ALTAR I ARQUEOLOGIA Es el centro del culto (v.) y su ms antiguo monumento, indispensable para los sacrificios (v.).

Grecia. Entre los griegos fue primero un simple tmulo de tierra o de hojas, o bien una piedra o un montn de ellas que se colocaban delante de la imagen del dios, segn sabemos por las pinturas de los vasos o los relieves; pueden existir santuarios sin templo, pero no sin a. La forma griega esencial del a., desde el s. IX a. C. era la mesa de ofrendas donde se disponan y quemaban los donativos de los fieles a la divinidad. Su origen estuvo, seguramente, en los pozos sagrados de ofrendas de los ritos micnicos (bothros). Se orientaban normalmente hacia el E (salvo el a. de Artemisa del Asia Menor, hacia el O), en el eje del templo, de manera que con la puerta abierta se pudiese ver la imagen del dios a quien se renda culto. El desarrollo del a. fue, desde el punto de vista monumental, paralelo al del templo (v.), llegando a alcanzar grandes proporciones, como el de Rhoikos, rehecho en la poca romana, erigido en la isla de Samos sobre el emplazamiento de un lugar de culto del 11 milenio, que meda 36 por 16 m.; hacia el O tena una escalera y por los otros tres lados antepechos protectores. Otro tipo distinto nos muestra el a. de Poseidn, en Monodendri, pequea mesa de ofrendas con un gran podium protegido por antepecho y con escalera, siendo de este tipo tambin los a. de Magnesia, Priene y el famoso de Prgamo. Los hubo tambin cilndricos, adornados con frisos, gigantescos como el de Hieron II, en Siracusa, que an hoy mide 198 por 23 m., o bien pequeos y domsticos o anejos a las tumbas. Su nmero, en cada localidad era variable; Pausanias cont 65 en Olimpia, aparte del gran a. dedicado a Zeus.

Roma. Se sigui el modelo griego, en la forma y disposicin. Igualmente se construan para un solo sacrificio y se abandonaban despus o eran permanentes. De este tipo existieron en las casas mantenindose en ellos el fuego encendido y depositndose primicias de comida o libaciones de lquidos y las plegarias familiares. Como en Grecia, estaban en la parte privada de la vivienda, pero los extraos podan acogerse a su asilo sentndose sobre las cenizas. Los lares y los genios tutelares se agruparon alrededor del a., originndose as el culto domstico; existan tambin a. para grupos de familias. Tanto en Grecia como en Roma, formaban parte del recinto sagrado del templo (temenos limitado por un muro o perbolo), pero fuera de la construccin, separando as el lugar donde se sacrificaba y quemaba la vctima. Adems de quemarse directamente sobre el a. donde se mantena a veces constantemente el fuego (a. de Vesta) se depositaban incienso o perfumes, cuyo aroma acompaaba al culto y era agradable a los dioses; otras veces se quemaban en braserillos o pebeteros especiales, tal como lo vemos en las pinturas y relieves de etruscos y romanos.

Eran de diversas clases: de pequeo tamao y uso domstico (arulae), simples tablas o mesas para ofrendas en las que se depositaban frutas o pasteles, dependientes de un templo en su

perbolo o independientes con su temenos propio; se encuentran tambin en las cimas de los montes, bosques sagrados, fuentes o ros, vas, tumbas y en cualquier lugar donde se pudieran realizar actos de culto. Varrn diferenci focus, ara y altar, dedicados a los genios locales, hroes y dioses respectivamente, aunque esto no se llevase a la prctica. En los altares ms ricos se extenda una capa de ceniza sobre la tabla para evitar que el fuego daase el mrmol o la piedra.

Por su forma, se componan de un cuerpo macizo, cuadrangular, de piedra, sin adornos; o bien eran simples cipos; o adoptaban una forma arquitectnica, es decir, un dado con molduras y decoracin de filas de ovas o triglifos, una base en la parte inferior y como remate una tableta, con un hueco o con rebordes salientes, para colocar las ofrendas, encender el fuego del sacrificio o contener las libaciones, en tanto que un canalillo dejaba escapar el vino o la sangre de las vctimas. A los dos lados tena sendas volutas (corona) o bien poda rematar en el centro como un edificio, por medio de una antefixa. Del a. se suspendan coronas, cintas (infulae) o guirnaldas vegetales e incluso crneos de animales sacrificados (bucrneos) que desempeaban un papel importante en la decoracin de los frisos romanos. La figuracin en los a. se complica, apareciendo imgenes y atributos de los dioses, inscripciones, etc. La fundacin de un a. estaba sometida a principios estrictos (lex arce, lex dedicationis o consecrationis).

Los a. ms antiguos de Roma, con su parte central estrangulada, se imitaron de los etruscos (p. ej., el de Verminus o el del Palatino consagrado sive deo sive deae). Desde la Repblica se extendi la forma ya descrita, con la ms variada decoracin (p. ej., la vestal Claudia Quinta arrastrando con su cinturn al barco que lleva a Roma la imagen de Cibeles, en el Museo Capitolino; o un viento en el ara ventorum; o la escena de sacrificio en el a. de Vespasiano en su templo de Pompeya).

Algunos a. fueron consecuencia de importantes acontecimientos histricos; as el de Roma y Augusto en Lyon, en el que estaban grabados los 60 nombres de los pueblos de la Galia, estando adems simbolizados por otras tantas estatuas que se levantaban a su alrededor y flanqueado por dos columnas rematadas por sendas Victorias. En Tarragona hubo un a. en el que naci una palmera, prodigio que recogieron las monedas y que al ser comunicado al emperador motiv su comentario de que poco se sacrificara en 61 si haba podido nacer el palmito. La victoria sobre los cntabros y astures y la pacificacin del Imperio ocasion la dedicacin de numerosos a. (p. ej., el de Carthago-Nova del Museo de Barcelona, con relieves alusivos a la paz, a la religin y al buen gobierno). El a. ms famoso de Roma fue el Ara pacis Augustae hallado en la antigua va Flaminia, erigido entre el 13 y el 9 a. C. para celebrar el regreso de Octavio de las Galias; conocido en parte desde el s. XVI, fue excavado en 1938; formaba un cuadrado de unos 11 m. de lado, con muros de 6 m. de alto y relieves de 1,55 m. muy importantes para el conocimiento de la escultura augustea, con motivos decorativos y una procesin de la familia imperial, alegoras de la Tierra madre, Rmulo y Remo con la loba, Eneas y otras representaciones alusivas al origen de Roma. Otros a.

famosos fueron el de Domicio Ahenobarbo (en la Gliptoteca de Munich y en el Louvre), erigido del 35 al 32, junto al templo de Neptuno, con relieves alusivos; o el de Nern consagrado tras el incendio de Roma, para ofrecer sacrificios anuales incendiorum arcendorum causa. En Espaa, con varias aras circulares se levant en Mrida la llamada columna de S. Eulalia; en Tarragona, otra dedicada al genio tutelar de la Colonia; en Mrida, la dedicada por Valeria Avita a Cibeles, y las de Mithra y muchas ms con dedicatorias a diversos dioses.

Altar paleocristiano. Conserva una cierta influencia del a. clsico. Segn algunas tradiciones, los a. en los que ofici S. Pedro se conservan en S. Juan de Letrn y S. Pudenciana de Roma. Es posible que algunos a. fueran dispuestos sobre las sepulturas de las catacumbas (v.), en los arcosolios donde reposaban los cuerpos de los mrtires. En general, el a. cristiano adopt la forma de la mensa eucarstica y pudo ser de madera y porttil, situndose en el presbiterio de las iglesias (pocas veces en el centro como en la cripta de los Papas del cementerio de Calixto). Despus de Constantino se extendi y confirm ms la costumbre de celebrar sobre las reliquias de un mrtir, como atestigua Prudencio, apareciendo la mesa marmrea con cuatro o cinco columnas sobre las que descansaba la mensa; en general se adornaron ricamente. Un tipo especial, el a. de forma de sigma, se relaciona con las antiguas mesas funerarias que servan tambin para las celebraciones eucarsticas. La extensin del culto de los mrtires hizo que desde mediados del s. IV se cubriera el a. con un ciborium y que hubiera un espacio dedicado a las reliquias, que quedaban en contacto con los fieles mediante una especie de cancela o ventanita (fenestrella). Arqueolgicamente estaban formadas por una superficie plana, como una mesa, sostenida por un muro, en el cual se excavaba un hueco para colocar las reliquias, o bien apoyada en columnas o en tableros verticales (S. Vital de Rvena, s. VI) con dosel (ciborium) o sin l.

En Espaa, los restos de a. son exiguos y poco expresivos, aunque de importancia histrica, puesto que muy pocos templos conservaron sus a. en la posicin de origen. Por otra parte, los ejemplares que conocemos deben fecharse a partir del s. V, aunque debieron conservar la tradicin anterior. Slo as podemos conocer su total estructura y su posicin en el templo; los ejemplos ms expresivos son los de la baslica de Es Forns de Torell (Menorca) de fines del s. V y el de S. Pedro de Mrida, de principios del s. VII, pero dentro de la forma mediterrnea corriente. Las piezas conocidas permiten establecer la siguiente clasificacin tipolgica y cronolgica: a. sobre columnas, cuyo ejemplar ms completo es el de Es Forns de Torell, de fines del s. V, compuesto por una plataforma rectangular de tres bloques de caliza colocados en el presbiterio, sobre la que se apoyan cinco columnitas de mrmol con capiteles corintios, con moldura perifrica y centro rebajado; probablemente la columna central, un poco ms ancha, debi contener reliquias que no se han encontrado. Este tipo mediterrneo comprende la mayor parte de mesas de a. que se conocen en Espaa (Rosas, Ampurias, Tarrasa y San Pedro de Caserres, Barcelona) y perdur entre los visigodos, como se advierte en Quintanilla de las Vias (Burgos), dando lugar a los a. romnicos.

El segundo tipo es el de a. de mesa en sigma, que se funda en el hallazgo de la iglesita de S. Flix de San Feliuet de Vilademilans, Rub (Barcelona); tiene forma semicircular por la parte posterior y recta por la anterior, hacia la que est inclinado, y est decorado con una inscripcin en hexmetros; es el nico ejemplar occidental de este tipo, que acostumbra estar provisto de 13 alvolos como representacin de los platos de la ltima cena; se le ha supuesto tambin funcin funeraria y no de a. Finalmente, hay a. prismticos, compuestos por un gran bloque con una cavidad para las reliquias (loculus), cubiertos con un ara sencilla, algunas veces movible; de este tipo son los de Son Peret y puerto de Manacor (Mallorca). En algn caso se aprovechan cipos romanos a los que se aaden las inscripciones de consagracin o donacin (fin del s. V).

V. t.: III; TEMPLO I y IV; PALEOCRISTIANO, ARTE. A. BELTRN MARTNEZ. BIBL.: C. G. YAVIS, Greek altars, San Luis (Missouri) 1949; H. MISCHKOURSKI, Die heilige Tische im Gtterkultus der Griecher und Rmer, 1917; W. HERMAN, Rmische Gtteraltare; 1961; G. MORETTI, Ara Pacis Augustae, Roma 1948; A. GARCA Y BELLIDO, Arte Romano, Madrid 1955; P. DE PALOL, Arqueologa cristiana de la Espaa Romana, Madrid-Valladolid 1967.

ALTAR II SAGRADA ESCRITURA Nombre y significacin. El a. es una superficie horizontal y plana, en forma de mesa, un tanto elevada sobre la tierra, que est destinada al sacrificio. Puede ser de tierra, madera, piedra o metal. En el A. T., el a. es llamado mizbbeah, lugar sobre el cual se sacrifica, de la raz zbh, sacrificar, inmolar (Gen 8, 20; Lev 1, 9.13). Los Setenta traducen el trmino hebreo por las expresiones zytrion, zygiastrion. Este ltimo trmino griego se emplea tambin en el N. T. para designar el a. En el A. T. se emplea a veces la palabra bmh, altura, pero, de ordinario, esta expresin est reservada para designar los altares y los lugares de culto idoltricos (Lev 26, 30; 1 Reg 11, 7; 2 Reg 23, 8 ss. 15.19; Is 36, 7). El libro de Ezequiel (43, 15 ss.) llama al a. ari'el. Tambin se dice sulhn, mesa (Ez 41, 22; Mal 1, 7.12).

El altar en el Antiguo Testamento. El primero del que nos habla la Biblia es el de No (Gen 8, 20). Sin embargo, el uso del a. debe de ser de poca muy anterior (Gen 4, 3 ss.). Abraham edific altares conmemorativos en Siquem (v.), Betel (v.), Mambr y uno para sacrificar a su hijo Isaac (Gen 12, 7 ss.; 13, 4.18; 29,9). Tambin Isaac edific en Bersab un a. conmemorativo (Gen 26, 25) y Jacob en Betel (Gen 28, 18; 35, 14). Todos estos a., as como los de los tiempos primitivos, estaban construidos al aire libre, bajo los rboles o en la cima de las colinas y de los montes (Gen

22, 2.9; Ez 18, 6.15), con piedras sin tallar o con terrones y quiz sin ornamento. As, p. ej., una de las prescripciones mosaicas ms antiguas (Ex 20, 24-26) establece que el a. sea slo de tierra o de piedras sin tallar y que el acceso a 61 no tenga gradas. Primitivamente estaba permitido levantar a. en todos los lugares en que los israelitas queran honrar a Yahwh: tenemos noticia de a. erigidos sobre el monte Ebal (los 8, 30), a orillas del Jordn (los 22, 9 ss.), en Ofra (Idc 6, 11.24 ss.), en Siquem (los 24, 26 ss.), en Misp (1 Sam 7, 9), en Rama (1 Sam 7, 17), etc. Por la historia de Salomn sabemos que en Gaban exista un lugar de culto con a. en donde se ofrecan sacrificios (1 Reg 3, 4; 1 Par 16, 39). Durante casi todo el periodo monrquico subsistieron a. y sitios de culto en los lugares altos (1 Reg 15, 14; 22, 44). Todos estos a. estaban dedicados al culto del verdadero Dios. Pero tambin los israelitas erigieron, en diversas circunstancias, a. a divinidades idoltricas: en el Sina, al becerro de oro (Ex 32, 1-6); bajo los reyes, se multiplicaron los a. idoltricos: se dedicaron al dios ammonita Moloc y al dios moabita Kamos, al dios Baal (v.) y a Astart (v.) (1 Reg 11, 5.7; 16, 3.32; 23, 13; 2 Reg 10, 18 ss.; 11, 18) as pecaron y ponan en grave peligro la pureza del yahwismo (V. SANTUARIO; LEVTICO).

Los a. israelitas del culto legal eran dos: el de los holocaustos y el del incienso. Ambos existieron en el tabernculo del desierto y posteriormente se encontraban tambin en el templo de Salomn. El altar de los holocaustos era, segn Ex 27, 1-8; 38, 1-7, de forma cuadrada y de madera de acacia revestida de bronce, con una altura de 1,50 m. y anchura y longitud de 2,50 m. Los cuatro ngulos superiores terminaban en cuatro prominencias o cuernos de bronce que formaban cuerpo con el resto del a. (Ex 27, 2). Estos cuernos parece que simbolizaban la fuerza y la omnipotencia divinas. Por eso, en los sacrificios se los rociaba con la sangre de las vctimas. El que se refugiase en el templo y se agarrase a los cuernos del a., por muy criminal que fuese, era considerado como inviolable (1 Reg 1, 50; 2, 28), a no ser que se tratase de un homicidio voluntario (Ex 21, 14; v. VENGANZA). Bastaba que uno de los cuernos del a. se rompiese para que el a. perdiera su carcter sagrado (Am 3, 14). El a. de los holocaustos estaba rodeado en su parte superior por un rebordillo, karkb (Ex 27, 5), para evitar que cayeran al suelo las cosas que se ponan encima. Slo lo podan tocar los sacerdotes (Ex 29, 37; 30, 29). Estaba colocado en medio del atrio del tabernculo (Lev 4, 18), y se suba a 61 por una rampa (Lev 9, 22).

Sobre dicho a. deba arder continuamente el fuego sacrificial (Lev 6, 2), y sobre l se ofrecan los sacrificios sangrientos, es decir, el holocausto, en el que toda la vctima era quemada sobre el a.; los sacrificios pacficos o de accin de gracias, en los que slo se quemaban sobre el a. las partes grasas del animal ofrecido (Lev 3, 5); y los sacrificios por el pecado y por el delito (Lev 4, 10.18 ss.; 7, 2). Todas las maanas y tardes se ofreca en l un sacrificio como ofrenda regular y oficial de Israel a su Dios. Era el holocausto perpetuo de que nos hablan los Libros sagrados (Num 28, 3 ss.). La sangre de las vctimas, despus de rociar los cuernos del a., era derramada a los pies del mismo (v. SACRIFICIO II).

El a. de los holocaustos del Sina, y probablemente todos los que se construyeron despus, se consagraron con un ritual solemne. Se ungi el a. con leo santo y despus se hicieron siete aspersiones con la sangre del sacrificio por el pecado. Este rito se repiti durante siete das (Ex 29, 12 ss.; 36 ss.; 30, 25 ss.; 40, 9 ss.; Lev 8, 10 ss.). Despus de esta ceremonia, el a. se inaugur con una serie de sacrificios que duraron 12 das, durante los cuales los jefes de cada tribu ofrecieron en sacrificio numerosas vctimas (Num 7, 10-84). Desde entonces se estableci que todos los sacrificios tenan que ser ofrecidos sobre el a. de los holocaustos.

Ms tarde, cuando Salomn (v.) construy el templo de Jerusaln (v. TEMPLO II), el a. de los holocaustos, llamado frecuentemente el a. de bronce (1 Reg 8, 64; 2 Reg 16, 14 ss.), conserv su puesto en el atrio que estaba delante del vestbulo del templo, o sea, en el atrio interno (Ioel 2, 17), las dimensiones del a. construido por Salomn eran mucho mayores, pues as lo exiga la abundancia de los sacrificios (1 Reg 8, 64; 2 Par 4, 1). Se suba a l por una rampa dividida en tres series de peldaos (cfr. Ez 43, 17).

El altar del incienso o de los perfumes se llamaba as porque estaba destinado a la oblacin y a la combustin de los perfumes en honor de Yahwh (Ex 30, 1-10). Era de madera de acacia revestida de oro y terminaba en un reborde tambin de oro que impeda la cada de los perfumes y de las brasas. Sus proporciones eran pequeas: medio metro de largo y de ancho y un metro de alto (Ex 39, 38; 40, 5.26). Los cuatro ngulos terminaban tambin en cuatro cuernos. Fue consagrado con leo (Ex 30, 25 ss.), y estaba colocado en el interior del tabernculo, en el Santo, entre el candelabro de siete brazos y la mesa de los panes de la proposicin (Ex 30, 6). Sobre 61 se quemaban aromas en honor de Yahwh por la maana y por la tarde (Ex 30, 7 ss., 31-36) y sobre sus cuernos se ejecutaba un solemne rito de expiacin (Ex 30, 10; Lev 4, 2 ss.). En el templo de Salomn, el a. del incienso fue construido con madera de cedro y revestido de oro; por eso se le llama a. de oro (1 Reg 7, 48). Tambin exista este a. en el templo de Zorobabel (1 Mac 1, 23; 4, 49; 2 Mac 2, 5) y en el de Herodes el Grande.

El a. por excelencia para todo israelita era el de los holocaustos, que constitua como el smbolo de todo el culto del A. T. El construido por Salomn fue profanado posteriormente varias veces, sobre todo en tiempo del rey Ajaz (742-727), que edific como a. en el atrio del templo, de forma pagana, y releg a un lado el a. de los holocaustos (2 Reg 16, 10 ss.). El rey Ezequas lo debi volver a colocar en su sitio (2 Reg 18, 4-6). Manass (692-642) tambin profan el a. de los holocaustos, pero ms tarde se arrepinti y lo restableci en su lugar primitivo (2 Reg 21, 4 ss.; 2 Par 33, 4 ss. 16). Cuando los ejrcitos de Nabucodonosor II (v.) se apoderaron de Jerusaln e incendiaron y profanaron el templo, tambin el a. de los holocaustos fue profanado y destruido (2 Reg 25, 9.13 ss.). Al retorno del destierro, los judos reedificaron el a. de los holocaustos segn la antigua legislacin (Esd 3, 26; cfr. Ex 27, 1-8). Antoco IV Epfanes volvi a profanarlo de nuevo (1 Mach 1,

23.57; 4, 38). Judas Macabeo lo hizo demoler y en su lugar levant otro con piedras nuevas sin labrar, conforme lo prescriba la Ley (1 Mach 4, 47), inaugurndolo solemnemente e instituyendo la fiesta de la Dedicacin. Posteriormente parece que el a. de los holocaustos no sufri modificaciones importantes. En el templo de Herodes el Grande se conserv el existente, aunque tal vez se haya agrandado un tanto (cfr. Flavio Josefo, De Bello judaico, 5, 5, 6).

El altar en el Nuevo Testamento. El a. de los holocaustos, en unin con el templo de Jerusaln, tenan una extraordinaria importancia para los judos, pues eran como el smbolo de su fe y de su vida religiosa. Jesucristo alude tambin al a. de los holocaustos en el Sermn de la montaa (Mt 5, 23 ss.), y cuando nos dice que los judos tenan la costumbre de jurar por el a. y por el templo (Mt 23, 18). Jess y los Apstoles frecuentaban el templo, pero parece que se abstuvieron de ofrecer sacrificios. En todo caso, lo que para Jess y los Apstoles tena importancia era la religin interior y espiritual. En adelante, Dios, que es espritu y est en todas partes, no puede consentir que su culto se limite a un solo lugar. Dios har que sea adorado en todas partes, pues ha de serlo en espritu y en verdad (lo 4, 24). Jesucristo sustituy el sacrificio cruento del templo de Jerusaln por el de su vida y muerte en la cruz, ordenando a los Apstoles en la ltima Cena su perpetuacin y aplicacin a travs del sacrificio incruento de la Eucarista (v.), que diariamente se ofrece en miles de a. por toda la tierra.

S. Pablo llama al a. Zysiasterion y trapedsakyriou, mesa del Seor (Heb 13, 10; 1 Cor 10, 21). Esta segunda expresin cay pronto en desuso, permaneciendo slo la primera. La mesa del Cenculo (v.) sobre la que Jess celebr la ltima Cena (v. CENA DEL SEOR) era posiblemente de madera. Por ese motivo, o por simples razones prcticas (p. ej., traslados en caso de persecucin), los primeros cristianos se sirvieron en general de mesas de madera para celebrar la Eucarista. Para S. Pablo, como para todo cristiano, el verdadero a. es el mismq Cristo inmolado por quien ofrecemos nuestras splicas a Dios. De ah que la epstola a los Hebreos (13, 10) diga que no es lcito que coman de este a. los que sirven al tabernculo. El hagigrafo contrapone aqu el a. cristiano al tabernculo judo. Los que sigan sirviendo a la Antigua Alianza, que es sombra de la Nueva Alianza, estn excluidos de la participacin en el a. que es Cristo. El Apocalipsis nos habla del a. celeste que vio Juan (Apc 6, 9; 8, 3 ss.; 9, 13; 14, 18; 16, 7), el cual, por la forma y el uso, se ve que est calcado del a. del incienso del A.T. Un ngel derramaba perfumes sobre el fuego que arda en l (Apc 8, 3), perfumes que simbolizaban las oraciones de los santos. La liturgia latina de la Misa alude a este pasaje cuando el sacerdote pide a Dios que por manos de su ngel las ofrendas sean presentadas sobre el altar del cielo, en presencia de la divina Majestad.

V. t.: SACRIFICIO II; TEMPLO Il. JOS SALGUERO.

BIBL.: J. DE GROOT, Die Altre des Salomonischen Tempelhofes Beitrge zur Wissenschaft vom Alten (und Neuen) Testament, Leipzig 1924, 61-64; K. GALLING, Der Altar in den Kulturen des alten Orients, Berln 1925, 1320; J. HNEL, Der Altar Salomos Theologische Studien und Kritiken 107 (1936-37) 195-209; E. KALT, Archeologia Biblica, 2 ed. Turn 1944. 109 ss.; l. J. STAMM, Zum Altargesetz im Bundesbuch (Ex 20,24), Theologische Zeitschrift 1 (1945) 304-306; A. FERNNDEZ, Geographica. El Gran Bamah de Gaban, en Miscellanea Biblica Ubach, Montserrat 1953, 137-145; J. CARMIGNAC, L'utilit ou l'inutilit des sacrifices sanglants dans la Regle de la Communaut de Qumrn, Rev. Biblique 63 (1956) 524-532.

ALTAR III RELIGIONES NO CRISTIANAS Nocin. Como lugar destinado para ofrecer a la divinidad sacrificios y oblaciones no siempre emerge del lugar circundante, aunque la palabra a. implique la idea de altura (etimolgicamente: lugar o cosa alta); a veces es simplemente un lugar especial dentro del recinto sagrado en el que se depositan las ofrendas, que as quedan sacralizadas. En todas las religiones se han usado profusamente las alturas naturales como a.; as actualmente en algunos pueblos africanos; entre los griegos, el a. a Apolo en el monte Licio en Arcadia era la misma explanada que coronaba la colina; entre los semitas, los llamados bmh o lugares altos eran muchas veces meras eminencias naturales, apenas modificadas por la accin del hombre. A. es, pues, un lugar exclusivamente destinado a ofrecer a Dios sacrificios y oblaciones; si falta ese destino exclusivo, como sucede con los pigmeos (v. PIGMEOS II) que arrojan como primicias parte del botn cazado en el mismo lugar en que lo cobran, no parece que se pueda hablar de a. No obstante, dado que el a. sacraliza lo profano y sirve de punto de unin entre el hombre y Dios, casi espontneamente se traduce en lugar elevado, ya natural, ya artificial, ya ambas cosas a la vez.

Tipos y formas. Siendo el a. el centro del culto (v.), no ha faltado en religin alguna. El a. ms antiguo ha podido ser el domstico. La casa familiar era a la vez casa del dios protector de la familia. Dentro de la casa, el lugar sagrado por excelencia, el a., era el hogar y, ms en concreto, la piedra donde arda el fuego, smbolo de vida y de la presencia y proteccin divinas, donde se vertan las libaciones y se consuman las ofrendas consagradas a Dios.

Sin perder el fuego del hogar su sacralidad, el a. tiende a independizarse en pequeas mesas a su lado. La unin de vivienda y a. aparece atestiguada ya en el Paleoltico (v.), en que las cavernas eran a la vez habitacin y templo, habindose hallado en ellas depsitos de crneos y huesos de animales ofrecidos a la divinidad. Al complicarse la sociedad, surgen los lugares de culto comunitarios, y con ellos los a. para la oblacin de ofrendas colectivas; el personal oferente tiende a especializarse (sacerdocio), y ello hace que hasta los particulares prefieran servirse de ellos para sus sacrificios (v.), por creerlos ms eficaces. El a. domstico pierde as importancia, aunque no

desapareciera, como tampoco desapareci el culto familiar, Como la finalidad del a. es el sacrificio (hebreo mizbbeah de zbh, sacrificar; y griego zysiasterion; de azyo, sacrificar), su forma es la adecuada para facilitarlo; colocar la vctima o los frutos que se ofrecan, etc.; a veces es parecido a una mesa. En tal forma parece estar relacionado con la idea de considerar el sacrificio como la comida -real, mstica o figurativa- de la divinidad; idea que se encuentra en algunas ocasiones, as como la costumbre de colocar la imagen de la divinidad a la que el a. est consagrado.

La mesa-altar puede ser redonda, cuadrada o cuadrangular; frecuentemente, los cuatro ngulos estn rematados por salientes, llamados cuernos, que simbolizan la presencia de la omnipotencia divina; a veces tiene varias gradas para depositar las ofrendas. Respecto al tamao, va de dimensiones que escasamente superan el medio metro cuadrado de superficie -el tipo ara, tan comn en Grecia y Roma, que ha dado el nombre a la piedra central de los a. cristianos, se reduce a una columnita terminada en una mesita, con cuatro cuernos en los ngulos-, hasta los a. colosales, como el de Prgamo a Zeus, o los de Pekn al dios del cielo y al dios del suelo. La materia puede ser muy varia. Entre egipcios, mesopotmicos, hititas y cananeos, los a. solan ser de caa entretejida o bien de barro cocido y hueco; en Grecia y Roma se prodiga la cantera y el mrmol; en los recintos sagrados de campia se construan con piedras sin desbastar, sobre cuyo acervo se colocaba la vctima u ofrenda, tipo muy comn en Canan, al que pertenecen tambin los hermaion tan abundantes en los caminos de Grecia. Tales a. rudimentarios eran a veces permanentes; otras, se levantaban para una ocasin determinada, siendo luego abandonados.

Cualquiera que fuera la dimensin o forma, sola tener unos hoyitos para recoger la sangre de las vctimas o las bebidas de las libaciones; y, si la vctima se quemaba, en el hogar colocado en el centro se encenda el fuego que consuma el holocausto. Para ofrecer incienso se usaban pequeas mesitas de barro y tambin incensarios.

Simbolismo. Siendo mltiple, destaquemos los siguientes: a) El a. es trono de Dios, por eso se pone en l la imagen que a la vez manifieste y vele su presencia. b) Si el templo es la casa de Dios, el a. es a la vez mesa y hogar de Dios, con un simbolismo a veces tan realista que se hace a Dios comer fsicamente de las ofrendas; as entre los hititas. c) El a. es tumba de Dios. Van der Leeuw deriva este simbolismo de la costumbre de enterrar los muertos bajo el a. del fuego del hogar; pero dado que el a. se refiere a la divinidad y no a los muertos, parece debe derivar de tradiciones o mitos sobre hroes semidivinos, antepasados divinizados, etc. d) El a. es, como la montaa santa (v. MONTAA III), vnculo de unin entre los tres mundos, cielo, tierra y difuntos, que en l comunican entre s y con Dios. e) Simboliza tambin el lecho del dios, concibindose la accin divina sobre la tierra como una hierogamia. El a. es signo de la presencia divina, el lugar santo por antonomasia que santifica cuanto sobre l se coloca; las ofrendas, en s profanas, quedan santificadas al ofrecerse sobre l (Mt 23, 18).

Esto lo convierte en todas las religiones en lugar de asilo por excelencia quien en Dios se refugia, y por Dios es recibido y acogido, por nadie puede ya ser castigado.

V. t.: TEMPLO I; CULTO I; SACRIFICIO I. A. PACIOS LPEZ. BIBL.: G. VAN DER LEEUW, La religion dans son essence et ses manifestations, Pars 1955; G. FURLANI, La religione degli Hittiti, Bolonia 1936; L. ZIEHEN y K. GALLING, Altar, en RAC 1, 310-334; K. GALLING, Der Altar in den Kulturen des alten Orients, Berln 1925; C. G. YAVIS, Greek Altars. Origins and Typology, San Luis (Missouri) 1949; v. t. la de TEMPLO I.

ALTAR IV LITURGIA Originalidad del altar cristiano. Para los cristianos es la Vctima, Jesucristo, la que santifica el a., al revs que en los cultos de los paganos. Los primeros apologetas recalcaban a veces que los cristianos, no tenan aras ni templos, para significar con fuerza que tenan al Dios vivo y verdadero y que l es el que santifica. Para la celebracin del sacrificio eucarstico generalmente se empleaban soportes o mesas de madera en salas o casas que se iban reservando especficamente para el culto (v. TEMPLO III, 12); all la mensa Domini fue consolidando su fijeza propia y su carcter de a. significando a Cristo, al nico que en sentido estricto es nuestro Altar, nuestra Vctima y nuestro Sacerdote (Breviario Romano). Conforme era posible, el a. se haca de materiales ms slidos y fijo en el suelo, generalmente de piedra, aunque en las baslicas los hubo de materiales preciosos. En un concilio de Epan (517) consta que se prohben ya los a. de madera, que fueron desapareciendo. En Espaa un concilio del s. XI orden que los a. fueran de piedra. El CIC exige que al menos un ara -a. porttil- sea de piedra; y, si se trata de un a. fijo -mesa unida a su base y consagrada junto con ella- toda la mesa debe ser de piedra (can. 1197.1198).

Calidad y dignidad del altar. En la Iglesia cristiana el a. adquiere una dignidad suprema por realizarse en l el sacrificio eucarstico y por constituir un smbolo de Cristo. Pronto se le adorn con manteles preciosos; y durante muchos siglos slo se permiti colocar sobre l los elementos estrictamente eucarsticos. La Edad Media conserv y enriqueci esta veneracin con incensacin, sculos, inclinaciones, genuflexiones; y la postracin del Viernes Santo se dirige al a., imagen de Cristo. El Liber Pontificalis habla de a. recubiertos con lminas de oro y plata en las baslicas

constantinianas. En la Edad Media se propagaron los frontales (antipendia), ya de metales preciosos, ya de ricos tejidos, de cincelados mrmoles o de tablas artsticamente pintadas. En el s. XX, cuyo sentido artstico se orienta con frecuencia hacia el funcionalismo, se prefiere destacar la dignidad del a. sin aadir nada a su estructura, pero trabajando sta artsticamente, reservando un amplio espacio a su alrededor, y sugiriendo plsticamente un movimiento vertical sobre l para expresarla trascendencia del culto sagrado. El carcter sacro del a. y del presbiterio (v.), donde actan los ministros sagrados, antiguamente se expresaba tambin por medio del baldaquino (v.) que se eriga sobre el a., y del cancel, que separaba a los oficiantes de la nave, reservada a los laicos. En la Edad Media esta separacin se acentu excesivamente por medio de verjas y prgolas, mientras en las iglesias orientales el cancel se convirti en iconostasio (v.). La reaccin posterior, queriendo subrayar tambin el sacerdocio de los fieles, ha llevado a la desaparicin o atenuacin del cancel.

Segn el CIC, can. 1199, el a. debe estar consagrado (todo l, si es fijo, la piedra sacra, o ara, si es porttil). Y la ms reciente Institutio generalis Missalis Romani (Ordenacin general del Misal Romano, del 3 abr. 1969; abreviadamente, IMR) establece que el altar mayor ser ordinariamente fijo y consagrado (n 262) y que segn la costumbre y significacin tradicional de la Iglesia, la mesa del altar fijo ha de ser de piedra, en concreto piedra natural. Con todo puede emplearse tambin otro material digno, slido, y artsticamente labrado, a juicio de la. Conferencia Episcopal. Los pies o el basamento de la mesa pueden ser de cualquier materia, con tal que sea digna y slida (ib., 263). En cambio el altar mvil puede construirse con cualquier clase de materiales, nobles y slidos, que sirvan para el uso litrgico, segn las diversas tradiciones y costumbres de los pueblos (ib., 264). A la vez, la IMR establece que los altares, fijos o mviles, se consagran segn el rito del Pontifical Romano; sin embargo, para los mviles es suficiente una bendicin (n 265). Cuando se celebra de modo ocasional fuera de un lugar sagrado, ad modum actus, la mesa ha de ser digna o conveniente, y siempre al menos con mantel y corporal (ib. 260; en estos casos, no es estrictamente necesaria el ara o piedra consagrada, ib. 265).

Unicidad del altar. En las primitivas iglesias slo haba un a. como norma ms general. Esta prctica se mantuvo en el norte de frica hasta la invasin rabe, y perdura hoy en las iglesias de rito bizantino (v. CONSTANTINOPLA IV). La frmula plural altaria en algunos textos antiguos se refiere a las mesas en que los fieles depositaban las ofrendas. El hecho que ms contribuy a la aparicin de varios a. en las iglesias fue la multiplicacin de sacerdotes monjes, cuyo nmero creci extraordinariamente en el s. VII. El deseo de poder celebrar personalmente y a diario implic, a partir del s. IX, la necesidad de multiplicar a. en monasterios y catedrales, que tenan gran nmero de sacerdotes. Hacia 820 se prevean 17 a. en los planos de la nueva iglesia de Saint Gall (Suiza). Despus de una ligera reaccin contraria en los s. XI y XII, se volvi a una cantidad desmesurada de a. al producirse un crecimiento enorme del clero en catedrales e iglesias del s. XIII, dndose el caso de ms de 30 en algunas, y de 48 en la catedral de Magdeburgo (ca. 1500). Ya

en el s. XVI S. Carlos Borromeo hizo disminuir el nmero de a. de la catedral de Miln, y posteriormente hubo otras tentativas en el mismo sentido. El Snodo de Pistoya (v.) se mostr extremista en esta reaccin. La Iglesia trata de distribuir mejor el nmero de sacerdotes, se tratara de tener ms iglesias, y en cada una de ellas disminuir el nmero de a., tendiendo a esa unicidad del a. llena de simbolismo: Una sola es la Carne de Jesucristo, uno solo es el Cliz en la unidad de su Sangre, y uno es el Altar, como uno solo es el obispo (S. Ignacio de Antioqua, Epst. a los filadelfios, IV). La unicidad del a. representa la unidad de la Iglesia; lo esencial de la hereja est en poner otro altar, deca S. Cipriano (Epstola XL, 5: PL, 4, 513). La IMR establece que los altares menores a ser posible sean pocos, y en las nuevas iglesias colquense en capillas de algn modo separadas de la nave de la iglesia (n 267).

Forma y dimensiones. La mesa del a. fue generalmente de superficie rectangular, pero los hubo tambin de forma circular y elptica. En cuanto a las dimensiones, los ms grandes hasta el s. XI pasaban del metro cuadrado. Al introducirse la costumbre de que el celebrante leyera los textos de la Biblia en el a., pasando de un lado al otro, en lugar de orlos cantar, y luego, en la Baja Edad Media, al ir aumentando las dimensiones del retablo, fue necesario que el a., convertido en soporte de aqul o ntimamente relacionado con l, aumentara tambin sus medidas y con ello resaltara ms su dignidad (aunque en algn caso se llegase a medidas desorbitadas). Puede decirse que el tamao del a. ha de estar proporcionado con el de la iglesia y el del presbiterio, de forma que sea amplio, digno y bien visible, como lo ms importante junto con el sagrario (v.) del templo. Por su parte, el ara o piedra consagrada de un a. porttil debe tener tal extensin que, al menos, quepan en ella la hostia y la mayor parte del cliz (CIC, can. 1198).

Los tipos de a. ms usados en los primeros siglos fueron tres: el cofre vaco dentro del cual se colocaban las reliquias, visibles a travs de una verja; el cubo macizo, alzado sobre la confessio o sepulcro del mrtir cuando ste yace bajo tierra; la mesa, ligeramente modelada en su superficie superior, sostenida por una columna central o por varias en los ngulos, que constituye el tipo tradicional ms antiguo. En el s. XVI aparecen algunos a. en forma de sarcfago, que es ms bien rara. Hay que decir que en el a. cristiano confluyen dos ideas fundamentales: el altar-mesa y el altar-bloque o piedra sacrificial. Ambas formas se refieren a aspectos esenciales de la Misa (y.): el banquete y el sacrificio; en efecto, la Eucarista es el mismo sacrificio de la cruz que se conmemora y reactualiza por la consagracin con la que Cristo se hace presente en estado de vctima que se ofrece al Padre por toda la Iglesia; adems todos los cristianos participan de ese sacrificio, ofrecindolo y ofrecindose con Cristo, y consiguiendo toda su eficacia por medio de la comunin en la que Cristo mismo se da como comida. Los escritos de S. Pablo hablan tanto de la mesa (trpetsa) como del a. (zysiasterion). En la prctica, aunque el a. tenga forma ms parecida bien a una mesa o bien a un ara sacrificial, las formas que suele tener con sus adornos, frontales, etc., simbolizan conjuntamente las dos cosas.

Emplazamiento y orientacin. La arqueologa ha revelado que, al menos en algunas iglesias africanas y en las regiones del Adritico septentrional, el a. estaba situado en medio de la nave. Pero, en general, la regla fue ms bien situarla en el centro del presbiterio, aproximadamente a igual distancia del bside que de la nave central. En las Iglesias sirias se le colocaba muy cerca del bside. Como dice el P. Braun, esta forma de a. exento es la ms apropiada, la ms hermosa y la ms antigua.

La veneracin de las reliquias (v.) de mrtires inspir la idea de colocarlas bajo el altar de Dios (Apc 6, 9).

El CIC, en el can. 1198, prescribe que tanto en el a. fijo como en el ara porttil haya un sepulcro cubierto, conteniendo reliquias de santos. La IMR establece que este uso, en los a. que han de ser consagrados, se conserve oportunamente, cuidando que conste con certeza la autenticidad de tales reliquias (n.266). En la Edad Media empez a colocarse una urna de reliquias sobre el a. generafmente apoyando un extremo de la urna en l y el otro extremo en la pared del bside. Este emplazamiento del relicario influy para que el a. se retrasara casi hasta el fondo del bside.

En las iglesias que no pudieron disfrutar de insignes relicarios se erigieron retablos, pequeos cuadros rectangulares esculpidos o pintados, que fueron con el tiempo ampliando sus dimensiones y su importancia. Aparecen los maravillosos retablos del romnico y del gtico, y aun anteriores. Despus los trpticos y polpticos renacentistas, y las imponentes superestructuras del barroco (que a veces parecen disminuir la importancia del a.); esencialmente los retablos atraen la atencin constituyendo una especie de explicacin de algunos de los principgles misterios de la fe cristiana y de la redencin; con ella se resalta el a. y su significado (aunque en ocasiones por defectos de construccin, proporcin o concepcin, podan oscurecerlo).

El emplazamiento del a. debe relacionarse con su orientacin, es decir, con la posicin que ante l ocupa el sacerdote. Los templos paganos se erigan en direccin E-O, de manera -dice Vitrubio- que el que ora o sacrifica en el templo mire al mismo tiempo a Oriente y a la imagen del dios. Los cristianos adoptaron esta costumbre inspirndose en principios propios. La S. E. haca del Sol naciente un smbolo de Cristo, y los Santos Padres desarrollaron este simbolismo. As se extendi la costumbre de orar cara al Levante y, consiguientemente, la de que las iglesias tuvieran el bside hacia el Oriente. Este uso fue general, salvo en algunas baslicas romanas, dispuestas en direccin contraria, de manera que el celebrante, vuelto a la asamblea, miraba tambin al Oriente; en ellas era el pueblo quien, llegado el momento de la oracin, deba cambiar de postura mirando hacia la entrada del templo.

En las iglesias occidentales ms antiguas, el obispo (v.), que tena su ctedra al fondo del bside, independientemente de la actitud que adoptara en el momento de la oracin, celebraba la accin eucarstica cara al pueblo. En las antiguas iglesias africanas la posicin del a. versus populum estaba muy extendida; no as en las iglesias sirias y orientales. Jungmann cree que desde el principio se dieron ambas actitudes. Otros consideran que lo ms corriente era la celebracin con el sacerdote y los fieles orientados todos hacia el a. en la misma direccin, en general hacia el oriente, como se ha indicado antes (y, por tanto, el sacerdote de espaldas al pueblo). Algunos Iiturgistas de mediados del s. XX han propugnado la celebracin cara al pueblo, pensando favorecer as la participacin consciente de los fieles; esta postura es la que recomienda la Institucin Inter Oecumenici de 1964. Sin embargo, para evitar abusos en adaptaciones apresuradas y precipitadas, el card. Lercaro declar con razn que para una accin pastoral eficaz no es absolutamente necesario que la celebracin eucarstica se haga versus populum. Y la reciente IMR establece que el altar mayor se construya separado de la pared, de modo que se le pueda rodear fcilmente y la celebracin se pueda hacer cara al pueblo. Ocupe el lugar que sea de verdad el centro hacia el que espontneamente converja la atencin de toda la asamblea de los fieles (n 262). Pero no cabe duda de que tambin la postura tradicional, de sacerdote y fieles en la misma direccin, tiene sus indudables ventajas y significacin.

Accesorios del altar. Los manteles son de antigua tradicin. Aparecen ya recubriendo el a. en los mosaicos de Ravena (s. VI); se multiplican en el s. VIII, y hoy las rbricas ordenan que sean tres, por lo menos uno (IMR., 268). La Cruz (v.) es hoy obligatoria; aunque puede ponrsela no sobre el a. sino junto a l (Inter., n 94; IMR, 270). El baldaquino no es ya obligatorio, pero est recomendado. Los candeleros, tambin muy conformes a la antigua tradicin, pues provienen de la procesin de entrada, conservan su sentido honorfico; deben colocarse sobre el a. o alrededor de l, de la manera ms conveniente (Inter. 94; IMR, 269). El a., como lugar de la celebracin sagrada, tiene estrecha relacin con la reserva eucarstica, es decir, con el tabernculo (v. SAGRARIO).

V. t.: PRESBITERIO II; TEMPLO III. JUAN PLAZAOLA. BIBL.: H. LECLERCQ, Autel, en DACL; J. BRAUN, Der christliche Altar, Mnster 1932; J. A. JUNGMANN, El sacrificio de la Misa, 2 ed. Madrid 1953, 1264 (passim); M. RIGHETTI, Historia de la Liturgia, I, Madrid 1955, 451-504; VARIOS, Le mystre de l'autel, La-Maison-Dieu 29 (1952); VARios, L'autel dans le sanctuaire, L'Art Sacr noviembre-diciembre 1955; A. M. ROGUET, L'autel, La-Maison-Dieu 63 (1960); G. FALLANI, L'altare nell'architettura sacra contemporanea, Fede e Arte, enero 1960; I. A. JUNGMANN, Der christliche Altar, Christliche Kunstbltten, 4,

1961; M. PALACIOS, El altar y sus servicios, Liturgia, Silos septiembre-octubre 1964. El documento oficial ms reciente en el que se trata el tema es la citada Institutio generalis Missalis Romani (IMR), promulgada por Paulo VI el 3 abr. 1969, cap. V, n 258-270.