El Fascinante mundo de la Mecnica Cuntica y Teora de la Relatividad

ndice
-Introduccin -Es real la realidad? -La ciencia contra las supercuerdas -Mundos paralelos -L3: pionero en busca de Higgs -El da que naci la Era Atmica -J. Robert Oppenheimer: el hombre del apocalipsis -Proyecto Manhattan: la Bomba Atmica -El enigmtico salto de los cuantos -As se crea la materia -Los misterios de la masa -Todo tiene una causamenos el tomo -El lmite de lo indivisible -Aceleradores de partculas: gigantes en Lilliput -Entrevista: Roger Penrose -Entrevista: Mitchell Feigenbaum -Entrevista: Martinus Veltman -Fsica del caos -Cunto dura el presente? -Fenmenos ondulatorios: el Solitn -Ondas gravitatorias -Sincrotrones: las fbricas de rayos X -CERN: el templo de la fsica de partculas -LHC: la mquina de Dios -Entrevista: Daniel de Florian -Teora de la Relatividad

INTRODUCCIN El ao 2000 fue trascendente. No tanto por el hecho de haber terminado un milenio. Para la fsica fue el ao del centenario del nacimiento de una de las teoras ms perfectas, exactas y bellas de toda la historia de la ciencia: la fsica cuntica. La teora cuntica se ocupa de lo muy pequeo, de los tomos y todas las partculas subatmicas. Sin ella no hubiramos podido desarrollar el televisor, la radio, las computadorasNada en lo que se sustenta la civilizacin tecnolgica actual. Su influencia ha sido tal que la palabra cuntica pertenece ya a la imaginera de nuestro lenguaje. La teora cuntica naci el 14 de diciembre de 1900, cuando el alemn Max Planck presentaba el resultado de una investigacin sobre un oscuro fenmeno, tanto por lo que significaba para la fsica de la poca como por el nombre: era el problema de la radiacin de cuerpo negro. En fsica, un cuerpo negro es un radiador ideal: absorbe toda la energa que le llega y, por lo tanto, su apariencia es negra (de un cuerpo vemos el color que refleja y no absorbe). Despus, esa energa absorbida la emite de una forma muy particular. El problema era que desde 1859 nadie haba encontrado una frmula que lo explicase. Algunos cientficos, como Wilhelm Wien en 1896, haban encontrado frmulas aproximadas, pero nadie haba dado con la solucin exacta. Una tarde de octubre de 1900, Planck recibi la visita de un colega llamado Rubens, que haba trabajado en el problema. Tras marchar Rubens, Planck comenz a desarrollar su teora y pocas horas despus haba obtenido una frmula que reproduca fielmente los resultados experimentales.

Ahora bien, una cosa en encontrar una frmula simplemente ajustando los datos a una curva terica y otra muy distinta es deducirla de primeros principios. Planck estaba obsesionado por derivar las frmulas de las teoras fsicas al uso. Trabaj intensamente y al final se dio cuenta de que nicamente podra deducirla si supona algo que hasta entonces era impensable: deba renunciar a la fsica clsica y admitir que la materia no absorbe ni emite energa en forma continua. Fue un acto de desesperacin, porque haba que encontrar una interpretacin terica a toda costa. Imaginemos una manguera en cuya boca se ha puesto un pulverizador de agua. Por desgracia, nuestro pulverizador ideal no puede ir troceando las gotas de agua indefinidamente. Cuando llegue a la molcula de agua no podr seguir. Del mismo modo, la idea de Planck era que la materia no poda emitir ni absorber radiacin en cantidades cada vez ms pequeas, sin lmite alguno. Existe una cantidad mnima de energa por debajo de la cual no se puede bajar: el cuanto. Adems del cuerpo negro, otro de los fenmenos inexplicables era el efecto fotoelctrico. Todos lo hemos visto funcionar en puertas de ascensores y escaleras mecnicas. Su funcionamiento es bien simple. Cuando incide luz con una energa determinada sobre un tipo de metal caracterstico, ste emite un electrn. La fsica clsica era incapaz de explicar correctamente este fenmeno, pero en 1906 un joven y oscuro fsico llamado Albert Einstein publicaba un artculo que le valdra el Premio Nobel en 1921. Su propuesta era an ms audaz que la de Planck: no slo la materia emite y absorbe energa en forma cuantizada. De hecho, el efecto fotoelctrico queda completamente explicado si se supone que la luz est compuesta por diminutas partculas, a las que bautiz con el nombre de fotones. A principios del siglo XX, la situacin en la fsica estaba cambiando muy rpidamente. Atrs quedaban las palabras del fsico Phillip von Jolly, cuando en 1874 le deca a un adolescente Max Planck: la fsica es, esencialmente, una ciencia completa; pocos desarrollos futuros podemos esperar de ella. Tan fallida profeca demuestra que los cientficos no son especialmente hbiles a la hora de predecir por dnde discurrirn sus respectivas disciplinas. Los ltimos aos del siglo XIX haban visto aparecer los rayos X, la radiactividad y los tomos. Todos ellos, y en especial estos ltimos, despertaban la curiosidad de muchos cientficos. Por un lado, estaban los espectros atmicos, las huellas dactilares de los diferentes elementos qumicos, sobre los que no haba forma de explicar su origen. Por otro lado, en 1909 el neozelands Ernest Rutherford demostraba que el tomo estaba compuesto por un ncleo muy pequeo, que contena prcticamente la totalidad de la masa del tomo, con los electrones dando vueltas a su alrededor. Ahora bien, segn la fsica del momento, los electrones deban perder energa y terminar cayendo sobre el ncleo. La materia no poda existir, pero ah estaba. Este estado lamentable de cosas fue parcialmente resuelto por un brillante dans llamado Niels Bohr. En 1913 propuso que los electrones no pueden dar vueltas alrededor del ncleo en la rbita que quieran, sino en unas ya prefijadas. An ms, para pasar de una rbita a otra, el electrn debe absorber o emitir eso depende de si se aleja

o acerca al ncleo un fotn de luz que tenga exactamente la misma energa que requiere el cambio de rbita. De este modo se pudo explicar el espectro del tomo ms sencillo, el hidrgeno.

La publicacin del artculo de Bohr marc el principio del fin de la visin clsica del mundo. Pero lo peor estaba por venir. Einstein haba demostrado que la luz presentaba dos naturalezas: corpuscular, como los perdigones disparados por una escopeta, y ondulatoria, como las olas en un estanque. En 1924, el francs Louis de Broglie afirm que los perdigones no tenan por qu comportarse siempre como perdigones: tambin podan hacerlo como las olas del estanque. A comienzos de la dcada de los 20, un fsico de la Bell Telephone, Clinton Joseph Davisson, se dedicaba a bombardear cristales de nquel con electrones. Observ algunas regularidades en cmo se esparcan los electrones por la superficie del cristal, pero no supo comprender la importancia de lo que observaba. Fue una tesis doctoral la que arroj luz sobre el asunto. De Broglie, conocedor de los trabajos de Einstein y Bohr, propuso que a los electrones habra que darles una naturaleza ondulatoria. Con esta revolucionaria idea en la mano, De Broglie pudo explicar, en funcin de fenmenos estrictamente ondulatorios, las rbitas permitidas de Bohr para el tomo. Tres aos despus, Davisson repeta sus experimentos junto con un colega ms joven, Lester Halbert Germer. Observaron que la curiosa distribucin de los electrones slo era explicable si estos se comportaban como ondas. El siguiente paso lo dio en 1925 otro joven fsico: Werner Heisenberg. Crea que la idea de los electrones orbitando alrededor del ncleo estaba fuera de lugar; nadie los haba visto. Lo nico que realmente se vea eran los fotones emitidos por los electrones al cambiar de rbita. Luego esto era lo nico que haba que tener en cuenta. De este modo, Heisenberg cre un esquema matemtico conocido como mecnica matricial, con la que fue capaz de reproducir los resultados de la vieja teora cuntica.

Casi al mismo tiempo, otro alemn, Erwin Schrodinger, ofreci una formulacin matemtica a las ondas de De Broglie: naca as la mecnica ondulatoria, la herramienta bsica de los fsicos tericos. A Heisenberg no le gustaba nada, pues haca suponer que esas ondas existan realmente. Sera Max Born quien demostr que no eran ms que artilugios matemticos empleados para calcular la probabilidad de encontrar un electrn en una regin del espacio. Es ms, Paul A. M. Dirac seal que tanto Heisenberg como Schrdinger tenan razn: sus dos formulaciones eran maneras equivalentes de representar lo que desde entonces se conoce como mecnica cuntica. La ruptura con el mundo clsico, el mundo que ven nuestros ojos, se hizo ya definitiva. La mecnica cuntica propona una visin totalmente probabilstica del mundo: el perdign no est en un determinado lugar, sino que hay una cierta probabilidad de que est all. De hecho, es posible encontrarlo en cualquier lugar del universo. Un alto precio por querer comprender los secretos de la materia. ES REAL LA REALIDAD? La teora cuntica cuestiona incluso la realidad de la materia. Para los expertos, la ficticia apariencia de lo autntico esconde en su interior un gran caos de infinitas probabilidades. Roto el determinismo, muchos se plantean si en verdad Dios es capaz de jugar a los dados con el universo El acto de observar modifica la perspectiva del observador. El descubrimiento de Amrica cambi la forma de ver nuestro planeta; saber que las galaxias eran otros cmulos de estrellas muy lejanas transform nuestra percepcin del universo; pero la exploracin del mundo subatmico nos ha llevado muchsimo ms lejos, a un lugar que nadie esperaba encontrar: cuestionar la esencia misma de la realidad. Si alguien dice que puede pensar en los problemas cunticos sin sentir vrtigo, slo demuestra que no ha comprendido lo ms elemental de ellos, seal en cierta ocasin Niels Bohr a uno de sus discpulos. Y es verdad. La teora cuntica es, aparentemente, tan absurda y carente de sentido que, ms de un siglo despus, sigue siendo un misterio. Nuestro modelo del mundo proviene de percepciones propias. Sin embargo, eso no quiere decir que sea real, al menos en todas las escalas. Un anillo de oro puede parecer muy slido, pero est formado casi completamente por espacio vaco; la bola de billar blanca no golpea a la roja, sino que los campos elctricos de los electrones de los tomos que las componen se repelen: si no fuera por ellos, una pasara sin dificultad a travs de la otra. La teora cuntica ha llegado mucho ms lejos. Segn ella, la realidad misma, entendida como algo objetivo que se encuentra all fuera, deja de existir, es slo una ilusin. No vemos las cosas en s mismas, sino aspectos de lo que son. Todo tiene su origen en la naturaleza de la luz. Durante siglos, los fsicos discutieron si era una onda, como lo son el sonido o las olas del mar, o una nube de innumerables partculas, como los perdigones disparados por una escopeta. A principios del siglo XX

los fsicos estaban estupefactos: haba fenmenos que slo se podan explicar si la luz se comportaba como una onda, y otros en los que deba ser una partcula. La solucin, sorprendente, estaba en aceptar lo imposible: que la luz era ambas cosas a la vez. Y el golpe de gracia: la materia tambin se comporta igual. Los electrones no son esferas nicamente, algo que a los cientficos les cost mucho aceptar. Y an ms el que se comportan de una forma u otra en funcin de lo que queramos ver, como en el conocido dicho las cosas son del color del cristal con el que se miran. La consecuencia de aceptar esto es terrible; el ser humano ha dejado de ser un ser aparte, separado de la naturaleza y de los actos de observacin. Al mirar, modificamos el mundo. De hecho, con la mirada podemos hacer que el mundo sea de una forma y no de otra. Sin embargo, el golpe definitivo iba a darlo un fsico enamorado del mundo griego, Werner Heisenberg. El mundo clsico desapareci cuando demostr una indeterminacin fundamental: o bien conocemos la trayectoria de un electrn, o bien conocemos su posicin, pero no ambas. En este sentido, hay que dejar en claro que no se trata de un problema de nuestros instrumentos de medida; es una indeterminacin fundamental de la naturaleza. Cuanto ms exploramos el mundo subatmico, mayor es la indeterminacin que observamos. Cuando un fotn choca con un tomo haciendo saltar uno de los electrones a una rbita superior, el electrn lo hace instantneamente, sin atravesar el espacio intermedio. Lo mismo que las rbitas atmicas estn cuantizadas, el electrn deja de existir en un punto para aparecer simultneamente en otro: ste es el famoso y desconcertante salto cuntico. Incluso la nocin de causalidad desaparece y nos queda nicamente la probabilidad de que algo suceda. Podemos arrojar una pelota todas las veces que queramos contra una pared, y no siempre rebotar; se trata slo de un fenmeno probablemente verdadero. En alguna ocasin, la pelota sin duda ir a otro sitio y slo podremos decir que hay una cierta probabilidad de que aquello suceda. Que la fsica cuntica rompiera con el confortable determinismo clsico desde luego no gust a muchos. Y entre ellos se encontraba el inigualable Albert Einstein: La mecnica cuntica afirm en cierta ocasin es imponente, pero una voz interior me dice que no es lo real. La teora dice mucho, pero no nos acerca verdaderamente al secreto del Viejo. Yo, al menos, estoy convencido de que l (Dios) no juega a los dados con el universo. Uno de esos juegos de dados es la desintegracin radiactiva. Desde el descubrimiento de la radiactividad por Henri Becquerel en 1894 sabemos que hay tomos que son inestables. Para estabilizarse se desintegran, emitiendo un electrn, dos protones y dos neutrones pegados o, simplemente, luz de muy alta energa. La cuestin es que, aunque podamos saber si un tomo se va a desintegrar o no, somos incapaces de predecir cuando lo har. Lo mximo que podemos hacer es suponer que, por ejemplo, transcurrida una hora hay un 50 % de posibilidades de que un tomo se desintegre. Dicho de otro modo: tras una hora no hay forma de saber si ese tomo se ha desintegrado a no ser que miremos. Esto hace del acto de observar algo fundamental: si no lo hacemos, para nosotros ese tomo est en una especie de limbo desintegrado y no desintegrado.

Eso quizs no nos llame la atencin; puede, incluso, parecernos demasiado lejano de nuestro mundo cotidiano y real. Ahora bien, imaginemos sin embargo la siguiente situacin: tomemos esa misma sustancia radiactiva como motor de un ladino mecanismo. Si un tomo de esa sustancia se desintegra, se dispara un martillo que rompe un frasco que contiene un gas letal. Ahora metamos en una caja este dispositivo y tambin un gato. Transcurrida una hora somos incapaces de saber si el gato est vivo o muerto. Est en un limbo vivo-muerto. Pero esto no puede ser: o est vivo o est muerto. nicamente si abrimos la caja sabremos lo que pasa. Dmonos cuenta de que este desconocimiento no lo es por ignorancia de lo que ocurre, sino porque las leyes que rigen la desintegracin radiactiva son probabilsticas. En definitiva, lo que nos dice la fsica cuntica es que el gato no existe hasta que lo observamos. En el momento de abrir la caja es cuando su existencia, que hasta entonces era una mezcla de vivo y muerto, es una cosa o la otra. Este experimento mental es conocido como gato de Schrdinger. Ahora bien, el gato s debe saber si est vivo o muerto, aunque nosotros no lo sepamos. Claro que, hasta donde sabemos, el gato no tiene conciencia de s mismo. Por lo tanto, sustituyamos el gato por un ser humano, que es conocido en la comunidad de los fsicos como el amigo de Wigner, por ser Eugene Wigner quien plante esta idea. Con alguien as dentro de la caja, si al abrirla lo encontramos vivo podemos preguntarle qu ha sentido en esa situacin esquizofrnica de vivo-muerto. Por supuesto, l nos dir que nada especial. La interpretacin de Wigner es, por lo tanto, que la teora cuntica colapsa en el momento que entra en juego la conciencia: cuando la observacin penetra en la conciencia de un observador es cuando aparece la realidad. As, la luna existe porque alguien la observ en algn momento. Como caba esperar, las ideas de Wigner fueron muy criticadas. No slo porque otorgan a la conciencia un papel preponderante, sino por otras dificultades. Una de ellas es la siguiente: supongamos que en vez de abrir la caja, ponemos una cmara instantnea que hace dos fotografas al terminar el experimento, A y B. Andrs toma la A y Benito, la B, pero el primero en ver la fotografa es Benito y ve el gato vivo: el tomo no se ha desintegrado. Es en este momento, segn Wigner, cuando se construye la realidad: en la fotografa A que ver Andrs, aparecer el gato vivo. Ahora bien, B se tom despus que A, luego cuando la cmara hizo la fotografa A, B todava no exista. Sin embargo, el acto de ver primero la foto B quizs meses o aos despus de haber sido tomada obliga a que A presente una versin u otra. Esta causalidad retroactiva es difcil de creer. En la misma lnea se encuentra la interpretacin de uno de los fsicos ms imaginativos del siglo XX y maestro de premios Nobel: John Archibald Wheeler. Para l, el pasado slo existe en la medida en que queda registrado hoy, y lo que hemos es registrado es porque hemos elegido qu registrar: el acto de observar es un elemental acto de creacin, dice Wheeler. Su mensaje es claro: ningn fenmeno elemental es un fenmeno, hasta que es observado. Su postura se diferencia de Wigner en que no apela a la conciencia, sino a la observacin. En este sentido, el universo entero debera su existencia a que ha sido observado.

En el otro extremo de este juego de interpretaciones se encuentra la propuesta que Hugh Everett III realiz en 1957. sta, que fue retomada por Neil Graham y Bryce De Witt en 1970, se planteaba la hiptesis de la existencia de universos paralelos. La idea subyacente es que todo es real. El gato de Schrdinger no est en ningn limbo, sino que se encuentra tanto vivo como muerto. Claro que no puede estar de ambas formas a la vez en el mismo universo. Por eso, cada vez que se produce una alternativa cuntica, el cosmos entero se escinde en dos. As, en una de las ramas del universo el gato est muerto y, por el contrario, est vivo en otra. Evidentemente, nadie es consciente de esta multiplicacin de universos, ni nadie, salvo los relatos de ciencia ficcin, puede viajar de uno a otro. La idea de nuestro propio cuerpo y nuestra propia conciencia dividindose en miles de millones de copias es sorprendente, aunque la teora matemtica subyacente es absolutamente coherente. Cada transicin cuntica explicaba De Witt que tiene lugar en cada estrella, cada galaxia, en cada remoto rincn del universo, est dividiendo nuestro mundo local en miradas de copias de s mismo. Es esquizofrenia con ganas!. Parece una locura, verdad? No se preocupe si leer estas lneas le produce dolor de cabeza. A los fsicos les ocurre lo mismo. El propio Stephen Hawking coment en cierta ocasin: cuando oigo hablar del gato de Schrdinger, tomo mi revlver. HAY UN MUNDO OCULTO Y CON SENTIDO La nica forma de salvar la realidad objetiva del mundo, donde las cosas tengan propiedades definidas, independientemente de que sean observadas, es admitiendo que la mecnica cuntica no representa una explicacin completa de la realidad. Esto es, que existe un mundo oculto, una especie de gigante Atlas que sostiene el mundo y le da sentido ms all de la nube de probabilidades en que vivimos. A esta propuesta se la conoce como teora de las variables ocultas. Einstein fue uno de sus ms fervientes defensores, pero hasta los aos 50 la teora no se convirti en completa, de manos del apstata de la mecnica cuntica: David Bohm. Su teora es la nica totalmente determinista, pero debe pagar un precio por garantizar que cada partcula del mundo posea siempre una posicin determinada: la no localidad. Es decir, lo que ocurre en una determinada regin del espacio, instantneamente tiene su efecto en otra, independientemente de lo alejadas que estn.

LA CIENCIA CONTRA LAS SUPERCUERDAS El 30 de abril de 1897, en el clsico Encuentro de los Viernes de la Royal Institution, J. J. Thomson, tras ocho aos de investigaciones, daba a conocer que haba logrado desentraar uno de los misterios de la naturaleza: los rayos catdicos. Por entonces, estaba de moda investigar las descargas elctricas en gases a baja presin. En condiciones normales, un gas es un mal conductor de la electricidad. Sin embargo, si se reduce lo suficiente la presin del gas y se aplica un voltaje mediante dos electrodos, se observa una descarga elctrica en forma de rayo de luz brillante: el gas se ha hecho conductor. Thomson demostr que se trataba de un flujo de partculas, que llam corpsculos, que tenan carga negativa. En los rayos catdicos conclua Thomson tenemos materia en un nuevo estado en el cual se lleva la subdivisin de la materia mucho ms lejos que en el

estado gaseoso habitual; un estado en el cual toda la materia es de un mismo tipo; materia que es la sustancia con la cual estn hechos todos los componentes qumicos. A la nueva partcula se la bautiz con el nombre de electrn, una palabra acuada ya en 1891 por Johnstone Stoney en un contexto totalmente diferente. Sin embargo, la bsqueda de lo ms pequeo no termin aqu. Hace ms de una dcada, un equipo de 379 cientficos encontraba en el acelerador de partculas del Fermilab de Chicago (Illinois, EE.UU), el quark cima (top). Esta frase encierra una gran cantidad de ideas que es necesario explicar. Un acelerador de partculas como el mencionado y que responde al nombre de Tevatrn, es un tubo muy largo donde se aceleran tomos y partculas subatmicas para que choquen entre s. En el choque se rompen en pedazos y, observando esos fragmentos con instrumental adecuado, se puede saber de qu est hecha la materia. Pues bien, el descubrimiento del quark cima produjo un considerable revuelo en el mundo de la fsica. Con este descubrimiento se completaba el cuadro de los constituyentes elementales de la materia que predice el llamado Modelo Estndar, un modelo que es la respuesta de los fsicos a la pregunta: de qu est hecha la materia? A este interrogante, los fsicos contestan que los tomos estn hechos de electrones, protones y neutrones. Y los protones y neutrones estn hechos a su vez de partculas ms pequeas llamadas quarks. La teora predice que debe haber seis de ellos, de nombres tan usuales como arriba, abajo, encanto, extrao, valle y cima. En los aceleradores se haban descubierto todos salvo el quark cima. Su hallazgo hizo que muchos fsicos respiraran aliviados. De no existir tendramos que haber echado nuestro modelo estndar a la basura. An con todo, existe una partcula que predice el modelo estndar que todava no se ha encontrado: es la de Higgs, o como la bautiz el Nobel de Fsica Len Lederman, la partcula divina. Se trata de una partcula decisiva, pues es la que fija la masa del resto de las partculas que existen. La cuestin es que no estamos seguros de que la vayamos a encontrar como cuando descubrimos el quark cima, pero confiamos en hacerlo. Y ms nos vale. La partcula de Higgs es la espada de Dmocles del modelo estndar. Supercuerdas Ahora bien, hay algo detrs del modelo estndar? Son los quarks los ladrillos del universo o estn hechos de cosas ms pequeas? Eso no se sabe. Hay muchas teoras, pero por ahora no podemos decidirnos por ninguna. Lo que s tenemos claro es que el modelo estndar, que describe la constitucin interna del tomo y de las partculas subatmicas en el rango que son capaces de alcanzar nuestros aceleradores, es esencialmente correcto. Por otro lado, hay bastante seguridad de que los leptones (entes puntuales) no estn compuestos por partculas ms pequeas. Sin embargo, esta sospecha no se tiene en el caso de los quarks. No se sabe qu hay detrs de ellos, pero se puede escuchar a fsicos tericos hablar de prequarks, supercuerdas o supersimetra. En la primavera de 1985, uno de los fsicos ms jvenes y brillantes de la universidad de Princeton, Ed Witten, anunciaba que iba a ofrecer una conferencia. Como suele suceder en los acontecimientos importantes, los rumores empezaron a rodar. Algunos decan que Witten tena una nueva teora del universo; otros no lo crean. Lo cierto es que la conferencia iba a ser extraordinaria y, para algunos, algo histrico. El da y a la hora anunciados, la sala se llen.

Durante hora y media, Witten habl rpido sin parar. Y lo que expuso fue, como dijo al final sin dar vueltas, una nueva teora sobre el universo. Eso s, tambin fue una gran leccin de virtuosismo matemtico. Cuando termin y lleg el turno de preguntas, el auditorio call. Como dijo el fsico Freeman Dyson, no haba nadie tan valiente como para pararse y revelar cun profunda era nuestra ignorancia. La situacin era similar a la sucedida en ese mismo lugar 35 aos antes. Entonces el conferenciante era el nio mimado de la fsica de los 40, Julian Schwinger. Cuando ste termin de explicar una nueva teora, todo el mundo se qued callado en sus asientos. Entonces se levant su mentor y padre de la bomba atmica, Robert Oppenheimer, y dijo: Cuando cualquiera da una conferencia es para decirnos cmo se debe hacer algo; cuando la ofrece Julian es para decirnos que eso slo lo puede hacer l. Lo que Witten cont a la perpleja audiencia de Princeton era una teora sobre lo que se supone que es la estructura ltima de la materia, lo que est bajo los quarks: las supercuerdas. Querer imaginarlas resulta imposible. Adems son extremadamente pequeas. Por hacernos una idea: la tierra es diez a la veinte veces ms pequea que el universo, y el ncleo atmico es diez a la veinte veces ms pequeo que la tierra. Pues bien, una cuerda es diez a la veinte veces ms pequea que el ncleo atmico. La fsica de hoy no es tan sencilla como la de antao; no slo porque la descripcin matemtica de los fenmenos naturales se haya vuelto ms complicada, sino porque resulta cada vez ms difcil de imaginar. Esto se debe a que cada vez nos alejamos ms y ms de los objetos de nuestra experiencia cotidiana. Por otro lado, la gravedad, la fuerza electromagntica, o las ms desconocidas fuerzas nucleares fuerte y dbil, a estas alturas se convierten en campos. La gravedad, esa cosa fantasmal que hace caer una piedra, pasa a ser algo mucho ms abstracto: un campo, una modificacin de la estructura del espacio que nos rodea. Como nos movemos dentro de ese espacio, su estructura nos influye y nos hace actuar de cierta manera. Por eso caen las piedras, porque seguimos la forma del espacio. Los grandes almacenes de la fsica terica tienen como objeto de estudio a los grupos de simetra mediante los cuales se relacionan esos campos y las partculas. Luego un nivel ms abajo est la planta donde los grupos de simetra se interpretan como estados de un espacio, no de tres dimensiones, ni de cuatro, sino de diez. El nivel base, en el extremo de la abstraccin, se encuentra el mundo donde reside el constituyente fundamental de la materia: las supercuerdas. Estos objetos definen a travs de su comportamiento esos estados que provocan la aparicin de los grupos de simetra que a su vez relacionan las fuerzas con la materia, y que al mismo tiempo explican el comportamiento de las partculas subatmicas y los tomos. Las cuatro fuerzas de la naturaleza. El concepto de fuerza es algo cotidiano en la experiencia diaria: es el agente que altera la velocidad de un cuerpo cambiando su mdulo o direccin. Pero en el mundo de las partculas elementales, las fuerzas tienen un significado ms amplio. El comportamiento de un electrn alrededor de un ncleo es determinado por una interaccin distinta a la de la luna alrededor de la tierra. Todo comenz con una manzana: Isaac Newton experiment con la cada del fruto el efecto de la gravedad y su genialidad le hizo darse cuenta de que la cada de una manzana al suelo sigue los mismos principios fsicos que el movimiento de la tierra alrededor del sol. Pero es que, adems de la fuerza gravitatoria, existen tres ms: la

electromagntica, la nuclear dbil y la nuclear fuerte. Cada una de estas cuatro interacciones acta en un mundo diferente, con intensidades, rangos, y comportamientos distintos. Si nuestras ideas son correctas, dos partculas interaccionan porque intercambian otra partcula, responsable de transmitir una fuerza dada. La fuerza de la gravedad, aunque es la ms dbil, conforma la estructura del universo, es de largo alcance y siempre de atraccin. Su interaccin es transmitida mediante unas partculas an no descubiertas, llamadas gravitones. La electromagntica es de largo alcance y puede ser atractiva o repulsiva. Los responsables de esta fuerza son los fotones, los componentes de la luz. La fuerza nuclear dbil tiene poca intensidad y es de muy corto alcance. Es la responsable de un tipo de desintegracin radiactiva llamada desintegracin beta. Los transmisores son tres partculas, los bosones W+, W-, y Z0. Por ltimo est la fuerza fuerte, responsable de mantener unidos los protones y neutrones del ncleo atmico. Las partculas mediadoras de esta interaccin se llaman gluones (del ingls glue, pegamento). Por qu cuatro fuerzas y no tres o una sola? No se sabe muy bien. Sin embargo, se cree que pueden englobarse en una nica superfuerza. Los fsicos suspiran por una teora que describa de manera unificada la materia y las interacciones fundamentales de la naturaleza: las llamadas Teoras de Todo. Ya se ha conseguido reunir la fuerza electromagntica y la fuerza dbil en una sola. En la actualidad, los fsicos tratan de englobar la fuerza electrodbil y la fuerte. Sin embargo, la gravitatoria escapa por ahora a todo intento. Los ladrillos de la materia El marco terico con el que se describen los ladrillos del universo se conoce con el nombre de modelo estndar. Parte de la hiptesis de que existen dos familias principales de partculas elementales: los quarks y los leptones. As, los protones y neutrones estn compuestos por tres quarks, mientras que el electrn es un leptn, y no est compuesto por nada ms pequeo hasta lo que sabemos en nuestros das. Para complicar ms las cosas, se sabe que existen seis tipos de quarks y seis de leptones, que se agrupan de dos en dos formando tres familias de quarks y tres de leptones. En definitiva, el modelo que forman la primera familia, el encanto y el extraeza, y el cima y el valle. Los leptones, que tambin son seis, se agrupan de este modo: el electrn y su neutrino, el mun y su neutrino y el taun y su correspondiente neutrino. Los fsicos, en un alarde de imaginacin, llaman a cada uno de estos tipos un sabor aunque, en realidad, sus nombres tienen muy poco sabor. Una importante diferencia entre leptones y quarks es que los leptones pueden encontrarse libres en la naturaleza, mientras que los quarks nunca lo hacen. Siempre aparecen en parejas o de a tres, formando otras partculas. Aunque el modelo estndar explica perfectamente como esta hecho el universo a las escalas en que se maneja, tambin tiene sus lagunas. Una de ellas es, por ejemplo, que nadie sabe por qu slo hay tres familias de quarks y tres de leptones, y no 4, 12 20 MUNDOS PARALELOS

El cientfico hngaro Ervin Laszlo investigador y docente de las universidades de Yale y de la Sorbona , al elaborar sus nuevos paradigmas de la ciencia, escribi una frase, incluida en su libro La gran bifurcacin, que pone los pelos de punta: El hombre dice ah ya no puede pretender predecir lo impredecible, y tampoco intentar explicar lo inexplicable. Sabe demasiadas cosas sobre s mismo y sobre el mundo en el cual habita como para poder hacerlo. Solamente se aproximar a la verdad si deja de lado las viejas herramientas que acabaron por encarcelar sus pensamientos en los estrechos lmites de lo palpable y lo medible. Quera decir que las respuestas a los impenetrables misterios de la vida y del universo hay que encontrarlas en lo arcano de lo invisible. Que un matemtico y filsofo de gran prestigio (colaborador del Premio Nobel Ilya Prigogine, pionero de la inteligencia artificial) afirme que hay universos reales que no se pueden ni observar ni mensurar, resulta por lo menos inquietante. Porque cuestiona lo que el epistemlogo Alexandre Koyr llamaba el realismo matemtico, sobre el cual se asientan los conocimientos tecnolgicos y cientficos del hombre moderno. Ya Agostino Nifo (1463-1546), miembro de la escuela de medicina de Padua, deca influenciado por Averroes que no se podra tener nunca un verdadero conocimiento de las cosas y que toda la ciencia de la naturaleza era esencialmente conjetural. Jacobo Zabarella (1533-1589), otro paduano-averrosta, sostena que slo cuando formulamos alguna hiptesis sobre la materia somos capaces de buscar y de descubrir algo distinto de ella. Esta escuela italiana de pensamiento fue la que permiti a Galileo, algo ms tarde, la elaboracin de sus teoras sobre la cada de los cuerpos. En el fondo, lo que afirmaban los cientficos de Padua es lo mismo que, de otra forma y con otras intenciones, deca el Principito: que lo esencial siempre resulta invisible a los ojos. Vivimos, en verdad, en un mundo engaoso, que nuestros sentidos no pueden abarcar del todo. Si se mira el universo de cerca y de manera convencional, se tendr la sensacin de que el sistema solar al contrario de lo que dicen los astrnomos no se est expandiendo, ni tampoco lo hace nuestra galaxia y ni siquiera lo hace el cmulo de galaxias al que pertenece la Va Lctea. Todo lo cual corresponde a nuestros sentidos pero no a nuestros conocimientos. En efecto, ocurre que los cmulos se alejan unos de otros y es esta circunstancia la que revela que el universo est en expansin. En los aos 80, los fsicos Jim Hartle y Stephen Hawking propusieron una teora plausible para describir las condiciones iniciales del universo; era algo as como un postulado que permita unir en una sola las dos leyes fundamentales de la fsica, que son una para las partculas elementales y otra para el universo. Lo que tenia de fascinante esta hiptesis de trabajo era que a pesar de esa supuesta unificacin, igualmente no se poda predecir el comportamiento del universo y de todo lo que contiene. Y si no se poda anticipar el comportamiento futuro, tampoco se poda saber el pasado. Eso es as porque las leyes de la fsica son cunticas, y la fsica cuntica no es determinista. Slo permite predecir probabilidades. Eso equivale a decir que no hay una sola historia del cosmos y

que por lo tanto es probable que el mundo en el que vivimos no sea el nico que existe. Podra haber, si uno fuerza un poco la imaginacin, mltiples universos a los cuales no podemos acceder porque en ellos rigen otras leyes, que son tal vez las que gobiernan las antipartculas. En efecto, se sabe desde hace mucho tiempo que adems de la materia existe antimateria o materia compleja, que es igual a la primera pero de signo contrario. En el acelerador de partculas del CERN (Center European of Research Nuclear, centro europeo de investigaciones nucleares), en Ginebra (Suiza), los especialistas han conseguido fabricar pequeas porciones de efmera antimateria haciendo chocar tomos y electrones entre s, a gran velocidad y mediante enormes cantidades de energa. Se pudo demostrar, por eso, que todas las partculas conocidas tienen su antipartcula correspondiente, como si vivieran reflejadas en un espejo. Pero detrs o delante de ese espejo, cada vez que se encuentran, estas partculas y antipartculas se devoran unas a otras. Esta comprobacin experimental suscita algunas preguntas. Si al comienzo del Big Bang haba materia y antimateria, por qu esta ltima no se encuentra presente en forma natural en nuestro universo conocido? Si la antimateria existi y ya no existe, a dnde fue a parar, dnde estn sus huellas? Las respuestas a esos interrogantes son meras conjeturas. Las especulaciones se fundamentan en las probabilidades de la mecnica cuntica. En el siglo XVIII, el mstico sueco Emanuel Swedenborg tuvo una visin al mirar un da por la ventana de su casa. En vez de ver el acostumbrado jardn, observ con todo detalle un mundo pasado que coexista con el presente. En su libro Arcanos celestes describi claramente cmo era ese mundo formado de antimateria, donde habitaban seres reales y cosas que haban existido, pero colocadas en una dimensin temporal a la cual no es posible acceder hasta que no se cambia de estado, y se pasa de la vida a la muerte. Swedenborg fue uno de los primeros en usar la expresin mundos paralelos, y su descripcin relata la oculta simetra perdida. Los fsicos explicaron por qu la materia y la antimateria se destruyen mutuamente en cuanto se encuentran, y por qu no pueden existir ambas al mismo tiempo. El fsico Richard P. Feynman (fallecido en 1988, y el primero en descubrir la desastrosa falla del transbordador Challenger, en 1986), otro Premio Nobel, trabajando sobre ecuaciones formuladas por Paul Dirac (quien predijo la existencia de un electrn con carga positiva, el positrn, lo que dio origen al concepto de antimateria) propuso una explicacin para resolver el problema de la ausencia de antimateria: describi el mundo subatmico como una sucesin de ramas de una misma historia, que permanecen aisladas entre s. Si nuestro mundo visible est formado de materia, y si adems existe, detrs del espejo, otro mundo igual de antimateria, pero invisible, ambos universos pueden coexistir como en la visin de Swedenborg porque estn situados en una dimensin distinta en la flecha del tiempo. No es extrao, entonces, que ambos universos se ignoren mutuamente. Pero algunos fsicos aseguran que en un futuro lejano se podrn abrir tneles en el espacio tiempo, para emprender viaje a los confines del pasado, a una velocidad superior a la de a luz Se puede viajar en el tiempo? La teora de la Relatividad General contiene una consecuencia fascinante: el autntico viaje en el tiempo. El lgico matemtico Kurt Gdel demostr que el hecho engaoso

del viaje hacia el pasado es posible aplicando las ecuaciones de Einstein. Encontr un modelo cosmolgico de un universo rotatorio que satisface las ecuaciones einstenianas y autoriza el viaje al pasado. Las hipotticas travesas temporales en los famosos tneles del tiempo han inspirado, y siguen hacindolo, apasionantes historias que la literatura de ciencia ficcin, el cine y la televisin han mostrado en reiteradas oportunidades. Richard Feynman, cuando estaba trabajando en el proyecto de la Bomba Atmica, en Los Alamos, compuso estos versos para burlarse de quienes sostenan que el viaje en el tiempo era posible: Haba una seorita llamada Resplandor/ que poda viajar ms de prisa que la luz/ Un da parti por una ruta relativa,/ y regres a casa la noche anterior. Sin embargo, sobre la base de los trabajos de dos tericos notables como John Wheeler y Stephen Hawking, los cosmlogos Michael Morris, Kip Thorne y Ulvi Yurtsever, teniendo en cuenta las propiedades cunticas de la materia, calcularon que existe esa posibilidad de ese viaje temporal. La teora de los llamados agujeros de gusano (formulada a travs de las ecuaciones de Einstein) encuentra una solucin matemtica para conectar universos separados. Pero son tan efmeros en el tiempo que se cierran de inmediato. Lo que hicieron los tres cosmlogos es demostrar que los agujeros de gusano pueden permanecer abiertos el tiempo suficiente, antes de colapsar sobre s mismos, para que una nave se cuele y emprenda un viaje a otra dimensin, viajando como la seorita Resplandor ms rpido que la luz. Sydney Coleman: El aporte a la cosmologa cuntica El cero es un nmero sospechoso, comentaba Sidney Coleman. Si se tratase de cualquier otro nmero diramos: y qu? Pero el cero es un nmero que se destaca. Coleman era un famoso fsico terico de la Universidad de Harvard. Con estas palabras se refera a la cantidad de energa que contiene el espacio vaco. A la mayora de las personas les parecer perfectamente natural que tal nmero llamado constante cosmolgica , sea el cero. Despus de todo, el espacio vaco debera estar realmente vaco, ser una nada absoluta. Pero, segn la teora cuntica, el espacio vaco no est vaco, ni mucho menos. Por el contrario, se encuentra repleto de campos fluctuantes de energa. A pesar de que los fsicos no acaban de ponerse de acuerdo acerca de si el total de la energa en el vaco debiera ser positiva o negativa, s estn de acuerdo en que sta debe ser enorme, de 80 cifras a la izquierda de la coma de los decimales en las unidades en que se miden tales cosas. Dado que la energa es equivalente a la masa, el vaco energtico debera ejercer alguna fuerza de gravedad. Si la constante cosmolgica es cuantiosa y negativa, suplira la atraccin gravitacional de la materia ordinaria. As, el universo, en lugar de continuar expandindose como consecuencia del Big Bang, se colapsara, derrumbndose sobre s mismo en el Big Crunch. Por otro lado, si la constante cosmolgica es grande y

positiva, se generara una especie de antigravedad, una fuerza que repelera la materia, hacindola salir despedida en todas direcciones con tal velocidad, que nunca ms pudiese agruparse para formar galaxias, incluyendo la nuestra. Est claro que ninguno de estos casos es cierto y, por lo tanto, la constante cosmolgica, ya sea positiva o negativa, no es cuantiosa. De hecho, las mediciones realizadas sobre la proporcin de expansin de las galaxias distantes sugieren que es exactamente cero. De modo que la teora cuntica, la ms exitosa en la historia de la fsica, por lo menos en este caso, est equivocada. Al parecer, los fsicos se han perdido algo fundamental acerca del universo, algn proceso que asegure que los diferentes componentes de la constante cosmolgica, ya sean positivos o negativos, sumen exactamente cero. Coleman crea saber lo que es ese algo. Segn deca, la constante cosmolgica queda eliminada por los agujeros de gusano: invisibles rasgaduras microscpicas en la estructura del espacio-tiempo, que salen de nuestro universo, unindolo a una red infinita de otros universos. Coleman practicaba la fsica en su propia casa, generalmente tarde en la noche. En las estanteras de la pared apenas si haba una docena de libros. La mayora de ciencia ficcin, que le gustaban con pasin. En la actualidad se escribe ms ciencia ficcin que nunca, pero cada da se escriben menos cosas buenas. Lo mismo sucede con la ciencia, confesaba. El despacho de Coleman era sencillo, pero siempre con mucha actividad. Atraa a multitud de pensadores que practicaban tanto la ciencia ficcin como la ciencia seria: gente que llamaba por telfono o que iba a visitar a este fsico de menos de 70 aos, para obtener inspiracin, diversin o cigarrillos. Los amigos describan al fsico como una mezcla entre Albert Einstein y Woody Allen. Su extraordinaria agudeza forma parte de la leyenda acadmica. Una de las muchas historias que han circulado acerca de l en varios departamentos de fsica de la nacin cuenta cmo Coleman lleg tarde y atropelladamente a un seminario que daba Steven Weinberg, el fsico ganador del Premio Nobel, estando la sala abarrotada. Lleg justo a tiempo para or cmo alguien entre el pblico deca: Lo lamento, pero no s la respuesta, a lo que Coleman grit todava desde el pasillo: Yo la s. Cul era la pregunta?. A continuacin escuch la pregunta y la contest sin problemas. Semejantes trucos habran tachado a otros de arrogantes, pero Coleman era demasiado modesto, incluso en su obra publicada. Siempre es posible que, aunque no sea consciente de ello, est metido en arenas movedizas hasta el cuello y me est hundiendo rpidamente, escribi en el peridico acerca de su teora sobre los agujeros de gusano.

De hecho, si haba algo que preocupaba a los fsicos acerca de Coleman era que, a pesar de su curiosidad y del alcance innegable de su intelecto, de un modo u otro se las haya arreglado para impedir el adelanto fundamental que se reconoce fuera de la comunidad de los fsicos. Es ms inteligente que la mayora de las personas que obtienen el Premio Nobel, reconoca su entonces colega Steven Giddings. Pero algunas personas sencillamente no se encuentran en el lugar adecuado justo en el momento oportuno. La polucin de los agujeros de gusano al problema de la constante cosmolgica pudo haber sido el lugar adecuado para Sidney Coleman. La constante cosmolgica ha sido un problema desde el momento en que Einstein la ide, en 1917. Un par de aos antes, el sabio haba publicado su Teora General de la Relatividad, en que describa la gravedad como una curvatura del espacio-tiempo, inducida por materia-energa. Cuando intent aplicarla a la cosmologa, su teora encontr el mismo problema que haba confundido a Isaac Newton: la atraccin

gravitacional de la materia debera hacer que el universo se desintegrase. Aunque como posibilidad terica, la ecuacin de Einstein permita que el universo se expandiese, en 1917 no haba motivos para creer en una proposicin tan radical. Todo lo contrario. En aquel entonces, tanto los prejuicios filosficos como la observacin astronmica apoyaban la opinin de que el universo era esttico. De modo que Einstein apuntal su ecuacin con una constante cosmolgica positiva: una fuerza repelente independiente de la materia, que contrarrestase la gravedad y que mantuviese el universo inmvil. Sin embargo, no propuso un origen fsico para la fuerza que haba inventado. Al cabo de una dcada dese no haberlo hecho. En el ao 1927, el astrnomo Edwin Hubble descubri que el universo estaba realmente expandindose: las galaxias ms distantes del universo se estn separando de la nuestra a velocidades semejantes a la de la luz. Este descubrimiento, junto con la Teora de la Relatividad General, llev a lanzar la hiptesis de que el universo debi comenzar con una explosin, el Big Bang, cuya tremenda energa sigui arrollando a la

gravedad y empujando a las galaxias hacia el exterior. Con la teora del estallido, no ava necesidad de la fuerza antigravitatoria de Einstein. Ms adelante, el sabio Einstein declar que la constante cosmolgica era la mayor patinada cientfica de mi vida. Ocultas en las matemticas de los agujeros de gusano, Coleman, sin embargo, hall algunas consecuencias significativas. Pens que los agujeros de gusano podran contribuir a la comprensin de nuestro universo con informacin en forma de valores relacionados con las constantes de la naturaleza. Descubr deca que los agujeros de gusano podan conducirnos a la resolucin de una perplejidad pendiente desde haca tiempo en la fsico terica, la desaparicin de la constante cosmolgica. Adems, suscitaba la posibilidad de que el mismo mecanismo afectase a otras constantes de la naturaleza de tal modo como para hacerlas determinadas. Resultaba un mecanismo nuevo, totalmente distinto a cualquier otro en el que se haba pensado con anterioridad. Cuando era estudiante en Caltech recordaba Coleman , mi catedrtico Dick Feldman dibuj en la pizarra una casilla que nunca borr, en cuyo interior deca: Por qu pesa un mun? Hasta la fecha, nadie sabe por qu el mun pesa 207 veces ms que un electron, o por qu el electron pesa 1/1.800 de lo que pesa un protn. La teora de Coleman sobre la constante cosmolgica es una hiptesis matemtica. Esta teora suministr un eslabn clave que faltaba en la cosmologa cuntica, explicando cmo la fsica a escala csmica poda estar relacionada con la fsica a escala cuntica. Lo que ms decepcionante le result a Sidney Coleman fue la falta de una gran perspectiva que permitiese verificar su teora de forma experimental. Probablemente no sea equivocada, fue el legado que este importante fsico hizo a su teora sobre agujeros de gusano. Sidney Coleman falleci el 18 de noviembre de 2007, dejando atrs todo un camino a investigar por la ciencia actual.

La mquina del tiempo. Investigadores europeos detectaban los primeros anti-tomos de la historia. As comienza una aventura increble. En la bsqueda de verdades cientficas que puedan ir ms all de nuestra pobre subjetividad, encontramos muchos opuestos, terminamos hablando de las flechas del tiempo, de cargas y anticargas, y de la antimateria: el sueo de construir una mquina del tiempo es muy probable. Un equipo de cientficos alemanes e italianos daba un paso fundador hacia la confirmacin de este sueo, cuando lograban crear nueve tomos de antimateria. Esta msera cantidad es, sin embargo, el producto de dcadas de trabajo y puede ser la llave a tecnologas de ensueo: energa ilimitada y barata, motores para naves interestelares que desarrollen velocidades increbles, viajes en el tiempo y la exploracin rpida del universo. La historia comenz con la especulacin del fsico Paul Dirac (como antes mencion), en 1929. Eran tiempos en que la fsica

descubra los primeros secretos del mundo material y teorizaba sobre el raro comportamiento de las partculas subatmicas, de los mnimos ladrillos que forman los tomos. En 1932, el fsico Carl Anderson logr detectar la existencia de los positrones al hacer chocar rayos csmicos. La confirmacin le vali a Dirac el Premio Nobel en 1933. el siguiente paso tom ms de dos dcadas. En 1955, un equipo formado por Emilio Segr, Owen Chamberlain (ambos ganadores del Nobel de Fsica en 1959), Clyde Weigand y Tom Ypsilantis logr ubicar el primer antiprotn, la antagonista de la partcula con carga positiva del ncleo atmico. En 1956, y usando los mismo aparatos, otro equipo formado por Bruce Cork, Oreste Piccione, William Wenzel y Glen Lambertson ubicaron el primer antineutrn, antipartcula del otro nuclen. La carrera por las tres antipartculas bsicas equivalentes a la neutra, la negativa y la positiva estaba terminada. El siguiente paso lo dieron los soviticos, que para 1965 tenan el acelerador de partculas ms poderoso y avanzado del planeta. Dirigido por Len Lederman, lograron detectar la primera partcula compleja de antimateria, el antineutrino, formado por dos partculas bsicas. En aos siguientes, el mismo acelerador detect el antihelio. Para 1978, los europeos haban construido un centro de estudios de muy alta tecnologa, con algunos de los ms avanzados equipos en existencia. As lograron crear antitritio y, en 1981, realizar el primer choque controlado entre materia y antimateria, con lo que comprobaron una hiptesis valiosa: la cantidad de energa liberada por el mnimo choque era inmensa, mil veces superior a la de la energa nuclear convencional. Hace varios aos, y bajo la direccin del fsico Walter Oelert, un equipo lograba detectar definitivamente nueve tomos de materia compleja. Ya no se hablaba de partculas fundamentales o de pequeas combinaciones sino de tomos de antihidrgeno. Sus implicaciones son sumamente importantes. Ya que nos revela cmo es realmente el universo. La teora fundamental es la de la simetra, y dice que cada partcula en este universo tiene una antipartcula correspondiente y exactamente igual. Si la teora es verdadera, existe un antiuniverso ms all de las fronteras de lo conocido. En fsica de partculas todo tiende a ser muy efmero y difcil de predecir. Basta decir con que los nueve tomos de antimateria estuvieron en nuestro universo 40 mil millonsimas de segundo, tiempo suficiente como para ser apenas terico. Muchos trabajos son encaminados a la creacin de materia compleja, para fines tan diversos como los comentados anteriormente, o delirios poco gratos como el de construir una bomba de antimateria, capaz de exterminar toda forma de vida sobre el planeta, a largo plazo. L3: PIONERO EN BUSCA DE HIGGS Por qu tienen masa las cosas? Para responder a una pregunta tan aparentemente sencilla comenzaba a funcionar en Suiza, desde agosto de 1989 y hasta hace varios aos, la mquina cientfica ms grande jams construida. El L3 fue, bsicamente, el predecesor del LHC (Large Hadron Collider, Gran Colisionador de Hadrones). As comenzaba una bsqueda apasionante Invierno de 1985. Veinte hombres con botas impermeables y cascos se dirigen a un solar en construccin situado a noventa metros de la frontera entre Suiza y Francia. La maana es calurosa y seca, pero el suelo est completamente embarrado debido a los continuos movimientos y palas excavadoras. El foco de tanta actividad es una vasta

estructura parecida a un hangar o, ms precisamente, el pozo de ms de treinta metros de profundidad y casi otros tantos de anchura que se abre en su centro. Samuel Ting, un hombre alto y cargado de hombros, encabeza el grupo. Sam as le llaman sus compaeros es un fsico norteamericano del Massachusetts Institute of Technology (MIT), cuyo premio Nobel le ha permitido abandonar la rutina de impartir clases en la universidad. Viste ropas oscuras, inmaculadamente limpias y de ningn estilo en particular. Los tirantes se le hunden en la camisa. Se nota que l es el jefe. Le acompaa toda una tropa de colaboradores dispuestos a participar en un experimento fsico sin precedentes. Cientficos chinos, indios, soviticos, daneses, belgas, suizos, austriacos, franceses, norteamericanos, espaolesse han dado cita en las puertas de este tnel. El experimento bautizado con un nombre tan poco romntico como L3 ha sido concebido para responder a una pregunta tan obvia como ingenua: por qu pesan las cosas? O, mejor dicho, por qu, bajo la accin de un campo gravitatorio, las cosas tienen peso? O, para ser ms exactos y no enojar a ningn fsico , qu es la masa?...Una cuestin aparentemente sencilla, pero que la ciencia todava hoy no ha podido responder. Desde hace unas dcadas, los fsicos admiten que la masa tiene su origen en la accin de un tipo muy especial de partcula subatmica, el llamado bosn de Higgs. Fue denominada as en honor del fsico escocs Peter Higgs, uno de los primeros en aventurar su existencia. Es una partcula que jams ha sido vista o detectada, y que slo puede palparse en complicadsimas ecuaciones matemticas. Ting pensaba que con su experimento iba a dar caza a las Higgs. Siempre cabe la posibilidad de que tan slo sea una ficcin matemtica. Un viento helado, que se filtra por los miles de huecos del montacargas, acompaa al grupo de cientficos hasta el interior del tnel. Unos segundos ms y ya habrn llegado. Es un momento tenso. El montacargas se detiene. Ninguno se atreve a pronunciar palabra. Intentan contener la respiracin. Nadie del grupo haba estado antes all, a pesar de haber trabajado durante aos en el experimento. En sus miradas se intuye una mezcla de orgullo y consternacin. No es para menos. En el centro del tnel se eleva un octgono de acero de gran tamao que parece mirarlos con sus inmensas puertas laterales abiertas de par en par. Es un electroimn de 8500 toneladas con ms metal en sus entraas que toda la torre Eiffel envuelto en una red de centenares de kilmetros de cables. Pero lo que ms sobrecoge a los cientficos es lo que no se puede ver. A pesar de su tamao, el imn slo es la cubierta, el envoltorio del L3. Cuando por primera vez extendimos los planos sobre la mesa para estudiar a fondo el proyecto confiesa Ting supe que sus dimensiones iban a ser maysculas. Los que lo conocen afirman que la voz de Ting normalmente es montona y sin aristas, incluso cuando se ve obligado a reprender a alguien. Ahora, sin embargo, vacila ante el periodista: Pero hasta que no lo ves contina no te das cuenta de cungranderealmente esBaj aqu hace un par de das y penses una locura. Nono puede ser de este tamao. Y entonces me percat coment sonriente de que

otros experimentos por ah son prcticamente de la misma envergadura y estn buscando lo mismo que nosotrosla masa. Los profanos en la materia confunden habitualmente el peso con la masa. Pero son dos conceptos bien distintos. Tome un ladrillo. Lo primero que notar es que pesa. Si lo arroja con fuerza hacia alguien, lo puede herir. Ahora, machaque el ladrillo con un martillo y recoja todos los trozos para pesarlos en una balanza. Por supuesto, sern tan pesados como el ladrillo original. Aunque su forma sea distinta, su sustancia no cambia. Imagnese que se traslada al espacio exterior con otro ladrillo. La primera cosa que notar es que ya no es tan pesado. Parece tan inofensivo como una pluma. Pero no se fe de las apariencias. Ni se le pase por la cabeza arrojrselo a alguien, porque ese ladrillo es un peligro en potencia. No ha perdido nada de su masa. Mientras que el peso puede variar, la masa permanece inmutable. El peso es la medida de la fuerza de gravedad. Los cientficos saben mucho ms acerca del peso que de la masa. El 13 de agosto de 1989, el colosal L3 puso en marcha produciendo como resultado una escurridiza partcula Z. La inauguracin formal se realiz el 13 de noviembre con la asistencia de reyes y presidentes. En esa ocasin, el entonces presidente francs Mitterand lo calific como el mayor instrumento cientfico del mundo que ayudar a penetrar en el misterio de la estructura de la naturaleza. La carrera para atrapar la partcula de Higgs daba comienzo. Una cacera que se ha convertido en una de las mayores y ms costosas de la historia de la ciencia. A ambos lados del Atlntico, centenares de cientficos y tcnicos han trabajado codo a codo durante una dcada para poner a punto el L3. Su construccin demand una inversin de 750 millones de dlares, y en ella han participado 39 instituciones de toda Europa, EE.UU., URSS, China, India y Japn. El equipo de 450 fsicos del L3 fue uno de los que hoy, en todo el mundo, esperan resolver el misterio de la masa. Pero, por qu este inters repentino por encontrar el bosn de Higgs? Los fsicos quieren comprender a toda costa los misterios de la naturaleza, esa es la cuestin. Adems, hallar el bosn de Higgs significa dar soporte a otras teoras y modelos que explican razonablemente la estructura de la materia. Hoy, el electromagnetismo alimenta nuestras lmparas, computadoras y todo aparato elctrico o electrnico. En el siglo XIX, pareca tan intil e inservible que el laboratorio de James Clerk Maxwell el primer hombre que revel los secretos de esta fuerza casi cierra por problemas econmicos. Cul es el uso de la electricidad?, pregunt el primer ministro Disraeli. Seor, algn da contest Maxwell lo comprobar. Si aquel gobernante resucitara! No hay ninguna razn para pensar que la comprensin de la masa vaya a ser diferente. La bsqueda de la masa comenz al menos indirectamente durante los aos 50, cuando los fsicos, incluido el terico Peter Higgs, empezaron a unificar teoras. Se empearon en demostrar que las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza la atraccin gravitatoria, la interaccin electromagntica, la interaccin nuclear fuerte y la dbil eran diferentes manifestaciones de una sola. Cada una de ellas cuenta con un agente invisible, una partcula subatmica, que provoca los efectos que nosotros vemos. Son los llamados, de forma genrica, bosones Gauge. Los fotones, por ejemplo, transportan la fuerza electromagntica en forma de ondas de radio, de luz, de rayos X,

gammaOtros, los mesones, rigen la interaccin fuerte que mantiene unidos los ncleos atmicos. Los cientficos aun no han visto gravitones, las hipotticas partculas que transportaran la gravedad. La desintegracin radiactiva es un proceso que se origina por intercambio de energa en forma de partculas W y Z, caracterizando a la fuerza nuclear dbil. Higgs, hombre tmido, poco hablador y excesivamente modesto, trat de imaginar qu es lo que podra ocurrir si un tipo especial de campo uno que l mismo se haba imaginado existiera en la realidad. Un campo es una regin en el espacio que est sometida a la influencia de una fuerza. Cierto da, Higgs estaba perdiendo el tiempo por llamarlo de alguna manera con sus ecuaciones, aadiendo una variable ac y suprimiendo otra all. De repente su mente intuy algo extraordinarioAlgo, no sabia qu, que tenia que ver una cuarta fuerza, la fuerza dbil. Por aquel entonces, Abdus Salam quien aos despus trabaj en el Centro Internacional de Fsica Terica de Trieste , y Sheldon Glashow, de la Universidad de Harvard, trabajaban independientemente en un intento de unificar el electromagnetismo y la fuerza dbil en una fuerza superior, la electrodbil. Pero los dos fsicos tuvieron un tropiezo. Aunque los resultados obtenidos por Salam y Glashow podan hermanarse, existan grandes discrepancias entre las partculas que transportaban dicha fuerza. Los fotones no tienen masa. Ambos fsicos predijeron que las partculas hipotticas que acarrearan la fuerza dbil las W y las Z tendran que ser muy pesadas. Sus ecuaciones les decan todo lo contrario. Salam y Glashow se haban metido en un callejn sin salida. El propio Glashow lo admiti: Era como decir que una diminuta pelota de ping-pong y una bola de jugar a los bolos eran la misma cosa. Fue en ese momento cuando Higgs hizo su primera aparicin en escena con su melena alborotada, su campo y sus partculas bajo el brazo. Higgs encontr que si aplicaba a su campo y partculas una teora anloga a la propuesta por Salam y Glashow, las partculas en las ecuaciones originales se comportaban de una manera extraa. Empezaban con una masa cero y entonces, matemticamente, devoraban otras partculas no deseadas en el campo, emergiendo con masa. Estas partculas canbales resultaron ser las W y Z. Lgicamente, Higgs lo ignoraba. Sus nmeros complejos, integrales y ecuaciones diferenciales le haban proporcionado la clave para explicar de forma razonable el por qu una partcula pesa algo en vez de nada. Glasgow, al conocer la teora de Higgs coment con cierto humor que se trataba de una idea loca, una idea en la que nadie, jams, hubiera puesto un mnimo de atencin. Y acert. Higgs lo pas muy mal hasta que los editores se decidieron a publicar sus resultados. Me dijeron coment Higgs que mi trabajo era irrelevante para la fsica. No siendo, como dije anteriormente, un hombre que se de mucha publicidad, Higgs consigui adeptos a sus ideas. Se encerr en su despacho de la Universidad de

Edimburgo y raramente se arriesg a visitar otros centros universitarios. El fisicoermitao de los pramos , lo llam uno de sus colegas espaoles. Sin embargo, las partculas de Higgs proporcionaban los mecanismos por los que la fuerza electromagntica y la dbil finalmente podan ser vistas como una sola. Las Higgs podran haber ido a para al bal de los recuerdos o, en el peor de los casos, al cubo de la basura de no ser por la gran ayuda que supuso para los trabajos y experimentos desarrollados en los aos setenta por Steven Weinberg luego en la Universidad de Texas y Salam, que asentaban las bases de la teora electrodbil. En 1979, Glashow, Salam y Weinberg recibieron el Premio Nobel. Cuatro aos ms tarde, las W y Z fueron descubiertas por un equipo de fsicos encabezado por Carlo Rubbia y Simon Van der Meer, quienes tambin a su vez recibieron el galardn sueco. Hoy, la teora electrodbil se incluye en los libros de texto y se estudia en las universidades, pero existe un pequeo problema: nadie ha tenido entre sus manos la huidiza partcula Higgs. Y sin las Higgs bromeaba Paul Lecop, un colaborador francs del L3 los seores Glashow, Salam y Weinberg tendran quizs que devolver estos envidiables premios que amablemente les fueron concedidos en Estocolmo. Primavera de 1988. Estamos en un gran laboratorio. Un hombre alto, cara cuadrada y pelos de punta lucha por abrirse paso a travs de una selva de equipos electrnicos, cables multicolores y aparatos de soldadura. Se trata de Ulrich Becker, un manojo de nervios en perpetua ebullicin. Becker lleva ms de veinte aos colaborando estrechamente con Ting. Nacido y criado en la Republica Federal de Alemania, residente en Francia, trabajador en Suiza, pagador de impuestos en EE.UU.Becker es el perfecto ejemplo de ciudadano cosmopolita. Al igual que Ting, trabaja oficialmente en la Facultad de Fsica del MIT en Boston y, como aqul, tambin ha viajado por todo el globo en busca de las partculas de Higgs. Ingenuamente deca Becker la mayor parte de los progresos en fsica de partculas durante los ltimos aos, y me refiero a la teora electrodbil y a todo lo que ella envuelve, se basa en suposiciones y conjeturas a favor del campo de Higgs. Este es un campo que satura todo el universo, y cuyas partculas consiguen hacerse con masa interaccionando con l. Podramos compararlo con un imn, que atrae con ms fuerza unos metales que otrosAs, las partculas que son ms atradas hacia el campo de Higgs tienen ms masa. El cuadro es muy bonito, tericamente hablando, aunque no hay ni una sola evidencia de ello. El experimento L3 se apoy en la Organizacin Europea para la Investigacin Nuclear, un laboratorio paneuropeo conocido, por razones histricas, como CERN, y que agrupa a 14 naciones europeas. Becker, Ting y el resto estaban interesados en los proyectos y programas del CERN. Este centro pona en sus manos la posibilidad de contar con el mayor acelerador de partculas del mundo en esos tiempos , el LEP (Large Electron Positron collider, gran colisionador de electrones y positrones). La mayor mquina cientfica construida por el hombre, hasta entonces. Un tnel subterrneo de 27 kilmetros de longitud, enterrado bajo el suelo franco-suizo. Un dilatado pasillo que sirvi para acelerar partculas a velocidades prximas a la de la luz, rozando los 300000 kilmetros por segundo.

Un chorro de partculas y otro de antipartculas, en una carrera vertiginosa, se lanzan en direcciones opuestas. Es preciso un gran esfuerzo energtico para que no se desven en su trayectoria. Poco a poco son aceleradas a una velocidad inimaginable por la mente humana. Y en un punto exacto del oscuro tnel tiene lugar el brutal encuentro. Ah se dan cita 50000 veces por segundo, provocando millones de destellos microscpicos. Y las partculas se desmenuzan. El equipo de Ting hizo colisionar electrones con positrones. En el choque salieron despedidas partculas Z, pero no las Higgs. Tanto las Z como las Higgs tienen una vida tan efmera que es del todo imposible llegar a verlas. Se precisan detectores que las reconozcan y atrapen. En 1979, Ting, Becker y un puado de cientficos empezaron a disear una ambiciosa mquina que fuera sensible a las partculas de Higgs. Estaban tras el L3, hasta entonces el detector ms grande y caro del mundo. El colosal aparato recordaba a una especie de cebolla gigantesca formada por cinco capas concntricas, cada una de ellas especializada en dar caza a un tipo concreto de partcula. Una cebolla rellena de ingenios tecnolgicos que miden la trayectoria, masa, velocidad y energa de las partculas que compiten en esta carrera mortal. Fabricar cada capa lleva muchos aos de dedicacin, cientos de millones de dlares, y requiere delicadas negociaciones entre las decenas de instituciones y pases involucrados en el proyecto. Sabes grita Becker por encima del ruido que nadie ha visto an al seor Higgs! Se limita a quedarse en Edimburgo! Mis graduados siempre vienen a m preguntndome Quin es ese tal Higgs?, existe realmente? Espero al menos que l se sienta satisfecho al ver todas las molestias que nos estamos tomando para tratar de encontrar su dichosa partcula. Verano de 1988. Es temprano. Un grupo de hombres y mujeres permanecen reunidos en un laboratorio, al sur de San Francisco. Parecen cansados. Unos estn en mangas de camisa, otros totalmente despeinados y algunos bostezan disimuladamente. S, estn agotados. Fuera hace calor. Como es habitual en esta poca, el cielo de California est azul y despejado. Dentro, en el laboratorio, hay una luz tenue. Sentado en una silla,

apoyada en equilibrio sobre la pared, reposa un hombre de cara redonda y ojos apagados. Se trata de otro premio Nobel de Fsica. Adems, es director del Centro del Acelerador Lineal de Stanford (SLAC). Se trata de Burton Richter, un cientfico que tuvo que compartir su Nobel en 1976 con Sam Ting por el descubrimiento de unas partculas atmicas, las J o Psi. Richter ha arriesgado su brillante carrera en un proyecto que dise hace aos y en el que para entonces trabajaba. Silencioso como una piedra, observa cmo sus colegas hacen el recuento de los pequeos, pero desesperantes, problemas del da anterior. Fallas electrnicas, dificultades en la refrigeracin, piezas mal colocadasErrores humanos. La lista sigue y sigue, parece interminabley la furia de Richter es tan palpable en el ambiente como una niebla espesa. Nos estamos acercando tanto aseguraba Andrew Hutton, un alto y barbudo ingls que trabajaba como subdirector del programa que tengo la sensacin como si realmente furamos a empezar. Tal vez si, tal vez no le responde impasible Richter. Su voz es tranquila, aunque un rato vehemente. Estamos empezandoS, es real. Pero no podemos perder ms tiempo. A partir de ahora, si algo no funciona, sorteadlo. No podemos hacer ciencia esperando que todo funcione bienOs quiero listos y tomando notas a las cuatro en punto, ordena a sus colaboradores. Lo os? comenta Hutton, mientras mira su reloj digital , en ocho horas Vamos a tratar de entrar en la historia!. Al igual que sus colegas del CERN, los cientficos de Stanford construan un acelerador de partculas, el SLC (Stanford Lineal Collider). Un proyecto que se llev a cabo en total secreto. El padre de la idea, Richter, tiene una mano apoyada en el diseo original del LEP europeo, como querindolo estrujar inconscientemente. Cuando descubri que el gobierno americano no aportara demasiados fondos para dar vida a tan gigantesca mquina, trat de construir un aparato ms pequeo y barato que pudiera hacer el mismo trabajo. El colisionador lineal es el resultado, pens Richter. El SLC es una especie de raqueta de tenis de tres kilmetros de largo enterrado bajo la autopista San Jos-San Francisco. Desde dos puntos opuestos, las partculas los electrones y positrones corren veloces por el mango de la raqueta hasta chocar silenciosamente en un punto culminante. En el tiempo que dura el viaje, las partculas se mueven en lnea recta y no pierden energa. Esto es muy importante, ya que la mquina puede ser ms pequea, y por lo tanto, ms rpida y menos costosa de construir que un acelerador convencional. Este podra ser el punto de arranque del prototipo del acelerador del futuro. Por otra parte, los dos grupos de partculas deben colisionar en el primer cruce. A diferencia de los del CERN, los cientficos de Stanford no podan permitirse el lujo de esperar a que sus electrones colisionen mientras giran miles de veces alrededor del tnel. El reto tecnolgico fue enorme. Es como hacer que dos bolitas del grosor de un cabello humano, cada una viajando a una fraccin menor que la velocidad de la luz, se topen en una estacin de metro. No estoy seguro deca Richter de que enviar gente a la luna sea ms difcil. El SLC cost 114 millones de dlares. Seis veces ms barato que su competidor europeo. Aunque partieron en la carrera con algo de retraso, los americanos quisieron ser los primeros. Estaban ansiosos por dar caza a las Higgs. Si todo iba bien, se habra convertido en una de las ms importantes empresas de la ciencia moderna. El camino hasta llegar al acelerador de Stanford ha estado plagado de obstculos. Para que este proyecto explicaba Richter fuera aprobado por nuestro gobierno, nos

vimos obligados a recortar el presupuesto hasta tal punto que dudbamos de si dispondramos del dinero suficiente para construir la mquina. El resultado fue un trabajo de bricolage tecnolgico increble. Un remiendo. Haba que construir el aparato valindose de las piezas de otro acelerador que fue montado en 1960. Nada ha sido repuesto. Para los cientficos de Stanford la mezcla de piezas viejas y nuevas tecnologas es una pesadilla. Algunos lo compararon con un coche deportivo de poca. En el garaje, a simple vista, parece muy bonito. Pero hay que ver cmo se comporta en carretera. Aqu es donde nos dar muchos quebraderos de cabeza. Son las cuatro de la tarde. Richter aparece en el centro principal de control para vigilar personalmente la primera prueba. El colisionador lineal est listo hace meses. Cualquier retraso es un paso atrs. Son unos momentos de tensin. Los tcnicos empiezan a pulsar botones. Noventa minutos ms tarde siguen presionando teclas y teclas. Nada. La mquina no funciona. Los nicos sonidos que se perciben proceden de las seales de las computadoras, el resoplar del aire acondicionado y el murmullo ocasional de consternacin de los compaeros. Richter, frustrado, abandona el lugar. El equipo contina trabajando. Desde una silla en el centro de la sala de control, Hutton hace seas. El ingls, era de los pocos cientficos que trabajaban en ambos sitios, en California y Suiza. Hemos hecho lo suficiente como para demostrar que lo que estamos haciendo es importante, dijo Hutton. Aunque necesitamos aade que la mquina funcione por delante de nuestros amigos en Europa y haber obtenido alguna partcula antes que ellosAhora mismo sera verdaderamente fantstico que una Higgs saltara en mi pantalla. Invierno de 1989. Paul Lecop est sonriendo. Este investigador francs permanece de pie en una habitacin del CERN. Est rodeado por miles de cristales transparentes. Son ms pesados que el plomo y ms ntidos que el vidrio. Estos cristales, hechos a base de germaniato de bismuto, eran una pieza esencial del detector L3. Los BGO, as se llaman, son extremadamente sensibles a la luz. Cuando sus pulidas superficies apuntan hacia el punto de colisin, las partculas que los atraviesan pueden ser medidas con gran precisin. Ting oy hablar de estos novsimos cristales para ese entonces y decidi colocar 8000 cada uno de 20 cm de largo formando un cilindro alrededor del centro del detector. Por desgracia, los cristales se quedaron enanos. Slo un puado de ellos lleg a crecer algunos centmetros. Investigadores norteamericanos, chinos y europeos empezaron a buscar la forma de obligar a los BGO a que crecieran lo suficiente. Francia y China obtuvieron el contrato y fabricaron los cristales a medida en el Instituto de Cermicas de Shanghai. Para Lecop las cosas iban bien. Lecop no es un terico, con frecuencia se pregunta hasta qu punto son importantes las partculas Higgs. No estoy seguroPero desde mi punto de vista, creo que no hay nada ms fascinante que pueda hacer en fsica que dedicarme a buscarlas. Si realmente estn ah, aprenderemos algo ms acerca del misterio de la masa Se calla. No le apetece filosofar. Un instante ms tarde retoma la conversacin. Quiere saber algo que algunas personas no entienden? comenta medio en broma, medio en serio . Suelo decir a la gente que, en cierto sentido, espero que jams encontremos a la Higgs. Nadie pone en duda que dar con ella sera maravilloso, un gran paso para el saber

humanoAhora bien, no encontrarla demostrando que la Higgs no est ah y que los tericos estn completamente equivocados sera todava un placer mayor. Verano de 1988. Finales de julio. Una gran ola de calor asola San Francisco. Las temperaturas alcanzan los 40 grados. El acelerador de Stanford, como si se tratara de una criatura viviente, empieza a resentirse. Las bombas de agua se han roto. El sistema de refrigeracin no funciona. Los interruptores de electricidad dejaron de hacerlo hace dos das. Los microprocesadores se han quemado. Las reuniones de las ocho de la maana se han convertido en poco ms que desastres. Resumiendo: un caos. Cinco semanas despus de que Richter ordenara que la mquina se pusiera en marcha, el laboratorio consigui acumular datos durante unas veintids horas. En ese momento no se vio ni una Z. y ms an, los europeos se haban adelantado en el programa. Richter est obsesionado con la sala de control. Se tiene que contener para no morderse las uas. Cada vez parece ms evidente que la mquina se ha construido demasiado deprisa y con los recursos mnimos. Richter empieza a tomar medidas tajantes. A primeros de agosto tras muchas consultas cesa a Rae Stiening, director del proyecto, y asume el control total. Lo sacaremos adelante, promete a su gente, algunas semanas ms tarde. Pero no me pregunten cundo. Invierno de 1989. No conozco sus reglas, dice Ting a la delegacin rusa mientras toman caf en su oficina del CERN. Pero no me preocupaLo nico que tengo que sealar es que cuando se anuncia el descubrimiento de algo, los que suben al podio son los que reciben los honores. Si ustedes quieren que sus cientficos obtengan los honores que se merecen, tendrn que cambiar de poltica. Ting se refera a la mana de las autoridades de Mosc de no permitir a sus cientficos trabajar fuera de sus fronteras. Est claro que la ltima palabra la tienen ustedes, no yo. Bromeaba. En la pared destaca una fotografa en la que Ting, en una audiencia privada, charla amistosamente con el entonces rey Juan Carlos. Slo soy un cientfico, un simple profesor del MIT, aade Ting. Los representantes soviticos se han percatado de la foto y, por primera vez en la reunin, la delegacin rusa sonre. El grupo sovitico del L3 ha situado su centro de operaciones en el Instituto de Fsicas Tericas y Experimentales de Mosc. Ting ha conseguido que los soviticos colaboren con la Universidad de Michigan. Juntos deben construir una parte del detector, el calormetro Hadron: un largo tnel de uranio que atrapara casi todas las partculas que se desparramen tras la colisin, para medir su trayectoria y energa. Yuri Kamyshkov, uno de los responsables del equipo de la URSS, tema por que la iniciativa llegase a buen fin. La razn principal por la que no me siento seguro no es lo complejo que resulta hacer el calormetro lo que nadie puso en duda , ni transportar las trescientas toneladas de uranio a travs de la frontera este-oesteEl verdadero problema es lo difcil que resulta colaborar con EE.UU. para fabricar una pieza de avanzada tecnologa. Una situacin en la que la mutua desconfianza de ambos gobiernos impide a cientficos de las dos potencias viajar y comunicarse libremente.

Al principio, las autoridades soviticas estaban encantadas de que sus investigadores puedan trabajar, por fin, en proyectos con alta tecnologa no disponible en la Unin Sovitica. Los nimos se vinieron abajo cuando Ting someti a los cientficos soviticos a una prueba de cuatro horas un examen! sobre fsica de partculas. Dos de ellos suspendieron, y Ting se neg rotundamente a contratarlos. Las autoridades americanas pusieron el grito en el cielo, cuando el L3 fue conectado a una de las supercomputadoras ms potentes del mundo en esos tiempos , la CRAY X-PM/48. Teman que una tecnologa tan sofisticada cayera en manos de la Unin Sovitica. Los norteamericanos rogaron a Ting que pusiera la mquina fuera de su alcance. Ting se neg. Y les previno de que podran ser ellos los que se quedaran sin los servicios de tan potente computadora. Slo este hombre sabe si la amenaza iba en serio, coment de forma irnica un fsico belga. Ting es un lder de verdad. Una persona inagotable en recursos y con una capacidad inusual de trabajo. Pas los das y las noches en una ferviente noche por conseguir los fondos necesarios para acabar su tarea. Ting ya no se consideraba un fsico, se transform en un hombre de negocios. Llevo cinco aos sin hacer fsica comentaba irnicamente con los soviticos en esos tiempos . Ya ni recuerdo mis ultimas conferencias sobre fsica de partculasSi este tipo de experimentos empiezan a proliferar, los fsicos terminaremos por olvidar toda la ciencia que hemos aprendido cuando hayamos finalizado de prepararlos. Verano de 1989. La inauguracin del LEP estaba prxima. La tensin y rivalidad creca por momentos entre el CERN y Stanford. El 11 de abril, el equipo de California consigui su primera Z. la seal de esta tmida partcula fue tan compleja que no pudo descifrarse hasta la maana siguiente. La noticia corri como la plvora. Stanford saltaba de alegra. Pero el sentimiento generalizado, como deca uno de los fsicos, era ms de desahogo que de jbilo. A principios de septiembre, Stanford haba producido 330 partculas Z. En Europa, la fiesta de inauguracin del SLC fue acogida con recelo. Ting y sus colaboradores no perdieron las esperanzas. Pronto les iba a tocar su turno. El 15 de agosto, un mes despus de iniciarse las primeras pruebas con el acelerador LEP, los fsicos del CERN lograron atrapar su Z. Mientras, en Escocia, reinaba la ms absoluta tranquilidad. Sentado en su pequeo despacho de la universidad, Peter Higgs escucha los detalles del esfuerzo multimillonario que se est haciendo an hoy para encontrar la partcula cuya existencia l mismo intuy aos atrs. La luz del atardecer entra a travs de la ventana. Por supuesto que me gusta que se den seminarios y que investiguen la Higgs, y todo lo demsY no dudo de la importancia de su bsqueda, pero quiere saber la verdad? Cuando considero las impresionantes sumas de dinero que se estn invirtiendo en ello y la cantidad de cientficos que trabajan en la caza de la Higgs, slo puedo pensar Dios!... Qu he hecho?. EL DA QUE NACI LA ERA ATMICA Dramtico relato de la primera reaccin nuclear en cadena, contado por el fsico Herbert Anderson, colaborador de Enrico Fermi en la planificacin y construccin de la primera pila atmica. Luego se encargara de diferentes aspectos dentro del secreto Proyecto Manhattan.

De los acontecimientos que han cambiado el destino del hombre, pocos pueden localizarse con precisin en el tiempo; pero hay uno, acaso el principal de todos, cuya iniciacin s se puede sealar al minuto. A las 15:36 horas de la tarde del 2 de diciembre de 1942 el mundo entr en la era atmica. Y yo fui uno de los cuarenta y pico testigos oculares. El escenario era poco prometedor: un campo de juego de squash, fro y expuesto a corrientes de aire, debajo de un estadio abandonado y casi en ruinas en el campo atltico de la Universidad de Chicago (Illinois, EE.UU.). All, en una pila de uranio y ladrillos de grafito del tamao de una casa pequea, se estaban produciendo neutrones por miles de millones cada segundo, y se lanzaban a velocidades de 29000 kilmetros por segundo. Los que chocaban con el ncleo de otro tomo de uranio lo desintegraban para producir dos neutrones. De esta suerte, cada pocos minutos la silenciosa tormenta atmica se duplicaba, en la primera reaccin nuclear en cadena conocida de la historia. Estbamos demasiado impresionados para hablar. Slo rompa el silencio el traqueteo de los contadores que llevaban la cuenta de la produccin de neutrones. Todo nuestro razonamiento previo nos indicaba que no corramos peligro. Sin embargo, estbamos penetrando en un terreno jams explorado antes, y exista por lo menos la posibilidad de que la pila se saliera de nuestro control; de que furamos destruidos y de que un gran sector densamente poblado de Chicago quedara convertido en un desierto radiactivo. Habra llegado el da del juicio final? A veces la ciencia avanza a paso de tortuga, pero en el caso de la fisin atmica los acontecimientos se sucedieron con vertiginosa rapidez. Apenas cuatro aos atrs, en el Instituto Qumico Kaiser Wilhelm, en Berln, el qumico nuclear Otto Hahn y su joven asistente Fritz Strassman haban bombardeado uranio con neutrones de una fuente exterior. Posteriormente, el anlisis qumico demostr que algo extraordinario haba ocurrido. Se encontraron, mezcladas con el uranio, bario y otras sustancias que no estaban antes all! Los experimentadores no se sentan seguros de afirmar si haban descompuesto el pesado uranio en bario y otros elementos ms ligeros. Correspondi la interpretacin de estos resultados a una antigua colega de Hahn, la investigadora Lise Meitner, quien por su sangre juda haba tenido que huir de la Alemania de Hitler y buscar refugio en Suecia. All, durante las vacaciones de navidad de 1938, ella y su sobrino Otto Frisch discutieron los datos de Hahn, y llegaron a la conclusin de que posiblemente tales resultados no eran tan extraos, al fin y al cabo. Su amigo el profesor Niels Bohr, gran fsico dans, haba imaginado el ncleo del tomo como una gota de lquido. Si el bombardeo agregaba un neutrn ms al ncleo, podra hacerlo inestable, alargarlo y dividirlo. La repulsin elctrica entre las dos nuevas gotitas sera enorme. A la vuelta de pocos das, Frisch haba sometido estas ideas a prueba experimental, y haba encontrado que eran exactas. Al dividirse cada tomo del pesado uranio en tomos ms ligeros, ocurra una fantstica liberacin de energa: 200 millones de electronvoltios! Esto, en s, no bastaba ni para hacerle cosquillas a un mosquito, pero si se multiplicaba por billones, se producira energa en cantidades jams soadas. Aprovechando esa fuente, el mundo no

tendra que depender nicamente de combustibles fsiles carbn, petrleo, gas natural y no estara expuesto a quedarse sin energa una vez que estos recursos se agotaran. Quedaban, con todo, grandes interrogantes en cuanto a la posibilidad de obtener energa del tomo. Sera posible romper un tomo con un neutrn y obtener un rendimiento de dos neutrones, que a su vez romperan dos tomos para producir cuatro, y luego ocho, y as sucesivamente? Esto sera una reaccin en cadena. Tal reaccin, si era lenta, producira calor que se podra convertir en fuerza mecnica; pero si proceda con velocidad suficiente equivaldra a una bomba enorme. Todos tenamos miedo. Los precursores alemanes en este campo casi seguramente haban previsto las posibilidades de una bomba de esta especie. Si los nazis llegaban a disponer de esta arma, todos los dems pases quedaran a merced suya. Por tanto, se trataba de una carrera que nosotros tenamos que ganar. Era preciso averiguar si la reaccin en cadena era posible. La mayor parte del trabajo del Proyecto Metalrgico (el nombre clave que le habamos dado) se concentrara en la Universidad de Chicago, dirigido por Arthur Holly Compton; y el cientfico refugiado Enrico Fermi tendra a su cargo la construccin de CP-1 (Pila Chicago N 1). Fermi haba llegado a los Estados Unidos procedente de Italia en 1939. Con su esposa y sus hijos haba salido a Roma para Estocolmo, a recibir un Premio Nobel, y no regres a su patria. Cuando empezamos a trabajar en CP-1 no tenamos planos, sino slo interrogantes. Sabamos que el uranio natural emite espontneamente unos pocos neutrones, que se mueven, sin embargo, con demasiada rapidez para producir fisin (como una pelota de golf que pasa por encima del hoyo si va muy rpida, mientras que puede caer en l si va ms lentamente). Tenamos que encontrar la manera de retardar los neutrones, y pareca que el grafito ofreca la mejor posibilidad de frenarlos. Sera posible formar una especie de celosa de pedacitos de uranio rodeados de grafito? As los neutrones de un trozo de uranio atravesaran el grafito, que retardara su velocidad, y quiz al chocar con tomos de otro trozo de uranio produciran la fisin. Haba ciertas dificultades en el proceso. Las impurezas del grafito actuaran como esponjas de neutrones y apagaran el fuego atmico. En ninguna parte haba grafito tan puro como el que nosotros queramos, y lo necesitaramos en partidas de 100 toneladas. El problema del uranio, que necesitbamos por toneladas tambin, era muy semejante. Las industrias y las universidades se dedicaron a producir la sustancia absolutamente pura, con un entusiasmo tanto ms admirable cuanto que nosotros no podamos decirles por qu era tan urgente. En la primavera de 1942 empezaron a llegarnos pequeas cantidades de uranio metlico, xido de uranio y grafito. Comenz entonces la construccin de las pilas (tuvimos que construir 30 pilas experimentales a fin de obtener los datos bsicos preliminares para la construccin de la pila grande).

Cupo a las cuadrillas de trabajadores (formadas principalmente por estudiantes graduados), uno de los oficios ms sucios del mundo. Las manos y la cara se les embadurnaban del grasoso grafito. Los pesados bloques de este material eran resbaladizos y no podamos evitar machucarnos los dedos con ellos cuando nos convertamos en albailes. El 7 de noviembre Fermi dijo que estbamos preparados para la gran aventura. Se haba acumulado suficiente cantidad de uranio metlico, oxido de uranio y grafito para la pila grande, y se organiz el trabajo. Walter Zinn dirigira el trabajo diurno y yo el nocturno. A la cuadrilla del primer turno le corresponda acepillar y formar 40000 bloques de grafito, algunos taladrados para colocar dentro de ellos cartuchos de uranio metlico o de xido de uranio. A los del segundo turno nos tocaba colocar los resbaladizos bloques en hiladas exactas con la misma rapidez con que se fueran produciendo. Los clculos preliminares indicaban que la forma ms eficiente para nuestra pila sera una esfera de 7,30 metros de dimetro. El uranio ms activo que tenamos (el metlico) ira en el centro, y el xido, que es menos activo, hacia el exterior. La gran esfera comenz a crecer: una capa de grafito, luego una capa de ladrillos de grafito que contena uranio, y as sucesivamente. Para controles de seguridad confibamos principalmente en tres varas de madera que llevaban adheridas tiras del metal cadmio y atravesaban la pila. El cadmio (que es la mejor esponja de neutrones) amortiguara cualquier conflagracin atmica. Una de las varas se controlaba por un mecanismo elctrico. La segunda estaba colgada de un cable para sacarla de la pila o dejarla caer en ella; y la tercera, para control de precisin, se manejaba a mano para obtener el nivel deseado de actividad neutrnica. Cualquiera de estas varas apagara el fuego atmicoa menos que ocurriera algo imprevisto. Como precaucin final, se colocaran tres hombres en el andamio de madera que rodeaba la pila (la escuadra suicida), provistos de grandes frascos de solucin de cadmio para apagar cualquier reaccin incontrolable. Si se desboca este aparato les dijo Fermi rompan los frascos. Pero fjense en m y no los rompan antes de que yo caiga muerto. Si lo hacen antes, les romper la cabeza con un mazo! El primero de diciembre, cuando nos toc el turno a nosotros, estbamos en la capa 48, y Fermi haba calculado que la capa 51 sera la ltima. Adivin lo que yo estaba pensando. Sera grande la tentacin de sacar las varas de control y ser los primeros hombres que observaban una reaccin en cadena. Cuando terminen la capa 51 nos orden dejen las varas en su puesto y cierren con llave. Maana a las ocho presntense todos aqu. Pocas horas ms tarde terminamos la ltima capa. Un poco contrariado cumpl las rdenes recibidas, dej nuestro monstruo de 550 toneladas encerrado con llave y candado, y me fui a casa. El da siguiente amaneci destemplado y gris, con nieve en polvo sobre el suelo. El general Eisenhower haba iniciado la invasin de frica del Norte. La batalla de Guadalcanal se encontraba en su ltima y victoriosa fase. Ya haba comenzado la obra de construir fbricas supersecretas de bombas atmicas, confiando que sera posible la reaccin en cadena. Si nuestro reactor

funcionaba, tendra, pues, no slo la potencialidad de matar, sino tambin la de poner fin a la pesadilla de la guerra y de este modo salvar millones de vidas. A las 8 de la maana todos habamos llegado y ocupado nuestros puestos. Yo me coloqu ante un tablero de mando para registrar las lecturas de los instrumentos. Zinn deba sacar la vara del cable. A George Weil le corresponda manejar la importantsima vara de mano. La escuadra suicida estaba en su puesto. Los observadores ocupaban un balconcito desde el cual, en otros tiempos, los espectadores seguan los juegos de squash. Iba a empezar la gran funcin. A las 9:45 Fermi, hablando con su voz tranquila, orden sacar la vara controlada por un mecanismo elctrico. Se sinti un leve zumbido de motores y se pudo or el golpeteo de los contadores. Aumentaba la actividad neutrnica. Los bondadosos ojos grises de Fermi estaban clavados en la pluma que iba trazando sobre un papel cuadriculado una curva ascendente, que luego se nivel y dej de subir. Casi sin darse cuenta de la presencia de los dems, el sabio manipulaba su regla de clculo. Todo estaba saliendo de acuerdo con los planes. A las 10 orden a Zinn que sacara la vara del cable. Hubo otro aumento en la produccin de neutronespero tampoco fue exorbitante. A las 10:37 Fermi orden a Weil: Saque la vara de mano cuatro metros. El contador empez a rugir. Varios rostros anhelantes observaban la pluma que ascenda. Fermi advirti que, al llegar a cierto punto, se nivelara; y as ocurri. De tiempo en tiempo ordenaba a Weil que sacara la vara unos pocos centmetros ms. Cada vez se produca un aumento de actividad neutrnicay de nuestra tensin, hasta un punto casi intolerable. Enseguida nos cay como un jarro de agua fra la voz de Fermi: Vmonos a almorzar. Era como si Wellington hubiera propuesto suspender la batalla de Waterloo para ir a comer. Todas las varas volvieron a sus puestos y los contadores se callaron, excepcin hecha de algn tictac ocasional, pues an estando en reposo, la pila produca 100000 neutrones por segundo.

A las 2 de la tarde volvimos a empezar, pero esta vez progresamos ms rpidamente. A las 3 fue necesario recalibrar los contadores, retardndolos para amortiguar el traqueteo y dar sentido a sus sonidos. Adems, la pluma se estaba saliendo ya del papel cuadriculado. A las 3:19 Fermi orden sacar la vara de mano otros 30 centmetros. Ech un vistazo a la grafica, consult su regla de clculo y, volvindose a Compton, que estaba a su lado, le dijo: Con los prximos 30 centmetros debe producirse. A las 3:36 la vara manual fue retirada esos ltimos 30 centmetros, y minutos despus Fermi volvi a decir: Esta vez no se nivelar. La curva es exponencial, con lo cual quera decir que la actividad seguira duplicndose y reduplicndose. Durante 17 minutos de agona rugi la tormenta atmica, hacindose por momentos ms y ms violenta. La pila se calentaba al mximo. Estaba ocurriendo la primera reaccin en cadena. En total secreto la humanidad entraba en una nueva era. Sabamos que la fisin creara con gran rapidez nuevos elementos radiactivos. Nuestra pila poda ser segura en este instante, y mortal un instante despus. Era natural que la preocupacin se dibujara en muchos rostros. Los ojos no se apartaban de los contadores de radiacin, pues mostraban que nos aproximbamos rpidamente a niveles peligrosos. A las 3:53 Fermi se dirigi a Zinn: Suelte la vara. Al caer dentro de la pila la vara del cable, la actividad disminuy con rapidez. El gran drama se acercaba a su fin. Habamos hecho sin accidente un viaje a lo desconocido. Si al mundo le deprime pensar que 32 meses despus se arrojaron dos bombas atmicas, podra consolarse pensando en los inmensos beneficios que le ha trado la fisin. Gran parte de la ciencia mdica ha sufrido una transformacin total, y el ritmo de otras investigaciones se ha acelerado. Aquella tarde fra y ventosa de invierno la historia cambi para bien o para mal. Esperemos que el tiempo demuestre que ha sido para mejorar J. ROBERT OPPENHEIMER: EL HOMBRE DEL APOCALIPSIS

Fsico brillante y eficiente organizador, Oppenheimer hizo realidad la bomba atmica para los Estados Unidos. Horrorizado por Hiroshima renunci a su puesto. La cada en desgracia. El desagravio. El presidente Dwight Eisenhower no dud ms y puso su firma. A partir de ese da, 10 de junio de 1954, el doctor Julius Robert Oppenheimer tena prohibido el acceso a todo laboratorio o documento que contuviese secretos atmicos. Cul era el motivo para tomar tan drstica determinacin con el hombre que haba hecho posible la fabricacin de las bombas atmicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki? Pese a innumerables esfuerzos, sus acusadores del FBI no haban podido presentar pruebas fehacientes de su presunta traicin a favor de la URSS. Por lo tanto, la comisin investigadora termin atribuyndole graves defectos de personalidad que podran poner en peligro la seguridad de su pas. Esa fue la excusa para impedirle que siguiera pesando como hasta entonces sobre las resoluciones de la Casa Blanca en el terreno nuclear cuando la Guerra Fra alcanzaba sus momentos ms candentes. Era una cada abrupta, inesperada para la opinin pblica. Slo cinco aos antes, en octubre de 1949, Oppenheimer haba sido tapa de la revista Life, en cuyas pginas el clebre periodista Lincoln Barnett public una elogiosa biografa donde Oppie, en ese entonces presidente del comit de asesores de la Comisin de Energa Atmica, era presentado a los lectores como el pensador nmero uno sobre el tomo. Para los norteamericanos, Oppenheimer era sinnimo de energa nuclear. Pero haba algo ms en el artculo de Life. All, Barnett identificaba sutilmente a Oppenheimer como el lder de un grupo de destacadsimos fsicos nucleares que pretendan dirigir todos sus esfuerzos hacia la investigacin pura, no blica, pues para ellos la bomba se estaba transformando cada vez ms en un grave problema de conciencia. La alusin de Barnett era un tiro por elevacin. En esos mismos das de 1949, el presidente Harry Truman ms que preocupado por la primera explosin atmica sovitica encargaba al fsico Edward Teller la fabricacin de un artefacto basado en la fusin del hidrgeno, la poderossima bomba H, una idea que Oppenheimer pblicamente haba calificado como impracticable e ntimamente consideraba indeseable. Acababa de empezar la mayor carrera armamentista del siglo XX por la supremaca nuclear entre los Estados Unidos y la URSS, y el alarmado Oppie tomaba partido por la paz mientras su colega Teller a quien aos despus el director de cine Stanley Kubrick bautiz Doctor Inslito adoptaba fervientemente el estandarte de la guerra nuclear. En los cinco aos que siguieron, el grupo de fsicos encabezado por Oppenheimer jug todas sus cartas para impedir que el mundo se encaminara hacia la suicida construccin de arsenales nucleares. No lo consiguieron y su lder pag el doloroso precio de la destitucin de sus cargos oficiales y el descrdito pblico. Despus de graduarse en ciencias en la Universidad de Harvard, en 1925, cuando tenia 21 aos, Oppenheimer viaj a Inglaterra, donde estudi con los ms eminentes investigadores de la poca en Cambridge, por ese entonces el centro mundial de la fsica nuclear. Aunque cuando tenia 5 aos se haba convertido en un fantico mineralogista y a los 12 dio su primera conferencia en el Club Mineralgico de Nueva York, poco

despus se volc a la qumica, ciencia que lo entusiasm hasta su segundo ao en la universidad. Entonces, gracias a la influencia del profesor Percy Bridgman, decidi estudiar fsica. Y ya en Cambridge se dio cuenta de algo que marcara toda su vida cientfica posterior: prefera, sin duda alguna, la especulacin terica a la experimentacin. Sin embargo, por esas paradojas del destino, llegara a ser conocido mundialmente no por sus descubrimientos en fsica bsica, sino por un logro exclusivamente tcnico, la construccin de la primera bomba atmica. Un xito que, como un boomerang, se volvera contra l y convertira su vida en un drama. Era un lector desmesurado: mientras estudiaba en el college lea a Platn, Scrates y Homero en griego; se cuenta que devor las 3 mil pginas de Declinacin y cada del Imperio Romano de Gibbons en el transcurso de un viaje en tren desde San Francisco a Nueva York, y cuando viaj a los Pases Bajos fue capaz de dar conferencias de fsica en holands a slo un mes y medio de haber empezado a aprender el idioma. Al final de su vida dominaba diez lenguas, entre ellas el snscrito, que aprendi para leer el original del Bahgavad-Gita y otros clsicos hindes. Esa facilidad para los idiomas le permiti doctorarse en 1927 en la Universidad de Gotinga, en Alemania, bajo los auspicios de eminencias como Max Born, Paul Dirac y Niels Bohr. La Universidad de California y el Instituto de Tecnologa de ese mismo estado fueron los lugares entre los que se reparti Oppie para formar varias notables camadas de fsicos norteamericanos en los siguientes 15 aos. Simultneamente con la enseanza, dedicaba mucho tiempo a la investigacin, campo en el que hizo aportes decisivos a las teoras sobre partculas elementales que descubrieron en esa poca Paul Dirac y Carl Anderson (el ya conocido positrn) y Hideki Yukawa (el mesn). En marzo de 1943, cuando el gobierno norteamericano decidi encarar de inmediato la fabricacin de una bomba que utilizara el principio de la fisin nuclear, el general Leslie Groves, jefe del Proyecto Manhattan, propuso a Oppie la direccin de los trabajos. No era una decisin apresurada: adems de su reconocida capacidad como terico, Oppenheimer se haba dedicado desde haca poco, pero con un alocado ritmo de 24 horas diarias, a analizar la factibilidad de crear ese nuevo tipo de artefacto explosivo. Era la consecuencia inmediata de un hecho que haba conmovido al mundo cientfico y alarmado al Pentgono: Einstein y Szilard convencieron a Roosevelt para adelantarse en la construccin de la Bomba A. De la explosin en el desierto de Alamogordo el 16 de julio de 1945, Otto Frisch relat: Y entonces, sin percibirse sonido alguno, dio la sensacin de que haba salido el sol. Las dunas en el borde del desierto relucieron con luz muy intensa, casi colora e informe, que en un par de segundos comenz a disminuir. Diez segundos despus ese pequeo sol que arda en el horizonte se convirti en un gigantesco fuego, con la forma

de una pera que ascenda levemente desde el suelo al cual permaneca conectado por medio de un tronco gris de torbellinos polvorientos. Hasta entonces, Oppenheimer haba dudado. Tres das antes del estallido le haba apostado a su segundo, George Kestiakowsky, que el experimento fallara. Pero fue en las escasas semanas que transcurrieron entre el 16 de julio y el 6 de agosto cuando Oppie se encontr con el mayor dilema de su vida: haba logrado fabricar un arma tan devastadora como nadie hubiera soado. Y estaba arrepentido de su obra.

Durante los aos que siguieron, Oppenheimer mantuvo su lugar como principal consejero del gobierno norteamericano en asuntos nucleares. Pero en 1953, lo inesperado. A instancias del FBI, que utilizaba datos propios y otros de los servicios de inteligencia militar, Oppenheimer fue acusado de traicionar los intereses de su pas a favor de la URSS. Eran los aos del macartismo, cuando en la acusacin ya estaba implcita la condena. Despus de varios meses de investigacin por parte de un comit especial del gobierno de Washington, Oppie fue separado de sus cargos y el presidente Eisenhower orden que un muro impenetrable se levante entre el doctor Oppenheimer y todo secreto militar. Sin embargo, no hubo ninguna prueba de su presunta traicin: ni el FBI ni los servicios militares pudieron demostrar que hubiese entregado secretos sobre cuestiones nucleares al enemigo. Desagraviado posteriormente por los presidentes John F. Kennedy y Lyndon Johnson, Oppenheimer nunca pudo olvidar, hasta su muerte en 1967, la pavorosa imagen del hongo que creci el 16 de julio de 1945 sobre Alamogordo, y que muchos aos despus describi Frisch: El espectculo fue indescriptible. Quien haya visto una explosin atmica jams podr olvidarla. El tremendo sonido lleg despus, seguido de un profundo rumor. An resuena en mis odos. PROYECTO MANHATTAN: LA BOMBA ATMICA

El fsico y premio Nobel italiano dio instrucciones a su colega para extraer otros 30 centmetros la varilla de control de aquella gigantesca pila de uranio y grafito construida en una pista de squash, bajo las gradas del Stagg Field, el campo de futbol de la Universidad de Chicago. El resultado, como ya sabemos, fue una reaccin en cadena autosostenida, el primer reactor nuclear de la historia. Esa reaccin demostraba que la fisin del tomo poda ser aprovechada para generar energa, y que Einstein tena razn: E=mc. Y condujo, el 6 de agosto de 1945, a una demostracin de poder sin precedentes en la historia de la humanidad: la destruccin de Hiroshima por la bomba atmica. Entre los cientficos que se apiaban en el balcn de la pista de squash estaba Leo Szilard, un hngaro de 44 aos que haba ideado la reaccin nuclear en cadena el 12 de septiembre de 1933 mientras cruzaba una calle de Londres. Bajito, regordete y cosmopolita, Szilard ha sido uno de los fisicos ms extraordinarios del siglo XX. De l se deca que tena ojos que brillaban con inteligencia e ingenio y que era tan generoso con sus ideas como un jefe maor con sus mujeres. La gustaba vivir en hoteles y comer en cafs y delikatessen y se pasaba horas en la baera, pensando. Trabaj con Einstein en Berln, en los aos 20, y juntos inventaron un refrigerador, despus de leer sobre una familia muerta por las emanaciones de su anticuado electrodomstico. La compaa AEG fabric un prototipo del refrigerador Einstein-Szilard, pero resultaba demasiado ruidoso. Szilard huy a Londres en enero de 1933, cuando Hitler subi al poder, y se hosped en el Imperial Hotel, junto a Russell Square. El da que le vino la idea de la reaccin en cadena ley en The Times que Ernest Rutherford, uno de los grandes de la fsica, haba dicho: El que busque una fuente de energa en la transformacin del tomo desvara. Sali a dar un paseo. Recuerdo que me detuve ante el semforo en rojo del cruce de Southampton Row, escribi luego. Cruc la calle cuando la luz cambi al verde. De repente, se me ocurri que si pudiramos hallar un elemento que fuera fisionado por neutrones y que emitiera dos de ellos al absorber uno slosi dicho elemento se obtuviera en grandes cantidades, podra sostener una reaccin en cadena. En ese momento no vea de qu forma se podra encontrar este elemento, ni qu elementos seran necesarios, pero la idea nunca me abandon. En marzo de aquel mismo ao, Szilard registr la primera de una serie de patentes sobre la reaccin en cadena. Para mantenerlas en secreto las destin al Ministerio de Marina britnico. La visin de Szilard comenz a materializarse a finales de 1938, cuando Otto Hahn y Fritz Strassman bombardearon uranio con un rayo de neutrones, en el Kaiser Wilhelm Institute de Berln, como mencionbamos en otro momento. Uno de los residuos que se encontraron que bario, el elemento 56 de la tabla peridica. Pareca ilgico. El bario pesa aproximadamente la mitad que el uranio, el elemento 92. Se pensaba por entonces que los tomos eran ms bien estables. Se conocan fuerzas extremadamente potentes como para mantener unidos protones y neutrones en el ncleo. As, los tomos podran transmutarse en un elemento vecino mediante la desintegracin radiactiva, pero se se consideraba el lmite de su mutabilidad.

Hahn escribi a su antigua colaboradora Lise Meitner quien, como juda que era, haba huido de Alemania para establecerse en Dinamarca. Por navidad, junto a su sobrino y colaborador Otto Frisch, Meitner comprendi que lo aparentemente imposible deba ser verdad: los tomos de uranio estaban fisionndose. Ta y sobrino llegaron a la siguiente conclusin: el neutrn entraba en el ncleo del tomo de uranio una configuracin con un delicado equilibrio de 238 protones y neutrones , el ncleo se tambaleaba como una gota en su intento por acomodar al invasor, fracasaba y se divida con un estallido de energa. Finalizadas las vacaciones, Frisch visit a un bilogo norteamericano en Copenhague y le pregunt qu nombre reciba el proceso por el cual una bacteria se divide en dos. Fisin binaria, respond, recuerda William Arnold. Quera saber si se le poda llamar simplemente fisin, y le dije que s. La noticia de la fisin del uranio se propag rpidamente por la pequea comunidad de fisicos atmicos y lleg a los Estados Unidos en enero de 1939, exactamente una semana despus que los dos ltimos refugiados cientficos de Europa: Enrico y Laura Fermi. El eminente fsico haba obtenido el premio Nobel de Fsica el ao anterior y aprovech la oportunidad de la ceremonia de Estocolmo para huir de la Italia de Mussolini. Fermi, nacido en Roma en 1901, se entreg por igual a la teora y al experimento en una poca de creciente especializacin en la fsica. En 1933, resolvi el desconcertante problema terico de la desintegracin de las partculas beta, una de las formas de radiactividad. En 1934, comenz una serie de importantes experimentos que convirtieron a su grupo de la Universidad de Roma descubrir cuarenta nuevas sustancias radiactivas mediante el bombardeo de diferentes materiales con neutrones. Descubri, igualmente, que los neutrones son ralentizados cuando atraviesan ciertos materiales, como la parafina, porque colisionan con protones y pierden energa. Estos neutrones lentos son ms idneos que la usual variedad rpida para iniciar determinadas reacciones nucleares. Fermi comprendi de inmediato el significado de la fisin, y surgi la cuestin central: Generaran el proceso neutrones adicionales que pudieran producir ms fisiones? Lo primero que hizo fue montar un experimento en la Columbia University de Nueva York con ayuda de un joven graduado, Herbert Anderson (el dueo genuino del relato de la construccin de la primera pila atmica explicada en este libro). Luego se les uni Szilard. A comienzos de marzo, su grupo y otros ya tenan la respuesta. Cada fisin genera unos dos neutrones. La reaccin en cadena era posible. Esta fue la nica ocasin en que Fermi y Szilard trabajaron juntos. Anderson explicara ms tarde que la idea de un experimento supona para Fermi que todo el mundo arrimara el hombro. Generalmente, l trabajaba ms que ninguno, pero esperaba que los dems trabajaran lo suyo. Szilard, sin embargo, prefera pensar; no quera llenar latas con uranio o quedarse la mitad de la noche realizando mediciones. Contrat a un joven para que hiciera parte de su trabajo. El joven era muy eficiente, pero Fermi no lo aprob. Ambos fisicos llegaron a un acuerdo ms satisfactorio. Fermi llevara a cabo los experimentos, Szilard reflexionara sobre ellos y trabajara entre bastidores. Un da

persuada a Fermi de que el grafito sera ms eficiente que el agua como moderador para ralentizar los neutrones; otro da andaba ocupado reuniendo 2000 dlares para alquilar un poco de radio para usarlo como fuente de neutrones. Szilard vio mejor que nadie las consecuencias de la reaccin en cadena. La guerra era inminente y, como judo, no albergaba ilusin alguna sobre los objetivos de Hitler. Y saba que, a pesar de la gran ola de refugiados acadmicos, Alemania retena a muchos fisicos de primer orden, hombres como Werner Heisenberg, Otto Hahn, o Max von Laue. En su mente fue cobrando fuerza el miedo de que los fsicos de Hitler obtuvieran la bomba atmica antes que los aliados. Decidi alertar a las autoridades norteamericanas. Pero Quin escuchara a un desconocido fsico refugiado? Szilard consigui el apoyo del ms famoso cientfico del mundo, su amigo y coinventor Albert Einstein, refugiado tambin en Estados Unidos. Juntos decidieron enviar una carta al presidente norteamericano: Franklin D. Roosevelt. Szilard relat el borrador y Einstein escribi: Seor: cierto trabajo reciente realizado por E. Fermi y L. Szilard me hace pensar que el elemento uranio puede ser convertido en una nueva e importante fuente de energa en un futuro inmediatoPuede que sea posible establecer una reaccin nuclear en cadena en una gran masa de uranio, reaccin que generara enormes cantidades de energa e ingentes cantidades de nuevos elementos similares al radioEste nuevo fenmeno conducira tambin a la fabricacin de bombas, y es concebible, aunque mucho menos seguro, que bombas extremadamente devastadoras puedan ser fabricadas as La carta deba ser entregada por un amigo de Roosevelt llamado Alexander Sachs, pero ste no pudo ver al presidente hasta el 11 de octubre de 1939. A finales de agosto, Hitler haba invadido Polonia. El 1 de septiembre, Gran Bretaa y Francia declaraban la guerra a Alemania. Haba comenzado el conflicto que pronto afectara a medio mundo. Sachs present la carta de Einstein y un resumen suyo. Roosevelt comprendi inmediatamente. -Alex, dijo, lo que pretendes es que los nazis no nos vuelen en mil pedazos. -Precisamente, replic Sachs. Roosevelt llam a un ayudante. -Esto, dijo, requiere accin. A pesar de la orden del presidente, el proyecto comenz lentamente. La primera tarea consista en determinar la naturaleza concreta de la fisin nuclear. El uranio natural, el elemento ms pesado de la Tierra, es una mezcla de dos tipos o istopos. Est compuesto por uranio 238 (U-238) que tiene 238 protones y neutrones , y algo menos del 1 por ciento es uranio 235 que nicamente tiene 235 protones y neutrones . Dos cosas pueden ocurrir cuando un neutrn libre se encuentra con un ncleo de uranio: el ncleo puede absorber al neutrn, inquietarse como una gota y dividirse en dos eso es la fisin ; o bien el ncleo puede absorber al neutrn y resolver su inestabilidad mediante la desintegracin beta, la forma de transformacin radiactiva que Fermi haba explicado en 1938.

Esto significa que, en un bloque de uranio, algunos neutrones libres accionarn una fisin y generarn nuevos neutrones, pero otros no. Conseguir una reaccin en cadena, entonces, no depende nicamente de que cada fisin produzca neutrones extra, sino que depende de asegurarse de que un nmero suficiente de esos neutrones genere ms fisiones. El reactor nuclear de Fermi cumpla dos objetivos: intentar la reaccin en cadena y actuar como prototipo para producir la suficiente cantidad de plutonio para fabricar la bomba. El plutonio fue el material ideal para la fabricacin de la bomba atmica, pues paliaba los problemas de la obtencin de uranio 235. El ataque japons sobre Pearl Harbor y la entrada de los Estados Unidos en el conflicto blico, el 5 de diciembre de 1941, coincidieron con una reorganizacin del proyecto nuclear. Roosevelt finalmente aprob un intento a gran escala para fabricar una bomba atmica, y el 18 de junio de 1942 el cuerpo de ingenieros de Estados Unidos empez a

trabajar en la construccin de las enormes instalaciones necesarias. Como gran parte del trabajo de investigacin previo se haba llevado a cabo en la Universidad de Columbia, situada en Manhattan (Nueva York), el programa se llam Distrito de Ingeniera de Manhattan, o simplemente Proyecto Manhattan. El general de divisin Leslie Groves fue nombrado responsable. La tarea exiga enormes inversiones financieras y las mejores mentes cientficas. Groves eligi el Instituto de Tecnologa de California y nombr director de investigacin a Robert Oppenheimer. Entonces ste ltimo reclut a algunos de los cientficos ms importantes del mundo, que se unieron a l en Los lamos, un remoto lugar del desierto de Nuevo Mxico (EE.UU.), que haba sido elegido como base. Muchos de los que trabajaron all llegaran a ganar el Premio Nobel.

En abril de 1945 muri Roosevelt, y el nuevo presidente, Harry Truman, fue informado del secreto Proyecto Manhattan. Como la invasin de Japn con fuerzas convencionales poda suponer la muerte de cientos de miles de soldados norteamericanos, el 1 de junio de 1945 Truman tom la decisin de usar la bomba atmica Los lamos: as vivan los cientficos en la ciudad secreta Disponan de cines, escuelas y lavanderas; organizaban fiestas y conferencias, pero por el carcter reservado de su misin, los ms de 2000 habitantes vivieron dos aos totalmente enclaustrados. El complejo de Los lamos se cre por dos razones. La primera fue construir la bomba atmica. La segunda, la seguridad: mantener juntas, en un mismo lugar, a todas las personas involucradas en el proyecto. Incluso hoy, la mayora de la gente no conoce la localizacin exacta de los laboratorios donde se construy la bomba. Los lamos ocupa parte de la meseta del Pajarito, en las Montaas Jemez, al norte de Nuevo Mxico. La meseta tiene kilmetro y medio de ancho y, desde sus 2100 metros sobre el nivel del mar, domina el valle del ro Grande. Excepto unas pocas granjas, Pajarito estaba prcticamente desierto hasta que se construy la Escuela del Rancho Los lamos para hijos de familias adineradas. Por mera coincidencia, J. Robert Oppenheimer tena una casa de verano al otro lado de la calle y cabalgaba a menudo por all. La meseta del Pajarito pareca el lugar ideal para construir la bomba. Era grande, aislada la ciudad ms cercana estaba a 25 kilmetros de distancia , la rodeaba un bosque que, adems, era una reserva nacional, y tena capacidad para albergar a muchos cientficos. El 7 de diciembre de 1942, en el primer aniversario del ataque a Pearl Harbor y justo cinco das despus de que Enrico Fermi lograra en Chicago la primera reaccin en cadena, la Escuela y sus alrededores fueron expropiados por el gobierno de los Estados Unidos. Los lamos recibi el nombre oficial de Proyecto Y del Distrito de Ingeniera de Manhattan, y fue calificado como campo de tiro. Extraoficialmente se le llamaba La Colina. A lo largo del ao 1943, cientos de cientficos, ingenieros, trabajadores de la construccin y sus familias llegaron a Santa Fe, donde les dieron pases de seguridad y les llevaron hacia el norte por una tortuosa carretera. Cruzaron el puente Otowi sobre el ro Grande y continuaron a travs de las montaas, hasta llegar a una especie de ciudad fronteriza del siglo XX, con remolques, barracas de madera y la llamada zona tcnica, donde se hara el trabajo. Todo rodeado por vallas de alambre de espino, campos de minas y guardias armados. Para el mundo exterior, La Colina era el Apartado de Correos 1663, Santa Fe, Nuevo Mxico. El secreto se convirti en una forma de vida. A los residentes no se les permita irse ms lejos de 161 kilmetros; los nombres famosos se disfrazaron Enrico Fermi se convirti en Henry Farmer , la palabra fsico fue prohibida, las identificaciones personales como, por ejemplo, los carnets de conducir no tenan nombres, slo nmeros. A todos, incluidos a los nios de ms de seis aos, les tomaron las huellas dactilares, les

fotografiaron y proporcionaron carnets de identidad especiales. Aunque los cientficos eran los nicos que conocan el objetivo del Proyecto Y, muchos de los tcnicos adivinaron que se trataba de una nueva bomba. La vida en Alamogordo era extraa desde cualquier punto de vista. Al principio tenan una sola lnea de telfono, cuyos postes haban llevado a travs de los bosques. Haba dos carreteras de acceso y una de ellas sola estar inundada. En apenas dos aos, la poblacin de La Colina creci de 250 a 2500 habitantes. Las viviendas mejoraron y se pavimentaron las calles de barro. Se abrieron cafeteras, un cine, lavanderas y tiendas. En 1944, los fsicos norteamericanos ms importantes trabajaban en Los lamos con muchos de sus colegas europeos, incluyendo una misin britnica. A la hora de comer se poda ver a cuatro o cinco premios Nobel sentados a la misma mesa. Por la tarde, a Enrico Fermi o Hans Bethe dando una conferencia en la improvisada universidad de Los lamos. Al anochecer, en una de las fiestas habituales, lo normal era encontrarse a Oppenheimer, pipa en mano, hablando sobre budismo, poesa o arte, o a los cientficos chistando con sus esposas en traje. Segn Groves, eran la coleccin de chiflados ms grande nunca vista. A finales de 1944, los cientficos, con Oppenheimer a la cabeza, solicitaron probar la bomba de plutonio que haban concebido hasta entonces, antes de su utilizacin definitiva. Groves se opuso inicialmente, pero al final acept. Como estaba aumentando la produccin de plutonio, la prueba slo causara un pequeo retraso general. En la primavera de 1944, se tom la decisin de hacer explotar la primera bomba atmica. Pero dnde? Si se dejaba caer en la Alemania hitleriana y el artefacto no funcionaba, el enemigo recibira cado del cielo el modelo de la bomba atmica. Lo ms seguro era, entonces, probarla en territorio norteamericano. De entre los ocho sitios elegidos en primera seleccin, los responsables del Proyecto Manhattan se decantaron por el campo de tiro de Alamogordo, Nuevo Mxico. El lugar cumpla todos los criterios exigidos para la prueba. Alamogordo es llano y rido, lo que facilitaba las observaciones, y la poblacin ms cercana estaba a 43 kilmetros. sta era una distancia lo suficientemente prudente como para evitar daos humanos. Adems, slo estaba a 320 kilmetros de Los lamos y era propiedad del Gobierno. J. Robert Oppenheimer propuso que para referirse tanto al test como al lugar se utilizara la clave Trinity code o cdigo Trinidad. Coincidiendo con la llegada del invierno, el Ejrcito estadounidense comenz a cercar y construir el campamento base, que contaba entre otras instalaciones con un gran laboratorio, torretas de vigilancia, tres grandes refugios enterrados bajo varias capas de tierra y alojamientos para ms de 200 cientficos, soldados y tcnicos. Todos los materiales fueron trados desde Los lamos en el ms estricto secreto. Debido a que en el suroeste del pas la red telefnica era muy precaria, los cientficos decidieron que la mejor forma de comunicarse era mediante mensajeros. La correspondencia entre Los lamos y Trinity era enviada con el conductor de un camin que slo poda hacer una parada durante el trayecto, para tomar caf.

La vida era dura en los 1100 kilmetros cuadrados que abarcaba Trinity. Por motivos de seguridad, se exigi que todo el personal, sin excepcin, comiera y durmiera en el campamento, y quedaron prohibidas las salidas ociosas a las ciudades vecinas. La fecha del test fue fijada para el 4 de julio, el Da de la Independencia. Sin embargo, una prueba con 100 toneladas de explosivos de alta potencia revel que la infraestructura de carreteras y comunicaciones no era adecuada. La demora en la entrega de piezas vitales para el ensamblaje de la bomba incluido el plutonio tambin contribuy a posponer la explosin. Adems, haba que contar con la climatologa. Si el da clave amaneca nublado, los cientficos no podran observar el desarrollo de la prueba desde el aire y la tierra. Y si llova, el agua podra daar algunos de los cientos de circuitos elctricos que hacan detonar el arma y de los instrumentos de seguimiento. Nadie saba a ciencia cierta cul iba a ser la potencia real de la explosin. Las cifras que se barajaron oscilaron entre 100 y 20000 toneladas de TNT. Se hicieron incluso apuestas en Trinity al respecto. Oppenheimer dijo que 200, pero el ganador result ser alguien que apost por 18 kilotones (miles de toneladas de trinitrotolueno TNT ). Segn Hans Bethe, jefe de la Divisin de Fsica Terica de Los lamos, las dudas entre los cientficos se iban acrecentando a medida que se acercaba el da de la verdad: estaba todo bajo control? Se olvidaban de algo? El 11 de julio, los dos hemisferios de plutonio 239 (uranio 238 ms un neutrn), guardados en una caja de madera, fueron entregados en coche en el Rancho McDonald, una granja de adobe que haca las veces de taller de ensamblaje de la bomba. Poco despus del medioda del viernes 13, los cientficos montaron curiosamente el arma atmica en la base de la torre de prueba. All, el equipo completo palideci al comprobar que las dos masas de plutonio no encajaban en la bomba. No llev mucho tiempo resolver el problema: el material radiactivo se haba dilatado debido al calor que generaba, mientras que el resto de los componentes permanecan fros. Solucionado el problema, se iz la bomba hasta la cima de la torre, a unos 30 metros de altura. Ahora solamente dependan de las inclemencias del tiempo. En la noche del da 16, la lluvia hizo acto de presencia. Mientras Oppenheimer y Groves se guarnecieron en un bnker cercano a la torre, los cientficos de Los lamos probaban y revisaban una y otra vez los equipos de control. Hacia las dos de la madrugada, la tormenta empez a remitir. Se tom entonces la decisin de continuar con la prueba, pero sta se retras hasta las 5.30 horas. A las cuatro de la maana ces la lluvia. El grupo de montaje conect los circuitos de disparo y encendi las luces para dirigir a los aviones de observacin del polgono de tiro. Por cierto, all algunos pilotos ya estaban entrenndose para atacar a Japn con el arma

devastadora. Paralelamente entraron en estado de alerta los grupos de seguimiento y evacuacin en un radio de 161 kilmetros alrededor de la torre. Media hora antes del disparo, el grupo de montaje se guarneci en un refugio situado a 10 kilmetros al sur desde donde bloquearon los interruptores. Haba comenzado la cuenta regresiva. En Los lamos, a 300 kilmetros de distancia, algunos cientficos y las familias de otros que estaban en Trinity se desplazaron a las montaas o se sentaron, cubiertos con mantas, en los porches de sus viviendas. Sobre lo que se vivi en el ltimo minuto, un observador del bnker central escribi: La mayora estaba rezando. Oppenheimer se puso ms tensoApenas respiraba. Se agarr de un poste para sujetarse. A los 45 segundos de finalizar la cuenta regresiva, un cientfico puls el interruptor que pona en marcha un programador automtico. Entonces, mientras los segundos pasaban, una voz grit: Ahora! La explosin produjo un destello de luz tan brillante como 20 soles, que fue visto en tres estados. Los observadores situados a 25 kilmetros de distancia sintieron una onda de calor similar a la que se percibe al lado de una chimenea. Una bola de fuego de aproximadamente 1,5 kilmetros de dimetro se proyect hacia el cielo. En cuestin de pocos minutos, la primera nube atmica con forma de hongo, que chisporrote como un rayo y produjo una lluvia de cenizas sobre el desierto, se elev hasta 12000 metros de altura. A 40 kilmetros de distancia, un anciano dijo a dos monitores cientficos: Ustedes, chicos, deben haber estado tramando algo esta maana. El sol ha salido por el oeste y se ha vuelto a meter. A 80 kilmetros, una joven ciega pregunt a su cuado: Qu ha pasado?. En el refugio sur, Enrico Fermi solt unos pedazos de papel que previamente haba confeccionado para calcular la fuerza de la bomba. Con la ayuda de una regla midi el espacio que se haba desplazado y estim la potencia de la bomba en aproximadamente 20 toneladas de TNT. Los cientficos de La Colina haban logrado la explosin ms grande producida por el hombre. Las reacciones fueron variadas. Oppenheimer, una vez que se relaj, manifest: Mi fe en la mente humana se ha restaurado en cierto modo. En privado, admiti que haba pensado en un verso del Bhagavad Gita: Me he convertido en la muerte, el destructor de los mundos. James Tuck, de la misin britnica, exclam: Qu hemos hecho?, mientras que George Kestiakowsky crea que estaba siendo testigo del prefacio del da del juicio final: Estoy seguro de que en el fin del mundo los ltimos hombres vern lo que hemos visto.

Pero tambin sintieron regocijo, pues el artilugio no los haba defraudado. En el punto sur, un grupo de cientficos formaron una lnea y bailaron la conga en el barro. Otros se pusieron a gritar. Conscientemente o no, aquellos jubilosos investigadores haban cambiado por completo el aspecto de la guerra. Tres semanas despus, la primera bomba atmica con objetivo blico se lanz sobre Hiroshima. Sus 4500 kilos de peso y 20 mil toneladas de TNT de potencia, segaron la vida de 200 mil personas. Tres das ms tarde, le tocaba el turno a Fat Man, una bomba de plutonio de similar potencia. Los estadounidenses la dejaron caer en Nagasaki y la misma cobr 140 mil vctimas. Con el estallido de estas dos bombas terminaba el conflicto armado con el Japn, y con l la Segunda Guerra Mundial. Se cerr as una pgina vergonzosa de la historia, pero se abra otra no ms esperanzadora. La disponibilidad de un arma con tal poder de destruccin condicion en lo sucesivo las relaciones polticas entre las grandes potencias. Tras la guerra, Fermi continu trabajando en fsica nuclear. Muri de cncer en Chicago, Illinois, en 1954. Cuando se descubri el elemento 100 de la tabla peridica, al ao siguiente, fue nombrado en su honor fermio. Leo Szilard, el hombre que haba planteado la reaccin en cadena, que haba redactado el borrador de la carta de Einstein a Roosevelt y que haba trabajado con Fermi en la pila de Chicago, se sinti profundamente culpable por la siniestra energa que l haba ayudado a desatar. Un ao despus de las explosiones de Hiroshima y Nagasaki, abandon la fsica nuclear, y se pas a la biologa, la ciencia de la vida. Muri en 1964, a los 66 aos.

Al final de la Guerra Fra, los Estados Unidos y la Unin Sovitica pactaron desmantelar parte de su vasto arsenal nuclear. A opinin ma exclusivamente, jams dejar de respetar a ese grupo de cientficos que hizo posible la bomba atmica. Sea para bien o para mal, la dedicacin de los cientficos, cualquiera sea la rama de la ciencia en donde se esmeren, proyecta siempre que el ser humano, cuando se lo propone, es capaz de llegar a donde sea. La bomba de hidrgeno El 1 de noviembre de 1952, una bola de fuego de 4 km se extendi sobre el atoln Eniwetok de las Islas Marshall, y el islote de Elugelab desapareci. Haba explotado la primera bomba de hidrgeno (tambin llamada bomba H), cuyo inocente nombre era Mike, con la fuerza de diez millones de toneladas de TNT; quinientas veces ms potente que la bomba arrojada sobre Hiroshima. En California, el fsico Edward Teller, director del programa norteamericano de la bomba H, detect el impacto ssmico y se alegr: es un chico, grit. El fsico Enrico Fermi haba concebido una superbomba termonuclear en 1942, un aparato impulsado por fusin, no por fisin, y Teller lo convirti en una misin personal. No obstante, muchos cientficos, incluidos J. Robert Oppenheimer y el propio Fermi, se resistan a la idea.

En 1950, tras el primer ensayo atmico sovitico, el presidente Truman termin con el debate y orden a la Comisin de Energa Atmica que fabricara la bomba H lo ms rpido posible. Teller, un emigrado hngaro, se encarg del programa. Oppenheimer, en ese entonces, era el presidente del comit asesor de la Comisin, y en 1953 fue considerado subversivo y despojado de su acreditacin a causa de su resistencia al proyecto. Cientficos soviticos, supervisados por Igor Kurchatov, artfice de la bomba atmica de la URSS, y basados en la obra de Andrei Sahkarov e Igor Mann, trabajaron con gran rapidez: detonaron su primera bomba termonuclear en agosto de 1953. Un ao despus, Estados Unidos realiz tres ensayos ms de bombas H en Bikini, otro atoln de las Islas Marshall, seguidos de otros 17 en 1955 (en un intervalo de tiempo de tres meses). Estas explosiones dieron nombre a una prenda de bao cuyo efecto sobre los hombres se dijo que era igual de devastadorLa superbomba tambin inspir otro producto menos agradable: en EE.UU., los refugios antinucleares subterrneos causaron furor.

EL ENIGMTICO SALTO DE LOS CUANTOS Cmo se las ingenia el electrn para saltar de una rbita a otra? Gracias a un fantstico experimento, que consiste en bombardear con un rayo lser a un electrn enjaulado, los cientficos nos explican el secreto del brinco. Si se penetra en el interior de un tomo con los mtodos modernos, de medicin, se encuentra uno de pronto frente a un mundo ciertamente fascinante, pero sobre todo enigmtico y extrao. El fsico britnico Paul Davies descubri, hace ms de dos dcadas, un experimento en el que un nico electrn pasa simultneamente a travs de dos hendiduras: por una de ellas, digamos, en un treinta por ciento, y por la otra en un respectivo setenta por ciento. Nuestra capacidad imaginativa, educada en la vida cotidiana, no est preparada para asimilar algo semejante. Estamos acostumbrados a que el desarrollo de un movimiento sea predecible. Si un automvil avanza a gran velocidad contra un muro y nadie pisa el pedal del freno, se estrellar con toda seguridad. Si una ola en el mar se acerca a un dique y choca contra l, una parte del agua puede saltar por encima y continuar su camino al otro lado. Pero, sin embargo, resulta extremadamente difcil predecir lo que le ocurrir a una determinada molcula de agua, considerada de forma individual: saltar al otro lado del dique o, por el contrario, se dar de lleno contra el fro hormign? Para responder a esta pregunta, un fsico especializado en mecnica clsica deber recurrir a las probabilidades. Sin embargo, estar totalmente convencido de que tambin podra hacer una prediccin exacta para una molcula individual, siempre que tuviera a su disposicin la informacin detallada de todas las partculas que participan en la accin. Sera como coser y cantar. En el campo atmico, ya es bien sabido, rigen otras leyes. El estado cintico de una partcula no permite adelantar nada con exactitud. La ubicacin de la partcula y su impulso que depende de la velocidad tiene por principio una cierta incertidumbre, como descubri Werner Heisenberg, en 1927. Una partcula que choca contra una barrera en el mundo atmico no tiene por qu machacarse contra ella imprescindiblemente. Puede ocurrir que sala ilesa del trance. Todava ms difcil de comprender: puede suceder que una partcula, despus del choque contra la barrera, pase al otro lado y al mismo tiempo se quede enganchada en ella. nicamente cuando un observador sigue la jugada sin perderse detalle, en muchos casos bastante tiempo despus del choque, se percata del lugar en el que est la partcula. El micromundo que comparten los tomos, los fotones, los electrones y otras partculas, est envuelto en una densa niebla que lo hace borroso. Para que una partcula siga una trayectoria bien definida debe de poseer en cada instante una localizacin, es decir, un punto sobre la trayectoria y un momento, el vector tangente a dicha trayectoria. Pero una partcula cuntica no puede tener ambos atributos a la vez. Esto es por lo menos lo que formula la mecnica cuntica. En el tomo, los electrones se hallan en diferentes niveles energticos, si un electrn salta de una rbita a otra; o lo que es lo mismo, cambia de nivel energtico, se irradian o se reciben cuantos

de luz. Recordemos que Planck demostr que la radiacin electromagntica emitida por un cuerpo se distribuye en paquetes discretos a los que llam quanta. Esto es lo que quiere venir a significar la expresin salto de los cuantos. Esta idea era absolutamente nueva, y proporcion muchos dolores de cabeza a Niels Bohr. Todo se hizo ms difcil cuando Louis de Broglie propuso la naturaleza dual de las partculas: toda partcula en movimiento es a la vez corpsculo y onda. Y el austriaco Erwin Schrdinger, que hizo de este concepto la base de su mecnica de las ondas, calific al salto de los cuantos como una quimera. Los experimentos con un nico electrn, tomo o molcula solamente podran concebirse como experimentos imaginarios, que conduciran irremisiblemente a resultados que podran ser calificados como ridculos. Naturalmente, aqu podramos dar por concluido este informe, si no hubiera ocurrido algo que nos marca un nuevo rumbo. Hoy da podemos realizar experimentos en la realidad con tomos aislados de carne y hueso. Es ms, incluso somos capaces de contemplar a un tomo suelto al efectuarse el salto de los cuantos. Antes de seguir el experimento en todos sus detalles, hay que aclarar por qu Bohr, el descubridor del salto enigmtico, estaba tan confuso. Cualquier persona con un mnimo de inteligencia, que intente imaginarse el salto sin perderse absolutamente nada, sentir unas dudas similares a las que no dejaban dormir a Bohr. Todo el misterio est relacionado con la emisin o irradiacin del cuanto de luz. Hay que tener en cuenta que se requiere un cierto tiempo hasta que la energa de la luz abandone un tomo en forma efectiva. Pero, Bohr supona y tenia que hacerlo forzosamente que un electrn prcticamente no necesita ningn tiempo para pasar entre dos curvas de una trayectoria, o sea, para dar el salto. Aclaremos que en la zona situada entre dos rbitas no deber detenerse el electrn. Si esta partcula no necesita ni un instante para ejecutar el salto, la energa deber fluir con rapidez equivalente; tampoco en esta operacin deber transcurrir tiempo alguno. Pero, qu es lo que ocurre en la realidad? Esto es lo que se demuestra con el experimento. Despus de la emisin de radiacin, se pueden hacer distintas pruebas con el cuanto de luz o fotn. Con l se hace un experimento de inteligencia. Este ensayo es fantstico y, a la vez, incomprensible para nuestra mente limitada. Se trata de un nico fotn, al que se le obliga a realizar simultneamente dos recorridos diferentes. Cranselo Uno de los trayectos es algo ms largo que el otro, pero al final se unen de nuevo en uno solo! Ahora se producen interferencias, como siempre que se superponen dos ondas. Si una cresta de onda coincide con otra y un seno de onda con otro, las dos ondas se suman. En el caso de la luz, se produce una gran luminosidad en ese punto. Si, por el contrario, las crestas de una onda se encuentran con los senos de otra, ambas ondas se apagan mutuamente, y queda todo oscuro. Si se realiza un experimento de interferencia de este tipo con fotones sueltos, el detector registrar siempre destellos sueltos, como si los fotones fueran pelotas que llegan una tras otra, y harn que se

dispare una seal en el detector. Si se repite varias veces el experimento y se analiza la distribucin de frecuencias de los destellos, se obtiene una muestra de las interferencias. Cul es el sentido del ensayo? Los fsicos deseaban averiguar cual poda ser como mximo la diferencia de paso, es decir, la diferencia de longitud ms grande entre los dos recorridos de un fotn, para obtener una muestra de interferencia todava ms ntida. Si la diferencia de paso resulta demasiado grande, se desdibuja la muestra. La densidad mxima de paso se denomina longitud de coherencia. A dicha diferencia le corresponde la longitud de cada una de las ondas y, por lo tanto, la longitud de un fotn en la teora cuntica. En un experimento rutinario con una lmpara espectral, los valores quedaban por debajo de tres metros. Para este recorrido, la luz necesita una cienmillonsima parte de un segundo en atravesarlo. Ya este cortsimo perodo de tiempo nos crea problemas, al provocar una contradiccin: la duracin de la radiacin es mucho mayor que la del salto de los cuantos de Bohr. Ahora resulta comprensible por qu Bohr se desesperaba y trataba de evitar esa contradiccin. Muchos se apoyaban en que era imposible observar en su desarrollo temporal la radiacin de un solo cuanto de luz por un solo tomo. Siempre queda un cierto desasosiego. Heisenberg cont que Schrdinger, aos despus de haber colaborado decisivamente en el desarrollo de la teora cuntica, le dijo enojado a Bohr: Pues si todo se va a quedar en este condenado baile de los cuantos, lamento mucho haberme ocupado de la teora cuntica. La primera va decisiva que nos conduce hasta una nueva dimensin experimental fue abierta hace unos 60 aos por el fsico Wolfgang Paul, de la Universidad de Gttingen, Alemania. Fue l quien consigui construir una trampa para iones. Los iones son tomos, molculas o grupos de tomos que reaccionan elctricamente hacia el exterior, porque les faltan o tienen demasiadas cargas negativas electrones para mantener su equilibrio elctrico interno. En el primer caso se habla de un in positivo o catin, y en el segundo de uno negativo o anin. La consecuencia en ambos casos es que se pude dirigir elctricamente a un tomo o molcula as cargada. Sorprendentemente, una trampa para iones no es de ningn modo un aparato muy complicado. Ocurre frecuentemente que el secreto del xito est en la sencillez de la idea. Paul coloc, entre dos pequeas caperuzas metlicas redondas, un anillo tambin de metal. Supongamos que las caperuzas tienen carga negativa y el anillo carga positiva. Un catin deber estar situado en el interior del anillo. Dado que el anillo tambin tiene carga positiva, rechaza al in y lo expulsa. Entonces ste es atrado hacia una de las caperuzas con caga negativa, concretamente hacia la que est ms cerca. Sin embargo, antes de que el in pueda llegar hasta la caperuza, se conmutan repentinamente los polos de la tensin elctrica. Las caperuzas reciben entonces carga positiva, y rechazan al in. Por el contrario, el anillo ahora con carga negativa lo atrae. Por medio de la conmutacin constante de la polaridad, se consigue que el in vaya girando en crculo alrededor del anillo. Si adems logramos quitarle la energa cintica, el espacio en el que se mueve se va haciendo cada vez ms restringido, hasta que finalmente el in queda fijo en el centro del aro.

Se trat bastante tiempo de lograr que funcionara el truco de la trampa, hasta que result posible obtener la prueba de que efectivamente se haba capturado una partcula suelta. El premio Nobel de Fsica 1989, Hans Dehmelt, que trabajaba en la Universidad de Gttingen, al igual que Wolfgang Paul, lo consigui con un electrn. Una partcula de este tipo tiene una masa miles de veces menor que un in, por lo que su movimiento es mucho ms rpido. Gracias a este movimiento acelerado, se puede localizar la existencia del electrn, para lo que la trampa la jaula sirve de antena. sta indica la existencia de un campo electromagntico, que en este caso es producido por el electrn, que salta dentro de la trampa. Con el tiempo, se fue perfeccionando la tcnica. A principios de los aos 80, se consigui mantener encerrado en una jaula durante casi un ao entero a un mismo electrn. Gerald Gabrielse, colaborador de Dehmelt en la Universidad de Seattle, confes ms tarde mientras se tomaba unas cervezas que se haba encariado del electrn enjaulado. Pero una falla en el suministro de corriente elctrica asesin a la partcula. Dehmelt no qued satisfecho con el electrn capturado. No lo perdi nunca de vista en su prisin. Por fortuna, el desarrollo de nuevos tipos de rayos lser hizo que fuera posible demostrar que realmente se haba conseguido. En los rayos lser, se puede graduar la longitud de onda casi a capricho del experimentador, por ejemplo, haciendo que el rayo incida exactamente en una lnea espectral del in analizado. En este caso se observa de repente algo interesante. El in absorbe un fotn procedente del rayo lser, y un electrn de la envoltura electrnica exterior es elevado hasta una rbita ms alta. All permanece durante un corto tiempo hasta que regresa de nuevo a la rbita ms baja, desprendiendo un cuanto de luz. Esta radiacin se denomina de fluorescencia, y se emite casi con la misma probabilidad en todas las direcciones. La toma y cesin del fotn se va repitiendo mientras el lser est iluminando el tomo. La frecuencia con que suceden las palpitaciones durante un segundo se puede calcular con toda exactitud. El valor depende del tiempo de permanencia del electrn en la rbita superior. Su valor medio es un dato caracterstico para el estado de excitacin del tomo. En una lnea espectral intensa, un in suelto puede absorber del rayo lser hasta cien millones de fotones por segundo, y dispersarlos hacia un lado. Si se observa el in capturado a travs del objetivo de un microscopio, esta partcula aparece como un punto muy pequeo y brillante. Dehmelt y sus colegas Peter Toschek y Werner Neuhauser fueron los primeros que vieron con sus propios ojos uno de estos puntos. Neuhauser explicaba entusiasmado que resultaba fantstico contemplar a simple vista la luz emitida por un tomo, despus de que haba estado examinando durante aos los tomos con mtodos indirectos. Uno se puede imaginar lo que este descubrimiento represent para los cientficos. Intentemos explicar ahora cmo se le quita la energa cintica (o de movimiento) a un in. El mtodo ha sido bautizado como enfriamiento del rayo lser. El secreto est en no graduar nunca la longitud de onda del lser de la que depende la energa de los fotones

 exactamente de acuerdo con el consumo de energa del paso de rbita deseado, sino que se elige una luz de longitud de onda algo ms larga, que equivale a menos energa. Los fotones del lser, por lo tanto, no pueden efectuar el salto completo del electrn hasta la rbita superior. Se necesita un poco de energa adicional, que se obtiene de la energa cintica del in. Pero volvamos al in solitario, que est retenido en la jaula ideada por Paul y es bombardeado por miradas de fotones de luz lser. Ciertamente es un enorme paso adelante. Pero, se puede investigar el salto de los cuantos, si se tienen delante constantemente miles de millones de saltos, pero nunca uno aislado? Es como para marearse. De nuevo fue Dehmelt quien tuvo la idea decisiva. Parti de la base de que no todos los estados de excitacin de un tomo o de un in tienen la ultracorta vida de diez mil millonsimas de segundo o menos. Existen rbitas superiores, en las que el electrn permanece hasta varios segundos. En la realidad este tiempo es exagerado: miles de millones de veces ms duradero, en todo caso, que el tiempo de permanencia de un electrn en una rbita excitada normal. Pero aqu es donde surge la idea: la observacin experimental de tales pasos de larga duracin es muy difcil, puesto que las lneas espectrales correspondientes son tambin, como es de esperar, muy dbiles. Aqu llega el aporte decisivo de Dehmelt. El in preso en la jaula es excitado con partida doble, mediante dos rayos lser de diferente longitud de onda y energa. La potencia de uno de estos rayos se selecciona de modo que el electrn exterior resulte elevado a una rbita excitada de vida corta. El segundo rayo, por el contrario, ocasiona una excitacin de larga duracin. Si el in absorbe un fotn del primer tipo, es decir, se deja excitar con vida corta, el electrn se precipitar de nuevo desde la rbita ms alta, y emitir una luz fluorescente. Por el contrario, un fotn del segundo tipo hace que ese estado de excitacin se mantenga durante unos segundos. Incluso, para que se pueda producir la excitacin de vida corta, se ajusta el rayo lser correspondiente para que tenga una intensidad especial. A travs del mismo llegan al in muchas ms partculas de luz. Como resultado, la excitacin de vida corta es casi la norma general, mientras que la de larga vida es la excepcin. Por medio del microscopio, se puede reconocer a simple vista cul es la ventaja que esto trae consigo. Mientras el in permanece en el ciclo entre el estado bsico y la rbita excitada de vida corta, emite radiacin de fluorescencia con un ritmo de unos cien millones de fotones por segundo. Por eso, el tomo brilla en el microscopio enfocado hacia la trampa. En cambio, si el in es elevado por un fotn del otro tipo hasta el estado excitado de larga vida, se interrumpe la rpida secuencia de fotones de fluorescencia. El hecho de que el in haya sido excitado para situarse en el estado de larga vida est demostrado tambin indirectamente por la falte de fotones de fluorescencia. Este estado tiene una duracin de hasta varios segundos, y cuando se termina emite simplemente una nica partcula de luz, que naturalmente no puede percibirse con la vista.

Esta es, pues, la idea que tuvo Dehmelt y que puso en prctica aos ms tarde su grupo de trabajo, el primero en lograr con xito el experimento, aunque con muy poca ventaja sobre otros grupos de investigadores que les estaban pisando los talones. As, se pudo estudiar un paso individual desde un estado excitado de larga vida de un in individual hasta su agotamiento en el tiempo, sin necesidad de observar al propio fotn emitido. El desdoblamiento o disolucin en el tiempo, es decir, la exactitud de detalles, slo est limitada por la rapidez con la que se emiten los fotones de fluorescencia en el paso rpido: cien millones de veces por segundo. Por consiguiente, la disolucin en el tiempo es de una diez mil millonsima de segundo. Antes de que el experimento tuviera xito, consigui interesar a todo el mundo cientfico especializado en este campo. Todo un pelotn de investigadores se atrevi a calcular y predecir el desarrollo en el tiempo que poda esperarse para el estado excitado de larga vida. Aqu exista, por fin, la posibilidad de comprobar experimentalmente las predicciones tericas sobre el controvertido tema del salto de los cuantos, puesto que no todos los clculos conducan al mismo resultado. Slo cuando hay muchos iones en la trampa, todos los clculos llegan al mismo fin: variaciones lentas de la intensidad de la luz fluorescente, comparables en su duracin con la permanencia en el estado de larga vida. Los fsicos pudieron comprobar un cambio repentino entre luminosidad y oscuridad, para sorpresa de unos y satisfaccin de aquellos que haban credo en el salto de los cuantos. Actualmente, ya no existe duda alguna de que el concepto de los saltos cunticos es correcto. Seguramente no encuadra en la mente humana el por qu al salto cuntico se desarrolle mucho ms deprisa de lo que es emitido el fotn. Axel Schenzle, profesor de Fsica Terica en la Universidad de Munich, fue uno de los que predijeron correctamente la forma de salto de la variacin de fluorescencia. En su opinin, no existe aqu ninguna contradiccin real, sino que son nuestras ideas las que se resisten a aceptar este experimento. Qu es lo que quiso decir Schenzle con esto? Distingue entre aquello que ocurre en nuestras mentes y lo que tiene lugar efectivamente en el experimento. No es fcil disociar los dos hemisferios racionales. En nuestra materia gris rondan dos vivencias, que no quieren coincidir entre s. En primer lugar, llega un fotn y hace clic. Este clic es corto, casi instantneo, pero luego llega otro fotn y observamos una vasta estela de ondas en un experimento de interferencia. Aqu pasa mucho tiempo. Esta es la contradiccin que atormenta nuestras mentes. Pero, Qu es lo que ocurre en la realidad? Algo tpico de la mecnica cuntica: no es posible realizar medicin alguna sin que se influya sobre la partcula medida. En el caso del fotn, debe decirse incluso que la accin de medirlo significa lo mismo que destruirlo.

En el mundo de los cuantos, un periodo corto de tiempo significa una indeterminacin equivalentemente grande de la energa. Dicho de otro modo: cuanto ms corto es un perodo de tiempo, tanto mayor ser el campo en el que puede oscilar toda la cantidad de energa disponible. Si no transcurre prcticamente ningn tiempo, la indeterminacin ser tan grande, que la cantidad de energa tendr que ser incierta hasta unos valores insospechados, es decir, posiblemente tendr que existir dicha cantidad. Pero, dado que toda energa que se esconde en nuestro in no puede adoptar, con seguridad, un valor de cualquier dimensin que se nos antoje, los saltos de los cuantos no podrn desarrollarse con cualquier rapidez que se desee. Entonces, el mundo de los cuantos transcurre en el tiempo con la misma uniformidad que en nuestra vida diaria? An no est muy claro. Existen algunas especulaciones, pero queda todava mucho campo para experimentos ingeniosos. AS SE CREA LA MATERIA El milagro sucedi el 13 de noviembre de 1989, a unos ocho kilmetros al oeste de Ginebra, en la frontera entre Suiza y Francia. En el CERN, los fsicos celebraron un acontecimiento estelar para la moderna investigacin en partculas subatmicas: la inauguracin del nuevo acelerador LEP. El rey de Suecia y representantes de todos los gobiernos de Europa Occidental pudieron contemplar cmo el presidente francs Franois Mitterand, apretaba el botn que pona en marcha, de forma oficial, el complejo equipo electrnico de la instalacin cientfica. LEP es la abreviatura de Large Electron Positron Project. Tras las siglas se ocultaba una de las mayores mquinas construidas por el ser humano, capaz de impulsar a velocidades extremas a los electrones y a sus opuestos en el campo de la antimateria, los positrones. Al pulsar Mitterand el botn, se inici la primera fase de aceleracin: una serie de electrones fueron arrancados de sus rbitas familiares alrededor de los ncleos de los tomos, para ser conducidos hasta un oscuro tnel de 26,7 kilmetros de circunferencia. Una vez situados en la salida, los haces de partculas empezaron a ser acelerados mediante poderosos campos electromagnticos generados por imanes. Al mismo tiempo, se produjeron paquetes de positrones que tambin fueron llevados hasta la carretera infernal, para ser acelerados en direccin contraria. La expectacin no poda ser mayor. En el tnel, los electrones y positrones se aceleran a velocidades prximas a la de la luz, hasta chocar frontalmente. Las trayectorias estn calculadas milimtricamente, para que las partculas no se desven en su mortal viaje. Normalmente, los haces de partculas circulan por el tnel durante cinco o seis horas. En este tiempo recorren el anillo subterrneo cerca de 240 millones de veces, completando una distancia de unos 6500 millones de kilmetros. En el choque, la materia y antimateria se devoran mutuamente, en una bola de fuego microscpica. En el experimento de la colisin se consigue la mxima densidad de energa que se haya producido jams en ningn laboratorio terrestre. De repente aparece ante nuestros ojos una nueva partcula, aunque slo sea durante una efmera fraccin de segundo. Los fsicos la denominan, bien sabemos, Bosn Z. sta partcula es una de las mediadoras

de la interaccin nuclear dbil, junto a los bosones W+ Y W-. El peso de la Z es de unos cien protones, partculas que le dan vida al ncleo junto con los neutrones. Tan pronto como cuando un electrn y un positrn se encuentran, se aniquilan y dan lugar a la Z, que aparece repentinamente para desaparecer tan rpido como apareci. La partcula resultante se desintegra en aicos, que salen en todas las direcciones, casi con la velocidad de la luz. Estos componentes despedidos esconden otro misterio. Nadie puede asegurar que el bosn Z conste de estas subpartculas, es decir, que se desintegre en sus constituyentes. Ms bien, las partculas que salen proyectadas surgen exclusivamente en el momento de la desintegracin con la misma espontaneidad con la que se sac de la nada a la propia Z, a travs del choque electrn-positrn. Son muchos los enigmas que nos hemos planteado de una sola vez. La clave se encuentra en la famosa ecuacin de Albert Einstein: E=mc. Esta frmula viene a significar que la masa y la energa son equivalentes. Es increble que a una porcin relativamente modesta de materia le corresponda una energa apenas imaginable. As, por ejemplo, a un kilogramo de hierro le corresponde la energa de 25.000 millones de kilovatios-hora, que es aproximadamente la mitad de la produccin anual de energa elctrica de una decena de centrales nucleares intermedias. El motivo por el que las cifras se multiplican est relacionado con el gran factor de conversin: el cuadrado de la velocidad de la luz (c), es decir, 90.000.000.000. Por qu es necesario acelerar las partculas hasta la velocidad mxima, antes de que choquen entre s? Ms an, qu clase de explosin es sta, en la que ambas partculas se aniquilan mutuamente? Finalmente, cmo es posible que la explosin ocasione el nacimiento de una nueva partcula? Respuesta a la primera pregunta: si la energa y la masa son equivalentes, entonces es posible expresar la masa de una partcula en unidades de energa. La ms pequea de tales unidades energticas es el electronvoltio, que es la energa que se acumula en un electrn cuando ste es acelerado a travs de un campo de fuerza elctrico con la diferencia de potencial de un voltio. Se comprende que esta energa que equivale a 1,6 picoergios (billonsimas de ergio) es extraordinariamente pequea, acorde a la cantidad de masa escogida. El electrn tiene una masa de 511.000 electronvoltios, es decir, 0, 511 megaelectronvolitos (MeV). Ahora bien, sta es la masa de un electrn en reposo. Cuando se realiza la aceleracin en el tnel, se habla de gigaelectronvoltios (GeV), o sea, miles de millones de electronvoltios. La respuesta a la segunda pregunta es inevitablemente ms complicada. Est relacionada con el descubrimiento de la antimateria, hallazgo anunciado matemticamente por el fsico Paul Dirac, luego confirmado experimentalmente por el cientfico norteamericano Carl Anderson. Dirac entr en el terreno de la fsica hacia finales de los aos 20, al intentar conciliar la entonces recin desarrollada mecnica

cuntica con la Teora de la Relatividad de Einstein. El resultado fue la ecuacin de Dirac, hoy conocida por todos los fsicos, ya que constituye la base de la fsica actual sobre los procesos electromagnticos en el interior de los tomos. Dirac descubri que su ecuacin predeca la existencia de una nueva clase de partculas, que tendran la misma masa que los electrones, pero a diferencia de stos, la carga elctrica sera opuesta, es decir, positiva. Originalmente, Dirac no quera aceptar las consecuencias de su teora. Era lgico. En los tomos slo existe una clase de partculas con carga positiva, los protones. Sin embargo, estos nucleones tienen una masa mucho mayor que los electrones. No valan. A principios de la dcada de los 30, en el Instituto Tecnolgico de California, en Pasadena, EE.UU., los cientficos estudiaron a fondo los detalles de la radiacin csmica. Uno de los investigadores participantes, Anderson, construy una mquina denominada cmara de niebla, que contiene un vapor sobresaturado, en el que se hacen visibles las trayectorias de las partculas ionizantes al formar una estela de condensacin. Sirvindose de este ingenio, los fsicos pudieron fotografiar las huellas de las partculas con carga elctrica que atravesaban a la velocidad del rayo la cmara de niebla. Si en una de estas cmaras se forma un campo magntico, entonces las partculas se mueven en trayectorias no rectilneas. Pro la intensidad y la direccin de estos desvos en la trayectoria, se puede determinar no slo la masa, sino tambin la carga elctrica de una partcula. Anderson tena la costumbre de estudiar detalladamente las fotografas de todos y cada uno de sus experimentos. Era su obligacin y su aficin. En la maana del 2 de agosto de 1932, observ una huella, que en un principio se podra considerar como el rastro de un electrn. La masa de la partcula coincida con la del electrn, pero haba un engao: la trayectoria era totalmente opuesta a la que se poda esperar de un electrn. As, la partcula se comportaba como un electrn con carga positiva. Se haba atrapado a la antipartcula del electrn. El descubrimiento de Anderson fue el primer paso hacia un mundo totalmente inexplorado en ese entonces, el de la antimateria. En el choque electrn-positrn se irradian dos fotones. La masa de ambas partculas se ha convertido totalmente en energa. Se sigue rigurosamente la ley de Einstein. Ahora estamos en condiciones de responder a la tercera pregunta: Cmo es posible que se forme masa a partir de energa? En la fsica rige una ley, la Ley de Inversin del Tiempo, que dice que todo proceso fsico se puede desarrollar tambin en un orden consecutivo inverso-temporal. En la desintegracin de un electrn-positrn se forman dos fotones, como dije. Qu ocurre cuando las dos partculas de luz, dotadas de una enorme energa en ellas est toda la masa del electrn y el positrn vuelven a situarse en el efecto reciproco? Entonces puede ocurrir que los dos fotones se transformen de pronto en un par electrn-positrn. Estas partculas no existan anteriormente: en cierto modo han sido producidas a partir de la nada, o, ms exactamente, a partir de la energa.

Este proceso es la inversin de la desintegracin. La produccin y aniquilacin de partculas, por lo tanto, estn estrechamente relacionadas entre s. Seguramente el lector podr describir ya por s mismo cmo se fabrica antimateria. Se hacen chocar ncleos de tomos fuertemente acelerados contra un trozo de materia en reposo. Al producirse el impacto, se libera energa, la cual crea partculas. El martes 11 de abril de 1989, el equipo de fsicos de California consigui dar caza a la primera Z. La seal de esta partcula fue tan compleja que las computadoras tardaron casi un da en confirmar los resultados. La espera mereci la pena. En los cuatro meses siguientes, el acelerador de Stanford fabric 330 zetas. Y Qu pas con los europeos? La carrera por ser el primero en dar caza a la partcula haba sido mortal. Sin embargo, jams perdieron las esperanzas. Por fin, el 15 de agosto de 1989, el subsuelo francosuizo se estremeci. Europa consegua su primera Z!. El hecho de que la materia y la antimateria nacen de la misma forma nos conduce a uno de los problemas ms interesantes de la cosmologa, la ciencia de la formacin del universo. Si se producen constantemente materia y antimateria a partes iguales en condiciones de laboratorio, tambin debera ser as en el espacio. Hoy partimos de la hiptesis de que nuestro cosmos, por lo menos la parte del universo que nosotros observamos, se form hace unos 5.000 millones de aos por medio de un gran estallido, la controvertida explosin original, el Big Bang. Al principio, la materia estaba enormemente caliente, y la densidad de la energa era mucho mayor que la que nosotros alcanzamos actualmente en los experimentos de aceleracin. A partir de esta sopa original surgieron en el transcurso del tiempo, ms exactamente en una fraccin de segundo, las partculas elementales que encontramos hoy con preferencia en el universo, o sea, los protones y los electrones. Resulta curioso que, al observar el universo, no se detecta nada que pudiera indicar la existencia de antimateria. En principio, esto no es tan raro, puesto que una estrella que conste de antimateria tendr el mismo aspecto que una estrella normal. A la luz que emite dicha estrella le da lo mismo que su procedencia sea de partculas de materia o de antimateria. Pero, si en algn lugar de nuestro espacio galctico hubiera una antiestrella, deberamos poder observar una gran cantidad de procesos de desintegracin, puesto que no se podra evitar un contacto de la antiestrella con la materia circundante. La consecuencia sera la radiacin de muchos fotones ricos en energa: los rayos gamma. La existencia de antimateria en nuestro universo sigue siendo una fascinante cuestin abierta a la ciencia, que dara con el propio origen del Big Bang. Hoy, los fsicos dedican alma y vida para dar con el secreto del cosmos. LOS MISTERIOS DE LA MASA A todo el mundo le resulta familiar el concepto de lo que es la masa de una roca, de un trozo de madera, de un pollode cualquier porcin de materia. Nosotros mismos, sin ir ms lejos, estamos constituidos por ella, somos seres masivos. En esencia, masa pura. Podra decirse, pues, que la masa o cantidad de materia que posee un cuerpo es propiedad natural e intrnseca de todos ellos. Pero, si nos internamos en el campo de la fsica de partculas, enseguida nos daremos cuenta de que este fenmeno es ms misterioso y escurridizo (como hice mencin en diferentes partes de este libro).

Las partculas elementales comunes como, por ejemplo, los protones o los electrones, poseen una masa que puede determinarse con gran exactitud de forma experimental. Gracias a la sencilla pero trascendente ecuacin de Einstein, E=mc, segn la cual la masa es equivalente a la energa, sta ltima depender de la respectiva velocidad de cada partcula (necesariamente hay que tener en cuenta que en esta expresin matemtica formulada por Einstein se aprecia la energa en reposo de una partcula, es decir, la energa almacenada en la partcula cuando su velocidad es nula). Sin embargo, existen otras partculas como los fotones o cuantos de luz que no poseen masa pero s una determinada energa. La diferencia esencial entre una partcula masiva y un fotn sin masa consiste en que la primera puede moverse a cualquier velocidad que se desee, siempre que sea inferior a la de la luz. Los fotones no tienen esta libertad. Estn condenados a moverse siempre a la misma velocidad que la luz. En cierto modo, ste es su castigo por no tener masa. Pero, al decir esto, estoy sobrepasando ya los lmites de nuestros conocimientos. Las frmulas matemticas de la Teora Especial de la Relatividad solamente nos indican que existe esta limitacin para las partculas de la luz, pero no nos explican nada acerca del motivo. Sabemos tan poco sobre l como sobre la procedencia de la masa. Por lo menos hoy, conocemos con exactitud las masas de las partculas elementales. Por ejemplo, la relacin entre las masas del protn y del electrn es aproximadamente 1836,15:1. El protn es, por lo tanto, 1836, 15 veces ms pesado que el electrn. Pero eso es todo. Nada sabemos o, mejor dicho, muy poco acerca del mecanismo que proporciona la masa a las partculas elementales. De dnde procede, por ejemplo, la ingente masa que compone la monstruosa partcula bosn Z?

Aunque el bosn Z se da ciertamente en la naturaleza, no forma parte de las partculas realmente existentes. Surge de repente como un efmero destello y acta durante las brevsimas fracciones de segundo antes de su fulminante desaparicin como agente

invisible y soporte de la denominada interaccin nuclear dbil; la fuerza crucial en el proceso de la desintegracin radiactiva de los ncleos atmicos. Regresando al problema de la masa, Einstein la defini alguna vez como el hueso ms difcil de roer con el que el buen Dios haba obsequiado a los fsicos. Porque, en efecto, desentraar sus misterios no es fcil. Por qu tienen masa las partculas elementales? Como explicacin an sigue utilizndose la hiptesis postulada por vez primera en la dcada de los 60 por el terico ingles Peter Higgs. Se sabe que las cuatro fuerzas bsicas de la naturaleza son la gravedad, el electromagnetismo, la fuerza nuclear fuerte y la dbil. Tampoco es ningn secreto que dichas fuerzas actan como interaccin con la materia a travs de un intercambio de partculas (las partculas mediadoras de las fuerzas). Todas juntas forman a su vez los campos cuya existencia podemos medir como efecto de la fuerza respectiva. Por qu no aadir a estas cuatro fuerzas bsicas una quinta? Considerando que fuerza y masa son contrapuestas, sta sera entonces la causa originaria de la masa. Se los buscaba desde 1977, y hacia mediados de la dcada del 90 se los encontr, gracias al acelerador de partculas para ese entonces ms grande del mundo (ubicado en el Fermilab de Chicago, Illinois) y debido al trabajo de 400 cientficos de diferentes naciones, entre ellos el argentino Alberto Etchegoyen. La cosa es que se pudo confirmar: tanto protones como neutrones, durante un tiempo considerados los componentes ms pequeos del tomo, estn formados por piezas ms pequeas an, pero que, curiosamente, pueden tener una masa mucho mayor: el quark top (que de l se trata este hallazgo) es doscientas veces ms pesado que un protn. Como mencionamos en algn momento, la hiptesis de Higgs se basa en que la masa de una partcula elemental no es otra cosa que la potencia con la que esta nueva fuerza la fuerza Higgs acta sobre la respectiva partcula. La materia comn consta fundamentalmente de dos partculas leptones y quarks , con una masa que vara en cada caso. Como el efecto interactivo de la quinta fuerza postulada sera extremadamente dbil en relacin con la materia normal, la fuerza Higgs no ha podido ser observada en ella hasta la fecha. Pero, al igual que sucede en cada una de las fuerzas bsicas de la naturaleza, que poseen una partcula subatmica de soporte encargada de transmitir y portar la fuerza el hipottico gravitn en el caso de la gravedad o el fotn en el campo electromagntico , la fuerza Higgs habr de tener tambin su agente particular. Suponemos que las partculas Higgs ceden su fuerza, o sea, su masa, a un electrn o a un quark, y que luego desaparecen sin dejar huella, en la nada, de la que surgieron de forma igualmente

espontnea. Imaginarse este proceso grficamente es una tarea demasiado compleja. Incluso la fantasa terica de un fsico resulta ineficaz en este empeo. Suficiente con que le concuerden las complicadas frmulas matemticas. Por eso, dado que la fuerza Higgs no se puede observar directamente en la materia normal, los fsicos intentan demostrar su existencia de manera indirecta, procurando atrapar sus correspondientes partculas. Los programas informticos diseados con el fin de observar las numerosas desintegraciones atmicas que se producen han sido especialmente desarrollados para detectar de inmediato cualquier partcula desconocida, como por ejemplo la escurridiza Higgs. En caso de recibirse uno de estos avisos, la partcula probablemente podra ser identificada. Cmo? Muy sencillo. Porque, a pesar de que no se puede predecir la determinacin de su masa, s puede calcularse la fuerza del efecto interactivo del bosn Z con las Higgs, en el supuesto de que sta ltima exista realmente. De todas formas, parece que su descubrimiento an puede demorarse bastante tiempo, quizs varios aos. An resulta extrao que estemos hoy en disposicin de transformar de forma rutinaria la materia en energa. Pero ms todava que realicemos el proceso contrario, esto es, que podamos generar partculas de materia a partir de la energa, sin saber con exactitud por qu estas partculas poseen masa. En el caso de la transformacin, la antimateria desempea un papel decisivo. Al investigar en concreto qu es la masa, nos veremos enfrentados a uno de los enigmas que an quedan pendientes a la cosmologa: Por qu las partculas que se generan artificialmente en el laboratorio lo hacen siempre por parejas cada partcula nace con su partcula de antimateria correspondiente cuando en todo el universo no hemos podido descubrir rastro de antimateria? Intentemos aclarar el problema, explicando brevemente lo que es el horno mgico que describi el fsico Harald Fritzsch en su libro Desde la explosin original hasta la desintegracin, publicado en 1983. Este horno imaginario est totalmente vaco. Sus paredes, sin embargo, pueden calentarse y emitir una radiacin electromagntica continua. Como si de una calefaccin se tratara, irradian calor cuya radiacin consta de fotones. El interior de la cmara del horno, del que se ha extrado el aire a presin, se llena de gas de fotones. Durante mucho tiempo no pasa nada, mientras que la energa del gas sigue aumentando constantementeSlo cuando se alcanza una temperatura de unos 6.000 millones de grados, ocurre algo extrao. Recordemos que, al aniquilarse un electrn y un positrn, se producen dos fotones. Segn la Ley de Inversin del Tiempo, el mismo proceso puede desarrollarse tambin en sentido opuesto: que cuando

colisionen dos fotones, puedan generarse un electrn y un positrn a partir de la nada. Los postulados de la fsica cuntica pueden establecer, entonces, que si en el momento de chocar la pareja de fotones se alcanza un cierto grado de energa suficiente, stos se transforman espontneamente en otras partculas masivas. La masa del electrn expresada en unidades de energa, recordemos, es de 0,511 MeV. Tan pronto como los fotones generan en el horno una energa media superior a 0,5 MeV, se transforman en un par electrn-positrn. Calcular la temperatura necesaria para ello es fcil: han de obtenerse unos 6.000 millones de grados. En el universo actual es prcticamente imposible tropezarse con tal magnitud trmica. Ni siquiera en las estrellas, que son astros muy calientes. Poco despus de la explosin original, el universo se encontraba infinitamente ms caliente que ahora. Electrones y sus antipartculas, los positrones, no surgieron hasta que se enfri y la temperatura descendi en el cosmos a los 6.000 millones de grados. Pero, ningn cientfico ha sido capaz de explicar an por qu no existe en el universo evidencia demostrable alguna de la presencia de antimateria. La suposicin actual es que, aunque pueda cumplirse la ley segn la cual la materia y la antimateria se producen a partes iguales a partir de la energa, en ltima instancia sta tiene slo un valor aproximativo. Poco despus del Big Bang, en el caldo original surgi una insignificante ventaja de las partculas con respecto a las antipartculas. La pequea diferencia no era apreciable al principio, pero en el transcurso del desarrollo csmico, todos los antiprotones se desintegraron al colisionar con los protones existentes. El sobrante que qued no fue ms que esa insignificante ventaja. Slo los protones que no hallaron oponente para su destruccin se constituyeron en los ladrillos que formaron toda la materia csmica que hoy existe. De esta hiptesis se deduce una prediccin dramtica. Para producir materia aproximadamente un protn a partir de energa, hemos visto que no hace falta generar

al unsono un antiprotn. En el proceso inverso, durante la desintegracin del protn, sta partcula explosiona dejando como residuo un positrn con carga elctrica y unos fotones que portan la energa liberada. En un tomo de hidrogeno el electrn de su envoltura atmica podra ser aniquilado con el positrn que se genera al desintegrarse el protn. El resultado sera una desintegracin total del tomo, la transformacin del hidrogeno en energa. De poder acontecer una reaccin de este tipo, ante nosotros se abre una expectativa apasionante: una especie de involucin a la explosin original. Los grandes avances logrados por la fsica de partculas junto al estado actual de nuestra comprensin del Gran Estallido, indican que la materia no es absolutamente estable en el cosmos, sino que, si se espera un tiempo suficiente, se desintegra en fotones. Para demostrar la desintegracin de los protones, se han realizado costosos ensayos desde 1980. Gracias a la tcnica experimental actualmente disponible, slo se puede mostrar una desintegracin de protones al ao, pero se ha logrado determinar con exactitud la duracin media de vida del protn: unos 1.033 aos de existencia. Lamentablemente, la radiacin csmica que cae sobre la Tierra impide conseguir una prueba experimental definitiva. Por eso, un sector concreto de fsicos considera la posibilidad de realizar estos experimentos fuera de la Tierra. En la luna, por ejemplo, ya que all los efectos perturbadores son menores. Paso a paso los fsicos han ido descubriendo durante los ltimos decenios grandes secretos de la materia. Todava no han podido encontrar el origen real de la masa, pero esto no desanima a los cientficos. La esencia de la naturaleza tambin tiene su Taln de Aquiles, y tarde o temprano su secreto ser develado. TODO TIENE UNA CAUSAMENOS EL TOMO En la fsica del siglo XIX, la causalidad o relacin causa-efecto adopt una forma clara y sencilla. Las leyes clsicas de la fsica correspondan a las de la mecnica formulada por Newton y a la del electromagnetismo de James Maxwell, que podan expresarse en ecuaciones diferenciales. stas se caracterizan porque el desarrollo temporal del sistema viene determinado por sus condiciones iniciales. Si observamos, por ejemplo, la situacin y velocidad de los planetas de nuestro sistema solar y conocemos las leyes de la gravitacin de Newton, podremos predecir de inmediato el movimiento futuro de dichos planetas. Lgicamente, para establecer predicciones a largo plazo, nuestras observaciones actuales debern ser muy precisas. As, en cierto sentido, podemos contemplar la posicin y movimiento de los planetas en la actualidad como la causa de su movimiento posterior. Estas ecuaciones son adems reversibles, es decir, que si se invierte la direccin del tiempo, las leyes no variarn. Si proyectamos una pelcula sobre la rotacin de los planetas marcha atrs, seguir apareciendo un movimiento planetario factible.

Nuestro conocimiento sobre la posicin y velocidad actuales nos permitir, entonces, determinar tambin el movimiento pasado. Segn esto, resultara entonces que la dinmica planetaria actual sera causa de la anterior, lo que contradice nuestra intuicin. La propiedad de reversin desaparece, no obstante, si tenemos en cuenta fenmenos como la friccin, que no estaba incluida en la primitiva mecnica de Newton. Al estudiar el movimiento de las bolas de billar, el choque de dos de las esferas puede describirse a la perfeccin siguiendo las leyes tradicionales del fsico britnico. Pero si se consideran plazos de tiempo ms largos, habr de tenerse en cuenta la friccin que llega a detener las bolas. Cuando al da siguiente contemplamos la situacin de las bolas en la mesa de billar, no podemos deducir de ningn modo cul ha sido el movimiento que han realizado con anterioridad. La irreversibilidad o unidireccionalidad de las leyes de la naturaleza desempea un papel importante en la termodinmica, la ciencia del calor. El segundo principio de la termodinmica establece que la entropa, esto es, el desorden, nunca puede disminuir, sino slo aumentar. Es imposible desmezclar una tortilla una vez hecha, por ejemplo. Sin embargo, nos enfrentamos ac a una famosa paradoja: la teora cintica del calor ha demostrado que las leyes de la termodinmica pueden derivarse de las de la mecnica tradicional. Por lo tanto, las leyes irreversibles de la termodinmica debern ser consecuencia de las leyes reversibles de la mecnica. Cmo es posible? En las ecuaciones del movimiento de una molcula en particular no existe diferencia entre pasado y futuro; s, cuando se contempla una gran masa de molculas. Todava hoy muchos cientficos siguen sin comprender este inslito comportamiento molecular. Veamos el problema en un sencillo experimento. Tenemos un recipiente dividido en dos: un lado contiene gas a alta presin, y el otro, el mismo gas, pero a una presin mucho menor. En un momento determinado, digamos que t=0 abrimos una vlvula situada en la pared divisoria del recipiente. El gas fluir ahora desde el lado de alta presin hacia el otro, segn establece tambin el segundo principio. La mxima entropa resulta cuando la presin del gas es la misma en ambos lados. El resultado ya no es reversible: si proyecto marcha atrs una pelcula en el experimento, la diferencia de presin aumentar aparentemente y dar la sensacin de que la entropa disminuye. Naturalmente, al comienzo de este experimento (t=0), el gas se encuentra en su estado normal; las molculas de cada departamento estn repartidas uniformemente por todo el espacio y se mueven con la misma probabilidad en todas las direcciones. Si se resuelven las ecuaciones cinticas a partir de esta condicin inicial, resultar entonces que la entropa aumenta. Sigamos ahora las ecuaciones hacia el pasado, permitidas por las leyes de la mecnica. Resulta que la diferencia de presin disminuye tambin en tiempos negativos, en esta frmula el resultado es, entonces, reversible. Pero, por qu es el primer clculo el que se ajusta a la realidad y no el segundo? La respuesta se encuentra en la condicin inicial. Aceptamos como hiptesis que en el momento t=0 el gas se encontraba en su estado normal, para tiempos positivos clculos hacia el futuro esto sera su condicin inicial. En cambio, para calcular hacia atrs, hacia el pasado, resultara ser su condicin final, cosa que no se ajusta a la realidad. En un segundo experimento se comprime a cada lado del recipiente gas en su estado normal, pero a diferente presin. La vlvula est abierta, y no aparecen perturbaciones hasta el momento 0. Podemos saber qu ocurri en el pasado? No. El experimento es imposible. En cualquier aplicacin prctica, siempre existen condiciones iniciales, pero

nunca finales (pues no se sabe el futuro). Se concluye entonces que la fsica es irreversible, ya que nicamente puede plantear preguntas no reversibles. Y por qu? Quizs porque nuestra inteligencia slo puede acordarse del pasado y realizar planes para el futuro, y no a la inversa. Para la fsica del primer cuarto del siglo XX, todos los fenmenos estn, en principio, determinados por las leyes de la naturaleza y las condiciones iniciales. Admite una clara causalidad. Aunque slo en principio, ya que en todos los fenmenos macroscpicos interviene el movimiento de una gran cantidad de tomos o de molculas, y nunca podremos observar el movimiento de cada una de ellas, ni calcular su posterior recorrido. Por otro lado, gracias precisamente a ese ingente volumen de partculas, mediante la mecnica estadstica puede predecirse con exactitud el comportamiento colectivo en promedio. Slo hay excepciones cuando las oscilaciones o desviaciones del valor medio desempean algn papel. Naturalmente, las previsiones slo pueden tener cierta seguridad si se conoce la condicin inicial. Cuanto ms exacto deba ser el pronstico, tanto mayor deber ser tambin la precisin del clculo de las condiciones iniciales. En las predicciones meteorolgicas, por ejemplo, esto es especialmente delicado. Cualquier minima variacin de las condiciones iniciales nos dar un resultado distinto. Hacer un pronstico a largo plazo obliga a un conocimiento casi matemtico de la situacin primigenia. Pero, mientras todos estos clculos estadsticos basados en las leyes clsicas de la naturaleza coincidan muy bien con la experiencia de los fenmenos macroscpicos o perceptibles a simple vista, resultaron luego inoperantes en el campo de las partculas. Con el descubrimiento de la mecnica cuntica, mejor la situacin. Segn el modelo clsico, las partculas constituyentes de la materia eran consideradas corpsculos, con un emplazamiento y velocidad determinados, mientras que los fenmenos electromagnticos incluida la luz , se consideraban como ondas. En el mundo de la microfsica, sin embargo, todo est impregnado por la dualidad ondacorpsculo, todo posee ambas propiedades al mismo tiempo. Cmo imaginarnos un electrn que sea una partcula y una onda a igual tiempo? Difcil, porque nuestra intuicin ha sido educada en la fsica clsica macroscpica. Si queremos, podemos localizar al electrn con un microscopio, por ejemplo. Tambin comprobar su velocidad mediante la luz reflejada en l, ya que, debido al efecto Doppler, su color presenta una variacin de tonalidad dependiente de la velocidad del electrn. Sin embargo, como ya es sabido, no podemos determinar con exactitud su posicin y velocidad simultneamente, puesto que la iluminacin que necesitamos para la medicin microscpica del lugar otorga al electrn un impulso energtico desconocido, de modo que su velocidad varia con un valor que ignoramos. Igualmente, el electrn se desplaza en una distancia desconocida al medir la velocidad, de modo que su lugar o situacin resulta tambin indeterminada.

No slo aparecen dificultades prcticas, la mecnica cuntica choca con la barrera del principio de incertidumbre, que atrae los clculos estocsticos. En la dualidad onda-partcula aparece tambin el principio de complementariedad formulado por Bohr, pues podemos escoger medir la posicin de una partcula, en cuyo caso su movimiento es incierto; o bien medir el momento y abandonar el conocimiento de su posicin. La localizacin de un electrn en su estado normal dentro del tomo resulta particularmente interesante en la prctica, pues al saber su ubicacin, tambin descubriramos algo sobre su velocidad. De todas formas no podemos averiguar nada ms, sin expulsar al electrn de su rbita alrededor del ncleo atmico. Podemos comprobar dnde se encuentra el electrn, pero no predecirlo. Repitiendo el experimento esta vez con muchos tomos idnticos, ahora en cambio s descubriremos una distribucin predecible. Para ello utilizamos el experimento de la doble rendija, explicado en algn momento. Qu ocurre ahora con la relacin entre la causa y el efecto en el campo de la fsica atmica? No podemos conocer exactamente todas las condiciones iniciales, y por ello no es posible hacer predicciones exactas. Si la causa es desconocida, se sabr poco sobre el efecto. Los fsicos necesitaron algn tiempo en conformarse con el hecho de que existen conceptos que parecen razonables, pero que no tienen ningn sentido. De ello tiene la culpa nuestra intuicin, nuestra apreciacin directa que corresponde a la experiencia macroscpica. La teora de las variables ocultas (una especie de libro de Dios para los fsicos), afirma que deberan existir variables para cada partcula, cuyos valores no podremos averiguar nunca, pero que son los que determinan la situacin y velocidad. Este punto de vista, difcil de compatibilizar con el experimento de la doble rendija, result todava ms improbable en los ltimos aos a causa de un nuevo descubrimiento.

En un famoso trabajo realizado en 1935, los fsicos Albert Einstein, Boris Podolsky y Nathan Rosen indicaron que, segn la mecnica cuntica, poda realizarse un ensayo en el que se enviaran dos partculas en diferentes direcciones, pero de modo que existiera una relacin entre sus velocidades y tambin entre sus lugares de situacin. Si luego medimos la velocidad de una partcula, sabremos cul es la velocidad de la otra; si medimos la situacin de una de ellas en el espacio, sabremos tambin dnde se

encuentra la otra. Pero naturalmente, el principio de incertidumbre nos impide medir posicin y velocidad a la vez. Si creemos en las variables ocultas, deberan existir tambin magnitudes que determinen la posicin y velocidad de ambas partculas. Lo mismo puede decirse para la observacin de dos cuantos de luz emitidos por un tomo y cuya polarizacin se puede observar en diferentes direcciones. En la prctica esto es posible. Ahora bien, J. S. Bell indic que a partir de la existencia de variables ocultas pueden deducirse determinadas inecuaciones de Bell. Los resultados de un experimento llevado a cabo por el fsico francs Alain Aspect, confirmaron la proyeccin de la mecnica cuntica en contradiccin con las inecuaciones de Bell. De aqu se deduce que no estn en lo cierto los partidarios de la existencia de las variables ocultas. En otras palabras: en un suceso que afecte a un tomo suelto o slo a unos pocos tomos, no hay causas. En principio, esto rige tambin en los cuerpos macroscpicos, que constan de muchos tomos, aunque la indeterminacin de las causas no desempea ningn papel fundamental a esta escala. Tanto en fsica atmica como en la macroscpica, las predicciones estadsticas obtienen un elevadsimo porcentaje de aciertos. Siempre se refieren al comportamiento de una gran cantidad de sistemas idnticos. Cuando estamos conformes de sus resultados como efectos, stos tendrn tambin sus causas determinadas. Qu significan estos nuevos resultados sobre la visin del mundo para los que no son fsicos? Aquellos que se interesan por los fundamentos de las leyes de la naturaleza, que determinan el comportamiento de las unidades ms pequeas, precisarn entender estas ideas. Para la filosofa general de la vida, en cambio, stas no tienen ninguna importancia. EL LMITE DE LO INDIVISIBLE Toda materia est constituida por tomos, stos a su vez por protones, neutrones y electrones, que vuelven a constar de quarks y gluonesEn su obsesiva bsqueda de componentes cada vez ms elementales, los fsicos pueden hallarse en el lmite de lo indivisible. Con el descubrimiento fundamental del intercambio de energa en forma de cuantos, por Max Planck, se derrumb la premisa vigente de la emisin ininterrumpida de la energa. A la vez rebata tambin la conocida frase del filsofo Leibniz: Natura non fecit saltus, la naturaleza no da saltos. Sin embargo, un pensamiento puramente lgico hace mucho tiempo que habra podido llegar a la conviccin de que no existe continuidad alguna, en la que se produzca la ininterrupcin de un proceso mediante ilimitadas entregas infinitamente pequeas, puesto que stas nunca llegan a formar una cantidad, en cierto aspecto. De la misma manera que aquel que ingrese ilimitadas veces cantidades infinitamente pequeas en su cuenta corriente jams llegar a reunir una triste moneda. Entonces, es que slo en nuestra imaginacin puede imponerse la idea

de continuidad? Pues s. A pesar de que, con sus clculos infinitesimales, los matemticos han tratado de demostrar, aunque slo tericamente, esta contradiccin: de la nada, no se produce nada. Lo utilizan como un truco en la obtencin de un cociente diferencial, por ejemplo, cuando a la variable que aparece bajo el lmite que encabeza la ecuacin le ponen una flecha con valor hacia cero. Se procede como si el valor al final llegara a ser cero, pero sabiamente no se pone el cero autentico. Para el pensamiento lgico, entonces, una emisin y recepcin continuas de luz a travs de ilimitadas cantidades infinitesimales es imposible. El pensamiento puro confirma de ese modo tambin la teora cuntica. Ciertamente carecera de sentido exigirle, adems, el descubrimiento de la frmula E=hv (energa = la constante de Planck por la velocidad de propagacin de la onda). Pero estos detalles nicamente pueden ser aportados por un experimento. Aproximadamente 450 aos antes de Cristo, los filsofos griegos Leucipo y Demcrito inventaron el concepto de tomo (del griego lo indivisible). La divisibilidad de la materia era evidente, puesto que se poda partir en pedazos. Pero no poda constar de infinitas partculas. Deba llegar un momento en la divisin en la cual se encontrasen partculas indivisibles, que no estn constituidas por ningn otro componente ms pequeo. Esta nocin de las partculas finales sigue siendo vlido hoy en la mecnica cuntica. Pronto se demostr que los tomos eran partculas elementales, pero no indivisibles, sino constituidas por protones y neutrones en el ncleo, y electrones en su envoltura. Avanzando en la bsqueda de la divisin de la materia, los fsicos hicieron colisionar neutrones en los aceleradores de partculas. Estos se dividen en un protn, un electrn y un neutrino. El protn no podra ser descompuesto, por razones que veremos ms adelante. Esta partcula consta de quarks y gluones, que producen la ligazn de los quarks. El Nobel de Fsica 1990 recay en los descubridores de los quarks, los fsicos norteamericanos Henry Kendall, Jerome Friedman y Richard Taylor, que a finales de los sesenta comenzaron a disear y realizar las primeras colisiones de protones. Al demostrar la existencia de los quarks, aunque fuera indirectamente por su efecto reciproco con los electrones o los neutrinos, por un lado debe considerarse al protn indivisible, a pesar de que conste de partculas. Por otro, no es probable que componentes fundamentales como los quarks existan por s mismos, hay que admitir que por el momento slo forman parte de otras partculas ms complejas. Sera ms adecuado hablar de ellos como momentos de estructura. Estar estructurado, es decir, no ser uniforme, no es lo mismo que estar compuesto de partculas. Esta comprobacin sirve tanto para los nucleones con sus quarks y gluones, como para todas las partculas elementales que parecen estar divididas en s mismas y todas aquellas que se descomponen en otras. Los componentes elementales se dividen por la energa que aporta el bombardeo de partculas, como el bosn Z, o tambin como

consecuencia de su propia inestabilidad interna, al producirse una desintegracin natural. Podramos reducir el modelo de desintegracin cuntica en que las partculas elementales son indivisibles, mientras que no se escindan en otros productos de desintegracin; son una unidad, pero no una uniformidad. No obstante, segn las experiencias prcticas, ninguna partcula est realmente dividida, pero es divisible. Se pueden obtener partes de ella, aunque no se pueden separar como entidades diferenciadas. Probablemente este esquema terico sirva incluso para el tomo. Sus componentes no deben actuar indispensablemente en l como partes con existencia autnoma, sino como momentos de funcin de una unidad superior. nicamente cuando los nucleones o electrones se liberan de l, se convierten en partculas aisladas. Pero, supongamos ahora que todos los componentes que aparecen en una desintegracin estuvieran contenidos ya en la partcula madre como partculas reales, separadas entre s. Hasta qu punto estn all disociadas? Si estuvieran tan claramente delimitadas como parecen estarlo las bolas de billar, sera absurdo pensar que estas esferas estaran compuestas por tomos, y los tomos por bolas de billar. Pero, aceptemos lo contrario, que es lo nico razonable, que las partculas hijas no estaran tan deslindadas entre s en la partcula madre, sino interconectadas unas con otras sin marcar lmites. Por lo tanto, no existiran por s solas, sino que seran momentos de estructura especiales, en un conjunto estructural superior, al que conocemos como ncleo atmico, tomo o tambin como partcula libre. La expresin momentos de estructura choca tambin con el lenguaje habitual, orientado siempre hacia cosas imaginables que se pueden describir en imgenes concretas. Supongamos que la materia, como masa, puede transformarse en energa, y viceversa, segn la frmula E=mc. Puede aceptarse la energa como la sustancia bsica de la materia y entender la masa como forma especial de la energa. En ese caso podramos imaginarnos las partculas de la materia como energa concentrada, aunque esta expresin no sea exacta. Una concentracin siempre induce a pensar inconscientemente en muchas partculas que se renen. Sin embargo, la transformacin de la energa en una nueva partcula adicional no puede entenderse de este modo. Cmo? Si consideramos, por ejemplo, que la energa intangible puede convertirse en energa corpuscular partculas alguien podra exclamar que es absurdo: no hay energa intangible!, refirindose lgicamente a los fotones. Muchos fsicos relacionan la dualidad onda-corpsculo de las partculas directamente con el principio de incertidumbre de Heisenberg. Si se pretende localizar a ese electrn, simplemente lo vemos como corpsculo, mientras que si slo queremos calcular su velocidad, aparece como onda. La partcula elemental puede adoptar ambas formas. La definicin clsica y tradicional de la materia como algo slido no existe. En contra de esta idea tan arraigada, la materia consta de lo inmaterial, a lo que llamamos energa. Werner Heisenberg vio en ella la sustancia del universo, la unicidad que, en ltima instancia, forma la base de todas las cosas. Para ello, hizo referencia al filsofo griego Anaximandro, que aproximadamente 600 aos antes de

Cristo fue el primero en derivar la materia visible de un medio inmaterial, que denomin aperion, que significa lo indeterminado, lo infinito. Una infinitud completa resultara estar terminada, supuesto contradictorio como el de un crculo cuadrado. Lo infinito en el mundo de las cifras no existe nunca como algo real con lmites precisos, sino como nocin potencial, es decir, como la posibilidad de seguir contando interminablemente o como un proceso con secuencia sin fin. Los matemticos trabajan con el concepto de lo infinito finalizado o completo desde que Georg Cantor (1845-1918) cre la teora de las cantidades transfinitos. Slo es posible una continuidad inagotable, pero no una infinitud total y absoluta, porque lo infinito nunca existe como una realidad completa, sino slo como una posibilidad abierta. La indefinicin es caracterstica inalienable de la materia, su propiedad ms natural dijo Paul Davies. Desde una postura algo impertinente podramos exigir que los fsicos bien podran haber descubierto hace ya mucho tiempo que no existen cantidades infinitamente pequeas de energa, que las partculas elementales no pueden dividirse ilimitadamente en s mismas o que no puede darse una determinacin absolutamente exacta de la materia. Pero, en realidad, tambin debemos admitir que nicamente los ingeniosos y apasionantes experimentos de la fsica son los que consiguen poner en marcha nuestro indolente pensamiento. Abierto precisamente por fsicos ms audaces y atrevidos, quizs exista todava algn camino, alguna va para continuar meditando sobre una ltima cuestin: no resultar finalmente que la materia intangible e inmaterial eso que llamamos alma o espritu ya no nos es tan extraa? ACELERADORES DE PARTCULAS: GIGANTES EN LILLIPUT En las cercanas de Ginebra, a caballo entre la frontera francesa y suiza, el CERN tiene hoy muy poco que ver con la investigacin nuclear clsica, y mucho con la fsica de altas energas. Para desplazarse desde la central del CERN hasta el colosal acelerador LEP, se deban recorrer un par de kilmetros en coche y atravesar la frontera franco-suiza, sin control ni trmites burocrticos. Un ascensor conduca hacia profundidades an mayores que las alturas de las torres de una catedral de 150 metros. La primera impresin que ofreca era la de una nave mayor que la catedral de Notre-Dame de Pars, excavada en la roca, con un largusimo tnel subterrneo de 27 kilmetros de circunferencia. Cinco horas eran necesarias para recorrerlo a pie, durante las cuales se tena la impresin de estar caminando siempre en lnea recta. Los ocho kilmetros y medio de dimetro apenas permitan percibir su curva circular. Poco hay que ver en el propio tnel, salvo unos soportes que sobresalen en las paredes para sostener cables y la gruesa tubera que conduce el agua de

refrigeracin. En el suelo, junto al camino utilizado para recorrer la caverna a pie, por el que a veces circulan tambin silenciosas carretillas elctricas, se encuentra apoyada sobre unos soportes la pista de aceleracin, donde las partculas efectan su carrera mortal. Desde fuera se observan una serie de cajas grises del tamao de una regla de estudiante, en las que se alojan los dipolos curvadores, imanes de dos polos que desvan las partculas de su trayectoria lineal, para obligarlas a trazar la curva. En su interior se halla el tubo de aceleracin de alto vaco, un gran ingenio humano, por el que circulan los haces de partculas. Este anillo est surcado por un rosario de cajas de colores ms llamativos que contienen otros elementos del acelerador. En los azules se alojan los tetrapolos superconductores imanes de cuatro polos que, de forma similar a las lentes de una cmara, se encargan de enfocar el chorro de partculas para comprimirlo cada vez ms en su direccin axial. Los paquetes de electrones y positrones atraviesan durante su alocada carrera cuatro puntos concretos del circuito. Eran los cuatro detectores gigantes del LEP: el Aleph, el Delphi, el L3 y el Opal. En su centro se cruzan las trayectorias de ambos haces antagnicos. All y en otros cuatro puntos intermedios tiene lugar un brutal encuentro, las partculas colisionan y se aniquilan mutuamente. La frecuencia con la que esta colisin se produce depende esencialmente del grado de focalizacin: cuanto ms comprimidos lleguen los haces, mayor es la probabilidad de colisin, que es lo que en definitiva se persigue. Tambin se aprecian en el anillo acelerador otras cajas amarillas que contienen los hexapolos, es decir, imanes de seis polos. Dado que no todas las partculas en el chorro poseen la misma energa, stos les otorgan un pequeo impulso energtico, devolvindolas a la trayectoria correcta. Cmo pueden cruzarse dos haces en una sola pista? Gracias al empleo de antimateria. Los positrones, al tener carga positiva, y los electrones negativa, se logra por la fuerza electromagntica que estos ltimos sean impulsados hacia delante, y sus rivales hacia atrs, y viceversa. Por el anillo de almacenamiento del LEP podan acelerarse con el mismo sistema de accionamiento haces en sentido contrario, que normalmente no interfieren salvo en los puntos de deteccin, donde colisionan frontalmente. Cmo se aceleran las partculas en los sofisticados anillos? De forma similar a como se consigue en los tubos de un aparato que nos resulta muy familiar: el televisor. En l, el campo electromagntico enva los electrones hacia determinados puntos de la pantalla, donde producen un efecto luminoso para formar la imagen deseada. Lo que nos interesa es la fuerza centrfuga que las impulsa, producida por la tensin elctrica. Mientras en el televisor se alcanzan los 20.000 voltios, recipientes especialmente bien aislados pueden mantener tensiones de varios millones de voltios.

En el campo de los tomos y las molculas, la tensin est relacionada con la falta o exceso de electrones. Todo tomo est en equilibrio si alrededor de su ncleo giran tantos electrones como protones haya. El intercambio constante de cuantos de luz o fotones les mantiene unidos, es un campo elctrico que sostiene al electrn en su rbita. Cuando en el tomo falta un electrn, comienza a emitir mensajes en forma de cuantos para atraer electrones libres. Si alguno lo oye, inmediatamente se dirige hacia la rbita del tomo. En el caso contrario, y siguiendo el principio de que cargas del mismo signo se repelen y de distinto se atraen, si los electrones superan en nmero a los protones de su ncleo, no se atraern ms electrones, sino que se repelern. Resulta posible, entonces, acelerar cualquier partcula cargada elctricamente. Sin embargo, mientras en el televisor bastan tensiones relativamente bajas, en el mundo de las altas energas stas no se pueden dominar a la perfeccin con la tcnica habitual. No existen an materiales aislantes que puedan impedir al 100 % fugas de tensin. En el Tevatron del laboratorio Fermi o Fermilab, cerca de Chicago, se aceleran protones a 900.000 millones de electronvoltios (900 GeV). Cmo se ha llegado hasta estos sorprendentes aceleradores? El camino ha sido largo. Inventado en 1929 en la universidad californiana de Berkeley y puesto en marcha en 1932, el ciclotrn fue el principal instrumento de trabajo en la fsica de partculas hasta los aos 50. Podemos imaginarlo como una especie de caja de galletas muy plana con una hendidura que atraviesa su centro, de modo que se formen dos cmaras huecas semicirculares, denominadas dees (des) por su forma en D. En su centro se encuentra la fuente de iones. Las partculas van acelerndose en el ciclotrn, atradas por el campo electromagntico, cada uno de distinto signo, pero igual frecuencia, que reina en cada D. Partiendo del foco inico, primero son atradas por el foco de la primera D, cambia el sentido de la corriente y, entonces, son atrapadas por el segundo semicrculo. Cada vez que pasa de una corriente a la otra, la partcula recibe un aporte energtico que la acelera, pero a la vez eleva su fuerza centrifuga, obligndola a trazar un semicrculo de radio mayor. De este modo, las partculas de un ciclotrn son aceleradas en espiral hasta alcanzar su energa final y su mximo grado de rbita. Entonces son desviadas por un electrodo que se halla al borde exterior de una de las des, para conducirlas directamente al target o blanco de bombardeo. Este sistema de aceleracin mediante impulsos de corriente alterna ha logrado conseguir energas de un milln de electronvoltios. Pero no era suficiente. Haba que buscar una solucin al problema de elevar el rendimiento energtico. Dado que la hendidura entre ambas des juega un papel fundamental en el ciclotrn, pues es donde tiene lugar el cambio de corriente y, por lo tanto, su impulso energtico. Colocando consecutivamente ms ranuras, se poda repetir varias veces el impulso y acelerar ms las partculas. Estos espacios entre una y otra a los que se denomin tramos de aceleracin, fueron adaptados a paquetes con trayectoria en lnea recta en vez de curva, y hoy son elementos muy importantes en los aceleradores de partculas. Unas vlvulas emisoras de alta frecuencia alimentan con corriente alterna las clulas de los tramos. Se construy entonces otro acelerador circular, el sincrotrn, de ms altas energas, y en el que la trayectoria de las partculas es de un radio fijo, en lugar de ampliar sus rbitas en cada giro, como en el ciclotrn.

En el sincrotrn, la sincrona la coincidencia en el tiempo entre el cambio de polo y la velocidad de paso del haz ha de ser matemtica, para que se vea efectivamente acelerado y no resulte frenado por descuido. La coincidencia en el tiempo en un anillo de miles de metros es, entonces, vital. Afortunadamente, las leyes de la mecnica de la relatividad de Einstein facilitan la sincronizacin: a altas energas, las partculas giran siempre con la misma velocidad. A pesar de que se eleve la energa, este aporte no aumenta su velocidad, sino su masa. Tambin hay que mantener bajo estricto control los dipolos que guan los haces por el anillo, ya que cuanto mayor sea la energa de su impulso, ms aumentar la fuerza centrfuga que acta sobre las partculas, y por tanto, habr que potenciar sus campos magnticos. Gracias a las colisiones efectuadas con ciclotrones y sincrotrones, se han producido muchas partculas desconocidas, observado y analizado sus propiedades y sentado las bases de nuestro conocimiento actual sobre la estructura de la materia. Se ha comprobado que con mayores energas pueden descubrirse ms partculas y descifrar estructuras an menores. Pero, cmo seguir potenciando la energa de las colisiones cuando los aceleradores tropiezan ya con lmites tecnolgicos? En su bsqueda, los cientficos los choques frontales de partculas aceleradas en sentido opuesto. Irrumpir en el microcosmos de las piezas elementales de la materia requiere laboratorios de deteccin cada vez ms sofisticados. Los fsicos de altas energas se han percatado hace tiempo de que, al efectuar las curvas en los aceleradores en forma de anillo, las partculas que viajan en los chorros pierden energa en forma de radiacin sincrotrnica. Aunque sta supone una poderosa fuente de rayos X con las ms variadas aplicaciones tcnicas, en la fsica de partculas constituye una prdida que debe ser constantemente reemplazada en los tramos de aceleracin. Por eso los aceleradores de partculas ciclotrnicos tienen semejante dimetro. Tomando en consideracin todas estas dificultades, el futuro para lograr desarrollos ms avanzados y especialmente para mquinas de electrones o de positrones, puede estar en los linacs o aceleradores lineales, es decir, en lnea recta. En efecto, se utilizan linacs en la mayora de los aceleradores de alta energa, para proporcionar una preaceleracin a las partculas antes de entrar en los sincrotrones o anillos acumuladores. El SLAC (Stanford Lineal Acelerator Center) era el acelerador lineal ms grande del planeta. Hacia dnde apuntan los aceleradores del futuro? En el CERN se trabaj intensamente en la fabricacin de clulas superconductoras que palen las perdidas energticas debido a la radiacin sincrotn. Para ello, el metal de las clulas se enfra a una temperatura que roza el cero absoluto. Desde hace aos, las opiniones siguen bastante divididas en cuanto al rumbo que debe tomar la investigacin. Algunos especulan caminos nuevos, pero que cuestan demasiado aporte cientfico-tecnolgico, y con ello, grandes sumas de dinero. Entre los muchos proyectos se piensa en el acelerador de plasma, que aprovecha las propiedades vibratorias del gas sobrecalentado. En el plasma, los electrones (con carga negativa) estn disociados de los iones cargados positivamente. Por eso, pueden moverse con

facilidad y comenzar a vibrar. Al producirse tales resonancias, con frecuencia se forman potentes campos electromagnticos, que ceden energa o por lo menos, as se espera a las partculas que pasan a travs de ellos. Segn clculos tericos, este proceso podra obtener campos 5.000 veces ms potentes que los alcanzados en los tramos ptimos de los colisionadores actuales. En un acelerador lineal se pierden todas las partculas y su energa despus de cada aceleracin, aniquiladas en un bloque de absorcin. Segn los medios disponibles, la cantidad de partculas susceptibles de aceleracin est as limitada, y es indiferente el mtodo empleado para su aceleracin. Parece muy difcil multiplicar esta cantidad total por mil con nuevas tcnicas, tal y como desearan los investigadores. Para lograr precisiones cada vez ms exactas, se trabaja codo a codo en focalizar correctamente los haces en su punto de impacto. Podr conseguirse pronto un grado casi exacto de precisin? Mientras tanto, los fsicos siguen empeados en investigar dimensiones espaciales diminutas, gracias al empleo de energas y aceleradores de gran escala. Lilliput est en manos de los gigantes. Entrevista: Roger Penrose Fsico y matemtico, codescubridor de los agujeros negros: La fsica podra ayudarnos a entender la conciencia Roger Penrose naci el 8 de agosto de 1931 en Colchester, en el condado de Essex (Reino Unido). Conocido por sus obras un tanto heterodoxas dentro del campo de la fsica, es Rouse Ball Professor (catedrtico) del Instituto Matemtico de la Universidad de Oxford y autor de numerosos best-sellers de divulgacin, entre los que se destacan Lo pequeo, lo grande y la mente humana, La nueva mente del emperador y Sombras de la mente. Roger Penrose es, junto al tambin britnico Stephen Hawking, uno de los fsicos tericos ms famosos y a la vez ms importantes de nuestro tiempo. Sus trabajos a fines de los 60 y principios de los 70 sobre lo que ocurre en el interior de los agujeros negros, las llamadas singularidades, marcaron el camino a seguir en un momento en que estos extraos cuerpos eran tenidos como objetos complejos de una teora de difcil confirmacin experimental. Desde hace ms de 40 aos, Penrose est ocupado en desarrollar una teora tremendamente abstracta: la teora de los twistors. Todo ello forma parte de un profundo inters por descubrir una nueva formulacin en la fsica que una el mundo de lo muy pequeo con el de lo muy grande. -Por qu, en sus primeros aos de estudio, eligi la matemtica como su profesin de futuro? Fue algo como una pasin de juventud? -En realidad fue un conjunto de pasiones. Mi gusto por hacer matemtica muy probablemente venga de mi padre, que tambin era cientfico, aunque ejerca en el campo de la biologa. Investigaba en gentica humana pero le encantaba la matemtica: juegos, pasatiempostodo aquello que tuviera un cierto sabor a nmero. -Me imagino, entonces, que su padre estara muy contento de tener un hijo matemtico en la familia, no? -Bueno, no mucho. Se supona que yo tena que ser mdico. Mis padres lo eran y consideraban que de los tres hermanos yo era el que estaba destinado a continuar: tena

que ser el mdico de la familia. Cuando tena 16 aos fui a ver al director de la escuela para que me orientara sobre lo que poda estudiar. A m me gustaba la qumica, la biologa y la matemtica. Pero no poda estudiar biologa y matemtica; tena que elegir. En aquel tiempo no quera perder de vista la matemtica, as que al volver a casa les dije a mis padres que no quera ser mdico. Fue una especia de shock para ellos. -Pero es evidente que al final los convenci. -S, pero cost. Mi padre pensaba que no era una materia que deban estudiar aquellos que podan hacer otra cosa, si podes hacer matemtica est bien, pero si podes estudiar otras cosas, mejor. Fue difcil convencerlo de que poda dedicarme a la matemtica, y lo hice. -De cualquier manera, en un momento determinado de su carrera decide dar el gran salto a la fsica, y hoy usted es calificado como uno de los fsicos tericos ms profundos de nuestro tiempo. A qu se debi este cambio de actitud? -Todo sucedi cuando llegu a la Universidad de Cambridge. All empec a interesarme por la fsica gracias a la influencia de unos cuantos cientficos: Paul Dirac, cuyas clases de mecnica cuntica eran maravillosas; Hermann Bondi, un verdadero experto en cosmologa y teora general de la relatividad -Pero quien realmente fue su mentor fue el tambin cosmlogo Dennis Sciama -Cierto. Nos hicimos buenos amigos. Sciama tena un amplsimo inters en la ciencia y me persuadi para dedicarme a la fsica. As que luego de hacer un doctorado en matemtica pura empec a investigar en fsica, sobre todo en el campo de la mecnica cuntica, que estudia el comportamiento de los tomos y las partculas subatmicas, y en la relatividad general, que se ocupa de la estructura del universo a gran escala. -Por qu precisamente se centr en estos dos terrenos tan complejos? -Porque son dos de las cuatro grandes teoras de la fsica que se iniciaron en el siglo XX. Las otras dos son la relatividad especial, cuyo objetivo es el estudio de los objetos que se mueven a velocidades cercanas a la de la luz, y la teora cuntica de campos, que tiene a la relatividad especial y a la mecnica cuntica como ingredientes. -Usted salt a la primera lnea de la fsica terica al estudiar la formacin de singularidades en el universo. De hecho, en 1965 ya haba encontrado las condiciones para que una masa colapsase formando un agujero negro. Cmo podra explicar lo que es una singularidad? -En esencia, una singularidad es una gran catstrofe en la estructura del espaciotiempo. Tengamos en cuenta que un agujero negro se forma porque, esencialmente, una estrella muy masiva empieza a colapsar gravitacionalmente y no hay nada que la detenga. Al final, toda la materia se destruye. Y no slo eso, tambin el propio espaciotiempo encuentra su final. -Podramos decir que es como si el espacio-tiempo se rompiera? -As es. -Y no existe forma natural de evitarlo? -No. Los astrofsicos han mantenido durante muchos aos que este comportamiento tan singular era resultado de algn tipo de artificio, que en el mundo real la materia en colapso poda escapar a ese tremendo destino. Sin embargo, no es as. Stephen Hawking y yo demostramos de la manera ms general que las singularidades del espacio-tiempo son inevitables en situaciones de colapso gravitatorio. -Luego queda demostrado que los agujeros negros existen realmente -Tenga en cuenta que hablo de colapso gravitatorio. Ahora bien, hay que ver si ese tipo de cosas suceden en el universo. Hace varios aos, la existencia de los agujeros negros era objeto de debate y era algo que no estaba muy claro. Pero hoy no podemos dudar de su existencia, pues nuestras observaciones astronmicas nos muestran objetos

muy masivos e invisibles que absorben materia de su estrella compaera. Debido a esto, la materia al ir cayendo al interior del agujero negro libera energa, en forma de rayos X por ejemplo, y gracias a ella podemos darnos cuenta de lo que pasa. -Recuerdo que dos grandes expertos en relatividad general como Hawking y el norteamericano Kip Thorne hicieron una apuesta acerca de si la fuente de rayos X Cignus X-1 era o no un agujero negro. -Cierto. Hawking dijo que no y Thorne que s. Si ganaba Hawking, Thorne le pagaba un ao de suscripcin a la revista Penthouse, y si ganaba Thorne, Hawking le pagaba cuatro aos de suscripcin a Private Eye. No s como habr quedado todo -Hace poco ms de una dcada se publicaba en castellano un libro suyo, Lo pequeo, lo grande y la mente humana, donde defiende que nuestro universo es abierto, esto es, que su expansin no se detendr nunca. sta es una teora que sostienen tambin otros muchos cosmlogos y dan para ello diferentes explicaciones. Qu razones tiene usted para afirmarlo? -La verdad es que mis razones no son muy cientficas y son difciles de explicar para un pblico general. Tienen que ver con mi inters por encontrar una reformulacin de la fsica. -Cmo? -La fsica hoy se enfrenta a un importante reto. Tenemos dos grandes teoras, la mecnica cuntica, que explica el comportamiento de la naturaleza a niveles microscpicos, y la relatividad general, que es una teora de la gravitacin y trata de objetos muy grandes. Sin embargo, no hay ninguna teora que las una, no hay una teora satisfactoria de la gravedad cuntica. -Cul es su camino? -Mi propuesta involucra los nmeros complejos. Es producto de mi formacin matemtica si se quiere decir as. Me he dado cuenta de que son unos nmeros hermosos, que dan un entendimiento profundo del funcionamiento del mundo. De hecho, la fsica parece estar fundamentada en los nmeros complejos. La mecnica cuntica, por ejemplo, est basada en estos nmeros, y para describir la estructura del espacio-tiempo tambin se tiene que echar mano del campo de ellos. Imagina que estamos en el espacio y miramos al cielo: lo vemos como una esfera. Si consideramos a diferentes personas movindose a altas velocidades en diferentes direcciones y mirando al cielo, cada observador lo ver distorsionado respecto al de los otros. A este fenmeno se lo conoce como aberracin estelar. Pues bien, hay una manera muy elegante de entender esto a travs del campo de los nmeros complejos y el infinito. Es el punto de comienzo bsico en mi teora de los twistors, que pretende tender un puente entre la mecnica cuntica y la relatividad general. -Qu consecuencias tendra la confirmacin de su teora sobre nuestros modelos del universo? -Si la filosofa general de los twistors es cierta, esto es, que los nmeros complejos no slo estn bajo la piel de la mecnica cuntica sino tambin bajo la estructura del espacio-tiempo en que vivimos, entonces el universo debe ser abierto. Como puede ver, no es una razn muy cientfica que digamos, en el sentido de estar apoyada por observaciones; es ms bien esttica. Responde a la filosofa en la que los nmeros complejos son fundamentales para la fsica. -De igual modo parece ser que, segn ha dejado claro en sus libros La nueva mente del emperador y Las sombras de la mente, necesitamos de esa nueva fsica para comprender la conciencia. -As es. Mis investigaciones van en este sentido. De hecho, mi postura es contraria a la inteligencia artificial, a que con los conocimientos de hoy en da podamos disear

mquinas que puedan pensar. Creo que la inteligencia no puede simularse mediante procesos algortmicos, es decir, mediante una computadora, en el sentido que hoy utilizamos el trmino, claro. Debe haber un ingrediente distinto, no algortmico, en la forma de actuar de la conciencia. La inteligencia no es similar a un programa de computadora. -Cmo deriv del estudio de las singularidades al de la conciencia? -En realidad, el problema de la conciencia no es algo que se me ocurri de repente, como un flash que se tiene al afeitarse por las maanas. El problema de la conciencia es algo que me preocupaba desde haca mucho tiempo. Tengo la sensacin de que la nueva teora que unifique la fsica de lo muy grande con la de lo muy pequeo tendr mucho que decir sobre el tema de la conciencia. Necesitamos de una nueva formulacin de la fsica para entenderla. -Como ocurre con muchos otros fsicos, parece que su idea motora a la hora de plantear nuevas teoras es la belleza de la matemtica -Cierto, y es un camino que debe recorrerse con cuidado. Pero no crea que soy el nico. Un buen ejemplo es la teora de las cuerdas, eso que se supone se encuentra detrs de los electrones, protones y quarks. Tambin est guiada por consideraciones matemticas. -Qu problema tiene la matemtica que resulta tan difcil apreciar su belleza? -Y eso que muchas de las bellezas matemticas no son difciles de ver. Sospecho que el problema est en la forma de ensearla. Creo que divulgando la ciencia se ayuda a transmitir esa belleza. Los cientficos debemos ser capaces de transmitir la excitacin que supone la investigacin cientfica. -Por cierto, hay un detalle que denota su pasin por la matemtica. En las notas al lector de su libro en ingls Sombras de la mente, da una frmula para encontrar las referencias a las pginas de su libro anterior, La nueva mente del emperador. -Es verdad. En la edicin de tapas blandas que hizo Vintage, la numeracin de las pginas difiere de la edicin en tapas duras. Como yo me refera a la edicin de tapas duras, tenia que ofrecer alguna pista para que el lector pudiera encontrar las referencias en la edicin de Vintage. Puede parecer una broma, pero no lo es si quiere encontrar lo que cito en mi libro. Qu son los twistors? Todos conocemos lo que llamamos nmeros reales: 1, 3/2, el nmero piTodos ellos los podemos encontrar en la naturaleza haciendo simples mediciones de longitud. Sin embargo, hay unos nmeros con los que esto no ocurre: son los nmeros imaginarios. Estos nmeros surgen de la imposibilidad de hacer races cuadradas de nmeros negativos. Por ejemplo, la raz cuadrada de 4 no existe en el mundo de los nmeros reales. Por este motivo, los matemticos desarrollaron el campo de los nmeros imaginarios. Al conjunto de los nmeros reales y los imaginarios se los llama el conjunto de los nmeros complejos. Pues bien, estos nmeros son muy tiles en fsica, porque sirven como herramienta para describir muchas situaciones: se usan en el terreno de las telecomunicaciones, en los aceleradores de partculas y parece ser que se encuentran en las bases de las teoras fsicas modernas. Penrose, haciendo uso de estos nmeros, el infinito y de una curiosa transformacin matemtica, ha creado la teora de los twistors; una teora que, en su opinin, puede dar

la clave para descubrir la manera de ligar la fsica de las partculas subatmicas con la estructura del espacio-tiempo. Entrevista: Mitchell Feigenbaum Fsico y padre de la teora del caos: Tambin el caos tiene sus normas Es uno de los fsicos tericos ms conocidos del mundo. El objeto de su estudio es un desafo para la fsica de hoy: Mitchell Feigenbaum se dedica a buscar el orden dentro del caos. Los fsicos del caos dicen que batir de alas de una mariposa en Tokio puede causar una tempestad en Amsterdam. Con este ejemplo, denominado efecto mariposa, los seguidores de esta disciplina simbolizan la no linealidad, es decir, aquellos sistemas de los que se conoce perfectamente cmo empiezan, pero no se sabe cmo pueden terminar. En ellos, un hecho nfimo puede tener consecuencias gigantescas e inesperadas. En los sistemas caticos, como el tiempo atmosfrico a largo plazo, influyen tantas variables que parece imposible hacer una prediccin de futuro. Sin embargo, sabemos que no funcionan por azar, sino dentro de un perfecto orden. Su estructura es tan compleja que no se percibe a primera vista, y slo puede conocerse a travs de complicadas ecuaciones. No es extrao, entonces, que Mitchell Feigenbaum se resista a dar demasiadas explicaciones. Cuando conversa con un profano en fsica y matemticas, prefiere hablar de las flores, del tabaco o del Nobel, porque explicar el caos en profundidad es posiblemente ms difcil como dejar de fumar de repente. Parece mentira que este fsico excntrico sea precisamente el padre de esta novedosa disciplina: la teora del caos. Bueno, soy solamente uno de los padres. Es una circunstancia curiosa: hay muchos padres de un solo nio, y creo que lo mejor es no preguntar sobre la madre, dice. -Lo cierto es que ese nio sufri un parto difcil. Al principio, usted tuvo problemas para publicar sus investigaciones, porque ninguna revista cientfica lo tomaba en serio. Qu opina ahora, con la teora del caos consagrada, de las revistas cientficas? -Puede que a muchos de los lectores ms tcnicos no les guste lo que voy a decir: la gente intenta publicar en las revistas especializadas ms importantes, y no slo por el prestigio que ello supone, sino porque eso ayuda a recaudar fondos. Esto ha devaluado la funcin original de las publicaciones. Muchos de los rbitros que deciden sobre el contenido del trabajo de uno no dejan de publicarlo si ste afecta a su campo de investigacin. -Eso representa un gran peligro para la ciencia -Creo que s. Pero no debe importar mucho, porque las computadoras hacen una gran tarea. En 1970, en la Universidad de Stanford, cuando escriba un trabajo haca muchas copias. Lo enviaba a las revistas con la esperanza que lo publicaran, pero mientras tanto mandaba copias, los llamados pre-prints, a todo el mundo. En los aos setenta, estos pre-prints eran realmente el foro donde se diseminaba la informacin, no las revistas. Ahora, con Internet, las revistas profesionales morirn.

-Entonces, se correr el riesgo de que los trabajos no vayan por rbitros, por cientficos reconocidos -Pero la diseminacin funcionar bien. En cuestin de minutos se podr ver lo que es correcto y lo que est mal. El hecho es que las revistas ya estn pensando en adaptarse para ser totalmente digitales. -Para usted, que es un fsico terico que debe realizar complicadas operaciones matemticas, la computadora es una herramienta imprescindible? -Se puede hacer mucho sin una computadora. Lo primero es que, si no sabe lo que est buscando, no ver nada en la computadora. -Pero, como instrumento, le ser imprescindible para poder trabajar -Es algn tipo de sinergia. Tiene que venir preparado mentalmente para formular las preguntas adecuadas a la computadora. Despus observa lo que hace, y le informa sobre sus pensamientos y juega con ella. Sigue afilando sus preguntas con la computadora, y tambin informa de cmo debe pensar. Cuando termina, si lo ha hecho bien, a menudo ya no le hace falta la computadora. Slo con lpiz y papel, le puede ganar un milln de veces, no importa lo rpida e inteligente que pueda ser la mquina. -Usted trabaj en Los lamos -S. Trabaj all durante ocho aos, desde 1974 a 1982. Ahora soy lo que nosotros llamamos un afiliado, pero ya no trabajo all. -Para la gente ajena a la ciencia Los lamos significa algo ms que investigacin -Desde luego, la bomba atmica. -S, representa el lado negativo de la ciencia -Es un asunto complicado. La gente que hizo esa bomba estaba entre los fsicos ms importantes que haban vivido en el siglo. La idea de un fsico es que la naturaleza es extraordinaria, y lograr entenderla, algo maravilloso. Y eso implica amarla. Esa idea se deform para formar algo realmente feo y destructivo, y fue una tragedia. La invencin de la bomba atmica no slo manch a Los lamos, sino a toda la ciencia del mundo moderno. Cuando una sociedad se enferma, hasta sus puntos ms finos se pueden trastocar. Es una abominacin Empezar a entender cmo funcionan realmente todos los tomos y lograr un objeto tan asqueroso! Feigenbaum envuelve la conversacin en el humo provocado por su incesante fumar. Las caticas volutas parecen una excusa para dejar de hablar de ciencia. -Lo inspira el tabaco en su trabajo? -S. Toda la generacin de fsicos anteriores a m fumaba. La mayor parte de los fsicos de altas energas, los maestros del campo, dejaron de fumar hacia el ao 1965, y lo hicieron a la vez! Pero no pudieron hacer nada productivo durante un ao. Yo no comenc a fumar hasta ms o menos los 23 aos. Antes de empezar, cada cuatro horas de trabajo tena que salir a pasear. Una vez que comenc a fumar, poda estar sentado y concentrado durante dos o tres das a la vez, sin dormir. El tabaco es malo para la salud, sin duda, pero me facilita la concentracin. Es un precio que he pagado, y he conseguido algo a cambio. -Qu significa para usted el Nobel? -Desde luego, es el premio ms prestigioso en fsica. -Mucha gente dice que, en un futuro, el Premio Nobel recaer en la teora del caos -Puede que s, no tengo ni idea. -Y entonces podra recaer en usted

-Mi madre se alegrara muchsimo si yo ganara el NobelY, desde luego, yo tambin, pero no es una cosa en la que piense mucho. Cuando llega esa poca del ao, no estoy pendiente. Si ocurriese, pues muy bien. -S que no le gusta hacerlo, pero no nos queda ms remedio que hablar del caos. Cmo podra llegar a entender un profano lo que usted investiga? -Primero, yo dira que soy un cientfico terico. En ciencia, hay que diferenciar entre lo terico y lo experimental. Los que hacen experimentacin van por ah estudiando la interaccin de las cosas en el mundo. Algunas de esas interacciones las entendemos tan bien que las podemos definir de forma matemtica. Un cientfico terico se dedica a trabajar con estas frmulas. Yo soy fsico terico o, como me llaman a veces, fsico matemtico. Mi lnea de investigacin se centra en desentraar interacciones muy intrincadas que se dan en la naturaleza. Empezamos a entender cmo las constelaciones naturales ms complicadas, cuyo comportamiento no es lineal y parece catico, se pueden comprender desde los principios de la fsica. Ms o menos, a eso es a lo que me dedico. -Pero, qu es entonces el caos? -El caos observa que realmente existen movimientos sin orden. La idea dominante que nos transmitan los fsicos de los dos ltimos siglos era que, cuando los fenmenos naturales se desenvuelven de manera incomprensible, es que responden a motivos aleatorios. Luego se han sabido interpretar los movimientos errticos de la naturaleza mediante las leyes de la probabilidad y del azar. No importan mucho los detalles de cmo se producen; simplemente, sabemos interpretarlos aleatoriamente. Gracias a la teora del caos, hemos comprendido que puede haber movimientos errticos que no son aleatorios, sino que responden a reglas fijas. S, efectivamente son fenmenos sin orden aparente como, por ejemplo, el clima planetario , cuya motivacin causal puede ser incomprensible y cuyas leyes se nos escapan, pero en absoluto son fenmenos derivados del azar. Tambin el caos tiene sus normas internas, y eso es precisamente lo que los fsicos tericos tratamos de descubrir. Entrevista: Martinus Veltman (Premio Nobel de Fsica 1999) Conocer todo sobre fsica de partculas significa conocer todo sobre todo Con la ayuda de un avanzado programa informtico que l mismo dise, Martinus Veltman se adelant a explicar el funcionamiento de la mecnica interna del universo. Ello le vali a este fsico nacido en 1931 en Bilthoven, Holanda, un Nobel previsto por la comunidad cientfica desde haca aos. En 1999, Martinus Veltman fue galardonado con el Premio Nobel de Fsica, junto a su alumno Gerardust Hooft, por descubrir las bases matemticas de la rama de la ciencia que estudia los componentes ms pequeos del universo: la fsica de partculas. Actualmente reside con su esposa, en su ciudad natal, en Bilthoven (Holanda), donde se dedic a escribir un libro en el que divulga e intenta explicar sus hallazgos. No es bueno que descubras algo y nadie lo entienda, ironiza. -Le gust la ceremonia de la Academia sueca? -Fue fantstica, especialmente cuando te pones de pie y el rey de Suecia te da el Premio. Pero lo que ms disfrut fueron los pequeos detalles. Por ejemplo, me haba contagiado una buena gripe y, durante el banquete, la reina, junto a la que estaba

sentado, me pas una cuchara de oro con peppermint. Pareca que estaba en un cuento de hadas. -La Academia sueca le concedi el galardn junto a su colega Gerardust Hooft literalmente por aclarar la estructura cuntica de las interacciones dbiles en fsica. Suena un poco inteligible para el novato. Podra explicar en qu consiste la fsica de partculas? -En la actualidad, creemos que todo el universo est formado por partculas elementales. La fsica de partculas estudia las propiedades de esas partculas. As, conocerlo todo sobre ellas significara conocerlo todo sobre todo. -Desde cundo se investiga en este campo? -Se empez a mediados del siglo XX. Para que tenga una idea de su importancia, desde 1948 y hasta 1999 se han concedido 25 Premios Nobel a 42 fsicos especializados en este campo. Por supuesto, antes ya se conocan partculas. Einstein, por ejemplo, obtuvo el Premio Nobel por descubrir que la luz se compone de fotones, y no por su teora de la relatividad. Muchos piensan que ste es su descubrimiento ms revolucionario. Paradjicamente, el pblico sabe muy poco de ello. -Cmo introducira al pblico general en la teora que lo ha llevado al Nobel, el llamado Modelo Estndar? -Lo que hicimos fue establecer la matemtica precisa que describe cmo interactan todas estas partculas. -Ya est entonces explicado todo el universo? -Pensar eso sera demasiado optimista. Hay muchas cosas que an no sabemos. La diferencia es que antes observbamos ms procesos de los que podamos calcular, y ahora calculamos cosas que no podemos ver. -Cmo la famosa partcula de Higgs, una de las partculas que componen la vida? -Exacto. Sabemos que debe existir, pero no podremos observarla hasta el da en que el LHC, el acelerador del CERN, se ponga en marcha especialmente para dicho objetivo. -Desde 1968, cuando empezaron a investigar sobre el Modelo Estndar, que completaran en 1971, muchos cientficos buscaban lo mismo que ustedes. Por qu tuvieron xito donde otros haban fracasado? -Como suele ser frecuente, en primer lugar, porque era difcil dar con esa matemtica. Se necesitaban nuevas ideas. Nadie poda estar seguro de qu direccin haba que tomar. Y haba muchas posibilidades. Pens mucho sobre ello y en un determinado momento decid que la mejor direccin era investigar la teora de Gauge, una teora matemtica usada para describir partculas subatmicas que combinan la mecnica cuntica con la teora de la relatividad de Einstein. -Qu lo llev a tomar esa decisin? -Mis experimentos anteriores. Todos juntos me indicaron el mejor camino. Tambin me ayud mucho un programa informtico, el Schoonship, una expresin que podra traducirse como A ordenar el barco!, que nadie tena, porque lo haba inventado yo. -Lo invent expresamente para eso? -Fue algo anterior. Lo empec a desarrollar con los experimentos sobre otras partculas denominadas neutrinos, en el CERN. Los neutrinos hacan cosas que no entendamos muy bien, as que desarroll el Schoonship para averiguar cmo interactuaban. Ms tarde, el problema sera el mismo. No sabamos cmo interactuaban las partculas. Con ayuda de este programa empec a calcularlo. Era muy complicado. Otros cientficos lo haban intentado, pero carecan de esta herramienta. -Pero, ha sido til?

-S, para mucha gente y en muchos problemas de astrofsica, qumicaTambin ha servido de base para programas de computacin ms avanzados, como Mathematica, el ms extendido en este campo. -Volviendo al Modelo Estndar, tiene alguna aplicacin en la vida cotidiana? -No lo s. Nosotros no trabajamos para hacer una pantalla de televisin mejor, ni para hacer la vida de las personas ms cmoda, sino para comprender la naturaleza. Nada ms. Pero creo que la vida de las personas mejora cuando se llega a cosas de este tipo. -Algunos colegas suyos indican que es de una gran belleza la forma en la que completaron el Modelo Estndar. Qu relacin existe entre la belleza y la fsica? -La belleza es subjetiva. Recuerdo que la primera reaccin de Feynman tambin Premio Nobel de Fsica, en 1965, y en cuyos diagramas se asienta nuestro modelo cuando oy hablar del Modelo Estndar lo encontraba feo porque era demasiado complicado. A m tampoco me gustaba mucho, la verdad. Sin embargo, la belleza se apareca cuando miras la teora y ves cmo todo funciona tan bien. En matemtica no hablamos del mismo tipo de belleza que s admiramos de un cuadro. Nunca he sabido contestar a preguntas as. -Prev que su teora pueda ser corregida en unos pocos aos? -Cmo podra saberlo? La teora de Newton sobre la gravitacin fue corregida por la de Einstein. Introduca cambios muy pequeos, pero la convertan en una teora distinta. La teora a la que hemos llegado no es el fin. Ser la aproximacin a otra. -Cmo se interes por la fsica? -Cundo tena 16 aos, mi profesor de instituto aconsej a mis padres que estudiara fsica. Fue un buen consejo. -Sorprende ver en su curriculum que termin la carrera muy tarde, casi a los 30 aos. A qu se debi? -Primero, la fsica no se enseaba entonces de forma atractiva porque despus de la guerra la situacin en la universidad no era buena. En segundo lugar, tuve que hacer el servicio militar y, en tercer lugar, no tena dinero. Tena que trabajar para vivir. No eran buenos tiempos para la fsica. -El comienzo de su labor investigadora est ligado al experimento de los neutrinos en el CERN. Ha relatado en alguna conferencia que estaba tan excitado que no poda dormir esperando los resultados. Cmo recuerda ese perodo? -Fue fascinante. Por primera vez tena contacto con experimentos en un campo en el que no conocamos nada. Hasta ese momento, haba slo alguna prueba en Amrica de la que se poda deducir que los neutrinos existan. Me encant cuando los vimos por primera vez y contemplamos cmo funcionaban. Entonces empec a comprender lo que significaba la teora. -Como profesor emrito de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos, opina que hay mucha diferencia entre la ciencia europea y la que se hace all? -Hacemos la misma ciencia, pero, por muchas razones, en Estados Unidos la hacen mejor. Por ejemplo, la organizacin es ms extensa. En Espaa, se investiga en fsica en Barcelona, Valencia y Madrid. Apenas se compite entre los centros y, si piden dinero, sera difcil ver a cul debe ir. En Estados Unidos, puedes pedir a alguien de California que evale el trabajo de gente de Nueva York. En general, Europa est dividida en compartimentos estancos: Espaa, Francia, InglaterraLa cooperacin entre ellos es difcil y, lo ms importante, sus sistemas son diferentes. Es necesario que los cientficos compitan y el mejor debera obtener ms ayuda. -Europa se destaca en algo?

-En la forma de interesar a sus estudiantes por la ciencia. En America, la gente valiosa se dedica a hacer dinero y no ciencia, as que, con frecuencia, Estados Unidos importa los cientficos de Europa. -Cuando ve lo que cobra, por ejemplo, un futbolista, tiene la sensacin de que los cientficos estn socialmente desvalorizados? -No me molesta que la sociedad camine en esa direccin mientras nos permita hacer ciencia. Alguien puede pensar que los futbolistas son terribles, pero el mundo de las finanzas es peor. Lo s por mi hija, que trabaja en el sector financiero. En una tarde, miles de millones de dlares van a parar a una sola persona. Puede que no sea justo, pero as funciona nuestra sociedad y parece que, por ahora, es la mejor forma. No me quejo. Puedo hacer mi trabajo. En otros tiempos hubiera sido imposible, como lo es hoy en el Tercer Mundo. FSICA DEL CAOS La Flecha del Tiempo, de los doctores Peter Coveney y Roger Highfield, ha sido un best-seller que conmocion a la comunidad cientfica europea. Desde la mecnica de Newton hasta las teoras del caos y aspectos como el reloj biolgico o el jet-lag, el tiempo es diseccionado aqu como nunca se haba hecho hasta ese momento. Una evolucin catica refuta, aparentemente, cualquier capacidad de prediccin a largo plazo en la evolucin temporal. Un caso prctico son los relojes qumicos; esta denominacin se refiere a una reaccin qumica con una oscilacin regular. Por ejemplo, que cambia peridicamente del color rojo al azul, y viceversa. Pero, si se cambian las concentraciones de sus ingredientes y se lleva a este reloj demasiado lejos del equilibrio, se pierde el comps regular de sus cambios de color. El oscilador vara de color rojo a azul al azar; ya no puede predecirse cundo ocurrir el siguiente cambio. Y las medidas registradas en un experimento no pueden repetirse; la prxima vez aparece otra serie aleatoria de intervalos de tiempo entre los cambios. En resumen, se convierte en una mezcla catica. La degeneracin hacia el caos est ptimamente ilustrada en los llamados diagramas de bifurcacin: stos muestran el posible comportamiento de un sistema similar a un reloj qumico a medida que se aleja del equilibrio. En el primer punto de crisis, se ramifica en dos posibilidades. De estas ramas brotan nuevas ramitas, y as sucesivamente. Estas bifurcaciones ocurren tan a menudo que se solapan en un apretado cogulo de posibilidades. En este solapamiento se presenta una asombrosa gama de conductos por efecto del enorme nmero de estados posibles acumulados. A pesar de esta conducta irregular, el caos puede seguir interpretndose en trminos del concepto de atractor, segn mostraron en 1971 el fsico y matemtico belga David Ruelle, y el holands Floris Takens, en su trabajo Sobre la naturaleza de la turbulencia. Los autores esperaban conocer lo que sucede, por ejemplo, cuando se abre del todo un grifo y, el agua, que antes flua con suavidad, cambia hacia un flujo turbulento e inherentemente complicado. Con todo, el alcance de sus conclusiones fue mucho ms amplio de lo que esperaban, pues revelaron un monstruo fascinante llamado atractor extrao. Para mostrar la relevancia de este concepto en el mundo real, Ruelle ilustr su empleo dentro del marco de las volutas de humo que surgen de un cigarrillo: Aparecen unas oscilaciones

a cierta altura de la columna de humo, tan complicadas que aparentemente desafan la comprensin. El sistema parece comportarse conforme a su propia voluntad. Fsicos, qumicos, bilogos y matemticos han tratado de comprender esta situacin, ayudados por el concepto de atractor extrao y por el uso de computadoras modernas. Un atractor extrao tambin llamado atractor catico es totalmente distinto de los otros dos atractores con que ya trabajaban los cientficos puntos fijos y ciclos-lmite utilizados para estudiar el comportamiento de un sistema estable, o que experimenta una repeticin continua. Aunque el atractor extrao tambin es estable, tiene dos diferencias bsicas: al contrario que un ciclo-lmite, muestra una enorme sensibilidad respecto a las condiciones iniciales. El comportamiento a largo plazo de un sistema atrapado por un atractor extrao depende de cmo empez el sistema hasta en los detalles ms pequeos. En segundo lugar, a diferencia de un ciclo-lmite, es un objeto fractal. La palabra fractal existe desde 1975, y fue creada por Benoit Mandelbrot para describir la geometra particular de formas irregulares que tienen el mismo aspecto en todas las escalas de longitud. De la misma forma, prescindiendo de la medida en que se ample, cualquier regin de un atractor extrao contiene esencialmente toda la estructura del atractor. Esta propiedad de mostrar un motivo dentro de un motivo que est dentro de un motivo ad infinitum se conoce como autosimilitud. El motivo se refleja en cada escala de longitud: los bordes de una hoja de trbol vern brotar formas de trbol ms pequeas de donde brotarn formas de trbol todava ms pequeas. A esto se le llama invarianza de escala, por que la forma de la peculiaridad es la misma, sin que importe la escala. El trabajo de Mandelbrot ha trastornado la forma en que pensamos acerca de las dimensiones. Todos damos por hecho que una lnea tiene una dimensin, y el rea de un rectngulo, dos. Pero los objetos pueden tener una dimensin y pico. Este y pico significa una dimensin fraccional, o fractal. Mandelbrot lo ejemplific con una pregunta: Qu longitud tiene la costa de Gran Bretaa?. Una breve reflexin muestra que la contestacin depende de la escala de longitud elegida para medir el litoral. La distancia lineal en un mapa nos da una cifra, pero si caminamos a lo largo de la costa veremos que la lnea martima del pas es mucho ms larga, pues tenemos que recorrer todos los cabos y entrantes. Si furamos hormigas, la mera existencia de los guijarros aadira considerable longitud al viaje, y para una bacteria sera interminable. Est claro que la contestacin depende de la escala de medida empleada, pues existe una estructura en esencialmente todas las escalas de longitud. Si pudiramos reducir la escala de longitud a lo infinitesimal, la lnea costera tendra una longitud infinita. El resultado aparentemente paradjico es que la costa, en realidad, es una lnea de longitud infinita que est felizmente contenida dentro de un rea finita: un crculo trazado alrededor de Gran Bretaa. Una lnea costera real tiene la propiedad fractal de la autosimilitud; un objeto matemticamente definido que tiene una vigorosa semejanza con una lnea costera es la curva de Koch introducida por Helge Von Koch en 1904 construida a base de tringulos sucesivamente reducidos. La curva de Koch tiene una dimensin comprendida entre la de una lnea euclidiana unidimensional y un plano bidimensional.

El descubrimiento de las estructuras fractales ha revelado una nueva forma de contemplar los infinitos niveles de complicacin de la naturaleza. La obra de Mandelbrot se presta a descubrir las formas naturales que estn a nuestro alrededor y dentro de nosotros. Nubes y costas son objetos fractales, pero estos no estn limitados a los objetos inanimados: una proyeccin bidimensional de las races de un rbol, o de un nervio, se parece notablemente al delta de un ro fotografiado desde un satlite. Se pueden interpretar como fractales; son parecidos porque las caractersticas a gran escala de su crecimiento pueden generarse mediante la reiteracin de una regla matemtica. La organizacin fractal controla algunas estructuras dentro de nuestros cuerpos. Mandelbrot escribi: Un tejido no contiene fragmento alguno, por pequeo que sea, que no est entrecruzado tanto por arterias como por venas. Es una superficie fractal. Qu tienen que ver con el tiempo los atractores extraos? La pregunta se contesta en parte diciendo que los mismos describen la evolucin catica, y que sta desbarata el determinismo simtrico en el tiempo. La primera idea a captar es que un punto que represente una reaccin qumica en un atractor extrao puede explorar una serie infinita de puntos por efecto de las propiedades fractales del atractor. Ciertamente, un atractor extrao puede definirse como dotado de dimensin fractal, mientras que los atractores de punto fijo y de ciclo-lmite tienen dimensiones que son respectivamente 0, 1, 2, 3,Ruelle escribi: Estos sistemas de curvas, esas nubes de puntos, sugieren a veces fuegos artificiales o galaxias, algunas veces proliferaciones vegetales extraas e inquietantes. Hay all abundancia de formas que explorar y armonas que descubrir. El hecho de que la dimensionalidad de un atractor extrao sea fractal debera prepararnos para su segunda propiedad, la de caos. El atractor contiene una infinidad de posibilidades, aunque confinadas en una regin finita: el sistema adopta configuraciones diferentes, sin repetirse nunca. Cabe imaginar que el sistema sigue, sin fin, formas dentro de formas. A primera vista, eso es difcil de imaginar. Sin embargo, pertrechados con la nocin de formas fractales, nos resultar ms fcil ver cmo un sistema, aunque restringido en una regin finita el atractor extrao, o nuestro ejemplo de la costa britnica puede desplegar oportunidades sin lmite. En cuanto un sistema dinmico irreversible ha sido absorbido por un atractor extrao, resulta imposible predecir su conducta futura a largo plazo. Esto es as porque, como hemos visto, los atractores extraos muestran una sensibilidad increble a las condiciones iniciales: a menos que el sistema haya comenzado con una precisin literalmente infinita, acabar siendo completamente impredecible. Aunque las ecuaciones diferenciales, que gobiernan las formas en que esos sistemas irreversibles evolucionan en el tiempo, sean deterministas en el sentido de que puedan predecir todo el comportamiento futuro su exquisita sensibilidad anula el ensueo de un universo exacto y predecible. Podemos subrayar esta conducta extraordinaria comparndola con la de un reloj qumico atrapado por un ciclo-lmite. Como reloj podemos imaginar una bolita arrojada a un sombrero boca arriba. Sin que importe la forma en que la bola que representa al reloj se tire al sombrero, se sabe que acabar rodando por el ala. Pero las circunstancias cambian de un modo radical cuando la experiencia se realiza en los confines de un atractor extrao. Supongamos que la bola rod hacia un atractor extrao, y que deseamos repetir el camino que sigui. Se descubrir que cualquier punto

de partida vecino que se elija a continuacin que siempre sera diferente, por cercano que fuera al primero tiene una trayectoria que rpidamente diverge (se aleja infinitamente) de la originaria, conduciendo a un movimiento completamente diferente hacia el atractor: un camino distinto a travs de las infinitas formas dentro de formas del fractal. A esta complicacin del proceso se le llama caos disipativo. Slo si un observador sabe con infinita exactitud cuales eran las condiciones iniciales en un estudio experimental del sistema catico, podr dar una prediccin precisa. Pero la ms ligera incertidumbre y esas siempre se dan en el mundo real echa por tierra a la prediccin puesto que, por pequea que sea la imprecisin, crecer exponencialmente a medida que transcurra el tiempo. Esta conexin entre el caos y la sensibilidad a las condiciones iniciales es crucial, dado que es un instrumento para la formulacin de una descripcin cientfica coherente de la flecha del tiempo. Existen, sin embargo, ciertas regularidades en el caos determinista, nombre que recibe porque resulta de ecuaciones dinmicas deterministas no lineales. Este tipo de caos tiene una caracterstica intrnseca: se genera internamente por un sistema. Por consiguiente, se diferencia de los efectos incontrolables del azar, o de las fluctuaciones estocsticas es decir, pertenecientes o relativas al azar en el entorno exterior; por ejemplo, el ruido del trfico. Estos procesos estocsticos pueden generar azar, un comportamiento que parece catico, en un sistema que no est atrapado en un atractor extrao. Uno de los problemas con que se enfrentan los cientficos estriba en distinguir el caos determinista del estocstico. El caos determinista difumina las ideas de orden y desorden. Hay una reciente tendencia a usar la palabra caos significando caos determinista como una explicacin a todo, incluso a procesos impredecibles que nada tienen que ver con l. Sin embargo, nadie debe inquietarse por este abuso. El orden y el caos determinista proceden de una misma fuente: los sistemas dinmicos disipativas descritos por ecuaciones diferenciales no lineales. Pero los regimenes ordenados son a menudo ms importantes para la biologa y la vida misma que los caticos. La idea de los atractores extraos, aunque no fue articulada explcitamente hasta 1971 por Ruelle y Takens, ya estaba implcita en la labor de Edward Lorenz, profesor de meteorologa del Massachusetts Institute of Technology (MIT), en 1963. Lorenz intentaba establecer el sentido de las frecuentes discrepancias entre lo que predicen los hombres del tiempo y lo que sucede en realidad. El trabajo de Lorenz proporciona una clara excusa para las predicciones menos afortunadas. Armado con una computadora cosa bastante rara en esos tiempos y una curiosa base matemtica, trat de crear un modelo matemtico del flujo del clima atmosfrico tan sencillo como fuera posible, respetando al mismo tiempo los aspectos fsicos esenciales. Las ecuaciones de Lorenz dan una descripcin aproximada de una capa horizontal fluida calentada desde abajo. Los fluidos ms calidos, al ser ms ligeros, tienden a elevarse y originar corrientes de conveccin. Si el calentamiento es bastante intenso, las corrientes resultantes son cada vez ms irregulares y turbulentas. Lorenz lleg a establecer un conjunto de tres ecuaciones diferenciales no lineales acopladas, el mnimo requerido para que surja un atractor extrao. Estudindolas se dio

cuenta gradualmente de que, por ligera que fuera la variacin en las condiciones climticas iniciales introducidas en el computador que resolva las ecuaciones, las soluciones resultantes el pronstico del tiempo cambiaban totalmente en muy breve plazo. Hubiera sido tentador para Lorenz reducir esto a un problema del computador, pero sin duda fue su experiencia meteorolgica lo que le llev a prestar ms atencin ante el inesperado resultado, con lo que se coloc varios aos por delante de su poca. El atractor extrao que hoy lleva su nombre, no fue reconocido como tal durante ms de una dcada. Por efecto del caos, el objetivo de producir pronsticos meteorolgicos cada vez ms exactos, con clculos de computadores an ms sofisticados, se enfrenta con un importante obstculo: la sensibilidad del sistema de ecuaciones diferenciales de Lorenz respecto a los datos iniciales introducidos, caso que le llev a acuar la expresin de efecto mariposa. Esta llamativa imagen recoge la idea de que, por medio del caos, el ms pequeo de los acontecimientos puede conducir a las consecuencias ms grandes. El mnimo movimiento sobre el atractor extrao desencadena un resultado completamente diferente: el batir de las alas de una mariposa en el Amazonas podra suscitar un huracn en las Indias Occidentales, y as sucesivamente. De todos modos, frente a todas las hiprboles, se olvida habitualmente que, si se aaden ms variables a las ecuaciones de Lorenz en un intento de que el cuadro sea ms realista, el caos se vuelve ms difcil de encontrar, y no al contrario. CUNTO DURA EL PRESENTE? El tiempo es como un ro lleno de sucesos. Su corriente es muy poderosa. Apenas aparece algo y es inmediatamente arrastrado hacia el pasado. Esto lo escribi San Agustn, ya en el siglo V. Esta es una imagen del tiempo que todos aceptamos espontneamente. El tiempo pasa sin para y convierte el futuro en pasado. El momento presente, situado en medio de ambos, es slo un instante infinitamente corto. Toda nuestra experiencia en el mundo est basada en la suposicin elemental de que el tiempo se puede dividir en pasado, presente y futuro, y en que el paso incesante del tiempo empuja hacia delante al momento actual, eso que nosotros llamamos ahora. Sin embargo, en los aos 50, Albert Einstein sentenci: Para nosotros, fsicos convencidos, el pasado, el presente y el futuro son slo ilusiones, aunque se trate de ilusiones muy arraigadas. Ilusiones? Cmo puede ser eso? Vamos a considerar el problema ms detenidamente. Quien desee aclarar la naturaleza del tiempo, se puede aproximar al tema como psiclogo, como fsico a como filsofo. Cada una de estas posibilidades presenta sus propias paradojas y limitaciones. A nivel psicolgico, nuestra experiencia consciente de tiempo, al menos en principio, parece estar claramente delimitada. Consideramos que los acontecimientos del mundo exterior estn ocurriendo y no nicamente que existen. Adems, estos acontecimientos ocurren con una gran continuidad ordenada. Un momento sigue sistemticamente a otro momento. Nunca ocurre que vayamos a dormir un lunes y nos despertemos el viernes anterior. Si meditamos en esta experiencia, tendremos ante nosotros tres zonas claramente diferenciables: pasado, presente y futuro. Segn convencimiento general, el pasado consta de sucesos que han ocurrido, pero que ya han pasado. Ya no existen. Lo nico que nos queda de ellos son las imgenes

que guardamos en nuestros recuerdos y anotaciones. Los sucesos pasados quedan exactamente fijados de una vez para siempre. Nadie puede modificar el pasado. Lo mismo que el pasado, tambin el futuro consta de sucesos que no existen: se darn realmente en un momento posterior. Pero en el instante actual son todava desconocidos y nadie puede averiguar nada de ellos. Ms an, aquel que crea en la voluntad libre de las personas mantendr firmemente su punto de vista de que el futuro est ms o menos abierto, es decir, que est todava sin decidir. La frontera entre el pasado y el futuro es el presente. Pero no es una frontera inamovible. Segn va avanzando el tiempo, el futuro se convierte en presente y luego, casi inmediatamente, en pasado. El ahora de nuestra experiencia consciente es transportado constantemente hacia el futuro a lo largo del ro del tiempo. Mientras que esto ocurre, los acontecimientos futuros se convierten en pasados. No podemos detener este movimiento del presente. Nadie puede negar que los acontecimientos actuales se distinguen de los futuros en un punto: en que son reales. La realidad del mundo exterior es la realidad del momento actual. Cuando hablamos del pasado o del futuro, sabemos que no est en nuestro poder alcanzar esas zonas. En cambio, el presente es el momento en el que podemos entrar en una accin reciproca con el mundo. Act, act, in the living present! (Actuad, actuad en el presente vivo!), as expresaba esta propiedad del presente un poeta norteamericano, Henry Wadsworth Longfellow. Esta interaccin momentnea transcurre en dos direcciones: una, desde el mundo exterior nos llegan impresiones a los sentidos y, dos, frente al mundo exterior podemos realizar acciones, de acuerdo con una decisin consciente. Estos sucesos parece que siempre tienen lugar ahora, lo cual significa: en el presente. Todo esto es tan simple, que casi se podra llamar banal. Y, sin embargo, puede causar confusin en determinadas ocasiones e incluso se pueden presentar situaciones paradjicas. De qu hablamos cuando decimos que estamos viviendo conscientemente el presente? En primer lugar, cualquiera deber reconocer que con frecuencia no est viviendo el presente, porque est ocupado con otra cosa. La forma en que nosotros percibimos el tiempo depende decisivamente de lo que pasa en ese momento por nuestras mentes. Si estamos ocupados en algo muy interesante y variado, el tiempo se nos pasa volando. Muchos momentos del presente no llegamos siquiera a percibirlos. Por otra parte, quien tiene que esperar a que ocurra un suceso concreto y est plenamente concentrado en esta espera, sentir cmo los segundos pasan con extrema lentitud. Y tambin cualquiera sabe que una hora en la sala de espera del dentista transcurre mucho ms lenta que una hora en el cine.

La percepcin psicolgica del tiempo puede quedar tambin distorsionada si a una persona se le priva de las impresiones de los sentidos. Son conocidas las consecuencias del aislamiento en prisin individual. El preso queda desorientado y pierde su sentido del tiempo. De una forma todava mucho ms dramtica pueden confundir y trastornar la percepcin del tiempo las drogas alucingenas, como el LSD. Las personas que han tomado tales drogas declaran que el presente parece quedar flotando en el aire; muchos momentos cortos se prolongan de forma casi interminable e incluso se invierte el orden sucesivo de los acontecimientos. Unas vivencias similares se producen, segn dicen, en el estado que se pueden lograr mediante tcnicas avanzadas de meditacin. Se siente uno liberado de la prisin llamada tiempo; incluso se cree tener la capacidad de viajar a travs del tiempo. Desde luego, esto debera interpretarse como algo simblico. Ser consciente del presente: estas palabras encierran un sentido mucho mayor que simplemente mirar el reloj. Debemos enlazar conscientemente nuestro estado mental de cada momento con el estado de las agujas del reloj en el mismo instante. De nuestro estado mental tambin forma parte, naturalmente, la memoria. Si no hubiera memoria no tendramos una idea del pasado ni sabramos tampoco que los sucesos ocurren por un orden consecutivo determinado. Las ideas del pasado y del futuro careceran de importancia y, por lo tanto, tambin perdera toda su importancia el presente.

Pero, cunto dura el presente? En presente no marca, de ningn modo, una lnea fronteriza rgida entre el pasado y el futuro. Esta lnea est ms bien diluida; lo que la mueve es nuestra conciencia, que reacciona lentamente. Muchos acontecimientos suceden tan deprisa, que a nosotros nos parecen repentinos. Por ejemplo, una pelcula cinematogrfica consta de una sucesin de imgenes inmviles. Slo porque se proyectan sucesivamente con gran rapidez, nos dan la impresin de un movimiento continuo. Incluso aunque exista una dcima de segundo entre dos imgenes, stas apenas se pueden distinguir entre s, y si la separacin es de una centsima de segundo, resulta ya totalmente imposible diferenciarlas. Los sucesos o procesos electrnicos en la fsica subatmica quedan totalmente fuera del campo de nuestra capacidad de

percepcin. Un circuito electrnico de maniobra puede hacer que una situacin pase a ser totalmente distinta en slo una milmillonsima de segundo, y una partcula subatmica necesita un tiempo de un orden muchas veces inferior para su desintegracin. Tales tiempos no tienen ningn significado para nosotros; nos parece que se producen en un mismo momento del presente. Esto, por lo que se refiere al aspecto psicolgico del problema. Quien quiera dividir el tiempo de forma prctica y razonable en presente, futuro y pasado, tendr tambin dificultades cuando se trate de la fsica, en especial de la fsica moderna. En ella no existe ningn tipo de concepto que se pudiera comparar con el para nosotros acostumbrado ahora. Isaac Newton escribi sobre el tiempo absoluto, verdadero y matemtico, que transcurre uniformemente. As, tom de San Agustn la idea del tiempo que fluye e intent descartar el factor subjetivo, introduciendo la idea de la medicin matemtica precisa del tiempo, con ayuda de relojes normalizados. Pero en las frmulas del movimiento de Newton, aunque el tiempo ciertamente existe, ste slo aparece como una magnitud, no como una cantidad variable. No hay nada que caracterice un presente que se encuentra en movimiento. De estas frmulas de Newton se deduce una consecuencia lgica. Si suponemos la existencia de un sistema fsico, que est cerrado es decir, aislado , y se contempla su estado en un momento cualquiera, con ello tambin quedan fijados para toda la eternidad la totalidad de los estados futuros. En otras palabras: el estado en un momento cualquiera determina, de una vez por todas, toda la historia del sistema. La imagen newtoniana del mundo reduce as el tiempo a una cuestin contable. El tiempo est ah, para poder poner etiquetas a los acontecimientos. En el universo newtoniano no puede ocurrir nada verdaderamente nuevo, ya que las informaciones necesarias para construir el futuro existen ya en el presente. El libro csmico ya est totalmente escrito desde hace mucho, y lo que nosotros denominamos tiempo no es otra cosa que un medio para ir numerando sus pginas. Naturalmente, la fsica no qued detenida en Newton. En 1905 se public la Teora Especial de la Relatividad, de Albert Einstein. Con ella, el conocimiento de los fsicos sobre el tiempo dio un gran salto hacia delante. Einstein relacion el tiempo muy estrechamente con el espacio, y convirti a ambos en fenmenos fsicos. Como consecuencia de este progreso, hubieron de abandonarse muchas opiniones intuitivas sobre el tiempo. Una de las variaciones importantes en este tema fue la del concepto de la simultaneidad. Antes de Einstein, cualquier persona crea poder afirmar que dos acontecimientos haban ocurrido al mismo tiempo en lugares diferentes. Esto es lo que pareca deducirse del concepto de presente. Si alguien hubiera dicho Me gustara saber lo que est ocurriendo ahora en Marte, nadie habra discutido que se puede plantear una pregunta de este tipo. Ahora es un concepto vigente en todas partes, o no? Pareca que todo el universo tena el mismo presente.

La teora de la relatividad destruy la base de estas convicciones. Einstein nos ense que dos acontecimientos pueden ocurrir simultneamente para un observador, mientras que otro observador que se mueva relativamente respecto al primero, percibir estos dos acontecimientos sucesivamente. Un tercer observador quiz los vea por un orden sucesivo inverso al del segundo observador. Naturalmente, en nuestra vida diaria no existe algo parecido. Esto se debe a que en nuestro mbito vital las distancias y las velocidades son demasiado pequeas para poder notar nada de la relatividad. Pero sta existe y sus consecuencias son de gran alcance. De todo ello se puede sacar una nica conclusin: no existe ningn momento actual que sea vlido universalmente; no existe ningn ahora que sea igual en un extremo del universo y en el otro. El concepto de presente es una cuestin puramente personal y slo tiene un significado para el marco de referencia en el que se encuentra el observador dependiendo de su estado de movimiento. Considerndolo de un modo radical, cualquiera puede variar, para s y en relacin consigo mismo, el presente en una galaxia lejana, levantndose de su silla y dando un par de pasos alrededor. Por decirlo de otro modo: acontecimientos que suceden en lugares muy distantes entre s pueden estar en el futuro para un observador y, sin embargo, ser ya el pasado para otro. Siendo esto as resulta insensato dividir ordenadamente el tiempo en pasado, presente y futuro. Esto lo puede hacer cualquiera para s mismo, en su mundo subjetivo, pero no tiene ningn sentido si se considera objetivamente. Cmo puede nadie afirmar que no existen sucesos que para l estn todava en el futuro, si tales sucesos pueden pertenecer ya a un pasado muy lejano de otro observador? La teora de la relatividad parece llevarnos indudablemente a una imagen del universo en la que el tiempo, lo mismo que el espacio, se encuentra ante nosotros estirado en toda su dimensin. En esta imagen del universo, el pasado, el presente y el futuro slo son etiquetas psicolgicas sin ningn significado en el aspecto de las ciencias naturales. Los sucesos estn simplemente ah. Si el tiempo es desplazado del espacio de este modo, pierde naturalmente cualquier propiedad de fluencia, es decir, de ese paso del tiempo que tan ponderado fue por San Agustn, Newton y muchos miles de poetas. Pero todava hay ms: en lugar de la experiencia psicolgica de un futuro dinmico, que contina desarrollndose constantemente, se nos presenta una imagen de la quietud en la que el mundo no sucede, sino que simplemente existe, por decirlo con palabras del matemtico Hermann Weyl. El fsico no necesita ningn concepto sobre el presente. Ms bien comprueba que tal concepto no tiene ningn significado universal. Y el movimiento del presente en direccin hacia el futuro tampoco aparece en ninguna de sus frmulas. Por ello Einstein pudo insistir en que el pasado, el presente y el futuro son nicamente ilusiones.

Sin embargo, a pesar de todo lo que se ha dicho hasta ahora, los conceptos de pasado y de futuro tienen un lugar en la fsica. Slo hay que tener cuidado y utilizar estas palabras con propiedad gramatical. El pasado, el futuro; debera prohibirse hablar as. Sin embargo, se puede seguir diciendo como hasta ahora que el suceso A ocurri en el pasado con referencia al suceso B. Nadie discute que los acontecimientos poseen un orden sucesivo en el tiempo y que este orden sucesivo tiene una direccin. De lo contrario no podra existir la causalidad, que es la motivacin de un suceso por parte de otro. La causalidad slo es posible si existe una relacin antes/despus. Un ejemplo sencillo: si se dispara una escopeta contra una taza de cermica y sta se rompe en mil pedazos, no puede existir ninguna duda. La taza se ha roto despus de haber recibido el disparo. El efecto se encuentra en el futuro, visto desde la causa. Se comprueba inmediatamente que existe una direccin bsica del tiempo si se proyecta una pelcula cinematogrfica hacia atrs. Existe una enorme cantidad de procesos fsicos, que se desarrollan en el tiempo igual que en una calle de direccin nica. Una pelcula en la que se renan espontneamente todos los trozos de la taza, y sta quede otra vez entera, nos har rer. Eso no tiene nada que ver con la realidad. La direccionalidad del tiempo impregna todo el universo. Desde hace un siglo los cientficos discuten acaloradamente por qu existe dicha direccionalidad y a qu se debe. Los fsicos describen frecuentemente la direccionalidad del tiempo con la figura de una flecha que seala al futuro desde el pasado. Desgraciadamente, esta comparacin ha producido un sinfn de confusiones. Es legtimo hablar de una orientacin del universo en el tiempo, que seala desde el pasado hacia el futuro. Lo difcil es denominar con ella la direccin del flujo del tiempo. La diferenciacin se puede aclarar de una forma ideal por medio de la aguja de una brjula. Esta aguja seala hacia el norte, slo porque los hombres lo han determinado as. Su significado es sencillamente que el campo magntico de la Tierra est orientado, que aqu existe una asimetra, que la direccin sur-norte no es lo mismo que norte-sur. Lo que no expresa es un movimiento. A pesar de que tiene el aspecto de una flecha, no se mueve a travs del espacio, sino que nicamente gira relativamente respecto a la rosa de los vientos. Con otras palabras; cuando decimos que una flecha del tiempo seala desde el pasado hacia el futuro, slo queremos indicar que en el universo existe una asimetra o direccionalidad, y que la direccin hacia el pasado es distinta de la direccin hacia el futuro. Esta asimetra no presupone que el tiempo efectivamente vuele como una flecha, o fluya en direccin hacia el futuro. Ahora viene un problema sobre el que discuten acaloradamente los filsofos desde hace mucho tiempo: existe verdaderamente el presente como algo realmente objetivo, o es slo una invencin psicolgica? Entre los filsofos que defienden un presente real estn Hans Reichenbach y Gerald J. Whitrow. A este grupo de filsofos les denominan los tericos A. Sus oponentes se llaman los tericos B, y entre ellos estn algunas

grandes figuras de la filosofa moderna, como Alfred J. Ayer, John J. C. Smart y Adolf Grnbaum. El grupo A utiliza los conceptos de pasado, presente y futuro, y la rica gama de tiempos como el primer pasado, el segundo pasado, etc. , de que disponemos en nuestro idioma. El segundo modo de tratar sobre la sucesin del tiempo que defiende el grupo B se sirve de un sistema de flechas. Los acontecimientos son sealados mediante la flecha en que ocurrieron. De este modo se consigue que los sucesos estn ordenados de una forma clara. Este sistema es el que utilizan tambin los fsicos. Los datos sobre el tiempo forman simplemente coordenadas, con un significado totalmente igual en cuanto a su latitud o a su longitud para puntos situados en el espacio. Por lo que respecta a los fsicos, este sistema es suficiente para describir de un modo completo el universo. Los tericos B utilizan la siguiente argumentacin: no pueden existir dos sistemas compatibles para describir el mismo grupo de sucesos. Dado que el momento actual est siempre avanzando en el tiempo, los sucesos del futuro llegan a estar, antes o despus, en el presente y pasan desde ste hacia el pasado. No obstante, un nico suceso no puede estar simultneamente en el pasado, en el presente y en el futuro. Los tericos B advierten todava sobre otra dificultad, relativa a la cuestin de la rapidez con la que avanza el presente en el tiempo. En otras palabras: cul es la velocidad de paso del tiempo. Y la respuesta slo puede ser: un segundo por cada segundo, lo cual no nos dice absolutamente nada. La idea de un flujo o una variacin significa algo que tiene diferentes valores en diferentes tiempos. Al llegar a este punto, algn lector escptico posiblemente protestar. El argumento tpico es: Los fsicos y los filsofos pueden decir lo que quieran, pero lo cierto es que ocurren cosas y que hay variaciones. Por ejemplo, hoy se ha roto en mil pedazos mi taza de caf. Esto ha ocurrido a las cuatro de la tarde y supone una variacin a peor de lo que antes exista. Mi taza est ahora rota, pero hoy por la maana estaba todava entera. A esto contestar el terico B lo siguiente: La variacin es slo una ilusin. Todo lo que usted dice es que la taza estaba entera antes de las cuatro, que despus de las cuatro estaba rota, y que a las cuatro hubo un momento de transicin. Esta forma neutra de descripcin contiene exactamente la misma informacin. Pero eso no quiere decir que haya pasado el tiempo. Es absolutamente innecesario decir que la taza de caf ha variado desde el estado de entera al estado de rota. Tambin sobra la expresin de que todo esto ha ocurrido a las cuatro de la tarde. Todo lo que hay son datos sobre el tiempo y estados de la taza. Eso es todo. La descripcin de los hechos que usted ha descrito, no nos lleva a ninguna otra conclusin que a un encadenamiento de estados del mundo con momentos del tiempo. En realidad, el terico B puede emplear todava argumentos ms rotundos. Puede decir que nosotros no medimos nunca directamente el tiempo; lo que medimos es la posicin de una aguja sobre una esfera con cifras o la posicin de la Tierra durante su rbita alrededor del sol. Cuando afirmamos que una taza de caf se ha roto a las cuatro de la tarde, lo que estamos diciendo realmente es: todos los estados con el signo taza

entera pertenecen a la situacin de la aguja pequea del reloj por encima del nmero cuatro, mientras que todos los estados con la propiedad de taza rota forman parte de las posiciones de la aguja pequea por debajo del nmero cuatro. Si se formula esto as, se pueden suprimir las referencias al tiempo. Qu dice sobre esto el terico A? Puede afirmar que el movimiento de las agujas del reloj slo se puede comprender si existe algo como el tiempo, a no ser que el movimiento de las agujas estuviera relacionado con alguna otra cosa, como la rotacin de la Tierra. Pero entonces habr que preguntarse: qu ocurre con la rotacin de la Tierra? Con qu est relacionada? Y as sucesivamente, una serie de preguntas sin fin. Qu es lo que hay al final de esta cadena? El ltimo reloj es el propio universo. Al dilatarse cada vez ms en el espacio, el universo fija un tiempo csmico. Hace algunos aos, los fsicos comenzaron a estudiar el movimiento del universo con ayuda de la mejor descripcin cientfica de la mecnica que existe, que es la mecnica cuntica. Hicieron un descubrimiento interesante. El tiempo csmico se sala totalmente de las frmulas. Resultado: una variacin, cualquier variacin, slo se puede calibrar por medio de correlaciones (relaciones de cambio). En ltimo trmino, hay que relacionarlo todo con la magnitud del universo. Con ello desaparece cualquier idea sobre un presente en movimiento, exactamente lo mismo que han afirmado siempre los tericos B. Pero contina existiendo el hecho de que nosotros sentimos cmo pasa el tiempo. Ahora bien, Einstein lo denomin una ilusin. Tambin en otros terrenos se conocen las ilusiones de movimiento. Cuando se dan vueltas muy rpidamente alrededor de uno mismo y luego se detiene uno de repente, se nota una abrumadora sensacin de que todo gira a nuestro alrededor, o de que uno mismo gira respecto al mundo que le rodea. Pero al mismo tiempo, la lgica dice que uno no se mueve y, sin embargo, tal sensacin es muy fuerte. Podra ser que nuestra intensa sensacin de que el tiempo pasa es una ilusin del mismo tipo que el mareo? A pesar de que los argumentos cientficos y filosficos de los tericos B, segn los cuales no puede haber ningn presente objetivamente real, son con mucho los ms numerosos y convincentes. Tiene que existir un aspecto del tiempo que todava no comprendemos. Por eso nuestra idea de que el presente se mueve es todava tan confusa. La vanguardia de los fsicos est ocupada actualmente con problemas cuya solucin repercutir sobre el gran enigma llamado tiempo. Uno de los puntos que tratan de aclarar es el conocimiento de que la idea de Newton sobre un futuro que est ya contenido en el presente es falsa. El motivo est relacionado con el descubrimiento del caos determinista. Esta expresin, ya mencionada en el libro, se refiere a los sistemas fsicos dinmicos cuya evolucin nadie puede predecir. En la teora cuntica, ningn suceso se puede predecir a nivel atmico. En la fsica cuntica, lo posible se convierte en real a travs de la observacin. Este salto crtico podra tener algo que ver con el concepto borroso, denominado flujo del tiempo.

He de reconocer que muchos intentos en la teora cuntica an son especulaciones. Se podr demostrar algn da que son verdaderos los postulados cunticos respecto al factor temporal? Quiz estoy dando ya la respuesta cuando digo: el tiempo nos lo dir. FENMENOS ONDULATORIOS: EL SOLITN Durante un paseo a caballo por los alrededores de Edimburgo, el ingeniero escocs John Scott Russell observ cmo una barcaza era remolcada a lo largo de un estrecho canal por dos caballos que tiraban desde tierra. Transcurra el ao 1834. Mientras Russell contemplaba el espectculo, la barcaza se detuvo repentinamente, ocasionando un movimiento violento del agua. Ante el asombro de Russell, se levant una ola en la proa de la nave y fue deslizndose a gran velocidad hacia delante, formando una nica ondulacin de gran altura; una montaa de agua, redondeada y bien diferenciable, que continu su recorrido por el cana, sin variar aparentemente su forma o reducir la velocidad. Russell salt precipitado a su caballo y se lanz en persecucin del enigmtico fenmeno. Durante ms de dos kilmetros persigui a la ola, sin perderla de vista, hasta que desapareci entre las innumerables curvas del canal. Todos hemos examinado en ms de una ocasin los movimientos de una ola, pero la acrobacia que observ Russell aquella maana fue diferente. Cuando lanzamos una piedra a un estanque se forman ondulaciones, que se van extendiendo y ensanchando en crculos concntricos, cada vez ms dbiles, hasta que se difuminan en la orilla. Estas olas normales constan de cumbres seguidas de valles. Pero la gigantesca ola que Russell vio en el canal era, por el contrario, un promontorio nico sobre la superficie en calma del agua, que mantena su forma intacta mientras avanzaba. Sorprendido por aquella visin, Russell tena que averiguar sin demora si haba sido vctima, quizs, de alguna ilusin ptica. Por este motivo, el ingeniero volvi una y otra vez al canal para hacer nuevas observaciones, y en cada ocasin tena la oportunidad de contemplar atnito olas nicas. Finalmente pudo recopilar los datos suficientes como para redactar un informe coherente, que envi a la Royal Society de Edimburgo. Su publicacin impresion tanto a los investigadores de la naturaleza de todo el mundo, que estos tambin intentaron observar las misteriosas olas en charcas, estanques, lagos y canales, para develar los mecanismos de su formacin. El descubrimiento de las olas nicas por parte del investigador escocs tuvo como consecuencia el despertar de un nuevo y enorme inters por las olas normales. Cmo se forman y propagan? Por qu estas se van apagando poco a poco, mientras que la onda de una ola nica se desplaza por el agua a gran velocidad, durante largo tiempo y sin modificar su forma o tamao? Todo el que lo desee puede convertirse en un investigador o al menos observador de olas; basta lanzar una piedra al agua. Entonces se produce siempre la misma imagen: las ondas se propagan en

forma circular a partir del punto de choque, y se desplazan en todas las direcciones. A medida que las ondulaciones se alejan del punto central, se van desdibujando. Ahora bien, el motivo de este decaimiento no puede comprobarse a simple vista. Naturalmente, la experiencia de la vida nos dice que muchas fuerzas, por no decir todas, se debilitan poco a poco. Entonces, por qu no las que gobiernan las ondas nicas? Demostrar esto no es nada sencillo. La piedra que arrojamos al agua produce simultneamente muchas ondas diferentes, de distintas longitudes, unas ms cortas y otras respectivamente ms largas. Adems, unas se elevan sobre el agua con ms fuerza que otras. Siempre que hablamos de longitud de onda nos referimos a la distancia que existe entre la cresta de una onda y la siguiente. La altura de la cresta o bien la profundidad del seno de una onda se denomina amplitud. Como ya hemos comentado, no podemos espiar en directo la vida ntima de una ola, puesto que muchas olas individuales se combinan para formar una nica cresta.

Tratemos a continuacin el problema de la propagacin de la onda en todas las direcciones del plano y su infrenable debilitamiento. Los fsicos hablan en este sentido de dispersin, trmino que se refiere unvocamente a la propagacin de dichas ondas. En este punto es importante saber de qu depende la velocidad de una onda. Pues bien, sta viene expresada en funcin de la longitud de onda, pero no de la amplitud, es decir, que no interviene la fuerza de la onda. Se sabe muy bien que mientras mayor sea la longitud de onda, tanto mayor ser la velocidad de propagacin, entonces. Ahora queda casi aclarado lo que ocurre, en una situacin normal, con la dispersin de las ondas. Al principio, todas ellas se encuentran reunidas en una pia junto al punto central de impacto, y se balancean formando crestas y senos ms o menos altos o profundos, respectivamente. Pero, cuanto ms tiempo vive y se propaga la ola, tanto

ms tiempo tienen las ondas largas y rpidas para distanciarse de las ondas cortas y lentas. Entonces no se produce balanceo alguno, y nuestros ojos perciben que la onda se va haciendo cada vez ms dbil. En 1895, con estas ideas bsicas, dos fsicos holandeses se propusieron dar caza a la ola del ingeniero escocs. Se llamaban Diederick J. Korteweg y Gustav de Vries. Lo que estos tericos averiguaron sigue teniendo validez hoy, al menos en sus puntos esenciales. Incluso, la teora de ambos cientficos encontr una clara aceptacin en muchas ramas del saber cientfico, desde la fsica de partculas hasta la biologa molecular. Adems, es posible que pueda contribuir a explicar uno de los misterios ms excitantes de la ciencia moderna: el por qu algunas sustancias, en determinadas condiciones, se convierten en superconductoras, es decir, que de repente la corriente elctrica puede circular a travs de ellas sin que estas ultimas presenten resistencia a las partculas portadoras, o sea, a los electrones. Pero, qu es lo que haban encontrado los fsicos holandeses? Por qu podan, de pronto, comprender la existencia de la onda nica? El motivo es que no crean en la inmutabilidad de los axiomas. Acabamos de conocer una de estas sentencias: la velocidad de una ola depende slo de la longitud de onda, y no de la fuerza de dicha onda, es decir, de la amplitud. El axioma todava sigue siendo ciertobueno, casi siempre. Siempre que la cresta y el seno de la ola no sean excesivamente grandes, que el mar o el lago tengan muchos centenares de metros y que ignoremos la fuerza de la ola. Quizs se pregunten ahora qu fue lo que ocurri en el canal de Russell. Como se sabe, los canales tienen la profundidad suficiente para que las quillas de barcos no toquen el fondo. Ahora bien, si la ola originada por la proa de un barco que navega por el canal tiene una altura desmesurada, entonces el citado axioma deja de ser vlido. Adems de la longitud de onda, resulta que la fuerza de la onda reflejada en la altura de su cresta influye en la velocidad de propagacin. En trminos tcnicos podemos afirmar que, si la superficie del agua est lisa, pero la amplitud de onda es grande, la velocidad vendr dada en funcin tanto de la longitud de onda como de la altura de la misma. Ya en 1895, los dos holandeses describieron este proceso. Mientras que las ondas normales se propagan linealmente y se construyen mediante ecuaciones sencillas, fciles de resolver, en el caso de la onda nica aparecen ante nuestros ojos procesos no lineales. Las ecuaciones no lineales son una maniobra matemtica que un fsico terico slo utiliza cuando resulta absolutamente imprescindible. Las olas nicas, sin embargo, parecan no dar motivo para ello. Adems, se las consideraba una rareza cientfica con poca importancia prctica y terica. Esta actitud despectiva por parte de los cientficos cambi de forma rotunda cuando, en los aos sesenta, comenz el uso de las computadoras en el mbito de la investigacin. Y qu es lo que puede hacer de manera inmejorable una computadora? Simular procesos que no pueden ser observados en forma directa. En 1965 el fsico Martin Kruskal, que ya era conocido por sus trabajos sobre los agujeros negros, intent que chocaran entre s dos olas nicas en la pantalla de su computador. El resultado fue fascinante. Se

esperaba que en el encontronazo, las crestas de las olas se destrozasen. Nada ms lejos de la realidad. En lugar de desaparecer, de las olas rotas por el choque surgieron otras intactas, que continuaron avanzando firmemente, como si nada hubiera pasado. Pareca como si cada una de las dos olas nicas conservara su identidad primitiva, y fuera capaz de elevarse de nuevo, tras la confusin del choque, con su antigua forma y energa. Los resultados fueron tan impresionantes, que Kruskal y sus colegas dieron un nuevo nombre cientfico a la ola nica: el de solitn. De repente, el solitn se hizo popular. Otros investigadores descubrieron que haba solitones en medios lquidos, slidos, gaseosos e incluso en la corriente elctrica o en un campo electromagntico. Se han podido estudiar solitones en sistemas tan diferentes como las atmsferas de los planetas, cristales, plasmas, fibras de vidrio, redes nerviosas y aparatos electrnicos. Es absolutamente emocionante lo que sospechan los bilogos moleculares: desde hace mucho tiempo estn buscando el mecanismo que permite transportar los paquetes de energa a travs de las cadenas de molculas biolgicas, como las protenas; y conseguir de este modo efectos a grandes distancias. Algunos expertos creen que este efecto a distancia no tiene nada que ver con la qumica normal, sino que existen solitones que atraviesan, como fantasmas, la estructura de las molculas. En los albores de las ciencias fsicas, vienen siendo noticias de primera pgina los superconductores a temperaturas extremas. Cuando se roza el 0 Kelvin (-273,15 grados Celsius), desaparece la resistencia elctrica en algunos metales. Tambin es sabido que determinados materiales cermicos se convierten en superconductores a altas temperaturas. Entretanto, se baraja la posibilidad de que existan tambin superconductores a temperatura ambiente. Ahora, los fsicos tericos sospechan que los solitones juegan un papel clave en este proceso. Ya se han atrapado ondas nicas en determinadas estructuras superconductoras, las denominadas transiciones de Josephson. Los cientficos esperan que, con ayuda de solitones, algn da se puedan almacenar y transportar informaciones en computadoras increblemente rpidas. La propiedad caracterstica del solitn es que, adems de presentar una consistencia mucho mayor que las ondas normales, tiene una larga duracin de vida. Un solitn sobre la superficie de una piscina podra ser destruido en cualquier momento con slo remover el agua con una gigantesca hlice. Pero ojo, tambin hay solitones que no pueden ser desintegrados jams. Las ondas nicas son realmente consistentes cuando son topolgicas, cuando en su formacin aparece algn tipo de torsin. Los fsicos hablan de solitones topolgicamente prisioneros, aquellos que, en analoga con una banda de goma que es retorcida y de la cual se tira de sus extremos, jams podrn anular ese retorcimiento. Tales solitones topolgicos aparecen en las ms diversas configuraciones. Por ejemplo, en un cristal se producen alteraciones en la disposicin regular de los tomos que forman la retcula. Aunque estas variaciones son mviles dentro de la retcula, nunca pueden ser eliminadas. Tambin existen solitones topolgicos en los

superconductores, cuando sus campos magnticos estn presos en tubos angostos. Algo similar ocurre en las famosas cuerdas csmicas, los hilos de la materia primitiva del universo que explicara cmo pudieron millones de galaxias surgir del plasma original del Big Bang. Los fsicos de partculas tienen puestas sus esperanzas en las ondas nicas. En el mundo subatmico no aparecen los solitones unidos a partculas materiales, sino como estados de excitacin de los campos subatmicos. Aunque esto suene complicado, vale la pena absolutamente saber que a tales campos les debemos, en gran parte, la existencia de nuestra tecnologa moderna. Los campos electromagnticos, por ejemplo, nos traen a casa los programas de radio y televisin, adems de los gloriosos servicios de la Internet. Si uno de estos campos no se encuentra excitado, entonces es especialmente uniforme y no se puede descubrir en l ningn tipo de peculiaridad. La excitacin crea tales singularidades, que luego pueden registrarse como distintas informaciones en nuestros receptores electrnicos. Muchos fsicos tericos creen que los solitones pueden ser considerados como una nueva especie de partculas subatmicas, con propiedades interesantes y muy variadas. Si no se aplica un rigor excesivo, se podra incluso considerar solitones a los protones y neutrones normales. Ondas nicas en el campo de la interaccin fuerte. Cmo podra darse a conocer una partcula de onda nica? Mostrando propiedades que no tengan las partculas normales. Un ejemplo clsico de esto fue descubierto a principios de los aos setenta por Gerhardt Hooft, de la Universidad de Ultrecht, y Alexander Polyakow, del Instituto de Fsica Terica Landau, en Mosc. Hooft y Polyakow estaban estudiando un nuevo tipo de campo subatmico que podra ser el responsable de una potente fuerza nuclear cuando descubrieron que dicho campo tena multitud de estados mnimos de energa. El campo poda estar retorcido y enmaraado entre dos estados. En algunas configuraciones, el solitn resultante se comportaba como una carga magntica aislada. Todos los imanes conocidos tienen un polo norte y otro sur, por lo que resultara extraordinariamente llamativo un nico polo. Algunos fsicos han aadido una nueva variable en sus complicadsimas ecuaciones matemticas: el tiempo. Cmo puede explicarse un solitn en la cuarta dimensin? Un solitn cuatridimensional es una magnitud en el espaciotiempo, y tiene por lo tanto una existencia efmera. A pesar de ello, tales instantones, tal como se les denomina, juegan un papel importante en el mundo cuntico. Un campo de este tipo pasa de una configuracin a otra, atravesando un retorcimiento. Este descubrimiento ha abierto unas posibilidades totalmente nuevas, precisamente en un campo que avanza paralelo al de la fsica de partculas. Me refiero a la cosmologa. As, por ejemplo, la gravitacin es una fuerza que se describe por medio de un campo no lineal. Esta alinealidad conduce a los ms extraos estados de la fuerza de la gravedad, como son los agujeros negros, que podran ser caracterizados como solitones gravitacionales. Algunos tericos creen que, al comienzo del universo, cuando an eran maysculos los efectos cunticos de la fuerza de la gravedad, fueron posibles los instantones de dicha fuerza. Hay una teora que incluso afirma que todo el universo debe su existencia nicamente a estas magnitudes, porque slo ellas permitiran que el espacio y el tiempo hayan encontrado el camino desde la nada hasta la existencia, con ayuda de un retorcimiento.

A pesar de que tales hiptesis continan siendo vagas, es excitante que la onda nica perseguida por Russell en el canal haya trado tantos conocimientos, que nos transportan hasta el nacimiento mismo del universo. ONDAS GRAVITATORIAS Casi todo lo que sabemos del universo se lo debemos a las radiaciones electromagnticas, a los rayos csmicos y a los neutrinos que viajan por el espacio. A pesar de estas tres fuentes valiossimas de informacin, algunos secretos del universo se esconden a los ojos de los investigadores. Sin embargo, queda una de las ltimas ventanas, al menos hasta donde llega nuestro conocimiento actual de la fsica, por la que los astrofsicos pueden asomarse al cosmos: la radiacin gravitatoria. Pero, qu se sabe acerca de esta forma de radiacin? Remontmonos a 1905, cuando el fsico alemn Albert Einstein publicaba su Teora de la Relatividad Especial, que caus un gran revuelo. Este alboroto no tiene comparacin con el provocado por su siguiente especulacin hasta entonces, la Teora de la Relatividad General, publicada en 1916 y que en esencia es una teora de la gravedad. Einstein defini el universo como una estructura tetradimensional, el espacio-tiempo. Debido a la distribucin de la masa y la energa en el continuo espacio-tiempo, ste aparece deformado, como curvado. La manera ms sencilla de explicar un fenmeno tan complejo es imaginarse el espacio-tiempo como si fuera una lmina elstica tensa. Si ponemos un objeto pesado sobre su superficie, sta se hunde ligeramente y forma una depresin. Luego, al arrojar sobre la lmina, por ejemplo, una bola de billar, sta se mueve en lnea recta hacia la hendidura. Entonces la trayectoria de la bola se curva y cae como atrada como un imn hacia el primer objeto. En un universo as, los cuerpos como los planetas no estaran forzados por la gravedad a moverse en rbitas curvas, sino que ms bien optaran por la trayectoria ms parecida a una lnea recta en un espacio curvo. Las correcciones establecidas por este nuevo concepto en las frmulas de Newton permitieron solucionar, por ejemplo, las perturbaciones de la rbita de Mercurio. Adems, la Relatividad ha superado con xito todas las pruebas a las que ha sido sometida. As, se ha detectado que el tiempo se ralentiza ante la presencia de un campo gravitatorio, y la gravedad influye sobre la luz. Y entre las consecuencias que se extraen de esta teora, aparecen los agujeros negros y la radiacin gravitatoria. Para explicar la naturaleza de sta ltima, regresemos a nuestro universo-lmina artificial. Vimos que, cuando depositamos un objeto, creamos una hendidura que alcanza un mximo de profundidad, para luego ir decreciendo. En poco tiempo, la distorsin desaparece aparentemente. Sin embargo, sigue ah, afectando a toda la superficie de la lmina, aunque sea imperceptible a simple vista. Si ahora desplazamos el objeto, la deformacin cambia de posicin. Un planeta distorsiona el espacio-tiempo muy profundamente en sus alrededores inmediatos, donde la gravedad es muy fuerte. La distorsin se expande, hacindose ms dbil a medida que nos alejamos de la fuente de gravedad. Nunca, sin embargo, se hace completamente nula. De esta forma, el campo gravitatorio de la Tierra alcanza el ltimo

rincn del universo y atrae a la ms lejana galaxia, aunque sea con una fuerza absolutamente despreciable. A medida que nuestro planeta se desplaza en su rbita, el campo de gravedad vara, y la distorsin en el espacio cambia. Como la mxima velocidad permitida en el universo por ahora es de 300.000 kilmetros por segundo, la distorsin se propaga a esta velocidad por todo el cosmos, como las olas en un estanque.

Las ondas gravitatorias provocadas por el movimiento de un planeta como la Tierra cuya masa a escala csmica es despreciable a lo largo de su rbita son extremadamente dbiles, como una vela entre focos de estadio de ftbol. Sin embargo, el universo debe estar lleno de ondas gravitatorias de gran intensidad. Estn presentes all donde ocurre un suceso particularmente si ste es violento que altera momentneamente la distribucin de masas. Entre los candidatos a emitir fuertes ondas gravitatorias estn la explosin supernova de una estrella masiva, el colapso de su ncleo en un agujero negro y la colisin de dos estrellas de neutrones. Pero, por qu estamos convencidos de que esto ocurre as? Es ms, cmo podemos estar seguros de que los esfuerzos cientficos para detectar este tipo de ondas estn bien encaminados? La primera pista nos lleg en 1974, cuando a travs del gigantesco radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, se descubri un objeto que emita impulsos de radio a intervalos, el plsar PSR 1913+16. Los astrofsicos conocen mucho de estos objetos, pero lo que hace de ste plsar mencionado algo singular es que es doble. Est formado por dos pequeas estrellas de neutrones de unos pocos kilmetros de dimetro, pero con la masa de todo un sol aprisionada en su interior. Ambas estrellas giran una en torno a la otra a una velocidad frentica, a unos 30.000 kilmetros por segundo. sta es suficiente como para emitir una intensa radiacin gravitatoria. Se sabe que las ondas gravitatorias, al partir de un objeto, le roban parte de su energa. As, el plsar binario, cuando emite radiacin, pierde energa. Este acontecimiento se

manifestara en un movimiento espiral de las estrellas, que reducira el perodo de la rbita. El debilitamiento orbital en el plsar ha sido observado por los expertos, por lo que parece que aunque sea indirectamente hemos detectado una accin de la radiacin gravitatoria. Luego existe. Peor lo que persiguen los astrofsicos es atrapar una onda gravitatoria entre sus manos, es decir, directamente. Si se pudiera detectar de forma directa, las estrellas de neutrones podran ser investigadas en profundidad. Incluso podran establecerse las masas, perodos y distancias de las estrellas dobles, muy abundantes en el espacio. Sera posible captar el momento en que una supernova estalla, y analizar la violenta formacin de un agujero negro. Las lejanas galaxias conocidas como cusares develaran los secretos de sus ncleos. Una increble enciclopedia de astronoma se oculta en estas escurridizas ondas. Los primeros intentos para dar caza a una onda gravitatoria fueron llevados a cabo por el fsico Joseph Weber, de la Universidad de Maryland, EE.UU., en la dcada de los sesenta. Weber imagin un experimento en el que un gran cilindro de metal era rodeado por una serie de sensores. Cuando una onda gravitatoria atravesara el cilindro, los detectores sealaran la presencia de la resonancia, como si una campana sonara levemente al ser golpeada por las ondas sonoras de otra campana cercana. Para evitar confundir el paso de una onda con perturbaciones locales, como pequeos terremotos, coloc dos de estos cilindros con una separacin de 1.000 kilmetros, uno en Maryland y otro en Chicago. Los resultados fueron, en principio, alentadores. Se registr una serie de pulsos del orden de tres diarios que parecan provenir de las cercanas del ncleo galctico. Sin embargo, los clculos sealaron que, para producir una onda de estas caractersticas, sera necesario que la masa de 500 soles se convirtiera en este tipo de energa al ao: una cantidad demasiado exagerada. Tras el anuncio de Weber, otros grupos cientficos montaron sus propios cilindros-antenas. No hubo nuevas detecciones. Hoy se piensa que el fenmeno descrito por el cientfico americano no tena nada que ver con las ondas gravitatorias, ya que su antena era poco sensible. Pese a ello, muchos investigadores se sintieron atrados por el concepto, y a lo largo de los setenta se produjeron mltiples intentos por mejorar los detectores. En la actualmente, an siguen siendo un misterio por develar. SINCROTRONES: LAS FBRICAS DE RAYOS X Al escenario natural que rodea la ciudad francesa de Grenoble, se une la impresionante arquitectura del Centro Europeo de Radiacin Sincrotrn, conocido como European Synchrotron Radiation Facility o ESRF. Desde su edificio principal, el visitante puede contemplar lo que los cientficos llaman cariosamente la mquina. Se trata de un tnel de hormign de 850 metros de circunferencia plantado entre los ros Drac e Isre. All, un nutrido grupo de cientficos procedentes de distintos puntos de Europa trabaja con una fuente de rayos X excepcional, que es hasta mil millones de

veces ms brillante que los tubos de rayos utilizados en los laboratorios de investigacin o en los centros sanitarios para la obtencin de radiografas. El corazn de esta mquina guarda un anillo para almacenar radiacin sincrotrn. Esta es la radiacin emitida espontneamente por los electrones y positrones acelerados hasta una velocidad muy prxima a la de la luz a lo largo de una trayectoria circular. El ultravaco y los potentes campos magnticos generados en el interior del enorme donuts ayudan a mantener las partculas fijas en sus rbitas, circulando a 350.000 revoluciones por segundo. En su vertiginoso viaje, las partculas emiten de forma tangencial a su trayectoria toda la gama de radiacin X, desde los rayos convencionales hasta los ms duros. Estos son recogidos en las distintas ventanas de exploracin que contemplan el recorrido del tnel. El sincrotrn de Grenoble, que dirige Bill Stirling, constituye algo as como la vanguardia de la fsica de altas energas. Esta circunstancia marca la diferencia en relacin con otros grandes proyectos cientficos en los que se utilizan aceleradores de partculas, como el FermiLab y el acelerador lineal de Stanford SLAC , ambos en EE.UU., y el LEP, del famoso CERN (Centro Europeo de Investigaciones Nucleares), en Suiza. Mientras que estos ltimos compiten con sus anillos en la caza y captura de partculas elementales, el acelerador del ESRF funciona como una magna fuente de rayos X duros cuya longitud de onda corresponde a las distancias interatmicas de la materia condensada, lo que permite el estudio de la estructura de la materia. Lo que se busca en el ESRF nada tiene que ver con las investigaciones sobre fsica de partculas. Aqu se utiliza la energa que generan los electrones, pero sin provocar colisiones entre haces de partculas, como hacen nuestros colegas del CERN, ya que lo que se persigue es obtener radiacin X para distintas experiencias, explica el fsico e ingeniero espaol Pablo Fajardo, quien trabaj en Grenoble. En las instalaciones del ESRF, los cientficos pueden realizar investigaciones bsicas y aplicadas en campos tales como la fsica de los tomos, molculas, macromolculas y materia condensada; fsica de superficies y cristalografa; qumica, biologa y medicina. Los diseadores de nuevos circuitos electrnicos ya han ensayado hace aos la grabacin de pastillas con la luz maciza de los rayos generados en el anillo. El ESRF permitir tambin que se desarrolle la ptica X, como al microscopa X, que har posible un estudio ms detallado de las clulas vivas y su entorno. La posibilidad de obtener un haz coherente de rayos X diafragmando la emisin de un ondulador abre el camino a la holografa X, de muy alta resolucin espacial. Esta constituye un paso gigantesco en la observacin directa del material biolgico y de defectos en la materia condensada. Por ltimo, bioqumicos y bilogos sern capaces de seguir al milisegundo la evolucin y las modificaciones puntuales a nivel atmico que acontecen en las reacciones qumicas complejas. En diciembre de 1985, cinco pases europeos Alemania, Francia, Gran Bretaa, Italia y Espaa acordaron la exploracin y explotacin de un acelerador cuyo objetivo era servir como fuente de rayos X. An continan con fuerza los proyectos de financiamiento del ESRF, para posteriores investigaciones y actuales usos diversos. Cuando la mquina se pone en funcionamiento, todo el mundo permanece detrs de las murallas de proteccin fabricadas con plomo. Las radiaciones que se producen son letales para el hombre, pero los muros de hormign de un metro de espesor alejan, en

primera instancia, el fantasma de una fuga, afirm Fajardo. Es ms, la radiacin residual que pudiera salir al exterior de la barrera protectora sera inofensiva y muy inferior a la natural. El sincrotrn, entonces, tampoco pone en peligro el medio ambiente. Ni las aguas del ro Isre, ni el aire ventilado ni los desechos estn contaminados. En estas instalaciones dice Fajardo no se generan residuos radiactivos. Y algo que sorprende a muchos: hay una lnea de investigacin en la que se practican radiografas coronarias especiales en pacientes con una patologa muy concreta. Para los responsables del ESRF, un riesgo ms preocupante que la posible contaminacin, para la cual estn protegidos, son las malas vibraciones. De hecho, un corrimiento mnimo de las losas de la estructura oblig a inyectar hormign urgentemente y a planificar una estrategia para evitar que en lo sucesivo volviera a ocurrir. En Grenoble, un desplazamiento de unas milsimas de milmetro puede resultar ms devastador que un terremoto en los experimentos que buscan desentraar estructuras tan diminutas como los tomos. Y esto introduce cierta incertidumbre en un campo de ensayos poco explorado. Pese a todas sus bondades, los rayos X, hoy muy apreciados en medicina y estudios de materiales, no gozaban de demasiadas simpatas por parte de los primeros cazadores de partculas elementales. Para los fsicos de altas energas, stas y otras emisiones que se generaban junto con los torrentes de apreciadas partculas eran como un vulgar ruido frente a la msica de Bach. Dentro de las posibilidades de la primera generacin de aceleradores de partculas, la radiacin sincrotrn pareca un estorbo, una energa parsita que no se saba muy bien cmo aprovechar, dijo Fajardo. Aunque a corto plazo la utilidad de esta potente fbrica de rayos X que es el ESRF no pasa de complejos experimentos cientficos que poco dicen al profano en la materia, las futuras aplicaciones de la radiacin sincrotrn an estn por llegar. La sombra de los huesos Wilhelm Conrad Rentgen no lograba entender qu era lo que an brillaba en su laboratorio oscurecido. Haba cubierto el tubo de rayos catdicos con un espeso pao negro que, en teora, deba ser opaco a la luz. Rentgen, que en 1895 diriga el Instituto de Fsica de la Universidad de Wrzburg, en Alemania, estuvo a punto de desarmar el experimento. Despus de todo, a l lo que le interesaba era comprobar ciertas propiedades de los rayos catdicos, que no son otra cosa que haces de electrones, como los emitidos por el ctodo de un tubo de descarga gaseosa cuando es bombardeado con iones positivos. Pero muy despacio se aproxim a una pequea pantalla, alejado del tubo de rayos catdicos, comprobando que dichos rayos no podan ser los causantes del dbil resplandor. Rentgen se encerr en el laboratorio del que sus colaboradores apenas vean salir tenues destellos de luz. Unas semanas ms tarde se supo qu haba estado haciendo. Todos los cuerpos son transparentes para este agente, pero en distinto grado. El papel resulta muy traslcido. Si se interpone una pila de libros veo la fluorescencia del otro lado Si se coloca la mano entre el tubo de descargas y la pantalla,

aparece la sombra oscura de los huesos, escribi el cientfico. Tres das despus de la Navidad de 1895, Rentgen public los resultados del experimento, pero, como no supo explicar la naturaleza de la radiacin, la bautiz con el nombre de rayos X. una interrogacin que le hizo ganar el premio Nobel 11 aos ms tarde. CERN: EL TEMPLO DE LA FSICA DE PARTCULAS La Organizacin Europea para la Investigacin Nuclear (nombre oficial), comnmente conocida por la sigla CERN (sigla provisional utilizada en 1952, que responda al nombre en francs Conseil Europen pour la Recherche Nuclaire, es decir, Consejo Europeo para la Investigacin Nuclear), es el mayor laboratorio de investigacin en fsica de partculas a nivel mundial. Est situado en la frontera entre Francia y Suiza. Como una instalacin internacional, el CERN no est oficialmente ni bajo jurisdiccin suiza ni francesa. Fundado en 1954 por 12 pases europeos, el CERN es hoy en da un modelo de colaboracin cientfica internacional y uno de los centros de investigacin ms importantes en el mundo. Actualmente cuenta con 20 estados miembros, los cuales comparten la financiacin y la toma de decisiones en la organizacin. Aparte de stos, otros 28 pases no miembros participan con cientficos de 220 institutos y universidades en proyectos en el CERN utilizando sus instalaciones. De estos pases no miembros, ocho estados y organizaciones tienen calidad de observadoras, participando en las reuniones del consejo. El primer gran xito cientfico del CERN se produjo en 1984, cuando Carlo Rubbia y Simon van der Meer obtuvieron el Premio Nobel de Fsica por el descubrimiento de los bosones W y Z. En 1992 le toc el turno a Georges Charpak, por la invencin y el desarrollo de detectores de partculas, en particular la cmara proporcional multicables. El CERN se encuentra en Suiza, cerca de Ginebra, y prximo a la frontera con Francia. Cuenta con una serie de aceleradores de partculas, entre los que destaca el ya desmantelado LEP (Large Electron-Positron Collider, Gran Colisionador ElectrnPositrn). Actualmente en su lugar se ha construido el LHC (Large Hadron Collider, Gran Colisionador de Hadrones), un acelerador protn-protn que operar a mayor energa y luminosidad (se producirn ms colisiones por segundo) de 27 km de circunferencia y que constituye la mquina ms grande jams construida. Se espera que este incremento en energa y luminosidad permita descubrir el esquivo bosn de Higgs, as como confirmar o desestimar teoras de partculas como las teoras supersimtricas, entre otras. La primera prueba de ste se realiz con mediano xito el 10 de septiembre de 2008.

El xito del CERN no es slo su capacidad para producir resultados cientficos de gran inters, sino tambin el desarrollo de nuevas tecnologas tanto informticas como industriales. Entre los primeros destaca en 1989 la invencin de la World Wide Web (WWW) por los cientficos Tim Berners-Lee y Robert Cailliau, pero no hay que olvidar el desarrollo y mantenimiento de importantes bibliotecas matemticas (CERNLIB), usadas durante muchos aos en la mayora de centros cientficos, o tambin sistemas de almacenamiento masivo (el LHC almacenar un volumen de datos del orden de varios PB (PetaBytes) mil billones de bytes cada ao). Entre los segundos podemos citar enormes imanes, detectores de gran precisin, imanes superconductores de gran uniformidad a lo largo de varios kilmetros, etc.

LHC: LA MQUINA DE DIOS El Gran Colisionador de Hadrones (en ingls Large Hadron Collider o LHC, siglas por las que es generalmente conocido) es un acelerador de partculas ubicado en el CERN (Centro Europeo de Investigaciones Nucleares), cerca de , en la frontera franco-suiza. El LHC se dise para colisionar haces de hadrones, ms exactamente de protones de 7 TeV (TeraelectronVoltios) de energia, siendo su propsito principal examinar la validez y lmites del Modelo Estandar, el cual es actualmente el marco terico de la fsica de partculas, del que se conoce su ruptura a niveles de energa altos. Los protones son acelerados a velocidades del 99% de la velocidad de la luz (c) y chocan entre s en direcciones diametralmente opuestas produciendo altsimas energas (aunque a escalas subatmicas) que permitiran simular algunos eventos ocurridos durante o inmediatamente despus del Big Bang. El LHC se convertir en el acelerador de partculas ms grande y energtico del mundo. Ms de 2000 fsicos de 34 pases y cientos de universidades y laboratorios han participado en su construccin. Hoy en da el colisionador se encuentra enfrindose hasta que alcance su temperatura de funcionamiento, que es de 1,9 K (2 grados por encima del cero absoluto o 271,25 C). Los primeros haces de partculas fueron inyectados el 1 de agosto de 2008, el primer intento para hacer circular los haces por toda la trayectoria del colisionador se produjo el 10 de septiembre de 2008, mientras que las primeras colisiones a alta energa en principio estaban previstas para el 21 de octubre de 2008. Sin embargo, debido a una avera se produjo una fuga de helio lquido y el experimento se ha parado temporalmente. Est previsto que para la primavera de 2009 se reactiven las actividades.

Tericamente se espera que, una vez en funcionamiento, se detecte la partcula conocida como el bosn de Higgs (a veces llamada la partcula de Dios ). La observacin de esta partcula confirmara las predicciones y "enlaces perdidos" del Modelo Estndar de la fsica, pudindose explicar cmo adquieren las otras partculas elementales propiedades como su masa. Verificar la existencia del bosn de Higgs sera un paso significativo en la bsqueda de una Teora de la Gran Unificacin, teora que pretende unificar tres de las cuatro fuerzas fundamentales conocidas, quedando fuera de ella nicamente la gravedad. Adems este bosn podra explicar por qu la gravedad es tan dbil comparada con las otras tres fuerzas. Junto al bosn de Higgs tambin podran producirse otras nuevas partculas que fueron predichas tericamente, y para las que se ha planificado su bsqueda, como los strangelets, los microagujeros negros, el monopolo magntico o las partculas supersimtricas. El nuevo acelerador usa el tnel de 27 km de circunferencia creado para el Gran Colisionador de Electrones y Positrones (LEP en ingls). Los protones se acelerarn hasta tener una energia de 7 TeV cada uno (siendo el total de energa de la colisin de 14 TeV). Se estn construyendo 5 experimentos para el LHC. Dos de ellos, ATLAS y CMS, son grandes detectores de partculas de propsito general. Los otros tres, LCHb, ALICE y TOTEM, son ms pequeos y especializados. El LHC tambin puede emplearse para hacer colisionar iones pesados tales como plomo (la colisin tendr una energa de 1150 TeV). Los fsicos confan en que el LHC proporcione respuestas a las siguientes cuestiones:

Qu es la masa(se sabe cmo medirla pero no se sabe qu es realmente) El origen de la masa de las partculas (en particular, si existe el bosn de Higgs) El origen de la masa de los bariones (como protones y neutrones, entre otros) Cuntas son las partculas totales del tomo Por qu tienen las partculas elementales diferentes masas (es decir, si interactan las partculas con un campo de Higgs) El 95% de la masa del universo no est hecho de la materia que se conoce y se espera saber qu es la materia oscura La existencia o no de las partculas supersimtricas Si hay dimensiones extras, tal como predicen varios modelos inspirados por la Teora de cuerdas y, en caso afirmativo, por qu no se han podido percibir Si hay ms violaciones de simetra entre la materia y la antimateria El LHC es un proyecto de tamao inmenso y una enorme tarea de ingeniera. Mientras est encendido, la energa total almacenada en los imanes es 10 gigajules (mil millones de Jules unidades energticas ) y en el haz 725 megajules (millones de Jules). La prdida de slo un 10-7 en el haz es suficiente para iniciar un 'quench' (un fenmeno cuntico en el que una parte del superconductor puede perder la superconductividad). En este momento, toda la energa del haz puede disiparse en ese punto, lo que es equivalente a una explosin.

La red de computacin (o Computing Grid en ingls) del LHC es una red de distribucin diseada por el CERN para manejar la enorme cantidad de datos que sern producidos por el Gran Colisionador de Hadrones (LHC). Incorpora tanto enlaces propios de fibra ptica como partes de Internet de alta velocidad. El flujo de datos provisto desde los detectores se estima aproximadamente en 300 GigaBytes por segundo, que es filtrado buscando "eventos interesantes", resultando un flujo de 300 MegaBytes por segundo. El centro de cmputo del CERN ha dedicado una conexin de 10 GB/s. Se espera que el proyecto genere 27 TeraBytes de datos por da, ms 10 TB de "resumen". Estos datos son enviados fuera del CERN a once instituciones acadmicas de Europa, Asia y Norteamrica. Se espera que el LHC produzca entre 10 a 15 PB (PetaBytes mil billones de bytes ) de datos por ao.

A finales del mes de septiembre de 2008, una fuga de helio lquido causada por un cortocircuito oblig a parar el apenas arrancado Gran Colisionador de Hadrones, y aunque al principio se pensaba que podra estar en funcionamiento de nuevo antes de fin de ao, al final no fue posible llevar a cabo las pertinentes reparaciones antes de la parada de mantenimiento que se hace todos los inviernos en el CERN. As, se esperaba

que el instrumento pudiera volver a estar en marcha de nuevo en la primavera de este ao, pero segn se acaba de publicar en CERN management confirms new LHC restart schedule al final no ser hasta finales de septiembre cuando el LHC vuelva a funcionar. La idea es realizar las primeras inyecciones de haces en ese momento, seguidas de las primeras colisiones a finales de octubre, realizar la parada de mantenimiento de estas navidades, y volver a empezar a trabajar justo despus para mantenerlo en marcha ya hasta octubre de 2010. Con esto es de esperar que los distintos experimentos que utilizan el Colisionador consigan los suficientes datos como para empezar a publicar resultados en 2010, e incluso es posible que se lleguen a producir las primeras colisiones de iones de plomo en ese mismo ao. El tiempo extra hasta la nueva puesta en marcha se utilizar para instalar un sistema de proteccin mejor en la parte elctrica del LHC, vlvulas que permitan reducir los daos colaterales en caso de que se vuelva a producir un fallo como este o similar, y mejorar en general las condiciones de seguridad. La disponibilidad de helio para enfriar el LHC, que debe funcionar a una temperatura muy cercana al cero absoluto, tambin influye en este retraso. Una vez puesto en marcha se espera que el Colisionador pueda ayudarnos a responder a preguntas como qu es la masa, cmo funciona la gravedad, o si existe y qu es la materia oscura, que segn lo que sabemos hasta el momento podra formar hasta un 95% del universo aunque no podamos verla ni, al menos por el momento, detectarla. Entrevista: Daniel de Florian La teora del Modelo Estndar es la ms exitosa de la historia de la fsica Aunque parece estar lejos del CERN y del Gran Colisionador Hadrnico, el doctor Daniel de Florian, del Departamento de Fsica de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA (Universidad de Buenos Aires), obtuvo una beca de la Guggenheim Foundation por sus investigaciones en fsica de altas energas en colisionadores hadrnicos. Su trabajo es terico, encuadrado en la fenomenologa, y hace predicciones que sirven de gua a los experimentos. -Usted considera desafortunada la eleccin de Len Lederman al nombrar al bosn de Higgs como partcula de Dios, por qu? -Esa eleccin fue bsicamente una estrategia para promocionar su libro. Mezclar la ciencia con la religin es ciertamente muy mala idea, esto ya ha sido demostrado en la historia. Si bien la creencia en la existencia de un ser superior podra llegar a ser entendido como una necesidad de las sociedades humanas primitivas para suplir la falta de respuestas hacia una gran cantidad de fenmenos sin explicacin en su momento, esto ya ha sido superado, afortunadamente. Por otro lado, la ciencia basa su validez en la observacin de la naturaleza, y como tal, es refutable, mientras que la validacin de la religin se da slo por la fe irracional sin ninguna evidencia. Para qu mezclarlas, entonces?

-Cul es la importancia de la Teora del Modelo Estndar? -Es la teora ms exitosa de la historia de la fsica. Hay un acuerdo extraordinario entre sus predicciones y los resultados experimentales. Sin embargo, los cientficos entendemos que intentamos dar la descripcin ms ajustada de los fenmenos de la naturaleza, pero sabiendo que se trata de una descripcin ms o menos exitosa, y no necesariamente de la realidad. Eso no les quita mrito a las ideas, slo nos dice que pueden ser perfectamente aplicables para fenmenos de una determinada escala, pero no para otros. Y aunque no hay ninguna evidencia directa, esperamos que el Modelo Estndar muestre fallas a energas (escalas) mayores, donde deben hacer su aparicin fenmenos de nueva fsica. Para dar un ejemplo histrico similar, la mecnica de Newton es excelente para describir la mayora de los fenmenos cotidianos, pero falla cuando se trata de objetos muy veloces o muy pequeos. Eso no significa que uno deba tirar la mecnica newtoniana a la basura y basarse solamente en la cuntica. Estamos seguros de que en algn momento el Modelo mostrar limitaciones, pero la gran pregunta es a qu energa? -Qu tipos de trabajos se hicieron en el LHC durante julio de 2008? -Se terminaron de enfriar los imanes superconductores que se encargan de mantener el haz sobre la trayectoria circular de 27 kilmetros y deben estar a una temperatura de 19 Kelvin para poder funcionar (por lo que se suele decir que es el sector macroscpico del universo a la menor temperatura). Este proceso llev algunas semanas, pronto cinco de los ocho sectores estuvieron a la temperatura adecuada y los otros la alcanzaron no mucho tiempo despus. Hubo que hacer pruebas antes del comienzo oficial. -Cundo funcionar a pleno el acelerador? -La idea es comenzar con energas menores a la final, 14 TeV (la energa que alcanza una partcula como el protn luego de pasar una diferencia de potencial de un billn de voltios), y tambin con una menos luminosidad, esto es, con haces de protones menos intensos. La razn es que adems de probar el funcionamiento hay que hacerlo de forma de evitar que se destruyan componentes electrnicos de los detectores en caso de algn problema de funcionamiento. Es difcil predecir cundo se alcanzar la energa mxima. Llevar su tiempo. -Se habl mucho del peligro del acelerador, de la aparicin de un agujero negro, qu hay de cierto en todo eso? -Cuando se hace un experimento que alcanza energas ms altas que las logradas anteriormente, siempre surge la duda de si esas colisiones podran crear fenmenos peligrosos. Uno de estos fenmenos novedosos es la aparicin de agujeros negros microscpicos, que distan mucho de los agujeros negros cosmolgicos. Se han realizado estudios que comprueban que ninguno de los fenmenos que podran eventualmente presentarse en el LHC, generan riesgo. La razn principal es que si bien se trata de la energa de colisin ms alta alcanzada en un acelerador, difiere bastante de las que ocurren en la naturaleza con mucha frecuencia. En particular, los rayos csmicos tienen energas tales que estimamos que se producen colisiones entre ellos por el equivalente a diez billones de LHC por segundo. Y, ciertamente, nada nos ha pasado. Por lo tanto, no hay ninguna razn para asustarse. -Cunto tiempo demandar saber si existe o no el bosn de Higgs? -La bsqueda no es nada sencilla. Si lo fuera, seguramente ya lo habramos encontrado. No slo har falta alcanzar la energa mxima, sino tambin la mayor intensidad de protones, es decir, cantidad por segundo de colisiones. As, se podr colectar y analizar una buena cantidad de datos. Es probable que esta tarea demande

unos tres aos de funcionamiento del acelerador. Lo que s est claro es que esta vez no es posible que se escape. Si el bosn de Higgs es como pensamos, lo vamos a detectar. Sino, podremos asegurar que no existe. -Qu pasa si no lo encuentran? -Como deca, el Modelo Estndar es slo una visin de la naturaleza, y es de esperar que surjan teoras superadoras. Por lo tanto, si el bosn de Higgs no aparece, no sera una catstrofe: marcara el ocaso de la era del Modelo Estndar y, sobre todo, algn camino a seguir para construir una nueva teora. Hay que tener en cuenta que, dado el xito que ha tenido el Modelo en las ltimas dcadas, lo ms divertido para la comunidad no sera confirmarlo, sino encontrar alguna evidencia que lo refute. Lo ms aburrido, desde el punto de vista cientfico, sera encontrar el Higgs y nada ms, porque significara que el rango de energas en el que es vlido, es muy grande, y se hara muy difcil elaborar experimentos sensibles a los nuevos fenmenos, que no dudamos debern aparecer. Sin embargo, es de remarcar que no resulta sencillo construir una teora alternativa que no cuente con el bosn de Higgs y a la vez muestre un acuerdo tan grande con la evidencia experimental, como el Modelo Estndar.

TEORA DE LA RELATIVIDAD En 1905, Albert Einstein (1879-1955) inici una revolucin conceptual con su formulacin de la Teora de la Relatividad. Esta teora ha cambiado nuestras nociones de espacio y tiempo, as como las de materia y energa. Tambin ha proporcionado una nueva base para el anlisis de los fenmenos fsicos a altas energas. Se necesitaron unos diez aos para desarrollar completamente la teora, an cuando Einstein cubri todos sus aspectos principales desde sus primeros trabajos. El trabajo de Einstein fue precedido por los esfuerzos de Hendrik Lorentz (1853-1928), Henri Poincar (1854-1912), G. F. Bernhard Riemann (1826-1866) y otros cientficos de la ltima dcada del siglo XIX. Sus trabajos estaban encaminados a armonizar la teora electromagntica desarrollada por James C. Maxwell a fines del siglo XIX, con la mecnica basada en los principios de Newton. El nombre de relatividad se debe a que la teora trata sobre la correlacin de las observaciones hechas por observadores en movimiento relativo uniforme. Pero la teora va ms all de tal aspecto y tiene profundas implicaciones cinemticas y dinmicas Ya no nos causa problemas comprender la existencia de la ingravidez; basta con mirar a los tripulantes de un mdulo espacial. Lo que ms nos preguntamos es el tiempo que podrn resistir en tales condiciones. Pero, nosotros no somos Einstein. Cuando el genio se puso a pensar en la idea de la falta de gravedad, inmediatamente se dio cuenta de la enorme importancia que encerraba. De ah dedujo que el espacio-tiempo aquella asociacin cuatridimensional de espacio y tiempo que denominamos universo tiene que ser curvo. Ciertamente esta reflexin representa un interesante ejercicio de inteligencia pura. Una cosa es aceptar la ausencia de peso en el interior de un satlite tripulado y, otra,

extraer de ello la curvatura del espacio-tiempo. Einstein se ocup del asunto por primera vez en el ao 1907. Quedaban todava por entonces cincuenta largos aos para el inicio de la era espacial. Por eso, slo poda imaginarse el fenmeno de la ingravidez. De todos modos, ya haba quedado claro que para un hipottico astronauta desaparecera aparentemente la gravitacin, el efecto de atraccin por parte de la Tierra. Esto le pareci a Einstein tan relevante que elev el fenmeno a la categora de principio, bautizndolo como Principio de la Equivalencia. Adjudic a la palabra equivalencia el significado de igualdad de valor, con lo que trataba de indicar que la vida en un laboratorio sin gravitacin (situado, por ejemplo, all afuera en el espacio) no difiere en nada respecto a la que transcurre en otro laboratorio que se encuentre en cada libre. Y al contrario, los efectos observables en un laboratorio que es acelerado potentemente por un cohete, sern exactamente los mismos que los que tengan lugar en un laboratorio en reposo afectado por un campo gravitatorio. En ambos casos, alguien que estuviera sentado en el laboratorio tendra la misma sensacin de peso. Sorprendentemente, de esta equivalencia, Einstein dedujo que el universo espacio-temporal es curvo. Habra que revisar lo que sabemos acerca del espacio. Los puntos de partida de nuestros conocimientos al respecto se los debemos al matemtico griego Euclides, autor de los ms importantes teoremas de la geometra, que vivi en el siglo III antes de Cristo. Sabemos desde la escuela primaria que las rectas paralelas nunca se cortan, y que los ngulos interiores de un triangulo suman 180 grados. Estas ideas son evidentes, y se pueden comprobar al momento con una hoja de papel y un lpiz. El espacio descrito por Euclides se denomina plano, porque efectivamente es plano, es decir, slo tiene dos dimensiones: largo y ancho. Sin embargo, tambin existen espacios curvos, que todava se pueden comprender con relativa facilidad. La superficie de un globo representa un claro modelo de este tipo de espacio. Aqu ya no son validos los principios de Euclides, puesto que sobre una esfera las lneas ms rectas no son precisamente rectas, sino que cierran crculos, llamados crculos mximos; por ejemplo, el ecuador y los meridianos del globo terrestre. Por eso, en todo espacio curvo, la lnea ms corta entre dos puntos describe una trayectoria curva tambin, a la que se llama lnea geodsica. Otro efecto de esta curvatura de las lneas aparentemente rectas es que las paralelas llegan a cortarse. As, en el caso de la Tierra, los meridianos terrestres, que a la altura del ecuador discurren paralelos, acaban juntndose a la altura de los polos: una evidente infraccin de las reglas de Euclides. Y,

ms an, si dibujamos un triangulo sobre la superficie de una esfera, podremos comprobar que sus ngulos interiores suman ms de 180 grados. Estos espacios curvos tienen dos importantes caractersticas: 1. Las propiedades de las lneas y de los tringulos en tales superficies son independientes de los aparatos con que se midan: con una regla de aluminio se obtienen los mismos resultados que con una regla de platino; nicamente tienen que ser ambas suficientemente delgadas para poderse adaptar a la superficie curva. 2. Si sobre una superficie esfrica se trazan tringulos cada vez ms pequeos, la suma de sus ngulos se ir acercando cada vez ms al valor nominal de 180 grados. Dicho en otras palabras: si se elige una seccin del espacio curvo suficientemente pequeo, sus propiedades geomtricas sern tanto ms parecidas a las del espacio plano de Euclides, cuanto menor sea la porcin considerada. Estos postulados son bastante fciles de comprender gracias a que el espacio que utilizamos para comprobarlos una hoja de papel posee una dimensin menos que el espacio real donde nos movemos, es decir, dos dimensiones en lugar de tres. El hecho de que podamos ver el problema desde fuera, encuadrndolo en el mundo tridimensional, nos ayuda a visualizarlo. Sin embargo, esto no podemos hacerlo a la hora de estudiar un espacio-tiempo curvo y de cuatro dimensiones, y ni aunque fuera plano. Pero, por qu hemos de complejizar la mente con el espacio-tiempo y confrontarlo con el conocido espacio tridimensional? La Teora Especial de la Relatividad contiene la respuesta. Desde el descubrimiento de Einstein, slo existe una nica figura geomtrica, el espacio-tiempo. En ella se tratan ms o menos al mismo nivel el espacio y el tiempo, pudindose relacionar ambas magnitudes entre s. Fue el matemtico Hermann Minkowski (1864-1909) quien desarroll la idea del continuo espacio-tiempo, base geomtrica de las relaciones entre el tiempo y el espacio resultantes de la Teora Especial de la Relatividad. Desde luego, no es tan sencillo comprender el universo tetradimensional de Minkowski, pero por lo menos sigue encuadrando en cierto modo con el concepto eucldeo de la geometra, dado que, para un observador cualquiera, la parte espacial tridimensional de este mundo, es decir, excluido el tiempo, posee las propiedades de un espacio normal plano. Sin embargo, lo que Einstein propona era un espaciotiempo curvo, deformado por la gravitacin de la materia. En su modelo, un cuerpo distorsiona con su fuerza de gravedad el tejido espacio-temporal de su entorno. Y si otro cuerpo se acerca al primero, ms que reaccionar ante l, lo har respecto a la deformacin del espacio-tiempo que est atravesando.

Qu pensamientos condujeron a Einstein del Principio de la Equivalencia a la curvatura del universo? En realidad, sigui un camino parecido al nuestro cuando hace un momento nos ocupamos de la superficie de la esfera. A partir de la observacin de que todos los cuerpos, incluso los ms diferentes entre s, caen con la misma aceleracin, pens que la fuerza gravitatoria que acta sobre los mismos quiz tuviera menos que ver con la propia materia de stos que con el espacio-tiempo. Al fin y al cabo, recordemos que la curvatura de la superficie de la esfera era tambin slo una propiedad de sta, sin ninguna relacin con la naturaleza de los instrumentos de medicin. En otras palabras, del mismo modo que la superficie esfrica posee curvatura, quiz tambin el espacio-tiempo sea curvo, y resulte que las trayectorias de los cuerpos en cada libre simplemente sigan las sinusoidales y distorsiones existentes en el tejido espaciotemporal. Ms an: si nos imaginamos sentados en un laboratorio que cae repentinamente hacia cualquier parte, percibiramos que flotamos libremente en el aire. No sentiramos ninguna fuerza de gravedad. Y, si el laboratorio fuera suficientemente pequeo, tambin podramos comprobar otra cosa: cualquier objeto que hubiramos embarcado en esta sala de experimentacin, flotara asimismo ingrvido junto a nosotros. No obstante, esta afirmacin slo es parcialmente correcta, puesto que sabemos que, si un laboratorio cae libremente haba la Tierra, la fuerza de gravedad a la altura del techo es algo menor que a nivel del suelo, debido a la existencia de pequesimos restos de gravitacin (por cierto, tales restos se denominan fuerzas mareomotrices, porque son responsables de las mareas de nuestros ocanos). Sin embargo, cuanto ms pequeo sea el laboratorio que construyamos, tanto menor ser el valor de la gravitacin residual, hasta llegar a una situacin muy prxima a la falta de gravedad absoluta. Por eso, los cuerpos localizados dentro de un laboratorio pequeo en cada libre se mueven siguiendo trayectorias rectilneas, como si no existiera gravitacin alguna. Nuestro laboratorio equivaldra entonces a un sistema inercial de la Teora Especial de la Relatividad. Esto tambin significa que, por lo menos aproximadamente, el espacio-tiempo curvo reinante en el interior del microlaboratorio equivale al espacio-tiempo plano propuesto por la Teora Especial de la Relatividad, de la misma forma que los tringulos cada vez ms pequeos dibujados sobre la superficie de la esfera presentan propiedades casi planas. La siguiente cuestin a analizar es el propio movimiento de los cuerpos en el universo curvo: cmo se desplazan por los repliegues del espacio-tiempo? De nuevo nos va a servir de ayuda la comparacin entre el espacio plano y la esfera. Las lneas rectas del espacio plano se comportan, respecto a los crculos mximos de la superficie de la esfera, exactamente igual que las trayectorias de los cuerpos en cada

libre respecto a las lneas geodsicas, aquellas que unen dos puntos en una superficie curva por el camino ms corto posible. Y aqu radica precisamente el gran salto intelectual conseguido por Einstein. Del Principio de la Equivalencia dedujo, en primer lugar, que el espacio-tiempo est curvado, aunque a un observador en cada libre le parezca plano; y, segundo, que la fuerza de la gravitacin que uno siente cuando est sentado en su silln no es otra cosa que una consecuencia de la curvatura espaciotiempo, lo mismo que la ingravidez de los astronautas en sus rbitas. Pero, por qu se produce esta ingravidez del tripulante en una nave espacial? La razn es simple: gracias al hecho de que el vehiculo espacial y los hombres que viajan en su interior sufren la misma aceleracin en direccin hacia la Tierra, indiferentemente del peso que tenga cada uno o del material del que est compuesto. Si esto no fuera as, el astronauta quedara aplastado contra las paredes de la nave. Esta igualdad de aceleraciones es la base del Principio de la Equivalencia. Surge ahora la pregunta de si existen pruebas de que esto sea efectivamente as. El problema ya fue abordado por pensadores de la antigedad. El gran Aristteles crea que diferentes cuerpos caeran con diferentes velocidades. Mucho tiempo despus, en el siglo VI despus de Cristo, le contradijo otro sabio griego de nombre Juan Filopon. Y, desde entonces, han sido muchos los que han afirmado la igualdad de la aceleracin, entre ellos Giovanni Battista Benedetti, Simon Stevin y Galileo Galilei. En el siglo XVII, Isaac Newton formul la igualdad de la aceleracin de los diferentes cuerpos como un principio fundamental de la mecnica y utiliz pndulos oscilantes para comprobarlo. Hoy da se considera ya seguro que Einstein tampoco se equivocaba en este punto. En 1987 se efectu en la universidad estadounidense de Colorado una version en alta tecnologa del famoso experimento de Galilei en la Torre de Pisa. Para ello, se dejaron caer por una columna vertical, en la que se haba hecho el vaco, dos cuerpos, uno de cobre y otro de uranio, cuyos valores de aceleracin fueron comparados con ayuda de rayos lser. Efectivamente, se comprob que sus velocidades de cada eran iguales, con una diferencia de slo cinco diezmilmillonsimas. Como vemos, se trata de una confirmacin extremadamente precisa de la idea de la igualdad de aceleracin, que sirve para apoyar la presuncin de que Einstein tena razn y que el espacio-tiempo es curvo. Hasta ac, todo bien. Pero, si realmente es curvo, por qu no se traduce esto en las manifestaciones de la vida diaria, por ejemplo, cuando un jugador de tenis golpea una pelota o cuando una nave espacial se mueve en rbita alrededor de la Tierra? Einstein postulaba que el movimiento de un cuerpo en cada libre y una pelota golpeada se encuentra fsicamente en cada libre, lo mismo que un planeta girando alrededor del Sol sigue la trayectoria de una lnea geodsica. Ya se ha dicho que la lnea geodsica representa a la recta en un espacio curvado. Cmo podemos hacer que esta afirmacin coincida con nuestra observacin de que la

pelota o el planeta no se mueven en absoluto en lnea recta? Tambin esto se puede conseguir sin dificultades, cuando hayamos aprendido a diferenciar entre espacio y espacio-tiempo. El mejor mtodo para conseguirlo consiste en dibujar un diagrama espacio-temporal, es decir, una figura en la que estn contenidas algunas de las tres dimensiones normales ms la dimensin tiempo. Naturalmente, no podemos incluir las cuatro dimensiones del espacio-tiempo en una hoja de papel bidimensional. Pero si ignoramos una de las dimensiones espaciales, podemos aprovechar la tcnica del dibujo en perspectiva para representar las otras dos y el tiempo. Ocupmonos primeramente del problema del tenis. Imaginemos a un tenista lanzando un lob por encima de la red y de su contrincante, de modo que la pelota alcance una altura mxima de diez metros y caiga de nuevo al suelo a una distancia del tenista tambin de diez metros. La trayectoria de la pelota describira una parbola y, desde luego, no tendra nada que ver con una lnea recta. Pero traslademos el movimiento de la pelota a nuestro diagrama espacio-temporal. En el dibujo representamos, en perspectiva, un sistema de coordenadas tridimensional, con tres ejes: anchura (eje x), profundidad (eje y) y altura (eje z). El lado horizontal del diagrama (eje x) nos servir para ir marcando la altura que va alcanzando la pelota. El eje y (el que se proyecta hacia el fondo de le hoja de papel) corresponde a la distancia, en direccin al campo del tenista contrario, que ir recorriendo la pelota. En el dibujo no reflejaremos el desplazamiento horizontal de la pelota a lo largo de la red en la pista de tenis: es la dimensin que hemos quedado en ignorar. En su lugar, vamos a dibujar la dimensin tiempo, que adjudicamos al eje vertical del diagrama, es decir, al eje z. Como hemos visto ms atrs, en un modelo del universo tetradimensional el espacio-tiempo debemos trabajar con unidades del mismo tipo. Cmo hacerlo, si el espacio se mide en metros y el tiempo en segundos? Muy sencillo: utilizaremos la velocidad de la luz una constante vlida universalmente y uniforme para cualquier sistema inercial, segn indica la Teora Especial de la Relatividad como patrn de medida. As, si tenemos un perodo de un segundo y lo multiplicamos por la velocidad de la luz, obtendremos una magnitud adecuada para incluir en nuestro diagrama espacio-temporal: un segundo equivale a 300.000 kilmetros espacio-temporales. Y al revs, un metro de tiempo equivale a 3,3 mil millonsimas de segundo, lo que necesita la luz para recorrer un metro. Ya slo nos queda intentar combinar los tres elementos altura de la pelota, longitud y tiempo en el sistema de coordenadas que hemos preparado sobre el papel. Para ello procederemos como sigue. En el momento del saque, los tres ejes se encuentran a cero. Un instante despus, la pelota se encontrar, por ejemplo, a un metro de distancia del punto de partida, lo que reflejamos dibujando una marca en el eje x; y a un metro de altura, lo que reflejamos con una

marca en el eje y. En el eje z, correspondiente al tiempo, marcamos el valor en metros espacio-temporales del susodicho instante, multiplicndolo por 300 millones de metros (300.000 kilmetros). A continuacin, prolongamos con una lnea de puntos las marcas obtenidas sobre los tres ejes y dibujamos una cruz ah donde se cortan. Ahora volvemos a repetir el proceso anterior sucesivamente para determinar otros puntos (las cruces donde coinciden las tres magnitudes) de la trayectoria de la pelota, pero veremos que pronto nos topamos con una dificultad insalvable. Supongamos que la pelota alcanza su punto ms alto al cabo de 1,4 segundos. En nuestro eje correspondiente al tiempo, esto equivale a 420.000 kilmetros, una longitud mayor que la media entre la Tierra y la Luna. Y slo hemos llegado a describir la mitad de la trayectoria de la pelota, puesto que sta todava tiene que descender. A estas alturas queda claro que nuestro diagrama espacio-temporal no nos cabe dentro de la hoja. Sin embargo, hemos conseguido otra cosa: hacernos una idea plstica de que el movimiento de la pelota en el espacio-tiempo describe una lnea prcticamente recta. En realidad, si pudiramos unir en el diagrama las cruces de la trayectoria, veramos que forma una espiral abierta, o sea, una curva, pero, dado que ha sido estirada tanto que doblara la distancia Tierra-Luna, nos resulta imposible reconocerla como tal. Lo que estamos viendo en la prctica es una lnea recta. Y esta insignificante curvatura, imperceptible para el ojo humano, equivale precisamente a la tambin insignificante curvatura o distorsin que sufre el espacio-tiempo en torno a nuestro planeta debido a su fuerza de gravedad. El mismo problema de la pelota de tenis podemos aplicarlo a la rbita de una nave espacial. Considerndola en el espacio de tres dimensiones, la circunnavegacin de la Tierra transcurre en forma aproximadamente circular. Sin embargo, en el espaciotiempo hay que tener en cuenta tambin el tiempo. Un transbordador espacial necesita ms o menos una hora y media para dar una vuelta completa al planeta, lo que equivale a 1.600 millones de kilmetros espacio-temporales, es decir, una distancia que llega ms all de la rbita de Saturno. El efecto ser mucho ms perceptible si estudiamos el movimiento de un rayo de luz alrededor de un agujero negro. Si consideramos que ste tiene la masa de nuestro Sol, la luz podr describir alrededor de l una rbita circular con un radio de 4,4 kilmetros, para lo que necesitar 160 millonsimas de segundo por vuelta. Esto equivale a slo 48 kilmetros de tiempo en la escala espacio-temporal. A diferencia de los ejemplos precedentes, este movimiento se puede dibujar sin dificultad, aunque a escala, en uno de nuestros diagramas. Podremos reconocer entonces claramente la trayectoria del rayo de luz a modo de escalera de caracol. Y, no obstante,

esta curca contina siendo una lnea geodsica: en el espacio extremadamente curvo que reina en el horizonte de sucesos del agujero negro, la luz no puede describir una lnea ms recta. En el lenguaje de los tericos del espacio-tiempo, el campo de nuestro Sistema Solar es dbil; se habla de un sistema con poca curvatura. Los efectos de la distorsin del espacio son por lo tanto muy pequeos y difciles de descubrir y de medir. De ah el enorme reto que en los ltimos 90 aos ha significado para los hombres de ciencia la investigacin experimental de la gravitacin. Einstein tambin propuso otro experimento para demostrar la curvatura del espacio-tiempo a travs del Principio de Equivalencia: el test del corrimiento al rojo. En 1907, poco despus de haber formulado su famoso principio, y ocho aos antes de tener listas las ecuaciones de campo de su Teora General de la Relatividad, dedujo que la luz experimenta una distorsin cuando se encuentra sometida a la accin de un campo gravitatorio. O dicho con otras palabras, la curvatura espaciotemporal, provocada por la presencia de una masa, ejerce un efecto concreto y mensurable sobre la luz y, por ende, tambin sobre el tiempo. La forma ms sencilla de comprender el corrimiento gravitacional al rojo consiste en realizar un experimento imaginario con los siguientes elementos: la Tierra, una fuente de luz, un receptor de luz y un laboratorio en cada libre. Supongamos que en la punta de una torre muy alta fijamos un emisor que enve hacia abajo un rayo de luz cuya frecuencia es perfectamente conocida. En la base de la torre situamos un receptor capaz de registrar la frecuencia de la seal que le llega desde lo alto de la torre. Cmo ser la frecuencia recibida por el sensor respecto a la enviada por el emisor: mayor, menor o igual? Imaginemos un laboratorio dotado de cohetes que sale disparado desde el centro de la Tierra. En un punto dado, desconectamos los motores, por lo que el laboratorio se encontrar en cada libre, aunque de momento siga su trayectoria ascendente. Pongamos por caso que hemos arreglado el experimento de tal manera que el laboratorio llegue al punto ms alto de su vuelo, a su apogeo, justo cuando el emisor de la torre lanza hacia abajo el paquete de ondas lumnicas. Durante un instante queda por lo tanto inmvil junto al emisor, para a continuacin iniciar su cada hacia la Tierra. En el interior del laboratorio-cohete situamos a un observador encargado de medir la frecuencia del paquete lumnico cuando ste sale del emisor. Como nuestro observador conoce el Principio de la Equivalencia, sabe que para l no existe gravedad, puesto que se halla en estado de cada libre, y por lo tanto puede calcular la frecuencia emitida con ayuda de las leyes de la Teora Especial de la Relatividad. Pero dado que el laboratorio se encuentra inmvil respecto al emisor, aunque slo sea por un momento, la frecuencia

medida puede considerarse el valor estndar del aparato emisor, ya que no est influida por la ralentizacin que la Teora Especial prev para los relojes en movimiento. El observador sigue a continuacin la trayectoria del paquete de luz en su viaje descendente, apreciando que, para l, su frecuencia permanece siempre uniforme. Al mismo tiempo, el laboratorio tambin comienza a caer, por lo que, subjetivamente, ve abalanzarse el receptor hacia s, aunque en realidad el aparato siga fijo en tierra. Cuando finalmente el paquete lumnico llega al receptor que se precipita al observador, ste ver que, en virtud del efecto Doppler, el aparato receptor registra una frecuencia mayor que la que ha venido midiendo l en su cada. En nuestro experimento imaginario se ha verificado un corrimiento de la luz hacia frecuencias ms altas hacia el extremo azul del espectro visible porque el laboratorio en cada libre se mova hacia el receptor. Si el emisor hubiera estado en el suelo y el receptor en lo alto de la torre, el corrimiento hubiera tenido lugar hacia frecuencias ms bajas el extremo rojo del espectro , pues en el instante en que la luz hubiera llegado al receptor, el laboratorio se estara alejando de l. Vemos, as, que puede existir un corrimiento de frecuencias tanto al rojo como al azul, aunque el efecto se conoce comnmente por corrimiento gravitacional al rojo. De la descripcin del experimento se deduce que el desplazamiento de frecuencias es un fenmeno universal, que incumbe a cualquier sistema rtmico afectado por un campo gravitatorio. La luz podra haber sido sustituida por ondas de radio, de sonido, o de rayos X. Y la seal, en vez de continua, podra haber provenido de un estroboscopio que emitiera un relmpago cada segundo. En todos los casos se habra medido un desplazamiento de las frecuencias. Del mismo modo, si hubiramos colocado un reloj en lo alto de la torre es decir, un dispositivo generador de un ritmo definido y constante y otro igual en la base, observaramos que el de arriba corre ms deprisa que el de abajo. En otras palabras, el corrimiento al rojo afecta a todos los relojes y a su funcionamiento, lo mismo si son mecnicos, biolgicos o atmicos. Naturalmente, no slo existen montajes imaginarios para demostrar lo acertado de la prediccin de Einstein. En 1960 se consigui llevar a cabo la primera prueba fiable, de construccin muy parecida, por cierto, al experimento de la torre y el laboratorio-cohete. Los cientficos Robert Pound y Glen Rebka midieron los desplazamientos de frecuencia en los rayos gamma emitidos por un istopo radiactivo del hierro, en su camino desde ambos extremos de la torre del laboratorio de fsica de la Universidad de Harvard (EE.UU). Estos ensayos corroboraron con un error de slo el 10 por ciento los clculos de Einstein.

Once aos despus, en otoo de 1971, los cientficos J. C. Hafele, de la Universidad Washington de St. Louis, y Richard Keating, del Observatorio de la Marina de EE.UU., decidieron comprobar el efecto del corrimiento gravitacional al rojo con ayuda de relojes. Para ello, instalaron varios relojes atmicos de cesio a bordo de aviones, y los enviaron de viaje alrededor de todo el mundo. Con estos vuelos consiguieron verificar simultneamente dos aspectos de la relatividad. En primer lugar, el desplazamiento de las frecuencias por efecto de la gravedad, y en segundo, la dilatacin del tiempo como consecuencia de la velocidad, predicho tambin por Einstein. Como los aviones a reaccin se encuentran a gran altura durante la mayor parte de su vuelo, el corrimiento gravitacional se encarga de que los relojes de a bordo funcionen un poco ms deprisa que los situados en tierra. La velocidad, a su vez, puede acelerar o retrasar adicionalmente los relojes, segn que el viaje se desarrolle hacia el Oeste o hacia el Este. Para el viaje hacia el Oeste, los clculos previos predecan que el reloj adelantara 275 nanosegundos (mil millonsimas de segundo) despus de 49 horas de vuelo, de ellos dos tercios atribuibles a la fuerza de gravedad. Para el viaje hacia el Este se estim un retraso de 40 nanosegundos en 41 horas de vuelo. Una vez finalizado el experimento, se constataron 273 y 59 nanosegundos respectivamente, valores que entran cmodamente dentro del margen de 20 nanosegundos que se dieron los cientficos para amortiguar los posibles errores de medicin. Pero el test ms preciso realizado hasta entonces para verificar el corrimiento gravitacional al rojo tuvo lugar en 1976. Se trata del Gravitational Red Shift Rocket Experiment, dirigido por dos cientficos, Robert Vessot y Martin Lavine, del Observatorio Astrofsico Smithsonian, perteneciente a la Universidad de Harvard. La idea consista en lanzar, con un cohete Scout-D, un reloj mser de hidrgeno, que en ese tiempo era el ms exacto del mundo, a 10.000 kilmetros de altura, con objeto de comparar por telemetra su frecuencia de oscilacin con la de otro idntico situado en tierra. Durante la etapa de aceleracin del cohete, los cientficos pudieron medir un desfase entre ambas frecuencias, pero este corrimiento se deba a la dilatacin del tiempo causada por la velocidad, y no por la gravitacin, efecto que por otro lado an no se manifestaba por no encontrarse el reloj a una altura suficiente. Por fin, en el punto ms alto de la trayectoria balstica del cohete, cuando la velocidad qued igualada a cero, la frecuencia de oscilacin del reloj volante result ser ms alta que la del reloj situado en tierra. Tal y como haba predicho Einstein, Vessot y Lavine verificaron un corrimiento al azul. Y la nica causa era el campo gravitatorio terrestre.

El desplazamiento medido fue de casi un hertzio (una oscilacin por segundo) sobre una frecuencia de funcionamiento de 1.420 megahertzios, lo que equivale a cuatro partes sobre 10.000 millones. Dado que tanto el reloj situado en el cohete, como tambin el localizado sobre el suelo, podan conservar sus respectivas frecuencias con una precisin de mil billonsimas, los resultados finales del experimento, cuyo estudio completo llev dos aos de trabajo, coincidieron con los clculos matemticos previos con una desviacin de slo milsimas de un uno por ciento. El desplazamiento gravitacional del tiempo tambin ha sido detectado fuera del marco estricto de este tipo de experimentos. Los radioastrnomos llevan vigilando desde 1982 un rapidsimo plsar de milisegundos, una estrella de neutrones que gira 640 veces por segundo (38.400 revoluciones por minuto rpm ) alrededor de su propio eje. Con cada rotacin, emite un haz de ondas de radio, que llegan a la Tierra a intervalos de exactamente 1, 56 milsimas de segundo. La regularidad del plsar es tal, que supera incluso a la de los mejores relojes atmicos del mundo, por lo que se pens que podra utilizarse como patrn para comprobar si stos funcionan siempre igual o si finalmente tambin ellos se encuentran sometidos a los efectos del corrimiento gravitacional al rojo. Y realmente debera ocurrir as, puesto que la Tierra y la Luna orbitan alrededor de un centro de gravedad comn, que se encuentra a unos 4.700 kilmetros del centro de nuestro planeta, todava en su interior. Esto provoca que, cada quince das, la Tierra se acerque hacia el Sol 4.700 kilmetros, para alejarse de l en los quince siguientes esa misma cantidad. Este movimiento de vaivn basta para que el efecto de la gravitacin del Sol sobre la Tierra sea unas veces ms fuerte y otras ms dbil. Por eso, en relacin con el plsar de milisegundos, la velocidad de nuestros relojes sufre ligeras oscilaciones. As, en los das de luna llena marchan algo ms despacio que en los das de luna nueva, porque la Tierra se halla entonces ms cerca del Sol y, por lo tanto, se encuentra ms afectada por el campo gravitatorio generado por su masa. La medicin del tiempo sobre la Tierra ha alcanzado una precisin tan formidable que, si se quieren obtener resultados realmente exactos, es preciso tener en cuenta siempre el corrimiento gravitacional al rojo (as como otros efectos einstenianos, tal como la dilatacin del tiempo por la velocidad). Este en el caso del sistema de navegacin por satlites GPS (Global Positioning System, sistema de posicionamiento global), cuyo correcto funcionamiento depende de la exactitud con que trabajen cuatro relojes atmicos situados en rbita. Como vemos, la curvatura espacio-temporal se est convirtiendo, cada vez ms, en una parte de nuestra vida diaria. Para finalizar, otra observacin: hasta ahora no hemos mencionado todava la Teora General de la Relatividad. La razn reside en que todo lo expuesto hasta ac es una

consecuencia del Principio de la Equivalencia y de la idea de Einstein sobre la curvatura del universo espacio-temporal. Este concepto ha cobrado hoy tal importancia, que lo consideramos como algo totalmente independiente de la Teora General, a pesar de que, segn la interpretacin de Einstein, se hallan indisolublemente unidos, y unidos deben ser considerados siempre. De qu trata entonces la Teora General de la Relatividad? Einstein la concibi como un edificio terico en s mismo. Parte del convencimiento de que el universo es curvo, pero no se detiene ah: lo que pretende es, precisamente, determinar el grado de su curvatura. El Principio de la Equivalencia slo dice que est torcido, pero no nos aclara la cuanta. Por otro lado, el Principio de la Equivalencia arroja luz sobre el efecto de la curvatura sobre el tiempo, pero no as sobre el espacio. Esta es otras de las lagunas que intentan cubrir las ecuaciones matemticas de la Relatividad General, las llamadas ecuaciones de campo. En 1907, Albert Einstein ya tena totalmente claro el tema del Principio de la Equivalencia y de la curvatura del espacio-tiempo, pero necesit otros ocho aos para desarrollar completamente las ecuaciones de la Relatividad General. Una parte de este tiempo lo emple en aprender la matemtica del universo curvo. Otra parte lo perdi adentrndose equivocadamente una y otra vez en callejones sin salida. Finalmente llegaron aquellas tres semanas de noviembre de 1915 en las que Einstein, en un esfuerzo intelectual supremo que le llev casi al lmite del agotamiento, resolvi el enigma y pudo pasar a limpio las ecuaciones de campo en su forma definitiva. Estas fijan cunta curvatura existe en el espaciotiempo, mientras que el Principio de la Equivalencia nos dice cmo reacciona la materia ante dicha curvatura: loa cuerpos en cada libre se mueven a lo largo de lneas geodsicas. El 7 de noviembre de 1919, el Times de Londres amaneci con titulares especialmente grandes y visibles: Revolucin en la ciencia. Nueva teora del universo. Se derrumban las ideas de Newton. El antiqusimo y acreditado diario anunciaba as la aparicin de una nueva y atrevida concepcin del mundo que terminaba con los viejos valores del espacio y el tiempo absolutos. Para muchos europeos, an traumatizados por la recin superada Gran Guerra, ello comportaba adems un significado todava ms profundo: sentan que estaba llegando el fin de todas las normas absolutas, lo mismo en la moral que en la filosofa, en la msica y en la pintura. Pero el suceso que se esconda detrs de esta conmocin mundial no era otra cosa que una simple medicin astronmica. Los cientficos haban conseguido observar que la luz de las estrellas, antes de llegar a la Tierra, describe una curva alrededor del Sol; en otras palabras, que el Sol dobla literalmente los rayos lumnicos que pasan por su proximidad. Y lo que era

ms importante: la cuanta de esta curvatura coincida con la Teora de la Relatividad General de Einstein y no con la Teora de la Gravitacin Universal de Isaac Newton. Este ltimo, como gran cientfico que era, ya haba adelantado en sus Lecciones de ptica algunas especulaciones sobre si la fuerza de la gravedad de los cuerpos celestes puede influir sobre la luz. Pero el primero que trat seriamente la cuestin fue el astrnomo britnico John Michell (1724-1793). Desde Newton se supona que la luz estaba compuesta de partculas o corpsculos, por lo que Michell dedujo, en el ao 1783, que la luz sera atrada por la gravitacin del mismo modo que la materia normal. Quince aos ms tarde, el gran matemtico francs Pierre Simon de Laplace lleg a una conclusin similar. Las ideas de Laplace interesaron, a su vez, a un astrnomo llamado Johann Georg von Soldner (1776-1883), que fue el primero en plantearse, cien aos antes de Einstein, si la gravitacin puede doblar o curvar un rayo de luz. Segn sus clculos que hizo siguiendo las leyes de la Gravitacin de Newton un conjunto de partculas de luz que, procedente de una estrella lejana, pasara rozando la superficie solar, sufrira una desviacin de su trayectoria equivalente a 0,875 segundos de arco (3.600 segundos de arco son iguales a un grado). El trabajo de Soldner fue publicado en 1803 en una revista alemana de astronoma, pero por dos razones cay rpidamente en el olvido. En primer lugar, porque cualquier astrnomo de aquella poca saba que un efecto tan insignificante no poda ser medido, al menos con los medios entonces disponibles, y en segundo lugar, porque en aquellas fechas se haba puesto de moda hablar de ondas de luz, en vez de partculas. Los cientficos imaginaban que estas ondas lumnicas se movan a travs de un ter inmaterial y sin peso y, por lo tanto, no podran sufrir desviacin alguna. En el ao 1907, Einstein tambin se interes por el efecto de la gravitacin sobre la luz. Por entonces acababa de formular su Principio de la Equivalencia, del que ya hemos tratado. Segn este principio, la longitud de onda de la luz vara bajo el influjo de la aceleracin exactamente igual que bajo el influjo de la gravitacin. Pero, si esto es as, entonces la gravitacin deber influir asimismo sobre el recorrido de un rayo de luz. En 1911, Einstein tambin pudo comprobar, mediante clculos matemticos, que la desviacin de un rayo de luz que rozara la superficie del Sol debera ser de 0,875 segundos de arco. Pero no hace falta recurrir a complicadas ecuaciones para imaginarse cmo una masa puede doblar un rayo de luz que pase a su lado. Nos bastar con realizar un experimento imaginario que respete los postulados del Principio de la Equivalencia. En primer lugar necesitamos dos laboratorios con paredes de cristal situados en el Sol. En cada uno de ellos deber situarse un observador que conozca bien el famoso Principio, el cual determina que los procesos fsicos que tienen lugar en un sistema de referencia en cada libre se desarrollan exactamente del mismo modo que si no existiera ninguna gravitacin.

El fenmeno afirma que un observador ver cmo el haz de luz se curva ante la presencia del campo gravitatorio del Sol, tal cual parecen curvarse las trayectorias de las gotas de lluvia mientras ms rpido se camina con el paraguas en vertical, intentando parar el torrente, pero mojndonos por completo a medida que aumentamos la velocidad. En el futuro, los nuevos radiotelescopios podran proporcionar datos mucho ms exactos que los dados hasta el momento por las tecnologas para ese fin. Al fin y al cabo, las ondas de radio son lo mismo que la luz visible, slo que tienen una mayor longitud de onda. De hecho, la Teora General de la Relatividad la misma desviacin para cualquier onda electromagntica, independientemente de su longitud y frecuencia. El instrumento ideal para esta tarea es el radiointerfermetro. Consiste en una combinacin de varios radiotelescopios unidos entre s, facultados para comprobar exactamente en qu fase es decir, en qu punto del recorrido de crestas y valles que describen las ondas llega la seal electromagntica a cada uno de ellos. En 1979, la investigacin sobre la desviacin gravitacional de las ondas dio un nuevo y sorpresivo giro a raz del descubrimiento de primer cusar doble. El objeto consiste en dos cusares separados entre s en el firmamento por slo seis segundos de arco. Pero lo ms sorprendente es que ambos resultan ser sospechosamente parecidos. Los descubridores del extrao sistema de estrellas propusieron inmediatamente una explicacin: en realidad slo existe un cusar, pero entre ste y la Tierra se interpone un objeto celeste de grandes dimensiones que acta como una gigantesca lente gravitatoria, desviando su luz de tal modo que nosotros, desde la Tierra, creemos ver dos cusares. En efecto, tras una ardua bsqueda, descubrieron una galaxia justo entre ambos cusares, lo cual confirm la hiptesis. En el ao 1919, una alumna de Einstein de nombre Ilse Rosenthal Schneider, admirada ante la increble tranquilidad con que su profesor escuch la noticia de que las mediciones hechas durante el eclipse solar de aqul ao haban confirmado la Teora General, se atrevi a preguntarle cmo habra reaccionado si hubiese ocurrido lo contrario. La respuesta de Einstein, en tono jocoso, fue: En tal caso me habra dado pena el buen Dios, puesto que la teora es cierta. Naturalmente, saba muy bien que una teora slo adquiere validez cuando puede ser confirmada por los resultados experimentales. Pero para l, la Relatividad General era tan hermosa, tan elegante, tan redonda, que, simplemente, deba ser cierta. Los resultados del eclipse solar justificaron, por lo tanto, tamaa seguridad. Varias dcadas

ms tarde, los astrofsicos, con ayuda de la tecnologa ms avanzada, han demostrado que su confianza estaba bien fundada. La Teora de la Relatividad no es ya una teora, se trata de toda una serie de hechos reales confirmados por innumerables experimentos que resultan indispensables en el trabajo diario de astrnomos, investigadores de partculas y otros hombres de ciencia. Sin embargo, an no ha quedado muy claro el meollo del pensamiento de Einstein: cmo es posible que la materia (por ejemplo, una silla de madera) sea en principio lo mismo que le energa (por ejemplo, la que hace falta para mover esa misma silla de un lado a otro). Todo el mundo sabe que de una silla se puede obtener energa. Para ello slo se necesita partirla en pedazos y meterla en una estufa. Pero, se convierte entonces efectivamente la materia en energa? La respuesta es negativa. Lo nico que ocurre es una reordenacin de los componentes de la madera. Los ncleos de los tomos y los electrones que giran alrededor de ellos no son destruidos por el fuego, sino simplemente combinados entre s y con el oxgeno del aire de una manera distinta, proceso en el que se desprende calor. Energa es igual a masa: con esta definicin nos referimos a algo totalmente diferente. En efecto, la materia no slo puede ser transformada, sino que tambin es posible hacerla desaparecer por completo. Puesto que vivimos desde hace casi siete dcadas en la era atmica, sabemos que esta transformacin de masa en energa se puede conseguir por dos vas: o bien dividiendo en dos los ncleos de un tomo (fisin) o bien fundiendo entre s los ncleos de los tomos (fusin). Cada vez que hacemos esto, desaparece una pequesima porcin de materia, mientras que simultneamente se liberan gigantescas cantidades de energa. Esta comprobada disminucin de la masa indica que la famosa frmula de Einstein E=mc es correcta, y que resulta posible transformar masa directamente en energa. De hecho, incluso se puede decir que la masa no es otra cosa que energa congelada. Y as tiene que ser, si tomamos como cierta la hiptesis de la gran explosin original. Segn la teora del Big Bang, el universo mantuvo una elevadsima temperatura durante los primeros minutos de su existencia, y se compona casi exclusivamente de energa pura. Por lo tanto, si hoy existe la materia, como las galaxias, las estrellas y los planetas, su masa ha tenido que surgir de la energa. Una vez aclarado que la materia se puede transformar en energa y la energa en materia, trataremos ahora de hacer algo ms comprensible este proceso, realmente difcil de imaginar tal cual. De acuerdo al concepto de dilatacin del tiempo, el cual se verifica siempre que entran en juego velocidades prximas a la de la luz, las partculas que llegan del espacio chocan con los tomos de la estratosfera terrestre, de cuyas colisiones surgen nuevas partculas, los muones, de vida extremadamente corta: tardan 1,5 microsegundos (millonsimas de segundo) en volver a desaparecer.

Aun cuando viajan casi a la velocidad de la luz, en ese tiempo slo llegaran a recorrer, si no existiera la relatividad, 450 metros, y dado que estas partculas se producen en la estratosfera, no podran alcanzar jams la superficie terrestre. En cambio, en un mundo con dilatacin del tiempo, la corta vida de los muones resulta suficiente para llegar hasta la superficie de la Tierra, cosa que realmente sucede. En el caso de la velocidad tpica de los muones, el denominado factor gamma vale veinte, lo que significa que para ellos el tiempo transcurre veinte veces ms lento que lo normal. Los 1,5 microsegundos se convierten, por lo tanto, en treinta microsegundos, vida relativista del mun que ahora s alcanza para realizar un viaje de nueve kilmetros. (El factor gamma es fcil de averiguar. Primer paso: dividir la velocidad del mun o de otro objeto por la velocidad de la luz. El resultado se multiplica por s mismo, o sea que se eleva al cuadrado. La cifra as obtenida se resta de uno. Si luego se saca la raz cuadrada de la cifra obtenida y se divide el nmero uno por el resultado, se consigue el factor gamma). Hasta aqu ha quedado claro que la dilatacin del tiempo afecta a todo objeto que se mueva con un porcentaje alto de la velocidad de la luz. Ahora bien, quin puede comprobar la dilatacin del tiempo? Respuesta sorprendente: aquellos observadores que no vuelen junto a dicho objeto. En otras palabras, sobre la Tierra nos parece como si el tiempo del mun se dilatara veinte veces, puesto que de lo contrario, ste no podra alcanzar la superficie terrestre a nueve kilmetros de la estratosfera, como nos demuestra el clculo realizado. Pero, qu es lo que experimentara una persona que bajara desde el cielo hasta la Tierra a una velocidad cercana a la de la luz, como un mun? Algo increble: para ella, el recorrido que va desde los nueve kilmetros de altura hasta la superficie de la Tierra no tendra de ningn modo 9.000 metros, sino slo una vigsima parte de dicha cifra, o sea 450 metros. Por qu? Eso es difcil de responder, en principio, a no ser que asumamos la afirmacin de Einstein de que la contraccin del espacio es, en cierto modo, la otra cara de la dilatacin del tiempo. As, lo que para uno (el observador situado en la Tierra) es la dilatacin del tiempo, para otro (el observador viajando a alta velocidad hacia la Tierra) es la contraccin del espacio. En muchos libros se puede leer que el metro patrn que se conserva en Pars, si viajara por el espacio con un alto porcentaje de la velocidad de la luz, de pronto no tendra ya un metro de longitud, sino que sera bastante ms

corto. Sin embargo, esto no es cierto, puesto que el metro patrn no vara en absoluto, sino que es el espacio el que se contrae. Y todava ms: el efecto se manifiesta nicamente en la direccin del movimiento. En los anlisis de colisiones de partculas en los aceleradores, como los del CERN, en Ginebra, revelan que cuanto ms rpidamente circulan las partculas en el anillo de aceleracin, tanto ms vara su forma y tanto ms se transforma su configuracin, desde la bola original hasta llegar a ser un disco plano. Pero, qu tiene que ver todo esto con la frmula E=mc? Una vez ms, un experimento imaginario nos ayudar a comprender la relacin. Supongamos un can apostado en algn lugar del espacio, dispuesto a disparar una bala contra una plancha de acero. El impulso que alcance sta, es decir, el resultado de multiplicar su masa por la velocidad de vuelo, decidir hasta qu profundidad perforar la plancha. Cargado el can, prendemos la mecha y lo disparamos. Inmediatamente despus nos acercamos a la plancha para medir la profundidad del agujero. Al mismo tiempo, hacemos que un vehiculo espacial superrpido pase por el lugar del experimento. Su tripulacin observar claramente el vuelo de la bala y su impacto contra el acero. Dado que el vehculo espacial se mueve a una velocidad cercana a la de la luz, y por lo tanto mucho ms rpido que la bala de can, entra en accin el fenmeno de la dilatacin del tiempo. Esto tiene como consecuencia que los tripulantes de la nave perciben el movimiento de la bala ralentizado: para ellos vuela mucho ms despacio que para nosotros. Sin embargo, hay algo objetivo tanto para nosotros como para la tripulacin de la nave: el agujero en la plancha de acero tiene la misma profundidad. En otras palabras, desde el punto de vista de la nave, la bala impacta sobre el blanco con el mismo impulso, aunque vuele a una velocidad ridculamente lenta. Qu ha ocurrido? Slo existe una explicacin: para los viajeros de la nave, la bala tiene mucha ms masa que para los que permanecemos quietos junto al can. Slo as salen las cuentas. Para acelerar hasta casi la velocidad de la luz una partcula no se necesita mucha energa: basta con dejar que la instalacin funcione a media potencia. Pero, qu ocurre si la hacemos funcionar al mximo de su potencia? En tal caso, la velocidad de la partcula no aumentar ms, sino slo su masa. Esto quiere decir que, al aportar ms energa, las partculas se vuelven ms pesadas, en efecto que se nota sobre todo cuando toman la curva en el anillo de aceleracin. Puesto que ms masa significa tambin ms inercia (y una mayor inercia se traduce en una mayor tendencia a ignorar la curva y seguir una trayectoria rectilnea), es preciso utilizar campos magnticos cada vez ms potentes para obligar a las partculas a tomar la curva, campos cuya generacin tambin requiere importantes inyecciones de energa. A la vista de este patente incremento de la masa, ya nadie puede hablar de una simple fantasa. Las facturas de la luz de los grandes aceleradores no son ninguna fantasa, sino una realidad sonante que hay que pagar. Una instalacin de tipo medio consume a veces tanta energa elctrica como toda una ciudad. Y slo porque las partculas sufren en los anillos un espectacular aumento de masa.

Queda explicado por qu energa y masa son la misma cosa? Seguramente no. La investigacin debe continuar, y esto significa que la humanidad ha de proseguir, con intuicin y tecnologa, su aproximacin al mximo misterio: por qu existe el universo y a qu leyes obedece. Por lo pronto hemos visto que las cosas no pueden ocurrir de otro modo. Si existe la dilatacin del tiempo (lo cual puede demostrarse, como hemos visto por la duracin de la vida de los muones) y si existe la contraccin del espacio (lo que tambin hemos comprobado por las partculas con forma de pizza), tambin ha de existir el fenmeno del incremento de la masa. Lo que implica una transformacin directa de energa en masa. Adentrmonos ahora en otro de los grandes misterios de la fsica: los fotones. La primera definicin que se nos viene a la mente es que se trata de partculas de luz. Pero, cuidado, el que le pongamos un nombre a una cosa no significa que la tengamos conquistada. En realidad, casi todo lo que sabemos sobre ellos es que son las unidades ms pequeas de la radiacin electromagntica, minsculos paquetes de ondas. Los fotones andan por medio cuando vemos, cuando nos calentamos, cuando escuchamos la radio o miramos la televisinPero no resulta nada fcil imaginrselos. Lo que s saben los cientficos con toda seguridad es que si un fotn se encontrara en reposo, no tendra ninguna masa. Justo por este motivo debe moverse constantemente a la velocidad de la luz. He aqu la paradoja: si una partcula tiene masa, no podr alcanzar nunca la velocidad de la luz; pero, si una partcula no tiene masa, nunca la podr abandonar. Tomada en sentido estricto, la Teora de la Relatividad tambin permite la existencia de partculas con masa que viajen ms rpido que la velocidad de la luz. La propiedad ms importante de estas hipotticas partculas llamadas taquiones residira en la imposibilidad de que su velocidad se reduzca hasta equipararse a la de la luz. Por lo tanto, tambin ac sirve la definicin antes enunciada: para las partculas con masa, es imposible alcanzar la velocidad de la luz, y para las partculas sin masa, la velocidad de la luz es su nico medio de existencia. Entonces, cmo debemos imaginarnos un nico fotn emitido por un tomo? Una posibilidad es verlo como una onda en forma de bola, que se expande uniformemente hacia todos los lados a la velocidad de la luz. As considerado, chocamos ahora con la enigmtica dualidad onda-corpsculo que impregna el mundo de la microfsica: una partcula es al mismo tiempo onda y partcula; una onda es al mismo tiempo partcula y onda.

Volviendo a la relatividad, cmo lleg Einstein a demostrar la ntima relacin entre masa y energa? Como fsico de profesin, conoca un fenmeno, descubierto ya a finales del siglo XIX, segn el cual, en determinadas circunstancias, energa y masa se hallan indisolublemente unidas. Pero fue Einstein el primero que se atrevi a convertir un caso especial en una ley de validez general. Resulta interesante repasar el tortuoso camino que sigui en este empeo. En uno de sus famosos experimentos imaginarios ide un recipiente cualquiera lleno de energa electromagntica en forma de luz. Ignorando simplemente las paredes del contenedor, y por tanto su energa en forma de masa, pudo determinar la energa total del contenido. Luego oblig a un observador ficticio a realizar la misma medicin movindose a una velocidad moderada, para lo que utiliz las ecuaciones de su Teora Especial de la Relatividad y las frmulas electromagnticas de James Maxwell. Sorprendido, comprob que el observador en movimiento encontrar ms energa que el observador en reposo. Para estar seguro de sus cuentas, repiti todas las operaciones para distintos observadores que se movieran junto al recipiente imaginario a velocidades cada vez mayores. Y siempre hallaba el mismo resultado: cuanto ms rpido se mueva el observador, tanta ms energa registraran sus instrumentos. Pero, cunta ms? Llegado este punto, Einstein experiment el quiz mayor chispazo de genialidad de su vida. En sus cavilaciones hall que el incremento de energa observado equivala a la energa cintica (impulso) que tendra un cuerpo si su masa fuera tan grande como ese incremento de energa, dividido por la velocidad de la luz al cuadrado. O, expresado con una frmula matemtica, m=E/c, donde m es la masa, E, la energa, y c, la velocidad de la luz. A partir de ah ya no resultaba difcil reagrupar la ecuacin. Cualquiera que haya estudiado lgebra en la escuela sabe cmo se hace. En lugar se m=E/c, puede escribir c=E/m, o bien E=mc. Como se puede ver, el valor del trmino izquierdo permanece siempre igual al valor del trmino derecho. As vemos que la frmula del siglo XX que nos ha introducido en la era atmica no fue, en sus principios, sino un medio auxiliar para calcular la diferencia entre la masa en reposo y la masa relativista (masa en reposo + aumento de masa multiplicado por el movimiento). Y en ltima instancia, slo el hecho de que las partculas de luz no posean masa, condujo a descubrir que masa y energa son una misma cosa, y que pueden transformarse una en otra.

Nuestro viaje por el mundo de la relatividad, que aqu concluye, nos mostr la verdadera cara del universo, en su escala macroscpica. Seguramente podremos aventajarnos en los conocimientos cientficos del cosmos a medida que el hombre sea capaz de aplicar los fundamentos tericos fruto de un grupo de entusiastas que, en mi opinin, de algn modo escucharon la voz del sabio creador del universo.

2009 Marcelo Paciulli Investment Inc. Reservados todos los derechos. Bibliografa: -Revista Muy Interesante Ed. Televisa S.A. Buenos Aires, Argentina -Fsica Ed. Addison Wesley Iberoamericana. 1998. M. Alonso, E. Finn -Internet: fuentes varias