A 100 AOS DE LA CREACIN DEL PRIMER TRIBUNAL DE MENORES Y 10 AOS DE LA CONVENCIN INTERNACIONAL DE LOS DERECHOS DEL NIO: EL DESAFO

PENDIENTE
JULIO CORTS MORALES

Introduccin

En el ltimo ao del siglo XX conmemoramos dos hechos clave en la historia social y jurdica de la infancia. En 1899 en Illinois se cre el que es considerado el primer tribunal especial para menores de la historia, dando cuenta en ese momento de una creciente preocupacin por el tema de la delincuencia juvenil, y de una compleja trama de intereses entrecruzados con las intenciones ms o menos conscientes de los reformadores de la poca, que han sido objeto de anlisis y crtica hasta el da de hoy. En un momento mucho ms reciente, 1989, se aprob por las Naciones Unidas el principal instrumento de derechos humanos especfico para la infancia, la Convencin Internacional de los Derechos del Nio (en adelante CIDN), en la cual se refleja una nueva consideracin de la infancia en nuestras sociedades, enfoque que algunos han calificado de nuevo paradigma, en atencin a la ruptura que representa con enfoques ms tradicionales dentro de los cuales los nios no eran sujetos de derechos (no al menos en el sentido pleno e integral que plantea la CIDN). Entre medio de estos hitos fundamentales, el recorrido no ha sido lineal, muy por el contrario, se han presenciado avances disparejos, obstculos y hasta retrocesos, los cuales es necesario tener en cuenta en este momento por todos los operadores e interesados en los temas de la infancia y los derechos humanos.
Consideraciones previas acerca de la infancia como construccin socio-histrica

Aunque claramente excede los lmites de este artculo un abordaje profundo de los problemas implcitos en la consideracin histrica de la infancia en nuestras sociedades, es necesario dejar en claro que en nuestra opinin, pese a la base biolgica que est presente en la conceptualizacin de la infancia en las distintas pocas y culturas, la investigacin histrica ha demostrado el importante y definitorio rol que en este campo ha jugado el elemento cultural. En la concepcin moderna de la infancia encontramos componentes que provienen tanto del pensamiento humanista de Rousseau y Locke como del romanticismo del siglo pasado elementos no necesariamente concordantes y al mismo tiempo ha aparecido durante este siglo

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en el panorama la tendencia creciente a la autonoma de los nios y la consiguiente eliminacin de barreras respecto al mundo adulto. Esto que puede parecer evidente no lo es tanto en la realidad de los debates jurdicos y sociolgicos respecto al tema de la infancia, pues como siempre pesa de manera a veces inadvertida la tendencia a universalizar temporal y fsicamente la concepcin an en boga de una infancia en un sentido clsico o romntico, en general ligada al enfoque jurdico tradicional en la materia, que identifica infancia con incapacidad, como su atributo esencial. Este enfoque histrico resulta imprescindible como teln de fondo para tratar cualquier aspecto o problemtica especfica ligada a la infancia, en este caso, el surgimiento de un instrumental jurdico e institucional propio de la infancia, al que nos referiremos sobre todo en sus aspectos penales (en el sentido objetivo de pena o punicin).
El Tribunal de Menores de Illinois

El contexto social e ideolgico en el que se inserta la creacin del tribunal de menores ha sido descrito crticamente por Anthonny Platt en su clsica obra Los salvadores del nio, editada originalmente en 1969. Hay que tener en cuenta que las caractersticas del desarrollo del capitalismo en el siglo pasado en pases como Estados Unidos tuvieron como consecuencia un empobrecimiento masivo de las clases populares, y con ello, el surgimiento del fenmeno de los nios pobres como un problema pblico a ser enfrentado por los gobiernos e instituciones correspondientes. La magnitud del problema y el riesgo que implicaba para la estabilidad social (o sea poltica y econmica) de la sociedad norteamericana la existencia de una gran masa de nios de origen proletario fuera de los mecanismos normales de control y contencin (casa y escuela), o criados por familias que no garantizaban su adecuado disciplinamiento, motiv un largo proceso de reformas dentro del cual se sita la creacin del tribunal de menores en Illinois. As es como, para Platt, este hecho no represent una reforma radical sino ms bien una reforma poltica transigente que consolidaba las prcticas existentes, tendientes a castigar la independencia prematura infantil y restringir la autonoma juvenil (op. cit., pgina 150). Para Platt los intereses reales tras todo el movimiento de reformas alentadas por los salvadores del nio consistan tanto en el temor de las clases dominantes a la creciente urbanizacin, la necesidad de reafirmar los valores tradicionales de la clase media norteamericana (a la cual pertenecan la mayora de las figuras pblicas del movimiento), intereses de las corporaciones religiosas que administraban las instalaciones destinadas al cuidado de los jvenes, y los intereses corporativos ligados al poder mdico y judicial. En un nivel ms propiamente jurdico, parece claro que la necesidad de consagrar un tratamiento especializado para adolescentes acusados de cometer delitos se hizo necesaria para la sociedad de la poca en consideracin a varios factores.

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En primer lugar, hubo un gran movimiento de crtica a la prctica de someter a nios a las mismas normas que a los adultos, que inclua su hacinamiento en crceles comunes en que se mezclaban con adultos. En muchos casos, a partir de mediados del siglo pasado, los jurados preferan absolver a jvenes aparentemente culpables antes que enviarlos a instituciones penitenciarias para adultos1. Desde varias dcadas antes de 1899 se dictaron normas especiales para el procesamiento y privacin de libertad de personas menores de edad. En Illinois, como en los dems Estados de la Unin, rega lo que se conoce como rgimen penal mitigado para los menores de edad, es decir, que en lo grueso se les aplicaban las mismas disposiciones penales que a los adultos, con algunas reglas o excepciones especiales consagradas en atencin a su condicin que tomaban en cuenta la inmadurez propia de su edad. El proceso de reformas impulsado en el siglo XIX por los salvadores del nio tenda sucesivamente a la creacin de un rgimen especial de control social para nios, excluyndolos formalmente del derecho penal de adultos (pese a que se mantuvo hasta el da de hoy la posibilidad de derivar casos desde el tribunal de menores al tribunal criminal de adultos, mediante la figura del waiving ). En el fondo de estas reformas se situaba la crtica a la retribucin pura y a las crceles por su incapacidad para rehabilitar a los jvenes y porque las condiciones reales de la privacin de libertad significaban una contaminacin ambiental para los nios, que en las crceles de adultos aprendan a perfeccionarse en su carrera delictual. Los reformadores de la poca perseguan el ideal rehabilitativo y adheran a la llamada nueva penologa de orientacin socio-etiolgica, en lugar de la crcel proponan la creacin de reformatorios de variado tipo (escuelas industriales, escuelas de formacin, residencias de acogida en el campo, etc.). Convencido de la necesidad de actuar sobre las causas de la criminalidad, Frederick Wines, notable reformador y experto en criminologa, declaraba en 1879: El objeto de las instituciones de reformatorio est bien claro: no es el castigo por los delitos pasados, sino el adiestramiento para la utilidad futura... (intervencin en el Board of Public Charities de Illinois , citada por Platt, pp. 124-125). A propsito de todos estos factores hay que tener en cuenta por un lado las preocupaciones genuinamente humanitarias presentes a nivel del discurso, y por otro, los intereses preventivo-especiales de defensa social expresados en un contexto de prevalencia de criterios positivistas en la criminologa etiolgica de la poca, los que permiten comprender adecuadamente esta obsesin por evitar el contagio por contacto con delincuentes adultos, que llegaba a extremos como el quejarse por el hecho de que se actuaba sobre nios no tan pequeos, puesto que habra sido necesario intervenir mediante internaciones en reformatorios en forma predelictual.
1 Frank Orlando, The Centennial of the first Juvenile Court A wake or a celebration?, en Juvenile Justice Worldwide, N 1, 1999, p. 6.

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El modelo de la situacin irregular

Los rasgos centrales del sistema creado por la Juvenile Court Act deben entenderse en el mbito propio del sistema jurdico y procesal anglosajn, sin embargo, las caractersticas principales de los sistemas tutelares aplicados en Europa y Amrica Latina durante este siglo se encuentran ya esbozadas aqu. Bsicamente, el sistema del tribunal de menores de Illinois inclua en cuanto a su competencia conductas cometidas por adolescentes que eran constitutivas de delitos (delinquency offenses ), y se extenda adems a las llamadas status offenses o delitos en razn de su condicin, referidas a comportamientos no criminales que se consideraban dainos para el correcto desarrollo y crecimiento del menor (tales como huir del hogar paterno, o no asistir a la escuela). En lo procedimental, la idea base era que se estaba aplicando al menor un beneficio y no una sancin, razn por la cual se declararon finalidades de rehabilitacin al accionar del tribunal juvenil, las que se conseguiran a travs de procedimientos sumarios e informales, desprovistos de garantas para el joven, al final de los cuales se decretaba una medida de duracin indeterminada (es decir, sujetas el evento futuro y siempre incierto de la rehabilitacin). Estas lneas centrales de este modelo de la justicia juvenil corresponden tambin al ncleo del modelo que en el contexto latinoamericano se conoce como doctrina de la situacin irregular. En relacin al tratamiento de conductas delictivas cometidas por adolescentes se encuentra presente desde su diseo la confusin de vas (entre la va sancionatoria y la proteccional), y as es como, por ejemplo, el no ejercicio por el nio de algo que se entiende como un derecho, cual es la educacin, puede ser sancionado de la misma forma que si el nio hubiera cometido un robo o un asesinato. Como es propio de los sistemas jurdicos basados en la situacin irregular la corte juvenil estableci una tradicin de prestar mucho menos atencin al acto criminal en s mismo, atendiendo en cambio a las circunstancias generales existentes tras la conducta del infractor. El objetivo era identificar la causa del mal comportamiento y luego administrar las medidas apropiadas de rehabilitacin2 . Una caracterstica de estos sistemas diseados desde fines del siglo pasado y a principios de este es que el reproche a una conducta cometida por el sujeto en el pasado, base de la legitimidad de la aplicacin de sanciones en el derecho penal clsico, se desplaza aqu a un reproche con base en un diagnstico seudocientfico a lo que en el futuro pueda llegar a hacer el nio o adolescente. A travs de herramientas como los exmenes de discernimiento se intenta detectar el grado de enfermedad de que adolece el sujeto y en base a eso el juez que ms bien actuara aqu como un mdico receta el remedio adecuado para cada situacin. Un fundamento central
2 J.C. Howell, Juvenile Justice and youth violence, 1997, citado en el informe de Amnesty International Betraying the Young: Human Rights violations against children in the US Justice System, 1998.

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del modelo lo constituye la doctrina del parens patriae, en virtud de la cual, frente a ciertas situaciones no necesariamente delictivas, el Estado estara facultado para reemplazar a los padres y adoptar a travs del juez que en Amrica Latina es incluso descrito como un buen padre de familia la decisin adecuada para el futuro del nio, incluso mediante el uso de la fuerza. Esta idea de patronato estatal como base de las decisiones es la que permite a los defensores de estos modelos afirmar que la intervencin estatal no es punitiva sino de proteccin o tutela, y fundamenta la falta de garantas en los procedimientos, que no seran necesarias pues en rigor no se estara aplicando una sancin sino que averiguando qu es lo mejor para el inters superior del nio (un inters superior concebido en relacin al nio objeto de proteccin y no sujeto de derechos es el fundamento de la arbitrariedad mxima, como queda constatado en la doctrina y jurisprudencia previas a la CIDN, criterio que lamentablemente an se observa con frecuencia en nuestros pases). Los criterios sealados en cuanto a la aplicacin de medidas a los jvenes, hacen absolutamente necesario dotar a estos sistemas de procedimientos muy flexibles, con gran discrecionalidad en las atribuciones del juez, sin garantas procesales mnimas para los jvenes, y con sentencias que apliquen medidas por tiempo indeterminado. Particularmente en nuestro contexto latinoamericano el cruce de estas ideas con nuestros modelos penales inquisitivos tuvo como resultado un sistema profundamente antidemocrtico y antigarantista, respecto al cual ya se ha escrito bastante y no se insistir ms en este momento (en relacin al modelo tutelar y de la situacin irregular en Amrica Latina ver en este mismo volumen el artculo de Mary Beloff). Como prueba de la influencia del modelo norteamericano en el contexto latinoamericano, tenemos que en 1975 Jos Pedro Achard, Rafael Sajn y Ubaldino Calvento sealaban la necesidad de recordar los principios filosficos en que se fundan los tribunales de menores...expuestos en ocasin de la creacin del primer Tribunal de Menores de Chicago, los cuales, a pesar del tiempo transcurrido tienen plena vigencia..., y a continuacin citaban directamente un fragmento de la Juvenile Court Act : La Ley sobre Tribunales de Menores se ha inspirado en el concepto fundamental de que el Estado debe asumir la guarda de todo menor que se encuentre en condiciones sociales o individuales tan adversas que pueden conducirlo a la comisin de un delito... Se propone un plan con arreglo al cual el menor no ser tratado como delincuente ni ser acusado legalmente de cometer un delito sino que ser considerado como pupilo del Estado sujeto a su atencin, vigilancia y disciplina, al igual que los menores abandonados o desvalidos, y en cuanto sea posible, recibir el mismo tratamiento que deban dispensarle sus padres3 . En Estados Unidos, el tribunal juvenil se extendi de Illinois al resto de los Estados, y tan slo luego de varias dcadas de funcionamiento del modelo surgieron sentencias
3 Sajn, Achard y Calvento, Menores en Situacin Irregular, aspectos sociolegales de su proteccin, 1975.

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que dieron cuenta de la grave falta de garantas procesales para los adolescentes infractores. En honor a la precisin habra que sealar que el proceso no ha sido lineal, y que ya en 1879, antes de la creacin del Tribunal de Illinois, se dict por la Suprema Corte de ese mismo Estado una sentencia (People vs. Turner) en la que se declar que las normas en virtud de las cuales se someta a prisin a jvenes sin debido proceso eran inconstitucionales. En este caso un nio haba sido enviado a la Reform School de Chicago, sin vista de la causa. Respecto de la extensin del parens patriae en este caso la sentencia declara: Esta restriccin de la libertad natural es opresin y tirana. Si sin delito, sin fallo de culpabilidad, los hijos del Estado se ven as confinados por el bien de la sociedad, valdra ms reducir esta a sus elementos originales y reconocer que el gobierno libre es un fracaso...Hay que tomar en cuenta tambin el bienestar y los derechos del nio...Los mismos criminales no pueden ser condenados y aprisionados sin el debido proceso (fragmentos de la sentencia citados por A. Platt, op. cit . pgina 122). Con posterioridad, la tesis sustentada en este fallo (mal acogida en general por el pblico y los salvadores del nio) fue refutada en sucesivas decisiones. Es durante la segunda mitad del siglo XX que diversos fallos de la Corte Suprema comienzan a hacer tambalear el modelo, llegndose en el caso Gault al grado de cuestionamiento mximo.
Dos hitos en la crisis del modelo de situacin irregular y en la atribucin de garantas procesales a los jvenes: Gault (1967) y Sentencia del Tribunal Constitucional espaol (1991)

Estados Unidos
Pese a que existieron crticas a la falta de garantas en los procedimientos de menores desde muy temprano, las sentencias que hicieron eco de estas crticas en Estados Unidos datan de los aos sesenta. La primera decisin que suele sealarse en este sentido fue la de la Corte Suprema de los Estados Unidos en Kent vs. United States, en este caso, un tribunal juvenil haba derivado a un adolescente de 16 aos al sistema criminal adulto por sospecha de robo y violacin, sin vista de la causa ni consideracin de peticiones del defensor del joven en orden a suministro de atencin psiquitrica dentro del sistema juvenil. El joven Kent fue sentenciado de 30 a 90 aos de prisin. La Corte Suprema determin que la orden de derivacin era invlida en cuanto a requerimientos bsicos del debido proceso, y seal que el principio del parens patriae no poda constituir una licencia para la arbitrariedad procesal...4 .
4 Referencias a estos fallos tomadas de Platt, op. cit., Orlando, op. cit., y Gardner Understanding Juvenil Law.

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Un ao despus de la sentencia en el caso Kent, el mismo tipo de argumentos sera acogido en el famoso caso Gault. El hecho que dio origen a este caso fue la condena en el Estado de Arizona a un nio de 15 aos a la medida de internacin en la escuela industrial del Estado por un perodo que se extenda hasta la fecha en que cumpliera 21 aos. El joven Gerard Gault haba sido acusado de hacer llamadas telefnicas obscenas a una vecina. Tras la correspondiente denuncia Gerard Gault fue aprehendido por la polica, que llev el caso a la corte juvenil sealando que se trataba de un joven delincuente necesitado de la proteccin de dicho tribunal. En la corte juvenil la medida fue impuesta sin evidencia fctica suficiente, sin la comparecencia del vecino denunciante ni de los padres del joven y sin asistencia jurdica para el acusado, que habra reconocido los hechos en una primera audiencia al ser interrogado en el tribunal. La Corte Suprema, revisando la constitucionalidad de dicha decisin, determin que se haban violado una serie de garantas: el derecho a ser notificado de los cargos oportunamente; el derecho a la asistencia por un abogado; el derecho a careo y contrainterrogacin de denunciantes y testigos; y la notificacin oportuna del derecho contra la autoincriminacin (el privilegio de permanecer callado). La Corte Suprema critic el uso de la doctrina del parens patriae como fundamento de la falta de estas garantas constitucionales: El derecho del Estado, como parens patriae, al negar al nio las garantas procedimentales disponibles para los mayores fue elaborado en base a la afirmacin de que un nio, a diferencia de un adulto, tena derecho no a la libertad, sino a la custodia. El podra ser obligado a obedecer sus padres, a asistir a la escuela, etc. Si los padres fallaran en el cumplimiento efectivo de sus funciones de custodia como sera en el caso de que el nio fuera un delincuente el Estado podra intervenir. Al hacerlo, no estara privando al nio de ningn derecho, porque no tiene ninguno. Meramente estara proveyendo la custodia que el nio necesita. De esta forma, los procedimientos relativos a jvenes han sido descritos como civiles y no criminales y en consecuencia no estaran sujetos a los requerimientos que restringen al Estado cuando se trata de privar a una persona de su libertad...De esta forma, los ms elevados motivos y los impulsos ms iluminados han conducido a un peculiar sistema para jvenes, desconocido para nuestro derecho en cualquier contexto similar. La base constitucional y terica para este peculiar sistema es por lo menos debatible. Y en la prctica, los resultados no han sido enteramente satisfactorios. Unos cuantos casos posteriores a Gault son relevantes en cuanto a la extensin de garantas constitucionales a los nios (casos Winship en 1970 y Breed en 1975, aplicaron respectivamente el estndar de la duda razonable y la prohibicin del doble juzgamiento por los mismos cargos en tribunal juvenil y criminal de adultos). En el caso McKeiver, en cambio, la Corte sostuvo que la garanta de conocimiento del asunto

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por un jurado no se extenda a los procesos juveniles aunque los cargos se refieran a hechos que cometidos por adultos constituiran ofensas criminales. Basndose en la idea de que pese a los criterios sustentados en los casos Gault y Winship, la Corte no habra reconocido el carcter de juicio criminal de los procedimientos relativos a jvenes infractores, y que el objeto de la investigacin no era necesariamente la determinacin de los hechos, la Corte Suprema lleg a afirmar en esta sentencia que la introduccin del sistema de jurados a los procesos juveniles acarreara la misma formalidad y demora propias del juicio pblico, resultando probablemente de ello el fin efectivo de la perspectiva ideal de un procedimiento ntimo, informal y protector, y que en ese caso el sistema de tribunal juvenil tendra poca necesidad de existir. Para hacer un balance de las implicancias histricas del caso Gault debemos tener en cuenta que la evolucin posterior del sistema norteamericano se ha caracterizado por un endurecimiento del trato judicial hacia los jvenes infractores y por la extensin de la represin a niveles muy exagerados que incluyen la ejecucin de jvenes y las privaciones de libertad excesivas por motivos no necesariamente delictivos. A modo de ejemplo, podemos mencionar que entre 1977 y 1998 fueron ejecutadas 11 personas que tenan menos de 18 aos de edad al momento de cometer los crmenes por los que fueron condenados. El ao pasado, exista una lista de 70 jvenes en espera de la ejecucin de condenas de muerte dictadas por hechos cometidos mientras eran menores de edad 5 . En general lo ocurrido en las dos ltimas dcadas corresponde a tratar a los nios como si fueran adultos, incluso en los aspectos ms duros, al punto que hoy en da se discute seriamente si se justifica o no mantener los tribunales juveniles. A modo de conclusin, se podra afirmar que pese a las implicancias del caso Gault y los otros casos comentados, la atribucin de garantas a los jvenes se realiz sin cuestionar sistemticamente el soporte jurdico e ideolgico de fondo del modelo tutelar. En el fallo Gault, por ejemplo, la Corte emple bsicamente el argumento del equivalente funcional entre el proceso penal de adultos y el proceso juvenil en que se imputan delitos a un joven, pero nunca dej en claro si todo el sistema de justicia juvenil poda ser asimilado al proceso penal de adultos (un procedimiento donde el asunto es si el nio puede ser declarado delincuente y sujeto a la prdida de su libertad es comparable en seriedad a la persecucin criminal, In Re Gault, citado por Gardner, pag. 192). Por otra parte, pese a que la sentencia hizo referencia a que si los hechos imputados a Gerard Gault hubieran sido cometidos por un adulto la sancin habra oscilado entre una multa de 5 a 50 dlares o prisin por dos meses como mximo, la Corte no precis si la sancin aplicada al joven Gault habra sido constitucionalmente vlida si ste hubiera contado con las garantas procesales ya sealadas.
5 Datos tomados de Amnesty International, Betraying the Young..., 1998.

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Espaa
En un contexto bastante diferente y un poca ms reciente se produjo otro hito jurisprudencial, seal de la crisis definitiva del modelo tutelar de menores. Nos referimos a la sentencia del Tribunal Constitucional espaol 36/1991 (del 14 de Febrero de 1991), en virtud del cual se declar inconstitucional el artculo 15 de la Ley de Tribunales Tutelares de Menores. En Espaa el modelo tutelar data de principios de siglo, con la Ley de Bases de 1918 mediante la cual se crearon los tribunales de menores, el primero de los cuales comenz a funcionar en Bilbao en 1920. De 1948 data el texto refundido de la Ley y Reglamento de Tribunales Tutelares de Menores6 . Esta ley contempla bsicamente una competencia triple de los tribunales de menores: protectora, en relacin a menores de 16 aos; reformadora, tambin respecto de menores de 16 aos; y, finalmente, de enjuiciamiento de mayores de 16 aos, en ciertos casos. De acuerdo a su artculo 9, la jurisdiccin del tribunal no tendr carcter represivo, sino educativo y tutelar. En cuanto a las sanciones aplicables (artculo 17), estas van desde de la amonestacin o breve internamiento hasta el ingreso a un establecimiento especial para menores anormales. En lo procedimental, los artculos 15, 20 y siguientes contemplaban un sistema en que no existe publicidad del proceso, no interviene abogado defensor (salvo en las situaciones de enjuiciamiento de mayores de 16 aos), y se considera que el procedimiento es no contradictorio, puesto que est establecido en beneficio del menor. Adems, los miembros del tribunal no eran jueces sino ciudadanos de intachable conducta y vida familiar ejemplar (nuevamente la idea del buen padre de familia), sus facultades eran discrecionales, pudiendo decidir la aplicacin de cualquier medida si se juzgaba necesario aplicar la facultad reformadora, y al igual que en todos los sistemas basados en la situacin irregular el tipo de medida impuesta y su duracin no guardaban relacin de proporcionalidad con la mayor o menor gravedad de los hechos imputados, que por lo dems no necesitaban ser acreditados. En 1978, en plena transicin democrtica luego de la muerte de Franco, Espaa promulg una nueva Constitucin, y a partir de ese momento se sostuvieron duras crticas al sistema tutelar vigente, que era tildado de inconstitucional. En efecto, la Constitucin, adems de contemplar garantas procesales y penales para todas las personas, se refera tambin a la juventud y la infancia como colectivos especialmente protegidos (artculos 20.4, 27 y 39.4). En 1985 se modific parcialmente el sistema al dictarse la Ley Orgnica del Poder Judicial, crendose los Juzgados de Menores, y su disposicin adicional primera otorg al Gobierno plazo de 1 ao para la presentacin de un proyecto que reformara toda la legislacin tutelar de menores. Dicho proyecto no lleg a ser presentado.

6 Antecedentes extrados del texto de Jos de la Cuesta y Esther Gimnez-Salinas, Situacin Actual y perspectivas de futuro del tratamiento de los infractores juveniles en Espaa, 1995.

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En este escenario jurdico, los Jueces de Menores creados por la Ley Orgnica de 1985 se vieron enfrentados a tener que aplicar cotidianamente una normativa que muchos consideraban abiertamente inconstitucional. As es como los Jueces de Menores de Tarragona, Madrid y Oviedo presentaron cuestiones de constitucionalidad en relacin a algunas disposiciones de la Ley de Tribunales Tutelares de Menores. Por sentencia de 14 de Febrero de 1991 el Pleno del Tribunal Constitucional resolvi las 5 cuestiones de constitucionalidad acumuladas presentadas por los Juzgados mencionados, declarando inconstitucional el artculo 15 de la Ley de Tribunales Tutelares de Menores (adems se declar constitucional el artculo 16 en tanto se interpretara en el sentido indicado en el fundamento jurdico 7, y se desestimaron las dems cuestiones planteadas). Frente al vaco en la regulacin legal del procedimiento generado por la decisin del Tribunal Constitucional, se procedi al ao siguiente (1992) a dictar una Ley Orgnica que reforma de manera urgente la Ley de Tribunales Tutelares de Menores (que pasa a denominarse Ley Orgnica Reguladora de la Competencia y el Procedimiento de los Juzgados de Menores). Esta ley introdujo modificaciones no slo procedimentales sino tambin sustantivas (el procedimiento se estructur en tres etapas, se contempla el principio de oportunidad, la intervencin de abogados y del Ministerio Fiscal, se cre la figura del Equipo Tcnico que asesora al Juez y se fij un plazo mximo de dos aos a la medida de internamiento que puede decretar el Juez). En la propia exposicin de motivos de esta ley se seal explcitamente su carcter de reforma urgente que adelanta una renovada legislacin sobre reforma de menores, que ser objeto de medidas legislativas posteriores. Estas medidas posteriores an se encuentran en fase de proyecto y discusin, y lo cierto es que en el intertanto, a pesar de innegables avances contenidos en la Ley Orgnica de 1992, tal como seala Roco Cantarero al momento actual la legislacin en la materia es, bsicamente, la vetusta y preconstitucional Ley de Tribunales Tutelares de Menores7. Las caractersticas y limitaciones de la situacin actual en Espaa se comprenden mejor si se tiene en cuenta que el fallo del Tribunal Constitucional no fue tan radical como uno pudiera imaginarse. De esta forma, hay que tener en cuenta que dicha sentencia afirm que El procedimiento previsto en el artculo 15 de la Ley de Tribunales Tutelares de Menores slo podr ser considerado constitucionalmente ilegtimo por colisin con el artculo 24 de la Constitucin Espaola si se entiende que se trata de un proceso (o eventualmente de un procedimiento disciplinario o sancionador), pero no si se le atribuye una naturaleza distinta. En el fondo se sigui un criterio de tipo material, tendiente a comparar las consecuencias jurdicas de las medidas de esta Ley con las penas del Cdigo Penal, pero en todo momento se afirm que no eran totalmente equiparables. As, en el Fundamento Jurdico 7, en relacin al artculo 17 de la Ley (que es el que contempla las medidas aplicables) el Tribunal afirm: Es cierto que las conductas que
7 Roco Cantarero, Los Menores y el Derecho Penal, 1995, p. 15.

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de modo muy laxo describe el artculo cuestionado no son supuestos de hecho para el ejercicio del ius puniendi en su sentido ms riguroso, pero tampoco puede ignorarse que las medidas que el Juez puede adoptar...comportan importantes restricciones a la libertad del menor. No son penas en sentido estricto, pero se adoptan precisamente como consecuencia de conductas penalmente tipificadas y resultara paradjico que la atribucin de estas conductas a un menor trajese como consecuencia una disminucin, en su contra, de las garantas de las que gozara si no lo fuese. El modelo actualmente aplicable en Espaa resulta ser una combinacin de aspectos propios de la doctrina tutelar, con modificaciones a travs de las que se han incorporado elementos propios de los modelos educativo y de responsabilidad. De acuerdo a Esther Gimnez Salinas y Jos de la Cuesta, condensando variadas crticas a la situacin actual, se opta por un sistema contradictorio, lleno de incoherencias ideolgicas, sui generis , mezcla de aspectos penales y educativos, de flexibilidad y proporcionalidad...(un sistema) que se esfuerza en construir un proceso penal respetuoso de las garantas procesales, peso que a pesar de eliminar parafernalias, trastornar con aquel pretexto las funciones naturales de no pocos rganos y remitir a las vctimas al orden civil demora y retrasa demasiado la intervencin educativa, sin que logre ocultar su verdadero carcter de juicio y la filosofa punitiva subyacente8 .
La Convencin Internacional de los Derechos del Nio y los desafos planteados en materia de justicia juvenil: las lecciones de Estados Unidos y Espaa

Volviendo al momento presente, y teniendo en cuenta este breve repaso por 100 aos de justicia juvenil, podemos reflexionar acerca de las implicancias de los dos casos emblemticos comentados. Previo a ello, debemos tener en cuenta que entre el fallo Gault y el del Tribunal Constitucional espaol se inserta otro hecho histrico de importancia fundamental para todo el tema infancia y dentro de l para los temas relacionados con la responsabilidad penal de los jvenes, nos referimos a la aprobacin en 1989 de la Convencin Internacional de los Derechos del Nio por la Asamblea General de las Naciones Unidas. Este instrumento marca el punto ms alto de reconocimiento de derechos a los nios, y se enmarca dentro del proceso de positivizacin de los derechos humanos que hemos presenciado a lo largo del siglo. En conjunto con otros instrumentos internacionales relativos (o aplicables) a la infancia, constituye la base de un nuevo paradigma o modelo en la consideracin jurdica de la infancia, que en nuestro medio ha sido denominado de la Proteccin Integral (para ms detalles sobre las caractersticas de este modelo, en oposicin a las del modelo
8 De la Cuesta y Gimnez Salinas, op. cit., pp. 10-11.

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de la situacin irregular, ver el artculo de Mary Beloff en esta misma publicacin). Sin entrar a analizar todas las implicancias de este nuevo modelo, podemos sealar que el reconocer a los nios la calidad de sujetos de derechos trae aparejado que no se puede, bajo el pretexto de la proteccin de estas personas, vulnerar o restringir derechos. Por eso mismo, la lgica de la proteccin de derechos no puede ser la misma que la de infraccin de normas penales por el joven, y las vas de accin por parte del Estado deben ser adecuadamente separadas. En palabras de Jaime Couso: El nio es visto como ciudadano que progresivamente ejerce, cada vez en mayor medida, sus derechos fundamentales por s mismo. Al mismo tiempo se reconoce un cierto grado de responsabilidad del joven por sus actos, que cuando se traducen en la violacin de los derechos ms bsicos de otras personas, pueden conducir legtimamente a sanciones necesarias para prevenir ese tipo de atentados. Pero el Estado, en su actitud sancionatoria-preventiva, se encuentra con un ciudadano enfrente dotado de derechos y al que el ordenamiento jurdico debe ofrecer los medios necesarios para garantizar dichos derechos...9 . Para los casos de infraccin de normas penales, los artculos 37 y 40 de la CIDN reconocen una serie de derechos a los nios. Estos derechos corresponden por un lado a derechos propios de toda persona frente a la actividad punitiva del Estado, y por otro, a derechos especficos de los nios, que en virtud de su particular condicin de personas en crecimiento, merecen una proteccin adicional en relacin a las personas adultas. Creemos que el modelo que mejor obedece a los dictados de la CIDN y a la realidad de nuestros pases es el de responsabilidad juvenil, por varias razones, entre las cuales tienen un peso primordial las siguientes: la responsabilidad es inherente a todas las personas, aunque se encuentre presente en diversos grados atendiendo a la fase de desarrollo de stas; la responsabilidad permite ligar al sujeto con las consecuencias de su acto, y en ese sentido la responsabilizacin tiene un innegable valor educativo; la responsabilidad juvenil permite el vnculo entre un acto infractor de la ley penal con una consecuencia jurdica que es la imposicin de una sancin a su autor, el reconocimiento del carcter sancionador de la respuesta estatal permite de entrada evitar confusiones respecto a la finalidad de esta intervencin, y exige contemplar mecanismos jurdicos que permitan dar efectividad a los derechos de los nios en estas instancias; un sistema de responsabilidad juvenil permite terminar con la nefasta confusin entre situaciones de vulneracin por nios de bienes jurdicos y/o derechos de otras personas y situaciones de desproteccin de derechos de los nios, confusin de origen positivista y de consecuencias clasistas y criminalizantes que se encuentra en la base de todos los sistemas tutelares. La discusin en torno a la adecuacin de las legislaciones nacionales a la CIDN en esta materia ha sido considerable. A muchos les asusta el reconocimiento del carcter
9 Jaime Couso, Problemas Tericos y Prcticos del Principio de Separacin de Medidas, entre la va penal-juvenil y la va de proteccin especial de derechos, p. 76, 1998.

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penal de las infracciones y de la respuesta estatal. Esto es comprensible si tenemos en cuenta el grado de deslegitimacin y desprestigio que el derecho penal ha alcanzado en estos tiempos por su incapacidad para reducir el nivel de violencia en nuestras sociedades y por cumplir reales funciones de reproduccin de la pobreza y ejercicio de control sobre los sectores ms desfavorecidos de la poblacin. Pero en relacin a esto hay que ser claros en afirmar que un sistema de responsabilidad juvenil acorde a los planteamientos de la CIDN y la proteccin integral debe necesariamente ser un derecho penal de mnima intervencin, lo que implica despenalizar absolutamente las conductas de los nios por bajo cierto lmite de edad (que en las propuestas y leyes implementadas suele variar entre los 12 y los 14 aos), y consagrar para los adolescentes sujetos a este sistema un catlogo de infracciones menor que el equivalente adulto de conductas tipificadas en los cdigos penales, contemplando en lo medular aquellas conductas que representen atentados graves contra derechos de otras personas. Un imperativo claro de la CIDN es reducir la privacin de libertad al mnimo, operando siempre como ltimo recurso y por el mnimo tiempo posible. Adems, una separacin coherente de vas exige renunciar efectivamente a toda intervencin coactiva en los casos de conductas delictivas cometidas por nios bajo la franja de responsabilidad especial (por el contrario, la tendencia ha sido en los pases latinoamericanos a mantener una derivacin automtica a los sistemas de proteccin, lo cual es en cierto modo una reminiscencia de la doctrina de la situacin irregular y del paradigma etiolgico de la criminologa de inspiracin positivista, pues se asume que tras toda infraccin existe un dficit social o educativo). Por otra parte, materialmente es claro que a los nios y adolescentes se les ha estado aplicando durante este siglo un sistema penal, tanto o ms punitivo que el otro, y desprovisto de garantas. Ante la realidad de este fraude de etiquetas no es enteramente correcto que los sistemas de responsabilidad juvenil innoven en cuanto a la aplicacin de penas a la infancia, ms bien la novedad en esta rea est dada por la aplicacin de garantas. La propuesta de este modelo ha sido definida por Roco Cantarero en la siguiente forma: ...conservemos y ampliemos los avances en favor de la dignidad de la persona del moderno derecho penal y penitenciario, reduzcamos la pena privativa de libertad al mnimo y, en los casos en que sea imposible obviarla, desarrollmosla en las mejores condiciones10 . Es ms, una fundamentacin clave para la aplicacin actual de un sistema penal a los adolescentes surge de la constatacin prctica de que nuestras sociedades no estn dispuestas a tolerar que cometan ciertas conductas graves y que de una forma u otra abierta o velada, a pretexto de proteccin o de cualquier otro en la actualidad se les sanciona . Por eso, resulta imperativo que, mientras no se renuncie a la sancin, sta se aplique al final de un procedimiento respetuoso de los derechos del joven, donde efectivamente se compruebe la comisin
10 Roco Cantarero, op. cit., p. 24.

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del hecho y su participacin. Sin perjuicio de esta consideracin necesaria y realista, el autor comparte la idea de que el horizonte que debe guiar nuestros esfuerzos es el de la despenalizacin progresiva, con vista a la abolicin del derecho penal, y en ese sentido la propuesta original de los salvadores de la infancia de sustraer a los nios del derecho penal es ticamente compartida, pero con todas sus consecuencias: debe tratarse de una despenalizacin efectiva, no de nuevos fraudes de etiqueta, y mientras esto no sea posible, lo que se aplique debe ser un sistema penal. No es posible entrar aqu a tratar las discusiones acerca de las diversas formas de implementacin de este modelo, cuyas principales materias son las de si en un sistema que se reconoce como punitivo se pueden atribuir o no finalidades socioeducativas a las medidas o sanciones y la del rol de la consideracin de circunstancias personales y familiares del joven en la determinacin de sanciones11. Para finalizar este artculo, una reflexin importante a la luz de la evolucin sufrida en este siglo por los sistemas de justicia juvenil es que luego de la CIDN no es posible realizar maquillajes a los sistemas basados en la situacin irregular, por ms que impliquen dotar a los procedimientos de las mismas garantas que tienen los adultos acusados de cometer delitos. Estamos obligados a ir ms all. La proteccin integral de los derechos de los nios exige desmantelar el aparataje jurdico e ideolgico de los modelos tutelares, en aras de un sistema garantista y de intervencin mnima en lo punitivo (y mxima en cuanto a polticas sociales universales que prioricen a toda la infancia). Est comprobado que en nuestros pases los sistemas de justicia de menores han operado como sucedneo de polticas que remuevan en los sectores ms vulnerables de la infancia los obstculos para acceder a todos los derechos que implica su ciudadana plena (civil, poltica y social). La leccin que podemos extraer del caso Gault contextualizando en todo caso que se dio en un escenario pre-CIDN es que para los Estados no es tan costoso otorgar garantas procesales, y que si el complejo de fundamentos del modelo no cambia sustancialmente, el resultado puede llegar a ser contraproducente: a los nios se les sanciona con la misma dureza que a los adultos, respetando formalmente las garantas del debido proceso. El ejemplo espaol es ms reciente, post-CIDN, y por eso debe ser muy tenido en cuenta por los pases que estamos en pleno proceso de adecuacin legislativa de las normas relativas a la infancia: para que operen garantas procesales bsicas en los procedimientos relativos a jvenes infractores no era necesario esperar a la aprobacin de la CIDN, en rigor habra bastado para obtener este resultado la aplicacin coherente de las normas constitucionales, que en ningn caso hacan excepcin en su vigencia a las personas por debajo de cierta edad (al igual que las constituciones de los pases latinoamericanos). La proteccin
11 En torno a estos temas se recomienda consultar los excelentes trabajos de Mary Beloff, Los sistemas de responsabilidad penal juvenil en Amrica Latina, 1998, y de Jaime Couso y otros, Derecho Penal de Adolescentes: Educacin, Ayuda o Sancin?, 1999.

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integral de los derechos del nio exige ir mucho ms all del simple reconocimiento de las garantas de que gozan los adultos, hacia el diseo de un modelo de responsabilidad juvenil garantista que tome en cuenta las especificidades de los jvenes y se oriente por principios de oportunidad e intervencin mnima. Y la exigencia no se agota aqu. Como ha sealado Mary Beloff (op. cit., 1998, y en numerosas intervenciones orales), la adecuacin a los artculos 37 y 40 no es una adecuacin a la CIDN como un cuerpo integral. Una reforma que se circunscriba a los aspectos de administracin de justicia y no aborde todos los dems desafos que plantea la proteccin integral de los derechos del nio, sobre todo en materia de polticas sociales, conlleva el grave peligro de colapso y deslegitimacin de los sistemas de responsabilidad juvenil, puesto que la situacin irregular continua actuando de forma criminalizadora reclutando entre las capas pobres de la poblacin infantojuvenil la futura clientela de los sistemas de responsabilidad juvenil y de justicia penal de adultos. Slo con una reforma integral y sustantiva nuestras sociedades se estarn tomando en serio el imperativo tico y poltico de la CIDN y de los derechos humanos, y la proteccin integral de los derechos del nio podra pasar a ser efectivamente un paradigma que plantea un nuevo proyecto de sociedad.
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