MONSIEUR

ANTOINE NICOLLE
FONDATEUR

DE L'ARCHICONFRERIE DE LA SAINTE-AGONIE
[1912] [Auteur anonyme] I Naissance et premires annes de M. Nicolle
1817-1842

Antoine-Hippolyte Nicolle naquit le 13 avril 1817, Gigny (Yonne), au diocse de Sens. Ses parents, peu favoriss des biens de la fortune, vivaient honntement du travail de leurs mains. Ils avaient promis DIEU que, s'il leur envoyait un enfant, ils le lui consacreraient avec bonheur : ayant t exaucs, aprs sept ans de mariage, ils se htrent de prsenter leur fils l'glise pour lui procurer la grce du saint Baptme. Bientt ils eurent la joie de constater que le Seigneur semblait avoir marqu cet enfant pour son service, comme ils le lui avaient demand. En effet, ds ses premires annes, le petit Antoine manifesta en plusieurs circonstances son amour instinctif [6] pour la vertu anglique, qui doit tre l'aurole des prtres du Seigneur. Lorsqu'on le mit l'cole, on put aussitt reconnatre en lui un got prononc pour l'tude. Les choses religieuses attiraient particulirement son attention. Quelquefois, comme on le rapporte de saint Franois de Sales, il menait ses petits camarades l'glise, et il leur parlait du crucifix, de la sainte Vierge, des saints, en un mot il leur rptait ce qu'il avait appris de ses pieux parents. A cette pit prcoce il joignait un courage au-dessus de son ge pour supporter la souffrance. Par une chaude journe d't, tandis que ses parents taient occups moissonner, l'enfant s'amusait, non loin d'eux, prendre de petits poissons dans une fontaine dont l'eau tait trs frache. Il se mouilla et en prouva un refroidissement qui mit ses jours en danger pendant longtemps. II tait si oppress que son pre tait oblig de le tenir dans ses bras durant des nuits entires ; son petit corps n'tait qu'une plaie cause des vsicatoires dont il tait couvert, et pourtant le pauvre enfant ne se plaignait jamais. On et dit que Dieu le prparait d'avance supporter patiemment les contradictions, qui ne font jamais dfaut ceux qui entreprennent de fonder des uvres pour sa gloire. Durant sept ans, il ne put gure supporter d'autre nourriture qu'un peu de farine dtrempe dans de l'eau ; il tait extrmement chtif. Un ecclsiastique des environs de Gigny, qui avait la rputation d'tre bon mdecin et qui lui donnait des soins, demanda un jour au jeune malade ce que pensaient de lui ses camarades. L'enfant rpondit navement : Ils [7] me disent que je vais mourir. Non, non, repartit le prtre, rponds-leur que tu vivras plus longtemps qu'eux. L'enfant revint content, et ne fit point mentir l'abb. Dieu le rservait pour son glise. On peut penser avec quelle ferveur Antoine se prpara faire sa premire Communion, et quelle fut sa pit en ce grand jour. Au sortir de l'glise, aprs avoir reu Jsus pour la premire fois, il dnait chez ses parents avec un de ses jeunes compagnons, lorsque celui-ci, par impatience et par tourderie, laisse chapper un mot dplac. Quelle

peine ce fut pour son ami ! Immdiatement il se lve de table avec le petit coupable, et, tombant genoux, il demande avec lui pardon au Dieu qui venait de descendre en leur cur. Un autre jour, revenant de Sennevoy, village peu loign de Gigny, Antoine dit ses parents, d'un air tout effray et tout constern : Oh ! quel malheur vient d'arriver ! il vaudrait mieux que tout le pays ft brl. Qu'est-ce donc ? lui disent son pre et sa mre. Vous connaissez bien Mme N ... ; elle vient de mourir sans confession ! On voit par l quelle tait la foi de l'enfant, et cette parole semblait annoncer ce qu'il ferait un jour pour le salut des pauvres agonisants. Dj le jeune Nicolle sentait en son cur le dsir de devenir prtre. Il prenait quelques leons de latin chez le vieil instituteur de Sennevoy, qui avait eu aussi, dans sa jeunesse, l'intention d'entrer au sminaire ; mais la Rvolution l'avait empch de poursuivre son pieux dessein. II tait donc heureux de procurer ceux de ses lves qui en sentaient [8] l'attrait les moyens de parvenir cette sublime vocation ; plusieurs lui en furent redevables. Antoine travaillait avec une ardeur tonnante acqurir la science ; malgr la faiblesse de sa sant, il veillait souvent fort tard, les livres la main. Cependant, comme ses parents n'taient point riches, lorsque l'huile de la lampe tait puise, on ne la renouvelait pas, mais on prenait un fagot qu'on mettait dans le feu brin par brin, et l'colier continuait tudier la flamme du foyer. Mais une autre lueur brillait ses yeux dans le lointain, c'tait l'aurore de ce jour trois fois heureux o il monterait l'autel pour la premire fois ; cette pense soutenait son courage. II eut successivement plusieurs matres qui furent les curs de Gigny ou d'autres ecclsiastiques, et c'est ainsi qu'il poursuivit ses tudes n'ayant pas le moyen d'entrer au Petit Sminaire. Mais, malgr tant de difficults qu'il rencontra sur le chemin du sacerdoce, quand vint le moment de subir l'examen d'entre au Grand Sminaire de Sens, le jeune aspirant rpondit avec clart et prcision aux questions que lui posrent les examinateurs, et il fut admis revtir l'habit ecclsiastique. C'tait en octobre 1835. On remarqua bientt en lui toutes les qualits qui font l'excellent sminariste. A une pit exemplaire il joignait une trs grande aptitude pour la philosophie et la thologie, et occupait un des premiers rangs parmi ceux de ses condisciples qui, devinrent plus tard des ecclsiastiques minents. Il lisait assidment les grands matres, particulirement saint Thomas d'Aquin, et en mme temps il se prparait par la prire et par de srieuses rflexions faire [9] le pas dcisif dans la voie de sa vocation. Sur point de recevoir l'Ordre, du sous-diaconat, il crivit ses parents : C'est maintenant que je vais avoir traiter l'affaire la plus importante de ma vie, celle d'o dpendra mon salut ou ma damnation ternelle, l'affaire de ma vocation... Priez, mes chers parents, priez beaucoup, faites dire des messes et faites des neuvaines en l'honneur de l'Immacule-Conception de la trs sainte Vierge, afin que Dieu m'accorde la grce de connatre sa volont. Enfin, le lvite tombant sur le pav du sanctuaire prend devant le Seigneur des engagements irrvocables. C'en est fait : il sera prtre. Les heureux parents de l'abb Nicolle voyaient approcher le jour o allait se raliser le rve de toute leur vie, et o ils recueilleraient le prix de tant de sacrifices qu'ils avaient faits pour lui permettre d'tudier. Bientt ils iraient se retirer dans son modeste presbytre, ils vivraient tranquilles et honors... Tels taient leurs dsirs, mais tout autres taient les penses du pieux sminariste. Le Seigneur exigeait encore de lui un sacrifice, et sans nul doute c'tait le plus grand qu'il pt lui imposer, car il lui demandait de quitter son pre, sa mre, qui tenaient dans son cur la premire place aprs Dieu. Ayant consult ses suprieurs et acquis la certitude qu'il est rellement appel la vie religieuse, le futur novice en informe ses parents. A cette nouvelle ces pauvres gens sont dans la dsolation. C'tait l'hiver ; malgr le froid et la neige, le pre n'hsite point, il part

pied pour Sens, qui est trente lieues environ de Gigny. Arriv dans cette [10] ville, il va droit au palais archipiscopal, et demande parler Monseigneur. Il se jette aux pieds de Sa Grandeur, la conjure de ne point laisser son fils s'engager dans une congrgation. Le prlat connaissait particulirement le jeune abb, il lui avait donn rcemment une grande marque dintrt en l'admettant, matin et soir, sa table pendant les vacances du Sminaire, afin de rtablir sa sant qui paraissait exiger des soins particuliers. Mais, en homme de Dieu, il ne pouvait s'opposer une vocation si elle tait suffisamment manifeste ; il chercha adoucir la peine de ce brave homme et le renvoya auprs de son fils. Celui-ci resta inbranlable dans sa rsolution malgr les larmes de son pre qui, gar par la douleur et voyant qu'il ne pouvait rien gagner, le quitta brusquement sans vouloir l'embrasser, et alla jusqu' le menacer de lui interdire sa porte, si jamais il voulait revenir chez lui. Ceux qui ont pu apprcier la tendresse de cur de M. Nicolle se feront une ide de ce qu'il dut souffrir en cette circonstance. On peut du reste en juger par les lignes suivantes qu'il crivit bientt aprs cette pnible sparation : Mon trs cher et bon pre, la manire dont vous m'avez quitt m'a bien tourment, et c'est peut-tre par un effet des divers sentiments qui m'agitaient intrieurement tout le reste de ce triste jour, que, la nuit, je me suis veill en sursaut, pensant que quelqu'un me plongeait un poignard dans le cur ... La Congrgation de la Mission, fonde par saint Vincent de Paul, avait attir les regards d'Antoine Nicolle. Il arriva Paris le 14 juillet 1840, et bientt [11] aprs, aux Quatre-Temps de septembre de la mme anne, il recevait l'onction sacerdotale. Le jour o il approcha enfin de ses lvres la coupe qui contient le sang du Sauveur, il oublia tous les sacrifices qu'il avait d faire pour obir l'appel de Dieu. Aprs les preuves du noviciat, qui sont de deux ans, M. Nicolle pronona les trois vux de pauvret, de chastet et d'obissance, auxquels il ajouta, suivant les Constitutions de la Congrgation, celui de se dvouer jusqu' la fin de ses jours au service des pauvres gens des champs. C'tait le 19 juillet 1842, le jour mme de la fte de saint Vincent, dont il imita principalement, toute sa vie, l'admirable simplicit et le zle ardent pour la sanctification des mes. [12] __________________ II Le Prtre et le Missionnaire
1842-1861

M. Nicolle tait prt pour les uvres, il allait commencer rpandre autour de lui, pour le bien des mes, ces trsors de grce qu'il avait lentement amasss dans l'exercice de la mditation, de la prire et de l'tude. Le Grand Sminaire de Sens venait d'tre confi la Congrgation de la Mission ; le Suprieur gnral jugea propos d'envoyer M. Nicolle, en qualit de Directeur, dans cette maison o il avait pass, comme lve, de si douces annes. Ce fut, par une permission divine, un adoucissement la douleur de ses bons parents. Aprs plusieurs annes consacres la fonction si importante de former les aspirants au sacerdoce, annes durant lesquelles il eut le prcieux avantage d'augmenter encore la somme de ses connaissances thologiques, nous retrouvons M. Nicolle la Mission de Tours, dont il devint Suprieur en 1854. Sa sant, qui s'tait bien fortifie avec l'ge, lui permettait de dployer dans l'exercice [13] des missions un vritable zle d'aptre. Son enseignement tait solide ; sa parole convaincue et dpouille des recherches de l'art, laissait transpirer les ardeurs d'une me qui n'avait d'autre ambition que de glorifier Dieu et de lui gagner des curs.

Pendant son sjour dans la ville de Saint-Martin, M. Nicolle eut le bonheur de connatre M. Dupont, surnomm le saint homme de Tours, qui, ds l'anne 1849, avait tabli l'uvre de l'Adoration nocturne dans la chapelle des prtres de la Congrgation de la Mission. Dieu, dit-il lui-mme, nous a fait cette grce insigne d'avoir, pendant des annes, vcu prs de M. Dupont, ayant avec lui des rapports frquents, presque journaliers. Nous nous sentons encore le cur embaum du souvenir de ses vertus. Est-ce dans ces conversations intimes, saintes, que M. Nicolle eut l premire pense de l'uvre de la Sainte-Agonie de Notre-Seigneur, qu'il devait bientt tablir ? On pourrait le supposer cause de la grande affinit qui existe entre cette dvotion et le culte de la Sainte-Face de Notre-Seigneur tabli par M. Dupont en 1851, l'une et l'autre de ces deux uvres renfermant l'ide de Rparation ; mais, quoi qu'il en soit, on vit plus tard le Directeur de l'Archiconfrrie de la Sainte-Agonie de Notre-Seigneur recommander aux membres de cette uvre la dvotion la Sainte-Face ; d'un autre ct, il crivait dans le Bulletin : Ce sera l'une des plus grandes gloires de notre Archiconfrrie d'avoir pu compter parmi ses membres et parmi ses plus dvous cooprateurs, un homme tel gue M. Dupont : un saint, pouvons-nous dire, avec les rserves qu'impose la sagesse de l'glise. [14] Dans un ravin, attenant aux montagnes du Vivarais, au diocse de Lyon, et quelques lieues de Saint-Chamond, est un clbre sanctuaire consacr la Mre de Dieu. Valfleury est le nom du pays o est btie cette glise dans laquelle des milliers de plerins viennent, depuis des sicles, s'agenouiller et obtenir des miracles. Depuis 1688, les Fils de saint Vincent de Paul avaient la garde de ce lieu de plerinage ; la Providence destinait M. Nicolle exercer son zle sur cette terre bnie, qui va devenir le berceau d'une nouvelle Archiconfrrie. C'est en 1856 que l'obissance l'appela quitter Tours pour prendre la direction de la maison de Valfleury. Il trouva, son arrive, l'glise en reconstruction ; son vnrable prdcesseur, M. Lugan, dont la mmoire est encore en bndiction dans le pays, n'avait pu lever que le chur. Le nouveau Suprieur se met immdiatement l'uvre pour trouver les ressources ncessaires l'achvement de l'difice. Il avoue quelque part, dans sa correspondance, avoir employ trois cent mille francs pour les travaux. Comme on le suppose, ce ne fut pas sans payer gnreusement de sa personne qu'il arriva raliser cette somme importante ; aussi dit-on encore aujourd'hui dans le pays, en parlant de lui, qu'il n'est point une pierre sur la route de Valfleury au chef-lieu de canton, qu'il n'ait arrose de ses sueurs . Il eut la consolation d'achever les nefs de ce gracieux sanctuaire, mais il n'avait pas fait assez pour tmoigner la Mre de Dieu son amour et son dvouement ; il projetait d'ajouter un nouveau rayon de gloire Notre-Dame de Valfleury, en faisant [15] couronner par le Saint-Sige sa statue vnre. Ayant obtenu de l'immortel Pie IX cette insigne faveur, il invita plusieurs prlats cette grande solennit qui eut lieu le 31 mai 1860. S. Em. le cardinal de Bonald, dsign par le Pape pour prsider au couronnement, tait reprsent par Mgr Lyonnet, vque de Valence. Prs de quarante mille personnes taient runies, dans la valle, autour du sanctuaire, pendant la crmonie ; jamais on n'avait vu pareil empressement. Mais, ce qui tonnait le plus, c'tait le recueillement de la foule pendant cette inoubliable journe. M. Nicolle semblait tre au comble de ses vux, mais l'heure tait venue o Marie, son tour, allait glorifier son serviteur, en lui obtenant la grce d'tablir, dans le temple qui lui est consacr, une Association des plus utiles l'glise. [16] III Fondation de lArchiconfrrie de la Sainte-Agonie Valfleury

1862-1873

Outre une tendre dvotion envers la Mre de Dieu, il y avait dans le cur de ce vritable fils de saint Vincent de Paul un autre trait de ressemblance avec son bienheureux Pre : c'tait l'amour du Pontife romain. Nous sommes en 1861. Dj avait clat la guerre dclare la Papaut. Les ennemis du pouvoir temporel affichaient leurs sinistres projets et Pie IX ne cessait d'lever la voix pour protester contre une si criante iniquit. Avec lui les vques poussaient des cris d'alarme. Une guerre pouvantable, acharne, ne tendant rien moins qu' draciner compltement la foi de tous les curs, tait commence. Pour atteindre plus srement cette horrible fin, on avait rsolu de s'attaquer l'enfance, d'touffer la foi dans les jeunes mes presque aussitt aprs qu'elle vient d'y natre par le baptme. [17] Mais en visant ainsi la perte de l'enfance, on ne laissait pas que de tenir le regard fix sur le lit des agonisants ; on songeait employer tous les moyens possibles pour en carter le prtre, afin de ravir les mes Jsus-Christ au moment o elles sont sur le point d'entrer dans leur ternit. La secte abominable des Solidaires, dont le but spcial tait d'assurer ses membres la persvrance dans l'oubli de Dieu, tait sortie de l'enfer et se propageait avec une rapidit tonnante. Emu en songeant aux angoisses du Souverain Pontife et de tous les pasteurs, profondment afflig de la perte des mes, le vnr M. Nicolle conut le dsir de soulager les douleurs du Vicaire de Jsus-Christ, prouvant, au fond du Vatican, les angoisses de Jsus au Jardin des Oliviers. Elle lui faisait concevoir la pense d'offrir lauguste Vieillard les prires des mes pieuses pour soutenir son mle courage, peu prs comme l'Ange avait fortifi Notre-Seigneur Gethsmani. Ne rencontrant autour de lui rien qui rpondt ses vues, il prit la rsolution d'tablir dans le sanctuaire dont il avait la garde, et avec l'aide de Marie, une Confrrie nouvelle, dont la fin principale serait de prier pour la paix de la sainte glise. Par l, il croyait encore rpondre aux exhortations incessantes de l'piscopat, gmissant aussi sur les maux de l'glise et attirant particulirement de ce ct l'attention et les prires des fidles. En mme temps et aussitt que lui vint l'ide d'tablir cette uvre, il songea l'intituler Association de la Sainte-Agonie de Notre-Seigneur Jsus-Christ, parce que, dit-il lui-mme, c'est ce profond [18] mystre de l'Agonie du Sauveur qui doit devenir, plus que jamais, comme une nouvelle source de grces pour relever l'glise de son abattement et la faire triompher de ses ennemis. De plus, ajoute-t-il, ce nom exprime autre chose que la lutte de l'glise et celle de la Foi ; car Jsus agonisant dans l'humanit chrtienne ce n'est pas seulement l'glise catholique dans les angoisses de ses preuves, mais c'est encore chaque partie, chaque membre de ce corps mystique en proie aux douleurs et aux afflictions, en butte aux flaux qui dsolent la terre et qui sont les ministres de la justice divine ; c'est chaque nation, chaque peuple catholique qui souffre perscution pour la Foi ... , c'est enfin chaque fidle dans les dernires douleurs et les dernires luttes du trpas. On voit dj, par ces paroles, comment les diverses fins de l'uvre naissante : la paix de l'glise, la conservation de la Foi, la cessation des flaux, le salut des agonisants, s'enchanent d'une manire si naturelle qu'elles sont pour ainsi dire insparables. Mais laissons encore parler M. Nicolle. Poursuivi par cette pense, qui me dura longtemps sans que je pusse, en quelque sorte, m'en dfaire, je prends la plume et je commence rdiger les premiers articles d'un rglement, quand, tout coup, je me rappelle qu'il m'avait t dit, bien des annes auparavant, que je fonderais une uvre de ce genre, et que l'affaire irait Rome. Je n'y avais

fait alors aucune attention, et depuis ce temps je n'y avais plus pens ; mais ce souvenir subit me fit impression. Je crus donc devoir consulter l'autorit ecclsiastique, et je me mis en route pour [19] Lyon afin de communiquer Mgr l'Archevque mon petit projet. Je voulais aussi savoir la pense de Son minence au sujet de plusieurs choses extraordinaires, qui avaient accompagn l'annonce du futur tablissement de cette uvre. Mais je n'tais pas sans apprhension sur ce dernier point. Chemin faisant, je me disais : Comment une pareille communication sera-t-elle accueillie ? Cela ne paratra-t-il pas une faiblesse d'esprit ? Toutefois je me prsente, et, surmontant de mon mieux ma timidit, j'expose le tout Monseigneur, le plus brivement qu'il m'tait possible. A mon grand tonnement, Son minence m'coute avec une attention qui semble aller croissant mesure que j'avance dans mon rcit, et me dit ensuite sans nulle objection : Cela pourrait bien venir de Dieu. Je montre alors mon rglement, que le Cardinal approuve aussitt, en imposant seulement pour condition la gratuit de l'uvre. Monseigneur, lui dis-je alors, Votre minence permettrait-elle qu'on admt dans l'Association de Valfleury les personnes des paroisses voisines ? Sans difficult, et mme, si cela va bien Valfleury, nous pourrons aussi tablir l'uvre ailleurs, car elle peut faire beaucoup de bien. Telle fut textuellement la rponse du Cardinal. Tout cela avait t l'affaire d'un quart d'heure. Je voulus aussi connatre le sentiment d'un ecclsiastique aux lumires duquel j'avais grande confiance, et je lui fis part, dans ce but, de tout ce qui venait de se passer. Nouvelle surprise encore ! non seulement il me rpondit sans hsitation que cette pense venait de Dieu, mais l'ayant vu quelque temps de l, il m'apprit son tour que l'uvre [20] de la Sainte-Agonie de Notre-Seigneur JSUS-CHRIST lui avait t annonce, galement, par une personne favorise de trs grandes grces ; quil lui avait t dit qu'elle natrait dans quinze ans. - Lorsque je reus votre lettre, ajouta-t-il, voyant que cette uvre semblait avoir les caractres de celle dont on m'avait parl, je me suis mis chercher l'poque laquelle cette annonce m'avait t faite : il y avait quinze ans tout juste. Le Suprieur gnral de la Congrgation de la Mission approuva le projet de son confrre. Voici la lettre qu'il lui adressa : Paris, le 15 dcembre 1861 Oui, mon cher ami, elle vient de Dieu la pense d'tablir la Confrrie de l'Agonie de Notre-Seigneur, et je vous engage poursuivre sans dlai la ralisation de ce projet. Il en rsultera une grande gloire pour Dieu, et cette dvotion procurera le salut de bien des mes. Ce n'est que l'application de la dvotion du Scapulaire de la Passion que Notre-Seigneur a confie au zle de la Congrgation... Les circonstances prsentes semblent la rclamer comme le remde le plus salutaire pour gurir les maux de l'glise ... J'approuve aussi le dsir que vous avez de vous exercer la pnitence ! Il me semble bien qu'il vient de Dieu. Je vous laisse pleine libert de suivre en ce point ses inspirations. Seulement je vous recommande de ne pas oublier le mot de saint Grgoire, qu'il ne faut pas tuer le citoyen. Vous agirez avec discrtion. Je prie Notre-Seigneur de vous clairer et de vous assister, et je suis en son amour, Votre tout affectionn, TIENNE, " Prtre de la Congrgation de la Mission." Suprieur gnral. " M. Nicolle eut bientt aprs une nouvelle preuve de la volont divine au sujet de son entreprise. En effet, en rponse une demande de quelques indulgences faite en Cour de Rome, il recevait du Souverain Pontife un magnifique Bref, dat du 14 mars 1862, rigeant

canoniquement la Confrrie. Pie IX y exprimait le dsir de voir une Association si utile se dvelopper de jour en jour 1, et accordait plus d'indulgences qu'il ne lui en avait t demand. M. Nicolle se hta de prsenter le dit Bref l'Archevque de Lyon, qui lui dit : Mais, c'est merveilleux ! Eh bien ! inscrivez-moi le premier en tte des Associs ! En effet, le premier nom inscrit dans le registre de l'uvre est celui de l'minent cardinal de Bonald. Le second, celui de M. tienne, et bientt aprs, en gros caractres, on lit les deux noms suivants : S. A. R. Mgr Henry de France, comte de Chambord, et S. A. R. Madame la comtesse de Chambord. Mais, ce qui est le plus attendrissant lorsqu'on parcourt ces immenses volumes, qui furent remplis en quelques annes, c'est de voir, ct des noms les plus illustres, ceux de simples travailleurs et de modestes ouvrires. L'uvre de [22] la Sainte Agonie de Notre-Seigneur tait ds le dbut, et restera jusqu' la fin, un terrain sur lequel tous les catholiques, riches ou pauvres, jeunes ou vieux, sont appels se runir pour lutter par la prire contre ceux qui s'efforcent de troubler la paix de l'glise et d'entraner les mes dans la perdition. En l'espace d'un an environ, prs de cent mille personnes s'taient fait inscrire, et de toute part on sollicitait des titres de zlateurs ou de zlatrices, afin de travailler l'extension de l'uvre en France et l'tranger. Le Directeur avait crit Sa Saintet pour lui rendre compte des progrs de l'Association ; en mme temps, il protestait de son dvouement envers le Pre commun des fidles, en disant qu'il aurait voulu, au prix des plus grandes souffrances et mme de son sang, adoucir l'amertume et les douleurs dont les ennemis de l'glise abreuvaient sa Personne auguste. Cette lettre revint bientt au signataire, portant ces mots crits de la main du Pontife et s'adressant tous les associs d'alors, comme ceux d'aujourd'hui et de demain : 25 novembre 1862. Que Notre-Seigneur JSUS-CHRIST vous bnisse qu'Il vous dirige et vous protge. Pie IX, pape. A la suite du Souverain Pontife, de nombreux vques de France, de Belgique, d'Espagne, d'Angleterre et mme du Nouveau Monde envoyaient leur lettre d'adhsion cette uvre qui leur paraissait [23] si opportune, et tous exprimaient des vux pour qu'elle se propaget dans leur diocse. A son tour M. le Suprieur gnral de la Congrgation de la Mission et des Filles de la Charit adressait sa double famille une circulaire dans laquelle il disait : La dvotion la Sainte-Agonie de Notre-Seigneur se prsente au monde comme une source de consolations qui doivent adoucir toutes ses amertumes, Comme un remde destin gurir tous ses maux, comme un enseignement propre guider les lus dans le chemin de la vie et les clairer au milieu des illusions et des tnbres qu'enfantent toutes les agitations des hommes et des partis qui tourmentent la socit. Elle se prsente surtout aux mes fidles comme une lumire qui les claire sur la nature des malheurs qui affligent l'glise ainsi que le Vicaire de JSUS-CHRIST, et comme un moyen de se fortifier dans la lutte engage avec les ennemis de la vraie Foi ; de porter avec soumission et avec mrite le poids des tribulations prsentes et de celles que l'avenir rserve aux vrais disciples du Sauveur. Ce qui indique tout le bien que doit oprer la dvotion la Sainte-Agonie de Notre-Seigneur, c'est la rapidit avec laquelle, quoique ne d'hier, elle se rpand de toutes parts, et l'empressement que montrent l'accueillir les peuples chrtiens... Comme la dvotion l'Immacule Conception de la sainte Vierge, elle a aussi sa mdaille, dont on raconte des prodiges ; et tout annonce que nos deux
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Ut Confraternitas hujusmodi majora in dies suscipiat incrementa ...

familles sont choisies de Dieu pour rpandre par tout le monde ce nouveau moyen de rveiller la Foi et d'attirer la protection du Ciel sur l'glise dans ces temps [24] de souffrances et d'alarmes, comme elles le furent pour propager la Mdaille miraculeuse, la suite des graves vnements qui suivirent la Rvolution de 1830. Rendons grces au Dieu de saint Vincent de cette nouvelle faveur, et soyons empresss rpondre ses desseins de misricorde. Cette circulaire tait date du 1er janvier 1864. Le 8 mai de la mme anne se tenait Lyon la premire assemble des Zlateurs et Zlatrices dans l'glise du Petit Collge. M. le Directeur y clbrait la messe et rendait compte de l'origine et des progrs de l'Association. Le dimanche de la Quinquagsime de l'anne suivante, une crmonie encore plus imposante avait lieu en cette mme ville, dans l'glise primatiale de Saint-Jean, sous la prsidence de Son Eminence le Cardinal-archevque. On venait de recevoir le Bref, dat du 18 mars 1865, qui rigeait l'uvre en Archiconfrrie, pour le diocse de Lyon. A cette occasion, Mgr Spaccapietra, archevque de Smyrne, prononait un remarquable discours. Un autre prlat, plus tard cardinal, Mgr Mermillod, prenait aussi la parole en faveur de l' Archiconfrrie, dans l'glise de Valfleury, lors de la conscration de ce sanctuaire, 29 mai 1866. L'glise, extension de JSUS-CHRIST dans l'humanit, s'criait l'illustre orateur, reproduit dans les phases de son histoire la suite des mystres de l'Homme-Dieu. Maintenant elle est avec Jsus au Jardin de Gethsmani ; et ne sentez-vous pas que nous avons besoin aussi, par consquent, de prendre part d'une manire plus spciale au douloureux mystre de l'Agonie ? [25] L'uvre commenait s'tablir canoniquement et l dans les paroisses. Aussi, le Directeur, dsireux de pouvoir accorder toutes le bienfait de l'affiliation et la communication des indulgences, songeait-il obtenir du Saint-Sige l'extension de l'Archiconfrrie en dehors du diocse de Lyon. Dans ce but, il entreprit le voyage de Rome, en 1867. Les ftes du 18e Centenaire du martyre de saint Pierre et de saint Paul attiraient, cette anne-l, dans la Ville ternelle un trs grand nombre d'vques de toutes les parties du monde. L'occasion tait favorable pour faire appuyer la supplique qui devait tre prsente au Saint-Pre, et dont le texte avait t rdig par Mgr de Marguerie, vque d'Autun. Ce prlat, dans le diocse duquel Notre-Seigneur daigna rvler la Be Marguerite- Marie les tristesses et les dsirs de son divin Cur, et lui recommander d'honorer ses souffrances au Jardin des Oliviers, prsentait le culte de la Sainte-Agonie du Sauveur comme intimement li la dvotion au Sacr-Cur de Jsus. On trouvait le document magnifique, et les fins de l'uvre on ne peut plus appropries aux circonstances du temps. Aussi pas un des prlats que M. Nicolle rencontra, soit sur le paquebot, soit son arrive Rome, ne refusa de donner sa signature ; les uns disaient vouloir signer des deux mains, et d'autres ajoutaient qu'on trouverait autant d'adhsions qu'il y avait d'vques prsents aux ftes du Centenaire. Deux grandes pages furent bientt couvertes des noms les plus illustres de l'piscopat. Grande et douce la fois fut l'motion du pieux plerin lorsqu'il visita Saint-Pierre et les autres clbres [26] sanctuaires de Rome ; mais que dire de son bonheur lorsque ses yeux purent enfin contempler les traits augustes de Pie IX, de celui qu'il appelait l'admiration du monde ; qu'il aimait tant, et dont il disait : Voil le Reprsentant de Dieu et notre Pre sur la terre, par allusion ces paroles que l'on adresse au Seigneur : Notre Pre, qui tes aux cieux. Il fut reu deux fois en audience particulire par le Pape, et la premire fois en compagnie de l'illustre abb Combalot ; il remit au Vicaire de JSUS-CHRIST une offrande suffisante pour l'entretien de trois zouaves pontificaux. Un tiers de cette somme venait des habitants de Valfleury, et les deux autres taient offerts par les Associs de la Sainte-Agonie de Notre-Seigneur, qui avaient t invits par une circulaire cooprer cette bonne uvre. Cependant un archevque tranger, trs influent la Cour Romaine, s'tait offert de

lui-mme prsenter la supplique au Souverain Pontife, en disant au Directeur de l'Archiconfrrie : Votre affaire est entirement sre, et vous pouvez partir. Je me charge de tout, et je vous ferai expdier le Bref. M. Nicolle reprit donc le chemin de Valfleury, o l'appelaient des affaires urgentes, bnissant Dieu de l'heureux succs de son voyage. Mais, une cruelle dception l'attendait. Le Prlat qui avait eu l'extrme bont de prendre en main la cause de l'Archiconfrrie, tant tomb malade, fut oblig de quitter Rome sans rien terminer. Il prit soin toutefois de remettre la supplique entre les mains du Zlateur en chef de l'uvre pour la ville de Rome, M. Guarini, qui avait obtenu jusqu'alors toutes les faveurs dj accordes par le Saint-Sige. Pour comble de [27] malheur, celui-ci vint mourir ; la supplique qui avait t porte au Vatican se trouva gare : tout tait recommencer. M. Nicolle se soumit cette preuve avec un grand esprit de foi, persuad que Dieu ne retardait le succs de cette affaire que pour un plus grand bien. Il ne se trompait pas, comme on le verra bientt. En attendant l'heure de la Providence, il travaillait avec un zle que rien ne pouvait ralentir l'organisation complte de luvre. Dj elle avait son Manuel, approuv par l'autorit diocsaine ; dj le Bulletin allait exciter au loin l'ardeur des zlateurs et zlatrices par les nouvelles qu'il leur apportait : des malades taient guris ; des pcheurs se convertissaient surtout l'article de la mort ; des protestants abjuraient l'hrsie, et, en rentrant dans le sein de l'glise, demandaient d'tre inscrits dans le registre de l'Archiconfrrie ; et tous ces prodiges taient attribus la Mdaille de la Sainte-Agonie de Notre-Seigneur et aux prires des Associs. A travers les lignes que traait le zl Directeur pour exhorter prier, on apercevait sa foi vive, cette foi capable, disait-on, d'oprer des miracles ; on apercevait aussi son humilit profonde, laquelle, sans nul doute, lui mrita d'tre choisi de Dieu pour tablir une si belle uvre. Les affaires de l'Archiconfrrie jointes la direction du plerinage de Valfleury occasionnaient M. Nicolle un grand surcroit de travail ; la journe tait parfois trop courte pour qu'il pt terminer sa correspondance, qui s'tendait la France entire et tout l'univers. Une fois il mit en tte d'une lettre une zlatrice ces mots : 11 heures du soir. [28] Mais cette personne, qui l'avait en singulire estime, saffligeant de voir qu'il pargnait si peu sa sant, loi demanda d'une faon fort aimable, si la rgle de sa Communaut ne lui dfendait point de veiller. M. Nicolle comprit alors qu'il pouvait avoir scandalis cette zlatrice, il lui crivit de nouveau pour lui dire que son Suprieur gnral l'avait autoris veiller autant qu'il serait ncessaire. C'tait donc l'homme de l'obissance et du dvouement. Pendant la tenue du concile du Vatican en 1870, M. Nicolle recommandait aux Associs de redoubler de ferveur dans leurs prires, pour que rien ne vnt troubler la paix de l'glise. Puis, survint le terrible flau de la guerre ; alors on vit encore davantage l'utilit de l'uvre. Le bras de Dieu s'appesantissait sur la France qui, vaincue, humilie, rpandait son sang sur les champs de bataille. Nos pauvres soldats agonisants sollicitaient des prires, et la Patrie elle-mme dclare en danger, semblait rclamer le secours de toutes les classes de la socit. Par la voix du Bulletin de l'uvre, le Directeur s'exprimait ainsi : Tandis que toute la France se lve et tente un gigantesque effort, n'est-ce pas aussi le moment pour nous tous de nous lever en masse pour cette arme de la prire ? Pendant que nos lgions bravant le froid, la faim, la mort, luttent outrance, il faut que nous levions, comme Mose, les yeux et les mains vers le ciel, pour en faire descendre la victoire, la paix et le salut. A la douleur qu'il prouvait, comme Franais, la vue de nos dsastres, vint s'ajouter une autre bien poignante douleur : son cur de catholique fut profondment bless en apprenant lentre des troupes [29] garibaldiennes dans la Ville ternelle. Loin de dsesprer, cependant, pour le salut de l'une et de l'autre patrie, il s'criait : Nous croyons au salut de la France cause de sa mission providentielle, et Pie IX lui-mme, malgr toute

apparence contraire, continue de voir dans cette France aujourd'hui vaincue, le futur instrument des misricordes divines sur le Saint-Sige et le peuple chrtien. Aprs les dsordres de la Commune qui vinrent ajouter nos malheurs, lorsque le calme fut rtabli en France, les besoins de l'administration obligrent le Suprieur gnral de la Congrgation de la Mission de rappeler M. Nicolle Paris. C'tait vers la fin de 1871. Ce dpart, non moins pnible pour les habitants de Valfleury que pour le prtre qui, depuis prs de seize ans, les aimait comme un pre, ne devait nullement porter atteinte aux intrts de l'Archiconfrrie. Dieu au contraire l'avait mnag pour assurer l'avenir de cette uvre.