23/5/2012

ECOLOG A TERREST RE

EL DESIERTO

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Los biomas son unas divisiones apropiadas para organizar el mundo natural debido a que los organismos que viven en ellos poseen constelaciones comunes de adaptaciones, particularmente al clima de cada una de las zonas y a los tipos de caractersticas de vegetacin que se desarrollan en ellos los grandes ecosistemas (o biomas) en el mundo son la tundra, la taiga, el bosque templado, el bosque tropical, el desierto, la pradera. Cada uno de ellos muy diferentes de los otros. Son tan distintos debido a que las cantidades de luz solar, lluvia, temperatura, son muy diferentes, todo esto contribuye a la variedad de plantas y animal que viven all. En este trabajo describiremos tanto ubicacin, como clima, fauna, flora, entre otras, del bioma desierto. LOS DESIERTOS: Las zonas ridas del plantea ocupan mas de 6 billones de hectreas. Cerca de 1 billn de hectreas son desiertos naturalmente hiperaridos, mientras que los 5 billones restantes son regiones ridas, semiridas y ridas subhmedas. QUE SON LOS DESIERTOS? Podemos decir que los desiertos son: Regiones con precipitacin escasas e irregulares, por lo tanto, no puede predecirse exactamente cunto y cuando va a llover. Adems, debemos considerar que en los desiertos es escasa el agua disponible para las plantas. De esta manera, los polos tambin se consideran desiertos porque a pesar de que el agua est presente en forma de hielo, no est disponible para el desarrollo de la vegetacin. Regiones con baja humedad atmosfrica relativa, la cual en otros ambientes funciona como amortiguadora de las temperaturas. Al ser tan baja la humedad atmosfrica relativa, el 90% de la energa solar llega a la superficie de la tierra durante el da, provocando las altas temperaturas caractersticas. Durante la noche, aproximadamente el 90% de esta energa se libera y la temperatura desciende bruscamente. As se explican las grandes amplitudes trmicas de las zonas ridas. Esto contrasta con el efecto amortiguador de la temperatura, que tiene la humedad atmosfrica, en los ambientes hmedos. En estos ltimos, durante el da la superficie de la tierra solo absorbe el 40% de la radiacin solar y en la noche el porcentaje de radiacin reflejada alcanza solo el 50%. Regiones con vientos frecuentes y violentos, caractersticos de cada desierto. En nuestro caso, es el viento zonda.

En base a lo anterior, podemos decir que los principales factores limitantes para la vida de los organismos en las zonas ridas son: la escasez de agua disponible para las plantas, las temperaturas extremas y l abaja humedad relativa. La conjugacin de estos factores provoca una elevada perdida de agua por evapotranspiracin, que en los desiertos es muy intensa y esta acentuada por los vientos fuertes y secos. Adems, la productividad primaria es baja porque el desarrollo de los productores en el ecosistema est fuertemente limitado por las condiciones climticas. La palabra desierto, nos remite a un lugar carente de vida, estril, donde las condiciones ambientales son tan adversas que no puede sobrevivir casi nada, el trmino desierto es aplicado a los ecosistemas ridos (para algunos mal usado), ya que habitualmente lo usamos para referirnos a zonas con escasa precipitacin pluvial. Para la mayora de las personas el desierto es un lugar extenso, rido, estril, deshabitado y cubierto de arena. Sin embargo, las zonas ridas son hogar de una gran diversidad de plantas y animales y del 13% de la poblacin humana mundial. Una gama impresionante de colores que van desde el blanco ms brillante, hasta el rojo y negro ms profundos, pasando por algunas tonalidades de verde y azul. Plantas, reptiles y aves conforman un interesante calidoscopio de formas, patrones y colores. As es el desierto, uno de los ecosistemas ms emocionantes, variados y tiles para los humanos. LOS DESIERTOS DEL MUNDO la distribucin de los desiertos en nuestro planeta depende de numerosos factores, tales como la incidencia de los rayos solares (que es mayor en el ecuador que en los polos), la cercana a los ocanos, las caractersticas topogrficas, la altitud, los movimientos de las masas de aire y de las corrientes marinas. Las corrientes marinas, en particular son importantes reguladoras de la temperatura del planeta, ya que a travs de ellas se distribuye el calor ecuatorial y el frio de los polos. Un ejemplo claro es el efecto de la corriente del Nio como modificador del clima en diversos puntos del planeta, incluyendo el desierto de Atacama (en Chile y Per), donde normalmente las precipitacin anuales no superan los 2mm, salvo en los aos que aparece el fenmeno del Nio y las lluvias llegan a destruir las rutas. Si observamos en un mapa la ubicacin de los desiertos, veremos que las zonas de mayor aridez del mundo se encuentran entre los 15 y los 40 de latitud, tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur. Esta aridez se debe al modo de circulacin de las capas ms bajas de la atmosfera, donde las masas de aire sufren repentinos descensos y entran en contacto con las altas temperaturas del suelo. Adems, en estas latitudes se encuentran las zonas de elevadas presiones que separan los vientos polares del oeste y los tropicales

del este, por lo cual solo raramente ocurren las alteraciones, asociadas con las bajas presiones, que suelen causar lluvias.

CLASIFICACION DE LOS DESIERTOS Debido a la diversidad de factores climticos, geolgicos y humanos que actan en los ambientes desrticos, podemos decir que no todos los desiertos son igualmente ridos. Para comprender mejor esta diversidad, se crearon ndices biolgicos y climticos que permiten medir la aridez de los ambientes. Utilizando estos ndices se definieron los ambientes hiperaridos, ridos, semiridos y ridos subhmedos del mundo. Los ambientes hiperaridos cubren el 7,5% de la superficie terrestre. En estas areas, as precipitacin son sumamente escasas y muy variables, tanto entre aos como dentro de un mismo ao. As pueden pasar aos enteros sin lluvias. Debido a estas caractersticas de aridez extrema, estas regiones ofrecen muchas limitaciones para el asentamiento del hombre y el desarrollo de sus actividades. En las zonas ridas, la precipitacin media anual puede superar los 200mm. En estas regiones, si bien es posible realizar actividades ganaderas, la variabilidad climtica puede ser un obstculo importante. Los ambientes semiridos, en cambio, tienen un rgimen de precipitaciones marcadamente estacional. En algunas de esas reas, la estacin hmeda es el invierno y pueden caer aproximadamente 800mm anuales de lluvias. En otras, las precipitaciones ocurren en verano y llegas a los 500mm anuales. Si bien en los ambientes semiridos ya existe una estacin hmeda mas marcada, las

precipitaciones varan mucho de ao a ao. Por estas razones, se practican intensamente las actividades ganaderas y la agricultura baja riego. Por ltimo, las zonas subhmedas secas, se caracterizan porque no hay tanta variacin en las precipitaciones entre distintos aos, los cual posibilita el desarrollo de agricultura.

Pero tambin podemos encontrar otra divisin para clasificar los desiertos, como los desiertos topogrficos, tropicales y desiertos polares. Los dos primeros clidos y el tercero de clima frio. Todos se ubican en zonas de baja presin. Desiertos topogrficos, se explican por barreras naturales que detienen los vientos hmedos y provocan la sequedad, por ejemplo, la cordillera de los andes. Desiertos tropicales, son los que se ubican en las latitudes de 30 norte y sur, como el Sahara al norte y el desierto de nueva Zelanda al sur, se explican por la circulacin general de los vientos en la maquina atmosfrica del planeta. Como los desiertos son zonas de alta presin y el ecuador esta a baja presin, el viento inicia su recorrido en los 30 norte y sur en estado seco y frio; yendo al ecuador se va calentando, se dilata, aumenta la relacin de espacios vacios, recoge en su trayectoria la humedad para almacenarla en forma de vapor. La masa de aire carga de vapor llega al ecuador, sube se enfra, libre la humedad en forma de lluvia y regresa por lo alto, para descender nuevamente sobre las latitudes de 30 e iniciar de nuevo su recorrido, en la cual roba la humedad de los desiertos. Desiertos polares, son los que se ubican en los polos geogrficos del planeta a latitudes de 90 norte y sur. El polo norte tiene por sustrato el ocano rtico y el polo sur tiene como sustrato el continente de la Antrtida. Ambas se constituyen en desiertos por ser regiones de alta presin.

DESTRIBUCION DE DESIERTOS EN ARGENTINA Patagonia, Puna y Monte son las tres zonas ridas de Argentina. El desierto de Patagonia est ubicado al sureste del pas y es considerado uno de los cinco ms grandes del mundo, dado que abarca 670.000 km 2. El desierto de Puna se encuentra al norte de Argentina y se extiende a travs de las partes altas de los Andes a manera de un cinturn altitudinal entre los 3.400 y los 4.500 metros. El desierto de Monte se localiza al oeste del pas, comprende una gran superficie, tanto en latitud como en altitud, ya que va desde el nivel del mar hasta los 2.800 m en la provincia de Salta.

Pero la formacin de Puna desborda Argentina por todo el Altiplano andino hacia el norte, por Bolivia y Per, englobando espacios semidesrticos, como la llamada estepa de tola, que tambin se desarrolla en el Altiplano de estos tres pases, adonde no llegan los vientos hmedos. La regin de Patagonia corresponde en realidad a un semidesiertos fro con lluvias en invierno y heladas muy frecuentes, pues en promedio estn ausentes tan slo cien das al ao. Adems, es azotado todo el ao por fuertes vientos fros. Es un desierto de poca altura sobre el nivel del mar. Debe su carcter fro a la proximidad de la Antrtida; y su aridez, a la corriente fra de las Malvinas y al efecto de sombra orogrfica (efecto Foehn), puesto que est en la zona de los vientos del oeste, a la sombra de los Andes, que condensan su humedad y, cuando descienden a la Patagonia, han perdido las reservas de humedad y la capacidad de precipitacin. La regin de Puna tambin es un desierto fro con vientos fuertes y permanentes, que por su situacin presenta grandes variaciones de temperatura durante el da. Hay una alta frecuencia de das con heladas que se presentan durante el invierno, llegndose a producir tambin lluvias. En verano son frecuentes las granizadas. El desierto de monte se diferencia de los otros dos semidesiertos argentinos en que ms de la mitad de las precipitaciones tiene lugar durante la estacin clida. Estas lluvias son espordicas y de carcter torrencial, lo que se traduce en una marcada erosin del terreno. Los vientos calientes y secos descienden de la cordillera durante el verano afectando fuertemente al hombre, las plantas y los animales. Las lluvias en la parte norte de este desierto tienen lugar durante el verano, mientras que en la porcin sur, en invierno. En la parte norte, adems, existen valles encerrados entre altas montaas donde llueve menos de 100mm anuales, debido a que las cadenas montaosas del oeste retienen las lluvias procedentes del ocano. En estos ambientes se encuentran comunidades de seres vivos que se han adaptado perfectamente a una aridez extrema. Algunos ejemplos: GUANACACHE (SAN JUAN, MENDOZA, SAN LUIS), significa tierras de arenas. En la interseccin de esas provincias se extienden varios kilmetros cuadrados de dunas. TIOPUNCO (TUCUMAN), es uno de los secretos mejor guardados de los valles calchaques tucumanos. Se esconde frente a las ruinas de Quilmes y forma parte de la cadena de mdanos que se extiende al este del rio Santa Mara. TATON (CATAMARCA), se trata de las dunas ms altas de Amrica del sur, con una altura promedio de 2mil metros. Se encuentran ubicadas sobre la ruta

provincial 34. El lugar es una gran extensin de montaas de arena.

TALAMPAYA (LA RIOJA), principal atractivo es el tono rojizo de sus arenas, que lo hacen unos de los pocos desiertos colorados del mundo, lo ms parecido a un paisaje marciano en la tierra. Se encuentra dentro del parque nacional Talampaya.

ALTOS LIMPIOS (MENDOZA), tambin conocido como el desierto mendocino, forma parte del complejo de mdanos que rodea a las lagunas de guanacache. Con la generalizacin del riego para viedos, las lagunas se fueron secando y la desertificacin se fue profundizando. Lo mejor es el bosque Telteca, un oasis de algarrobos y chaares.

CAFAYATE (SALTA), forma parte de la lnea de mdanos que recorren los valles calchaques. En esta parte, el desierto se ensancha y abarca una superficie 10 veces ms extensa que la de la ciudad de cafayate.

PORQUE ES IMORTANTE PRESERVAR LOS DESIERTOS? En primer trmino porque son ecosistemas muy ricos, donde existe una gran variedad de organismos endmicos. Muchos de estos organismos tienen caractersticas biolgicas muy peculiares, porque el ambiente desrtico estimula los procesos evolutivos. Eso ha provocado que algunas plantas presenten formas especiales, como las cactceas y que otras hayan desarrollado caractersticas fisiolgicas inusuales en respuesta al ambiente tan restrictivo. El hecho de que el desierto sea hogar de organismos nicos desde el puto de vista geogrfico, ecolgico y evolutivo nos obliga a que lo conservemos.

CLIMA Las temperaturas son generalmente altas, incluyendo los extremos terrestres, pero las noches pueden ser fras (la variacin diaria de la temperatura es ms extrema en los climas secos) y los desiertos que se encuentran en mayores

latitudes pueden ser muy fros en el invierno. La zona se caracteriza por una baja precipitacin, variando segn la regin desde altamente estacional hasta impredecible; en algunos casos, virtualmente est ausente. La evapotranspiracin siempre es alta. La nieve es relativamente rara, tanto debido a la baja precipitacin como a la distribucin generalmente subtropical de la zona. Los desiertos se forma donde las masas de aire han perdido la mayor parte de su vapor de agua luego de viajar sobre tierra por largas distancias (Arabia, frica del Norte, suroeste de Amrica del Norte) o donde una masa terrestre caliente se encuentra prxima a un ocano fro, evaporndose rpidamente la humedad sobre la tierra. La escasez de lluvia puede deberse a: alta presin subtropical, como en los desiertos del Sahara y Australia. posicin en las "sombras de lluvia", como en los desiertos del occidente de Norteamrica. gran altitud, como en los desiertos tibetanos, boliviano y de Gobi. La mayora de los desiertos reciben un poco de lluvia durante el ao y por lo menos presentan una escasa cubierta vegetal, a menos que las condiciones edficas del substrato sean especialmente desfavorables (por ejemplo, las dunas). Al parecer, los nicos sitios donde cae muy poca o nada de lluvia son el Sahara Central y el norte de Chile.

Suelos. Los suelos desrticos son de color variable pero frecuentemente son marrn claro, gris o amarillentos. Usualmente son calcreos y pueden ser altamente salinos debido a la alta tasa de evaporacin y ausencia de desage, con acumulacin continua de sales (carbonato de calcio, yeso, cloruro de sodio). La arena es un sustrato comn, contribuyendo a la sequedad ya que drena rpidamente la escasa precipitacin.

VEGETACION DEL DESIERTO La vegetacin de los desiertos consiste tpicamente de arbustos abiertos, bien espaciados, con numerosas ramas cerca de la tierra y hojas pequeas y gruesas. El espacio entre los arbustos puede estar cubierto o no por gramneas u otras plantas herbceas. Las suculentas y las anuales pueden estar bien representadas; las anuales pueden presentarse con mayor diversidad y densidad en los ocasionales aos favorables. Los arbustos y rboles pueden crecer bien en las orillas de los cursos de agua y an en aluviones secos (lechos temporales de arroyos). Diversidad. La diversidad de especies en el desierto depende mucho de la precipitacin y de la cubierta vegetal, con la menor cantidad de especies vegetales y animales en los desiertos ms secos. El Desierto de Sonora es especialmente rico en especies, con una variedad importante de asociaciones vegetales diferentes. Los desiertos ms secos (Desierto de Atacama de Chile/Per, Desierto del Sahara de frica) carecen virtualmente de organismos vivientes en algunas reas. Algunas familias vegetales estn bien representadas en los desiertos; por ejemplo, Chenopodiaceae, Crassulaceae y Cactaceae. Ningn grupo principal de vertebrados est restringido a los desiertos pero algunos grupos estn bien representados y muchos gneros de amplia distribucin tienen especies adaptadas al desierto. Los lagartos, serpientes y roedores estn bien adaptados a los ambientes secos, donde ellos son muy diversos en proporcin a otros grupos que aparecen en los desiertos. No hay animales acuticos excepto en los casos en que persisten cuerpos de agua; algunos grupos de crustceos viven en pozos efmeros. Los anfibios no son muy diveros pero, an en desiertos muy secos se encuentran algunas especies siempre que las lluvias ocasionales sean adecuadas para la reproduccin. Adaptaciones Vegetales. En los arbustos tpicos de desierto, las hojas son pequeas y fuertemente cubiertas con materiales impermeables para prevenir la prdida excesiva de agua, son de color gris verdoso para reflejar la luz solar y evitar el sobrecalentamiento; las races son superficiales pero extensas para aprovechar la capa orgnica superficial. Hay una fuerte competencia entre las races, tanto dentro como entre especies, debido a que esta capa es muy delgada. Puede haber competicin qumica ( alelopata) entre especies, una produciendo sustancias para inhibir a las otras. Algunos arbustos asociados a cursos de agua tienen largas races principales para as alcanzar la capa fretica. Muchas especies tienen hojas y/o tallos muy gruesos (suculentos) que pueden almacenar agua efectivamente; algunos se encogen durante los perodos secos y se expanden durante los perodos hmedos. Como son muy apetecibles por los herbvoros, la mayora de las plantas suculentas se

protegen con espinas (aunque este tipo adaptativo no se presenta en Australia). Una alta proporcin de las especies anuales son efmeras, con semillas resistentes a la sequa y de larga vida, con germinacin, crecimiento, floracin y fructificacin rpidos. Hay muchas adaptaciones para tolerar la alta salinidad, incluyendo glndulas excretoras de sales. Una bromelia, de origen epfito, se encuentra sobre la arena del Desierto de Atacama, donde es la nica especie vegetal, y absorbe la humedad de la neblina a travs de sus hojas. Los vegetales son de tipo xerfito, presentan transformaciones en la raz, los tallos estn repletos de agua, las hojas en gorma de espinas y las flores muy vistosas. Las ms comunes son: el cactus, maguey, los rganos, zacatones, palmeras, datilero y diente de len. La planta ms famosa del desierto es el cactus. Este puede almacenar grandes cantidades de agua y poseen mecanismos repelentes para asegurar que en su cercana no se siten otros ejemplares. Hay cuatro formas principales de vida vegetal adaptadas al desierto:

Plantas que sincronizan sus ciclos de vida con los periodos de lluvia y crecen slo cuando hay humedad. Matorrales de largas races que penetran en el suelo hasta llegar a la humedad. Se desarrollan especialmente en desiertos fros. Plantas que acumulan agua en sus tejidos. Son de formas suculentas, como los cactus o las euforbias Microflora, como algas, musgos y lquenes, que permanecen latentes hasta que se producen buenas condiciones para su desarrollo.

Vemos aqu algunos ejemplos de adaptaciones de las plantas de los desiertos: 1. Plantas anuales que completan en corto tiempo su ciclo, dejando slo semillas en la poca ms seca. 2. Pastos con tallos o estolones subterrneos. 3. Subarbustos con tallos o rizomas subterrneos. 4. Diferentes tipos de plantas suculentas que almacenan agua. 5. Plantas micrfilas de hojas muy pequeas y races extensas. 6. Plantas freatfilas cuyas profundas races alcanzan capas del suelo permanentemente hmedas.

Las plantas, que no pueden esconderse, han desarrollado tcnicas an ms ingeniosas; algunas inclinan sus hojas (como el acebo) de tal modo que la luz solo llega directa cuando el sol sale o se pone; excreta sal por las hojas, cubrindolas de un blanco que rechaza la luz. Las plantas tienen el mismo problema por la obtencin de agua: la creosota crece en el desierto de Atacama, y obtiene agua tejiendo una extensa red de races casi superficiales que atrapan toda el agua del los alrededores, a tal punto que no permite el crecimiento de ninguna otra a su alrededor en las zonas muy ridas, afectando a sus propios hijuelos: esto lo resuelve haciendo brotar clones alrededor suyo y formando anillos que se van ensanchando; por esta peculiaridad de crecer por medio de clones es que se la considera el ser vivo ms antiguo del mundo, creciendo en el mismo sitio por ms de 10 mil aos. Varias otras plantas suplen toda su falta de agua almacenando aquella proveniente de las espordicas lluvias torrenciales, que ocurren ms o menos una vez al ao; casi todos los cactus usan esta tcnica. Uno de ellos es el saguaro, cactus gigante que alcanza los 15 m de altura, slo o ramificado,

siempre en columnas cilndricas y gruesas; cuando llueve se hincha, a tal punto que un saguaro grande es capaz de retener una tonelada de agua. El enemigo nmero uno de las plantas del desierto es la evaporacin; algunas especies contienen hojas diminutas y con pocos estomas, pero otras, saguaro incluido, las han perdido completamente y han incorporado sus estomas al tronco, que por eso es verde; las espinas no solo cumplen el rol de proteger a los cactus de los predadores sino tambin, y quizs sobretodo, de crear un colchn de aire que disminuya la evaporacin; sus estomas estn adems al fondo de los canales, y han desarrollado la capacidad de transpirar en la noche, cerrando gran parte de sus estomas durante el da. El saguaro utiliza entonces el agua muy gradualmente, esperando el prximo aguacero. Est tambin protegido contra el hombre, su sabia contiene un veneno letal. Otros cactus y otras plantas si ofrecen agua al viajero, y los indgenas son expertos en reconocerlos; a veces una muy pequea plantita esconde un baln de agua, del tamao de una pelota, bajo tierra. Saben tambin reconocer las potables de las amargas, que usan slo para refrescarse el cuerpo. Tambin los hombres han cambiado su fisiologa para adaptarse al desierto; un ejemplo de ello son las mujeres de nalgas grandes, donde acumulan la mayora de la grasa: esto lo hacen porque la grasa dificulta la salida del calor desde el cuerpo, siendo mejor en ese caso almacenarlas en un slo lugar. Hay una planta de hojas muy largas que parece un contrasentido para con todo lo dicho: la welwitschia del Namib; lo que ocurre es que es capaz de atrapar el agua del roco mediante sus hojas, directamente, o hacindola correr hacia su raz; estn en permanente crecimiento, como el cabello, pero a cierta distancia se van secando, aunque permanecen adheridas a la planta.

ANIMALES EN EL DESIERTO Adaptaciones Animales. Los animales de desierto exhiben muchas adaptaciones fisiolgicas y anatmicas a la sequa, incluyendo la capacidad de sobrevivir sin beber agua (su agua metablica la obtienen totalmente de las plantas). Muchas especies solamente son activas durante las noches (o, para las especies diurnas, temprano y tarde en el da), cuando la humedad es mayor y la temperatura menor. La actividad nocturna conduce tambin a una

depredacin reducida por los depredadores visuales (que tendran una ventaja debido a lo abierto del ambiente). Es muy importante una coloracin crptica debido a que es un ambiente muy descubierto. Las presiones selectivas son lo suficientemente rigurosas como para provocar una convergencia notable en la morfologa y comportamiento de organismos no relacionados en desiertos diferentes del mundo. Muchos ectotrmicos ("de sangre fra") diurnos son de colores plidos para reflejar la luz solar y evitar el sobrecalentamiento. Entre las adaptaciones para perder calor se encuentran relaciones superficie: volumen altas y apndices largos (orejas, patas). Algunos invertebrados acuticos persisten de la misma forma que las plantas anuales, con etapas latentes en su historia vital; su desarrollo es estimulado por las ocasionales lluvias. Como ejemplos de animales del desierto encontramos a los gerbillos y gerbos son roedores fitfagos que salen solo en la noche; los geckos (una especie de salamandra) son insectvoros, salen por la noche y se calientan, como todos los reptiles, unas horas por la maana y la tarde, pero no ms. Hay cazadores, como el zorro fenec, mamfero de grandes orejas, linces, hienas y lobos menores. En otros continentes hay animales semejantes, ratas canguro, zorros kit o coyotes. Avanzada la noche, los reptiles, que salieron antes, se retiran a sus escondrijos para no perder calor, mientras que los mamferos pueden extender bastante ms su estada. El amanecer tiene sus animales caractersticos: el monstruo de Gila, uno de los dos lagartos venenosos del planeta, se mueve lentamente al principio, pero adquiere velocidad con el sol; caza polluelos, huevos e insectos, ratones adultos y cras, atrapados directamente en la madriguera; en Australia el diablo espinoso come hormigas; las tortugas del desierto salen por las maanas. Pero los reptiles tambin sufren recalentamiento y deben protegerse del sol; el calor es tan seco que en una hora un hombre evapora un litro de agua sin darse mayor cuenta.

MEDIOS PARA ENFRIARSE Y REDUCIR LA PRDIDA DE AGUA La ardilla de Kalahari hace sombra con su cola, la va ladeando en direccin al sol; otros animales enfran su cuerpo utilizando alguna de sus zonas como radiadores: el zorro fenec, la liebre orejuda de Amrica, el bandicut de Australia y un erizo del Gobi enfran su sangre por medio de sus orejas, poniendo en contacto con el viento toda una red de capilares; otros animales

utilizan un lquido para enfriar alguna de sus partes por evaporacin, traspasando el calor corporal al lquido evaporado: el hombre enfra todo su cuerpo con el sudor, otros animales lo hacen jadeando, evaporando la saliva que as enfra su boca y garganta; otros lamen sus partes, como la tortuga, otros ms orinan sus patas; en Australia los canguros lamen la parte interior de sus patas delanteras. Las aves no tienen tanto problema, las plumas son un excelente aislante; y como se desplazan ms rpido pueden alcanzar con cierta facilidad las fuentes de agua; de todos modos saben refrescarse tambin por la garganta, solo que no jadean agitando todo el trax, como hacen los mamferos, sino nada ms la garganta. Pero todos estos mtodos hacen perder agua, y en el desierto se trata de conservarla: por eso los excrementos de la fauna desrtica son tan secos; el de camello se quema casi en seguida, el de reptiles es solo un polvillo; mientras que la orina del hombre tiene un 92% de agua, la de la rata canguro tiene solo un 70%; un lagarto del Sahara reduce su exceso de sal por las fosas nasales, casi sin prdida de agua. Varios animales han logrado reducir tanto su prdida diaria de agua que les basta con la que ingieren con el alimento, como en el caso del zorro fenec y el chacal a partir de la sangre de sus vctimas, de la gacela comn a partir de la savia y de las ratas canguros desde las semillas; un par de especies son capaces de obtener agua a partir de la grasa en caso de emergencia; pero otras varias especies estn condenadas a trasladarse diariamente hasta los pocos agujeros de agua, como los oryx, los canguros y muchas aves. Muchas de ellas deben anidar relativamente cerca del agua; una de ellas, la ganga africana, recoge agua con las plumas de su vientre y se las lleva a los polluelos que chupan de ellas como si fueran mamas; solo el macho ganga tiene ese tipo de plumas; el correcaminos proporciona agua a sus polluelos en el momento de darles el alimento: los mantiene con la boca abierta, sujetando ambos la presa, mientras el progenitor libera lquido que proviene de su propio estmago; solo cuando el polluelo ha bebido se le permite comer. Los escarabajos del Namib (terebrinidos), negros de patas largas, son capaces de aprovechar el agua del roco, colocndose patas arriba durante la noche: el agua corre entonces hasta su boca y luego la beben. LA VIDA EN LAS DUNAS DEL DESIERTO

Slo una parte de los desiertos es de arena y de dunas; stas se forman por el choque constante de pequeas piedrecillas que se van achicando con el tiempo hasta formar granos. Las dunas se mueven lentamente con el viento, como olas; pero cuando hay una zona de encuentro de vientos forman una estrella que puede permanecer siglos en el mismo lugar y que sirve de seal para los nmades. Tambin hay vida en esas arenas tan calientes: unos geckos (salamandra del Namib) que han adaptado sus patas para no hundirse en la arena, con membranas entre sus dedos; cuando estn detenidos alzan alternativamente sus patas para enfriarlas al viento. Otros pequeos lagartos han optado por "nadar" bajo la superficie de la arena, bastante ms fra. Otros ms han perdido sus patas para simplemente culebrear en la superficie. Estos animales se alimentan de insectos que detectan por las vibraciones producidas en la arena. A su vez, son cazados por otros animales, como eltopo dorado, un eximio nadador de arena, saliendo a la superficie nicamente para cazar

El camello, uno de los animales ms importantes para los nmades del desierto, ya que no podran viajar por l sin l; no se conoce bien su origen, hay muy pocos camellos salvajes; sus pies se han desarrollado de tal forma que se expanden cada vez que se asientan, impidiendo as que el animal se hunda, sus fosas nasales tienen msculos capaces de cerrarlas en caso de tormenta de arena. Toda la superficie expuesta al sol es de una lana gruesa y aislante, mientras que por debajo est ms o menos desnudo, para liberar calor. El camello puede comer de plantas espinosas, almacena sus reservas en forma de grasa, pero como con las nalgas de algunas mujeres del desierto, se concentran en zonas donde es imposible refrigerar el cuerpo: la joroba en este caso, dejando el resto del cuerpo desengrasado para un mejor intercambio de calor; la grasa le permite vivir como siempre en un ayuno perfecto, pero su joroba se va desinflando. Tambin pude viajar sin beber agua: la almacena en el estmago, pero tambin pueden convertir parte de su grasa en lquido: pueden as sobrevivir diez veces ms que un

hombre y cuatro ms que un asno. De todos modos los camellos no podran atravesar algunas zonas de arena sin la ayuda del hombre, que le ofrece el agua de algunos pozos.

Efectos Humanos. Debido al pastoreo y la agricultura, se pierde mucho suelo por erosin elica en las orillas habitables de grandes reas de desierto, particularmente en frica, donde los desiertos se estn expandiendo notablemente ("desertificacin"). En algunas reas, especialmente en pases en desarrollo, grandes superficies de tierras desrticas han sido prdidas debido a la irrigacin, ya que los suelos de los desiertos son frecuentemente muy favorables para el crecimiento de las plantas si se dispone de agua. De todas maneras, este ambiente es muy difcil de colonizar por lo que no est siendo afectado severamente por la actividad humana. Sin irrigacin, la agricultura no es posible en esta zona y solamente muy pocas plantas desrticas son cultivadas (higos chumbos y agaves). Debido a esto, muchos pueblos del desierto son nmadas, y unos cuantos mamferos grandes del desierto fueron domesticados para la transportacin.