El Accidente de Chernbil

El 26 de Abril de 1986 se produjo en Ucrania el accidente nuclear ms grave de la historia, el nico que ha alcanzado la categora 7 (la ms alta) en la escala INES. Aquel da, durante una prueba en la que se simulaba un corte de suministro elctrico, un aumento sbito de potencia en el reactor 4 de la Central Nuclear de Chernbil, produjo el sobrecalentamiento del ncleo del reactor nuclear, lo que termin provocando la explosin del hidrgeno acumulado en su interior. Se estima que la cantidad de material radiactivo liberado fue unas 500 veces mayor que la de la bomba atmica arrojada en Hiroshima en 1945. El accidente caus directamente la muerte de 31 personas y forz al gobierno de la Unin Sovitica a la evacuacin de unas 135.000 personas. Se detect radiactividad en diversos paises de Europa y esto provoc una alarma internacional. Miles de personas fueron afectadas por la contaminacin y han sufrido o sufrirn en algn momento de su vida efectos en su salud. Cncer, malformaciones en fetos, tumores y otras complicaciones que se estima podran haber causado la muerte a miles de personas.

Causas del desastre

El accidente de Chernbil ha sido el ms grave de la historia. La cifra de muertos no para de crecer pues liber aproximadamente 500 veces ms material radiactivo que la bomba atmica de Hiroshima. Irnicamente el accidente de la planta nuclear se produjo como consecuencia de una prueba con la intencin de aumentar la seguridad del reactor. La prueba consista en un simulacro de un supuesto corte elctrico. Para ello deberan averiguar durante cunto tiempo continuara generando energa elctrica la turbina de vapor una vez cortada la afluencia de vapor. Las bombas refrigerantes de emergencia, en caso de avera, requeran de un mnimo de potencia para ponerse en marcha (hasta que se arrancaran los generadores disel) y los tcnicos de la planta desconocan si, una vez cortada la afluencia de vapor, la inercia de la turbina poda mantener las bombas funcionando.

La planta tena cuatro reactores RBMK-1000 con capacidad para producir 1.000 MW cada uno. Durante la prueba los operadores insertaron las barras de control para disminuir la potencia del reactor y esta decay hasta los 30 MW. El reactor no se poda parar para evitar un fenmeno conocido como envenenamiento por xenn. Los operadores disminuyeron la potencia del reactor. Los sistemas automticos detendran el reactor al detectar un nivel tan bajo y por esta razn los operadores desconectaron el sistema de regulacin de la potencia, el sistema refrigerante de emergencia del ncleo y otros sistemas de proteccin. Estas acciones, as como la de sacar de lnea el ordenador de la central que impeda las operaciones prohibidas, constituyeron graves y mltiples violaciones del Reglamento de Seguridad Nuclear de la Unin Sovitica. Con el reactor a punto de apagarse, los operadores retiraron manualmente demasiadas barras de control. De las 170 barras de acero al boro que tena el ncleo, las reglas de seguridad exigan que hubiera siempre un mnimo de 30 barras bajadas y en esta ocasin dejaron solamente 8. Con los sistemas de emergencia desconectados, el reactor experiment una subida de potencia extremadamente rpida que los operadores no detectaron a tiempo. A la 1:23, cuatro horas despus de comenzar el experimento, algunos en la sala de control comenzaron a darse cuenta de que algo andaba mal. Cuando quisieron bajar de nuevo las barras de control, estas no respondieron debido a que posiblemente ya estaban deformadas por el calor y las desconectaron para permitirles caer por gravedad. Se oyeron fuertes ruidos y entonces se produjo una explosin causada por la formacin de una nube de hidrgeno dentro del ncleo, que hizo volar el techo de 100 t del reactor provocando un incendio en la planta y una gigantesca emisin de productos de fisin a la atmsfera.

Nube radiactiva que afeecto a toda Europa.

Reacciones inmediatas
El diseo de estos reactores no cumpla los requisitos de seguridad que en esas fechas ya se imponan a todos los reactores nucleares de uso civil en occidente. El ms importante de ellos es que careca de edificio de contencin. Minutos despus del accidente, todos los bomberos militares asignados a la central ya estaban en camino y preparados para controlar el desastre. Las llamas afectaban a varios pisos del reactor 4 y se acercaban peligrosamente al edificio donde se encontraba el reactor 3. El comportamiento heroico de los bomberos durante las tres primeras horas del accidente evit que el fuego se extendiera al resto de la central. Aun as, pidieron ayuda a los bomberos de Kiev debido a la magnitud de la catstrofe. Los operadores de la planta pusieron los otros tres reactores en refrigeracin de emergencia. Dos das despus, haba 18 heridos muy graves y 156 heridos con lesiones de consideracin producidas por la radiacin. Todava no haba una cifra del nmero de muertos, pero un accidente nuclear aumenta da tras da la lista de vctimas, hasta pasados muchos aos despus. El primer acercamiento en helicptero evidenci la magnitud de lo ocurrido. En el ncleo, expuesto a la atmsfera, el grafito del mismo arda al rojo vivo, mientras que el material del combustible y otros metales se haba convertido en una masa lquida incandescente. La temperatura alcanzaba los 2.500 C y en un efecto chimenea, impulsaba el humo radiactivo a una altura considerable. Los responsables de la regin comenzaron a preparar la evacuacin de la ciudad de Prpiat y de un radio de 10 km alrededor de la planta. Esta primera evacuacin comenz al da siguiente de forma masiva y se concluy 36 horas despus. La evacuacin de Chernbil y de un radio de 36 km no se llev a cabo hasta pasados seis das del accidente. Para entonces ya haba ms de mil afectados por lesiones agudas producidas por la radiacin.

Entre 300.000 y 600.000 liquidadores arriesgaron sus vidas para controlar el accidente. Muchos de ellos murieron a causa de la radiacin

La maana del sbado, varios helicpteros del ejrcito se preparaban para arrojar sobre el ncleo una mezcla de materiales que consista en arena, arcilla, plomo, dolomita y boro absorbente de neutrones. El boro absorbente de neutrones evitara que se produjera una reaccin en cadena. El plomo estaba destinado a contener la radiacin gamma y el resto de materiales mantenan la mezcla unida y homognea. Cuando el 13 de mayo terminaron las emisiones, se haban arrojado al ncleo unas 5.000 t de materiales. Comenz entonces la construccin de un tnel por debajo del reactor accidentado con el objetivo inicial de implantar un sistema de refrigeracin para enfriar el reactor. Este tnel, as como gran parte de las tareas de limpieza de material altamente radiactivo, fue desarrollado por reservistas del ejrcito ruso, jvenes de entre 20 y 30 aos. Finalmente, jams se implant el sistema de refrigeracin y el tnel fue rellenado con hormign para afianzar el terreno y evitar que el ncleo se hundiera debido al peso de los materiales arrojados. En un mes y 4 das se termin el tnel y se inici el levantamiento de una estructura denominada sarcfago, que envolvera al reactor aislndolo del exterior. Las obras duraron 206 das.

Aspecto de la central tras el accidente.

Las evidencias en el exterior

Las evidencias iniciales de que un grave escape de material radiactivo haba ocurrido en Chernbil no vinieron de las autoridades soviticas sino de Suecia, donde el 27 de abril se encontraron partculas radiactivas en las ropas de los trabajadores de la central nuclear de Forsmark (a unos 1100 km de la central de Chernbil). Los investigadores suecos, despus de determinar que no haba escapes en la central sueca, dedujeron que la radiactividad deba provenir de la zona fronteriza entre Ucrania y Bielorrusia, dados los vientos dominantes en aquellos das. Mediciones similares se fueron sucediendo en Finlandia y Alemania, lo que permiti al resto del

Una vez construido el sarcfago que aislaba el reactor nuclear.

mundo conocer en parte el alcance del desastre. La noche del lunes 28 de abril, durante la emisin del programa de noticias, el presentador ley un escueto comunicado: "Ha ocurrido un accidente en la central de energa de Chernbil y uno de los reactores result daado. Estn tomndose medidas para eliminar las consecuencias del accidente. Se est asistiendo a las personas afectadas. Se ha designado una comisin del gobierno." Los dirigentes de la URSS haban tomado la decisin poltica de no dar ms detalles. Pero ante la evidencia, el 14 de mayo el secretario general Mijal Gorbachov decidi leer un extenso y tardo, pero sincero, informe en el que reconoca la magnitud de la terrible tragedia.

Los efectos del desastre

1.- Doscientas personas fueron hospitalizadas inmediatamente, 31 murieron en el momento del accidente. La mayora eran bomberos y personal de rescate que participaban en los trabajos para controlar el accidente. 2.- 135.000 personas tuvieron que ser evacuadas, 50.000 habitantes de Prpiat (Ucrania), posteriormente otras 215.000 personas tuvieron que ser realojadas. Sin embargo la radiacin afect a una zona mucho mayor que el rea evacuada. 3.- Los "liquidadores" recibieron grandes dosis de radiacin, este fue el nombre que se le dio a las personas encargadas, a costa de sacrificar sus vidas, de neutralizar lo mximo posible las consecuencias de la explosin atmica de Chernobil. Segn estimaciones soviticas, entre 300.000 y 600.000 liquidadores trabajaron en las tareas de limpieza de la zona de evacuacin de 30 km alrededor del reactor, pero parte de ellos entraron en la zona dos aos despus del accidente. Los efectos de la radiacin en esas personas les provoc en algunos casos cncer, tumores, problemas en el sitema endocrino, etc.

Aunque inicialmente murieron 31 personas en la explosin de la central nuclear, la cifra ha crecido hasta miles por culpa de la radiacin a la que se vieron expuestos los habitantes de la zona.

4.- La radiacin se extendi a la mayor parte de Europa, a consecuencia de ellos se tuvieron que crear restricciones a las importaciones de ciertos alimentos, particularmente a las setas comestibles y a la leche. 20 aos despus las restricciones seguan siendo aplicadas. 5.- Algunas personas en las reas contaminadas fueron expuestas a grandes dosis de radiacin en la tiroides, debido a la absorcin de yodo-131, que se concentra en esa glndula. El yodo radiactivo procedera de leche contaminada producida localmente, y se habra dado particularmente en nios. Varios estudios demuestran que la incidencia de cncer de tiroides en Bielorrusia, Ucrania y Rusia se ha elevado enormemente. Algunos cientficos temen que la radiactividad afectar a las poblaciones locales durante varias generaciones. 6.- Despus del desastre, un rea de 4 kilmetros cuadrados de pinos en las cercanas del reactor adquirieron un color marrn dorado y murieron, adquiriendo el nombre de "Bosque Rojo". Algunos animales en las zonas ms afectadas tambin murieron o dejaron de reproducirse.

Controversia sobre las estimaciones de vctimas

Se prev que la mayora de muertes prematuras causadas por el accidente de Chernbil sean el resultado de cnceres y otras enfermedades inducidas por la radiacin durante varias dcadas despus del evento. Una gran poblacin (algunos estudios consideran la poblacin completa de Europa) fue sometida a dosis de radiacin relativamente bajas, incrementando el riesgo de cncer en toda la poblacin. Es imposible atribuir muertes concretas al accidente, y muchas estimaciones indican que la cantidad de muertes adicionales ser demasiado pequea para ser estadsticamente detectable (por ejemplo, si una de cada 5.000 personas muriese debido al accidente, en una poblacin de 400 millones habra 80.000 vctimas mortales debidas al accidente, estadsticamente indetectables). Dados estos factores, los diferentes estudios sobre los efectos de Chernbil en la salud han arrojado conclusiones muy diversas, y

estn sujetos a controversia poltica y cientfica.

El informe de Greenpeace de 2006

Greenpeace encarg un informe a un grupo de 52 cientficos de todo el mundo. En este informe se estima que se producirn alrededor de 270.000 casos de cncer atribuibles a la precipitacin radiactiva de Chernbil, de los cuales probablemente alrededor de 93.000 sern mortales; pero tambin se afirma que "las cifras publicadas ms recientemente indican que slo en Bielorrusia, Rusia y Ucrania el accidente podra ser responsable de 200.000 muertes adicionales en el periodo entre 1990 y 2004". Blake LeeHarwood, director de campaas de Greenpeace, cree que poco menos de la mitad de las vctimas mortales totales se podrn atribuir al cncer, y que "los problemas intestinales, los del corazn y del sistema circulatorio, los respiratorios, los del sistema endocrino, y especialmente los efectos en el sistema inmunolgico tambin causarn muchas muertes". Otros estudios revelaban datos igualmente escalofriantes: - Entre 50.000 y 100.000 liquidadores murieron hasta el 2006, muchos de los supervivientes quedarn invlidos o con grandes problemas de salud. - Se estima el nmero de vctimas mortales infantiles en Europa en aproximadamente 5000. Segn el estudio slo en Baviera (Alemania), se han observado entre 1000 y 3000 defectos congnitos adicionales desde Chernbil.