Religin y comercio en Asia desde el 1000 a.C. hasta 1400 d.C.

Los Ensayos Histricos de Encarta reflejan el conocimiento y la visin de destacados historiadores. En este ensayo, Richard Foltz opina que la difusin de religiones y creencias religiosas en Asia se produjo de forma simultnea con el desarrollo del comercio a lo largo de la Ruta de la Seda.

Religin y comercio en Asia desde el 1000 a.C. hasta 1400 d.C. Por Richard Foltz Desde hace muchos siglos, la mayora de las religiones del mundo han seguido un patrn similar de crecimiento y difusin desde el oeste hacia el este a lo largo de la ruta comercial transasitica conocida como la Ruta de la Seda. El budismo, el cristianismo, el maniquesmo (fe antiguamente muy expandida que desapareci en el siglo XVI) y el islam fueron transmitidos principalmente a travs de los viajes de mercaderes y misioneros que se unan a sus caravanas. A medida que aparecan nuevas comunidades religiosas por toda Asia, su permanencia dependa en gran parte del apoyo de estos comerciantes. As, la relacin entre las tradiciones religiosas y los comerciantes era de dependencia; desde el punto de vista histrico, la propia idea de religin mundial est indisolublemente unida a la actividad comercial de larga distancia. Desde el 1000 a.C hasta el 200 d.C. La Ruta de la Seda discurra por el extremo sur de la estepa central de Eurasia, en el punto de unin de las secas llanuras y las montaas, all donde las corrientes de escorrenta proporcionan un suministro de agua fiable. En esta zona ecolgica de transicin algunos emigrantes se asentaron y fundaron ciudades-oasis donde los viajeros pudiesen descansar, reabastecerse y comerciar. La Ruta de la Seda debe su nombre al comercio de seda china, producto muy apreciado en la Roma imperial, en direccin este-oeste. A su vez, los comerciantes llevaban a China oro, plata y lana. Un fragmento de seda descubierto en una tumba egipcia fechada aproximadamente en el ao 1000 a.C. es una de las primeras evidencias de este trfico, aunque algunos investigadores opinan que la actividad de la ruta haba comenzado algunos siglos antes. Los persas de la estepa probablemente jugaron un papel importante en el transporte de productos a travs de distancias tan amplias. Tambin es posible que los antiguos israelitas, antepasados de los judos, comerciaran a travs de la Ruta de la Seda. La tradicin juda afirma que los mercaderes israelitas ya comerciaban con China en el siglo X a.C., durante el reinado del rey David, aunque este dato no ha podido ser confirmado. Sin embargo, s es seguro que en el ao 722 a.C. los israelitas vivan en el mundo oriental persa, porque sus conquistadores asirios les haban trasladado en cautiverio hasta all. Los patrones de la actividad comercial juda posterior sugieren que los israelitas trasladados al rea persa probablemente se dedicaron al comercio. En la edad antigua, las religiones carecan de una actividad proselitista de carcter misionero. Las tradiciones religiosas tpicas eran consideradas como atributos culturales especficos, no como verdades universales que deban ser adoptadas por todos los pueblos. As, por ejemplo, las religiones de los persas e israelitas se difundieron ampliamente por el mundo antiguo, pero los pueblos con los cuales comerciaban perciban su influencia religiosa ms como ideas extranjeras interesantes que como una verdad espiritual ltima de la que dependa la salvacin. Los beneficios de un enfoque religioso particular probablemente eran considerados como propiedad inalienable de la cultura que lo posea. Por ejemplo, aunque los chinos crean claramente que los sacerdotes persas tenan especiales habilidades de adivinacin, la idea de

convertirse a una religin persa hubiera sido impensable para los chinos porque la espiritualidad del sacerdote no implicaba ninguna doctrina que afirmase su exclusividad con un nico dios. Y sin embargo los chinos utilizaron a los sacerdotes persas hasta el periodo mongol, que comenz en el siglo XIII d.C. Cuando el rey persa Ciro II el Grande liber a los judos cautivos en Babilonia en el 559 a.C., muchos de stos decidieron quedarse a residir dentro del Imperio persa. En el este, ello significaba la unin con las comunidades de exiliados israelitas existentes. Al mismo tiempo, estos pueblos permanecieron en contacto con otros grupos hebreos desde Babilonia a Egipto, probablemente a travs del comercio. Aquellos que vivan en el mundo persa llevaron diferentes aspectos de la cultura persa a los habitantes de otras regiones, y de esta forma muchas ideas religiosas persas fueron absorbidas por el judasmo y, ms tarde, por el cristianismo, el maniquesmo y el islam. Entre estas ideas se encontraba una visin escatolgica (sobre el fin del mundo) y las creencias en un salvador mesinico, la resurreccin del cuerpo, el juicio final, un paraso celestial, un infierno para los pecadores y una fuerza sobrenatural responsable del mal. Hacia el siglo IV a.C., haba arraigado en la India una nueva filosofa religiosa que, a diferencia de las religiones anteriores, afirmaba ofrecer un camino abierto y universal hacia la salvacin. El budismo fue la primera religin proselitista del mundo y sus misioneros viajaron por todo el mundo comunicando su mensaje. La difusin del budismo estaba directamente relacionada con el comercio de larga distancia. Para los misioneros, como para todos los dems viajeros, el nico medio viable de afrontar los peligros y dificultades inherentes al viaje era unirse a las caravanas de mercaderes. En muchos casos los propios misioneros eran tambin mercaderes. A medida que el budismo se extendi y la tradicin de ascetas itinerantes dej paso a la fundacin de monasterios, los seguidores laicos que apoyaban econmicamente estas instituciones eran a menudo viajantes de negocio. Una leyenda del budismo Theravada (una de las dos principales ramas del budismo) relata que dos mercaderes que viajaban desde Asia central encontraron al propio Buda durante un viaje a la India. Quedaron subyugados por sus enseanzas y al volver a sus hogares fundaron en Bactra (Balj, en el actual norte de Afganistn) el primer templo budista de la Ruta de la Seda. Aunque esta leyenda no ha podido ser confirmada mediante evidencia histrica, resulta creble y en los siglos siguientes Bactra se convirti en uno de los principales centros budistas. La Ruta de la Seda permiti el paso de influencias tanto del este como del oeste, y se ha sugerido que la otra rama principal del budismo, la Mahayana, que domina en China, Japn y Tbet, surgi no en la India sino en Asia central, gracias a este constante trfico de culturas e ideas. Muchas de las principales caractersticas del budismo Mahayana muestran influencias persas, tales como la funcin soteriolgica (salvacin) de los bodhisattvas (personas que ayudan a los dems a alcanzar la salvacin) y la asociacin del Buda Amitabha con la luz divina. Las influencias griegas entraron en esta mezcla cultural con las conquistas en Asia central y en la India del rey de Macedonia, Alejandro Magno, hacia el 320 a.C. El arte representativo budista parece derivar de las tradiciones helensticas, y numerosas historias griegas, incluida la abduccin de Ganmedes y la historia del caballo de Troya, apareceran ms tarde bajo formas budistas indias. Tras los ejrcitos de Alejandro fueron los comerciantes y colonos griegos los que actuaron de conductos culturales entre la India, el Asia central y el Mediterrneo. Los principales transmisores del budismo a China fueron los pueblos persas de Partia, Bactriana y Transoxiana (Sogdiana), cuya ventajosa posicin entre el este y el oeste les permiti actuar de intermediarios a lo largo de la Ruta de la Seda. En particular los sogdianos establecieron comunidades a lo largo de las rutas comerciales desde Irn y la India hasta China, y para reforzar las relaciones con sus socios comerciales aprendan las lenguas locales y adoptaban las costumbres locales de los lugares a donde iban. Cuando trataban con budistas eran receptivos al proselitismo de sus socios y, una vez convertidos al budismo, adoptaban sus

enseanzas y hacan partcipes de la nueva religin a sus congneres sogdianos y a otros socios de negocio ms hacia el este. Este patrn lo repitieron los mercaderes sogdianos en siglos posteriores con el cristianismo, el maniquesmo y el islam. No parece que el budismo consiguiese muchos adeptos en la zona occidental del este de Irn, dado que no se han observado grandes influencias de religiones ndicas sobre el mundo mediterrneo hacia el siglo I d.C. Sin embargo, resulta interesante analizar los posibles paralelismos entre el budismo y la siguiente fe universal, el cristianismo, que tambin desarroll un esfuerzo misionero sofisticado y concertado desde los mismos inicios de su andadura histrica. Las religiones de China no se transmitieron hacia occidente. Como era normal en las creencias tradicionales, la mayor parte de los taostas y confucianos no realizaron proselitismo fuera de las fronteras de China dado que consideraban sus ideas como ntimamente ligadas a la cultura china. La poderosa influencia de los chinos sobre otros pueblos del este de Asia se debi en gran parte a que su civilizacin era la ms poderosa del este asitico. Entre el 200 y 1400 d.C. El cristianismo Gran parte de los primeros cristianos eran judos que difundieron el cristianismo a travs de redes comerciales judas con base en la antigua Babilonia. Durante los primeros siglos de la era cristiana, las disputas doctrinales llevaron a los cristianos orientales a afirmar cada vez ms su independencia frente al liderazgo del cristianismo mediterrneo. A finales del siglo V d.C., la Iglesia oriental, con sede en la capital persa de Ctesifonte, en Mesopotamia, se escindi de la Iglesia de Roma. En el ao 497, un snodo de obispos orientales declar el nestorianismo (una teologa que confirmaba la diferencia entre la naturaleza humana y la naturaleza divina de Jesucristo) como su doctrina oficial. Fue esta rama nestoriana del cristianismo la que los comerciantes persas y sogdianos transmitieron hacia el este por la Ruta de la Seda. A mediados del siglo VII se fundaron obispados nestorianos en Samarcanda (centro de Uzbekistn) y Kashgar (en la actual regin autnoma uigur de Xinjiang, en China). En las estepas, los sacerdotes nestorianos persas que hacan milagros, considerados por los turcos como chamanes especialmente poderosos, bautizaron a gran cantidad de tribus nmadas turcas. En el 635, una misin nestoriana encabezada por persas lleg a la corte imperial china en Changan (actualmente Xian) llevando consigo escrituras cristianas. Estos textos, que rpidamente fueron traducidos al chino, indican que la mezcla de ideas y smbolos tpica de la Ruta de la Seda estaba transformado el cristianismo oriental. A las escrituras se les denomin sutras y a los santos cristianos budas. En el 781, la comunidad cristiana de Changan conmemor sus primeros 150 aos de existencia erigiendo una columna, que era el smbolo nestoriano. La inscripcin de la columna describe las ideas cristianas en trminos extrados del budismo, confucianismo y taosmo. El maniquesmo A principios del siglo III, surgi otra religin proselitista universal en la zona cultural semtico-persa de Mesopotamia: el maniquesmo. Su profeta, Mani, nacido de padres partos pertenecientes a una secta bautista judeocristiana, march a los 20 aos en viaje a la India, donde tambin absorbi diferentes influencias. Su religin proceda de tradiciones semticas, persas e indias combinadas con una creencia en el gnosticismo (la salvacin a travs del conocimiento secreto). Postulaba un universo radicalmente dual en el que el bien y el mal se encontraban en constante lucha. Junto con ciertos conceptos budistas tales como la reencarnacin, Mani adopt la estructura social en cuatro partes del budismo, dividida entre monjes y laicos masculinos y femeninos. Mani, que se denominaba a s mismo apstol de Jesucristo, goz durante un breve periodo del apoyo del emperador persa de la dinasta Sasnida, Sapor I, y con su proteccin oficial lanz un programa misionero de gran xito. En poco tiempo sus enseanzas alcanzaron una

importante popularidad en las reas mediterrnea y persa, convirtindose en una grave amenaza para las dems opciones religiosas. Su principal rival en la corte Sasnida era Kartir, el mximo sacerdote de la religin monotesta persa de Zoroastro. Katir deseaba hacer del sistema religioso zoroastrista la religin estatal oficial. Los esfuerzos de Kartir triunfaron y Mani fue enviado a prisin, donde falleci en el ao 276 a la edad de 60 aos. A pesar de la persecucin a que fueron sometidos sus seguidores por parte de los imperios de Roma y de los Sasnidas, el maniquesmo sigui difundindose y ganando adeptos. En el este, los mercaderes sogdianos jugaron una vez ms un papel primordial en la transmisin de la religin por la Ruta de la Seda, a travs de sus comunidades de comerciantes. Se estableci uno de los principales centros maniquestas en la capital sogdiana de Samarcanda, fuera del alcance de los Sasnidas. Desde all los misioneros maniqueos viajaron a China, donde presentaron su religin ante la corte imperial, a finales del siglo VII. En el 763, los maniqueos sogdianos que vivan en la ciudad de Luoyang obtuvieron audiencia ante el rey de los turcos uigures, al que el emperador chino haba invitado para que le ayudara a sofocar una rebelin. Los sogdianos volvieron con los uigures a su capital al norte de la cadena montaosa de Tian Shan y finalmente consiguieron convertir al rey a su fe. Bajo el patronazgo del rey turco, el maniquesmo se convirti en la religin oficial del reino uigur hasta 840, y varios siglos despus esta religin todava tena gran nmero de adeptos turcos. La gran mayora de los textos y pinturas maniqueas existentes actualmente procede de los monasterios del siglo X de la regin de Turfan, en el oeste de China. Los monasterios maniqueos, como los budistas, obtenan el grueso de su financiacin de donaciones de seguidores laicos, especialmente comerciantes. En el oeste, los misioneros maniqueos presentaron su religin como una forma ms autntica del cristianismo. En el este, hicieron lo mismo y presentaron su fe disfrazada en gran medida como budista. Cuando el cristianismo se convirti en la religin oficial del Imperio romano en el 313, los maniqueos fueron perseguidos como herejes. La persecucin fue tan fuerte que hacia el siglo VI el maniquesmo pareci haberse extinguido en gran medida en Europa, aunque ms tarde se observara la influencia del maniquesmo en los movimientos medievales de los ctaros en la Provenza (en la Francia actual) y de los bogomilos en los Balcanes. En el este, el maniquesmo perdur hasta al menos el siglo XVI. Todava existe un templo maniqueo en la ciudad de Caoan (Tsao-an), cerca de Quanzhou, en el sureste de China, aunque sus fieles creen actualmente que la estatua de Mani situada en el patio es una imagen de Buda. El islam A comienzos del siglo VII surgi el islam en el oeste de Arabia. El profeta Mahoma, su fundador, comenz su carrera como viajante de negocios. Segn su modelo, en el islam se concede un estatus ms elevado a las profesiones comerciantes que en otras tradiciones culturales. Las conquistas rabes seguan rutas comerciales internacionales y, como resultado, la legislacin islmica cada vez regulaba en mayor medida el mercado. Hacia el 711 los rabes haban conquistado Transoxiana (en el sureste de Asia central) y los comerciantes sogdianos volvieron a percibir las ventajas de pertenecer a una cultura con contactos comerciales de gran alcance. Las misiones comerciales rabes llegaron a China pocos aos despus de la muerte de Mahoma, estableciendo conexiones mantenidas posteriormente por los musulmanes persas y sogdianos. El mercader persa, durante mucho tiempo un smbolo del folclore chino, se convirti en una imagen islmica, aunque los chinos no hacan diferencia entre los comerciantes musulmanes y los judos. Durante la hegemona de los mongoles en los siglos XIII y XIV, proslitos de todas las creencias occidentales ocuparon diferentes puestos en China, aunque sus destinos estaban vinculados a sus patronos. Con la cada de la dinasta mongol Yuan en 1368, el periodo de paz que tanto haba favorecido el comercio transasitico toc a su fin. Rotas sus conexiones con

los centros culturales en Occidente, el zoroastrismo, el judasmo, el maniquesmo y el cristianismo fueron desapareciendo de la escena en el este de Asia. El islam qued como fe minoritaria de turcos y musulmanes chinos del pueblo hui. Slo el budismo se haba adaptado e integrado lo suficiente como para seguir siendo una fuerza viva dentro de la sociedad china. Seiscientos aos despus, el legado de la Ruta de la Seda puede encontrarse en forma de incisiones en algunas rocas, en antiguos templos budistas o tumbas de tierra. La Ruta de la Seda tambin leg creencias espirituales que llegaron a convertirse en religiones mundiales transmitidas por las caravanas del comercio entre Oriente y Occidente, que llegaran a difundirse a travs del tiempo y del espacio por todo el mundo. Acerca del autor: Richard Foltz ha sido profesor en las universidades de Columbia y Brown, as como en el Gettysburg College.
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