le consulat eut rtabli cet ordre ncessaire, Augeard, consquent avec lui-mme, nhsita pas ; il obtint, par lintermdiaire de larchiduc Charles, sa radiation de la liste des
1
Un coup de foudre ne maurait pas plus atterr. Jentrevis ds lors tous les malheurs de la France. Comme mon dsespoir et ma douleur taient peints sur ma figure, voici ce quun pauvre matre de poste me dit, je ne loublierai jamais : Consolez-vous, Monsieur, consolez-vous ; larrestation du roi nest pas, je crois, un si grand malheur. M. le comte dArtois avait, ainsi que vous, lair attrist ; mais tous les messieurs qui taient dans sa voiture avaient lair trs content. (P. 271.)
2 3
P. 295, 315. P. 351.
468
migrs. Une fois rentr, il se borna jouir de la patrie et de la tranquillit qui lui taient rendues, abandonnant tout espoir dune restauration des princes
1.
Il vcut encore cinq ans, et,
avant de mourir, il mit la dernire main ses Mmoires. Pourquoi les avait-il crits ? Voici sa rponse : Depuis plus de trente ans, je me suis attach tenir et conserver des notes sur les vnements des affaires gnrales, dans lesquelles les
personnes les plus puissantes du royaume mavaient employ. Je nai jamais eu en cela dautre vue que de me rendre utile et darrter le mal, puisque de tous mes soins, de toutes mes peines, et mme des risques que jai courus, je nai jamais retir aucun lucre, aucune place, aucun avantage. Achevons
demprunter ces Mmoires une ide prcise de la conduite et du caractre de Marie-Antoinette. Plus respectueux dans lexpression, le tmoignage dAugeard confirme, pour le fond des choses, celui de Bezenval. Augeard, dvou sincrement une reine dont il fut le serviteur ou lami, sans en tre le flatteur, se garde bien doffenser sa mmoire par de trop libres reproches ; il laisse deviner son opinion bien plus quil ne lexprime. Il est visible que cette opinion nest pas
p.453
favorable Marie-Antoinette considre comme personnage politique. Augeard regrette quelle ait donn prise sur elle la malignit de la cour par une familiarit imprudente, par loubli
1
Jen ai t quitte pour la perte de mes biens qui tous avaient t vendus, de mes rentes et de mes bois. Je nai pas t trois semaines rendu dans ma patrie sans savoir prcisment quoi men tenir sur sa situation ; quant la mienne, je me suis bien convaincu que je navais rien de mieux faire que de ne me mler absolument dautre chose que de ma tranquillit, en faisant journellement des vux pour le bonheur de la France et sa prosprit. (P. 369.)
469
des biensances de son rang, en se livrant une coterie ingrate qui la compromise et ne la pas toujours respecte
1
. Les
entretiens frquents dont nous avons parl lui avaient aussi fait connatre le peu de consistance du caractre de cette princesse, la lgret de son esprit, combien elle tait incapable de sattacher avec vigueur un dessein hardi. La reine de Naples lui disait un jour Vienne : Je voudrais que mon frre lEmpereur me permt daller Paris ; jirais dguise en marchande. Je trouverais bien moyen de percer jusquau boudoir de ma sur ; je lui dirais : Eh bien, ma malheureuse amie, me reconnaistu ?... Eh, Monsieur Augeard, je lui donnerais du courage. Madame, vous ne lui en donneriez pas, elle en a autant que la reine de Naples ; mais il lui faudrait une tte et un esprit de suite comme Votre Majest 2 . Il est un point o Bezenval et Augeard diffrent absolument ; cest au sujet de la socit de la reine ; Augeard critique avec amertume ces courtisans trs fins, trs intrigants, trs avides, et il impute leur fatal ascendant tous les malheurs de la reine et du royaume 3 . Ainsi saccusent peu peu les traits principaux de la figure historique de Marie-Antoinette : tracs par deux observateurs intelligents dont le point de vue et lesprit ne se ressemblent gure, ils commencent se dessiner sous nos yeux avec nettet.
p.454
Voyons ce que nous donnera par surcrot un troisime
tmoin, trs pntrant aussi, galement bien plac, et qui portait
1 2 3
P. 121. P. 251. P. 247. Voir madame Campan, Mmoires, t. III, 99.
470
dans ses observations cette sagacit particulire et cette comptence dlicate dune femme jugeant une autre femme.
III
Mmoires de madame Campan. (1770-1822).
@ Madame Campan, ne en 1752, avait trois ans de plus que la reine. Ctait une trs belle personne, trs brillante, sachant les langues trangres, la musique, le chant, la littrature, lisant et dclamant ravir ; comme madame de Genlis, mais avec moins de prtentions pdantesques, elle avait triomphalement parcouru le cercle de ces tudes rapides et sans asprits qui ont t de tout temps lencyclopdie dapparat et laimable universit des femmes. Fille dun premier commis aux affaires trangres, qui tait lun des protgs de Choiseul, le bruit de ses perfections lui ouvrit de trs bonne heure lentre de la cour. Elle fut nomme quinze ans, en 1767, lectrice de Mesdames, filles de Louis XV ; on laccueillit comme une personne rare et dun mrite
extraordinaire. Mademoiselle Genest, lui dit le roi Louis XV la premire fois quil laperut, on massure que vous tes fort instruite, que vous savez quatre ou cinq langues trangres. Je nen sais que deux, Sire, rpondis-je en tremblant. Lesquelles ? Langlais et litalien. En voil bien assez pour
455 p.
faire
enrager
un
mari
Ce
mari
de
la
brillante
Mademoiselle Genest fut, quelque temps aprs, M. Campan,
Mmoires, t. I, p. 6, 12.
471
dont le pre tait secrtaire du cabinet de la reine
; le roi dota
madame Campan de cinq mille livres de rente, et la dauphine, Marie-Antoinette, la nomma sa premire femme de chambre. Madame Campan avait gard une impression trs vive des premiers temps de son sjour Versailles ; elle se souvenait notamment davoir entendu souvent prdire, dans le palais mme du roi, la rvolution : laudace de ces pressentiments exprims en un tel lieu tonnait sa jeunesse. Vingt ans avant 1789 on disait que les institutions de lancienne monarchie tombaient dun mouvement rapide, que le peuple cras dimpts tait silencieusement misrable, mais quil commenait prter loreille aux discours audacieux des philosophes qui proclamaient hautement ses souffrances et ses droits, et quenfin le sicle ne sachverait pas sans quune grande secousse ne vint branler la France et changer le cours de ses destines
2
. Elle passa auprs de la reine ces vingt annes
dintervalle et ne se spara de Marie-Antoinette que sur le seuil mme de la prison du Temple, do les geliers la repoussrent. Ses mmoires rapportent tout ce quelle a vu, entendu, et tout ce quelle a souffert la fin dans cette situation honorable qui devint un poste prilleux. chappe aux soupons meurtriers de la Terreur, elle tablit Saint-Germain, vers lpoque du Directoire, un pensionnat clbre, o revivaient les traditions
p.456
du bon ton et des
Weber, dans ses Mmoires, parle aussi de M. Campan : Ctait un homme riche, aimable et aimant le plaisir. (P. 63.)
2
Mmoires, t. I, 17.
472
biensances lgantes que le rgime nouveau enviait lancien. La femme de chambre, la confidente de Marie-Antoinette y fut, comme on sait, linstitutrice dHortense de Beauharnais ; cette circonstance attira sur sa maison le regard investigateur de Napolon, qui en 1805 lui confia ltablissement dEcouen cr par lui 1 . La Restauration, auprs de qui le souvenir de MarieAntoinette tait un faible titre, la disgracia comme coupable dinfidlit et dingratitude ; elle ensevelit ses chagrins rcents avec ses plus anciens regrets dans la retraite o elle crivit ses mmoires et mourut en 1822. Napolon lui demandait un jour : Que faut-il aux jeunes personnes pour tre bien leves en France ? Des mres, rpondit madame Campan. Le mot est juste, repartit lempereur 2 . Il renferme, en effet, et non pas seulement pour les jeunes filles, le secret de toute bonne et srieuse ducation. Madame Campan, qui na manqu ni le temps ni lesprit ncessaires pour bien tudier le caractre de Marie-Antoinette, nous a laiss une histoire trs dtaille et trs plausible de la conduite de cette princesse ; elle nous y explique ses torts apparents aussi bien que ses fautes relles, et quiconque a la moindre exprience de la noirceur inventive des passions politiques reconnatra sans peine, dans cet expos des faits, les prtextes qui ont pu servir et inspirer la fureur coalise des partis. Ceux qui la souponneraient dune partialit trop
favorable la mmoire de la reine doivent rflchir qu lpoque
1 2
T. I, p. XXXIV. T. I, p. XLIV.
473
o elle crivait ses mmoires nul sentiment personnel, mme le plus respectable, ne
p.457
pouvait tre assez dominant sur son
esprit pour y prvaloir contre la vrit. Daccord avec Bezenval, madame Campan se plaint de la mauvaise ducation de la reine, de sa paresse et de sa frivolit. Cest donc un point acquis
1
. Comme Bezenval encore, elle
signale dans Marie-Antoinette une vivacit dhumeur irrflchie, une jeunesse desprit, une ardeur pour le plaisir, trs naturelles sans doute et trs excusables vingt ans, mais qui nuisent la dignit dune reine de France en lexposant des rivalits compromettantes et dindignes comparaisons. De l ces toilettes fastueuses, ces modes extravagantes, toutes ces folies dune beaut enivre delle-mme, plus occupe denlever ladmiration que dinspirer le respect 2. En lisant dans madame Campan le dtail des liberts innocentes et imprudentes de Marie-Antoinette, on est surpris des facilits incroyables que son tourderie mnageait aux entreprises de la critique calomnieuse, aux morsures de cet esprit du Mchant, immortel la cour comme la ville, et dj gonfl du venin de la haine rvolutionnaire. La vie royale, autrefois dfendue par la solennit dun crmonial svre, enferme pour ainsi dire dans une forteresse ou dans un sanctuaire impntrable, se livrait dsormais lirrvrence du premier venu ; ouverte de toutes parts, elle devenait le point de
1 2
T. I, 39, 40, 158.
T. I, 180. Mmoires de Lauzun, p. 167. Bachaumont, t. VII, 88 ; t. III, 299. Correspondance secrte indite, t. II, 22.
474
mire des curiosits mdisantes et des regards perfides. Lhistoire de Marie-Antoinette, dans les mmoires de madame Campan, se prsente nous sous un double aspect. Dun ct sont les plaisirs hardis,
p.458
emports, avec un air daventure et de
fantaisie provocante, excursions nocturnes au bal de lOpra, srnades en pleine foule sur la terrasse du palais de Versailles, parties de traneau en compagnie de madame de Lamballe
1
par l se glisseront les anecdotes galantes, les conjectures cyniques, les noms suspects des Lauzun, des Coigny, des Dillon et des autres hros de la chronique scandaleuse 2. Plus loin, cest le riant tableau dune simplicit patriarcale, le sceptre chang contre la houlette enguirlande. Ce beau roman de la royaut adoucie, gaye, rajeunie, cette gracieuse application dune philosophie de lge dor flattait singulirement le cur tendre et limagination de Marie-Antoinette. Vtue dune robe de percale blanche et dun fichu de gaze, coiffe dun chapeau de paille, le plaisir de voir traire les vaches, de pcher dans le lac et de parcourir les fabriques du hameau
lenchantait. Elle avait aboli lusage de dner en public, les promenades crmonieuses en grand cortge et en grand habit ; elle tournait en plaisanterie les observations de sa dame
1 2
Mmoires, t. I, 132, 165, 167, 194, 195, 198.
Sur Lauzun, t. I, 145, 149, 168, 169, 170, 189. Mmoires de Lauzun, p. 174, 181, 185, 253.
475
dhonneur et lappelait Madame ltiquette 1 . Toutes
p.459
ses
fautes sont du genre de celle-l, simples imprudences, folles humeurs dune jeune femme qui sourit aux plaisirs dune vie privilgie et qui en rejette les servitudes, excs de confiance en soi-mme et dans autrui, dmarches indiscrtes nes de la scurit dune bonne conscience ; elles lui furent plus nuisibles quelle naurait pu limaginer
2
. Trois partis conspiraient
incriminer ces nouveauts : le parti anti-autrichien, ennemi de Choiseul, cest--dire les dbris de la cour de Louis XV et de la Dubarry ; puis les flatteurs du comte de Provence et du comte dArtois, ceux qui, esprant que Louis XVI naurait pas dhritier direct, caressaient lide dun divorce et en semaient le bruit ; la masse, enfin, des frondeurs de Paris, lopposition moqueuse ou hostile, ravie dattaquer la royaut dans la personne de la reine. Ds 1776 et 1777 les mmoires et les correspondances du temps signalent une abondance de pamphlets et de chansons contre Marie-Antoinette dsesprer le lieutenant de police ;
Mmoires de madame Campan, t. I, 51, 97, 100. A propos dtiquette, nous lisons dans madame Campan une piquante anecdote : Un jour dhiver il arriva que la reine, dj toute dshabille, tait au moment de passer sa chemise. Je la tenais toute dplie ; la dame dhonneur entre, se hte dter ses gants et prend la chemise. On gratte la porte, on ouvre ; cest madame la duchesse dOrlans ; ses gants sont ts, elle savance pour prendre la chemise, mais la dame dhonneur ne doit pas la lui prsenter ; elle me la rend, je la donne la princesse ; on gratte de nouveau ; cest madame la comtesse de Provence ; la duchesse dOrlans lui prsente la chemise. La reine tenait ses bras croiss sur sa poitrine et paraissait avoir froid. Je lentendis qui disait plusieurs fois entre ses dents : Cest odieux, quelle importunit ! (T. I, 97.)
2
T. I, 101, 227.
476
une
fureur
pidmique
de
satires
envenimes
succde
lenthousiasme des premiers jours du rgne 1 . Sans avoir le sentiment vrai des prils que courait sa rputation, la reine ne les ignorait pas absolument ; quelques clats de loutrage public rejaillissaient parfois jusqu elle et lavertissaient en la dsolant. Madame Campan fut tmoin dune scne de dsespoir provoque par la rvlation subite de ces infamies : Jentrai un matin Trianon dans la chambre de la reine ; elle tait couche, avait des lettres sur son lit, pleurait
460 p.
abondamment ; ses larmes taient entremles de sanglots
interrompus par ces mots : Ah ! je voudrais mourir ! Ah ! les mchants, les monstres ! que leur ai-je fait ! Je lui offris de leau de fleur doranger, de lther... Laissez-moi, me ditelle, si vous maimez ; il vaudrait mieux me donner la mort. Elle jeta en ce moment son bras sur mon paule, et se mit verser de nouvelles larmes 2 . Madame Campan avoue la part active prise par la reine aux affaires, et regrette sa malheureuse intervention dans la politique ; mais elle essaye de plaider les circonstances attnuantes. A len croire, Marie-Antoinette, dominant son mari et domine par sa coterie, aurait cd aux suggestions
intresses des courtisans ; elle aurait jou, malgr elle, un rle ingrat et funeste ; son crdit lui pesait ; il lui rpugnait de faire des ministres et dassister aux conseils ; des plaintes frquentes
Madame Campan, I, 60, 91. Bachaumont, IX, 54, 61, 101. Correspondance secrte indite, t. I, 9, 19, 41.
2
T. I, 247.
477
attestaient ses ennuis et a force dun ascendant quelle nosait briser. Ah ! me disait-elle en soupirant, au milieu des mmoires et des rapports que les ministres lui avaient remis, il ny a plus de bonheur pour moi depuis quils mont fait intrigante intrigues dans la politique extrieure, ses
1.
Ses
menes
autrichiennes, toujours daprs lofficieuse madame Campan, se seraient bornes rclamer lexcution du trait dalliance, lorsque Joseph II eut la guerre avec la Prusse et avec la Turquie ; Marie-Antoinette demandant au roi 24 000 hommes au lieu des 15 millions promis naurait obtenu
p.461
de M. de
Vergennes que cette rponse : Je ne puis accorder la mre du dauphin ce que me demande la sur de lempereur 2 . Voil du moins ce que la reine a souvent rpt sa femme de chambre. Nous avons fidlement rsum le tmoignage important de madame Campan ; nous le croyons sincre, et mme exact en beaucoup de points, quoiquil adoucisse la vrit et que lauteur ait fort bien pu ne pas savoir tout. On a remarqu quil dveloppe et confirme presque toujours les rcits de Bezenval et
Sur la socit de la reine, madame Campan, t. I, 143, 447, 148. Sur le rle politique de Marie-Antoinette, t. I, 261, 268 ; t. II, 27, 35. Correspondance secrte, t. I, 561 ; t. II, 352.
2
Mmoires, t. II, 29. Correspondance secrte, t. I, 140, 155.
478
dAugeard ; coup sr il ne les contredit pas essentiellement 1 . Nous allons maintenant placer en regard de ces trois mmoires les lettres authentiques de Marie-Antoinette elle-mme, cest-dire confronter son propre tmoignage avec les rcits des contemporains les plus dignes de foi.
Il a paru en 1823 une brochure sous ce titre : Observations sur les Mmoires de madame Campan, par le baron dAubier, gentilhomme ordinaire de la chambre du roi. Le baron a pris la plume pour approuver dune part et certifier ce que madame Campan a dit de Marie-Antoinette, et, dautre part, pour sinscrire en faux contre les critiques quelle fait du roi Louis XVI : Il semble que madame Campan ne sest occupe de Louis XVI que pour faire une ombre au tableau de Marie-Antoinette. (P. 2.) Cette brochure, uvre de circonstance, na aucune valeur historique. Sur Louis XVI, voir Mmoires de madame Campan, t. I, 119, 122, 124, 193.
479
CHAPITRE II
La reine Marie-Antoinette et ses correspondants. Marie-Thrse et Joseph II : leur opinion sur Marie-Antoinette. Lettres authentiques publies par M. dArneth. Comparaison de ces tmoignages avec les informations fournies par les Mmoires contemporains. La reine juge par ses amis, par ses parents et par elle-mme 1 .
@
p.462
Commenons par la correspondance de Marie-Antoinette
avec sa mre limpratrice Marie-Thrse. Cet change de lettres familires, qui a dur dix ans, de 1770 1780, fait le plus grand honneur Marie-Thrse. Le contraste est frappant entre lhumeur tourdie de la fille et la sagesse de la mre, sagesse virile, bien quun peu triviale et se sentant parfois des pesanteurs de lge. Marie-Thrse ne passe aucun dfaut la jeune reine. Trs attentive aux mouvements de lopinion
franaise, elle lisait les chroniques et les nouvelles la main, qui, ds ce temps-l, faisaient fureur
p.463
ltranger.
De
Schnbrunn, elle voyait mieux Paris quon ne le voyait de lilde-Buf.
Lettres de Marie-Antoinette et de Marie-Thrse, daprs les originaux conservs aux archives de Vienne, par M. le chevalier dArneth. Leipzig, 1866, 1 vol. Correspondance de Marie-Antoinette avec Joseph II et Lopold, par le mme, 1868, 1 vol. Il existe, comme on sait, dautres recueils de lettres attribus Marie-Antoinette, par exempte, celui qui a t publi en 1864 par M. le comte dHunolstein, et celui de M. Feuillet de Conches (1865). Sans entrer dans les controverses souleves par la publication de ces recueils, nous dirons que leur autorit nous semble trop branle pour quil y ait lieu de sappuyer sur les textes quils renferment. Les pices originales et authentiques nous suffisent.
480
Deux traits saccusent dans le caractre de la reine, tel que nous le rvle la sincrit involontaire de cette correspondance : lignorance et la lgret, cest--dire les deux dfauts qui ont tout dabord attir lattention des observateurs contemporains dont nous avons invoqu le tmoignage. Quon nous passe le mot : Marie-Antoinette, dauphine et reine de France, navait pas mme linstruction dune pensionnaire. Elle avait t trs mal leve, dit labb de Vermond, son lecteur ; elle tait incapable dapprofondir. Et ledit abb, ajoute madame Campan, na pas lu un seul livre dhistoire, pendant toute sa vie, son auguste lve 1 . Tchez donc, crivait Marie-Thrse la reine, de tapisser votre tte de bonnes lectures ; elles nous sont plus ncessaires qu toute autre. Vous navez point dacquis, jamais vous navez aim lapplication 2 . La Rvolution, un beau jour, surprendra Marie-Antoinette aussi peu fortifie et
prpare ; et certes, il fallait autre chose que des coups de tte soutenus de ressources aussi minces pour conjurer, ou conduire, ou vaincre un tel vnement. Mais il sagissait bien de sinstruire et de prvoir en 1774 ! Le grand art, la cour, ntait-il pas lart de
p.464
plaire ? Ne se
devait-elle pas tout entire ces charmantes exigences de sa haute fortune, bals dopra, comdies, courses en traneau, ftes
1
Mmoires, t. I, 73. Lettres de labb de Vermond au comte de Mercy, p. 354, 369 ( la fin de la correspondance de Marie-Antoinette avec MarieThrse). Sur labb de Vermond, voir madame Campan, t. I, 42. Correspondance secrte indite, t. I, 256 ; t. II, 313. On a publi en 1862 un catalogue des livres du boudoir de Marie-Antoinette, bibliothque de choix compose par labb de Vermond : on y voit figurer Louvet, Mercier, Rtif, etc., mais lauthenticit du catalogue est conteste.
2
Correspondance de Marie-Antoinette, etc., p. 23.
481
de jour et parties de nuit ? Ne fallait-il pas quelle animt du regard et de lexemple, sur son char de desse, les plaisirs renaissants de cette vie enchante ? Lair de Versailles a bien vite gris cette tte lgre. Limpratrice se dsolait lire les descriptions des ftes romanesques, et les fameux bulletins des plaisirs de la cour ; surtout elle avait sur le cur les toilettes extravagantes, les coiffures haut tage, les plumes dont la reine sattifait et sempanachait si complaisamment : On vous attribue un achat de bracelets de 250 000 livres
1
; on prtend
que vous entranez le roi des profusions qui mettent ltat en dtresse... On dit que votre coiffure a trente-six pouces de haut, depuis la racine des cheveux, avec tant de plumes et de rubans qui relvent tout cela !... Madame ma chre fille, ajoute-t-elle en son franais germanique, la simplicit fait mieux paratre et est plus adaptable au rang de reine 2 . Marie-Thrse ne pouvait digrer les poufs au sentiment. On connat le mot de Joseph II Marie-Antoinette. Pendant son voyage Paris (1777), il trouva la reine, un matin, fort occupe dtager ldifice de plumes et de fleurs. Ne me trouvez-vous pas coiffe ravir ? dit-elle son frre. Oui. Mais ce oui est bien sec. Est-ce que cette coiffure ne me sied pas bien ? Ma foi, si vous voulez que je vous parle franchement,
465 p.
Madame,
je
la
trouve
bien
lgre
pour
porter
une
Madame Campan parle en effet de lacquisition dun bracelet de 200 000 francs. (T. II, 3.)
2
P. 141, 187.
482
couronne
1.
Quel commentaire plus prcis et plus sr aux
rcits de madame Campan que ces plaintes de la famille mme sur les imprudences de la jeune reine ! Marie-Thrse touche aussi un point trs dlicat : lextraordinaire insensibilit de Louis XVI. Elle la connaissait par le bruit public et par les lettres de labb de Vermond, qui crivait dans les premiers temps lambassadeur, comte de Mercy : Jen ai le cur navr. Je commence mennuyer, disait-elle parfois sa fille, que vous ntes encore dauphine... Celle-ci rpondait : Je nai rien dsirer du ct de lamiti et de la confiance. Pour lobjet important qui inquite la tendresse de ma chre maman, je suis bien fche de ne pouvoir lui apprendre rien de nouveau ; la nonchalance nest srement pas de mon ct 2 . A Vienne on devinait mme les bruits quon ne pouvait connatre ; les inquitudes de la chre maman voyaient clair parmi les rticences et les sous-entendus de ce vaste complot de mdisances form contre sa fille. Jai vu avec une peine extrme, dans les feuilles imprimes, que vous vous abandonnez plus que jamais toutes sortes de courses au bois de Boulogne, aux portes de Paris, avec le comte dArtois, sans que le roi y soit. Vous devez savoir mieux que moi que ce prince nest nullement estim, et que vous partagez ainsi ses torts... On le dit hardi lexcs, cela ne convient pas que vous le tolriez... Les lettres de Paris disent que vous tes spare de lit avec le roi ; ce lit part, ces courses, ont
p.466
mis dautant plus de chagrin dans
1 2
Ce mot lui est attribu par la Correspondance secrte indite, t. I, 64. P. 23,163.
483
mon me que jen connais les consquences et ne saurais vous les prsenter trop vivement pour vous sauver de labme o vous vous prcipitez
1
. Le frre an, au nom de la famille,
lempereur Joseph II, revenait la charge, insistant dune main lourde, aggravant les reproches. Il adressait sa sur de longs sermons dans un franais gothique et morose ; il la tanait dimportance sur tous les points ; il fustigeait de sa frule toutes les lgrets vraies ou supposes de la jeune reine, bals de lOpra, frquentes allures Paris, faon trop leste, jeux de hasard, choix des amis et des amies ; et le moraliste, en schauffant, soubliait jusqu crire les mots les plus indlicats. Citons un fragment des lettres pdantesques de ce bon frre : Daignez penser un moment aux inconvnients que vous avez dj rencontrs aux bals de lOpra et aux aventures que vous men avez racontes vous-mme l-dessus. Pourquoi donc des aventures, des polissonneries, vous mler parmi le tas de libertins, de filles, dtrangers, entendre ces propos, en tenir peut-tre qui leur ressemblent : quelle indcence ! Je dois vous avouer que cest le point sur lequel jai vu le plus se scandaliser tous ceux qui vous aiment et pensent honntement. Le roi abandonn toute une nuit Versailles, et vous mle en socit et confondue avec toute la canaille de Paris !... Mais en vous dgotant de plusieurs soi-disant amusements, oserai-je, ma chre sur, vous en substituer un autre qui vaut richement tout ? Cest la lecture... Que les mauvais livres soient bannis de chez vous ; vitez de parler ou laisser entrevoir jamais les
p.467
P. 123, 147, 148 (1775).
484
saloperies dont vous vous tes remplie limagination par la lecture 1 . Que rpond aux avis de sa mre, aux mercuriales de son frre, Marie-Antoinette ? Les lettres de la premire poque sont dune toute jeune fille et ne promettent nullement un esprit au-dessus de lordinaire. Pleines de dtails insignifiants, elles nont de singulier que la bizarrerie du style et de lorthographe ; cest du franais bgay par une Allemande. Quelques annes plus tard, un changement marqu saccomplit ; le style a du tour et de la vivacit, il a pris laccent parisien, mais le fond est superficiel et sec. La reine est devenue une grande personne, qui accueille avec dplaisir les remontrances, et qui rpond avec une brivet vasive aux panchements du chagrin maternel comme aux tirades
provinciales de son frre. Refusant toute explication et fermant son cur, elle se tient dans les gnralits de biensance ; elle qui a banni de sa vie le crmonial, on dirait quelle observe, en crivant sa mre, une sorte dtiquette. Sa vraie pense clate dans les lettres quelle adresse, avec moins de circonspection, un ami, lorsquelle est sre de ne pas trouver en lui un Mentor. Voici de quel air dgag elle dcrit ses amusements, lpoque mme o grondait contre les dissipations de Versailles la morale conjure de la cour de Vienne : Admirez mon malheur, car les dvotions de la semaine sainte mont beaucoup plus enrhume que tous les bals. Jai chez moi un concert, tous les lundis, qui
1
Correspondance avec Joseph II, p. 1, 3, 5, 9, 11, 12, 13, 15, 17. Ces dernires phrases sembleraient confirmer lauthenticit du catalogue dont il est question plus haut.
485
est charmant. Toute tiquette en est te.
p.468
Jy chante avec
une socit de dames choisies qui y chantent aussi. Il y a quelques hommes aimables, mais qui ne sont pas de la jeunesse...
1
Il est visible que les leons de limpratrice et les
sermons de lempereur ont faiblement russi. La partie la plus gaie, la plus expansive de cette
correspondance, est celle qui reproduit la douceur brillante des commencements du rgne, lenchantement des esprances que semblait alors autoriser lenthousiasme du peuple et le zle vertueux du jeune roi. Quelques pages restent marques de cette nave impression de flicit trompeuse, et comme claires de cette lumire si tt obscurcie : Jai eu mardi dernier une fte que je noublierai de ma vie ; nous avons fait notre entre Paris. Ce qui ma touche plus que les honneurs, cest la tendresse et lempressement de ce pauvre peuple qui, malgr les impts dont il est accabl, tait transport de joie de nous voir. Je ne puis vous dire, ma chre maman, les transports quon nous a tmoigns dans ce moment. Quon est heureux, dans notre tat, de gagner lamiti du peuple si bon march ! Il ny a pourtant rien de si prcieux, je lai bien senti, et je ne loublierai jamais
2.
Avec la pudeur de son ge inexpriment, Marie-
Antoinette se livre aux premires dlices, au facile enivrement de la faveur populaire ; elle boit longs traits, comme dit le pote, ce nectar des dieux, sans prvoir (et qui let prvu ?) en quelle amertume il se tournera. Marie-Thrse, plus dfiante,
1 2
A. M. de Rosemberg (1775), p. 145. P. 89, 105.
486
se laisse gagner elle-mme aux sductions dun triomphe si flatteur pour son orgueil de mre ; elle cde
p.469
lexaltation
des ttes franaises qui se communique toute lEurope : Lunivers est en extase, crit-elle sa fille. Il y a de quoi ; un roi de vingt ans et une reine de dix-neuf, toutes leurs actions sont combles dhumanit, gnrosit, prudence et grand jugement. Que jaime dans cet instant les Franais l Que de ressources dans une nation qui sent si vivement ! Il ny a qu leur souhaiter la constance et moins de lgret 1. Un cueil se cachait sous ces belles apparences, et bien peu desprits en apercevaient le danger. Lantique monarchie, dont les ressorts taient uss, le pouvoir absolu, qui avait perdu sa force et son assurance, ne se soutenaient plus qu la faveur des
mouvements bienveillants de lopinion ; ctait dans ce milieu capricieux, sur une base aussi mobile, que le gouvernement devait prendre dornavant son point dappui. Un despotisme condamn, pour se soutenir, se rendre agrable et rester populaire, quelle contradiction ! Marie-Antoinette ne se doutait gure de la difficult secrte et du pril imminent ; mais sa mre, plus avise, prouve dailleurs par de longues infortunes, sans avoir la pleine intelligence des changements accomplis et dune situation si grave, en avait le pressentiment. Elle a crit ldessus quelques rflexions dun trs grand sens. Cherchant prmunir sa fille et Louis XVI contre les dceptions dun trop heureux dbut, elle leur disait : On ne gouverne pas longtemps avec la seule ressource de lenthousiasme populaire ; la clmence et la gnrosit sont des vertus politiques dont leffet
1
P. 117, 149.
487
smousse, dont le mrite savilit. Il faut des principes et sy attacher. Tout va bien
p.470
pour le prsent ; on est fou de
vous autres ; jai rougi de navoir pas fait en trente trois ans de rgne ce que vous avez fait en trente-trois jours ; mais il faut soutenir ce beau et merveilleux commencement. Plus la nation espre tout du roi, plus il sera difficile de la contenter. On commence craindre que le roi ne soit pas ferme, et quil nait des favoris qui le mnent 1. Marie-Thrse parle en impratrice qui connat le mtier de rgner. Nous avons vu les contemporains les plus indulgents critiquer avec vivacit le laisser-aller excessif de Marie-Antoinette, son manque de dignit, et surtout son empressement servir lambition ou la cupidit de ses amis. Limpratrice et lempereur Joseph II avaient trs bien aperu ce point faible, cette pente glissante ; ils essayent de retenir la jeune reine, de la mettre en garde contre ses propres entranements et contre les obsessions trangres : vitez la familiarit, ne jouez pas la commre ; occupez-vous flatteurs...
2
de
choses
srieuses,
dfiez-vous
des
bas
Modrez votre gloriole de briller aux dpens du roi,
dtre affable quand il ne lest pas, de paratre soccuper dobjets quil nglige. Vous avez, comme reine, un emploi lumineux ; il faut en remplir les fonctions. La politesse et laffabilit ont leurs bornes ; il faut bien de la distinction l-dessus, et il faut penser votre situation et votre nation, qui est trop encline se
1 2
P. 112, 123, 124. Lettres de Marie-Thrse, p. 123, 124, 132.
488
familiariser et manger dans la main 1 . La Bruyre avait dit plus noblement : Le caractre des Franais demande du srieux dans le souverain. Mais la reine ne lisait pas La Bruyre.
p.471
De tous les conseils de limpratrice, le plus sage tait
celui-ci : en politique, abstenez-vous ; restez neutre au milieu des partis ; laissez agir le roi. Quand Turgot et Malesherbes furent disgracis, Marie-Antoinette avait dit sa mre : Javoue que je ne suis pas fche de ces dparts, mais je ne men suis pas mle. De Vienne lui arrivrent deux rponses svres, lune de Marie-Thrse, lautre de Joseph II : Je suis contente que vous nayez point de part au changement de ces deux ministres, disait limpratrice ; ils ont bien de la rputation dans le public, et mon sens ils nont manqu que davoir trop entrepris la fois. Vous dites que vous nen tes pas fche ; vous devez avoir vos bonnes raisons ; mais le public, depuis quelque temps, ne parle plus avec tant dloges de vous, et vous attribue tout plein de petites menes qui ne sont pas
convenables votre place 2 . Joseph II est plus rude, cest un bourru bienfaisant, et son amiti fraternelle, en faisant entendre les vrits utiles, se croit en droit dcarter les mnagements et les priphrases : De quoi vous mlez-vous, ma chre sur, de dplacer des ministres, de faire gagner un procs lun, de crer une nouvelle charge dispendieuse votre cour ? Vous tes-vous demand une fois par quel droit vous vous mlez des affaires du
1 2
Correspondance avec Joseph II, p. 1, 2, 3, 5, 9, 11, 12, 13, 15, 17. P. 175.
489
gouvernement et de la monarchie franaise ? Quelles tudes avez-vous faites ? Quelles connaissances avez-vous acquises ? Peut-on crire quelque chose de plus imprudent, de plus inconvenable, de plus irraisonnable que ce que vous marquez au comte de Rosemberg touchant la manire avec laquelle vous arrangetes une
p.472
conversation Reims avec le duc de
Choiseul ?... Quittez donc toutes ces tracasseries ; ne vous mlez absolument en rien daffaires ; loignez et rebutez mme tous ceux qui voudraient vous y attirer pour quelque chose 1 . On ne pouvait parler plus solidement et dune faon moins aimable le langage de la raison. Par une inconsquence trop frquente en politique, tout ce bon sens ne tarda pas se dmentir ds que lintrt personnel fut en jeu. Fidle ses traditions, lAutriche entendait tirer un solide avantage de lunion des deux familles souveraines ; dans sa pense, ce nud devait resserrer lalliance des deux tats. Jamais la cour de Vienne ne perdit de vue ce principal objet. Marie-Antoinette avait peine seize ans que sa mre lui recommandait de rester bonne Allemande, lassurant, et ctait l une erreur grave, que les Franais len estimeraient davantage. Quand la dauphine fut devenue reine de France, Marie-Thrse lui exposa ses desseins et travailla ly convertir ; il sagissait de liguer les deux tats catholiques contre la Prusse htrodoxe, cest--dire de conclure un pacte de famille francoautrichien. Linfluence et les sductions de la jeune reine formaient le pivot de la combinaison. Survinrent en 1778 des
P. 1, 2, 3, 4, 5.
490
circonstances difficiles qui mirent lpreuve la solidit de ces esprances. Joseph II, assez imprudent pour tirer lpe contre Frdric, avait reu du grand capitaine une dure leon, et le jeune Csar, dsabus, seffrayait du pas glissant o il stait engag si lgrement. Il faut voir avec quelle vivacit MarieThrse invoque le secours de sa fille et fait appel
p.473
sa
tendresse. Prires, larmes, cris de dtresse, rien ne lui cote ; elle se jette en quelque sorte aux genoux de la reine, la suppliant de dployer en faveur de son pays la toute-puissance de ses charmes : Jai besoin de tous vos sentiments pour moi, pour votre maison et patrie... je compte sur lamour du roi pour sa chre petite femme. La chre petite femme agissait avec le zle dune bonne Allemande , avec la magie dune beaut qui se sent irrsistible ; le pauvre roi cdait. Je suis contente de lui, disait la reine ; mais les fortes ttes du cabinet opposaient une rsistance habile et nergique. Presse par sa mre, conseille par lambassadeur Mercy, Marie-Antoinette soutenait contre la diplomatie franaise un combat de patience et dartifice, alliant la fermet la douceur insinuante, sachant prendre au besoin le ton dune souveraine qui veut tre obie 1.
P. 233, 237, 240, 244, 250, 255, 265, 268. Labb Georgel, dans ses Mmoires, raconte qu lpoque o il faisait Vienne lintrim de lambassade franaise (1774), parmi les papiers secrets que lui remettait un homme masqu dont il fait connatre lhistoire en dtail, il y avait un jour deux instructions secrtes envoyes au comte de Mercy pour tre remises la reine : la premire ostensible au roi, la seconde pour la reine seule. Cette dernire contenait des conseils sur le mode prendre pour suppler linexprience du roi et profiter de la facilit de son caractre, pour influer dans le gouvernement sans avoir lair de sen mler. (T. I, 304.) Les Mmoires de labb Georgel sont intressants consulter sur cette partie de notre histoire et sur cette poque du sicle, mais ses relations avec le cardinal de Rohan le rendent suspect.
491
Le doute nest plus permis ; Marie-Antoinette tait bien cette Autrichienne que linstinctive sagacit du public avait pntre et quelle accusait si passionnment. Mme Campan a raison : esprit mdiocre et caractre faible, la reine fut le jouet dune double intrigue ; elle servait Versailles une coterie goste, Vienne
p.474
un intrt tranger. Pour plaire aux uns,
elle faisait des ministres ; pour obir aux autres, elle concertait des alliances
1.
Mise en got dintervention par ses premiers
succs, elle shabitua insensiblement triompher de la raison dtat qui la condamnait et de la sagesse du ministre qui lui faisait opposition ; il lui sembla beau demporter de haute lutte tout ce quelle voulait. Ce qui dabord navait t chez elle quune regrettable condescendance aux suggestions dautrui, devint une satisfaction dorgueil, un mouvement dimprieuse humeur. En 1784, elle sinterpose, avec menaces, entre le cabinet franais et Joseph II ; elle exerce la plus forte pression sur le roi en faveur de son frre, pour obtenir un secours contre les Pays-Bas rvolts. Son dvouement aux intrts de lempereur est absolu : Ce ne sera jamais, lui crit-elle, dans les affaires qui intresseront personnellement mon cher frre, que je manquerai de suite et dattention. Mon me est trop occupe de celle-ci pour ne pas fixer toute ma tte 2. Elle ne se contente pas cette
Outre lambassadeur Mercy, labb de Vermond servait dintermdiaire entre la reine et la cour de Vienne. Il tait linstrument dont se servait une cabale cache pour remettre, la mort de M. de Maurepas, et sans que le roi sen doutt, laction du gouvernement entre les mains de la reine. Cet abb portait son caractre sur sa figure, avec des yeux perants, sombre et sauvage. (Mmoires de Georgel, t. I, 505.)
2
Correspondance de Marie-Antoinette avec Joseph II, p. 45.
492
fois, comme en 1778, de prier et de pleurer ; elle ordonne, elle domine au conseil, elle combat dans le tte--tte avec le roi, elle suspend, de son autorit, le dpart des courriers de cabinet ; invisible ou prsente, elle tranche de lAgrippine : Vous aurez d tre tonn (elle crit son frre) et trangement surpris de lodieuse dpche de M. de Vergennes... Il y a
p.475
quinze jours quelle a t arrte en conseil. Jai
suspendu le dpart du courrier pendant sept jours ; cest tout ce que jai pu obtenir... Ces longueurs et ces difficults de M. de Vergennes vous impatienteront, mon cher frre. Elles seraient encore plus considrables, si je ne lui eusse parl de manire lui en imposer. Je nai voulu le voir quen prsence du roi, afin quil ne pt ni dfigurer ni exagrer ce que je lui avais dit. Je rougis de vous lavouer, aprs que le roi a vu son ministre, son ton nest plus le mme... Vous avez toute raison dexiger une prompte dcision. Jy insiste et ne cesserai pas mes instances. Jespre que vous voudrez bien brler tout de suite cette lettre qui est une vritable confession 1 . Marie-Thrse mourut en 1780, M. de Maurepas en 1781. Limpratrice, malgr ce dernier tort et ce conseil imprudent, avait t pour la reine, pendant six ans, ce que fut pour le roi M. de Maurepas : un guide ncessaire, dont labsence rvla tout le prix. Ces deux vieillards avaient soutenu de leur exprience le rgne naissant ; ils emportrent avec eux la seule chance de
P. 51, 64, 73, 74. Il y eut entre M. de Vergennes et la reine une discussion dans laquelle le ministre lui dit : Je supplie Votre Majest de ne point oublier que le roi, le dauphin et la France doivent lui tre aujourdhui plus chers que lagrandissement de la maison dAutriche. Je tiens ce fait de M. de Vergennes lui-mme. (Mmoires de Georgel, t. I, 523, 527.)
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salut qui restt encore la royaut. Eux disparus, les deux jeunes souverains, cdant lcrasante fatalit dont les
accablaient tant de fautes accumules depuis un demi-sicle, et trahis par leur propre faiblesse, roulrent sur la pente o une sage direction, dfaut dun bras ferme et dun gnie suprieur, les avait pendant
p.476
quelque temps arrts. Dix ans aprs,
mourait aussi Joseph II, plein de pressentiments funestes sur lavenir rserv cette royale sur, quil avait pour sa part contribu compromettre et dont il ne vit pas saccomplir la tragique destine 1. Nous avons mis en lumire les passages principaux de ces deux correspondances, et il sen dgage, ce nous semble, une ide prcise du caractre et du rle de Marie-Antoinette. On a remarqu laccord tabli entre le tmoignage de ces lettres et les informations fournies par les Mmoires contemporains que nous avons analyss. Les Mmoires contenaient dj la vrit ; mais cette vrit, incomplte et confuse, manquait de certitude. Elle est acquise maintenant, elle a pris rang dans lhistoire ; elle repousse galement les exagrations contraires, les calomnies de la satire comme les hyperboles du pangyrique. Elle donne tort tout ensemble ceux qui ont dfigur, par leurs noirceurs, la mmoire de cette reine, et ceux qui, pour la venger, lont transfigure en lidalisant. Lpreuve, bientt, va raffermir et relever son me ; Marie-Antoinette, mrie par lge et par le malheur, dpouille de tous les prestiges vains, ne sera plus
1
On trouvera dans la Correspondance de Marie-Antoinette avec MarieThrse (p. 206, 216) et dans ses Lettres Joseph II (p. 94), des dtails intressants sur le cardinal de Rohan et sur laffaire du collier. Voir aussi, sur cette affaire, madame Campan (t. II, p. 1) et les Mmoires de labb Georgel.
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cette souveraine brillante et frivole que Versailles avait admire, et dont lEurope entire avait mdit : son front dsormais porte lempreinte svre du malheur qui sappesantit sur elle ; pendant une longue torture de quatre annes, la fille des Csars, fidle au sang qui coule dans ses veilles, retrouve pour
p.477
souffrir et
pour mourir la dignit quelle avait paru oublier dans les annes insouciantes de la prosprit et de la jeunesse. Mais, sans toucher cette partie de son histoire, trangre notre dessein, peine effleure par ces deux correspondances, nous pouvons le dire, en nous appuyant sur le pass que nous venons dtudier : si, partir de 1789, le caractre de Marie-Antoinette, retremp dans la crise, a plus de ressort et de relief, son intelligence mdiocre et superficielle na pas chang ; elle a gard sinon toutes ses illusions, du moins ses prjugs et sa faiblesse. Le cur, dans Marie-Antoinette, est plus haut que lesprit. @
495
CHAPITRE III
Le mouvement des esprits pendant le rgne de Louis XVI. Caractres particuliers de cette poque du sicle (1774-1789). Suite des Mmoires de Bachaumont (du tome VII au tome XXXVI). Correspondance secrte, politique et littraire de Mtra. Correspondance secrte indite et anonyme sur Louis XVI, MarieAntoinette, la cour et la ville, de 1777 1792 1 . Mmoires anecdotiques sur la fin du XVIIIe sicle. Manuscrits de la Bibliothque nationale, no 10364. Les approches de la Rvolution. Annes 1787 et 1788. Coup dil sur les principaux Mmoires de lpoque rvolutionnaire. Conclusion gnrale et fin du volume.
@
p.478
Le roi Louis XVI flicitait un jour le marchal de Richelieu
du rtablissement de sa sant ; car, enfin, vous ntes pas jeune, ajouta le roi ; vous avez vu trois sicles. Pas tout fait, sire, mais trois rgnes. Soit. Eh bien, quen pensez-vous ? Sire, sous Louis XIV, on nosait dire mot ; sous Louis XV, on parlait tout bas ; sous Votre Majest on parle tout haut 2. Nous emprunterons volontiers au vieux marchal, contemporain de trois rois, sa comparaison rapide et juste des trois rgimes quil avait connus ; nous y ajouterons, pour la prciser davantage, ce mot du prince de Ligne : il tait aussi la mode de dsobir sous Louis XVI que
p.479
dobir sous Louis XIV. Le rgne de
Louis XVI a, en effet, pour caractre dtre un essai de transaction entre les anciens principes et les opinions nouvelles ; cest la rvolution qui commence, sous une forme douce et pacifique. Une diffrence capitale distingue ce rgne de celui qui
1 2
Publie par M. de Lescure, 1866. Bachaumont, t. XV, 36 (1780).
496
la prcd : sous Louis XV, la lutte des deux esprits contraires et des deux forces rivales sengage avec acharnement ; cest le moment laborieux et hroque du sicle ; sous Louis XVI, la victoire appartient lesprit nouveau. Le combat se poursuit il est vrai sur quelques points, mais les centres principaux et les plus solides boulevards de la rsistance sont entams ; lancien rgime, comme une place dmantele, la veille dtre envahie, consent capituler. Ds 1774, la cause de 1789 est gagne moralement. En apparence, lancien despotisme subsiste ; en fait, la nation se sent matresse delle-mme et de ses destines ; elle chappe de toutes parts lautorit absolue, au privilge ; elle peut continuer aimer ceux qui la gouvernent, elle a cess de les craindre. Son enthousiasme est la forme vive dune adhsion prompte se donner, et toujours libre de se rtracter. Ce serait donc se tromper gravement que de voir dans la Rvolution une sorte dexplosion violente brisant un
despotisme obstin ; il y avait longtemps que ce despotisme, ombre de lui-mme, stait dpouill peu peu et dmuni ; la convocation des tats gnraux, achevant les concessions dj faites, consomma le sacrifice. Lancien rgime a-t-il pri pour avoir cd outre mesure ou pour avoir rsist mal propos ? Cest la question qui se pose la chute de tous les pouvoirs en France. Il sest perdu par lune et lautre conduite, en
p.480
les mlant au hasard, en les faussant
lune par lautre, sans savoir se dcider temps pour une rsistance nergique ou pour des concessions intelligentes. Comme il est arriv si souvent aux passagres monarchies du XIXe sicle, le pouvoir sest ruin par une srie de contradictions 497
et dinconsquences ; comme toujours, cest lincapacit des gouvernants, beaucoup plus que le vice des institutions, qui a dtermin la catastrophe. Fidle notre plan, nous essaierons de reproduire les traits gnraux de cette priode en interrogeant les observateurs contemporains. Les sources dinformation sont abondantes. Il nous reste consulter trente volumes des Mmoires de Bachaumont, dont nous avons dj tudi et fait connatre les commencements. Nous les complterons au moyen de la correspondance que rdigeait, dit-on, Mtra, le prsident de ces nouvellistes qui tenaient leurs assembles dans le jardin du Palais-Royal, au pied de larbre de Cracovie 1 . On a publi en 1866 une autre correspondance, sans nom dauteur, dcouverte parmi les manuscrits de la bibliothque de Saint-Ptersbourg ; elle contient des pages entires qui lui sont communes avec celle de Mtra ; nous runirons les deux recueils dans
p.481
cette
Sur cet arbre, voir Mtra, t. VIII, 173 ; t. XII, 71. Il fut abattu avec le jardin du Palais-Royal en 1782, et sa chute donna lieu a une lgie en vers cite par le chroniqueur. Bien quil soit inutile de marquer avec prcision le caractre dun recueil aussi peu important que la Correspondance de Mtra, nous dirons quil nous semble rdig dans un esprit impartial, assez semblable celui des Mmoires de Bachaumont, Mtra nest pas un homme de parti ; sa passion, cest le faits-divers. Cet esprit indpendant est visible dans les rflexions que lui suggre la satire de Gilbert sur la philosophie, et dans certaines critiques quil adresse aux encyclopdistes. Ce que nous avons dit plus haut de Bachaumont sapplique assez bien ce nouvelliste. (Voir sur Gilbert, t. II, 99. Sur lEncyclopdie, t. III, 31.)
498
tude 1 . On y peut voir le type de ces nombreux journaux du temps, quil ne faut pas, notre avis, ddaigner absolument, car sils fourmillent danecdotes frivoles, ils refltent assez
heureusement, par cette ngligence et cette lgret mme, certains aspects dune poque si bruyante et si mle. Un premier fait noter dans lpoque nouvelle, cest laffaiblissement des talents, labsence ou la raret des uvres originales et fortes. Les hommes de gnie sont morts ou prs de mourir ; entre la grande gnration philosophique qui steint dans lclat de son triomphe, et la fire gnration des orateurs et des hommes de guerre qui se formera vingt ans plus tard, il slve une race malgr
1 p.482
intermdiaire, o la vulgarit domine, exceptions, race inquite, fivreuse,
de
nobles
Un mot sur cette correspondance anonyme. Lauteur et le destinataire en sont inconnus. Lditeur, dans sa prface, essaie diverses conjectures pour claircir ces deux points ; mais aucune de ces hypothses ne nous semble simposer par un caractre frappant de vraisemblance. Quant la correspondance mme, cest un recueil de lettres mises la poste tous les huit jours peu prs, et sans doute envoyes en Pologne. On sait du reste que ctait alors la mode, en pays tranger, de demander un chroniqueur attitr un bulletin de Paris : Thiriot, La Harpe et mille autres taient les correspondants de personnages prussiens, allemands ou russes. Ces lettres sont un spcimen des nombreux bulletins qui sexpdiaient alors de Paris au del des frontires. Classes, tiquetes, ranges selon les dates, elles ont pass la bibliothque de Varsovie, et de l, en 1795, celle de SaintPtersbourg. Le ton mme de la correspondance nous autorise penser que lauteur tait un homme instruit et srieux, assez ami de lesprit dominant et des nouveauts politiques, mais trs modr dans son enthousiasme, un conservateur libral enfin. Il safflige des conflits qui slvent entre le roi et la nation, il est partisan de Necker et des rformes, il parle avec convenance de la cour et du gouvernement, mme lorsquil les critique ; il est plein de prudence et de rserve. Il a peur des excs, il nest point rvolutionnaire, et scrie, en sadressant aux philosophes outrs : Beaux esprits, qui mprisez ce que vous appelez prjugs, dites-nous si vous avez quelque frein plus salutaire pour conserver les murs et lautorit que le respect gnral pour ceux qui en sont les dpositaires ? Sans doute aussi que le caractre ou le rang du destinataire imposait cette rserve au correspondant ; celui-ci, comme la plupart des journalistes, avait ou prenait les opinions prsumes de son lecteur. (Voir t. I, 146, 211, 377, 386, 569 ; t. II, 169.)
499
lourdement sentimentale, chimrique avec prolixit ; ce sont les disciples des philosophes. Ceux-l inondent le rgne, ils lagitent du fracas de leurs uvres mdiocres et de leur ambitieuse personnalit. La littrature a perdu en hauteur ce quelle a gagn en tendue ; partout rgnante, elle abonde dans son propre sens et tourne au lieu commun ; elle est comme noye dans sa diffusion rapide et victorieuse. La plupart des livres, crits dans le got exalt qui faisait loi avant 1774, ne se composent que de plagiats et de redites
1
; encore les livres eux-mmes cdent-ils
la place aux brochures et aux journaux. Lesprit surexcit de cette poque svapore en productions improvises, passagres comme la circonstance qui les provoque, comme la curiosit quelles veulent satisfaire. Lincroyable multiplicit des
journaux, signale par tous les observateurs contemporains, est lun des traits saillants de cette poque ; nhsitons pas y voir une des causes les plus actives de la Rvolution. Ils ont achev en dtail ce que les grands coups ports sous Louis XV avaient entam 2. Aux improvisateurs de la littrature rpondent les
improvisateurs de la politique ; ces menues productions, qui foisonnent, servent dauxiliaires lengeance des
p.483
faiseurs de
On peut citer : lAlambic des lois, le Despotisme, le Catchisme de morale rpublicaine, les Lettres sur lobissance passive des soldats, la morale universelle fonde sur la nature, ou Morale indpendante, un trait sur lAthisme, ad majorem gloriam virtutis, Thopolis, lAn I du rgne de la raison. (Bachaumont, t. IX, 161, 255, 262 ; t. XIX, 115, t. XX, 232 ; t. XXI, 62 ; t. XXIX, 260 ; t. XXXI, 60.) En 1774, le commerce de la librairie parisienne tait valu 45 millions, celui de Londres au quart seulement.
2
Correspondance de Mtra, t. II, 130 ; t. IV, 385 ; t. V, 403 ; t. XIII, 124 (1775-1777).
500
projets, qui pullulent. Cest lre des enthousiastes du progrs matriel, la vogue est aux agitateurs de la perfectibilit illimite, aux charlatans officiels et officieux du bien public. Dans ce pays, dit Bachaumont, un projet nest pas plutt chou quil en remit un autre 1 . Atteints de cette chteaumanie comme on lappelait alors, les ministres nouveaux sempressent de
renverser pour rebtir ; il est de principe que tout doit tre chang et boulevers ; cest qui fera le plus de tapage dans son dpartement. On demandait un contrleur gnral rcemment nomm : Quelle ide apportez-vous ? Ma foi, dit-il, je crois que le plus habile ne saurait comment sy prendre ; mais puisquil faut faire parler de soi, je ne puis que culbuter dun ct ce que mon prdcesseur a culbut dun autre 2 . La politique varie comme latmosphre ; cest une lanterne magique, une procession des ombres chinoises de la foire. Fatigu de cette montre inutile et de ces nouveauts trompeuses, le public prend de lhumeur contre ces gouvernants qui en flattant ses gots ne russissent pas lui plaire ; il se moque de ce gouvernement de marchandes de modes, qui est cependant bien selon son cur et fait sa ressemblance
3
. Comment
arrive-t-il, se demande-t-on navement, que les choses de ce monde aillent de travers, tandis quil est tant de rve-creux empresss dclairer les peuples et leurs chefs sur les mesures
1 2 3
T. XVI, 61. Mtra, t. III, 200 ; t. IV, 131. Bachaumont, t. XIV, 23.
Bachaumont, t. XII, 17 ; t. XVI, 11. Correspondance indite, t. I, 76, 84, 90, 579. Mmoires de Mallet Dupan, t. I, 136, 154. Mtra, t. XIII, 64.
501
les plus utiles ? Le moyen, en effet quun peuple sgare, lorsquil a pour se guider les lumires des rve-creux !
p.484
Avec son zle accoutum, ladministration de province
obit au signal parti de Paris. Un mot dordre de sentimentalit philanthropique fait le tour du royaume. La routine sculaire sest mtamorphose en louable mulation pour le progrs. Pas un intendant qui ne se pique dtre un homme sensible et de prouver son dvouement la cause du peuple. Lun construit un hpital, un autre fonde des prix pour les laboureurs et donne des ftes aux vignerons. Celui-ci admet les artisans sa table, celuil couronne des rosires ou des nourrices ; il en est qui imaginent de distinguer le sexe des vertus et qui instituent des rcompenses pour les vertus mles, en excluant toutes les autres du concours 1. Tel gouverneur, pour plaire la mode et au ministre, fait un cours de boulangerie conomique. Et ce qui est tout aussi moderne que cet amour exalt du bien, cest lamour du bruit, cest la recherche de leffet qui rsulte du bien accompli en public ; aucun de ces philanthropes noublie denvoyer son nom et sa bonne action la Gazette
2.
On vit dans une sorte
dexaltation continuelle et denflure de cur, avec cette fire pense quon appartient une poque de prodiges qui verra disparatre toutes les bornes imposes lessor de lesprit
Bachaumont, t. XXII, 232 ; t. XXIII, 42, 123, 131, 191, 212 ; t. XIV, 29 ; t. XXVIII, 73 ; t. XXXI, 66.
2
Ibid., t. XXII, 249, 278 ; t. XXIII, 171, 202, 287 ; t. XXV, 219 ; t. XXVI, 181 ; t. XXX, 39.
502
humain 1 . Ces belles apparences, o la vie et lespoir clataient de toutes parts, ntaient pas aussi dmenties quon pourrait le croire par un tat de
p.485
souffrance intrieure et de misre
cache. Jamais Paris navait t plus vivant et plus riche ; lEurope y affluait
2.
Une longue paix avait accumul en
province un fonds de ressources prives et publiques qui a permis la nation de soutenir une calamit de dix ans que notre socit moderne, plus brillante et plus dlicate, supporterait malaisment. La population, dcime sous Louis XIV, stait accrue sous les rgnes suivants de plusieurs millions 3. Un jeune officier, revenant de la guerre dAmrique, le comte de Sgur, fut vivement frapp du spectacle dactivit prospre que lui
prsentait la France, et longtemps aprs il exprimait avec enthousiasme ces impressions de sa jeunesse : A mon retour dAmrique, je retrouvai la cour et la socit de Paris plus animes que jamais, la France releve par ses victoires et satisfaite de la paix. Ltonnante activit de lagriculture, de lindustrie, du commerce, de la navigation, les progrs rapides des lettres et des sciences, tout ce qui peut perfectionner la civilisation dun peuple en multipliant ses jouissances, concourait
1
Nous vivons dans un sicle de merveilles, Bachaumont, t. XXIII, 19. Limpossible ne paraissait plus un mot franais. Mmoires du comte de Sgur, t. II, 40.
2 3
Mmoires de Montbarrey, t. III, 143.
On reconnat une augmentation sensible dans la population de Paris depuis quarante ans. Labb dExpilly y compte 600 000 habitants ; M. de Buffon, 658 000 ; M. Moheau, 670 000. On trouve que les provinces augmentent. Au commencement du sicle, la population du royaume tait porte 19 millions et rduite par plusieurs 16 millions. Elle est aujourdhui de 20 millions, selon labb dExpilly, de 22 millions, selon M. de Buffon, et de 24 millions selon les rapports runis des intendants et lestime de M. Moheau. (Bachaumont, t. XIV, 64. 1779.)
503
nous rendre heureux. Nous tions fiers dtre franais 1 .... Malouet, le comte Beugnot et nombre dautres au dbut de leurs mmoires sur la Rvolution confirment la vrit de ce tableau ; ils saccordent nous
p.486
peindre une socit aux murs
douces, lesprit tolrant, qui spanouit dans la libert, labondance et les plaisirs
2
. Se pourrait-il donc que le mot
clbre de M. de Talleyrand, quiconque na pas vcu avant 1789 ne connat pas la douceur de vivre, ce mot, si flatteur pour la haute civilisation de lancien rgime, ft encore vrai, toute proportion garde, hors des salons de Paris, et quen dpit des prjugs de lignorance passionne, quelque chose de cette douceur de vivre et pass dans la socit tout entire, et se fit sentir ceux qui allaient tenter lpreuve rvolutionnaire comme ceux qui allaient la subir ? Ce nest pas seulement le pouvoir qui est gagn ou vaincu par lesprit nouveau ; limpuissance et le discrdit du clerg sont aussi la marque distinctive de cette poque. Les conditions morales de la socit franaise sont changes ; lair quon respire teint les querelles religieuses qui vingt ans auparavant mettaient les esprits en feu ; billets de confession, mandements, constitution ultramontaine, appels jansnistes, tout cet appareil de guerre, us et ridicule, est relgu avec mpris parmi les sottises dun pass gothique. Le terrain des anciennes luttes se drobe sous les pieds des combattants. On lance bien encore, par habitude, quelques anathmes inoffensifs contre les
1 2
Mmoires, t. II, 29. Mmoires de Montbarrey, t. III, 220. Mmoires de Malouet, t. I, 76. Mmoires du comte Beugnot, t. I, 54, 55.
504
encyclopdistes ; on dnonce la police les diteurs de Voltaire ; mais le pouvoir amortit lui-mme leffet des rigueurs quil nose pas toujours refuser ; le Parlement ferme les yeux sur des livres matrialistes quil et puni, sous Louis XV, de lexil ou de la mort ; Versailles coute
p.487
avec impatience les sermons peu
modrs, et le clerg, en dfaveur la cour, impopulaire Paris, peut encore obtenir des hommages apparents, il ninspire plus de crainte et ne trouve plus dappui 1 . Quy a-t-il de vrai dans toutes ces anecdotes scandaleuses qui remplissent les mmoires du temps et dont les plus hauts prlats sont les tristes hros ? Elles indiquent au moins ltat de lopinion et nous expliquent ses haines et ses mpris ; elles nous montrent quel point stait abaisss, devant la nation, lhonneur et lautorit sculaires de lglise de France
2.
En 1792, avant les derniers malheurs de
Louis XVI, on remit la reine un projet dvelopp o lon discutait toutes les chances qui restaient la royaut, les appuis sur lesquels il lui tait permis de compter. Dans cette revue des forces monarchiques lglise de France nobtenait que ces deux mots ddaigneux : Le clerg est dfinitivement ananti. On ne
Bachaumont, t. XXVI, 233 ; t. XXIX, 81. Mtra, t. II, 174 ; t. III, 183. Correspondance secrte, t. I, 12.
2
Voir Correspondance secrte, t. I, 594 ; t. II, 224, 302. Bachaumont, t. XXV, 9 ; t. XXVIII, 91 ; t. XVIII, 77. Mtra, t. VIII, 187.
505
doit mme plus en parler mmoires 2.

p.488
. Cest le rsum de nos
Sous Louis XV, les grands seigneurs, en dpit de leurs
faiblesses, avaient conserv une apparence de supriorit, et, si le scandale de leurs dsastres militaires ruinait dans lesprit des peuples lantique renom de la noblesse de France, les ides nouvelles, dont ils avaient embrass limprudent mais gnreux patronage, rpandaient quelque lustre sur leur dclin. Vers la fin du sicle, la situation se rvla dans sa ralit prilleuse ; les opinions philosophiques, enhardies par le succs, obissant la logique des principes, saffranchirent dune alliance temporaire et dune tutelle inutile ; lquivoque se dissipa, les nouveauts agressives parurent ce quelles taient, et la noblesse eut ds lors expier linconsquence dune conduite qui jusque-l semblait lui russir. Soit quelle maintnt sa faveur et ses
1 2
Correspondance authentique de Marie-Antoinette, etc., p. 270.
Nous trouvons dans Mtra un tat des personnes et des biens du clerg, que le journaliste dit avoir extrait des ouvrages les plus rcents sur la matire ; nous le transcrivons ici : 366 264 sujets ecclsiastiques, sculiers ou rguliers, composaient ce grand corps, dont les revenus fixes slevaient 121 299 500 livres. Voici la rpartition des rentes et des personnes, et pour ainsi dire les subdivisions de la feuille totale des margements ou des bnfices : 134 archevques ou vques recevaient 4 909 000 livres ; 11 850 chanoines, 4 100 000 livres. Une somme gale de 4 100 000 livres tait affecte lentretien de 14 000 bnficiers de bas-chur ; 800 000 livres taient rserves environ 5 000 enfants de chur. 27 000 chapelains ou prieurs avaient un budget de 8 100 000 ; celui de 44 000 curs slevait 46 millions. 40 000 vicaires ne touchaient que 7 700 000 livres ; 6 000 ecclsiastiques libres, abbs petit collet, et parmi eux 280 chevaliers de Malte, taient dots de 1 735 000 livres. Tandis que 35 500 religieux absorbaient 19 555 600 livres, 80 000 religieuses ne cotaient lEglise que 16 millions. Les plus mal rents taient naturellement les 46 500 religieux mendiants : ils ne sont ports que pour 3 600 000 livres. A cet ensemble ajoutez 61 millions qui reprsentent le produit des qutes, des aumnes, et tout le casuel des paroisses, et vous obtenez un total gnral qui passe 182 millions, cest--dire prs de la moiti du budget de ltat en ce temps-l. (T. III, 335.)
506
encouragements des doctrines diriges contre elle-mme, soit quavertie trop tard elle les frappt de sa disgrce, ce brusque changement et cette persvrance, dun effet pareillement fcheux, achevaient de la dconsidrer et de laffaiblir. Aussi, sous Louis XVI, la noblesse a-t-elle perdu ce grand air dont elle gardait quelques restes sous le prcdent rgne. Si lon peut juger de lopinion publique par les journaux qui dordinaire en reproduisent limage assez fidle, les seigneurs, les princes mme du plus illustre rang, comme en gnral toutes les puissances aristocratiques ou financires du temps, semblent se disputer
p.489
une renomme dimpudence et lutter qui tombera
plus avant dans le mpris de la nation. Ouvrez les chroniques ; il nest bruit que des infamies de ce qui a un rang, un titre, une fortune. Mais approchons-nous de la limite extrme qui spare lancien rgime de la Rvolution. Insistons sur ces deux annes, 1787, 1788, qui prcdent les chocs violents et les commotions profondes : Quel effet produisait sur les esprits lattente des changements extraordinaires dont limminence tait manifeste ? De quel il les contemporains voyaient-ils savancer cet
vnement la fois mystrieux et prvu, plein de menaces et de promesses ? En 1788, au milieu de lanarchie morale qui prlude la dissolution politique, il est ais de reconnatre, en cartant les surfaces troubles, un fond dopinions communes tous les partis, acceptes par toutes les classes, exprimes dans tous les crits, et qui forment lunit de ce mouvement confus.
Interrogez ceux qui ont vu et dcrit ltat de lesprit franais au moment o, pareil un amalgame en bullition, il laissait voir 507
dans toute la force de leur discorde originelle les imptueux lments, anciens ou nouveaux, qui travaillaient le
dcomposer. Trois sentiments, disent-ils, dominaient ce conflit : un dsir passionn du changement, diversifi linfini dans son objet et dans ses causes, la ferme persuasion quil tait infaillible et prochain, et une confiance sans bornes dans le dnoment rapide et inoffensif de la Rvolution. Lardeur du dsir tait gale par lenthousiasme de lesprance ; les plus extrmes divisions de lesprit public fraternisaient dans un optimisme exalt. Nous nen sommes plus certes nous tonner de la fatuit des illusions o sendort notre pays lapproche des
p.490
pires
dsastres,
ni
de
la
puissance
densorcellement
quexerce sur des cervelles franaises le seul nom de rvolution ; pourtant le contraste est si fort entre les riantes prvisions de 1788 et la ralit qui les a dmenties, quon a toujours quelque peine comprendre comment un peuple intelligent a pu si trangement sabuser, et courir au-devant de 93 la tte pleine dides flatteuses et de rves enchanteurs. Remarquez-le bien, ce ntait pas alors comme aujourdhui lerreur factice et intresse de quelques-uns, ctait la nave mprise de tous ; on abondait avec leffusion dune entire bonne foi dans la joie de ces brillants prsages. Providence des grands et des petits, appele par les privilgis aussi ardemment que par les dshrits, la Rvolution devait rsoudre les difficults, combler les exigences : sa panace allait gurir tous les maux ; chacun la faonnait son image et la chargeait de raliser son utopie personnelle. Tout le monde y voyait quelque chose gagner, personne ny voyait quelque chose perdre : loterie magnifique 508
o tous se flattaient davoir un bon billet. Il ntait pas jusquau parti de la cour qui ne linvoqut par dpit contre des ambitions rivales, par ressentiment contre le roi et ses ministres, pour se venger dun dgot et dun mcompte ; linvitable catastrophe devenait la suprme ressource de ceux-l mme sur qui elle allait fondre comme un chtiment, et lon voyait, dans cette infatuation ridicule des gosmes dantichambre, les talons rouges attendre des tats gnraux labaissement du pouvoir central et la restauration de la fodalit. Le pass tait si mpris quon ne savisait gure dy chercher des leons ; on ne rappelait les dates sinistres
p.491
des
anciennes tragdies de notre histoire que pour faire ressortir la diffrence absolue des temps et des murs. Comment dailleurs les rvolutions ne se croiraient-elles pas originales, ayant la prtention de tout renouveler ? Deux sicles staient couls depuis la Ligue, et quels sicles ! lev si haut par une suite admirable de progrs, lesprit humain allait-il brusquement retomber en pleine barbarie ! On avait chang et perfectionn tant de choses depuis le XVIe sicle : on avait adouci les murs, orn les esprits, embelli la vie ; la socit, transforme par des arts ingnieux, stait revtue de brillantes apparences. On simaginait que ce travail habile avait atteint et entam dans son essence la nature mme, limmuable fonds de sauvage
perversit ; on allait se convaincre que, si les prtextes changent ainsi que les victimes, la puissance de sclratesse dont les passions en dlire sont capables reste entire, et que tout le progrs accompli consisterait remplacer le fanatisme religieux par un fanatisme scularis. 509
A lappui de leurs prdictions favorables, les philanthropes citaient lexemple de la Fronde : quelle diffrence, disaient-ils, entre cette guerre parlementaire demi-srieuse et les
sanglantes tragdies de la Fronde ! Si ladoucissement des murs, dj sensible sous Louis XIII, avait en cinquante ans mitig et pour ainsi dire civilis la fureur des partis, que ne pouvait-on pas esprer du degr de civilisation o la France de Louis XVI tait parvenue ! On professait donc une foi absolue dans les heureux effets de la tolrance, de la libert, de lhumanit, dans le progrs et la diffusion des lumires, dans toutes les vertus aimables quune longue et dlicate culture avait dveloppes chez nous et qui ont trop
p.492
souvent prouv que si
elles honorent et charment les socits, elles ne les dfendent contre aucune espce dennemis 1. On a souvent agit la question de savoir si la Rvolution de 1789 tait invitable, et lon rpond ordinairement par
laffirmative. Les contemporains sont dun autre avis ; selon quelques-uns, non seulement lexplosion rvolutionnaire navait rien de fatal en soi, mais le succs ntait pas mme probable. Le duc de Lvis va jusqu dire ceci : Lhomme instruit et impartial qui soumettrait au calcul des probabilits les succs de la Rvolution trouverait quil y avait plus de chances contre elle que contre le quine de la loterie ; mais le quine est possible, et malheureusement cette fois il fut gagn 2. Nous croyons quon
1
Souvenirs du comte Mathieu Dumas, 1, 426. Mmoires de Sgur, 1, 23. Mmoires du prince de Ligne (t. III, 76), du marquis de Ferrires (I, 2), du marquis de Bouill (I, 67, 70), de Mallet-Dupan (I, 155). Souvenirs du duc de Lvis, p. 311, 319.
2
Souvenirs, p. 328.
510
ne voyait pas assez clairement alors les causes lointaines et profondes qui prcipitaient la crise, et quaujourdhui on ne voit plus aussi bien les moyens qui restaient de la conjurer. Cette question, dailleurs, est insoluble dans les termes trop gnraux o presque toujours on la pose ; il faut avant tout prciser deux choses : le sens quon attache au mot Rvolution et lpoque o se marque le caractre de lirrsistible fatalit. Une illusion trs commune en histoire, cest de considrer le soulvement de 1789 comme un fait unique, exceptionnel, comme un accident perturbateur de lexistence nationale.
Tromps par la longue tranquillit des rgnes de Louis XV et de Louis XIV, nous nous
p.493
persuadons que ltat de lancienne
France tait aussi paisible que le ntre est agit, nous croyons quune altration grave est survenue dans la loi qui rgle nos destines : rien nest moins conforme une exacte connaissance des choses. Depuis le XIVe sicle, cest--dire depuis que notre pays a pris forme et consistance, son dveloppement nous prsente une srie de crises intrieures, dune extrme gravit, spares par des intervalles dactivit rparatrice et de paix fconde. Tel est laspect vrai, le juste point de vue du pass de la France : lme tragique et passionne de la nation clate en ruptions priodiques qui, couvrant le sol de dbris, y sment des germes de renaissance. Attachs aux flancs dun volcan que nous remontons et descendons sans cesse, notre vie se passe tantt finir, tantt recommencer une rvolution. Toujours il y a dans lair quelque menace dorage ; une catastrophe toujours possible et plus ou moins rapproche plane sur la scurit passagre des tablissements les plus solides en apparence et 511
des poques les plus fortunes. Loin dtre un fait anormal et solitaire dans sa puissante originalit, la Rvolution de 1789 continue donc la srie des phnomnes semblables qui
remplissent notre histoire ; elle marque le point culminant de la srie ; cest la plus haute cime o llan rvolutionnaire ait encore atteint ; elle domine de toute la supriorit du XVIIIe sicle les rvolutions des poques semi-gothiques qui lont prcde. De tout temps, lagitation intermittente, avec ses crises plus ou moins fortes, a t le fond de notre vie nationale ; dans cette fivre lesprit franais a grandi : il faut chercher l, et non ailleurs, la vraie fatalit rvolutionnaire qui domine notre histoire, cest--dire la
p.494
loi que notre caractre et nos
passions nous imposent, loi qui sinscrit en traits permanents dans le retour prvu de nos dsordres, dans la logique de nos caprices. En se fondant sur ce principe gnral on peut soutenir que les abus du despotisme monarchique et laffaiblissement des classes suprieures devaient provoquer, de toute ncessit, une rvolution, puisque telle est chez nous la forme oblige du progrs, le prix dont il faut payer les innovations les plus utiles. Lassertion demeure vraie, en un sens plus restreint, si lon entend que linsuffisance du dernier roi et les fautes de son gouvernement rendaient certaine la catastrophe ; il y a, en effet, un moment, facile dterminer, o la situation, empirant chaque jour, ne souffre plus de remdes. Mais si lon prtend, dune faon abstraite, sans tenir compte du gnie personnel des princes et de la conduite de leurs ministres, que la rvolution ne pouvait tre ni attnue, ni prvenue, ni diffre, et quune 512
invincible
fatalit
de
dcadence
et
de
ruine
poussait
la
monarchie, ds 1715, ou du moins ds 1774, labme qui la engloutie ; si lon soutient que tout le travail du sicle, ses nobles ardeurs et les lumires de sa raison pure le poussaient forcment sur lcueil o sest brise cette fire civilisation, cest l une hypothse inadmissible que dment ltude des faits et que le sentiment des contemporains contredit. Ceux-ci, qui voyaient les choses de prs et non travers des rcits dclamatoires, savaient combien la monarchie branle conservait encore de ressources ; ils ne doutaient pas quun sage et ferme emploi de ces moyens ne russt la sauver. Quelques-uns vont jusqu dire que sa cause ntait pas perdue, mme au matin du
p.495
10 aot
: il tait bien tard alors et cette
opinion nous semble hasarde, mais il est sr quavant lpoque o la royaut laissa larme se fondre entre ses mains, tout lui tait possible ; elle restait matresse des vnements. Avec quelle facilit, vingt ans auparavant, Louis XV, roi mpris et dtest, avait fait un coup dtat, une rvolution la turque, comme on lappelait alors ! Et, cependant, ni les griefs, ni les ressentiments, ni les lumires ne manquaient en 1770 ! Avec toutes ses fautes, en dpit de sa dplorable faiblesse, il fallut trois ans Louis XVI pour consommer une dchance dont il tait le principal ouvrier ; il mit tout ce temps descendre dun trne do lon tombe aujourdhui en quelques heures. La monarchie en 1789 avait encore pour elle le cur des Franais ; trahie par lincapacit de ses dfenseurs, elle se soutint par sa
1
Au 10 aot, la couronne avait des moyens immenses ; elle les tourna coutre elle-mme. (Souvenirs du comte de Vaublanc, t. I, 337.)
513
force propre, et, durant trois annes de rvolution, rsista tous les assauts de ses ennemis. Cest le destin de la royaut en France, non dtre vaincue, mais dtre livre. Avec lensemble de conduite quon tint, dit M. de Montlosier, le bouleversement aurait pu seffectuer de mme dans un tat parfait 1 . Rien de plus juste, et le comte de Vaublanc achve la vrit de cette remarque par un axiome que lhistoire du XIXe sicle a pleinement confirm : En France, cest toujours le chef de ltat et ses ministres qui renversent le gouvernement 2 . Quelle lgret de croire que des vnements dont rien na gn le cours, que des passions sans frein comme sans scrupules auraient dcrit la mme
p.496
volution, si une volont
ferme et entrepris de les diriger et de les contenir ! Osons le dire : la Rvolution de 1789 a baiss dans lesprit des hommes. Dune part, lopinion se demande avec scepticisme, aux heures de dcouragement, si cest bien le progrs vritable, la rgnration morale de notre pays quelle nous a, selon sa promesse, apports ; si nous ne sommes pas dupes, depuis quatre-vingts ans, dune illusion vaniteuse et dsastreuse ; si, de cette re clbre, ne date pas, dire vrai, la dcadence politique et sociale de la France. Les imaginations exaltes, dautre part, la jugent timide dans ses ambitions et dans ses vengeances ; elle a vieilli pour le parti des jeunes ; elle est arrire pour les amis de certaines nouveauts, et il est facile de voir se lever lidal dune Rvolution de lavenir bien autrement profonde,
1 2
Mmoires, t. I, 143. Souvenirs, t. I, 412.
514
radicale et dcide, qui ne se contentera pas de se jouer la surface des choses, mais qui saura toucher le vif et aller droit lessentiel. Quoi quil en soit de ces conjectures, supposer mme quelles saccomplissent, et que la Rvolution de 1789, dserte par lenthousiasme refroidi de la nation, subisse tt ou tard une clipse, elle nen sera pas moins, dans lhistoire de lhumanit, un monument de la grandeur et de la puissance de lesprit franais. On pourra, certes, en imiter et mme en surpasser les excs, ce genre de plagiat se prte de faciles innovations ; mais nous doutons quon voie jamais, chez nous du moins, se reproduire lexemple dun lan si gnral et si vif vers la justice et la libert. Cette rvolution nest sortie ni dune intrigue, ni dune meute, ni dune orgie des rues de Paris ; cest la dclaration
p.497
solennelle, ciel ouvert, des volonts dun grand
peuple, o clatent tous les signes de la force et de la loyaut, avec cette imprudence chevaleresque qui a donn si beau jeu aux ambitieux et aux sclrats
1.
La France est unanime, la
province et Paris marchent du mme pas ; et cest un des traits originaux du mouvement national que ladhsion des provinces, loin de se faire attendre, fortifie Paris hsitant, prt faiblir, et lui donne du cur 2. Ne du gnie dun sicle illustre et du travail dune civilisation suprieure, la Rvolution de 1789 a reproduit, sans doute, les secrtes corruptions de lpoque qui la
enfante ; mais ses cruauts mme, ses criminelles folies, nont
1 2
Correspondance secrte, t. II, 351, 378. Mallet-Dupan, Mmoires, t. I, 145-148.
515
pas russi effacer sa noblesse native et la splendeur de ses origines. On a vu pendant un temps le despotisme des mdiocrits haineuses lenvahir et la dshonorer, mais un penchant invincible la rappelait sur les hauteurs et la rconciliait avec le talent. Aussi, toutes les poques de son
dveloppement, les mrites du premier ordre se sont multiplis pour servir sa cause et soutenir ses progrs ; ils ont vari leurs aptitudes selon ses besoins et ses transformations ; aujourdhui ils forment sa couronne, ils la protgent de leur gloire ; et cette constante adhsion du gnie ses principes nest pas seulement pour elle un honneur, cest aussi une preuve de sa lgitimit. Bien diffrente des petites sectes politiques qui usurpent aujourdhui son nom et ses maximes, elle a t au plus degr patriote ; elle a donn au sentiment national un lan, une fiert, un prestige quil navait jamais connus ; elle a fait de son dvouement au pays un fanatisme, et de son amour
p.498
pour la
France un culte. Au lieu de sacrifier la grandeur nationale lgosme hypocrite dun systme, dune ambition, ou
simplement dune basse cupidit, elle a tout concentr, tout absorb dans le triomphe de cet intrt suprme qui tait pour elle le premier des principes comme le plus noble des soucis de sa politique. Dans ses excs, elle a pu tre sanguinaire, mais sa frocit, plus odieuse que mprisable, a rarement obi aux suggestions dignobles convoitises. Cest le sang, et non lor, qui a tach ses mains. Il est des degrs dans linfamie o elle nest point tombe. Elle tuait pour se venger, et non pour voler. Sides illumins dune cause impitoyable, assassins enfivrs par le dlire dune ide, ses hommes daction sont rests pauvres 516
comme les fanatiques du XVIe sicle. Il y a plus, cette rvolution, qui fermait les glises, qui perscutait les prtres, na tal que par exception un athisme cynique ; au fond, elle tait spiritualiste, fidle lesprit de la philosophie dont elle sortait, et cest prcisment ce noble principe intrieur qui soutenait son lan et faisait sa force. Entre toutes les crises rvolutionnaires qui lont prcde ou qui la suivront encore, elle restera la Rvolution franaise par excellence, cest--dire lune des expressions les plus clatantes du puissant gnie de notre pays. Avec le sicle de Louis XIV et le sicle de Voltaire, elle sera lune des trois choses qui
maintiendront jamais dans le monde la gloire de la France.
517

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LESPRIT PUBLIC au XVIIIe SICLE

Lesprit public au XVIIIe sicle

LESPRIT PUBLIC AU XVIIIe SICLE

par Charles AUBERTIN (1825 - ??)

dition complte le 1er dcembre 2006 Chicoutimi, Qubec.

Lesprit public au XVIIIe sicle

Lesprit public au XVIIIe sicle

Lesprit public au XVIIIe sicle

Le XVIIIe sicle, dont la gloire est aujourdhui hors

humiliations de la dfaite. Cest ce qui imprime

Lesprit public au XVIIIe sicle

Lesprit public au XVIIIe sicle

Lesprit public au XVIIIe sicle

vou en apparence aux principes conservateurs, aux

Lesprit public au XVIIIe sicle

Sans attacher chiffres, dont

De la vertu des payens (1810), article sur Julien.

Lesprit public au XVIIIe sicle

dautorit, puis par ses excs, dcline son tour et

Lesprit public au XVIIIe sicle

tantt bruyante, qui remplit et passionne ces soixante-quinze annes.

Lesprit public au XVIIIe sicle

Lesprit public au XVIIIe sicle

Lesprit public au XVIIIe sicle

Lesprit public au XVIIIe sicle

Qui ne sent que les Mmoires du

Lesprit public au XVIIIe sicle

patience taciturne ne forme-t-il pas

un contraste vident avec la ptulance dsordonne de lpoque

Lesprit public au XVIIIe sicle

Lesprit public au XVIIIe sicle

fte et plus heureuse dans sa

rsignation pleine de chrtiennes esprances, Madame de 18

Lesprit public au XVIIIe sicle

labstraite uniformit des synthses excessives. Nous avons

Lesprit public au XVIIIe sicle

Lesprit public au XVIIIe sicle

Lesprit public au XVIIIe sicle

Tout le monde connat, ou du moins croit connatre le

hrditaire plein de promesses pour esprit de libert. Le Parisien

Lesprit public au XVIIIe sicle

Lesprit public au XVIIIe sicle

prcisment observ ce que nous dsirons

Lesprit public au XVIIIe sicle

bruit dans le monde, lorsquau sanctuaire mme

Lesprit public au XVIIIe sicle

quarante marches, une demande davancement toujours

Lesprit public au XVIIIe sicle

Lesprit public au XVIIIe sicle

Cest ici que jattends la mort, Sans la dsirer ni la craindre.

papiers qui contenaient le secret de laffaire.

Lesprit public au XVIIIe sicle

Lesprit public au XVIIIe sicle

Ici, Buvat commit une faute irrparable. Il pouvait traiter

avec des libraires de Hollande, les de Hondt, qui lui en offraient

Lesprit public au XVIIIe sicle

Il juge moins les vnements quil ne les rapporte ; il na

pas une de ces opinions voyantes et qui sarborent ; en temps de

Lesprit public au XVIIIe sicle

prendre son bien o il le

Lesprit public au XVIIIe sicle

Lesprit public au XVIIIe sicle

Ainsi se propageait dans lglise de France, au