Qu es la citometra de Flujo?

Un citmetro de flujo es un instrumento complejo ya que combina avanzados conocimientos de dinmica de fludos (que permite alinear las clulas en la columna lquida para su anlisis), iluminacin LASER, ptica (que permite obtener y recoger la informacin celular) y de procesamiento electrnico y computacional de las seales celulares. La integracin de todos estos elementos torna a los citmetros de flujo (al menos los de mayor complejidad) en instrumentos de elevado costo. El principio en que se basan estos instrumentos es lograr alinear las clulas en una columna lquida muy fina (menos de una dcima de milmetro de dimetro) para que sean iluminadas por un haz muy potente de luz LASER. De la interaccin LASER-clula surgen seales luminosas que son recogidas por detectores muy sensibles (denominados fotomultiplicadores) que luego son amplificadas y analizadas por sofisticados programas de computacin. Qu datos podemos obtener de las clulas utilizando un citmetro de flujo? A qu velocidad? La iluminacin de las clulas con luz LASER nos permite conocer el tamao y la complejidad de los diferentes tipos de clulas. Si agregamos el uso de molculas fluorescentes para marcar estructuras celulares (por ej. cido desoxirribonucleico o ADN, cido ribonucleico o ARN, antgenos, etc.) se ampla enormemente sus posibilidades de deteccin. Dichas sustancias fluorescentes, al ser iluminadas por la luz LASER, emiten seales lumnicas en diferentes longitudes de onda (que son captadas por diferentes detectores) con lo cual podemos obtener valiosa informacin de las propiedades de una poblacin celular. En un citmetro convencional logramos informacin sobre al menos 5 parmetros (por ejemplo tamao, complejidad, contenido de ADN, viabilidad celular y presencia o ausencia de antgenos). Lo interesante de esta metodologa es que no slo aporta muchos datos en forma simultnea, sino que lo realiza a velocidades que parecen asombrosas porque es capaz de analizar al menos 1000 clulas en solamente un segundo! Los citmetros de flujo de mayor complejidad son tambin capaces de clasificar a las clulas que resulten de inters para el investigador. Entendemos por clasificar la posibilidad de separar del resto a un conjunto de clulas que comparten una o varias propiedades y recolectarlas en un tubo, placa de cultivo o portaobjeto. Esto permite llevar a cabo estudios ms sofisticados de una poblacin de clulas similares, iniciar cultivos de un mismo tipo celular, etc. Para dar una idea de la especificidad del mecanismo de separacin de los citmetros de flujo cabe mencionar que se emplean para separar los distintos tipos de cromosomas de la especie humana u otras especies. La obtencin de suspensiones cromosmicas de elevada pureza mediante citometra de flujo ha permitido formidables avances en el conocimiento del genoma humano y en la obtencin de sondas moleculares aplicables a diagnstico citogentico de diversas patologas. Explicar en detalle el mecanismo que se utiliza para clasificar los diferentes tipos de clulas o cromosomas excede los objetivos de esta introduccin. Basta mencionar que para lograrlo se fragmenta la columna lquida en pequeas gotitas haciendo vibrar la boquilla a ms de 20.000 veces por segundo!. Luego de ajustes apropiados, se logra que cada gotita contenga una clula o cromosoma. Cuando el citmetro detecta una clula o cromosoma de inters para clasificar, el aparato carga elctricamente la columna liquida de forma tal que slo la gota que contiene el evento de inters (clula) queda cargada. Finalmente, el sistema direcciona dicha gota con la clula hacia un tubo recolector al ser desviada por un intenso campo elctrico. Qu aplicaciones tienen los citmetros de flujo en la investigacin bsica y aplicada? El campo de aplicacin de este tipo de instrumentos crece rpidamente da a da ya que son numerosas las reas de la biologa y medicina que se benefician de su uso. Entre otras aplicaciones, se encuentra la tipificacin de las leucemias y los linfomas que permite alcanzar un diagnstico preciso, permitiendo un tratamiento y seguimiento ms adecuado y eficaz. Otra

aplicacin muy importante es el estudio de las poblaciones linfocitarias afectadas por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) causante del Sndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA) que permite conocer en los individuos afectados su capacidad de respuesta inmunitaria, de capital importancia para el seguimiento de la evolucin de la infeccin y el tratamiento adecuado para el paciente. El estudio de la cantidad de material hereditario (ADN) posee numerosas aplicaciones. En medicina, se emplea para evaluar si existen cambios genticos en poblaciones de clulas tumorales. La presencia de estos cambios tiene importancia en el prnostico de la enfermedad maligna. Dado el elevado nmero de clulas a analizar para realizar estos diagnsticos, el citmetro de flujo es la herramienta indicada para este tipo de estudios. Tambin es posible estimar si las clulas han sufrido cambios relevantes en el ADN, as como evaluar su nivel de proliferacin ya que con frecuencia las clulas malignas crecen con mayor rapidez que las normales. El citmetro es capaz de cuantificar el grado de proliferacin celular, es decir la tasa con que las clulas se multiplican. En el campo de la biologa, la citometra de flujo se ha tornado el mtodo ms empleado para determinar el contenido exacto de ADN de cada especie, lo cul es de suma importancia para estudios genticos, evolutivos y biotecnolgicos. A su vez, se pueden realizar estudios del nivel de ploidia, anlisis cromosmicos y estudios del dao del ADN. En el reino vegetal, la aplicacin de la CF constituye una herramienta fundamental en el desarrollo de programas de mejoramiento gentico, biotecnologas, caracterizacin de recursos fitogenticos y anlisis de calidad gentica de semillas. Es indudable que aun pequeos avances en estas investigaciones repercuten fuertemente en el sector agroindustrial y en la calidad de sus productos.