La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad irreversible y progresiva del cerebro que lentamente destruye la memoria y las aptitudes del

pensamiento, y con el tiempo, hasta la capacidad de llevar a cabo las tareas ms simples. En la mayora de las personas afectadas los sntomas aparecen por primera vez despus de los 60 aos de edad. El Alzheimer es la causa ms comn de demencia en las personas mayores. La demencia es la prdida del funcionamiento cognitivo, o sea, pensar, recordar y razonar, a tal grado que interfiere con la vida y actividades diarias de una persona. La enfermedad toma su nombre del Dr. Alois Alzheimer. En 1906, el Dr. Alzheimer not cambios en los tejidos del cerebro de una mujer que haba muerto de una rara enfermedad mental. Sus sntomas incluan prdida de la memoria, problemas de lenguaje y comportamiento impredecible; el Dr. Alzheimer examin su cerebro y descubri varias masas anormales (las placas amiloideas) y bultos retorcidos de fibras (los ovillos), dos de las caractersticas principales de esta enfermedad. La tercera caracterstica es la prdida de conexiones entre las clulas nerviosas (las neuronas) y el cerebro.

No se sabe qu inicia el proceso de la enfermedad de Alzheimer, pero s q el dao al cerebro empieza de 10 a 20 aos antes de ser evidente. Los ovillos empiezan a desarrollarse en la parte profunda del cerebro, y las placas se forman en otras zonas. A medida que se van formando ms y ms placas y ovillos en zonas particulares del cerebro, las neuronas sanas empiezan a funcionar con menos eficacia, pierden la habilidad de funcionar y comunicarse entre s, y finalmente mueren. Esto se propaga a una estructura llamada hipocampo, esencial en la formacin de recuerdos. A medida que aumenta la muerte de las neuronas, las regiones afectadas del cerebro empiezan a encogerse. Cuando se acerca la fase final de la enfermedad, los daos se han extendido y los tejidos del cerebro se han encogido considerablemente. Seales y sntomas muy tempranos Los problemas de la memoria son una de las primeras seales del Alzheimer. Algunas personas que tienen problemas de la memoria tienen una condicin llamada deterioro cognitivo leve de tipo amnsico (DCL). Las personas afectadas con este deterioro tienen ms problemas de los que normalmente tienen las personas de su misma edad, pero sus sntomas no son tan severos como los de aquellas que tienen la enfermedad. Cuando son comparadas con personas que no tienen DCL, la mayora de las personas que s lo tienen terminan desarrollando el Alzheimer.

Otros cambios tambin pueden ser seal de las etapas muy tempranas de la enfermedad. Por ejemplo, imgenes del cerebro y estudios de marcadores biolgicos de personas que tienen DCL y de personas que tiene un historial familiar de padecimiento de Alzheimer, han empezado a detectar cambios tempranos en el cerebro que son similares a los encontrados en esta enfermedad. Estos resultados tendrn que ser corroborados por otros estudios, pero parecen ser prometedores. Enfermedad de Alzheimer leve A medida que la enfermedad va avanzando, la prdida de la memoria contina y surgen cambios en otras capacidades cognitivas. Los problemas pueden incluir perderse, dificultad para manejar el dinero y pagar las cuentas, repetir las preguntas, tomar ms tiempo para completar las tareas diarias normales, juicio deficiente y pequeos cambios en el estado de nimo y en la personalidad. Las personas frecuentemente son diagnosticadas durante esta etapa. Enfermedad de Alzheimer moderada En esta etapa, el dao ocurre en las reas del cerebro que controlan el lenguaje, el razonamiento, el procesamiento sensorial y el pensamiento consciente. La prdida de la memoria y la confusin aumentan, y las personas empiezan a tener problemas para reconocer a familiares y amigos. Tal vez no puedan aprender cosas nuevas, llevar a cabo tareas que incluyen mltiples pasos (tales como vestirse) o hacer frente a situaciones nuevas. Es posible que tengan alucinaciones, delirio y paranoia, y quizs se comporten impulsivamente. Enfermedad de Alzheimer severa

Al llegar a la etapa final, las placas y ovillos se han extendido por todo el cerebro y los tejidos del cerebro se han encogido considerablemente. Las personas que padecen de una enfermedad de Alzheimer severa no pueden comunicarse y dependen completamente de otros para su cuidado. Cerca del final, la persona quizs pase en cama la mayor parte o todo el tiempo a media que el cuerpo va dejando de funcionar.

En un nmero muy pequeo de familias, las personas desarrollan la enfermedad de Alzheimer en la tercera, cuarta y quinta dcada de su vida. Muchas de estas personas tienen una mutacin, o cambio permanente, en uno de tres genes que han heredado de uno de sus padres. Sabemos que estas mutaciones de los genes causan Alzheimer en estos casos de familia en los cuales la enfermedad aparece tempranamente. No todos los casos en los cuales la enfermedad aparece tempranamente son causados por tales mutaciones. La mayora de las personas que padecen de Alzheimer tienen el tipo llamado Alzheimer de aparicin tarda, la cual usualmente se desarrolla despus de la edad de 60 aos. Muchos estudios han vinculado un gen llamado apolipoproteina E (APOE) a la enfermedad de Alzheimer de aparicin tarda. Este gen tiene varias formas. Una de ellas, APOE 4, aumenta el riesgo de que una persona contraiga la enfermedad. Cerca de un 40 por ciento de todas las personas que desarrollan Alzheimer de paricin tarda son portadoras de este gen. Sin embargo, ser portador de la forma APOE 4 del gene no significa necesariamente que una persona desarrollar la enfermedad, y las personas que no son portadoras de las formas APOE 4 del gene tambin pueden desarrollar la enfermedad. Slo un 5 % de los casos de EA se deben a mutaciones. La mayora de estos casos son espordicos, o bien ocurren en familias sin un patrn de herencia autosmico dominante y debutan tardamente. Los factores de riesgo asociados a EA espordica son: a) Vulnerabilidad gentica. La presencia del alelo E4 de la apolipoprotena E (cromosoma 19) confiere vulnerabilidad para desarrollar la EA sin tener una asociacin obligatoria con la misma. b) Edad. La incidencia y prevalencia se duplica cada cinco aos a partir de los 60; tras los 65 aos, la prevalencia se sita en un 1 0 % . c) Sexo. Ms frecuente en mujeres. d) Historia de traumatismo craneal previo. e) Sedentarismo f) Depresion g) Obesidad h) Diabetes i) Tabaco j) Hipertension

Su conocimiento es importante para la planificacin racional del tratamiento de esta enfermedad: a) Genotipo apo-E2: se correlaciona con una disminucin del riesgo para presentar EA, y con un inicio ms tardo. b) Antiinflamatorios no esteroideos (AINE): su uso se asocia con un riesgo ms bajo para EA y con un deterioro cognitivo ms lento en pacientes con la enfermedad. Este efecto podra deberse a una accin antiinflamatoria a nivel de las placas seniles. c) Terapia estrognica: la terapia estrognica en mujeres posmenopusicas disminuye el riesgo de EA. Los estrgenos tendran acciones tiles: funciones neurotrficas, efecto neuroprotector y beneficios sobre el flujo sanguneo cerebral. d) Nivel educativo: niveles educativos ms altos estn asociados con un riesgo ms bajo de desarrollar la enfermedad.

El Alzheimer se puede diagnosticar de manera definitiva nicamente despus de ocurrida la muerte. El diagnstico se hace vinculando la trayectoria clnica de la enfermedad con un examen de los tejidos cerebrales y una patologa durante una autopsia. Pero los mdicos ahora tienen varios mtodos y herramientas que les ayudan a determinar con bastante precisin si una persona que est teniendo problemas de la memoria posiblemente tiene Alzheimer (la demen cia puede ser debida a otra causa)o probablemente tiene Alzheimer (no se encuentra otra causa que explique la demencia). Para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer, los mdicos hacen lo siguiente: 1.Preguntan sobre la salud general de la persona, sus problemas mdicos previos y su capacidad para realizar actividades diarias, y sobre cambios en el comportamiento y en la personalidad. 2.Realizan pruebas relacionadas a la memoria, a la capacidad de resolver problemas, prestar atencin y contar, y a las habilidades de lenguaje. 3.Llevan a cabo pruebas mdicas, tales como pruebas de sangre, orina y fluido espinal. 4.Efectan gamagrafas del cerebro, tales como la tomografa computarizada (TAC o CT en ingls), o las imgenes por resonancia magntica (IRM o MRI en ingls). Estas pruebas pueden ser repetidas para darles a los mdicos informacin sobre cmo la memoria de la persona est cambiando a travs del tiempo. El diagnstico anticipado es beneficioso por varias razones. Obtener un diagnstico anticipado e iniciar el tratamiento en las etapas tempranas de la enfermedad puede ayudar a preservar el funcionamiento de una persona desde meses hasta aos, a pesar de que el proceso subyacente de la enfermedad no puede ser cambiado. Obtener un diagnostico anticipado tambin ayuda a las familias a planear para el futuro, hacer arreglos de vivienda, ocuparse de asuntos

financieros y legales, y desarrollar redes de apoyo. Adems, un diagnstico anticipado puede brindar una mayor oportunidad para que las personas se involucren en investigaciones clnicas. En investigaciones clnicas, los cientficos prueban drogas o tratamientos para determinar cules son los ms efectivos y para quines funcionan mejor.

El Alzheimer es una enfermedad compleja y no existe una nica varita mgica que probablemente la pueda prevenir o curar. Por eso los tratamientos actuales se concentran en varios aspectos diferentes, inclusive en ayudar a las personas a mantener su funcionamiento mental, en manejar los sntomas relacionados al comportamiento, y en desacelerar, retrasar o prevenir la enfermedad. Los potenciales objetivos del tratamiento farmacolgico son: la mejora cognitiva, el enlentecimiento en la progresin, el retraso en la aparicin de la enfermedad. Hay cuatro medicamentos aprobados por la Administracin de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (U.S. Food and Drug Administration) para el tratamiento del Alzheimer. El donepezilo (Aricept), la rivastigmina (Exelon) y la galantamina (Razadyne) se usan para tratar el Alzheimer de grado leve a moderado (el donepezilo tambin puede ser usado para le enfermedad de Alzheimer de grado severo). La memantina (Namenda) se usa para tratar el Alzheimer de grado moderado a severo. Estas drogas funcionan regulando a los neurotransmisores (los agentes qumicos que transmiten mensajes entre las neuronas). Dichas drogas pueden ayudar a mantener las habilidades relacionadas al pensamiento, a la memoria y al habla, y ayudar con ciertos problemas del

comportamiento. Sin embargo, estas drogas no cambian el proceso subyacente de la enfermedad y es posible que solamente ayuden desde unos pocos meses a unos pocos aos. En cuanto al manejo de los sntomas relacionados al comportamiento, los sntomas comunes de la enfermedad de Alzheimer relacionados al comportamiento incluyen insomnio, agitacin, deambulacin, ansiedad, enojo y depresin. Los cientficos estn aprendiendo por qu ocurren esos sntomas y estn estudiando nuevos tratamientos, con y sin drogas, para manejarlos. Tratar los sntomas relacionados al comportamiento a menudo hace que las personas con Alzheimer se sientan ms cmodas y hace ms fcil el trabajo de las personas encargadas de cuidarlas.

Las Asociaciones de Familiares de Personas con la Enfermedad de Alzheimer (AFAs) surgieron para cubrir la necesidad de obtener informacin y apoyo. Con el paso del tiempo, las AFAs se han constituido en una estructura federativa (CEAFA) a nivel nacional que estructura y ana esfuerzos para generar recursos que permita la programacin y desarrollo de actividades, as como, la representacin de este colectivo frente a la Administracin. Asimismo, en los ltimos aos, ha adoptado un papel consultor en las acciones llevadas a cabo por las ad-ministraciones pblicas y como demandante de la investigacin necesaria para el progreso en la atencin a estas personas afectadas. Las actividades de las asociaciones dependen de cada una de ellas, del tiempo que lleven trabajando y tambin de la sensibilizacin por parte de la poblacin y de la administracin del lugar geogrfico donde estn ubicadas. En los ltimos aos, la mayora de AFAs se han convertido en prestado-ras de servicios y recursos para ofrecer a sus asociados ante la falta de recursos especficos para el tratamiento de las personas afectadas de demencia. Algunos de los recursos ms comunes que ofrecen son:

1.Programas en domicilio (SAD, SAD-E): Las AFAs desarrollan un programa de atencin domiciliaria paralelo al que ofrecen las administraciones con unas caractersticas de cuidado y atencin dirigidas al perfil del usuario con demencia. As pues, la distincin se basa en el tipo de tareas que se realizan en el domicilio, teniendo en cuenta el estado del enfermo, por ello, tenemos: a)SAD: Se entiende como un servicio de ayuda a domicilio a nivel bsico cubriendo la atencin a las necesidades bsicas: higiene, movilizaciones, alimentacin, y seguimiento y control sobre problemas sanitarios concurrentes, as como, educacin a la familia cuidadora y coordinacin con otros servicios comunitarios, como por ejemplo, atencin primaria. La mayora de los usuarios que optan a este servicio son personas con demencia en fase moderada-grave o grave.

b)SAD-E: Se define as el servicio de atencin domiciliaria que prima la estimulacin sobre los cuidados bsicos, es decir, las tareas que realiza el profesional en su domicilio son la mayora de ellas de estimulacin. Suelen ser enfermos en fase leve o moderada; a medida que la enfermedad avanza, se considera la posibilidad de continuar con SAD o buscar otro recurso.

2.Centros Teraputicos de Da: Son centros que ofrecen asistencia interdisciplinar diurna para la persona con demencia en fase leve-moderada o moderada; adems sigue siendo un recurso de descarga para el familiar cuidador que puede compatibilizar el cuidado con una vida laboral y familiar normalizada. Los objetivos que priman la atencin en estos recursos son: - Estimular las capacidades preservadas, la independencia y autonoma del usuario/a. - Retrasar la institucionalizacin. - Prevenir complicaciones mdicas. - Evitar la sobrecarga del cuidador. La caracterstica que distingue a los centros gestionados por las AFAs es el de ofrecer un tratamiento de estimulacin integral (fsica, cognitiva y social) adaptado al mapa de capacidades preservadas de cada uno de los usuarios. De esta forma, se busca el mantener su nivel de autonoma y, a la vez, de esta forma, mejorar su autoestima. Por ello, se prima el carcter teraputico y preventivo de cualquier tipo de actividad a realizar en el centro. La tipologa de usuario de este tipo de centros es: - Enfermo con demencia en fase leve, moderada (con diagnstico mdico). - Soporte socio-familiar adecuado aunque con sobrecarga debido al cuidado. - No padecer enfermedad infecto-contagiosa. - No padecer alteraciones conductuales graves que supongan una alteracin del ritmo del centro. - No padecer problemas mdicos complejos que requieran una asistencia sanitaria compleja.

Los principales servicios que se ofrecen en los centros de dia son: 1.Acogimiento. 2.Restauracin. 3.Higiene personal. 4.Atencin social. 5.Atencin a la salud (mdica, psicolgica, enfermera, terapia ocupacional, rehabilitacin) 6.Transporte adaptado 7.Servicios opcionales: peluquera, podologa, etc.

Todos esto va encaminado a mantener las capacidades mentales al mximo, potenciar la autonoma de la persona enferma,o rientar en la realidad, evitar reacciones psicolgicas anmalas, y mejorar la calidad de vida de la persona enferma y del cuidador.