2011 ao internacional de la qumica

Educ. qum., 22(1), 8-11, 2011. Universidad Nacional Autnoma de Mxico, ISSN 0187-893-X Publicado en lnea el 5 de noviembre de 2010, ISSNE 1870-8404

La biologa cuntica un nuevo campo de la qumica?

Carlos Amador-Bedollaa y Aln Aspuru-Guzikb

Abstract (Quantum biology: a new field of chemistry?)

Over the past century quantum mechanics has been widely applied in the understanding of several physical phenomena. In chemistry, particularly, quantum mechanics have been fundamental for confirmation of chemical insights, and for the description, rationalization and prediction of lots of chemical details. However, and notwithstanding some early speculations, mainstream thinking pointed to the idea that quantum effects are not directly responsible for the description of chemical phenomena involved in life, favoring application of classical mechanics to effectively describe dynamic properties of proteins, dna, cell membranes, for example. Recent experimental and theoretical developments show that quantum effects are essential in a few fundamental chemical biology processes. In this paper we present a description of these findings in the study of photosynthesis.

KEYWORDS: Quantum biology, photosynthesis, green sulfur bacteria, quantum coherence, open quantum systems, femtochemistry Introduccin
La combinacin de un proceso de seleccin natural aleatorio y un largo periodo de tiempo produce resultados singulares, inesperados y complejos. Tanto as que no es tan sorprendente que de vez en cuando los humanos nos vayamos por la puerta falsa de la creencia en el diseo inteligente. Porque, hasta don de entendemos, todo lo que en la vida ha sido posible es re sultado de la combinacin de tiempo y ensayos. El que nos interesa en esta ocasin es la forma en que la vida obtiene energa. Muchos productos de esa intrincadsima prueba y selec cin de procesos los seres humanos, los escarabajos pelote ros podemos obtener energa de fuentes tan elaboradas como los carbohidratos, los glcidos y los lpidos; pero, a fin de cuentas, toda esa energa tiene que provenir de la energa solar, que es la nica que ha mostrado su constancia y su abundancia en la escala temporal que corresponde a la evolu cin. As, si se quiere entender el origen ms bsico de la vida, tenemos que atender la absorcin de luz solar por parte de los seres vivos: la fotosntesis. Y los qumicos hemos atendido el estudio de la fotosntesis desde diversos ngulos. As hemos logrado localizar los orga nismos celulares donde se lleva a cabo por ejemplo los clo rosomas, identificar pigmentos como la clorofila o los caro tenos, conocer sus tipos, descubrir rutas de su biosntesis, etctera. An as, dbiles como somos a las tentaciones del reduccionismo, nos llama la atencin estudiar el fenmeno fotosinttico con base en el proceso ms elemental posible: cmo se absorbe la luz el fotn que llega a la clula? Cmo se transmite la energa absorbida contenida en va rias molculas excitadas a la creacin de un nuevo enlace qumico, por ejemplo en atp? Desde la invencin de la ciencia moderna nos hemos dedi cado a buscar descripciones de los fenmenos ms complejos con base en un nmero reducido de procesos fundamentales. Newton nos hizo pensar que tres ecuaciones muy sencillas, si mucho nos apuran describen todo: el sistema solar, el clima, el funcionamiento de un motor, el vuelo de un avin. Schrdinger y sus contemporneos acabaron con esa ilusin slo para reemplazarla con la de la mecnica cuntica, que sustituye una de las ecuaciones de Newton por otra un poco ms compleja, y que nos hizo creer, durante muchos aos, que el reemplazo slo era necesario para explicar lo que ocurre con cosas muy pequeas a temperaturas muy bajas. Los efec tos cunticos son indispensables para describir el mundo, pero una vez tomados en cuenta, el mundo de lo grande y templa do se describe clsicamente. Ah se ve a Schrdinger y sus colegas, en la famosa fotogra fa de la conferencia Solvay de 1927, luego de encontrar esas ideas fundamentales que, suponemos, lo describen todo. De una fecha cercana proviene el dictum de Dirac: Las leyes fsicas fundamentales necesarias para la teora matemtica de una gran parte de la fsica y de la totalidad de la qumica se conocen ahora por completo, y la nica dificultad es que la aplicacin exacta de esas leyes lleva a ecuaciones demasiado complicadas para resolverse

Facultad de Qumica, Universidad Nacional Autnoma de Mxico. b Department of Chemistry and Chemical Biology, Harvard University.
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Los experimentos recientes

Un fotn se absorbe, promueve un electrn a un estado (cun tico) de ms alta energa, las molculas excitadas transfieren esa energa a un aceptor que se encargar de separar esa exci
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primeras estructuras fotosin tticas de las que se tuvieron estructuras de rayos X. Es momento de analizar el transporte de la antena al cen tro reactivo. La explicacin tradicional, luego del adveni miento de la mecnica cun tica, es semiclsica: cuando se absorben fotones, el com plejo fmo se excita y puebla los estados excitados de las 22 clorofilas que lo forman y Figura 1. Izquierda. Esquema de la transferencia energtica que occure en la bacteria fotosntentica que tienen energas ligera verde Chlorobium tepidum. La energa es absorbida por cientos de miles de clorofilas en el clorosoma y es transferida hacia el centro reactivo a travs del trmero del complejo Fenna-Mathews-Olson mente distintas. Los electro (fmo). Conforme la energa es transferida, parte de ella es disipada a las vibraciones de la protena, nes en estados excitados se transfieren a protenas de creando un embudo energtico (energy funnel) que culmina en una absorcin de la excitacin en el centro reactivo con casi 100% de eficiencia. Derecha. Cada subunidad tiene siete bacterioclorofilas, menor energa hasta llegar a la ms cercana al aceptor la ms una octava que ha sido recientemente descubierta que se comparte entre las tres subunidades zona del complejo que har (la octava clorofila no es mostrada). el siguiente paso en el alma cenamiento de energa donde la excitacin electrnica es tacin como un electrn y un hoyo (ausencia de electrn) e probablemente convertida en una excitacin de transferencia iniciar una cadena de eventos qumicos cuyo desenlace es el de formar el enlace qumico que la almacene hasta que haga de carga que a su vez, inicia una transferencia electrnica. O eso creamos hasta hace muy poco. falta. Cmo ocurre exactamente este fenmeno? En la dcada de los ochenta, Ahmed Zewail premio Recientemente (Beatty et al., 2005) se descubri la exis tencia de complejos fotosintticos en bacterias que viven en Nobel en 1999 (Zewail, 1999), entre otros, invent la es el fondo del mar a donde no entra nadie, nunca, como en los pectroscopa de femtosegundos. Con el avance de la tecnolo dire straits de Cortzar donde pueden absorber cuando ga del lser se logr crear aparatos capaces de enviar pulsos mucho un fotn por minuto. La luz es absorbida por un orga de luz ultra cortos a los sistemas qumicos. Dos paquetes de nismo llamado clorosoma, que en el caso de estas bacterias radiacin lser se envan con unos cuantos femtosegundos verdes sulfricas Chlorobium tepidum, es probablemente la dediferencia: el primero excita las molculas de los reactivos antena fotosntetica ms eficiente de todas las que existen. y el segundo detecta la naturaleza de las molculas de los Presumiblemente, el sistema de este organismo ha evolucio productos o de los compuestos intermediarios. Esto permite nado para tener una eficiencia casi perfecta para transferir la ver cmo y en cunto tiempo cambian las molculas durante luz, una vez absorbida, al centro de reaccin donde se inicia una reaccin qumica. No es extrao que gracias a esta nueva la qumica de la vida. El clorosoma est compuesto de ms de tcnica la qumica haya vivido una revolucin, porque gracias cien mil molculas de bacterioclorofila y un nmero menor a esta espectroscopa, muchos de los efectos que sospechba de carotenos que se autoorganizan en rollos que el profesor mos pudieron ser comprobados o refutados. Doug Bryant de Penn State University llama chorizos de An Y en 2007 se aplic esta tcnica al problema que nos ocu douille. La estructura de estos rollos ha sido elucidada re pa. El equipo de Graham Fleming, de la Universidad de Cali cientemente por el grupo de Huub de Groot en Holanda fornia, Berkeley (Engel et al., 2007) emple las tcnicas de la (Ganapathy et al., 2009). Estas estructuras de cientos de na espectroscopa de femtosegundos para estudiar la tranferen nmetros, estn adyacentes a una placa de clorofilas que a su cia energtica dentro de complejos de fmo en solucin. La vez transfiere la energa hacia el centro de reaccin a travs de tcnica utilizada es conocida como espectroscopa de cuatro unos complejos fotosnteticos asociados a la membrana (figu ondas (four-wave mixing) y es un analgo ptico de la reso ra 1), llamados complejos fmo por Fenna, Matthews y Ol nancia magntica nuclear bidimensional. Para sorpresa de son, sus descubridores (Fenna & Matthews, 1975). El comple propios y extraos, se encontr que la evolucin de la excitacin jo fmo que tiene slo siete bacterioclorofilas sirve como un debida a la absorcin de luz mostraba la existencia de cohe cable con una eficiencia de transporte desde la antena del rencia cuntica electrnica de larga duracin (cientos de fem clorosoma hasta el centro reactivo de ms de 98%, y es lo tosegundos). Es decir que, en lugar de que la excitacin brin suficientemente simple para haberse convertido en un com que probabilistcamente de un estado de excitacin colectivo plejo favorito, por parte de tericos y experimentales, para de las clorofilas (conocido como excitn) a otro, como prede intentar respuestas a las preguntas planteadas anteriormente. cira un abordaje semiclsico, la excitacin oscila como onda El complejo es fcilmente soluble y, por lo tanto, fue de las de manera cuntica entre los diferentes excitones que se enero de 2011
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forman en las siete clorofilas, se traslada entre ellas de manera cuntica y, todava ms, durante ese proceso que dura ms de 600 fs se preserva la coherencia cuntica, es decir, se conserva la fase. Recurdese que en la interaccin entre ondas y los electrones se describen por funciones de onda es fundamental la diferencia de fase que exista entre ellas. Si la fase es la misma, la interaccin es constructiva y las ondas se amplifican, mientras que si la fase difiere en la mitad de la frecuencia, la interaccin es destructiva y las ondas se anulan. En el experimento de Engel probablemente existen interac ciones tanto constructivas como destructivas; lo que se sabe es que la diferencia de fases es constante, es decir, la excita cin es coherente. El experimento de Engel y colaboradores sugiere que es probable que en condiciones naturales, la excitacin se pudie ra trasladar gracias a un efecto cuntico. Si esto se corrobora, la fotosntesis empleara los efectos de la mecnica cuntica para ocurrir. Esto ya es interesante, pues implica que la biolo ga cuntica es fundamental. Pero hay ms, porque el experi mento de Engel se realiz a 77K, una temperatura muy baja para convencer a los bilogos pero muy alta para no poner nerviosos a los tericos cunticos, ya que segn creamos, los efectos cunticos slo son importantes a bajas temperaturas.1 Y los estudios experimentales se han seguido dando a gran velocidad. Meses despus del descubrimiento de la coheren cia en el transporte energtico de la excitacin en esta bacte ria se confirm su existencia (Lee, Cheng & Fleming, 2007) a 180K, temperatura mucho ms alta ya cercana a la que es peraban los bilogos y muy alta para los cunticos. Y ya para terminar con posibles especulaciones acerca de la exis tencia de esta coherencia cuntica entre los estados excitados que transfieren la energa absorbida, recientemente se han po dido confirmar estas observaciones a cero grados Celsius (Pa nitchayangkoon et al., 2010) y a temperatura ambiente (Co llini et al., 2010). Estas persistencias de la coherencia, que pueden llegar hasta el rango de picosegunods en los experi mentos de Greg Scholes, de la Universidad de Toronto (Colli ni et al., 2010) sugieren que tal vez la coherencia cuntica juegue un papel en la transferncia natural. Estudios detallados que exploren la transferencia energtica en condiciones natu rales son necesarios para clarificar cuntas oscilaciones existen en condiciones de iluminacin solar y no por lseres.

Las contribuciones tericas

Ahora lo que se discute es, de nuevo, cmo ocurre este fen meno. Y quienes han planteado los mecanismos ms factibles son los tericos (qumicos, bilogos y fsicos). Uno de los au tores de este artculo (Aln Aspuru-Guzik) ha trabajado en el

entendimiento de cules seran las consecuencias de estas os cilaciones cunticas en la eficiencia del complejo fotosintti co. Los primeros resultados que se obtuvieron en su grupo de trabajo indican que la descripcin del fenmeno cuntico re quiere considerar tanto la coherencia entre los estados excita dos, como su interaccin con los alrededores, requiriendo un anlisis que incluye a la mecnica cuntica de sistemas abier tos (Mohseni, Rebentrost, Lloyd & Aspuru-Guzik, 2008). Ah se detect la competencia entre el mecanismo coherente estable, constante en funcin del tiempo con el mecanis mo de difusin de energa del complejo a los alrededores el fenmeno de defasamiento o prdida de coherencia. Intere santemente, los resultados parecen indicar que ambos son ne cesarios y que el proceso ptimo que coincide con el expe rimentalmente observado ocurre ante una mezcla de ambos efectos (Rebentrost et al., 2009). Ingresemos brevemente en ese mundo. Imaginemos un proceso cuntico que puede producir uno de dos estados con probabilidad de 50%. Imaginemos que lo acondicionamos con un proceso abierto que puede interactuar con uno de los dos estados. As, cuando tratamos de interactuar con el pro ceso cuntico ocurre una de dos cosas: o interactuamos con l,lo que indica que estaba en el estado A y al hacerlo lo destruimos, o no interactuamos con l porque estaba en el estado B. Luego de un rato de estar interactuando con l, elensamble de ese sistema va a estar en el estado B con pro babilidad cercana al 100%, porque si no interactuamos con el proceso cuntico es que estaba en B, y si lo hacemos porque estaba en A lo destruimos: la mitad de los sistemas que es taban en A los regresamos a poblarse con probabilidad de 50%, o sea que slo quedan 25% en A, y a sos los volvimos a destruir regresndolos a 50% A y 50% B, por lo que ahora hay (1/2)*(1/4) = 12.5% en A, y repetimos el proceso dejando (1/2)*(1/4)*(1/8) = 1.6%, etctera, etctera, hasta que no queda casi nada en A. Verdad que se parece esto a la parado ja de Zenn de Elea, sa de la tortuga y la liebre? Pues as se le llama a este efecto: efecto de Zenn. Empleando estas ideas, el equipo mencionado (Rebentrost et al., 2009) estim la tasa de defasamiento como funcin de la presencia de efectos de coherencia cuntica y los efectos de defasamiento debida a la interaccin con los alrededores. La eficiencia del proceso de transferencia de energa es mxima cuando estos dos extre mos se combinan: ni Zenn ni coherencia perfecta, sino enaqt (transferencia cuntica asistida por el ambiente o bao, en ingls, ENvironmentally Assisted Quantum Transport). Vase la figura 2.

Sus consecuencias (hasta ahora)

En octubre de 2010 se llev a cabo la 22 Conferencia Solvay de qumica. Estas 22 conferencias de qumica en casi 100 aos, junto con las 24 que van de fsica, indican que stas se organi zan muy de vez en cuando, algo as como los mundiales de ftbol, cada cuatro aos. La 22 Conferencia Solvay de qumi ca trata de Efectos Cunticos en Qumica y Biologa, lo que debe tomarse como indicacin del inters que estos descubri
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No hace mucho que descubrimos los primeros efectos cunticos observables en sistemas macroscpicos. En 1985, se otorg el premio Nobel de fsica a Klaus von Klitzing por el descubrimiento del efecto Hall cuntico. Una forma cuntica de medir con extraordinaria precisin la unidad fundamental de carga.
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ciden con ms detalle cmo suceden estos fenmenos, e iden tifiquen el papel probable de la mecnica cuntica en estos fenmenos biolgicos.

Referencias
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Figura 2. Eficiencia (en azul, curva superior) y tiempo de transferencia (en rojo, curva inferior) como funcin de la tasa de defasamiento puro segn se aplica al complejo Fenna-Mathews Olson (fmo). La transferencia totalmente cuntica (a la izquierda) en el defasamiento ocurre slo por la aparicin de desorden intrnseco, tambin conocido como localizacin cuntica. El fenmeno de Zenn cuntico (quantum Zeno effect) (a la derecha) en el que el defasamiento es tan fuerte que la transferencia es inhibida. En medio encontramos la eficiencia ptima, una combinacin de ambos efectos. La tasa de desfasamiento predecida por el modelo de Redfield, y aplicada al de Haken-Strobl (Rebentrost et al., 2009) lleva a una eficiencia mxima de transporte a temperatura ambiente. Experimentos posteriores (Panitchayangkoon et al., 2010) corroboraron la prediccin terica.

mientos estn teniendo en nuestras interpretaciones de la bio loga. (Uno de los autores de este artculo fue invitado, junto con otros 43 cientficos, a esta conferencia.) La cuntica in fluye en los procesos biolgicos? Los procesos biolgicos seleccionados por la evolucin incluyen efectos cunti cos por sus ventajas evolutivas? Algunas de esas hiptesis se estudian en la actualidad con esmero. Por ejemplo, se especu la que en la visin empleada en el vuelo de las aves son fun damentales los efectos cunticos (Cai, Guerreschi & Briegel, 2010). Tambin se especula si el proceso olfatorio el que detecta olores y es fundamental en diversos aspectos vitales depende de vibraciones moleculares caracterizadas por tune laje electrnico inelstico (Turin, 2002). Todas stas son las preguntas que la nueva, inesperada, aplicacin de la qumica (a travs de la mecnica cuntica) busca responder. La biolo ga cuntica contribuir, sin duda, a elucidar detalles del ex traordinario proceso evolutivo que nos permite interpretar a la vida. Uno de los retos que Graham Fleming, el organizador de la conferencia, lanz al concluir las discusiones que se llevaron a cabo durante varios das, fue que todava se requiere el esfuer zo de los tericos (en particular la gente que trabaja en el rea de informacin cuntica) para producir nuevas herramientas tericas para entender estos fenmenos que ocurren en los sistemas biolgicos, y por parte de los experimentales a desa rrollar nuevos experimentos, tal vez ms complejos, que elu enero de 2011
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