LOUIS PASTEUR

Qumico y bacterilogo francs. Formado en el Liceo de Besanon y en la Escuela Normal Superior de Pars, en la que haba ingresado en 1843, Louis Pasteur se doctor en ciencias por esta ltima en 1847. Profesor de qumica en la Universidad de Estrasburgo en 1847-1853, Louis Pasteur fue decano de la Universidad de Lille en 1854; en esta poca estudi los problemas de la irregularidad de la fermentacin alcohlica. En 1857 desempe el cargo de director de estudios cientficos de la Escuela Normal de Pars, cuyo laboratorio dirigi a partir de 1867. Desde su creacin en 1888 y hasta su muerte fue director del Instituto que lleva su nombre. Las contribuciones de Pasteur a la ciencia fueron numerosas, y se iniciaron con el descubrimiento de la isomera ptica (1848) mediante la cristalizacin del cido racmico, del cual obtuvo cristales de dos formas diferentes, en lo que se considera el trabajo que dio origen a la estereoqumica. Estudi tambin los procesos de fermentacin, tanto alcohlica como butrica y lctica, y demostr que se deben a la presencia de microorganismos y que la eliminacin de stos anula el fenmeno (pasteurizacin). Demostr el llamado efecto Pasteur, segn el cual las levaduras tienen la capacidad de reproducirse en ausencia de oxgeno. Postul la existencia de los grmenes y logr demostrarla, con lo cual rebati de manera definitiva la antigua teora de la generacin espontnea. En 1865 Pasteur descubri los mecanismos de transmisin de la pebrina, una enfermedad que afecta a los gusanos de seda y amenazaba con hundir la industria francesa. Estudi en profundidad el problema y logr determinar que la afeccin estaba directamente relacionada con la presencia de unos corpsculos descritos ya por el italiano Cornaglia que aparecan en la puesta efectuada por las hembras contaminadas. Como consecuencia de sus trabajos, enunci la llamada teora germinal de las enfermedades, segn la cual stas se deben a la penetracin en el cuerpo humano de microorganismos patgenos. Despus de 1870, Louis Pasteur orient su actividad al estudio de las enfermedades contagiosas, de las cuales supuso que se deban a grmenes microbianos infecciosos que habran logrado penetrar en el organismo enfermo. En 1881 inici sus estudios acerca del carbunco del ganado lanar, y consigui preparar una vacuna de bacterias desactivadas, la primera de la historia. La continuacin de sus investigaciones le permiti desarrollar la vacuna contra la rabia, o hidrofobia, cuyo virus combati con una vacuna lograda mediante inoculaciones sucesivas en conejos, de las que obtena extractos menos virulentos. Este xito espectacular tuvo una gran resonancia, as como consecuencias de orden prctico para el cientfico, quien hasta entonces haba trabajado con medios ms bien precarios. El apoyo popular hizo posible la construccin del Instituto Pasteur, que gozara a partir de entonces de un justificado prestigio internacional. En 1882 fue elegido miembro de la Academia Francesa.