ISS 0325-2221

Relaciones de la Sociedad Argentina de Antropologa XXII-X 111. 199 -1998. Buenos Aires.
ANTROPOLOGIA DEL MUNDO CONTEMPORANEO
El surgimiento de la antropologa de la ciencia
Cecilia Hidalgo (*)
RESUMEN
En el presente artculo se enmarca el surgimiento y consolidacin de una antropologa de
la ciencia en el inters explcito de los antroplogos por el mundo contemporneo y el presente.
Los estudios antropolgicos de la ciencia han ido aumentando en nmero y calidad desde el
impacto de La vida de laboratorio de Bruno Latour y Stephen Woolgar en 1979 hasta el punto de
reclamar en la dcada de los '90 reconocimiento como una subdisciplina merecedora de la
constitucin de un Comit especial dedicado a la ciencia y la tecnologa en la Asociacin
Americana de Antropologa. Sin embargo, esta nueva perspectiva de tanta visibilidad por la
importancia que la ciencia y la tecnologa tienen en la definicin del mundo moderno, constituye
tan slo un ejemplo de un gran cambio disciplinario que se ha ido gestando durante dcadas.
ABSTRACT
In this paper the emergence and growth of an anthropology of sciel/ce al/d techl/ology is
framed within the explicit interest of anthropologists in the present al/d in cOl/temporary world.
Anthropological studies ofscience andtechnology have increased in number and qualiry since the
impact of Bruno Latour and Sthephen Woolgard's Laboratory Lifefirst published in 1979 to the
point ofclaiming recognition as a subdiscipline which could establish a Committee 01/ Science and
Technology within the American Anthropological Association. Nevertheless, this newperspective
so visible given the importance that science and technology have in the defil/ition ofthe modem
world, constitutes only an example ofa disciplinary shift in course fo" the last four decades.
* Universidad de Buenos Aires. Facultad de Filosofa y Letras.
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t\LJEVOS RUMBOS DE LA ANTROPOLOGA
El mundo contemporneo y el presente constituyen hoy campos cada vez ms difundidos de
indagacin antropolgica. La tendencia de la disciplina al anlisis de la sociedad propia, o
segmentos de ella, que comenz como una innovacin circunscripta, es hoy expresin de un
cambio de ptica generalizado a toda la comunidad profesional. Las razones de este cambio son
diversas: desde un puntode vista externo, es por cierto decisivo el cambio de los contextos polticos
e histricos en que se desarrolla el trabajo de campo antropolgico debido a los procesos de
descolonizacin. Desde un punto de vista interno, no puede dejar de destacarse la fuerte tradicin
revisionista y autocrticade la disciplina, que ha implicado una reflexin honda sobre los productos
(textos, toma de decisiones pblicas) de la investigacin, y sobre el papel y lugar de los
antroplogos en el juego de poder que la produccin de conocimiento conlleva.
Desde hace ya ms de cuatro dcadas la definicin de la "mirada antropolgica" pretendi
independizarse de modo creciente de las "sociedades primitivas" que, se pensaba entonces,
desapareceran como tales o experimentaran profundas y rpidas transformaciones ... "fundin-
dose en conjuntos ms vastos donde los problemas tienden a parecerse a los nuestros" (Lvi-Strauss
1976 [1960):34). Concebida hoy como consecuencia obligada de la inaccesibilidad a algunos
"terrenos" de investigacin en el marco de la descolonizacin o de la autonoma y el control cultural
crecientes ejercidos por los pueblos aborgenes y las comunidades campesinas, la innovacin que
ubica al presente y la contemporaneidad "propias" en un lugar central entre las preocupaciones
antropolgicas supone a su turno un nuevo dilogo con otras disciplinas sociales que, como la
sociologa o la economa, desde siempre reclamaron su competencia en tal terreno. Como sugiere
Marc Aug en Pour une anthropologie des mondes contemporains (1994: cap.III), la investigacin
antropolgica ha experimentado muchos cambios, "tiene una historia" y sus practicantes expresan
conciencia de tal historicidad en una fuerte tradicin revisionista, de crtica interna, sea de obras
consideradas ejemplares o de teoras, llevada a cabo a lo largo de dcadas. Tal revisionismo ha
destacado alternativamente la relevancia de temas y dominios omitidos o excluidos del anlisis, las
falencias en los modelos explicativos e interpretativos, ha criticado la eleccin de los campos
empricos y el modo de enfrentarlos, y ha subrayado el contexto de dominacin en que se ha
ejercido frecuentemente la profesin.
Sean cuales hayan sido sus orgenes y sus agentes iniciales, virajes como el que caracteriza-
remos de inmediato, tan conmovedores y potencialmente destructivos de toda una gran tradicin,
cientfica pero tambin "cultural" en trminos laxos, nunca son cambios individuales sino
verdaderos procesos sociales en los que toda la comunidad profesional participa. En este sentido,
escribe Thomas Kuhn en La revolucin copernicana refirindose nada menos que a la contribucin
cientfica de la obra de Coprnico:"EI alcance de la innovacin que un solo individuo puede
introducir es necesariamente limitado, pues en sus investigaciones debe utilizar los instrumentos
que ha heredado de una educacin tradicional y en el transcurso de su vida es prcticamente
imposible que consiga reemplazarlos por completo" (1993 [1957) :242).
Son muchos los practicantes que aportan an pasivamente - por ejemplo, a travs del
reconocimiento del valor de obras renovadoras o fuera del estndar- al perfilamiento de nuevos
enfoques y es as como grandes rupturas, perceptibles cuando comparamos la produccin
antropolgica de lapsos temporales amplios, responden no obstante a una dinmica en la que las
continuidades son tambin notorias. En efecto, podramos decir que el estudio antropolgico de
la propia sociedad se realiza en continuidad parcial tanto sustantiva como instrumental con las
prcticas disciplinares previas.
Desde el punto de vista sustanti vo es notable la aparicin de nuevas temticas, el consiguiente
planteamiento de problemas de investigacin diferentes y la constitucin de nuevas redes de
ooperacin transdisciplinaria. Es de esperar, sin embargo, que dado que la comunidad profesional
on rva una gran variabilidad interna y sus miembros expresan posiciones sociales y polticas
diferentes, las respuestas a los desafos que plantea el estudio del presente desde l
antropolgica tambin ser diferencial.
Sin embargo, por encima de tales diferencias podemos caracterizar a grandes trazo el ~
cambio de perspectiva que experimentamos como un viraje disciplinar hacia 10 no aislado
oposicin a lo aislado, hacia lo contemporneo versus "10 primitivo", a una nueva bsqueda
aplicabilidad generalizada por contraste con la idea de 10 que es vlido en el mundo "n
occidental", hacia el nfasis en la fluidez de los lmites y de los contenidos culturales. Todo ello
conlleva un cambio de escala de las unidades de anlisis y un replanteamiento del papel y lugar del
antroplogo en situaciones donde la alteridad social o cultural ya no son tan marcadas. No es tan
fcil demarcar mundos alternativos (sea social o cultural mente) y es preciso idear nuevas formas
de establecer una distancia que haga posible la labor cientfica.
As, son en la actualidad terrenos de investigacin la gran ciudad -y no ya la comunidad local
o un enclave ciudadano relativamente recortado como la "villa miseria" o el barrio-, las empresas
y las grandes corporaciones comerciales o profesionales, los centros de produccin cientfica.
Dispositivos conceptuales muy caros a la Antropologa incorporados a nociones tales como tribu
y tantos otros trminos tericos que refieren entidades colectivas relativamente aisladas y acotadas
han sido abandonados. Y en el marco de la tendencia a contribuir a la comprensin del mundo
contemporneo, an los estudios de minoras tnicas, nativas o migrantes, se han renovado con
difundidas discusiones acerca del nacionalismo, el pluriculturalismo y la construccin de identi-
dades regionales o locales.
Desde el punto de vista instrumental, la reivindicacin de la etnografa constituye un ncleo
firme de continuidad disciplinaria. Sin embargo, en este caso tambin sedio una dinmica histrica
que ha renovado los mtodos y las tcnicas estndar, que se caracterizaban fundamentalmente por
el trabajode campo participativo y prolongado, y la hoy tan criticada voluntad de adoptar una ptica
holista. Autores como Grard Althabe alientan una transformacin todava ms radical de la
etnografa, luego de haber mostrado cmo las formas ms frecuentes de afrontar el trabajo de
campo siguen estructuradas sobre el modelo de lo extico y sobre la extranjerizacin del
investigador. Las seguridades previas adquiridas en el estudio de las culturas y sociedades "ajenas"
y distantes no resisten una transposicin sin alteraciones a los nuevos campos de investigacin y
a la nueva escala de los "terrenos". Antes la ajenidad del investigador respecto de 10 estudiado
pareca garantizar una objetividad fundada en la no familiaridad y en un extraamiento social y
cultural radical. Ahora esa distancia ya no existe y el juego de contrastes no es tan obvio, por 10 que
el investigador tiende a forzar una desnaturalizacin de 10 investigado y recrea una posicin de
extranjera artificial y distorsionante, produciendo una nueva forma de exotizacin.
Puede pensarse que las destrezas adquiridas en el curso de la formacin profesional son quiz
ms profundas e inconmovibles que los dispositivos conceptuales y tericos. Ms an cuando
como en el caso de la Antropologa se han erigido en definitorios de la disciplina. No es de extraar
pues que incluso entre los antroplogos ms advertidos y crticos reaparezcan modalidades sutiles
de prcticas de exotizacin: se analizan comunidades cientficas pero se las trata como tribus, se
ven rituales por todas partes. siempre aparece un "gran hombre" fundador de algn linaje o
tradicin, los textos obtenidos en entrevistas se fetichizan y congelan como expresiones de
"verdades" literales, entre otros recursos que trasponen inconvenientemente las formas ejercitadas
on xito en la investigacin de sociedades ajenas. Siguiendo a Althabe creemos que el desafo que
enfrenta nuestra disciplina en la actualidad es precisamente el de la descomposicin radical del
exotismo y ello supone un abandono definitivo de la idea de que lo que produce conocimiento
antropolgico es "salir del propio mundo para regresar transformado a l".
Es cierto que la crtica interna a la que antes aludamos ha mostrado con holgura que el
alegado desprendimiento del antroplogo de su propio mundo nunca fue tal: la autoreferencia.
aunque oblicua, siempre gui la investigacin de lo distante. La gran diferencia con la antropologa
d nuestros das es que la voluntad de analizar antropolgicamente la propia sociedad, la cultura
-'
la experiencia presente, es ahora explcita, no vergonzante y ello supone un gran cambio.
Ya no se trata de sentirse incluido en una caracterizacin abarcadora de la naturaleza humana, o
e descubrirse sesgado, an de buena fe, por intereses y preocupaciones propias, o de la propia
ultura, que han entrado inadvertidamente en la captacin de lo ajeno. Enfocar el mundo
contemporneo y el presente nos exige redefinir nuestra tradicin disciplinaria, aprovechndola s
pero ponindola a la altura de las transformaciones que alentamos.
Antes de entrar a revisar diversas propuestas de enfocar antropolgicamente la ciencia,
dedicaremos una pginas a la forma que tom la innovacin hacia lo contemporaneo en la
produccin de los antroplogos sociales de Buenos Aires.

La indagacin sobre lo ocurrido con los antroplogos sociales es resultado de una investiga-
cin colectiva dirigida en conjunto por el profesor Flix Schuster y por m, con la que pretendimos
precisamente impulsar en Buenos Aires una reflexin sobre la Antropologa del mundo contem-
porneo y desarrollarla con centro, en un comienzo, en el anlisis de las prcticas de diversas
comunidades cientficas. La investigacin tuvo desde sus orgenes el marco de la ctedra de
Epistemologa y mtodos de las ciencias sociales de la carrera de Antropologa de la Universidad
de Buenos Aires yse incluyentre los proyectos acreditados del Institutode Ciencias Antropolgicas
de la Facultadde Filosofa yLetras de la misma universidad. Intereses doblemente epistemolgicos
y antropolgicos eran motores constitutivos del equipo, fuertemente influenciado por la formacin
filosfica del director principal, Prof. Schuster, y la ma propia. Las comunidades cientficas se
presentaban a nuestros ojos como un terreno pri vilegiado de indagacin, arena en la que podramos
articular conocimientos estrictamente lgicos ofilosficos y provenientes de las ciencias humanas.
Sin plena conciencia en ese entonces, nos alinebamos con tantos otros antroplogos (Michael
Fisher, Sharon Traweek, David Hess, Paul Rabinow, Emily Martin, Arturo Escobar, entre otros)
en la consolidacin de una antropologa de la ciencia y la tecnologa.
El primer tramo de la investigacin se dedic a la comunidad de antroplogos sociales de
Buenos Aires y poco a poco extendimos el diseo hasta abarcar otras comunidades, a saber, a
socilogos y bilogos moleculares (puros y tecnlogos). 2
Hemos afirmado que la comunidad profesional es internamente variable y que, por ende, sus
respuestas a los desafos de la disciplina seran diferenciales. En efecto, el anlisis de la
composicin y estructura de la comunidad de antroplogos profesionales argentinos, tal como
podamos describirla hacia 1988, a treinta aos de creacin de la carrera en la Facultad de Filosofa
y Letras iba contra dos importantes supuestos de la tradicin postkhniana: a) la homogeneidad
interna y b) el relativo aislamiento externo de la comunidad cientfica. En efecto, un estudio
centrado en la definicin del rol profesionaP -que hacia 1988 era impulsado por el Colegio de
Graduados en Antropologa para la delimitacin de las incumbencias de distintas disciplinas
sociales- nos mostraba la existencia clara de grupos o nuclemientos diferenciados yen gran medida
en conflicto entre s. La historia de la constitucin de estos nucleamientos poda rastrearse hasta
el surgimiento mismo de la carrera y su repercusin sobre la eleccin de problemas de investiga-
cin, teoras explicativas y prcticas profesionales era inmensa.
Hoy destacaremos tres orientaciones alternativas sostenidas por tales nucleamientos, todas
las cuales entendemos que redefinan a su modo la prctica antropolgica contribuyendo al viraje
hacia la consideracin de lo contemporneo y el presente (argentino, latinoamericano y mundial)
como dimensin crucial de su accin innovadora. A pesar de que, como dijimos, la transformacin
fue colectiva, no podemos dejar de destacar la importancia de la produccin de algunas figuras
clave. Por ello, centraremos nuestra caracterizacin de tales orientaciones en la obra de Esther
Hermitte, Eduardo Menndez y Nstor Garca Canclini.
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Las tres grandes orientaciones renovadoras que caracterizaremos a continuacin expre5a::E:J
un rechazo generalizado a una antropologa "oficial" que, centrada en la figura de M
Brmida, monopolizaba los puestos institucionales ms importantes. Luego de un dbil a o
inicial hacia 1958, alrededor del acuerdo sobre la conveniencia de crear la licenciatura en cien ias
antropolgicas en la Universidad de Buenos Aires, la etnologa fenomenolgica propuesta por
Brmida y sus seguidores se convertira en un eje aglutinante de oposicin. Los entonces jvenes
antroplogos no podan aceptar la despreocupacin supina que la escuela oficial expresaba por la
situacin social de extrema pobreza y explotacin de los indgenas; su franco alineamiento a
concepciones y prcticas polticas ultraderechistas y pro militaristas; su conduccin institucional
autoritaria. Tampoco podan sentirse convocados por la idea de una antropologa reducida a la
transcripcin descontextualizada de mitos aborgenes, a un esencialismo forzado y expreso en la
bsqueda de "cosmovisiones aborgenes inalteradas".
Tan importante fue la oposicin radical a Brmida que implic en muchos casos una retirada
del campo antropolgico, concebido como lugar de produccin intelectual necesariamente
prostituido por sus tendencias culturalistas y colonialistas, que despreciaba la explicacin e
interpretacin antropolgicas trivializando los postulado de la fenomenologa. La esperanza
acadmica de quienes no podan aspirar a formarse en escuelas antropolgicas prestigiosas del
extranjero se depositaba en otras disciplinas sociales, en particular, hacia la dcada del '60, en la
sociologa, la economa y la historia, como campos de investigacin social alternativos a la
antropologa. Incluso una figura tan importante y tan comprometida con la ms distinguida
formacin disciplinaria internacional como lo fuera Esther Hermitte, recomendaba por entonces
a los interesados en la materia que cursaran en grado carreras como sociologa o economa y fuesen
luego al exterior a especializarse en antropologa en cursos superiores de posgrado.
Pero como veremos, en la constitucin de esta red transdisciplinaria con la sociologa, la
economa y la historia se perfilaba con claridad un inters distintivo por lo contemporneo y el
presente, terreno en el que las disciplinas mencionadas reclamaban con derecho competencia. En
efecto, central a identidad de los miembros de las nuevas tendencias era la voluntad de contribuir
a cambios sociales de importancia, de aplicar sus conocimientos a la resolucin de problemticas
argentinas, latinoamericanas o tercermundistas y de asumir un compromiso que se reflejara en la
produccin acadmica.
Creemos que la trayectoria intelectual yla produccin de EduardoMenndezes paradigmtica
en el sentido antes expuesto. En Argentina la formacin en gran medida autodidacta de Menndez
reconoce como autores influyentes en su pensamiento a grandes figuras (Gramsci, Durkheim, De
Martino) y a importantes escuelas (la de los Anales, el interaccionismo simblico) de pensamiento
social, asimiladas "directamente" desde los textos sociolgicos, histricos o polticos, sin media-
ciones o reelaboraciones producidas en el campo ms estrictamente antropolgico. En Mxico
tendra maestros ms cercanos a una visin ms especficamente antropolgica, pero el reconoci-
miento del aporte disciplinar se limita en muchas oportunidades en los textos de Menndez a la
valoracin de investigaciones concretas, intensivas e informativas, de autores importantes pero en
modo alguno patriarcas de la disciplina, y no de sus marcos conceptuales o interpretativos. Es as
como Menndez logra definir lo que l mismo denomina un enfoque socioantropolgico, que
aplicado a problemticas cruciales -!de vida o muerte!- tales como el alcoholismo, intenta articular
la potencia de los anlisis sociolgicos cuantitativos, los datos censales, demogrficos y econmi-
cos, con la densidad de la tradicin etnogrfica. Impresionaen su gran obra Morirde alcohol. Saber
y hegemona mdica la sofisticada recomposicin de una perspectiva holista,-aplicada en este caso
a un problema de investigacin de alcance temporal y espacial muy extenso- que se logra
precisamente por la articulacin "erudita" de informacin social mltiple, obtenida en fuentes
secundarias analizadas con competencia y de investigaciones antropolgicas propias.
Podramos decir entonces que en Menndez y tantos otros que formaron parte del movimien-
to que l expresa hoy de manera ejemplar, la trasformacin alentada en la disciplina se resuel e en
rigurosa y sistemtica que sintetiza hallazgos sociolgicos en sentido
. r ticas intensivas y cualitativas de la antropologa. Es notorio en Menndez el
de la informacin estadstica, que no slo reproduce de otras fuentes, sino que
corrige a la luz de su propio conocimiento. El lenguaje cuantitativo queda totalmente
egrado con la argumentacin cualitativa y el problema que se enfoca antropolgicamente no es
. relati o a una comunidad local, sino plenamente abarcador de la sociedad "moderna" y presente
en la que todos vivimos y que nos incumbe de modo directo. El abarcar conocimiento econmico
.' poltico, el manejo de fuentes censales, el anlisis de la produccin industrial y el consumo de
al ohol, refuerzan la sensacin de que nos hallamos ante un problema que corresponde al mundo
ontemporneo. En algn sentido, podra decirse incluso que la obra de Menndez esboza una
antropologa de la ciencia pues ingresa en el terreno del sistema cientfico, enfocando a los agentes
de aplicacin del conocimiento biomdico: los mdicos y agentes de atencin de la salud. Su
anlisis de la multifuncionalidad de las creencias y prcticas mdicas en la reproduccin de un
orden social explotador estn en total consonancia con estudios que marcan la importancia de las
formulaciones cientficas en la legitimacin del mundo moderno.
Hacia la dcada de los '80 nuevos enfoques convocaran la atencin de los jvenes
antroplogos argentinos y guiaran en algn sentido sus elecciones acadmicas. Figura central
resulta en este caso la de Nstor Garca Canclini, quien en el escenario ms amplio de la
investigacin social latinoamericana ha llegado a constituirse en vocero o expresin, ante el resto
de las disciplinas humansticas, de la importancia del enfoque antropolgico para la comprensin
de la "modernidad" y an de la "posmodernidad". Su influyente nocin de culturas hbridas, sus
anlisis de la produccin y el consumo culturales, fundamentalmente en el campo artstico, han
sabido hacer confluir conocimientos sobre la cultura popular, masiva o "culta" provenientes de
nuevas redes transdisciplinarias. Canclini nos insta a recurrir al folklore (por su rica tradicin de
estudios de narrativa), a las ciencias sociales 'jvenes" como las ciencias de la comunicacin, la
ciencia poltica, a los estudios literarios, entre otros campos del saber social, en principio no tan
prestigiosos y consolidados como las "hermanas" de los '60. Su obra promueve una voluntad muy
explcita de articular una investigacin transdiciplinaria renovada, esencial segn su punto de vista
para ponernos en condiciones de dar cuenta de la cultura contempornea.
Los dos enfoques que acabo de esbozar parecen sugerir que las posibilidades de que la
Antropologa logre plasmar su voluntad revisionista y transformadora en un abordaje del mundo
contemporneo se apoyan firmemente en redes de alianza transdisciplinarias que permitiran
complementar o articularen sntesis innovadoras sus conocimientos y enfoques ms consolidados,
en especial, su tradicin etnogrfica. En contraste con tal sugerencia, cabe destacar la obra escrita
y fundamentalmente docente de Esther Hermitte. Adiferencia de las propuestas de Menndez y de
Garca Canclini, Hermitte alent la intensificacin y el refinamiento de la tradicin de trabajo de
campo intensivo, la definicin de una especificidad antropolgica. "Militante" del trabajo de
campo participativo y prolongado, supo transmitir a sus discpulos y allegados -hoy investigadores
principales como Leopoldo Bartolom, Carlos Herrn, Alejandro Isla, Rosana Guber, Mauricio
Boivin, entre tantos otros- la importancia de la etnografa y su lugar esencial en la definicin de la
identidad profesional. Como afirm en las pginas iniciales de este artculo, las caractersticas del
trabajo de campo llevado a cabo en terrenos "distantes", sea social o culturalmente, no pueden
transponerse sin ms al estudio antropolgico del presente yde la propia sociedad, pues los peligros
de exotizacin son muy grandes. Sin embargo, en la produccin hermittiana constatamos el
esfuerzo de resolver la tensin generada por la meta de crear una continuidad adecuada en estos
lineamientos. Es que para Hermitte la etnografa no era tan slo un mtodo, sino un marco de
interpretacin y accin cientficas. As, en su empleo de la nocin de articulacin
y en su aliento de investigaciones en grandes urbes tomaron expresin nuevas problemticas de
investigacin que se intentaban resolver desde una perspectiva cualitativa, obstinadamente
aferrada a la indagacin etnogrfica.
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Comenc diciendo que el proceso de transformacin implic a toda la comunidad profesio-
nal, y en este sentido, un trabajo ms detallado nombrara a muchos ms colegas y mostrara su
participacin en la gran innovacin... A Hebe Vessuri por sus estudios sociales de la ciencia. A
Hugo Ratier por sus estudios pioneros sobre los villeros y las villas miseria porteas. A Martha
Blache por su contundente demostracin de la importancia de lo folklrico para la comprensin de
la construccin de identidades regionales y nacionales. A la renovacin de los estudios de minoras
tnicas propuesta por Edgardo Cordeu, Alejandra Siffredi, Miguel Bartolom y Alicia Barabas. A
la apertura por parte de Eduardo Archetti al estudio de prcticas de centralidad cultural tales como
el ftbol. A Guillermo Ruben por sus estudios sobre la nacionalidad entre diplomticos y
empresarios. Ya tantos otros...
En este marco de transformacin de la disciplina ha surgido y se ha consolidado una mirada
de la ciencia y la tecnologa desde la Antropologa, que pasaremos a considerar.
ENFOCAR LA CIENCIA DESDE LA ANTROPOLOGA
El inters de la Antropologa por la ciencia como objeto de investigacin propia es muy
reciente: la publicacin en 1979 de Vida de laboratorio de Bruno Latour y Stephen Woolgar
constituye un hito, no por ausencia de trabajos previos sino por la repercusin y amplia difusin
que tuvo la obra. Es cierto que las discusiones antropolgicas acerca de la racionalidad humana y
de las distintas maneras de producir conocimiento tuvieron en cuenta a la ciencia como modelo al
que oponer otras formas de racionalidad. Pero esa ciencia era estudiada por otros, al antroplogo
le correspondan las formas de racionalidad alternativas, si es que las haba. Desde fines de la
dcada del '70 lo que empieza a interesar no es ya oponer un tipo de razonamiento especial,
altamente desarrollado con otras clasificaciones y codificaciones del conocimiento, sino de
constituir a la ciencia y la tecnologa modernas mismas en centro de indagacin antropolgica.
Podramos distinguir tres grandes formas de encarar estos nuevos intereses desde una mirada
antropolgica. La primera, centrada propiamente en la ciencia y con la voluntad de contribuir al
gran tema de la filosofa y la historia de la ciencia: cmo se produce y valida conocimiento. En este
sentido, el impacto de la obra de Thomas Kuhn La estructura de las revoluciones cientficas dentro
del campo mismo de la epistemologa informada con las contribuciones de la historia de la ciencia,
sumada a los intentos de desarrollar estudios sociales de la ciencia, fundamentalmente sociolgi-
cos, haban comenzado a mostrar desde la dcada del '60 la importancia y fecundidad de incluir
factores sociales, y no slo lgicos, en la reconstruccin de la actividad cientfica. Pero el enfoque
antropolgico intentara dar an un paso ms, abandonar la "retrica" sociologicista de Kuhn y los
modelos sociolgicos causalistas propuestos por el Programa Fuerte de la Escuela de Edimburgo
(David Bloor, Barry Barnes, entre otros) y entrar en la visin de los agentes a lo largo de todo el
proceso de produccin y aplicacin del conocimiento.
La segunda, es independiente y ms distante de la tradicin mayor de estudios sobre la
ciencia, y se interesa en la articulacin e imbricacin de la esfera cientfico-tecnolgica y la vida
cotidiana contempornea, en especial, por los proyectos culturales que, como afirma Michael
Fisher "estn en el corazn de la modernidad". As, han surgido estudios sobre ciudades de la
ciencia (voluntarios para ver qu pasa con el proyecto de Anillaco no faltarn .... ) como Sharon
Traweek y Manuel Castells, o sobre la influencia cultural de las ms sofisticadas teoras de la
biologa sobre la comprensin ordinaria del cuerpo propio y de la vida social. Se destacan en este
sentido los trabajos de Paul Rabinow sobre el Proyecto Genoma Humano, o los de Emily Martin
sobre la investigacin inmunolgica a lo largo de los ltimos aos. En este segundo tipo de enfoque,
la antropologa analiza la centralidad que la ciencia y la tecnologa tienen en la definicin de la vida
cotidiana moderna y la muestran como foco cultural ineludible en el estudio del presente. Si, en
palabras de Arturo Escobar, "la antropologa atiende a la historia (story) de la vida tal como se la
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i,"ido vive en este mismo momento" ( 1994: 223), es indudable que en este fin del siglo XX
ber otorgar un lugar muy especial a la tecnociencia de las computadoras, la informacin y la
iotecnologa.
El tercer enfoque es afin a las corrientes de crtica cultural de nuestra poca a la que la
antropologa ha contribuido tanto. Tal es la importancia de los estudios de la ciencia en este sentido,
que en la revisin de la temtica realizada por Sara Franklin en 1995 para Annual Review oi
Anthropology, en un pargrafo titulado sugestivamente "Del gnero a la ciencia" se indica que as
como en los '70 la antropologa feminista promovi una gran crtica de supuestos biolgicos que
legitimaban una naturalizacin que someta o colocaba en un lugar de inferioridad a las mujeres,
en los '90 las principales acadmicas feministas comenzaron a dedicarse abiertamente a la
antropologa de la cienia. As, los estudios de Donna Haraway y de Marilyn Strathen redefinieron
la posibilidad de estudiar a la ciencia como cultura y de ejemplificar sus efectos culturales.
Hemos dicho que Vida de laboratorio de Latour y Woolgar constituy un hito y dedicaremos
las ltimas pginas de este lirtculo a desplegar la contribucin que conlleva. Creemos que al
margen de las crticas que fundadamente se deben plantear a su etnografa ingenua y externalista,
la importancia de la obra fue mostrar a los laboratorios, o centros de investigacin cientfica en
general, como terrenos de investigacin antropolgicos legtimos. La opcin que tom nuestro
proyecto fue distinta; como ya sealamos, se centr en un grupo de agentes especficos, la
comunidad cientfica, y no en su territorio de accin. Sostenemos an el criterio que subyace a esa
opcin, pues pensamos como George Marcus que la ciencia es diasporada yque su estudio no puede
restringirse a una geografa particular. No obstante, debemos reconocer que la idea de emprender
una observacin con participacin en tales ambientes circunscriptos ayud mucho a atraer la
imaginacin de jvenes antroplogos, los que vean en este terreno una posibilidad muy clara de
aprovechar parcialmente las destrezas etnogrficas adquiridas en su formacin profesional. Hoy
los laboratorios son tan slo un terreno ms de estudio, un lugar a travs del cual se hace
antropologa, no un destino ltimo. Pero su papel como detonador de otras formas de concebir la
indagacin etnogrfica ha resultado perdurable.
Como queda dicho, en Vida de laboratorio se utiliza un rudimentario "mtodo etnogrfico"
para dar cuenta de el "descubrimiento" de una sustancia qumica, el TRF. Proveniente de la
filosofa, Latour realiza en trabajo que autodenomina antropolgico pues funda su anlisis de la
ciencia en observaciones, entrevistas y en una permanencia prolongada en el prestigioso Instituto
Salk de Los Angeles, acreditado con el descubrimiento de tres nuevas sustancias (TRF, LRF Y
somatostatina).
Los autores presentan al laboratorio como un sistemade inscripcin literaria, como un centro
de clculos para la produccin de hechos, cuya meta es convencer acerca de que lo que en principio
es tan slo un enunciado es en realidad un hecho. Con ello intentan mostrar cmo un hecho adquiere
una cualidad que lo hace escapar a las explicaciones sociolgicas e histricas porque se 10 presenta
y usa de una manera que tiende a la eliminacin del contexto social del que ha surgido y al
ocultamiento de la historia de su muchas veces ardua y obstinada produccin social.
Alentados por las propuestas del Programa Fuerte desarrollado por David Bloor se interesan
especialmente por el requisito de imparcialidad que lleva a analizar tanto los xitos como los
fracasos cientficos, tanto lo que se ha dado en considerar refutado como lo corroborado. Para ello
se torna estratgica la eleccin de un caso del que sea posible dar cuenta ex ante, un caso presente
o contemporneo en alguna medida, a fin de evitar apoyarse en descripciones histricas muy
orientadas a reconstruir un camino cerrado, cuya interpretacin hace eje en la contribucin a la
situacin final ya consagrada, planteo tan extendido entre los historiadores de la ciencia. De all a
su vez que el recurso a la etnografa rudimentaria de "ser testigos" de la vida de laboratorio, de
observar y participar an sin conocimiento bioqumico adecuado, sea reivindicado por los autores
como enfoque superior al provisto por la perspectiva de la filosofa, la historia y an la sociologa
de la ciencia.
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Adems de la observacin etnogrfica, la reconstruccin de Latour y Woolgar toma una
amplsima base documental (la totalidad de los artculos sobre el TRF, 15 entrevistas a quienes
e empearon papeles principales en la empresa y acceso a los archivos de investigacin de dos
uipos diferentes). Este elemento resulta crucial en la caracterizacin de la antropologa del
resente, pues en efecto, acerca de cualquier temtica en este campo, el investigador deber
enfrentar una amplia base documental, indita por su volumen y relevancia respecto del problema
investigacin. Se intenta as estudiar la gnesis histrica de lo que hoy se considera un hecho
'Iidamente establecido: una nueva sustancia, identificada, aislada y caracterizada en trminos de
u estructura qumica. La eleccin del ejemplo es estratgica pues apunta al descubrimiento de una
entidad que es hoy completa y slidamente aceptada; el tipo de contribucin quiz ms
perdurable, que se atesora incluso a travs de revoluciones cientficas. Ideal tambin desde un
punto de vista social pues de manera casi simultnea dos equipos diferentes (el de Guillemin y
l de Schally) se atribuyeron el hallazgo. De este modo, un hecho bruto, descubieno ca i al
mismo tiempo, aparece como producto de un obstinado y complejo proceso de produ in en
::ran medida independiente.
Como hemos dicho, el anlisis de Latour hace centro en una especial actividad, la de in ribir
palabras, la de producir y manipular marcas, inscripciones, como algo ms que dar forma a los
fenmenos externos. As, el anlisis (al que a veces llaman deconstruccin sociolgica de un he ho
bruto) juega permanentemente con el sentido de ciertas palabras, en especial "TRF . "hormona"
'"factor", "pptidos", etc. y la conviccin acerca de la existencia de un denotado para ello. Se ha
producido un hecho cuando una inscripcin literaria, un trmino, o un enunciado deja de er
e aluado, deja de ser considerado litigioso, para ser aceptado como una entidad no ling ti a
omo un hecho establecido.
En el caso que nos ocupa la transicin que acompaa la aceptacin de que un enun iado
describe un hecho o es verdadero, de que un trmino denota una sustancia real exi tente. e ve
acompaada por el cambio en las redes de quienes utilizan el trmino o reenuncian l hipte is.
Segn Latour y Woolgar, distintas redes de uso de un trmino atribuyen un significado di tinto a
las palabras y las hiptesis. As en nuestro ejemplo, es diferente la significacin que adquiere para
los pocos investigadores que han dedicado toda su vida profesional al TRF,justifica in prin ipal
del crdito y la posicin que han logrado. Para ellos es vital el tema de la prioridad .. orre ta"
"definitiva" sobre el descubrimiento, temtica que carece en absoluto de inters para la red de los
neuroendocrinlogos y qumicos interesados por una familia de factores de liberacin e inhibi in
del hipotlamo recientemente descubiertos cuya estructura resta an elucidar. Para los mdicos el
TRF resulta un herramienta de accin sobre las disfunciones de la hipfisis. Ms dbilmente an
para los estudiantes de medicina y merced a la presentacin escueta en manuales, a pe ar de su
arcter extraordinario, el TRF recibe tan slo una mencin entre tantas otras: es simplemente una
ustancia recientemente descubierta.
El cambio de redes de usuarios del trmino TRF refuerza el caracter de hecho bien
establecido, no problemtico de algo - para el lego tan slo un polvo blanco- que regula la liberacin
de TSH por la hipfisis, cuya frmula qumica es pePyro-Glu-His-Pro-NH2 y que se puede
disponer a voluntad en las compaas de productos qumicos. El nfasis de Latour y Woolgar
apunta a que es el uso mismo de ciertas expresiones el que constituye entidades y no al reves, a
aber, que las inscripciones son representaciones o indicadores de una entidad externa que est all.
Los objetos (en este caso sustancias) se constituyen por el talento creativo de los cientficos y la
idea de descubrimiento da una impresin falsa pues esconde o no atiende a la creatividad y la
construccin que entran en juego.
Como vemos, el enfoque de Latour y Woolgar pretenda ser relevante respecto del tema
central de cmo se produce y valida conocimiento y an de cmo se construye una idea de
'naturaleza". La promesa de un enfoque etnogrfico de la ciencia no poda ser mayor. La audiencia
rtica de este tipo de trabajos la constituyen ahora los cientficos mismos, o especialistas de
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i linas interesadas por la ciencia, quienes en muchas oportunidades poseen una gran autoridad
ial se erigen en crticos temibles. Como seala Franklin en la revisin ya mencionada, muchos
ientficos no se convencen de que otros acadmicos que no comparten un conocimiento especfico
en reas de investigacin tan especializadas puedan contribuir de modo fecundo a una comprensin
de los problemas cientficos. Sin embargo, obras como la de Latour han servido como ejemplo de
tal evetual contribucin.
Los dos enfoques restantes que ya esbozara, muestran a su turno una vez ms que la
antropologa sigue estando en muy buena posicin respecto de otras disciplinas para adoptar un
punto de vista crtico y esclarecedor de las encrucijadas culturales del mundo contemporneo y del
presente. En este caso la tradicin etnogrfica estndar exige una revisin radical, pues es muy
difcil hablar de temas tan abarcativos exclusivamente desde el microestudio y la descripcin
densa. La posicin privilegiada sigue girando alrededor de tomar en serio la puesta a prueba
transcultural y transituacional de sus suposiciones tericas, y de contribuir a la traduccin y
entendimiento entre los distintos sectores culturales que estn, porque ya nadie puede considerarse
externo a un sistema global, viviendo interacciones novedosas y conflictivas tanto a nivel
transnacional como en emplazamientos locales. (Fischer 1992: 525)
NOTAS
I Este trabajo ha sido realizado en el marco de la Programacin cientfica UBACYT 1995-97.
1 En la actualidad, gracias a la cooperacin con el profesor Grard Althabe del Laboratorio de Antropologa
del mundo contemporaneo (Escuela de Altos Estudios en Ciencias Sociales, Paris) impulsamos asimismo
otras investigaciones en grandes centros urbanos yen asociaciones industriales. Son miembros de nuestro
equipo Elena Belli, Ana Filippa, Valeria Hemndez, Viviana Lebedinsky, Valeria Procupez y Adriana
Stagnaro.
J Llevado a cabo por Viviana Lebedinsky como becaria de la UBA.
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