Introduccin La lixiviacin, o extraccin slido-liquido, es un proceso en el que un disolvente lquido se pone en contacto con un slido pulverizado para que

se produzca la disolucin de uno de los componentes del slido. Ambas fases entran en contacto ntimo y el soluto o los solutos pueden difundirse desde el slido a la fase lquida, lo que produce una separacin de los componentes originales del slido. Tambin recibe distintos nombres segn la finalidad del proceso como percolacin, lavado entre otros. Este proceso tiene importancia en el mbito de la metalurgia ya que se utiliza mayormente en la extraccin de algunos minerales como oro, plata y cobre, adems, tambin se utiliza en la tecnologa farmacutica. Tambin que muchos de los productos orgnicos naturales se separan de sus estructuras originales mediante la aplicacin del proceso de lixiviacin y que este proceso resulta ser menos nocivo para el ambiente. El objetivo de este trabajo es conocer todos aquellos tpicos relacionados con el proceso de lixiviacin, de que se trata, equipos utilizados para este tipo de extraccin, las ventajas y desventajas de utilizar este proceso, entre muchas cosas ms.

1. Lixiviacin. Se denomina lixiviacin, al lavado de una sustancia pulverizada para extraer las partes solubles, donde un disolvente lquido pasa a travs de un slido pulverizado para que se produzca la elusin de uno o ms de los componentes solubles del slido. La lixiviacin es un proceso en el cual se extrae uno o varios solutos de un slido, mediante la utilizacin de un disolvente lquido. Ambas fases entran en contacto ntimo y el soluto o los solutos pueden difundirse desde el slido a la fase lquida, lo que produce una separacin de los componentes originales del slido Esta operacin unitaria, una de las ms antiguas en la industria qumica, ha recibido muchos nombres, por ejemplo: La colada se refera originalmente a la percolacin del lquido a travs de un lecho fijo del slido, pero en la actualidad se utiliza para describir la operacin en forma general. Lixiviacin se utiliza con menos frecuencia como sinnimo para colada, aunque al principio se refera especficamente a la colada alcali a partir de cenizas de madera. La decoccin se refiere especficamente al uso del disolvente a su temperatura de ebullicin. Cuando el material soluble este sobre todo en la superficie de un slido insoluble y simplemente se lava con el disolvente, la operacin recibe el nombre de elusin. Tambin es importante analizar estas operaciones de lavado, puesto que frecuentemente se relacionan ntimamente con la lixiviacin. Tal vez las industrias metalrgicas son las que ms utilizan las operaciones de lixiviacin. La mayora de los minerales tiles se encuentran en forma de mezclas, con grandes proporciones de componentes indeseables; por eso, la lixiviacin del material valioso es un mtodo de separacin que se aplica con frecuencia. El xito de una lixiviacin y la tcnica que se va a utilizar dependen con mucha frecuencia de cualquier tratamiento anterior que se le pueda dar al slido. En algunos casos, las pequeas partculas del material soluble estn completamente rodeadas de una matriz de materia insoluble. Entonces, el disolvente se debe difundir en la masa y la solucin resultante se debe difundir hacia el exterior antes de poder lograr una separacin. Esto es lo que sucede con muchos materiales metalrgicos, en el caso de ciertos minerales de oro, las pequeas partculas metlicas estn revueltas en una matriz de cuarzo que es tan impenetrable a la accin de lixiviacin del disolvente que es bsico moler la roca para que pase por una malla para que pueda ocurrir la lixiviacin. Por

lo general se desea realizar la lixiviacin a temperaturas lo ms elevadas posible ya que estas producen la mayor solubilidad del soluto en el disolvente. 2. Aplicaciones. Los minerales de cobre se disuelven preferentemente lixiviacin utilizando como solvente cido sulfrico o soluciones amoniacales. En forma similar, la lixiviacin juega un papel importante en el procesamiento metalrgico del oro, aluminio, cobalto, manganeso, nquel y zinc.

Productos orgnicos naturales que se separan de sus estructuras originales mediante lixiviacin. Por ejemplo, el azcar se separa por lixiviacin de la remolacha con agua caliente; los aceites vegetales se recuperan a partir de semillas, como las de soya y de algodn mediante lixiviacin con disolventes orgnicos. En forma similar, muchos productos farmacuticos se recuperan a partir de races y hojas de plantas. El t y el caf se preparan domestica e industrialmente por operaciones de lixiviacin.

Adems, los precipitados qumicos con frecuencia se lavan de sus aguas madres adheridas mediante tcnicas y equipos muy similares a los utilizados en las verdaderas operaciones de lixiviacin, como el lavado del licor de sosa custica del carbonato de calcio precipitado despus de la reaccin entre oxido de calcio y carbonato de sodio.

3. Descripcin del proceso. El proceso de lixiviacin requiere de la preparacin adecuada y responsable del rea donde se va a realizar la accin de lixiviar. Para ello, los trabajos de acondicionamiento velan por no generar impactos negativos al ambiente y al mismo tiempo lograr que el proceso sea eficiente. Entre los trabajos que se realizan, cabe mencionar los estudios previos de suelo, agua y aire, que brindan informacin valiosa para el diseo y seguimiento del proceso. Las reas de terreno dedicadas a este proceso son lugares amplios y llanos sobre la que se coloca una membrana impermeable (conocida como geomembrana) que aislar el suelo de todo el proceso qumico que se ejecutar arriba.

Preparacin del material.

El material extrado de un yacimiento para su lixiviacin inicia su camino de preparacin con su fragmentacin (chancado y molienda) para obtener dimensiones mucho ms pequeas de lo que antes eran grandes pedazos de rocas, con el objeto de que el proceso de separacin del mineral valioso sea ms eficiente y rpido. Cuando la sustancia soluble est distribuida ms o menos uniformemente en todo el solid o aun en solucin del slido, la accin de lixiviacin puede proporcionar canales para el paso del disolvente fresco y tal vez no sea necesaria una molienda muy fina. El derrumbe del esqueleto insoluble que permanece despus de la separacin del soluto puede, sin embargo, presentar problemas. Transporte de material a la zona de lixiviacin.

Luego del chancado y molienda, el material debe ser llevado y dispuesto adecuadamente sobre el rea de lixiviacin. Por lo general las operaciones mineras usan para ello volquetes gigantes, aunque en algunos casos se realiza este trabajo mediante correas transportadoras. Formando pilas.

Para el adecuado proceso, es necesario que el material molido sea acumulado sobre la membrana impermeable en montculos (pilas) de varias toneladas, formando columnas de ellos de manera ordenada. En este trayecto el material es sometido a una primera irrigacin con una solucin de agua y cido sulfrico, conocido como proceso de curado, de manera de iniciar ya en el camino el proceso de sulfatacin del cobre contenido en los minerales oxidados. En su destino, el mineral es descargado mediante un equipo esparcidor gigantesco, que lo va depositando ordenadamente formando un terrapln continuo de 6 a 8 m de altura: la pila de lixiviacin. Sobre esta pila se instala un sistema de riego por goteo y aspersores que van cubriendo toda el rea expuesta. Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberas con ranuras) que permiten recoger las soluciones que se infiltran a travs del material. Baado o riego.

Una vez completadas las pilas de acuerdo a la capacidad de la membrana, se aplica en repetidas oportunidades y lentamente, a modo de riego por goteo o aspersores, una solucin especial sobre la superficie del material. La solucin es la mezcla de qumicos disueltos en agua, los cuales varan dependiendo del material que se est trabajando y los productos a obtener (oro, cobre, etc.). La solucin lquida tiene la propiedad de disolver el mineral y de esa manera fluir con el lquido hacia el sistema de drenaje. Estos lquidos son transportados mediante las tuberas instaladas hacia una poza.

Finalmente luego del baado se obtiene una solucin que contienen el soluto a extraer ms el solvente extractor, que posteriormente es llevada a diversos estanques donde se limpia, eliminndose las partculas slidas que pudieran haber sido arrastradas. Luego estas soluciones son llevadas a planta de extraccin por solvente. 4. Factores importantes para la lixiviacin. Para llevar a cabo el proceso de lixiviacin es necesario tomar en cuenta ciertos factores que influyen considerablemente en el proceso alterando el producto deseado, entre ellos est la seleccin del proceso y las condiciones de operacin, el clculo de las dimensiones del equipo de extraccin, adems de identificar los parmetros fundamentales para la extraccin, como lo es el disolvente a utilizar, la temperatura y composiciones, el ciclo de lixiviacin (discontinuo y continuo), el nmero de etapas, entre otros. Es importante cumplir con lo siguiente: Poner en contacto el disolvente con el material que se desea lixiviar, as permitir la disolucin del metal. Separar la solucin formada del residuo slido. Precipitar el metal de la solucin.

4.1 Temperatura de lixiviacin. Por lo general se desea realizar la lixiviacin a temperaturas lo ms elevadas posible. Las temperaturas elevadas producen la mayor solubilidad del soluto en el disolvente y, en consecuencia, concentraciones finales mayores en el licor de lixiviacin. A temperaturas elevadas la viscosidad del lquido es menor y mayores las difusividades; esto incrementa la rapidez de lixiviacin. En el caso de algunos productos naturales, como las remolachas, las temperaturas muy elevadas pueden producir la lixiviacin de cantidades excesivas de solutos indeseables o de deterioro qumico del slido. La temperatura de la extraccin debe seleccionarse de tal manera que se obtenga el mejor balance de solubilidad, presin de vapor del disolvente, difusividad del soluto, selectividad del disolvente y calidad del producto. 4.2 Seleccin del disolvente adecuado. El disolvente seleccionado permitir alcanzar ciertas caractersticas que se desean en el proceso como lo son: Alto Nivel de Saturacin Estabilidad Qumica en las condiciones del proceso Baja Viscosidad

 Baja Toxicidad e Inflamabilidad Baja Densidad, y baja Tensin Superficial Facilidad y economa para su regeneracin. Adems que influye: La naturaleza del material que hay que disolver Accin Corrosiva Condiciones Operacionales como lo son la temperatura, el tiempo de contacto, la concentracin y el Ph, entre otros. Al considerar el agente lixiviante, que suele constituir un costo importante del proceso, hay que tener en cuenta su disponibilidad (transporte), precio en planta, consumo y posibilidad de recuperacin. Igualmente las caractersticas corrosivas, por su influencia en los materiales de la planta industrial. Sin embargo, el aspecto ms importante es que el agente lixiviante tiene que ser efectivo y lo ms selectivo posible, para la disolucin del cobre del mineral a tratar. Las diferencias de las caractersticas de las materiales son tan amplias, incluso dentro de una misma zona, que los principios qumicos establecidos slo pueden servir de gua para la seleccin del lixiviante. 4.3 tamao de la partcula del slido. Cualquiera que sea el mtodo de extraccin empleado, generalmente la materia prima (slido) que contiene al soluto debe acondicionarse (corte, trituracin, molienda) para propiciar el contacto con el solvente y facilitar su extraccin. Las partculas pequeas crean una mayor rea interfacial entre el slido y el lquido y una distancia ms corta para que el soluto se difunda a travs de la partcula y alcance la superficie. Pero si el tamao de partcula es demasiado pequeo, se forman conglomerados que impiden la circulacin de solvente entre las partculas y dificultan su separacin del solvente provocando que las partculas de slido puedan ser arrastradas con el solvente