Pour l'amour du Dr Landry, de Kelsey Roberts - Collection Blanche

1. Assis dans le bureau de son cabinet, Nick Landry achevait de dicter les comptes rendus de ses consultations de la journe. Aujourdhui, la corve lui paraissait lgre : il avait reu sa belle-sur Savannah et avait eu le plaisir de lui annoncer quelle portait lenfant de son frre Seth. Il sourit intrieurement : Savannah lui avait fait promettre de garder le secret, car Jasper, la petite bourgade du Montana o ils habitaient, la rumeur se rpandait comme une trane de poudre, et il ntait pas question que Seth apprenne la bonne nouvelle de la bouche du pompiste ou de la boulangre. Elle voulait, ctait bien normal, tre la premire la lui annoncer. Ainsi, leur famille dj nombreuse allait encore sagrandir. Quelques mois plus tt, Sam, son frre an, et sa femme, Callie, avaient eu leur deuxime enfant, un magnifique petit garon prnomm Sheldon. Quant Cade, son cousin, sa femme et lui taient les heureux parents dun petit Jack g de sept mois. Un bb la naissance un peu mouvemente dans la mesure o il tait venu au monde avec presque trois mois davance. Par chance, lunit nonatale de soins intensifs dHelena avait tout mis en uvre pour le tirer daffaire, et aujourdhui il se portait comme un charme. Sefforant de revenir au prsent, Nick jeta un coup dil sa montre. Il avait rendez-vous ce soir avec une infirmire la chevelure dun roux flamboyant,

particulirement attirante. Ce ntait pas le moment de sattarder. Il saisit un nouveau dossier et tenta de dchiffrer son criture de vritables pattes de mouche ! Inutile de se demander pourquoi Val le sermonnait aussi souvent ce sujet. Avec raison dailleurs : si trente-cinq ans il crivait aussi mal, dans moins de dix ans il serait carrment illisible ! Avec un soupir, il mit le dossier de ct. Une fois de plus, il serait oblig de demander son assistante de lui traduire ses propres notes. Comme il songeait elle, limage de Valrie Greene simposa lui. Elle travaillait ses cts depuis six ans maintenant, toutefois il avait limpression de ne presque rien savoir delle, except videmment quelle avait une silhouette faire se damner un saint et un visage ravissant, dont les traits exotiques dnonaient les origines indiennes. Dans le Montana, ce ntait pas exceptionnel, on trouvait nombre de descendants des premiers habitants dAmrique du Nord. Val avait suivi apparemment de brillantes tudes de mdecine, puis elle avait tout abandonn aprs son internat. Pour quelle raison au juste ? Mystre Elle croyait beaucoup la mdecine holistique, ainsi qu la mdecine par les plantes. Daprs ce quil avait compris, elle avait appris des recettes ds son plus jeune ge au sein de sa famille. Si lefficacit scientifique de ses dcoctions maison le laissait dubitatif, il ne doutait pas un instant en revanche de leur parfaite innocuit, aussi ne voyait il aucun inconvnient ce quelle les prescrive aux patients titre de traitement complmentaire. Tout cela et bien dautres choses encore faisaient delle une nigme. Par exemple, le fait quelle soit lune des seules femmes de son entourage, sinon la seule et cela dit sans la moindre vanit ne pas avoir jet son dvolu sur lui un moment ou un autre ! Nick passa une main distraite dans ses cheveux indociles. Il se savait sduisant par atavisme : les hommes de la famille Landry plaisaient aux femmes, ctait ainsi, il ny avait vraiment pas de quoi avoir la grosse tte. Dailleurs, il tait bien trop lucide pour se laisser duper. Son physique, associ au prestige de sa fonction de mdecin, lui attirait tout naturellement les faveurs de la gent fminine sans quil ait lever le petit doigt. En retour, il fallait bien admettre quil aimait les femmes et leur compagnie. Oui, il aimait toutes les femmes, toutes sauf une ! Celle par la faute de qui il finirait probablement clibataire et sans enfants. Sa propre mre. Une partie de lui-mme souffrait encore terriblement du fait quelle les ait abandonns et lautre partie vivait dans la peur dinfliger le mme traitement aux partenaires qui croisaient sa route. Il en tait l de ses rflexions lorsque Val passa la tte par lentrebillement de la porte. Ses grands yeux, o brillaient des tons de vert, de brun et dor, exprimaient une vive inquitude. Pourvu quil ne sagisse pas dune urgence grave ! Un patient ? senquit il. Elle secoua la tte en pntrant dans le bureau. Tu ne devrais pas couper la sonnerie de ton tlphone, le rprimanda-t elle

gentiment, sur ce ton quelle tait seule employer avec lui. Peut-tre tait-ce pour cela quil apprciait de lavoir comme assistante ? Lhpital est en ligne sur la une, continua-t elle. Tu es dans un beau ptrin. Un beau ptrin ? rpta-t il avec une moue agace. Quel genre de ptrin ? A vrai dire, pour le personnel du petit hpital situ en bordure de la ville, un ongle cass sapparentait une urgence majeure, et il ne comptait plus les fois o il avait t drang pour rien. Devant sa mine dubitative, Val plongea son regard droit dans le sien. Le genre de ptrin qui pourrait bien mettre un terme ta carrire, dcrta-t elle. Moins dune dizaine de minutes plus tard, tous deux franchissaient en trombe les portes vitres des urgences du Jasper Community Hospital. Ils se rurent aussitt au bureau des infirmires. Kent Dawson ? demanda-t il, essouffl par sa course. Salle dexamen n 3. Revenant sur leurs pas, ils pntrrent dans le box o les attendait une scne dramatique : le pouls et le rythme respiratoire de son patient taient trs inquitants. En outre, il tait couvert de plaques rouges et sa langue tait trs enfle. Ds son entre dans le box, Nick prit connaissance des informations quaffichaient les crans des divers moniteurs de contrle. Quand avez-vous commenc la perfusion dpinphrine ? demanda-t il la cantonade. Il y a vingt minutes environ, rpondit linfirmire de service. Augmentez le dbit ! Comme Kent lanait des regards affols autour de lui, Val lui prit la main. Comme par magie, il sembla se calmer un peu. Ne vous inquitez pas, monsieur Dawson, lui murmura-t elle dune voix douce. Vous faites une grosse raction allergique, mais le Dr Landry va vous remettre sur pied en un clair. Il fallait lesprer, songea Nick, car le choc anaphylactique dont souffrait Kent Dawson tait sans doute le pire auquel il avait t confront durant toute sa carrire. Dtectant larrive du Dr Benton dans le box lodeur enttante du parfum dont celui-ci saspergeait copieusement, Nick rprima un soupir dirritation. Il ntait vraiment pas dhumeur affronter lchange forcment dsagrable qui sannonait entre Harold Benton et lui. Lanimosit ne entre eux sur les bancs de la facult de mdecine ne stait pas attnue avec les ans. Durant leurs tudes, il avait toujours obtenu de meilleurs rsultats que Benton. Ce dernier en concevait le plus grand dpit, au point mme de lui en tenir encore rigueur, on se demandait bien pourquoi. Chacun avait trouv sa place au final, et cette stupide comptition adolescente ntait plus de mise aujourdhui. Benton feuilletait le dossier du patient.

 O avais-tu la tte, Landry ? lana-t il soudain sur un ton de dfi. Nick lignora, prfrant se concentrer sur Kent Dawson lui-mme, dont ltat semblait heureusement samliorer. Enfin, le pouls et la respiration recouvraient un rythme plus normal. Il est crit noir sur blanc que ce monsieur est allergique liode, poursuivit Benton. Rassur sur ltat de Kent, Nick ta le dossier des mains de Benton et le parcourut rapidement. Jai demand un bilan gastro-intestinal par endoscopie, pas une angiographie avec injection de produit de contraste, marmonna-t il, les mchoires crispes. Benton tapota du doigt lemplacement de la signature au bas de la feuille. Tu as demand une angiographie, docteur Landry, assena-t il dun ton qui cachait mal sa satisfaction. Effar, Nick ne parvenait pas dtacher son regard du document. Ctait bel et bien sa signature, pas lombre dun doute Comment avait il pu commettre une erreur si grave quelle avait mis en pril la vie de son patient ? Et si vous parliez de tout cela dehors ? proposa Val. Une excellente suggestion, en effet, car il ne tenait pas le moins du monde faire lobjet de poursuites judiciaires pour faute professionnelle grave Avant mme quils aient atteint le couloir, Benton explosa de rage. Tu aurais pu tuer cet homme ! hurla-t il. Non, parce que je nai pas prescrit dangiographie, rpliqua Nick posment. Un sourire mauvais se dessina sur les lvres de son interlocuteur. Nick lui aurait volontiers donn un bon coup de poing dans la figure, et il eut toutes les peines du monde sen empcher. Je pense quil sagit dune erreur informatique, dit il. Je ne vois pas dautre explication. Eh bien, lavenir, il faudra que tu relises tes prescriptions, sans quoi ta ngligence et ton laxisme pourraient bien causer des dcs. Nick lenveloppa dun regard mprisant. Va au diable Une heure plus tard, Val et Nick taient de retour au cabinet, une vieille demeure de style victorien dont le rez-de-chausse avait t transform en cabinet mdical par le Dr Gibbs, le prdcesseur de Nick. Val poussa un soupir. Depuis que son patron avait repris le cabinet, il avait tout laiss en ltat, et si elle navait pas insist avec ardeur, sans doute ne se serait il jamais quip dun systme informatique. Mais heureusement, elle avait obtenu gain de cause ! Ds leur arrive, ils gagnrent le premier tage qui servait dappartement Nick. Celui-ci la prcda dans lescalier et, comme souvent, un frisson de dsir parcourut Val tandis quelle laissait vagabonder son regard sur sa silhouette athltique. Frisson quelle rprima aussitt, par habitude. Pour Nick Landry, elle tait une collgue, une amie, une confidente, en bref, tout sauf une amoureuse ventuelle.

Il la voyait au mieux comme un bon copain asexu, au pire comme un gentil animal de compagnie Ils dbouchrent dans ce que les autres membres du personnel appelaient le sanctuaire mais qui, selon elle, tenait plutt de la garonnire ou du nid damour. Nick tait un homme femmes et il soctroyait rarement du repos dans ce domaine-l. Dailleurs, comme il avait plus ou moins dj eu une aventure avec toutes les femmes susceptibles de lintresser Jasper, il lui faudrait bientt tendre son terrain de chasse aux villes voisines. Ctait sarracher les cheveux ! Il sintressait par principe tout ce qui portait jupon, et elle seule faisait exception la rgle. Pas une fois, en dehors de quelques djeuners ou dners de travail, Nick ne lavait invite sortir prendre un verre. Pourtant, elle ntait pas plus laide ni plus bte quune autre, elle possdait mme un certain sens de lhumour Mais elle semblait totalement transparente ses yeux. Tu veux boire quelque chose ? demanda celui-ci en dbarrassant la table de la cuisine dune pile de journaux quil posa mme le sol. Oui, merci. Quest-ce que tu as moffrir ? Pour toute rponse, Nick ouvrit le rfrigrateur afin den inspecter le contenu, ce qui donna tout loisir Val de contempler son profil rac, son paisse chevelure brune, son teint hl dhomme qui a toujours vcu au grand air. Et puis il y avait ces yeux dont elle connaissait la couleur par cur : une incroyable teinte gris-bleu qui rappelait un ciel dt orageux Nick lui tendit une bouteille de bire quelle dcapsula dun coup sec et prcis, en la faisant basculer contre le rebord du plan de travail. Il faudra vraiment quun de ces jours, tu mapprennes faire a ! sexclama-t il en riant. Tu peux toujours attendre ! Toute femme se doit davoir ses petits secrets. Toutes sauf toi, corrigea-t il aprs avoir bu une gorge de bire blonde. Bien que tu magaces parfois prodigieusement, tu es mon amie la plus proche. Il ny a pas de secrets entre nous, voyons ! Except que je me meurs de dsir pour toi, non, en effet ! Afin de se donner une contenance, elle leva sa bouteille comme pour trinquer et but une gorge mme le goulot. Je me demande bien comment jai pu commettre une erreur aussi terrible, observa Nick, pensif. Je suis certaine que cest d un problme informatique. Informatique ou pas, jai tout de mme sign le formulaire de demande dexamens. Vrifions quand mme ce que lordinateur a dans le ventre Il acquiesa et la prcda dans le salon, o se trouvait un ordinateur reli au rseau informatique du cabinet. Sans quils aient changer le moindre mot, Val sinstalla dautorit devant lcran. Lui tait viscralement allergique ce genre de machines, et de toute faon, il aurait perdu trois heures en manipulations diverses, l o Val mettrait peine deux minutes avec quelques clics de souris.

Ils taient assis cte cte, si prs lun de lautre que leurs cuisses se frlaient. La dlicate senteur florale et fruite qui embaumait les cheveux de jais de Val enivrait Nick, engendrant chez lui de dlicieux frissons. A peine eut il formul cette pense quil se fit leffet du satyre le plus immonde de la terre : au lieu de se concentrer sur le travail, il laissait ses sens le distraire. Dcidment, il resterait incorrigible jusqu la fin ! Tiens, cest vraiment bizarre, murmura Val comme pour elle-mme. Il sapprocha de lcran et plissa les yeux. Pas tant que a Ce sont des colonnes de chiffres incomprhensibles, comme dans tous les ordinateurs. Val exhala un soupir navr. Idiot ! Ce sont des codes que jai rentrs moi-mme. Il suffit de taper le nom dun patient, le code qui lui correspond, et lordinateur affiche son dossier assorti du protocole de soins appropri. Ensuite, cest directement imprim. Il est mme possible de passer commande de produits auprs des reprsentants mdicaux des laboratoires pharmaceutiques. Et alors ? Y a-t il un code dfectueux ? Non, pas du tout. a na aucun sens Oh, regarde, Nick ! Il lut la demande dexamen qui saffichait lcran. Il avait bel et bien prescrit un bilan gastro-intestinal complet, et non une angiographie. Eh bien voil ! sexclama-t il dun ton triomphant. Attends Maintenant, lis a. Nick resta bouche be. La mme prescription saffichait, une diffrence prs, et de taille : celle-ci se terminait par une demande dangiographie. Mais enfin, pourquoi y a-t il deux demandes dexamen pour un seul et mme patient ? stonna-t il. Val tapa rapidement sur les touches du clavier, puis elle se tourna vers lui, les sourcils froncs. Apparemment, la premire demande a t annule et remplace par la seconde il y a deux jours. Voyons, Val, rflchis ! Comment veux-tu que jentre dans le systme afin deffectuer une modification pareille ? Je ne sais mme pas jouer au solitaire avec ce machin-l ! Et pourtant, la modification a t faite partir de lordinateur de ton bureau, il y a deux jours, 19 h 45 prcises. Nick rflchit et poussa un cri victorieux. Il y a deux jours, 19 h 45 prcises, jtais en route pour aller chercher une ravissante blonde aux jambes interminables chez elle. Alors, tu vois, a ne peut pas tre moi ! Comment sappelle-t elle, cette pin-up ? Gretchen quelque chose Le genre sois belle et tais-toi . Les qualits que tu prfres chez une femme. Ecoute, je ne lai pas demande en mariage, se dfendit il.

 Ah, je ten prie, pas de dtails sordides ! Dailleurs, je crois pouvoir deviner sans mal ce que tu lui as demand. Dtends-toi, Val. Je suis un homme clibataire, sain desprit et en bonne sant, pas un de ces violeurs fous ou je ne sais quoi Et puis, je nai jamais men aucune femme en bateau. Jannonce tout de suite la couleur et elles savent toutes quavec moi, elles nauront quune aventure sans lendemain. Je ne suis pas fait pour le long terme. a porte un nom : la phobie de lengagement. Peu importe. Lessentiel, cest que je tiens la preuve que je nai pas modifi la prescription. Val eut une moue dubitative. Oui, enfin, il faudra tout de mme que ta dulcine corrobore tes propos. Ensuite, je contacterai les techniciens du service informatique afin quils rparent ce bug. Un bug qui aurait pu coter la vie Kent Dawson, observa Nick, la mine sombre et grave. Tout comme ta vie sexuelle dbride avec de parfaites inconnues pourraient te coter la tienne Dsol de vous contredire, jeune dame, mais je ne mne pas une vie sexuelle dbride. Dabord, je prends mes prcautions, ensuite toutes mes conqutes sont adultes et consentantes. Nous entretenons des rapports brefs, satisfaisants et sans lendemain. Uniquement parce que tu tvertues tenir les femmes distance. Et si tu agis de la sorte, cest parce que tu nas jamais rsolu tes problmes avec ta mre. Si ! Et quand bien mme ce ne serait pas le cas, je ne suis pas certain davoir envie que tu fourres ton nez dans ce pan de ma vie. Un peu vexe, Val haussa les paules avec une dsinvolture feinte. Parfait ! Continue refuser tout engagement et tu finiras tout seul, comme un vieux bonhomme pathtique rduit baver en regardant les jeunes filles passer sous son nez Je nai aucune intention de baver en regardant les jeunes filles passer , ma chre, et je compte bien rester la coqueluche de ces dames jusquau bout ! Bon, revenons nos moutons, si tu veux bien Nous savons maintenant quil y a eu deux demandes dexamen. Comment se fait il que tu aies sign la mauvaise ? Nick haussa les paules en signe dignorance. Tu ne te rappelles pas avoir paraph un formulaire annulant et remplaant le prcdent ? Jai beau tre une nullit absolue en informatique, je fais trs attention aux formulaires mdicaux que je dois signer. Alors je te repose la question : comment se fait il que tu aies sign la mauvaise demande dexamen ? Nick soupira. Il est vrai que ma signature figure au bas de ce fichu formulaire. Je lai vue, elle stalait lencre noire. Donc cest toi qui las sign.

 Je te rpte que non ! Val lui adressa un sourire gentiment moqueur. Un bourreau des curs qui se croit parfaitement infaillible finit par lasser la longue mme les plus follement prises Nick sassombrit. Parce que tu crois sincrement que je lai fait ? Que jai commis cette norme bourde ? Lerreur est humaine. a arrive mme aux meilleurs dentre nous. Pas moi. Ecoute, le plus important finalement, cest que M. Dawson sen soit tir indemne. Daccord, cest lessentiel, mais a ne change rien au fait que je nai pas demand dangiographie. Jen suis sr et certain : Kent Dawson est mon patient depuis des annes, et je savais trs bien que son allergie liode pouvait lui tre fatale. Val lui tapota le dessus de la cuisse. Et moi, je sais trs bien que tu nes malgr tout quun simple tre humain, comme nous tous, conclut elle avec indulgence. Il serait peut-tre temps de thabituer enfin cette ide. 2. Tu as laiss ta petite amie dans la voiture ? Nick jeta un coup dil navr son frre Shane, accoud ct de lui sous la vranda de la grande maison familiale, puis il exhala un soupir. Je nai pas de petite amie. Shane poussa une exclamation exagrment surprise. Quoi, tu nas rien te mettre sous la dent un samedi soir ? commenta-t il, narquois. Quest-ce qui tarrive ? Tu es malade ? Je ne sais pas si je suis malade, mais toi, tu es un bel idiot ! Shane se mit rire, puis il se pencha vers la table basse et saisit une bouteille de bire quil dcapsula dun coup sec contre le rebord de la balustrade. Qui ta appris faire a ? stonna Nick. Val. Tu veux dire ma Val ? Shane lenveloppa dun regard suspicieux. Jignorais que ctait ta Val Sefforant de ne pas prter attention la boule dsagrable qui lui nouait lestomac, Nick poursuivit dun ton aussi naturel que possible : Vous tes ensemble ? Shane secoua la tte en riant. Val est une amie, cest tout. Nous nous voyons de temps en temps pour regarder un DVD ensemble ou bien Rien que vous deux ? Mais quest-ce qui te prend ? Tu nes pas son pre, que je sache ! Je ne voudrais pas quelle souffre, cest tout ! se dfendit Nick avec une

mauvaise foi qui ltonna lui-mme. Car il fallait appeler les choses par leur nom : il prouvait une jalousie terrible. Un sentiment compltement inattendu, quil ne sexpliquait pas le moins du monde. Shane eut un sourire ironique. Bien sr Quoi, bien sr ? Quest-ce que tu veux dire ? Je me contente de constater une vidence : mon avis, tu es amoureux de Val. Je tai trait didiot, mais je me suis tromp. En ralit, tu es compltement demeur ! Tu peux bien essayer de nier, a ne tavancera pas grand-chose ! rpliqua Shane en riant gorge dploye. Jai vu la faon dont tu la regardais. Je te connais et je la connais, elle Vous avez normment de points communs, je dirais mme que vous tes faits lun pour lautre. Tu plaisantes ? Elle est beaucoup trop casanire. Il existe des sorts bien pires pour un homme que dtre mari une femme telle que Val. Au mot sacrilge et terrifiant qui commenait par un m, Nick sentit un frisson de panique. Cest exactement l o je veux en venir. Val a besoin dun homme qui caresse le mme rve quelle : le mariage, les enfants, une belle maison pour abriter sa petite famille Shane secoua la tte en soupirant. On voit vraiment que tu ne la connais pas. Comment peux-tu dire a ? sindigna Nick. Nous passons cinq jours sur sept ensemble, parfois mme plus ! Vous travaillez ensemble, ce nest pas du tout la mme chose. Je parie que tu nes mme pas au courant quelle pourrait te battre au poker. Ni quelle est vgtalienne ni quelle passe ses dimanches dispenser gratuitement des soins dans la rserve o elle a grandi De fait, il ignorait tout cela, et une profonde perplexit lenvahit lide quil connaissait si peu Val. Toutefois, il ne donnerait pas Shane la satisfaction de constater quil accusait le coup. Jtais au courant pour la rserve, mentit il. A ton avis, o rcupre-t elle le matriel et les mdicaments dont elle a besoin ? Elle les achte lorsquelle en commande pour ton cabinet, voyons ! Tu prtends tre au courant, mais je suis prt parier que tu ne lui as jamais propos de laider. Je ne savais pas quelle avait besoin daide Elle pouvait trs bien demander tout simplement. Val prfrerait se faire tuer sur place plutt que de te demander la moindre faveur. Cest quelquun de fier Elle ne mendie pas, elle attend que les gens se proposent spontanment. Et comment es-tu au courant de tout cela, M. Je-sais-tout ?

 Parce que je lai accompagne deux ou trois fois la rserve. Javais emport de la nourriture et des vaccins pour les animaux. Que rpondre cela ? Tout coup, il se sentait terriblement minable. Et aussi confus, troubl, perplexe, agac Il savrait que son assistante tait une jeune femme bien plus complexe quil ne lavait imagin, et cette dcouverte piquait sa curiosit. Du moins tait-ce la seule faon acceptable de formuler ce quil ressentait en cet instant prcis. Lorsque Val ouvrit la porte de la cabane rustique quelle appelait sa maison, ses yeux lgrement brids sarrondirent autant quils le pouvaient. Quest-ce que tu fais ici ? Nick arbora son plus beau sourire. Jai eu envie de taccompagner la rserve, lana-t il dun ton aussi naturel et dsinvolte que possible. La jeune femme passa la main dans son paisse chevelure de jais, en un geste dune innocente sensualit qui le troubla au-del de toute mesure. Shane avait raison : il avait encore tout dcouvrir concernant Val Entre, je vais te prparer un caf, dit elle en seffaant. Nick pntra dans la pice et fut muet de surprise. L o il avait imagin un intrieur trs fminin, la limite de la mivrerie, se trouvait un cadre chaleureux, sobre et confortable. Tout le mobilier tait de bois et la dcoration tait constitue de pices dartisanat indien. Cest trs joli chez toi, commenta-t il, admiratif, lorsque Val mergea de la cuisine. Leau est en train de chauffer. Tu me donnes cinq minutes ? Je monte prendre une douche et mhabiller. Sans attendre de rponse, elle grimpa lchelle de bois qui conduisait la mezzanine surplombant le salon. Une minute plus tard, le son caractristique du jet de la douche parvint Nick, qui ne put sempcher dimaginer le corps nu de Val offert la caresse de leau. Pense si troublante quun long frisson le parcourut. Furieux de sa raction, il sobligea faire le vide dans son esprit. Par bonheur, Val redescendit de la mezzanine peine quelques minutes plus tard, vtue dun jean et dun sweat-shirt ordinaires. Elle stait coiffe dune queue-de-cheval qui mettait en valeur lovale dlicat de son visage et ses yeux en amande, traces du sang indien qui coulait dans ses veines. Il la suivit dans la cuisine, o il sattabla, pendant que la jeune femme servait le caf. Ce nest pas de la crme, commenta-t il en fronant le nez avec circonspection au-dessus du pot qui contenait un liquide blanchtre. Non, cest du lait de soja. Tous les apports du lait sans les graisses animales Sans saveur, donc. Ne critique pas avant dy avoir got. Tu veux prendre le petit djeuner avec moi ? a dpend. Il se compose de quoi au juste, ton petit djeuner ?

 Fruits frais, yaourt bio et petits pains ronds. Avec de la crme de fromage ? Tu rves ? Bon, alors je me contenterai des fruits et du yaourt. Comme tu voudras. Mais ne viens pas te plaindre si tu meurs de faim dans moins dune heure. Tandis quelle saffairait, Nick lobserva la drobe. Ctait la toute premire fois quil la dcouvrait dans un cadre autre que le cabinet, son environnement elle qui plus est, et elle avait lair aussi laise dans une cuisine que dans une salle de soins. Et si tu mexpliquais pourquoi, au juste, tu es venu frapper ma porte 7 heures un dimanche matin ? demanda-t elle tout en posant une assiette de fruits devant lui. Je te lai dit Je voudrais taccompagner la rserve. Jy vais depuis des annes et a ne ta jamais effleur lesprit jusquici. Pourquoi ce soudain intrt ? Val, je me contente dtre gentil avec toi. Quest-ce qui te choque ce point ? Je ne suis pas choque Je me dis simplement aprs coup que aurait t trs gnant si je navais pas t seule. Enfin, cest une chance pour toi, mon rendezvous dhier soir figurera au panthon des ratages pathtiques ! Quest-ce qui nallait pas ? Elle prit place face lui et haussa les paules. Tout, de A Z. Raconte On dirait Nancy ! Ce qui en loccurrence ntait pas un compliment, car sa collgue infirmire tait dune curiosit insatiable qui frisait parfois lindiscrtion. Tu livres tous tes secrets Nancy ? senquit il, lair de rien. Il ne faut jamais livrer tous ses secrets qui que ce soit, question de principe. Cest curieux En gnral, tu as plutt tendance dire tout ce qui te passe par la tte. Il existe une norme diffrence entre faire des confidences intimes et exprimer une opinion. Val avait plong son regard droit dans le sien, et soudain Nick se sentit un peu perdu, presque dsempar. Tout coup, il lui semblait intolrable de rester en marge, de ne pas tre capable de percer jour lnigme que cette femme avait toujours reprsente ses yeux. Lenvie irrpressible le tenailla den apprendre davantage, et mme de tout savoir delle jusque dans les moindres dtails. Raction incomprhensible, dans la mesure o Val ntait quune amie. Quoique Elle tait aussi une jeune femme ravissante et mystrieuse, et il la dcouvrait seulement maintenant sous ce jour-l. Eh bien, qui a construit cette maison ? dit il en sclaircissant la gorge. Moi. Devant son expression abasourdie, Val esquissa une moue ddaigneuse.

 Quoi ? lana-t elle sur un ton de dfi. Selon toi, une femme nest pas capable de bricoler ? Non, pas du tout ! Je suis simplement surpris, admiratif et trs impressionn. En ce qui me concerne, je naurais jamais envisag une minute de construire moimme ma maison. Cest parce que tu es un Landry. Moi en revanche, je ne suis pas issue dune riche famille de propritaires terriens. Et avec ce que je gagne, ctait soit construire moi-mme ma maison, soit louer un appartement minuscule et miteux en ville. Tu sais, de toute faon, ce nest pas si compliqu. Et puis, je nai pas tout fait toute seule. On ma aide. Qui ? Des hommes de ma tribu. Mais enfin, je ne comprends pas pourquoi a te choque ce point ! Parce que je navais encore jamais rencontr de femme entrepreneur en btiment, se moqua-t il gentiment. La riposte ne tarda pas une demi-seconde. Etant donn le genre de mijaures que tu frquentes, ce nest pas tonnant ! Comment a, des mijaures ? Val se mit rire. Pardon, jaurais d employer le mot trophe , aurait t nettement plus appropri ! Tu te souviens de la dernire en date, la Miss Rodo du Montana ? Celle qui avait pour ambition, je cite, dtudier le mannequinat . Elle tait sympa. Je nen doute pas une seconde ! L o je minterroge davantage, cest sur la teneur des conversations que tu pouvais avoir avec ce genre de fille. Bon, daccord, elle tait assez superficielle Mais prends Peggy Mitchell, par exemple. Elle tait jolie et intelligente. Et si peu farouche quelle a eu une aventure avec la quasi-totalit de la population masculine de Jasper, daprs ce que je me suis laiss dire Nick chercha une parade, en vain. Pour son plus grand dsespoir, Val avait raison. Bless dans son amour-propre, il dcida de contre-attaquer. Tu es assez mal place pour triger en juge. Je te rappelle que tu es sortie avec un homme mari ! Avec un homme dont jignorais quil tait mari, corrigea-t elle calmement. Evidemment, ds que je lai su, jai tout arrt. Et quest-ce que tu fais de Cliff, alors ? Et Hal Sommers ? Cliff est le genre dhomme qui tu promets un hypothtique dner dans le seul but quil cesse de te harceler. Et a marche ! Quant Hal Sommers, ctait une erreur de jugement. Bon, enchana-t elle, nous nallons pas passer la matine passer nos conqutes respectives en revue. Il y a bien mieux faire, et un long trajet nous attend. Tu pourras mettre les heures de route profit pour mexpliquer la cause de ton soudain accs daltruisme Nick se leva et la suivit dans lentre.

 Je suis mdecin, se dfendit il. Laltruisme est par dfinition une seconde nature chez moi. En guise de rponse, Val clata de rire. Allez, viens Prenons mon 4x4, suggra-t il. Shane a rempli larrire de provisions pour la rserve. Il est vraiment adorable Une minute plus tard, ils grimpaient tous deux bord du 4x4, et Nick dmarra. Oh, quelle idiote ! sexclama Val en claquant des doigts. Jai compltement oubli de prendre les tablettes de glucose et les doses dinsuline ! Il ny a qu faire un dtour par le cabinet. Entendu. Ils se mirent en route et roulrent en silence, perdus chacun dans ses penses. Le paysage des montagnes aux sommets enneigs qui les entourait tait absolument splendide, et Nick songea que jamais il naurait pu habiter dans une grande ville, loin de la nature. Tout comme Val, dailleurs. As-tu dj song partir dici pour ttablir ailleurs ? demanda-t il. Pas une seconde. Mme si les hivers sont rudes et si jai du mal manier la pelle pour enlever la neige devant ma maison, je ne pourrais pas vivre ailleurs. Moi, je manie la pelle en expert ! Val lui adressa un sourire moqueur. Toi, un manuel ? Parfaitement ! Tu sembles oublier que jai grandi dans un ranch. Je tassure que jai effectu plus que ma part de travaux manuels. Cest pour cette raison que tu es devenu mdecin ? En partie, oui. Je voulais aussi me dmarquer de ma famille. Moi aussi. Mais cest plus facile quand on est n avec une cuillre en argent dans la bouche. Quest-ce que tu veux ? Que je mexcuse davoir de largent ? Non, ctait une simple constatation. Val, combien tont cot tes tudes de mdecine ? Si cher que jaurai sans doute encore des traites rembourser aprs ma mort ! Et pourquoi les as-tu abandonnes ? Je nai pas abandonn mes tudes au sens o on lentend dordinaire. Simplement, jai une conception de la mdecine qui ne correspond pas ce quon enseigne la facult. Et jai fini par me rendre compte que je ny tais pas ma place. Si tu souffrais dune appendicite, jimagine que tu serais bien contente de te faire oprer par un chirurgien. Oui, bien sr. Mais lorsque jai un simple rhume, je trouve inutile de me gaver de mdicaments. Je prfre de loin me soigner avec les herbes et les tisanes que mes anctres utilisent depuis toujours. Je crois beaucoup aux vertus dune bonne hygine de vie, et la mdecine scientifique nest pour moi quun ultime

recours. L-dessus, je te rejoins compltement. Ils se turent de nouveau et achevrent le court trajet jusquau cabinet dans le silence. Une fois que Nick eut gar le 4x4 sur le parking, Val en descendit dun bond souple. Attends-moi l, jen ai pour une minute. La jeune femme venait peine de pntrer dans le cabinet quil entendit un appel angoiss. Nick, viens vite ! 3. La porte de son bureau tait grande ouverte et Tara Bishop, la comptable, se tenait sur le seuil. Vous voil enfin ! sexclama-t elle. Jai cherch vous joindre partout. Regardez Elle seffaa et dsigna Dora Simms. Recroqueville sur une chaise, la vieille dame semblait souffrir le martyre. Je lai trouve dans cet tat, expliqua Tara. Jtais passe chez elle chercher un exemplaire de son ordonnance afin de voir si je pouvais marranger avec le pharmacien. Dora a une ardoise chez lui, et javais lintention de ngocier un talement du remboursement. Jai dailleurs commenc taper un petit mot votre intention Nick interrompit ce dluge verbal dun geste de remerciement et se prcipita auprs de la vieille dame que Val tait en train daider se redresser. La soutenant chacun par un bras, ils la conduisirent en salle de soins. Elle va sen sortir ? demanda Tara, qui les avait suivis. Jaurais peut-tre mieux fait de la conduire directement lhpital Nick lui adressa un signe de tte rassurant. Il doit sagir dune crise darthrose dclenche par un effort que Dora naurait pas d faire. Cette tte de mule refuse de comprendre que, lge venant, il faut accepter de ne plus tre aussi alerte quavant. Vous comprenez, comme je lai amene ici, jen ai profit pour taper un mot votre intention et Je vous remercie. Mais au fait, comment tes-vous entre ? Jai la cl du cabinet. Vous men avez donn un double, vous ne vous rappelez pas ? Ctait justement dans le cas o jaurais besoin de passer pendant le weekend et Ah oui, trs bien, coupa Nick. Bon, prsent, occupons-nous de Dora. Tenez, justement, jai sorti son dossier. Nick sempara du document et, tout en le lisant, approcha de la table sur laquelle la vieille dame stait allonge, aide par Val. Rassur par lauscultation, il demanda cette dernire de programmer une radio. A mon avis, il sagit simplement dune nvralgie intercostale, mais il vaut mieux prendre des clichs, par mesure de prcaution. Une radio ? rpta Dora. a cote cher ? Parce que vous comprenez, je tire le

diable par la queue et je nai vraiment pas besoin de dpenses inutiles. Ce quil savait dj fort bien. A linstar de nombre de ses patients, Dora Simms navait pas dassurance maladie complmentaire. Beaucoup de gens Jasper taient issus de milieux modestes et avaient du mal joindre les deux bouts. Payer une assurance maladie complmentaire tait donc un luxe quils ne pouvaient se permettre. Ne vous inquitez pas, Dora, commenta Val. Nous allons demander Tara de remplir un formulaire daide mdicale sociale. Dora renifla avec dfiance. Elle est bizarre, cette Tara Bishop Bien sr, je suis contente quelle soit passe chez moi au bon moment et quelle mait ramene ici Dieu sait combien de temps jaurais pu rester par terre souffrir le martyre Mais je naime pas les gens qui ne vous regardent pas droit dans les yeux. Nick secoua la tte en riant. Elle a peut-tre tout simplement peur de vous ! Vous avez la rputation de ne pas tre prendre avec des pincettes, vous le savez bien ! Et si nous la faisions, cette radio ? intervint Val. Sans attendre, elle emmena Dora en salle de radiologie, moment que Nick mit profit pour relire le dossier de sa patiente avec plus dattention. La dernire consultation remontait trois mois. Il lui avait prescrit de la monoamine oxydase, une enzyme utilise pour soigner les tats dpressifs. Il lui avait galement suggr denvisager une psychothrapie, car Dora souffrait de dpression depuis son veuvage. Mais elle avait prfr se contenter dun traitement dantidpresseurs qui laiderait passer le cap, prtextant que le temps finirait par gurir ses blessures. Et sans doute navait elle pas eu tort, car elle avait aujourdhui un bien meilleur moral. Comme Val tardait un peu rapporter les radios, il se rendit loffice o les mdicaments taient conservs sous cl et prit quelques chantillons quil rapporta dans le bureau. Entre-temps, Val tait revenue et avait affich les clichs sur lcran lumineux. Il se campa devant lcran et les tudia, afin de vrifier quils ne contredisaient pas son diagnostic. Cest ce que je pensais, conclut il, satisfait. Quel traitement comptes-tu prescrire ? Nick lui montra les chantillons offerts par les laboratoires pharmaceutiques quil avait dans les mains. Des anti-inflammatoires non strodiens. Parfait. Je vais aller consigner tout a dans le dossier informatique, pendant que Dora se rhabille. Je te suis. Une minute plus tard, Val tait assise devant lcran de lordinateur, au secrtariat. Quest-ce que cest ? senquit Nick en scrutant lcran. La petite note que Tara a rdige pour toi. Regarde, elle fait toujours la mme

faute de frappe. Cest drle, nous avons chacun nos tics Je croyais que ces engins taient censs reprer les fautes dorthographe. Les fautes dorthographe oui, mais un ordinateur ne peut pas reprer quil sagit de lemploi dun mot pour un autre. Allez, annonce-moi les dosages Nick sexcuta, sceptique. Certes, linformatique tait un progrs indniable, mais il lui semblait tout aussi simple et rapide de rdiger une ordonnance la main et de la remettre au patient. Et voil ! conclut Val lorsquil eut termin. Tu veux que je lenvoie par mail au pharmacien ? Il ne serait pas plus simple de la dposer son officine ? Mais enfin, Nick, cest tellement plus rapide et Il leva les mains en signe de reddition. Entendu, je ne dis plus rien ! Je vais donner une premire dose Dora, a laidera tenir, le temps que Guy Day prpare lordonnance. Pendant ce temps, je vais remplir les formulaires de demande de prise en charge des soins par laide sociale. A cet instant, lordinateur mit une sonnerie. Que se passe-t il ? sinquita Nick. Rien. Cest le signal que la prescription est juste et quil nexiste aucune contreindication. Lordinateur le vrifie tout seul grce un logiciel spcial. A prsent, je peux envoyer le tout directement. Nick leva les yeux au ciel et tourna les talons. Tout cela tait sans doute merveilleux, mais il ntait toujours pas convaincu Deux heures plus tard, aprs avoir effectu un dtour par la pharmacie Day afin que Dora y rcupre ses mdicaments, puis raccompagn la vieille dame chez elle, Val et Nick arrivrent enfin la rserve. Trois heures durant, ils ne touchrent pratiquement pas terre. Entre les otites traiter, les diverses plaies et macrations nettoyer et panser et les rappels de vaccins, ils ntaient pas trop de deux. A lheure du djeuner, lorsque le rythme effrn se calma enfin, une jeune femme enceinte vint leur apporter un panier-repas. Merci, Leta, dit Val. Alors, comment te sens-tu ? Jaimerais bien avoir dj accouch, soupira la jeune femme. Le bb narrte pas de bouger. Il ny en a plus pour longtemps. La naissance est prvue pour quand ? demanda Nick. Dans trois semaines, normalement. A cet instant, Leta fut interrompue par la sonnerie du tlphone portable de Val. Celle-ci sexcusa et prit la communication. Au bout de quelques secondes peine, elle raccrocha, livide. Que se passe-t il ? demanda Nick dun ton anxieux. Ctait lhpital. Dora est morte. A leur arrive lhpital, Harold Benton les attendait de pied ferme. Inutile dtre

grand clerc pour deviner que sous ses airs courroucs, il jubilait Bon sang, que sest il pass ? marmonna Nick, les mchoires crispes par la fureur et lindignation devant ce coup du sort. A toi de me le dire, Landry, rpliqua froidement Benton. Mme Simms tait dcde dun arrt cardiaque lorsque les secours sont arrivs sur place. Cest insens ! Je lai ausculte ce matin mme ! Son rythme cardiaque et sa tension artrielle taient parfaitement normaux. Val posa une main rconfortante sur son bras. Elle a peut-tre subi une rupture de laorte ou une embolie pulmonaire, hasardat elle. Les premiers examens post mortem ne montrent aucun problme coronarien, lana Benton avec un sourire mauvais. On va bientt procder lautopsie, mais je peux dores et dj annoncer que les rsultats de la recherche de produits toxiques dans le sang sont plus quintressants. Cest--dire ? Benton luda dun geste. Attendons les rsultats dfinitifs du labo. Dici l, il va te falloir expliquer sa famille comment il se fait que tu laies reue ce matin ton cabinet et que tu naies pas t capable de poser le bon diagnostic. Nick dut puiser au plus profond de lui-mme pour sempcher de sauter la gorge de son collgue. Par chance, le contact rassurant de la main de Val sur son bras laida ne pas cder un accs de violence. De toute faon, ctait lui-mme quil en voulait avant tout. Comment quelque chose daussi grave avait il pu lui chapper ? Latroce nouvelle tomba moins dune heure plus tard. Nick et Val se repassaient inlassablement la scne de la matine dans la salle de repos des mdecins lorsque Harold Benton fit irruption comme une tornade. Jai les rsultats du labo ! lana-t il en brandissant des formulaires. Les analyses ont mis en vidence un taux trs lev de phnelzine et de mpridine ! Nick arracha les feuilles des mains de Benton et les parcourut fbrilement. Cest impossible ! Jai prescrit du Naproxne parce que je savais trs bien quelle tait sous antidpresseurs ! Le labo a appel la pharmacie. Le pharmacien est formel : tu as prescrit de la mpridine. En clair, un mdicament contre-indiqu qui a tu ta patiente Cest faux ! Je suis certain de ne pas avoir prescrit ce traitement ! Le problme, cest que le labo et la pharmacie tombent daccord pour dire le contraire. Bon, a suffit, je vais faire un signalement auprs des autorits mdicales et du conseil de lordre. Et compte sur moi pour te faire rvoquer avant que tu naies le temps de tuer dautres innocents ! L-dessus, Harold Benton tourna les talons et quitta la pice. * ** Aprs son dpart, ils changrent un regard effar. Val fut la premire se ressaisir.

 Ne nous emballons pas Aprs tout, le labo peut stre tromp. Tu plaisantes ? Ils effectuent toujours deux sries danalyses par mesure de prcaution. Ce quil faudrait, poursuivit elle aprs une minute de rflexion, cest russir prlever un chantillon sanguin et procder nous-mmes une analyse. Je suis certain que Benton a dj donn des ordres pour quon mempche dapprocher de la dpouille de Dora. Sans doute Alors il faudra trouver le moyen de le faire en dehors de lhpital. Pourquoi pas au funrarium ? Tu es folle ? Ce serait le plus sr moyen daller directement en prison ! Tu as une autre solution ? De toute faon, nous avons encore un peu de temps devant nous Ecoute, Nick, il ne faut surtout pas te laisser abattre. Ce nest pas ta faute. Facile dire ! rtorqua celui-ci avec humeur. Ce nest pas toi quon accuse davoir assassin deux patients par ngligence, et ce nest pas non plus ta carrire qui risque de sarrter du jour au lendemain ! Je suis dans le ptrin, et jusquau cou ! Val seffora au calme. Tu nas pas le droit de dposer les armes sans combattre. Et arrte de te venger sur moi en me parlant comme un chien. Je te rappelle que je suis de ton ct. Il eut un petit rire ironique. Toujours prte Comme les scouts ! Cette fois-ci, cen tait trop ! Elle se campa devant lui et plongea un regard dur et froid dans le sien. Arrte un peu de geindre, sil te plat ! Pour peu que nous nous penchions dessus, nous russirons rsoudre cette nigme. Il y a forcment une explication logique ! Un sourire sans joie flotta sur les lvres du mdecin. Ah oui ? Tu passerais donc de ltat de mdecin non diplm celui denquteur non diplm ? Jessaie daider un ami, cest tout. En loccurrence, il se trouve que cet ami agit comme une vraie peste, mais que veux-tu ? Je ne peux pas me refaire ! On voit bien que ce nest pas ta carrire qui est en jeu ! Jaurais peut-tre d suivre ton exemple et abandonner mes tudes de mdecine en cours de route. Et Dora serait encore en vie Elle dut fournir un effort surhumain pour se retenir de le secouer. Dnigrer mes choix de vie taide peut-tre te sentir mieux, en tout cas, a ne nous est daucune utilit pour comprendre ce qui est arriv Dora, se dfendit elle. Nick passa une main fbrile dans ses cheveux et exhala un long soupir. Je vais avoir tout lhpital et le conseil de lordre sur le dos Encore une fois, cesse de te plaindre, assieds-toi et rflchissons. Premire hypothse : les rsultats danalyses du laboratoire sont faux.

 Je te rappelle de nouveau quil y a toujours deux sries danalyses, grommela Nick en sasseyant tout de mme. Val acquiesa, puis sassit son tour. Deuxime hypothse : Dora ne tavait pas prvenu quelle prenait un autre traitement que ceux que tu lui avais prescrits. a arrive assez souvent, et tu es bien plac pour savoir que les patients ne nous disent pas tout en consultation. Elle a peut-tre ingr une substance mdicamenteuse qui a eu une interaction avec les antidpresseurs Tout a nexplique pas la prsence dun puissant narcotique dans son sang en lieu et place de lanti-inflammatoire que javais prescrit. Exact Un bref silence plana. Il y a une troisime hypothse, soupira Nick, la mine sombre. Et cest la plus vidente Non, Nick, tu naurais jamais prescrit un mdicament contre-indiqu un patient ! Il est impossible que tu commettes ce genre derreur. Et pourtant Si on prend galement en compte le cas de Kent Dawson, on peut considrer que jai deux dcs sur les bras. Benton ne va pas se gner pour tablir le parallle et se dbrouiller pour quil saute aux yeux des autorits mdicales. Attends une minute Un mdecin qui se montre comptent et dvou pendant des annes ne se transforme pas du jour en lendemain en personnage ngligent capable de mettre en danger la vie de ses patients ! Tu le sais aussi bien que moi. Peut-tre, mais tu as admis toi-mme que la demande dangiographie pour Kent Dawson relevait peut-tre dune simple erreur humaine. Il se trouve que je suis justement ltre humain qui a sign la demande dexamen qui a failli le tuer. Et cest galement moi qui ai soign Dora ce matin, si on peut appeler a comme a Tout cela passerait pour de lincomptence aux yeux de nimporte qui. Devant lacharnement de Nick tout voir en noir, Val sentit une vive colre monter en elle. Ecoute, mets-y un peu du tien ! semporta-t elle. Jessaie de garder mon sangfroid, de trouver la solution, et toi, tu ne fais que gmir et tapitoyer sur ton sort ! Je ne tai rien demand, Val ! Cette remarque lui fit leffet dune gifle. Elle demeura silencieuse une longue minute, le temps de se remettre de lhumiliation que Nick lui avait inflige, puis elle se leva dun bond. Trs bien. Je ne tennuierai plus. Dailleurs, mieux vaut que je men aille avant de prononcer des mots trop blessants que tu mriterais pourtant bien dentendre ! Elle tourna aussitt les talons, ouvrit la porte la vole et la claqua violemment derrire elle. 4. Nick hsitait passer le seuil. Val avait ouvert la porte son premier coup de sonnette, mais en le dcouvrant l, elle avait affich une mine si dure et ferme quil tait rest sans voix.

 Tu ne me crois tout de mme pas responsable de ce qui est arriv Kent et Dora ? hasarda-t il au bout dune longue minute. Sans se dpartir de son air hostile, Val secoua lentement la tte. Commettre de telles ngligences ne te ressemble pas, dit elle enfin. Si je pensais que tu en tais capable, tu crois vraiment que je perdrais du temps passer en revue tous les dossiers mdicaux ? Tout en parlant, elle stait efface de sorte quil puisse voir le salon. Elle avait allum son ordinateur, prs duquel trnait une pile de documents quil reconnut : les dossiers quelle avait rcuprs au cabinet. Ques-tu en train de faire au juste ? demanda-t il, abasourdi. Val linvita entrer, le conduisit jusqu lordinateur et tira une chaise prs de la sienne afin quil y prenne place. Puis, stant assise son tour, elle tapa sur les touches du clavier. Le dossier de Dora safficha lcran. Voici tout lhistorique des antcdents mdicaux de Dora, expliqua-t elle. Tu sais, je nai pas besoin dun ordinateur pour me les rappeler. Je les connais par cur. Val exhala un bref soupir et tapota de nouveau sur son clavier. Tu lui as prescrit de la phnelzine il y a trois mois. Dora tait dprime. Lors de cette consultation, je lui ai galement recommand de prendre rendez-vous chez un psychothrapeute. Elle ma bien videmment envoy patre Tu lui as prescrit 40 mg trois fois par jour, poursuivit Val, imperturbable. Oui, et alors ? Cest un dosage qui lui convenait. Et aujourdhui, tu lui as prescrit des anti-inflammatoires. Je sais bien ! Ecoute, Val, jai du mal te suivre La jeune femme se tourna lentement vers lui et plongea ses grands yeux paillets dor dans les siens. Si lon part du principe que Dora a succomb une intoxication mdicamenteuse due linteraction de deux produits contre-indiqus, o a-t elle bien pu se procurer de la mpridine ? A la pharmacie Dailleurs, Benton nous a dit lui-mme que Day avait confirm avoir dlivr ces mdicaments Dora. Donc, conclut Val, il se peut fort bien que lerreur ait t commise la pharmacie, au moment de dlivrer les mdicaments, et non lorsque tu as rdig lordonnance. Cdant un lan de joie spontan, Nick emprisonna le visage de la jeune femme entre ses mains et lui dposa un baiser sonore sur le front. Puis son regard rencontra celui de Val et il se figea. Comme dans un tat second, il effleura du pouce la joue satine, puis les lvres entrouvertes. Tendrement, il en caressa le contour. Lorsquil releva les yeux, le dsir quil lut alors dans le regard de Val irradia son corps dune douce et trange chaleur. Jamais il ne se serait cru capable de dclencher une telle raction chez elle,

jamais il naurait imagin quune caresse aussi chaste puisse tre rotique ce point Tout naturellement, il pencha la tte, saisi du besoin imprieux de semparer de ces lvres sensuelles, palpitantes Non, arrte, murmura Val. Il la dvisagea sans comprendre. Alors Val posa la main sur son torse et le repoussa avec douceur mais fermet. Jamais elle navait eu faire quelque chose daussi difficile, songea-t elle. Et pourtant, elle tait certaine davoir raison. Ne membrasse pas, rpta-t elle sans savoir o elle trouvait le courage de prononcer ces mots. Nick scarta dun mouvement brusque. Excuse-moi, javais cru que Tu as pens et agi en homme, tout simplement, coupa-t elle, enrobant ses propos dun sourire indulgent. Tu traverses une mauvaise passe et, comme tous les hommes dans ce genre doccasion, tu considres le sexe comme une distraction approprie tes soucis. Non, je tassure que tu te trompes. Oh non ! rpliqua-t elle en riant. Je connais bien les hommes, figure-toi ! Et surtout, je te connais, toi Je ne prendrai pas le risque de gcher notre amiti simplement parce que tu souhaites oublier tes ennuis pendant quelques heures. Il se tut et la dvisagea longuement. Si cest ce que tu penses de moi, reprit il enfin, cela signifie que tu ne me connais pas tant que a. Elle leva les yeux au ciel. Je comprends que tu aies mauvais moral en ce moment, Nick. Mais essayer de me sduire ny changera rien. Cette remarque lui tira un sourire amus. Je nessayais pas de te sduire ou de te suborner, jeune dame Jtais en train dy parvenir. A ces mots, Val sentit ses joues sempourprer. Je te trouve bien prsomptueux, marmonna-t elle. Quoi quil en soit, je prfre que nous soyons daccord sur le fait que ctait juste un moment de faiblesse. Ny compte surtout pas, rpondit Nick avec un large sourire. Je ten prie Nous sommes amis et collgues. Je ne veux pas perdre ces liens-l. Qui dit que nous les perdrions ? Mais il suffit de repenser toute ta vie sentimentale ! sexclama-t elle, avec une profonde stupfaction. Toutes tes relations, sans exception, sont provisoires ! Et satisfaisantes pour les deux partis. En ce qui me concerne, je suis certaine de ne pas trouver la moindre satisfaction dans une aventure sans lendemain. Toutes mes aventures ne sont pas sans lendemain, insista Nick. Et puis, quel mal y a-t il prendre du bon temps sans se soucier du lendemain, justement ? Jimagine que tu sais ce que signifie carpe diem

 A peu prs aussi bien que tu sais ce que signifie le mot engagement . Tu sais que tu me fais beaucoup de peine ? Et je continuerai si tu ne changes pas de sujet. Contente-toi dadmettre que je ne suis pas intresse et revenons nos moutons, si tu veux bien. Alors Nick leva la main et repoussa doucement une mche de cheveux qui tombait sur son visage. Ce simple frlement la mit au supplice, et elle eut toutes les peines du monde afficher une expression neutre et sereine. Daccord, nous allons tout de suite nous remettre au travail, murmura Nick dune voix rauque. Mais tu es intresse, Val, ne dis pas le contraire Elle repoussa sa main dun geste brusque. Non, pas du tout. Bon, enchana-t elle, serait il possible prsent davoir une discussion constructive ? Comme tu voudras. Il nous faut absolument prlever un chantillon sanguin sur Dora afin de lanalyser nous-mmes. Nous avons galement besoin dune copie du bon de remise des mdicaments de la pharmacie. Excellente ide Et comment comptes-tu ty prendre pour rcuprer tout cela ? Elle consulta rapidement sa montre. Pour lchantillon sanguin, rien de plus simple Un petit voyage jusquau funrarium suffira. En plein milieu de la nuit ? ironisa Nick. Tu crois sincrement quon ouvrira les portes rien que pour nous ? Justement ! Nous allons entrer par effraction. Ni vu ni connu. Tu es compltement folle ! Pourquoi ne pas attendre demain matin, tout simplement ? Parce que nous navons pas le choix, Nick. Tu penses sincrement que le frre de Dora te laissera approcher de la dpouille ? Et noublie pas non plus que les ordres qua donns Benton lhpital doivent valoir galement pour le funrarium. Nick rflchit une seconde, puis se leva. Tu as raison. En route ! Contre toute attente, leur expdition nocturne se droula sans le moindre incident. Except peut-tre qu un moment donn, entendant du bruit, ils se cachrent en toute hte dans un rduit minuscule. Une promiscuit qui les obligea se serrer lun contre lautre dans la pnombre et qui rveilla le dsir de Nick. Val ne pouvait lignorer, tout comme il ne pouvait ignorer que, bien quelle sen dfendt de toutes ses forces, elle ressentait un dsir tout aussi violent. Toutefois, elle se ressaisit la premire. Ds que la voie fut libre, ils allrent prlever un chantillon de sang sur la dpouille de Dora, puis repartirent comme ils taient venus, pas de loup. Ensuite, ils se rendirent directement au cabinet afin de remplir une demande danalyses quelle transmettraient leur laboratoire habituel ds le lendemain. Bien sr, ni lun ni lautre ne voulait mentionner lincident qui les avait rapprochs un peu plus tt, et ce silence pesait terriblement entre eux, les mettant dans une situation des plus embarrassantes. Elle savait quelle naurait pas le courage de

continuer ainsi une minute de plus et que, pour leur bien tous deux, il fallait dissiper ce malaise au plus vite. Aussi, lorsque Nick linvita boire une bire chez lui, profita-t elle de loccasion qui lui tait offerte. Elle grimpa sa suite lescalier qui conduisait ses appartements, puis prit place sur le canap du salon tandis quil sclipsait dans la cuisine. Il en revint une minute plus tard avec deux bouteilles de bire blonde dcapsules. Merci, murmura-t elle comme il lui en tendait une en sasseyant prs delle. Toutefois, elle ny toucha pas. Au terme de longues hsitations, elle prit son courage deux mains. Nick, commena-t elle, trs mal laise, il faut absolument que nous dissipions tout malentendu. Je je suis dsole de ce qui sest pass tout lheure au funrarium, et jaimerais mieux que nous oubliions tout a. Incapable de soutenir le regard de son hte, elle attendit, le cur battant tout rompre, durant quelques minutes qui lui semblrent interminables. Tu reconnais donc que toi aussi, tu prouves du dsir pour moi, commenta enfin Nick. Lorsque nous nous sommes retrouvs lun contre lautre, jai en effet cru comprendre que Eh bien, je te prie de mexcuser, coupa-t elle brusquement. Et je te demande doublier a. Nick demeura silencieux et immobile un long moment, puis inexorablement, il se rapprocha delle. Lobligeant se tourner vers lui, il lui emprisonna le visage entre ses mains. Non, je ten prie, arrte, implora-t elle dune voix rauque qui lui sembla appartenir une autre. Sa vulnrabilit, son ton implorant semblrent le ramener brusquement la raison. Il laissa retomber ses mains et scarta, rtablissant une saine distance entre eux. Pardon La journe a t rude. Cest toi qui as raison, je serais le dernier des derniers si jessayais de profiter de toi. Elle esquissa un timide sourire. Disons que je ne nous ai pas facilit la tche non plus Dailleurs, je ne crois pas que tu aurais profit de moi, mais plutt dun moment de faiblesse de ma part. Ne te voile pas la face, je ten prie, rtorqua-t il. Ce nest pas un moment de faiblesse passager. Pardon ? Tu sais trs bien ce que je veux dire. Tu as eu envie de moi tout lheure, et linstant mme Vexe dtre perce jour, elle se dfendit comme elle put. Quelle suffisance ! sindigna-t elle en lui allongeant une bonne tape sur le bras. Nick eut un sourire gentiment moqueur. Je ne suis pas suffisant. Je suis lucide et honnte. Je nai pas envie de toi, cest clair ? Bien sr que si Bon, a suffit ! Jai eu mon compte dinepties pour ce soir. Raccompagne-moi chez moi, sil te plat.

 Je te raccompagnerai volontiers ds que tu auras avou la vrit. Furieuse, Val se campa devant lui, les bras croiss, et le foudroya du regard. Je nai pas envie de toi, rpta-t elle en articulant chaque syllabe. Les attitudes, les ractions, les actes valent tous les discours du monde, rpliqua-t il posment avec un sourire en coin. Tout lheure, jaurais pu faire ce que je voulais de toi Elle leva les bras au ciel en riant un peu trop fort.. Je nen crois pas mes oreilles ! Ecoute-moi bien, don Juan Je nprouve aucun dsir pour toi. Quant ma raction de tout lheure, tu comprendras aisment quelle est due mon long clibat. Que veux-tu, je suis une femme comme les autres, victime de mcanismes purement biologiques sur lesquels je ne peux pas toujours exercer un contrle. Dsole de te dcevoir, ajouta-t elle avec un sourire pinc. Nick haussa les paules. Cest un peu tir par les cheveux, comme explication. En tout cas, cest ma faon de voir les choses, et je my tiens. Devant son enttement, Nick capitula et se leva son tour. Un jour ou lautre, il faudra bien que tu te rendes lvidence Ce nest pas demain la veille ! La nuit avait t courte et riche en motions. Avant de partir pour le cabinet, Val ingurgita trois tasses de caf serr la suite pour remettre un peu dordre dans son esprit et se sentir compltement rveille. Lorsquelle arriva au cabinet, Nick se trouvait dj dans son bureau. Sa voix lui parvenait touffe travers la cloison. Il tait au tlphone. Elle longea laccueil dsert et jeta machinalement un coup dil lhorloge murale. Guy Day nouvrirait pas sa pharmacie avant un peu moins dune heure. Si les rsultats danalyses revenaient identiques ceux du laboratoire de lhpital, alors plus aucun doute : cela confirmerait que lerreur avait t commise la pharmacie. Elle tait en train de rapprovisionner les placards de lune des salles de soins lorsque Nick entra en trombe dans la pice. a y est, lana-t il sans prambule. Je suis suspendu ! Je nai plus le droit dexercer lhpital jusqu nouvel ordre ! Val simmobilisa et le dvisagea, stupfaite. Comment ? Ce sale type de Benton a prvenu la direction, les autorits sanitaires rgionales et le conseil de lordre ! fulmina Nick. Val eut beau rflchir, elle ne trouva aucune parole rconfortante lui prodiguer. Dailleurs, elle ressentait linjustice dont il tait victime comme si elle-mme en tait personnellement vise. Je suis certaine que nous aurons clairci ce mystre dici la fin de la journe, hasarda-t elle dun ton manquant cruellement de conviction.

Nick passa une main fbrile dans ses cheveux. Et comment ? Je suis dans limpasse ! Cest vrai, apparemment, mais Elle ne put poursuivre car la sonnerie du tlphone retentit cet instant prcis. Elle prit la communication. Cest Moe Mackey lappareil Val connaissait ce patient depuis assez longtemps pour savoir, rien quau ton de sa voix et son souffle court, que quelque chose nallait pas. Que vous arrive-t il, monsieur Mackey ? demanda-t elle en adressant un regard anxieux Nick. Lorsquil lui dcrivit ses symptmes difficults respiratoires et baisse de temprature corporelle , elle lui ordonna de se faire conduire immdiatement au cabinet, puis coupa la communication. Aussitt, Nick et elle prparrent la salle de soins et branchrent llectrocardiographe. Nancy Halloway, linfirmire arrive cinq minutes peine aprs M. Mackey, prit le relais et veilla ce que ce dernier soit confortablement install. Il a lair mal en point, chuchota-t elle loreille de Val. Il dit quil a eu des vomissements. Je parlais de Nick. Je suis au courant de ce qui sest pass hier. Val eut une moue ennuye. Les nouvelles vont vite, soupira-t elle. Il se trouve que ma cadette a comme camarade de classe la sur de lemploye qui tient la caisse la pharmacie. Il parat que M. Day tait dans tous ses tats lorsquil a appris la mort de Dora. Il soutient mordicus quil vous a envoy un mail signal comme urgent lorsquil a lu la prescription rdige par Nick. Celui-ci a reu le message davertissement concernant les ventuelles interactions des produits que prenait Dora, et il a renvoy son feu vert. Cest impossible, rpliqua Val, les sourcils froncs. Jtais avec lui. Vous ne lavez pas quitt une seconde, cest sr ? Juste le temps daider Dora, rpondit elle aprs un instant de rflexion. Mais de toute faon, ds que les manipulations informatiques sortent de lordinaire, Nick ne sait pas ce quil faut faire. Eh bien, cest facile vrifier, conclut Nancy. Venez ! Quelques secondes plus tard, elles scrutaient toutes deux lcran de lordinateur de laccueil. Et voil Val nen croyait pas ses yeux. Il y avait en effet un message dalerte en provenance de la pharmacie et une rponse de Nick. Or, personne ne pouvait avoir accs ces messages dans la mesure o ils taient protgs par un mot de passe. Et en dehors delle-mme, seul Nick le connaissait 5. Nick arracha dun coup sec la bande de papier et lut attentivement le trac de

llectrocardiogramme. A priori, rien danormal, ce qui tait presque inquitant dans la mesure o le trac contredisait lvidence : Moe Mackey prsentait tous les symptmes dun infarctus. Ne sachant plus quel saint se vouer, il appela Val via lintercom et lui demanda de le rejoindre dans le couloir. Puis il sexcusa auprs de son patient et sortit de la salle de consultation. Etrangement, la jeune femme arborait une expression soucieuse et ferme. Quest-ce qui ne va pas ? senquit il, alarm. Rien. Que voulais-tu au juste ? En guise de rponse, Nick lui tendit la bande de papier sur laquelle figurait le trac de lECG. A ton avis, y a-t il quelque chose qui maurait chapp ? murmura-t il dun ton las. Cette simple question fit natre une profonde compassion dans le regard de Val. Ne commence pas douter de chacune de tes dcisions Pour moi, tout est normal, ajouta-t elle aprs avoir lu lECG. Cest aussi ma conclusion. Pourtant, M. Mackey na vraiment pas lair dans son assiette Tu sais trs bien deviner les gens. Fais-toi confiance Sil te semble que quelque chose cloche, fais pratiquer des examens complmentaires. Ces examens cotent cher. a mennuie de les prescrire, alors que lECG est normal. Val leva les yeux au ciel. Voil exactement pourquoi jai abandonn mes tudes de mdecine ! Tu sais, il faut parfois savoir ignorer la science pure et dure pour se fier ses intuitions. Et tu trouves que prescrire une radio thoracique et un examen des gaz du sang, cest ignorer la science ? Non. En loccurrence, il sagit de confirmer ton intuition grce elle, bien que lECG semble parfaitement normal. Nick rflchit une seconde, puis il adressa un clin dil complice la jeune femme. En quelques mots, elle lui avait ramen les pieds sur terre et redonn confiance en lui. Une minute plus tard, il demandait son infirmire de programmer le jour mme un examen radiologique et un bilan sanguin lhpital pour M. Mackey. Aprs quoi, il reut ses patients suivants, une fratrie de cinq enfants qui prsentaient tous des symptmes dangine. La famille Kessler venait tout juste de quitter son bureau lorsque Val passa la tte par lentrebillement de la porte. Nick, tu peux venir ? Nous avons un problme Il lui adressa un regard apeur. Viens avec moi ltage, poursuivit elle, nigmatique. Il lui embota donc le pas, en proie une folle apprhension, et la suivit ltage.

L, elle se rendit tout droit jusqu sa table de travail et alluma son ordinateur. Encore une leon dinformatique ! sexclama-t il avec humeur. Assieds-toi et regarde Il sexcuta de mauvaise grce. Jai des messages ? Ouvre le premier Perplexe, Nick tira de son portefeuille le papier sur lequel il avait inscrit le mot de passe qui donnait accs sa messagerie. Puis il lut le contenu du courriel haute voix. Patiente sous phnelzine. Mpridine contre-indique. Reconfirmez lautorisation de dlivrance Mais pourquoi Guy na-t il rien dit hier ? Cela mritait autre chose quun simple message informatique ! Ne tnerve pas, cest une mesure de prcaution supplmentaire. Si une ordonnance semble incompatible avec le dossier du patient, lordinateur de la pharmacie identifie le problme et donne lalerte. Le mdecin doit alors reconfirmer sa prescription. Tu veux dire que cest un bug qui a tu Dora ? Ouvre le second message. De nouveau, il procda la manuvre. Traitement de phnelzine interrompu. Mpridine autorise. A dlivrer sur-lechamp Quest-ce que cest que ces signes cabalistiques la fin du message ? Ton code personnel didentification, soupira Val. Mais enfin, cest forcment une erreur ! Je nai pas rdig ce message. Et pourtant, jai tlphon aux techniciens qui soccupent du rseau informatique. Aprs recherche, ils mont assur quil ny avait strictement aucun problme dans le programme. Tout a parfaitement fonctionn. En recevant la prescription errone, lordinateur de la pharmacie a donn lalerte et demand une confirmation quil a obtenue Combien de fois devrai-je te rpter que je nai pas envoy cette confirmation, bon sang ? Il se tut et exhala un soupir de frustration. Se pourrait il que quelquun ait eu frauduleusement accs ma messagerie ? suggra-t il aprs quelques instants de rflexion. L encore, les techniciens ont rpondu par la ngative, rpondit Val avec une mine dsole. Alors je suis pris au pige, cest a ? Cest la sacro-sainte parole de la technique et du progrs contre la mienne ! Tu sais trs bien que je suis de ton ct et que La sonnerie du tlphone lempcha de poursuivre. Val prit la communication qui dura quelques secondes peine. Lorsquelle raccrocha, elle tait livide. Moe Mackey a eu une attaque en salle de radiologie lhpital, articula-t elle dans un souffle peine audible. Nick et Val staient rus jusqu lhpital. Pntrer dans lenceinte de ltablissement nalla pas sans mal car les agents de

scurit avaient reu des ordres formels : Nick navait pas le droit dentrer. Nanmoins, il tait dans un tel tat de rage et de frustration que rien ni personne naurait pu lui barrer le passage. Au bout de quelques minutes, aprs avoir inspect plusieurs salles de soins, ils dnichrent enfin celle o se trouvait Moe Mackey. Harold Benton se trouvait son chevet, en train de tout tenter pour le ranimer. Ds quil aperut Nick, il le foudroya du regard. Sors dici, Landry ! Cest hors de question, marmonna Nick, les mchoires crispes par la fureur. Pas avant que je sache ce qui sest pass Ton patient tait dans un tat pitoyable son arrive en salle de radiologie. Les techniciens ont pris les clichs aussi vite que possible et nous lont envoy pour un ECG. Celui que jai pratiqu ce matin mon cabinet tait parfaitement normal ! Il faut croire que tu nas pas su le lire, rpliqua Benton, mprisant. Un tudiant de premire anne aurait vu ce qui ta chapp . Je nen reviens pas Nick posa les yeux sur les crans de contrle des moniteurs cardiaques et respiratoires. Embolie pulmonaire, murmura-t il, atterr. Dommage que tu naies pas t capable de poser ce diagnostic quelques heures plus tt. Nous aurions peut-tre pu sauver M. Mackey A cet instant, une infirmire pntra dans la salle de soins et tendit des rsultats dexamen au Dr Benton. Que disent les gaz du sang ? articula Nick grand-peine. Taux doxygne sanguin proche de zro. Nick demeura ptrifi. Durant lheure qui suivit, il assista impuissant au spectacle tragique de la vie qui quittait inexorablement le corps de Moe Mackey, en dpit des efforts dsesprs que fournirent Harold Benton et son quipe pour le sauver. Un lourd silence planait. En temps ordinaire, cette heure-ci, le cabinet bruissait de la rumeur du va-etvient des patients et du personnel, et la salle dattente tait bonde. Mais, depuis ce matin, tout avait chang. Les uns aprs les autres, tous les patients avaient annul leurs rendez-vous. Certains avaient us de fallacieux prtextes, dautres staient montrs plus francs : en clair, ils craignaient tous pour leur sant et avaient perdu toute confiance en Nick. Il semblait que la rumeur de la mort de Moe Mackey stait rpandue en une nuit comme une trane de poudre jusquaux confins les plus reculs du Montana. En proie un terrible sentiment dimpuissance et dchec, Nick resta assis deux longues heures dans son bureau, broyer du noir. Puis, sa dcision prise, il se rendit laccueil, o il fit venir Val, Nancy et Tara. Je vais fermer le cabinet, annona-t il sans prambule. Ou plus exactement, je vais faire nommer un des collgues de Benton ma place. Ouvrant de grands yeux, les trois femmes se rcrirent en chur.

 Ne vous inquitez pas, vous serez toutes payes, les rassura-t il avec un sourire forc. Et puis, si le cabinet doit fermer dfinitivement, vous retrouverez toutes un poste lhpital, dans le service du Dr Benton Non, vous ne pouvez pas fermer le cabinet ! sexclama Tara. Enfin, docteur Landry, vous ny songez pas ! renchrit linfirmire. Le Dr Benton ne vous a jamais fait la moindre fleur, pourquoi faudrait il que Nick larrta dun geste. Tout se passera bien. Benton sera ravi de ces nouvelles responsabilits. Il adore le pouvoir. Je vous assure que je ne men vais pas de gaiet de cur, mais je suis oblig de me rendre lvidence : plus personne Jasper ne voudra se faire soigner ici si je reste. Je nai pas le choix Machinalement, il reporta son attention sur Val, qui navait pas encore prononc le moindre mot. La rprobation quil lut dans son regard lui transpera le cur. Elle naurait pu exprimer plus violemment son dsaccord que par ce silence obstin. Toutefois, comme il navait pas le courage de se quereller avec elle, il najouta pas un mot, tourna les talons et regagna son bureau. Val attendit que Nancy et Tara soient parties pour se prcipiter dans le bureau de Nick. Un mlange de colre et de frustration bouillonnait dans ses veines, et elle savait quelle naurait pas la force de garder tout cela pour elle une minute de plus. Ds quelle eut franchi la porte, elle passa lattaque sans laisser Nick le temps douvrir la bouche. Dcidment, cest toi tout crach ! Je te demande pardon ? Il avait beau jouer les innocents, il ne parvenait pas soutenir son regard ! Elle avait donc lavantage, autant en profiter. Ne fais pas lidiot ! Tu sais trs bien de quoi je parle : il est question de ta fcheuse manie de prendre tes jambes ton cou ds que surgit le moindre problme, et surtout dviter les conflits. Toutefois, permets-moi de te rappeler que deux personnes sont mortes et que ta carrire est en jeu. Elle lavait piqu au vif, peut-tre mme bless, car il la foudroya du regard. Je sais que deux personnes sont mortes, rpliqua-t il froidement. Et si ctait en mon pouvoir, je les ramnerai immdiatement la vie. Tout en parlant, il stait lev pour venir se camper devant elle, sans doute dans le but de limpressionner. Mais elle ne recula pas dun pouce et soutint son regard. Je ne te demande pas de ressusciter les morts, videmment. Mais je narrive pas croire que tu puisses rester les bras croiss, sans rien faire pour te dfendre ni dcouvrir la vrit. Un muscle frmit sur la mchoire de Nick crispe par la fureur. Tu es en train de dpasser les bornes, Val Tu essaies de mintimider ? Tu menaces de me renvoyer, cest a ? Eh bien, au cas o tu ne ten serais pas aperu, je te rappelle que cest moi qui ai pass en revue les dossiers de tous les patients, un par un, moi qui me suis mise en quatre pour aller prlever un chantillon de sang sur un cadavre au funrarium, moi

encore qui ai appel les services techniques informatiques Et je tai dj remercie pour tout cela ! Que veux-tu de plus ? Nick avait carrment hurl sa dernire phrase, au point quelle eut un mouvement de recul. Mais elle se ressaisit aussitt. Je veux que tu cesses de te lamenter et que tu cherches comprendre ce qui se passe ! scria-t elle son tour. Benton est en train duvrer en coulisses et se sert de tous ces drames contre toi ! Tu le sais, et tu nas pas droit de le laisser faire ! Tu crois sincrement que jai la moindre marge de manuvre en ce qui concerne Benton et ses basses besognes ? Nous y voil ! Ds que tu as la sensation que tu perds le contrle dune situation, que quelque chose tchappe, tu dmissionnes. Cest caractristique de ta part : au moindre souci, tu prfres prendre de la distance et attendre plutt que de te battre. Cest faux ! Je me contente de me rendre lvidence et de Laisser les problmes que tu as eus avec ta mre gouverner toute ta vie ! Un silence oppressant sabattit. Durant quelques secondes, elle eut limpression que Nick allait lui flanquer son poing dans la figure. Et sans doute ne russit il sen empcher quin extremis, en juger par la fureur qui assombrissait son regard Excuse-moi, dit elle, consciente dtre alle trop loin. Laisser mes problmes avec ma mre gouverner ma vie, dis-tu ? rpta-t il, les mchoires serres. Oui, acquiesa-t elle, baissant dun ton. Apparemment, ce qui sest pass dans ta famille ta conduit penser quen cas de problme, le meilleur parti prendre est celui de limmobilisme. Attendre et voir venir Cest un principe que tu sembles malheureusement appliquer tous les domaines de ta vie. Il la dvisagea en silence, puis laissa chapper un petit rire sans joie. Tu ne sais pas de quoi tu parles Val prit une profonde inspiration et seffora au calme. Ta capacit compartimenter tes motions et ta vie professionnelle, par exemple, fait de toi un excellent mdecin. Tu gardes ton sang-froid en toutes circonstances, et tu sais te sortir des situations les plus dlicates avec une srnit qui force le respect. Pour autant, je crois que tu nas pas besoin que tu joues les psychanalystes la petite semaine, merci, complta-t il, une pointe de dfi dans la voix. Blesse, elle lui lana un regard douloureux. Oh, aprs tout, va au diable ! laissa-t elle tomber avec un haussement dpaules. Je ne vais pas perdre mon temps essayer daider quelquun qui a dcid de senfoncer cote que cote. Je ne tai pas demand de maider. Trs bien. Parfait.

Furieuse et terriblement triste, elle tourna les talons et sortit en claquant violemment la porte du bureau de Nick derrire elle. Quelques instants plus tard, elle claqua tout aussi violemment celle du cabinet, puis la portire de sa voiture, sans en ressentir pour autant le moindre soulagement. Seigneur, pourquoi cette tte de mule de Nick Landry avait il ainsi le don de la faire sortir de ses gonds ? Comment allait elle pouvoir laider prsent ? 6. Pour couronner cette journe qui figurerait certainement parmi les pires de sa vie, Val commena ressentir les premiers symptmes dun gros rhume en rentrant chez elle. Sa dispute avec Nick lavait puise, aussi sallongea-t elle sur le canap dans lespoir de se reposer et de se calmer. Elle avait d dormir profondment plusieurs heures, car lorsquelle sveilla en sursaut, il faisait nuit noire. Malheureusement, sa sieste navait rien arrang : elle avait la tte enserre dans un douloureux tau, la gorge irrite, et elle avait un mal fou respirer. En outre, de dsagrables nauses lui soulevaient lestomac Comme elle tentait de se redresser, elle fut secoue dune violente quinte de toux qui la laissa pantelante, sans forces. Vide de toute nergie, elle retomba sur le canap. Elle avait beau essayer de ne pas paniquer, il tait vident quelle allait de mal en pis. A prsent, sa vue se brouillait, au point quelle crut avoir une hallucination. Un bref instant, une silhouette vtue dun survtement capuche apparut la fentre, se dcoupant sur lobscurit, pour disparatre aussitt comme un fantme. Saisie de vertige, elle se remit tousser si fort quelle perdit moiti connaissance. Elle se sentait partir et ny pouvait rien. Mais soudain, il lui sembla reconnatre la voix familire de Nick. Comme dans un rve, elle perut travers sa conscience brumeuse que des gens saffairaient autour delle. Au prix dun effet surhumain, elle russit enfin ouvrir les yeux et reconnut Nick. Pench sur elle, il la dvisageait avec une folle inquitude. Jai besoin doxygne, vite ! hurla-t il. Elle voulut bouger, mais une douleur lancinante irradiait tout son corps. Surtout, reste tranquille, ordonna Nick. Ton pouls est normal. Linstant daprs, un secouriste apporta une bonbonne doxygne. Nick posa un masque sur son visage et lui ordonna de prendre de longues et profondes inspirations. A chaque bouffe doxygne, son atroce migraine se dissipait un peu plus, et bientt elle recouvra galement une vue normale. Ce qui lui permit de constater quun groupe de pompiers et dauxiliaires mdicaux avaient envahi son salon. Lorsquelle se sentit moins faible, elle se redressa et sassit. Que sest il pass ? demanda-t elle, dune voix touffe par le masque qui lui couvrait le bas du visage. Une fuite de gaz, laissa tomber Nick. Cest bon, ajouta-t il ladresse des secouristes, vous pouvez lembarquer dans lambulance Val arracha son masque dun geste brusque.

 Non, pas dambulance, protesta-t elle. Je vais bien maintenant. Tu vas faire ce que je te dis, rpondit Nick dun ton qui ne souffrait pas de rplique. Il faut absolument que nous mesurions ton taux sanguin de monoxyde de carbone et que tu restes en observation pendant quelques heures. Je te rpte que je me sens mieux Et puis dailleurs, quest-ce que cest que cette histoire de fuite de gaz ? Seth, le frre de Nick et shrif de Jasper, les avait rejoints. Tu as de la chance que Nick soit pass limproviste, commenta-t il en lenveloppant dun regard tendrement amical. Il tait moins une Mais enfin, comment pourrait il y avoir eu une fuite de gaz ? Je nai que des appareils lectriques ! La fuite venait du chauffage dappoint qui se trouve dans ta cuisine, expliqua Nick. Tu sais, celui que tu as subtilis au cabinet, ajouta-t il avec un sourire amus. Elle secoua la tte nergiquement. Je ne lai jamais pris, et jignore ce quil fait ici. Voyons, Val, ce nest pas grave Nous ne nous en servions plus. Et de toute faon, je suis daccord pour que tu rcupres Mais enfin, je te rpte que je nai pas apport ce satan chauffage dappoint ici ! se dfendit elle. Nick lui effleura la joue dune caresse. Nous en reparlerons plus tard. Les intoxications au monoxyde de carbone entranent souvent des troubles passagers de la mmoire. Allez, viens Aid de son frre, il lentrana dehors, lair libre. Je tassure que jignore comment ce chauffage sest retrouv chez moi, continua-t elle, fouillant fbrilement sa mmoire. Je suis rentre, je me suis prpar une tasse de th et je me suis allonge sur le canap avec mon chat Oh, mon chat ! O est il ? Ne tinquite pas, il est sain et sauf. Ah Ensuite, je me suis endormie, et mon rveil, jai vu Est-ce que tu as regard par la fentre ? demanda-t elle, les sourcils froncs. Oui. Comme tu ne rpondais pas, jai jet un coup dil dans le salon. Et je tai vue, inanime, sur le canap. a, ctait la seconde fois, lana une voix masculine. Tous se tournrent en direction de lhomme qui venait de parler. Il sagissait de M. Erickson, le plus proche voisin de Val, venu donner sa version des faits. Comment a, la seconde fois ? stonna Nick. Oui. En tout dbut de soire, jai vu votre 4x4 gar devant chez Mlle Greene. Impossible ! Vous tes sr que ctait le mien ? Certain ! Je lai reconnu aux bandes horizontales qui ornent la carrosserie. Tandis que M. Erickson parlait, lofficier de police qui accompagnait Seth consignait soigneusement ses propos dans un petit calepin. Jai aperu votre Cherokee, et presque aussitt, il y a eu tout ce remue-mnage,

poursuivit le voisin. Ce ntait pas mon 4x4 ! insista Nick. Peu importe, intervint Seth. Nous vrifierons tout cela plus tard. Si tu emmenais Val au cabinet ? Oui, tu as raison. Val, monte dans lambulance et remets ce satan masque oxygne, compris ? Mais Il ny a pas de mais qui tienne. Je suivrai lambulance en 4x4. A tout lheure. Une heure plus tard, tout fait remise, Val prenait place sur le canap du salon de Nick. Tu mas fait une de ces peurs, commenta celui-ci en sasseyant prs delle. Ecoute, commena-t elle dune voix hsitante, avant toute chose, je voudrais claircir un point : je nai pas rapport ce chauffage dappoint du cabinet chez moi. Il est vrai que je rcupre tout ce que je peux afin den faire profiter les habitants de la rserve, mais jamais je naurais pris quoi que ce soit pour mon usage personnel. Nick balaya sa remarque dun haussement dpaules. a na aucune importance. Si, au contraire ! Je ne veux pas que tu croies que je te vole ! Nick posa la main sur son genou. A ce contact, elle se figea. Tu sais, je suis toujours en colre contre toi, observa-t elle, se raccrochant au premier prtexte venu pour ne pas se laisser distraire par le dlicieux frisson qui la parcourait tout entire. Il fit mine de soffusquer. Quelle injustice ! Je te rappelle que je viens de te sauver la vie ! Et je ten remercie. Il nempche que je suis toujours en colre. Dailleurs, il le faut Elle sinterrompit tout net, furieuse contre elle-mme et en proie un terrible embarras. Les mots avaient franchi ses lvres sans quelle ait eu le temps de les retenir. Et il tait trop tard. A en juger par le regard pntrant dont lenveloppait Nick, il avait parfaitement conscience du trouble quil suscitait en elle. Il le faut ? rpta-t il dune voix lgrement rauque. Et pour quelle raison ? Parce que Parce que tu as beau mavoir sauv la vie, mes griefs ton gard nont pas chang. Nick esquissa un sourire entendu. A lvidence, il jubilait de la voir semptrer dans ses contradictions et se laisser submerger par lmotion. Il nhsita pas dailleurs pousser son avantage en se rapprochant dangereusement delle. A prsent, leurs lvres ne se trouvaient plus qu quelques centimtres. Le cur battant tout rompre, Val puisa au plus profond delle-mme afin de dominer le dsir imprieux qui montait en elle. Arrte, je ten prie, murmura-t elle faiblement.

Un clair farouche brilla dans le regard de Nick, qui, son grand soulagement, obtempra. Il se leva, rcupra des documents poss sur son bureau et les lui tendit. Val reconnut len-tte de la pharmacie au premier coup dil. Qui te les a apports ? demanda-t elle en parcourant les bons de dlivrance de mdicaments. Nick se rassit tout prs delle. Personne. Je suis all les chercher moi-mme, comme un grand. Jai demand Guy den imprimer une copie. Te prendrais-tu enfin en main ? ironisa-t elle. Bravo ! Et alors ? Eh bien, il a malheureusement confirm ce que nous savions dj. Jai galement contact le laboratoire danalyses auquel nous avons confi lchantillon sanguin prlev sur Dora. Aucun doute possible : Dora est bien dcde dune intoxication mdicamenteuse due linteraction de produits incompatibles. Val exhala un soupir de frustration. Jesprais tellement que nous obtiendrions une nouvelle piste, ou que les rsultats infirmeraient ceux du labo de lhpital. Nick hocha tristement la tte. Javoue que moi aussi. Savoir que jaurais pu empcher le dcs de Dora me Au moins, nous savons avec certitude de quoi elle est morte, coupa Val. Nick demeura pensif une minute. Cest vrai. En revanche, nous ignorons pourquoi. La combinaison dantidpresseurs et danti-inflammatoires entrane bien une dtresse respiratoire ? hasarda Val. Je ne parle pas de la cause du dcs, mais de la raison pour laquelle Dora est morte. Pourquoi elle, pourquoi maintenant ? Val frona les sourcils, de plus en plus perplexe. Je ne te suis pas Elle a t assassine. Val demeura bouche be de stupeur. Allons, tu ne las pas tue intentionnellement, rpliqua-t elle lorsquelle eut recouvr la voix. Moi, non. Je sais que je ne lai pas tue. Mais quelquun la assassine, cest certain. Jignore comment et par quel moyen ce quelquun a russi avoir accs notre systme informatique. En tout cas, il ou elle sest dbrouill pour que Dora prenne un mdicament qui ne lui tait pas destin. Val mit une longue minute se convaincre de la logique de ce raisonnement. Enfin, voyons, qui aurait pu en vouloir Dora au point de commettre un meurtre ? En outre, il aurait fallu que cette personne sache quelle avait besoin de prendre des antalgiques et des anti-inflammatoires. Je dois avouer que cette question-l reste encore extrmement floue, soupira Nick. Toutefois, je ne vois pas dautre explication possible la mort de Dora. Cest tout de mme vraiment tir par les cheveux Mais lhypothse dune

intention de donner la mort ne doit peut-tre pas tre carte trop vite. Ton enthousiasme fait plaisir voir, commenta Nick avec un petit rire sans joie. Un peu honteuse, elle lui prit la main et exera une douce pression sur ses doigts. Je tassure que je ne cherche pas doucher tes espoirs. Jessaie simplement de garder la tte froide et de me montrer raliste. Il faut absolument que je dcouvre la vrit, dit il comme pour lui-mme, avec une expression vulnrable et douloureuse. Et jai besoin daide. De ton aide, Val Elle lui sourit tendrement. Cest a que servent les amis, rpondit elle dun ton aussi lger que possible, soucieuse de dtendre latmosphre. Alors Nick posa les yeux sur elle et la dvisagea longuement, en silence. Sous son regard pntrant, elle se sentit soudain comme mise nue. Une sensation terrifiante et dlicieuse la fois. Jai besoin de toi, rpta-t il dune voix rauque. Le cur battant, elle le vit approcher lentement ses lvres des siennes. Elle aurait d se lever, faire quelque chose, nimporte quoi pour rompre la magie de linstant, mais un dsir dune telle intensit lavait submerge que sa raison nobissait plus. Seuls ses sens dictaient leur loi Lorsque les lvres de Nick effleurrent les siennes, tout bascula en un clair. Deux-mmes, ses bras se nourent amoureusement autour du cou de son partenaire et elle soffrit de toute son me ce baiser, dabord timide et tendre, qui se fit trs vite avide et passionn. Au bord du vertige, elle sentit soudain que Nick scartait. Dsoriente, elle chercha son regard. Excuse-moi, murmura-t il. Je ne Moi non plus, balbutia-t elle dune voix tremblante, sefforant grand-peine de reprendre ses esprits. Cest drle comme on peut se laisser dborder par Gne, elle laissa sa phrase en suspens. Nick nen croyait pas ses propres sens. Val aurait d ragir vivement, se mettre en colre, peut-tre mme le gifler, au lieu de quoi elle avait apprci tout autant que lui ce dlicieux baiser Ctait ny rien comprendre, et surtout ctait injuste. Comment aprs cela trouver la force de sempcher de recommencer ? Et pourtant, il navait pas le choix A regret et au prix dun effort surhumain, il rtablit une distance prudente entre eux. Nous naurions pas d, observa-t il timidement. Val, que sa confusion et son trouble semblaient maintenant amuser, lui adressa un sourire gentiment moqueur. Il me semble bien te lavoir dj dit. Cest curieux Tu ne maccuses pas davoir recours au sexe pour oublier mes soucis Ni mme davoir dpass les bornes A ces mots, elle clata dun rire franc. Il ignorait do lui venait sa srnit peut-tre de son trouble vident lui

mais, en tout cas, il ne la sentait plus du tout embarrasse. Tu aggraves ton cas, Nick, plaisanta-t elle. Sincrement, je ne comprends pas une seconde le sens de cette remarque. Elle rit de plus belle. Il ny a vraiment pas de quoi en faire une affaire dEtat, le taquina-t elle. Ces derniers jours ont t riches en motions fortes pour chacun de nous. Moi-mme, jai bien failli mourir tout lheure. Jimagine que cest la raison pour laquelle nous nous sommes embrasss. Nous ne savions plus trs bien o nous en tions. Froiss par sa dsinvolture, il lui lana un regard rprobateur et agac. Peut-tre bien, mais a nexplique pas lintensit de ta raction. Cest--dire ? Il existe une grande diffrence entre un simple baiser et la passion qui nous a anims linstant. Tu me flattes, ironisa-t elle. Ainsi, tu as ressenti de la passion ? Cest drle, a a lair de ttonner Jamais tu naurais cru quembrasser une femme comme moi pourrait te bouleverser ce point, cest a ? Non, ce nest pas du tout ce que je voulais dire ! protesta-t il, en proie la plus extrme confusion. Simplement, je ne pensais pas que tu Que je Eh bien moi, coupa Val en plongeant son regard droit dans le sien, jtais certaine que si nous nous embrassions un jour, ce serait pour moi une exprience bouleversante. La gorge sche, compltement dsempar, il ne rpondit rien. Bien, si nous revenions ta thorie au sujet du meurtre de Dora ? lana soudain Val. Euh Oui, si tu veux. En admettant que Dora ait t tue intentionnellement, quid de Kent Dawson et Moe Mackey ? Tu penses que quelquun aurait pu leur en vouloir au point dattenter leur vie ? Pourquoi pas ? Je suis sr et certain davoir rdig la bonne prescription pour Kent. Cest pourtant ta signature qui figure au bas de lordonnance. Cest bien l le problme Je suis amen signer tous les jours une incroyable quantit de paperasses en tous genres. Peut-tre que jai sign cette ordonnance dans la foule, sans y prter vritablement attention. Peut-tre Toutefois, cela ne nous explique pas comment, si Dora et Kent avaient des ennemis, ceux-ci auraient pu avoir accs leur dossier mdical et savoir quels mdicaments mettraient leur vie en danger. Quelquun sest peut-tre introduit par effraction dans le cabinet, hasarda-t il. Une suggestion que Val balaya dun revers de main. Impossible. Et le systme dalarme ? Le cabinet est presque mieux surveill que Fort Knox. Et puis surtout, tu es presque toujours sur place. Si par hasard tu nes pas l, il y a forcment Nancy, Tara ou moi. Pour tviter de commettre limpair de ta vie, je vais considrer que tu mcartes demble de la liste des suspectes.

Restent donc Nancy et Tara Quel intrt aurait lune ou lautre faire du mal tes patients ? Etant donn que Nancy travaillait dj pour le Dr Gibbs lorsque jai repris le cabinet, jimagine quon peut lcarter elle aussi de la liste. Tara aussi Elle est compltement inoffensive, cela saute aux yeux ! Oui, il est vrai quelle na pas vraiment le profil dune serial-killer. En outre, elle aimait beaucoup Dora. Quant Kent, elle ne le connaissait pratiquement que de vue. Malgr tout, enchana-t il aprs une courte pause, je ne peux pas mempcher de penser quon a voulu tuer Dora et Kent. Et que fais-tu de Moe Mackey ? Lui, cest diffrent. Lembolie pulmonaire ne prvient pas, malheureusement. Cest vrai. Mais il nempche que son premier lectrocardiogramme aurait d nous alerter. Et pourtant, tu as constat comme moi quil tait parfaitement normal. Selon moi, la mort de Moe nest quun tragique accident. En revanche, il est clair que lon a voulu assassiner Dora et Kent. Donc il faudrait dabord que nous menions une petit enqute afin de savoir sils avaient des ennemis, ou des gens susceptibles de leur en vouloir. Je peux demander Seth de vrifier dans les dossiers du commissariat sil ny a pas eu de plainte ou un litige quelconque. Bonne ide ! De notre ct, dbrouillons-nous pour mettre la main sur le dossier de Kent lhpital. Pour quoi faire ? Il sagissait bien de ma signature. La prescription a t rdige ici, rflchit Val voix haute. Nous en avons une copie dans le dossier du cabinet, Kent en a emport un exemplaire lhpital, et lhpital en a reu un directement par Internet. Il faudrait que nous rcuprions les trois exemplaires afin de comparer les signatures. Gnial ! exulta-t il. Non seulement tu es belle, mais tu es aussi extrmement intelligente7. Val neut pas le temps de sattarder sur la gne que suscitait en elle ce compliment, car Seth fit irruption dans la pice, essouffl davoir mont les marches quatre quatre. Nous avons un gros problme, lana-t il sans prambule. Elle changea avec Nick un regard inquiet puis reporta son attention sur Seth. Le chauffage gaz, prcisa ce dernier en rponse leur question muette. Inutile darrter Val, je ne porte pas plainte, commenta Nick. Une plaisanterie qui tomba littralement plat. Le chauffage a t trafiqu, assna Seth. Je vous passe les dtails, mais quelquun a t intentionnellement la valve de scurit. Ce sont les rsultats des premires constatations, dautres tudes sont en cours au laboratoire de police scientifique. On essaie entre autres de relever des empreintes digitales. Mais l nest pas le plus grave Enfin, qui aurait pu faire a et pourquoi ? demanda Val, abasourdie. Je nen sais rien. Mais je te rpte quil y a pire, malheureusement.

Seth se tut, hsitant. Il avait lvidence quelque chose de trs grave leur annoncer et ne trouvait pas ses mots. Que peux-tu imaginer de pire que le fait que quelquun ait voulu attenter la vie de Val ? intervint Nick. Seth secoua les paules et poussa un long soupir. Que tu sois le principal suspect, rpondit il enfin en plongeant son regard droit dans celui de son frre. Lofficier qui maccompagnait a fait remonter le tmoignage de M. Erickson jusquaux autorits fdrales. Lesquelles ont lair de penser que tu as dpos ce chauffage dfectueux dessein chez Val afin de lliminer. Cest ridicule ! scria Val dune voix tremblante. Enfin, voyons, personne ne peut croire une seconde que Nick voudrait me faire du mal, moi ou qui que ce soit, dailleurs Seth passa une main fbrile dans ses cheveux. Je nen crois rien non plus, videmment. Mais il se trouve que la direction de lhpital accuse Nick davoir mis intentionnellement en danger la vie de ses patients. Deux dentre eux sont dcds. Par ailleurs, des policiers fdraux ont interrog Nancy Halloway et Tara Bishop. Linfirmire a dclar que vous vous tiez violemment disputs ce matin. Et alors ? a nous arrive presque tous les jours ! protesta Val. Peut-tre, mais si Nick a chapp la garde vue, cest uniquement parce que Tara Bishop a refus de corroborer les propos de Nancy Halloway. La garde vue ? articula Nick avec effort. Non, je ne crois pas un instant que mon infirmire pense que je puisse vouloir faire du mal Val. Elle ne le pense pas, en effet. Je me suis entretenu avec elle, elle sen veut terriblement. Elle ma bien prcis quil ny avait rien l dextraordinaire et que les enquteurs avaient dform ses propos. Une chance que Tara Bishop nait pas abond dans son sens, sans quoi Je lui enverrai des fleurs pour la remercier. Nous devrions peut-tre entrer en contact avec les fdraux afin de dissiper ce malentendu Surtout pas ! Benton nous a devancs et, crois-moi, il ta dcrit comme la pire des crapules et des assassins. Que lui as-tu donc fait pour quil te hasse ce point ? Nick haussa les paules. Pas de quoi fouetter un chat. Jai d lui faire de lombre la fac de mdecine, on ntait dj pas tellement copains alors. Le problme, cest quil ne sest pas calm depuis. Et tu as eu une aventure avec sa femme, intervint Val. Seth secoua la tte dun air navr. Mais ctait il y a des lustres ! protesta Nick. A lpoque, elle ntait pas encore marie avec Benton. Il devrait comprendre que cest de lhistoire ancienne. En tout cas, elle na pas du tout apprci de se faire remercier, ajouta-t elle en concentrant son attention sur Nick.

 Elle tait bien infirmire ? senquit ce dernier, comme pour lui-mme. Oui. Elle a travaill lhpital jusqu lanne dernire. En fait, elle en est partie au moment de la naissance de son deuxime enfant. Comment sappelle-t elle dj ? Sandy ? Sara ? Susan. Tu ne penses tout de mme pas quelle serait derrire toute cette histoire ? Tu dis quelle na pas apprci de se faire remercier , intervint Seth. Comment a-t elle pris la chose exactement ? Trs, trs mal. Ctait il y a des annes, observa Nick que cette conversation semblait embarrasser au plus haut point. Je suis certain quelle a tout oubli. Il nest pas du tout certain quelle tait oubli, toi, insista Val. Elle pourrait trs bien avoir envie de se venger. Seth leur intima le silence dun geste. Attendez une minute Vous avez pass en revue les personnes susceptibles dtre pour quelque chose dans la mort de Dora ? Dora et Kent, rectifia Val. Bien que celui-ci en ait heureusement rchapp. En quelques mots, elle mit Seth au courant de leurs dductions. Seth nota avec soin chacune des informations quelle lui confia. Personne dautre na accs au cabinet ? senquit il lorsquelle se tut. Pas que nous sachions, rpondit Nick. En tout cas, une chose est sre : quelquun sest dbrouill pour trouver la cl de notre systme informatique, avoir accs aux dossiers mdicaux des patients, modifier les prescriptions et dtourner les messages. De mon ct, reprit Seth aprs une minute de rflexion, je vais consulter les fichiers de la police et vrifier si je peux tablir un lien quelconque entre Dora et Kent. Nick le remercia dun sourire. Quand bien mme tu dcouvrirais un lien entre eux, intervint Val, cela nclaircit pas le mystre du chauffage gaz. Un profond embarras voila les traits de Nick. Peut-tre que la personne qui en voulait Dora et Kent ten veut de me soutenir et de rester mes cts. Je ne suis pas la seule. Que fais-tu de tes frres, de Nancy et de Tara ? Pourquoi me choisir pour cible ? Eh bien, sans doute notre relation parat elle un peu trange ou incomprhensible, hasarda-t il dune voix hsitante. En tout cas, ctait ce que lui ressentait. Il regrettait normment davoir cd lenvie dembrasser Val car, outre que cela brouillait les cartes, cela rendait la situation encore plus pineuse. Or, il navait vraiment pas besoin de complications supplmentaires en ce moment De peur que Val ne lise en lui comme dans un livre ouvert, il raccompagna son frre, excuse toute trouve pour se donner le temps de se ressaisir.

 Je vais prparer la chambre damis, annona-t il son retour dans le salon. Daccord, acquiesa-t elle dans un murmure. Curieusement, elle avait lair due. Ou bien simaginait il quelle prouvait de la dception parce que lui-mme en ressentait ? En fait, il avait tent de se convaincre quen lui proposant de dormir dans la chambre damis, il prservait lintimit de la jeune femme. Noble prtexte auquel, sil se montrait honnte, il ne pouvait croire une seconde. Ctait en ralit pour se protger de lui-mme et de ractions quil naurait sans doute pas contrles. Dcidment, ses frres avaient raison : il tait un effroyable coureur de jupons. Quelle tristesse Auparavant, cela ne lui avait jamais pos le moindre problme, mais aujourdhui, pour la premire fois de sa vie, il se sentait un moins-que-rien immature, superficiel et sans le moindre intrt. Et surtout, il tait compltement perdu et dsempar. Cela navait pas t sans mal, mais Val avait russi convaincre Nick de lattendre dans un caf pendant quelle tenterait daller rcuprer les copies des prescriptions dans les dossiers des patients archivs lhpital. Par chance, elle russit se rendre sans encombres au secrtariat des archives et, surtout, viter Harold Benton. A prsent quelle se trouvait face Mike, le jeune prpos aux archives, il fallait user de la plus grande finesse. Et au besoin le charmer sil se montrait rcalcitrant. Aprs tout, aux grands maux les grands remdes ! Bonjour, Mike, dit elle avec son sourire le plus radieux. Bonjour, mademoiselle Greene. Dites-moi, jai un petit service vous demander. Jaurais besoin dappeler lun des patients du Dr Landry qui a subi rcemment des examens ici, lhpital, mais il semble quil ait chang de numro. Alors jai pens que, peut-tre, lhpital possdait ses nouvelles coordonnes Comment sappelle-t il ? Kent Dawson. Au nom de Dawson, le sourire de Mike se figea. Dsol, jai reu des instructions trs strictes : je nai pas le droit de confier la moindre information au Dr Landry sans en rfrer dabord au Dr Benton. Mais je ne suis pas le Dr Landry, protesta-t elle dun ton enjleur. Malheureusement, jai bien peur que le Dr Benton ne lentende pas de cette oreille. Il nen saura rien. Je garderai le secret, promis jur Sil vous plat, vous mteriez une sacre pine du pied. Le jeune homme hsita encore un instant, puis il capitula dans un soupir. Cest bien parce que cest vous. Il se leva, disparut dans la pice de derrire et revint une minute plus tard avec le dossier de Kent Dawson. Val eut un mal fou garder une expression neutre quand, en ralit, elle triomphait intrieurement.

 Est-ce que le Dr Landry est devenu compltement fou ? senquit Mike. Bien sr que non ! Quelle question ! Parce que cest la rumeur qui court dans tout lhpital. Il parat mme quun policier fdral est en train dinterroger les membres du personnel. Val esquissa un sourire entendu. Dans ce cas, il vaudrait mieux que je ne mattarde pas trop. Oh, ne vous inquitez pas, il ma dj rendu visite. Il voulait une photocopie des dossiers de Kent Dawson, Dora Simms et Moe Mackey. Pourquoi Moe Mackey ? demanda-t elle, alarme. Je nen sais rien. Dailleurs, cest idiot, le Dr Benton avait dj photocopi ces trois dossiers. Attention, il fallait jouer sur du velours Ah Peut-tre pourrais-je, moi aussi, photocopier les mmes dossiers ? avana-t elle avec prcaution. Mike la considra un instant en silence, puis il haussa les paules. Tandis quil retournait dans la salle des archives, Val sempara du dossier de Kent et commena le feuilleter. Elle ne tarda pas trouver la prescription prtendument rdige et signe de la main de Nick. Mais comme elle repoussait les feuilles qui la prcdaient, un dtail troublant attira son attention : elle avait le pouce macul de noir. A cet instant, Mike revint avec les dossiers de Dora et Moe. Sagit il de copies ? lui demanda-t elle, intrigue. Non, ce sont les originaux. Pourquoi ? Sans rpondre, elle humecta son pouce quelle appliqua sur la signature de Nick. Puis elle observa son pouce : la signature se trouvait dessine sur sa peau, comme un dcalcomanie. Ecoutez, Mike, plutt que de risquer de me faire pincer en train de photocopier ces dossiers et par l mme de vous attirer des ennuis, je vais les emporter et les photocopier lextrieur. Daccord ? En proie une excitation fbrile, elle glissa les dossiers dans son sac main sans attendre la rponse, prit cong de Mike en lui promettant de les lui rapporter au plus vite et quitta les archives. Marcher le long des couloirs une allure normale lui demanda un effort surhumain, tant elle tait presse de faire part Nick de sa dcouverte. Une fois quelle eut franchi lenceinte de lhpital, elle ne put se retenir une seconde de plus et slana en courant en direction du caf o le mdecin lattendait. Comme elle dbouchait dans la rue du caf et sapprtait traverser, elle entendit un long crissement de pneus. Elle eut tout juste le temps de comprendre quelle avait t percute par une voiture, puis ce fut le trou noir. Elle avait d perdre connaissance quelques secondes peine. Lorsquelle rouvrit les yeux, elle vit le visage fou dinquitude de Nick pench sur elle. Jai d faire une peur bleue au conducteur, murmura-t elle. Comment va-t il ? Ctait Tara. Elle va bien, rassure-toi. Je dirais mme quelle semble beaucoup plus bouleverse que toi. Enfin, elle a eu assez de prsence desprit pour appeler

les secours. Inutile, je vais bien, protesta-t elle en essayant de se redresser. Mais Nick posa les mains sur ses paules et limmobilisa. Tiens-toi tranquille, ordonna-t il dun ton qui ne souffrait pas de rplique. Tu iras lhpital, un point cest tout. Messieurs, ajouta-t il ladresse des secouristes. En quelques instants, les auxiliaires mdicaux la transfrrent dans lambulance. Nick, lair toujours aussi inquiet, surveillait et dirigeait les oprations. A son arrive lhpital, il la conduisit lui-mme en radiologie, poussant le brancard sur lequel elle tait allonge. Ecoute, cest idiot, je me sens trs bien. Je nai mal nulle part et je peux remuer les doigts et les orteils. Si tu ne te tais pas dans la seconde, je vais te faire faire un petit voyage en brancard dont tu te souviendras longtemps, la menaa Nick en souriant. Regarde mes doigts, je vais te montrer quelque chose Nick eut un rire moqueur. Tout geste dplac sera bien videmment consign dans ton dossier. En parlant de dossiers Landry, quest-ce que tu fiches ici ? rugit Harold Benton, qui avait surgi tout prs deux, rouge de colre, comme ils entraient en salle de radiologie. Jemmne Val passer des radios. Tu peux consulter le registre des admissions, elle vient de se faire renverser par une voiture. Mlle Greene recevra les meilleurs soins, comme nimporte quel autre patient. Quant toi, tu vas sortir dici tout de suite. Je te rappelle que tu es suspendu jusqu nouvel ordre. Le Dr Landry est mon mdecin, intervint Val avec autorit. Je veux quil reste mes cts. Mademoiselle Greene, vous tes Une patiente qui souffre peut-tre dune fracture de la colonne vertbrale ou dun traumatisme crnien, et qui doit ce titre passer des radios de toute urgence. En nous faisant perdre un temps prcieux, vous mettez ma vie en danger, docteur Benton. Val se retint de sourire. Elle lui avait riv son clou, et lvidence, Benton bouillait de rage et dimpuissance. Une petite victoire dont elle ntait pas peu fire ! Ce type na pas le droit de prescrire autre chose que de laspirine, conclut il avec ddain, sadressant au technicien en radiologie. Puis il tourna les talons. Par bonheur, les clichs ne montrrent la prsence daucune fracture, et Val put se dbarrasser de la minerve qui lui enserrait le cou. Toutefois, elle ntait pas au bout de ses peines, car il lui fallait encore faire soigner une longue gratignure quelle avait au bras. Rien de trs grave, et rien surtout dont Nick naurait pu soccuper, mais une infirmire leur rappela, non sans embarras, que celui-ci

navait le droit de pratiquer aucun geste mdical. Aussi, ds que Val fut installe dans un box, appela-t on un interne pour soigner la plaie. Et voil ! conclut ce dernier aprs avoir nettoy lgratignure et pos un pansement. Pas besoin de points de suture, cest une chance ! Val le remercia dun sourire. Je peux rentrer chez moi, alors ? A ces mots, les traits du jeune mdecin sassombrirent. Jaimerais autant que vous restiez ici en observation cette nuit. Vous avez t victime dun choc violent et, mme si vous semblez en forme, ce serait plus prudent. Enfin, cest ridicule ! protesta-t elle, cherchant un soutien dans le regard de Nick. Peine perdue car Nick tait du mme avis. Le Dr Martin a raison, trancha-t il dun ton ferme. En moins de vingt-quatre heures, tu as subi une intoxication au monoxyde de carbone et tu tes fait renverser par une voiture. Une nuit en observation lhpital simpose, dautant que tu as perdu connaissance pendant quelques minutes Espce de tratre ! fulmina-t elle. Tratre, moi ? Nas-tu pas prtendu tout lheure devant le Dr Benton que jtais ton mdecin ? Un patient doit toujours se ranger lavis de son mdecin Bien, je vous laisse, intervint le Dr Martin en riant. Pendant que vous vous disputez, je vais tcher de trouver une chambre pour Mlle Greene. Deux heures plus tard, Val, au comble de limpuissance, commenait trouver le temps long. Quelque chose la turlupinait : dans lenchanement confus des vnements, elle narrivait pas se souvenir de ce qui tait arriv son prcieux sac main. Ce qui tait sr, cest quelle ne lavait plus avec elle. Linfirmire qui avait vrifi ses constantes venait tout juste de quitter son chevet lorsque, enfin, Nick entra dans sa chambre. Il avait mis ces deux heures profit pour aller rcuprer sur ses indications des affaires de toilette et des effets personnels. Aprs avoir pos le sac prs du lit, il prit place sur une chaise et lui sourit. Comment va ton bras ? Trs bien. Je parie que je naurai mme pas de cicatrice. Ecoute-moi Je crois savoir ce qui est arriv Kent Dawson. Ah oui ? Quas-tu dcouvert au juste ? Figure-toi que toutes les prescriptions envoyes via Internet sont imprimes sur un papier spcial avec une encre noire qui, normalement, ne tache pas. Nick frona les sourcils, lair perplexe. Et alors ? Alors, il me faut mon sac main, et justement je ne sais pas o il se trouve, rpondit elle en promenant avec angoisse son regard autour delle. La prescription qui se trouvait dans le dossier de Kent paraissait normale premire vue, mais il ne sagissait pas dun original. Et ce ntait donc pas ta signature qui se trouvait au

bas de la feuille. A mon avis, quelquun la scanne et reproduite par ordinateur. Les documents sont dans mon sac. Sais-tu o on la mis ? Ton sac main ? Tu parles de cette vieille besace informe en cuir rp ? Il me semble lavoir aperue, en effet. Epargne-moi ces airs dgots et aide-moi plutt la retrouver afin que nous puissions examiner les dossiers de Dora et de Moe. Pourquoi as-tu rcupr le dossier de Moe ? Son cas na aucun rapport avec ceux de Dora et Kent. Sans doute, mais mieux vaut vrifier. Bon, je vais tlphoner Seth. Les policiers qui sont venus sur les lieux de laccident tout lheure ont d le rapporter au poste de police, ton fameux sac main Joignant le geste la parole, Nick dcrocha le combin tlphonique pos sur la table de chevet et composa le numro de son frre. La conversation ne dura gure plus dune minute et Nick pronona peine quelques mots. Lorsquil raccrocha, il arborait une mine sombre et proccupe. Eh bien ? simpatienta Val. Seth a dcouvert quil existait un lien entre Kent et Dora. 8. Val appela Nick laube pour quil vienne la chercher lhpital. Elle ne se tenait plus dimpatience et avait peine ferm lil, tourmente par deux grandes proccupations : lenvie de rcuprer son sac main au plus tt, et celle dapprendre enfin la nature du fameux lien existant entre Kent et Dora dont Seth avait parl la veille au tlphone. Elle faisait les cent pas depuis une demi-heure dans le hall de lhpital lorsque Nick apparut enfin. Eh bien, il nest pas trop tt ! Val, il est sept heures moins dix, maugra-t il. Justement ! Le monde appartient ceux qui se lvent tt. Allez-viens Dautorit, elle lentrana dehors. Une minute plus tard, installs bord du 4x4 de Nick, ils empruntaient la direction du poste de police. Seth les accueillit avec un grand sourire. Une dlicieuse odeur de caf chaud embaumait son bureau dans lequel ils senfermrent tous les trois. Aprs leur avoir servi un mug de caf chacun, Seth sempara dun pais dossier et le leur tendit. Cette affaire remonte une douzaine dannes, expliqua-t il. Malheureusement, je nai aucun souvenir du procs. Val et Nick rapprochrent leurs chaises afin de pouvoir lire ensemble les documents. Kent et Dora ont fait partie du mme jury ? stonna Nick voix haute. Oui, dans laffaire Turner. Ah, a me dit quelque chose, intervint Val. Il sagissait bien du premier homme condamn dans ce comt pour avoir viol sa propre femme, nest-ce pas ?

Seth opina et leur confia un second dossier. Jai retrouv le rcapitulatif complet de laffaire, les noms des tmoins et des jurs. Tous les gens qui ont t mls de prs ou de loin ce procs sont malheureusement dcds. Et Turner ? senquit Val. Il est toujours en prison ? Non. Il a purg une peine de douze ans ferme et il a t libr il y a environ trois mois. Sait-on o il est, ce quil est devenu depuis sa sortie de prison ? demanda Nick. Les vrifications sont en cours. Mais outre quil a purg sa peine, en vertu des lois de ce comt, il y a maintenant prescription pour son crime. En clair, il est libre daller et venir sa guise. Et les minutes du procs ? Elles sont archives au tribunal. Jai tlphon l-bas hier afin de demander quon les recherche. Elles sont votre disposition, vous pourrez les consulter ds aujourdhui. Mais le secrtariat des archives nouvre pas avant 8 heures. Gnial ! sexclama Nick. Merci Tu permets que nous attendions ici ? Bien sr. Et tu nas rien dcouvert propos de Moe Mackey ? demanda Val. Il na strictement rien voir avec cette affaire ? A priori, non, mais je vais y regarder de plus prs. Daccord. Au fait, a-t on retrouv mon sac main ? Une grande besace en cuir Je lavais avec moi quand jai eu mon accident. Il faut absolument que je le retrouve. Il y a toute ma vie dans ce sac. Seth lui adressa un regard perplexe. Ton sac main ? Non, je ne pense pas quon nous lait rapport, mais je vais aller vrifier Ds que Seth eut quitt la pice, Val se tourna vers Nick, les sourcils froncs. Je suis dans un beau ptrin, dit elle dune voix inquite. Les trois dossiers dont nous avons besoin sont dans mon sac. Je suis certain quon va le retrouver. Si par malheur il a t perdu, nous pourrons toujours obtenir une nouvelle copie des dossiers. Cest justement l que le bt blesse Jai pris les originaux. Mike et moi sommes tombs daccord sur le fait quil valait mieux que je les emporte plutt quon me surprenne en train de les photocopier. Nick exhala un profond soupir. Quelle ide gniale Tu vois, jtais sr que jaurais d taccompagner. Oh, je ten prie. Jai jou de malchance, cest tout. A cet instant, Seth revint dans le bureau, une grande enveloppe de papier kraft la main. Lenveloppe contenait les clichs pris par les policiers sur les lieux de laccident. Aprs les avoir examins avec soin, il secoua la tte. Je ne vois rien qui ressemble au sac que tu mas dcrit. Proccupe, Val sempara des photos et les observa son tour. Moi non plus, soupira-t elle. Cest trs ennuyeux

 Il ne te reste plus qu appeler ta banque pour faire opposition ton chquier et ta carte de crdit. Oui, je dois aussi faire bloquer mon tlphone portable, coupa-t elle, songeuse. Crois-tu quil soit possible de contacter les tmoins de laccident ? Je men chargerai si tu veux. De ton ct, tu peux aussi demander aux secouristes sils ne lont pas rcupr. a arrive souvent dans la confusion. Je sais quils possdent tout un tas dobjets trouvs. Entendu. En tout cas, merci encore pour hier. Oh, tu sais, lorsque je suis arriv sur les lieux, il ny avait plus rien faire. Tiens, pendant que jy pense, jaurais besoin de ta dposition. Ce nest pas trs press, mais il ne faut pas trop tarder non plus. Tara Bishop en aura certainement besoin, si elle ne veut pas voir senvoler les tarifs de sa compagnie dassurances. Mais ce ntait pas sa faute, je tassure Oui, je sais. De toute faon, des tmoins tont vue surgir comme un boulet de canon et pratiquement te jeter sous ses roues. Elle ne pouvait pas tviter. Cest un miracle que tu ten sois sortie indemne Bien, intervint Nick en se levant, le secrtariat des archives du tribunal doit tre ouvert prsent. Si nous y allions ? * ** Ils prirent aussitt cong de Seth et se rendirent pied au tribunal qui se trouvait deux pas du poste de police. Manifestement, la secrtaire attendait leur visite, car elle les conduisit aussitt dans une petite salle o ils ne seraient pas drangs. Les dossiers rclams par Seth taient poss en vidence sur une table. Ils navaient plus qu les consulter, tche fastidieuse mais malheureusement invitable. Qui aurait cru quon accumulait une telle paperasse pour un procs de deux jours seulement ? soupira Val en refermant le premier dossier. Les juristes et les avocats adorent employer vingt mots l o cinq suffiraient, maugra Nick. Pas les mdecins peut-tre ? Evidemment que non ! Les mdecins se doivent dtre concis et trs prcis, justement. Elle lui adressa un sourire moqueur. Concis et trs prcis ? Employer lacration pour gratignure et corps tranger pour charde , cest ce que tu appelles de la concision ? Au moins, a rassure les patients. Ils se disent que toutes ces annes dtude ne nous ont pas servi rien. Personnellement, jai toujours pens quil valait mieux savoir utiliser correctement un scalpel plutt quemployer un jargon incomprhensible pour le commun des mortels. Dcidment, tu tiens la mdecine et le corps mdical en bien pitre estime. Cest se demander pourquoi tu avais choisi dembrasser cette carrire. Au dbut, jtais fascine. Je trouvais que ctait une discipline la fois

hroque et mystrieuse. Ensuite, jai constat que lon mettait principalement laccent sur la technique et la science plutt que de se concentrer sur le patient en tant que personne. Tous les mdecins ne sont pas les bouchers sans cur que tu dcris. Je sais bien. Simplement, je me suis rendu compte que je ne serais jamais ma place parmi eux, alors jai prfr emprunter une voie diffrente. Cest dommage davoir abandonn si prs du but. Javoue que jai beaucoup hsit Mais, outre que jtais dj endette jusquau cou, javais la quasi-certitude de ne pas tre faite pour la mdecine telle quon la pratique de nos jours. Il valait mieux pour moi, sur un plan personnel et financier, travailler en collaboration avec un mdecin plutt que devenir mdecin moi-mme. Je comprends. Dailleurs, je trouve ta contribution trs intressante. Tu ouvres aux patients dautres perspectives et tu leur permets dexplorer un peu les mdecines alternatives. Tant que a reste dans les limites du raisonnable Elle haussa les sourcils avec une expression ironique. Tu as lart du compliment, dis-moi. Enfin, Nick, je ne suis pas stupide. Je nai jamais conseill un patient atteint dun cancer daller cueillir des baies sauvages dans la fort pour se soigner au lieu de suivre la chimiothrapie dont il a besoin. Ce nest pas ce que jai dit. En ralit, je suis plutt daccord avec tes thories sur labus dantibiotiques et sur la ncessit davoir une bonne hygine alimentaire titre prventif, et mme curatif dans certains cas de diabte. Et pour tre franc, mes yeux, tu es une vritable perle. Tous les mdecins devraient avoir une assistante comme toi. Entirement daccord ! Bien, si nous nous remettions au travail ? Nick acquiesa, et tous deux se replongrent aussitt dans la lecture des minutes du procs Turner. Tu te rends compte que Carl Turner na jamais ni avoir viol sa femme ? commenta Val au bout dun quart dheure. Il sest content de rpter lenvi quelle tait consentante. Cest un peu idiot, non ? Dans ces conditions, il serait illogique quil ait nourri quelque rancune que ce soit envers les jurs qui lont dclar coupable, surtout douze annes durant, renchrit Nick. Envers celle qui la accus, cela pourrait se comprendre, videmment Cest vrai. Tu nas pas limpression, en lisant les dossiers, que ce sale type nest pas trs malin ? Si. Difficile dimaginer cette brute paisse en train dourdir un plan minutieux et compliqu qui lui demanderait des connaissances mdicales pointues Ainsi que des connaissances en informatique, complta Val. La mine dfaite, Nick exhala un soupir abattu. Conclusion, nous sommes sur une fausse piste. Il ne reste plus quun point commun entre toutes ces affaires. Lequel ?

 Moi. Quest-ce que tu racontes ? Tu avais un intrt quelconque tenter dassassiner Dora ou Kent ? Non, videmment Bon, inutile de perdre notre temps ici, nous napprendrons plus rien dintressant. Je tinvite djeuner ? Nous pourrions aller au restaurant. Et pourquoi pas chez toi ? Jai une copie de tous mes papiers au cabinet, je pourrais en profiter pour appeler la banque et mon oprateur tlphonique. Comme tu voudras. * ** Tandis que Nick prparait leur repas ltage, Val stait installe son bureau afin de passer les coups de fil ncessaires lannulation de son forfait de tlphone portable, de sa carte de crdit et de son chquier. Tout en patientant au bout du fil, le temps que les standards des divers tablissements quelle avait contacter la renvoient de messagerie vocale en musique dattente, elle alluma machinalement lordinateur et ouvrit les dossiers de Dora Simms, Kent Dawson et Moe Mackey. Si Nick tait le seul lien entre ces trois personnes, alors la comparaison de leurs dossiers permettrait elle peut-tre de mettre en lumire des lments qui lui auraient chapp jusquici, et pourquoi pas, de lorienter sur une nouvelle piste Toutefois, au terme dune demi-heure dattente entrecoupe de discussions avec les interlocuteurs quelle russit avoir au tlphone dans lintervalle, il lui fallut bien se rendre lvidence : sil existait un point commun dordre mdical entre Dora, Kent et Moe, il ne lui tait pas apparu. Tout semblait dsesprment normal, il ny avait mme aucun point commun entre leurs antcdents mdicaux, leurs pathologies ou leurs dates de naissance. Rien de rien, elle navait pas le moindre petit indice se mettre sous la dent En proie une terrible frustration, elle dcida de changer de mthode : elle cra un dossier fictif son nom, puis, un peu comme on jette une bouteille la mer, elle y entra les mmes donnes mdicales que celles de Kent Dawson et tapa une prescription identique celle ordonne par Nick. Ensuite, elle se rendit dans la pice contigu afin de rcuprer la copie quelle avait imprime. L encore, une profonde dception lattendait : tout concordait parfaitement, il ny avait pas la moindre erreur. Le systme informatique ntait donc pas en cause. Bon sang, marmonna-t elle en froissant rageusement la feuille avant de la jeter dans la corbeille papier. Que se passe-t il ? demanda Nick derrire elle. Sursautant au son de sa voix, elle se dtourna brusquement. Leurs regards se rivrent lun lautre, et soudain latmosphre slectrisa. En un clair, Val se retrouva prisonnire des bras de Nick. La gorge noue, elle crut que son cur allait bondir hors de sa poitrine. Le temps semblait avoir suspendu son vol La lueur farouche qui embrasait le regard de Nick ne laissait planer aucun doute : en cet instant, il prouvait un dsir tout aussi violent quelle.

Elle navait quun mot dire, elle le savait, pour viter la catastrophe. Ctait sa dernire chance. Si elle consentait cette treinte, il lui faudrait se plier aux conditions de Nick et ne rien attendre en retour quune aventure sans lendemain. Ctait prendre ou laisser En revanche, la dcision daccepter ou de refuser lui incombait, mais il aurait fallu pour cela quelle soit en mesure de rflchir. Or, le dsir brlant quelle avait de lui la submergea soudain comme un torrent et elle perdit toute notion de prudence. Glissant une main tremblante dans lpaisse chevelure brune de Nick, elle lobligea pencher la tte vers elle. Nick sempara fougueusement de ses lvres offertes. Lenlaant avec passion, il dvora son visage de baisers avides, qui la plongrent dans un tourbillon de sensations exquises. Comme dans un tat second, elle sentit que Nick la soulevait de terre pour lemmener dans la salle de soins. L, il la dposa sur la couchette et sallongea prs delle. Ni lun ni lautre ne songrent un instant lincongruit de lendroit, tant ils prouvaient le besoin imprieux, viscral, dassouvir leur dsir. Mais dans la fougue de leur treinte, ils roulrent sur le ct et heurtrent llectrocardiographe qui tomba par terre dans un grand fracas. Haletants, ils simmobilisrent, leurs regards bahis rivs lun lautre. Nick fut le premier revenir la ralit. Bon sang, marmonna-t il en se redressant pour contempler le dsastre. Lappareil, qui cotait une fortune, gisait leurs pieds, en miettes. Se relevant, il ramassa le rouleau de papier qui stait dvid sur le sol. Le couvercle en plastique avait vol en clats, dcouvrant laiguille jet dencre qui servait inscrire le trac des pulsations. Promenant machinalement son regard sur les dbris tandis quil enroulait la bande de papier sur elle-mme, il sarrta soudainement. Regarde ! sexclama-t il en dsignant laiguille. En un mme mouvement, tous deux se penchrent afin dobserver laiguille de plus prs. Leur dcouverte les laissa bouche be. Quelquun avait t le petit support sur lequel tait cense reposer laiguille jet dencre. Afin de mesurer correctement lactivit lectrique du muscle cardiaque, laiguille tait insre dans un support qui la soutenait tout en lui permettant de ragir aux pulsations. Ses oscillations sinscrivaient ainsi sur la bande de papier. Mais quelquun lavait grossirement fixe au moyen dun morceau de scotch. Branche lappareil, ordonna Nick dune voix blanche. Val sexcuta. Par miracle, llectrocardiographe se mit en route. Puisque ses lectrodes ntaient pas poses sur le torse dun patient, il ne pouvait dceler aucune activit cardiaque et un trac rectiligne aurait d apparatre sur le papier. Or, laiguille oscilla de faon dessiner un trac classique, celui dun patient qui naurait prsent aucun trouble cardiaque. Cest un lectrocardiogramme normal, commenta Val, effare.

 Et parfaitement identique celui de Moe Mackey, complta Nick. A cet instant, la sonnerie caractristique qumettait limprimante lorsquelle dlivrait une copie retentit. Val adressa un regard perplexe Nick, puis elle slana dans la pice d ct. Nick, viens vite ! Il la rejoignit aussitt. Debout prs de limprimante, Val observait la feuille quelle avait en main avec une expression de totale incomprhension. Comme il approchait, elle leva les yeux sur lui. Cest de pire en pire, murmura-t elle. 9. Tu veux que je te fasse passer une angiographie ? stonna Nick. Val secoua la tte. a na aucun sens. Sauf si tu as des problmes cardiaques Ce nest pas ce que je voulais dire, prcisa-t elle en plongeant son regard dans celui de Nick. Il y a un grave dysfonctionnement dans notre systme informatique. Peut-tre, mais en tout cas ce nest pas le systme informatique qui a trafiqu llectrocardiographe. Il vaudrait peut-tre mieux que jappelle Seth, suggra-t il tandis que Val tapait toute vitesse sur les touches du clavier de lordinateur. Quelquun sest forcment introduit dans le cabinet. Oui, appelle-le Jen ai pour une minute. Etape par tape, elle recommena la simulation informatique laquelle elle avait procd un peu plus tt et attendit que la prescription sorte de limprimante. Pendant ce temps, Nick tlphona son frre, puis attendit les rsultats des oprations en marchant de long en large dans le bureau. Cette prescription est parfaite, commenta Val lorsque la feuille de papier fut imprime. Le second exemplaire tait tout aussi normal que le premier. Cest sarracher les cheveux, maugra-t elle en lisant et relisant les deux feuilles. Nous sommes dans un beau ptrin Comme elle achevait sa phrase, Seth surgit sur le seuil du bureau. Il avait d saisir ses propos, car il les enveloppa tous deux dun regard alarm. Si tu clairais ma lanterne ? lana-t il. Ce fut Nick qui se chargea de lui expliquer ce quils avaient dcouvert concernant llectrocardiographe. De son ct, Val continuait de taper fbrilement sur les touches du clavier. Avez-vous repr des traces deffraction ? senquit Seth aprs avoir demand par tlphone quon leur envoie une quipe de la police scientifique. Jai oubli les allergies ! sexclama Val dun ton victorieux. Les deux frres la dvisagrent sans comprendre tandis quelle entrait dans son dossier fictif les allergies dont souffrait Kent Dawson. Aprs quoi, elle appuya sur la touche qui enclenchait la vrification automatique. Bon, moi, je vais aller inspecter lextrieur, annona Seth.

Ds quils furent seuls, Nick sapprocha delle. Que comptes-tu prouver en ordonnant tous ces examens ? Elle marqua une pause, le temps de mettre un peu dordre dans le bouillonnement dides quelle avait en tte, puis elle leva les yeux sur Nick. Jai simplement cr un dossier fictif mon nom dans lequel jai entr des donnes mdicales identiques celles de Kent Dawson. Et lordinateur a lanc limpression dune demande dexamens parfaitement approprie. Ce qui prouve donc que je nai pas commis derreur Tout juste. Quelques minutes plus tard, jai lanc limpression dun second document. Un duplicata ? Non, plutt un test afin de vrifier que lordinateur avait bien compris quau vu des antcdents allergiques que javais entrs, il existait un risque de choc anaphylactique, et le signalerait. Or, regarde ce qui est sorti, ajouta-t elle en lui montrant le document. Lordinateur ne signale pas le moindre problme. Voil pourquoi Kent Dawson a frl la mort de prs. Mais alors, cest forcment quelquun du cabinet Pas ncessairement. Nimporte qui dun peu dou en informatique peut prendre le contrle distance de ton ordinateur au moyen dune sorte de virus qui sappelle un cheval de Troie . Il est ensuite trs facile denvoyer une ordonnance ou une demande dexamens errone la pharmacie ou lhpital. Nanmoins, cette personne malveillante doit encore pouvoir imiter ma signature. Avec un scanner, rien de plus simple. Il suffit ensuite de faire un copier-coller, et le tour est jou. Nick demeura silencieux une longue minute. Existe-t il un moyen de dtecter la prsence de lun de ces fameux virus ? Sans doute, mais nous atteignons l les limites de mes comptences en la matire. Seth pourrait peut-tre appeler un spcialiste la rescousse A cet instant prcis, Seth les rejoignit. Il avait pass les abords du cabinet au peigne fin et navait rien remarqu de particulier. Elle lui expliqua donc ce quelle avait dcouvert et lui soumit son hypothse. Ds quelle eut termin, Seth contacta de nouveau le laboratoire de la police scientifique et demanda laide dun spcialiste en informatique. Jaime autant quand les criminels emploient des armes plus traditionnelles, soupira-t il avec lassitude. En admettant que les techniciens du labo de police russissent dmler les fils de cet imbroglio, nous saurons enfin qui se cache derrire toute cette sombre histoire, commenta Nick. Je ne voudrais pas jouer les oiseaux de mauvais augure, mais jen doute, intervint Val. Pourquoi ? Ce nest pas luvre dun collgien farceur mais bien celle dun vrai criminel. La traque ne sera donc pas facile et prendra forcment du temps.

 Val a raison, renchrit Seth. Le FBI a mis des centaines dagents sur des affaires similaires qui, pour linstant, ne donnent rien ou pas grand-chose. Ils arrivent le plus souvent expliquer comment les choses se sont passes, mais lidentification des criminels prend un temps infini. A mon avis, tant que cette nigme nest pas rsolue, tu devrais faire profil bas. Mais je nexerce plus ! protesta Nick dun ton indign. Que veux-tu que je fasse de plus ? Si seulement je savais quelle fin quelquun se donne tant de mal pour me nuire Partons de ce que nous avons tabli avec certitude, suggra Val. Nous savons que ton ordinateur a t reprogramm ou manipul distance De sorte faire croire que je suis devenu fou ou incomptent du jour au lendemain au point de mettre en danger la vie de mes patients, complta Nick. Qui pourrait te har ce point ? demanda Seth. Nick leva les yeux au ciel. Personne, voyons Et pourtant, on cherche te nuire gravement, cest vident, observa Val. La personne en question est forcment anime dune haine froce ou dun besoin de vengeance. Je suis mme prte parier que cest galement elle qui a trafiqu llectrocardiographe. Evidemment, je suppose que vous navez vu personne sapprocher de cet appareil, intervint Seth. Nick et Val rflchirent une minute. Moi, je ne me rappelle rien qui sorte de lordinaire, rpondit Nick. Dailleurs, je ne sais mme plus quand nous avons pratiqu un lectrocardiogramme pour la dernire fois avant celui de Moe Mackey, bien sr De toute faon, nous ne tenons pas llectrocardiographe sous cl. Et quid du chauffage gaz ? Nick dvisagea son frre avec des yeux ronds. Tu crois que la mme personne aurait trafiqu llectrocardiographe et le chauffage gaz qui a failli tuer Val ? Apparemment effar par lide que lon ait pu attenter sa vie, il ne put sempcher de la serrer dans ses bras comme pour la protger, bien quil ft un peu tard Si quelquun est capable de bricoler un lectrocardiographe pour le rendre dfectueux, jimagine quil est tout aussi facile, sinon plus, de faire la mme chose avec un simple chauffage gaz, commenta Seth. Rflchissez bien Vous ne souponnez vraiment personne ? Sincrement, non, rpondit Val avec un frisson deffroi. Je vois mal comment quiconque pourrait me har au point de vouloir me tuer. Comme elle achevait sa phrase, ils virent par la fentre une fourgonnette blanche de la police scientifique se garer devant le cabinet. Seth sortit aussitt la rencontre de ses collgues. Si lon admet que quelquun est en train dessayer de tliminer ou de ruiner ta

carrire professionnelle, pourquoi sen prendre moi ? demanda Val, qui nosait quitter le refuge des bras de Nick. Peut-tre parce que tu es mes cts, hasarda celui-ci. Ou encore parce quon pense que nous sommes ensemble Ceux qui nous connaissent bien nimagineraient jamais une chose pareille ! Au lieu daider Nick vacuer leur entourage proche de la liste des suspects potentiels, la remarque de Val lui fit de la peine. Pour elle, il tombait sous le sens quils navaient rien faire ensemble. Or, bien quil nose encore se lavouer clairement, lui-mme ntait plus tout fait de cet avis depuis quil lavait embrasse Mais, bien sr, lheure ntait pas aux atermoiements, et une seule chose comptait : que Val soit en scurit. Il faut que tu quittes Jasper, laissa-t il tomber tout trac. Que tu ailles te rfugier dans un endroit o personne ne pourra te faire de mal Pourquoi pas dans la rserve indienne ? Contre toute attente, elle se blottit encore plus prs. Prs de toi, je me sens plus en scurit que partout ailleurs. Flatt et un peu ennuy la fois, il lcarta de lui avec douceur et emprisonna son visage entre ses mains. Puis il plongea son regard dans le sien. Une dtermination farouche se lisait dans les yeux de Val, toutefois il se sentait tout aussi dtermin la protger malgr elle. Non, tu nes pas en scurit auprs de moi, dit il en articulant chaque syllabe. Je vais te mettre dans le premier avion en partance pour la destination la plus lointaine possible, et tu ne reviendras que lorsque jaurai rsolu toute cette affaire et trouv le coupable. Jai dj deux morts sur la conscience, je refuse den avoir une troisime Il avait parl sur un ton qui ne souffrait pas de rplique, pourtant il semblait quil en fallait bien plus pour faire chanceler Val. Dailleurs, il eut presque limpression que ses propos navaient russi qu affermir un peu plus la rsolution de la jeune femme. Mme si je le pouvais, je ne partirais pas, dit elle simplement. Un vague agacement monta en lui. Mais enfin, je ne te comprends pas ! Rien ne te retient ici. Visiblement irrite elle aussi, elle se libra de son treinte dun mouvement dpaules. Rien, en effet, part le fait que jai construit toute ma vie ici. Toi, tu te sens bien sans attaches daucune sorte, ce nest pas mon cas. Je ne conois pas lexistence de cette manire-l. Si tu fais allusion tes consultations dominicales la rserve, ne tinquite pas, je men occuperai. A moins que lassassin qui rde en ce moment mme ne dcide de se servir de nouveau de toi pour tuer un innocent Auquel cas, tu iras tout droit en prison. Elle avait raison, et cest pourquoi une colre noire sempara soudain de lui, avec une violence dont il navait encore jamais fait lexprience.

En cet instant prcis, le criminel prparait peut-tre un nouveau forfait et lui ntait quun pantin entre ses mains ! Il en aurait hurl de rage et dimpuissance. Il neut pas le temps de sappesantir sur ces sombres penses, car Seth les rejoignit enfin. Voil ce qui va se passer, annona-t il. Tout dabord, je vais prendre vos empreintes digitales tous les deux, puis celles de toutes les personnes susceptibles de manipuler normalement llectrocardiographe, afin de les exclure demble de la liste des suspects potentiels. En un mme mouvement, Val et Nick acquiescrent dun signe de tte. Qui se dvoue le premier ? poursuivit Seth. Val, lana Nick avant quelle ait eu le temps douvrir la bouche. Ensuite, tu me feras le plaisir de lenfermer double tour dans une cellule, le temps que nous claircissions ce mystre. Puisque mademoiselle refuse de se mettre labri Cest plutt lui quil faudrait mettre en cage ! rtorqua Val. Cest lui la cible du criminel, pas moi. Faux. Puisque ce fou a dj tent de te tuer, il peut trs bien recommencer. Temps mort ! intervint Seth avec autorit. Je comprends que vous soyez tous les deux sur les nerfs mais, sil vous plat, tchez de vous calmer un peu Dautant que pour linstant, vous mettez la charrue avant les bufs. Cest--dire ? demanda Nick. Eh bien, jusqu preuve du contraire, la seule personne qui ait libre accs llectrocardiographe et qui connaisse le mot de passe de ta messagerie ainsi que les antcdents allergiques de Kent Dawson, cest toi Sans compter quun tmoin a aperu ton 4x4 prs de chez Val le soir o elle a failli mourir asphyxie. Cest compltement idiot ! semporta Val. Tu sais trs bien que Nick Evidemment que je le sais, coupa Seth avec un soupir. Il nempche que je suis oblig de prouver quil est innocent. En tout cas, je nai pas lintention de garder les bras croiss, intervint Nick avec colre. Cest parfait. Alors, essaie de collaborer, donne-moi ne serait-ce que lombre dune piste. Je suis prt remuer ciel et terre pour toi, mais il faut absolument que tu y mettes du tien. Et surtout, que vous arrtiez tous les deux de perdre un temps prcieux vous chamailler comme deux gosses Un peu honteuse, Val approcha de Nick et posa la main sur son paule. Seth a raison. Rflchissons calmement et reprenons tout depuis le dbut. Nick demeura silencieux une longue minute, la mine sombre. Puis soudain, son visage sclaira. Jai peut-tre une ide, annona-t il en tirant son trousseau de cls de la poche de son pantalon. 10. Cest vraiment une trs mauvaise ide. Tu nes pas oblige de maccompagner. Dailleurs, je prfrerais y aller seul. Val ignora la remarque de Nick et sinstalla dautorit sur le sige passager du 4x4. Tu as dj bien assez de problmes comme a avec Benton ! poursuivit elle

comme Nick dmarrait. Harceler sa femme ne tapportera que des ennuis supplmentaires. Je suis prt courir ce risque-l. Trs vite, ils atteignirent le quartier rsidentiel o habitaient Harold Benton et sa femme. Ce ntaient que petits pavillons coquets entours de jardins aux pelouses impeccables, un endroit tranquille et sans histoire, typique de la classe moyenne aise amricaine. Nick se gara, puis tous deux descendirent de voiture et remontrent lalle pave qui conduisait la porte dentre. Au moment o Nick sapprtait appuyer sur le timbre, Val lui suggra une dernire fois de rebrousser chemin. En vain. Susan est infirmire, elle avait donc les connaissances ncessaires pour modifier mes prescriptions. En outre, elle me dteste Sur ces mots, il appuya sur la sonnette dun geste rsolu. Quelques secondes plus tard, Susan Benton leur ouvrait la porte, son dernier-n dans les bras. La gorge noue, Val avala difficilement sa salive. A lvidence, la vue de Nick nenchantait pas du tout leur htesse, nanmoins, l ntait pas le plus important ses yeux. Elle avait oubli quel point Susan Benton tait ravissante. Pieds nus, ses beaux cheveux auburn relevs la diable, la jeune femme portait un simple jean et un Tshirt, tenue dcontracte qui lui donnait un charme fou. Elle dut ravaler la jalousie froce qui stait brusquement empare delle. Nick, Val, murmura Susan avec un sourire contraint. Je prsume que vous tes venus voir Harold, mais il est lhpital Cest toi que je suis venu voir, rtorqua Nick en entrant dautorit, de peur sans doute que Susan ne leur claque la porte au nez. Mduse, Val lui embota le pas. Ils se retrouvrent une minute plus tard dans un salon chaleureux et accueillant o rgnait un joyeux dsordre de jouets et daffaires denfant. Vous connaissez Chelsea ? demanda Susan en dsignant sa fillette qui jouait dans un coin de la pice. Et voici Colton, ajouta-t elle en taquinant son fils quelle tenait contre sa hanche gauche. Il est magnifique, la complimenta Val. Jai six mois de retard, mais toutes mes flicitations ! Un sourire de fiert maternelle claira le visage de Susan, qui parut se dtendre un peu. Merci. Eh bien, que puis-je faire pour vous ? Jimagine que ton mari ta mise au courant de ce qui marrive en ce moment ? lana Nick brle-pourpoint. Il stait exprim avec une rudesse et une froideur qui ne pouvaient que braquer Susan, aussi Val sempressa-t elle de temporiser. Nick est dans une situation extrmement dlicate, dit elle. Il est sur le point de tout perdre.

 Jimagine Je vous offre quelque chose boire ? Un caf, un th ? Ecoute, nous ne sommes pas venus dans lintention de faire causette dans ton salon, rpliqua Nick schement. Val le foudroya du regard, puis reporta son attention sur Susan qui elle adressa un sourire de remerciement. Un th, ce sera trs bien, merci. Susan insra une cassette vido dans le lecteur afin doccuper Chelsea, puis elle invita Nick et Val la suivre dans la cuisine. Aprs avoir repouss les feuilles dessin et les crayons de couleur qui encombraient la table, elle les pria de sasseoir et servit le th. Puis elle sassit son tour et cala son fils au creux de son bras gauche. Dsole pour tout ce dsordre, soupira-t elle. Dhabitude, je marrange pour ne pas me laisser dborder, mais javoue quaujourdhui jai un mal fou Susan, coupa Nick, qui fournissait des efforts visibles pour garder son calme, jai besoin de te parler de cette affaire. Cest trs urgent. Pourquoi moi ? Nous pensons que Tu penses que, corrigea Val. Nick lui glissa un bref regard oblique et poursuivit avec un soupir : Je pense que la personne qui sen est prise mes patients cherche en fait me nuire. Susan le dvisagea avec des yeux ronds dincrdulit, puis elle se mit rire. Et tu crois sincrement quil pourrait sagir de moi ? Nick, voyons Tu ne dois vraiment plus savoir o tu en es pour avoir pens moi. Pourquoi chercherais-je te nuire ? Nick toussota et sclaircit la gorge, pour la plus grande joie de Val, qui se dlectait de le voir senfoncer dans une situation des plus embarrassantes. Eh bien, tout dabord tu es infirmire. Ensuite, nous Enfin, nous nous sommes spars Il y a des annes de cela, complta Susan. Ecoute, je comprends que tu traverses une preuve particulirement difficile mais, outre le fait que je ne suis pas une meurtrire psychopathe, tu me vois en train de jouer la comdie du bonheur conjugal et ourdir en coulisses un complot pour me venger de toi, simplement parce que tu mas laisse tomber ? Enonc ainsi, ctait en effet compltement tir par les cheveux. Dailleurs, tout chez Susan disait quelle tait vraiment une pouse et une mre comble. Mais ton mari est Jaloux. Cest dommage, car il na aucune raison de ltre. Jamais je naurais pens tre aussi heureuse un jour. Susan ne mentait pas, ctait certain, songea Val en promenant son regard autour delle. Elle avait tout pour tre heureuse : un mari, des enfants, une jolie maison On limaginait mal ronger son frein au sujet dun ancien amant alors quelle respirait le bonheur. Tant mieux pour toi, reprit Nick. Pour autant, jai bien limpression que Harold

est dtermin me jeter en pture aux fauves. Sois un peu indulgent avec lui, cest juste quil se sent menac. En ralit, il nest pas lhomme hautain et mprisant que tu crois. Il est vrai quil a parfois des opinions un peu tranches, mais ce nest pas un dfaut si terrible. Quant sa dtermination, cest justement ce que jaime chez lui : pas dindcision, pas de demi-mesures. Je suis certaine quil sera le premier te prsenter ses excuses lorsque tu seras blanchi. Jen doute, marmonna Nick. Laisse-lui une chance et essaie de le comprendre Il a fait ses tudes de mdecine dans ton ombre, tu tais toujours devant lui. Et il a pous une de tes anciennes matresses. Dans son esprit, cest comme sil navait pas droit autre chose quaux miettes que tu veux bien lui laisser. Je ne tenvisage pas du tout comme cela ! se dfendit Nick. Susan rit de nouveau. Et moi non plus, je te rassure ! Je ne me considre pas du tout comme un rebut abandonn par le beau et sduisant Nick Landry. Bien sr, cest ce que jai ressenti pendant quelque temps aprs notre rupture, mais je men suis remise. Harold est issu dun milieu modeste, il a d travailler darrache-pied pour arriver l o il est aujourdhui. Toi en revanche, tu venais dune famille aise, tout a t relativement facile En outre, Harold te croit plus intelligent que lui. Evidemment, il se trompe, ajouta-t elle avec un sourire malicieux. Il a eu lintelligence de mpouser, lui Et de vous faire deux beaux enfants, renchrit Val. Bien, il serait grossier de notre part de vous dranger plus longtemps, enchana-t elle en se levant de table. Nick ? Avec une expression penaude, Nick se leva son tour. Merci, Susan, dit il simplement avant de prendre cong. Quelques minutes plus tard, ils montaient dans le 4x4 et repartaient en direction du centre-ville. Eh bien, tu es content ? lana Val dun ton narquois. Cest malin ! Daccord, jaurais d tcouter, soupira Nick. Plus aucun doute : Susan ne maccorde plus la moindre importance depuis des annes, tout comme moi dailleurs. Malgr elle, Val se sentit rassure par cette dernire remarque. Beaucoup plus rassure quelle ne voulait bien ladmettre Cest normal, enchana-t elle. Elle vit un conte de fes. Nick lui glissa un regard oblique. On dirait que tu lenvies Tiens, ctait donc si vident que cela ? Oui, elle lenviait, quel mal cela ? Combien de femmes ne rvaient elles pas de fonder un foyer et de vivre heureuses en mnage ? En ce qui la concernait, tout le problme venait de ce quelle aimait un homme quune telle existence rebutait au point de ne pas vouloir entendre mentionner le mot de mariage

Une vidence qui, mme formule en silence, lui donna limpression quelle venait de recevoir un coup de poing lestomac. Comment une telle ide avait elle bien pu lui traverser lesprit ? Malheureusement, il tait trop tard. Val ? Tu disais ? balbutia-t elle, encore sous le choc de cette rvlation. Je te demandais ce que tu voulais faire maintenant. Rentrer chez moi. * ** Tu es bien silencieuse, observa Nick un peu plus tard en entrant chez elle. Cest curieux, tu as lair compltement ailleurs Non, elle ntait pas ailleurs, au contraire. Jamais il ne lui avait sembl tre aussi prsente elle-mme, en parfaite harmonie avec ses dsirs et ce quelle tait. Une dtermination sereine lanimait. Ce soir, elle obtiendrait ce dont elle avait toujours rv depuis quelle connaissait Nick, quitte le regretter ensuite Sans un mot, elle referma soigneusement la porte dentre et marcha droit sur lui. Nick, dordinaire si sr de lui, parut troubl et recula de quelques pas dans le salon. Il se retrouva bientt accul, littralement le dos au mur. Val avait captur son regard et ne le quittait pas. En cet instant, ctait elle qui menait le jeu, et elle navait aucune intention de passer la main. Val, articula-t il en sclaircissant la gorge, le moment est vraiment mal choisi. Nous ne pouvons pas En proie un malaise visible, il laissa sa phrase en suspens. Elle continua de le fixer en silence. Alors, en un clair, Nick la saisit par les paules et ladossa son tour contre le mur. A prsent, il la dominait de toute sa hauteur. Val, cesse de jouer avec le feu, murmura-t il dune voix rauque. Je ne comprends pas Tu nas pas prononc trois mots depuis que nous sommes partis de chez Susan, et maintenant tu as cette drle dattitude Grise par la fragrance boise de son eau de toilette, elle sabandonna au dlicieux frisson de dsir qui courait sur sa peau. Je ne joue pas. Nick laissa chapper une plainte sourde. Tu sais comme moi que ce nest pas le moment. Et pourtant, quand bien mme jaurai des remords demain matin, jai dj le sentiment quil est trop tard pour reculer Lentement, il lui enlaa la taille et approcha ses lvres des siennes jusqu les effleurer. Cette douce caresse se transforma brusquement en un baiser avide et passionn qui transporta Val de bonheur. Oh, mon Dieu, haleta Nick en scartant delle, que sommes-nous en train faire ? Avec un sourire tendre, elle emprisonna son visage entre ses mains. Nous nous sommes embrasss. Val, tu connais mon aversion pour lengagement Pourquoi ce revirement dans

ton attitude ? Elle eut un bref haussement dpaules. Jai chang davis, cest tout, rpondit elle, soudain envahie par un sentiment de solitude intrieure et de grande tristesse. Nous savons tous les deux que cest une erreur, et alors ? Doux euphmisme Ma conscience me tourmentera le restant de mes jours, jen ai la certitude. Et pourtant, ce soir, je ne pourrai pas mempcher de taimer. Val, jai envie de toi depuis si longtemps Ne me demande pas de me comporter en gentleman tout en minvitant cder mes plus bas instincts. De nouveau, il sempara de ses lvres, avec cette fois une fougue presque animale qui lui fit peur. Attends, implora-t elle, sentant son courage la quitter. Nick ne lui apprenait rien quelle ne sache dj, et pourtant, elle nourrissait encore le fol espoir que son amour pour lui le ferait changer. Une raction nave et stupide : les hommes espraient que les femmes ne changeraient jamais, tandis que les femmes se lanaient dans une relation avec lintention de faire changer les hommes. Ou comment rpter des checs linfini Elle savait ne pouvoir se contenter dune seule nuit passionne dans les bras de Nick. Mieux valait peut-tre tout arrter tant quil lui restait quelques bribes de lucidit ? Posant la main sur son torse, elle le repoussa doucement. Nous allons peut-tre un peu trop vite Il la dvisagea sans comprendre. Pourquoi dis-tu cela ? Ce nest pas mon genre. Je nai pas lhabitude davoir des aventures juste pour le plaisir Val, il ne sagit pas de faire lamour juste comme a Si tu me demandes darrter, je le ferai. Pardonne-moi. Je croyais sincrement savoir ce que je voulais La tendresse quelle lut alors dans son regard lui noua la gorge dmotion. Tu es un incroyable mlange de force et de fragilit, murmura-t il en dposant de doux baisers sur son visage. Jamais aucune femme ne ma mu ce point et je tassure que ce que je ressens na rien voir avec les rcents vnements qui ont boulevers mon existence. Nous sommes amis, cest ce qui compte avant tout. Tu peux te raconter toutes les histoires du monde, Val, mais entre nous il ne sagit pas damiti. Jaime ton rire, jaime la faon dont ton regard sembrase lorsque tu es en colre Et je crois mme que jai aim ta faon de me tenir systmatiquement distance ces six dernires annes. Comment trouver la force de rsister aprs de telles paroles ? Il fallait fuir, tout de suite, maintenant Elle essaya donc de se soustraire ltreinte de Nick. Non, Val, je ten prie Je sais que ce sera merveilleux entre nous et je nai plus le courage de me contenter des quelques miettes que tu veux bien me donner.

 Ce nest pas ce que tu crois, protesta-t elle. Simplement, je sais que tu ne veux pas te compliquer la vie et Il lui intima le silence dun nouveau baiser. Fais-moi confiance. Mais Nick, jai peur de commettre une grave erreur, peur de souffrir. Nous navons pas les mmes conceptions et Cesse de tout dcortiquer, a tempche de vivre, daccord ? rpondit il en lenlaant tendrement. Nous reparlerons de tout a plus tard. Emue aux larmes par sa douceur et sa tendresse, elle jeta toute prudence pardessus bord et sabandonna sans rserve son treinte. Nick avait raison. Il fallait vivre au lieu de rflchir sans cesse Soudain, il la souleva de terre. Blottie tout contre lui, le visage nich au creux de son paule solide, elle se sentait comme le plus prcieux des trsors, et cette seule sensation valait bien quelle pleure ensuite toutes les larmes de son corps. Tant pis, elle tait prte courir le risque. Le cur battant, elle laissa Nick la conduire jusqu sa chambre et la dposer sur le lit avec dinfinies prcautions. Une fois allong prs delle, il plongea son regard dans le sien. Tu peux encore dire non, tu sais Incapable de prononcer le moindre mot, elle secoua la tte et lattira plus prs afin de lui offrir ses lvres. Ils vcurent un moment de magie pure, mlange de tendresse et de passion dvorante, presque animale. Lorsquils retombrent enfin lun contre lautre, haletants et combls, Val sut quelle venait de connatre le paradis sur terre. Mais au fur et mesure que les battements fous de son cur sapaisaient, la lucidit lui revint, et avec elle, un affreux sentiment de culpabilit. Bien sr, elle navait jamais prouv un tel bonheur. Nanmoins, savoir que ce bonheur lui chapperait forcment la rendait dj triste et amre. De peur de gcher linstant, elle garda ses craintes pour elle et attendit que Nick sendorme pour se retrouver seule face ses sombres penses. Comme elle tentait de se glisser tout doucement hors du lit et de la chaleur des bras de son partenaire, la sonnerie du tlphone rompit le silence. 11. Je nai pas mon permis de conduire sur moi, gmit Val. Il est dans mon portefeuille, et mon portefeuille est dans mon sac main. Ne tinquite pas, je vais te conduire l-bas, offrit Nick en shabillant en hte. Et si tu dois accoucher Leta, je pourrai peut-tre me rendre utile. Cest toujours pratique davoir un mdecin avec soi. Epargne-moi tes sarcasmes, tu veux ? rpliqua Val avec humeur. Ce nest pas la peine de passer tes nerfs sur moi parce que tu as des remords. Furieuse, elle le toisa avec ddain. Il ne sagit pas de a ! se dfendit elle, consciente de sa mauvaise foi. Et puis dabord, je fais ce que je veux Cest bien cens se passer de cette faon lorsquil nest absolument pas question dengagement ?

 Tu pouvais dire non nimporte quel moment, alors ne me fais pas de procs dintention, je te prie. Val retint un gmissement dimpuissance et seffora au calme. De fait, elle se montrait injuste et navait pas le droit de sen prendre ainsi Nick. Excuse-moi. On peut en parler si tu veux Non, merci. De toute faon, nous navons pas le temps. Tu es prt ? Dans une seconde. Incapable de rester l le regarder se rhabiller, elle sclipsa et sortit lattendre dehors, prs du 4x4. Quelques minutes plus tard, ils se mettraient en route pour la rserve. Un trajet assez long au cours duquel il faudrait meubler dventuels silences embarrassants Aussi Val veilla-t elle orienter la conversation sur le sujet le plus neutre qui soit, en loccurrence laccouchement imminent de Leta. Tu as ton tlphone portable ? senquit elle. Dans la bote gants. Semparant aussitt de lappareil, elle composa le numro de Leta et demanda des nouvelles de la jeune femme. Le travail tait bien avanc, la pauvre avait lair de souffrir le martyre. Toutefois, il tait peu prs certain que ses gmissements taient galement dus en partie la peur de mettre au monde son premier enfant. De combien de minutes les contractions sont elles espaces ? demanda Val. Jen ai une environ toutes les dix minutes. Parfait. Continue de respirer le plus calmement possible. Nous devrions arriver dans moins dune demi-heure. Une demi-heure ! Ne tinquite pas, le bb ne natra pas avant. Tu as encore un peu de temps Essaie de penser des choses agrables. Ah ! Leta, peux-tu me passer ta mre ? Je vais lui donner un numro de portable au cas o elle aurait besoin de me joindre. Aprs avoir dict le numro du tlphone portable de Nick la mre de la jeune femme, elle raccrocha. Jimagine quil est inutile de lui suggrer daller lhpital, commenta ce dernier. Dabord, Leta na pas dassurance maladie complmentaire, ensuite elle souhaite tout prix accoucher naturellement, la maison. Une dcision quelle regretterait amrement mon avis, si elle connaissait les bienfaits de la pridurale Ai-je bien entendu ? se moqua gentiment Nick. Cest bien le chantre de la mdecine naturelle qui vient de vanter les mrites dun vilain produit chimique ? Val se mit rire. Jai assist assez daccouchements pour conclure quen pareil cas, la mdecine classique a du bon. Nick lui adressa un sourire. Pourtant, la pridurale prive la femme de la merveilleuse sensation de mettre

son enfant au monde En loccurrence, la merveilleuse sensation dont tu parles relve parfois dune douleur intolrable Pour moi, il ny a pas hsiter une seconde. Sincrement, jai du mal en croire mes oreilles. Cest bien toi, la Val que je connais, qui parles ? Celle qui tient prendre les problmes bras-le-corps au lieu de les fuir ? Elle-mme ! Je reconnais mme avoir fait preuve dune parfaite inconscience sur certains sujets. a te va comme a ? Quand ton tour viendra, je suis certain que tu ten tireras haut la main. Quand son tour viendrait ? Mais son tour ne viendrait jamais, ctait bien l le problme ! Dans son avenir ne se profilaient ni mariage ni maternit. Dailleurs, elle navait pas davenir ! Elle en tait l de ses rflexions lorsque Nick poussa un juron et appuya brutalement sur la pdale de frein. Le 4x4 fit une violente embarde avant de simmobiliser sur le bas-ct de la route. Le cur battant, Val scruta la route seulement claire par la lumire des phares. A quelques mtres se trouvait une moto plie en deux. Son conducteur gisait par terre, inerte et recroquevill sur lui-mme. Dieu savait comment cet accident stait produit. En tout cas, ctait une chance quils soient passs par l ! Donne-moi la lampe torche qui se trouve dans la bote gants ! ordonna Nick en ouvrant la portire. Appelle une ambulance, je vais moccuper de lui. Aprs avoir rcupr sa trousse mdicale, il se prcipita au chevet du bless. De son ct, Val composa le numro des secours, puis elle rejoignit Nick et laida installer le motard en position latrale de scurit. Par chance, celui-ci navait pas perdu connaissance. Son casque lui avait galement vit un traumatisme crnien et une atteinte des cervicales. Jai mal la jambe, se plaignit il. Fracture ouverte, diagnostiqua Nick. Je ne vois pas grand-chose. Val, est-ce que tu peux approcher le 4x4 et nous clairer avec les phares ? Jy vais ! En moins dune minute, elle manuvra de sorte clairer au mieux lendroit o tait allong le bless. Comme elle descendait du vhicule, Nick la rejoignit, les traits crisps. Il souffre le martyre, et je ne peux mme pas lui injecter de la morphine, commenta-t il. En proie un terrible sentiment dimpuissance et de frustration, Nick frappa du poing le capot du 4x4. Il possdait les comptences ncessaires pour soulager ce bless, mais il se trouvait dans une situation telle quil en tait rduit attendre les bras croiss : il ne pouvait courir le risque dinjecter cet homme un produit sans tre certain quil sagisse bien de la morphine dont il avait besoin. Or, il ntait pas exclu que la personne qui cherchait lui nuire ait mis la main sur sa trousse mdicale et remplac les produits qui sy trouvaient par dautres.

Sil achevait ce bless en essayant de le soigner, il ne sen remettrait pas. Mieux valait donc attendre larrive de lambulance, mme si cela signifiait que le motard continuerait souffrir. Avec un soupir, il retourna auprs de ce dernier et seffora de le rassurer. Surtout, ne bougez pas. Une ambulance arrive. Jai affreusement mal, se plaignit lhomme, les mchoires crispes. Les secouristes vous administreront un antalgique. Essayez de tenir bon en attendant Mais vous, vous navez rien me donner ? Vous tes bien mdecin pourtant ! A son grand soulagement, Nick perut au mme instant le hurlement caractristique dune sirne deux tons. Lambulance arrivait et ce pauvre homme allait enfin recevoir les antalgiques qui calmeraient sa douleur. Entre-temps, Val les avait rejoints. Je viens de recevoir un coup de fil sur ton portable, expliqua-t elle. Les contractions de Leta ne sont plus espaces que de sept minutes. Nick lui tendit son trousseau de cls. Vas-y, dpche-toi ! Mais je nai pas mon permis sur moi ! Il y a plus important, non ? Vas-y ! Val hsita une seconde, puis sempara des cls. Linstant daprs, elle dmarrait au volant du 4x4. Au moment o les feux arrire du vhicule disparaissaient dans la nuit, lambulance arriva sur les lieux. Nick briefa rapidement les auxiliaires mdicaux et leur demanda dadministrer de toute urgence un analgsique au bless. Puis il les aida le transfrer dans lambulance. Le trajet jusqu lhpital leur prit moins dune vingtaine de minutes. Seth, qui avait t prvenu par les secouristes, les attendait dans le hall dentre des urgences. Je tavais pourtant demand de te faire discret ! lana-t il tout trac ladresse de Nick. Val et moi lavons trouv sur la route, se dfendit Nick. Tu aurais prfr que je me rende coupable de non-assistance personne en danger ? Et Val, o est elle ? En train daccoucher une jeune femme de la rserve indienne. Tiens, ajouta-t il en tendant sa trousse mdicale son frre. Je la garde toujours dans le 4x4 au cas o Mais tout lheure, je nai pas os me servir des produits qui se trouvent dedans. Tu veux bien la faire inspecter par tes services ? Excellente ide. Faisons analyser les produits ici, au labo. Inutile dattendre la police scientifique. Seth se tut et dvisagea Nick, les sourcils froncs. Toi aussi, tu as eu un accident ? senquit il. Non. Pourquoi ? Tu as boutonn ta chemise de travers.

Nick baissa les yeux sur son torse et, en proie une soudaine confusion, touffa un juron. Je me suis habill dans le noir, marmonna-t il entre ses dents. Je ne suis pas certain davoir besoin dentendre les dtails de cette histoire, ironisa Seth. Oh, a va ! Ecoute, jai une question te poser. Vas-y Si Val stait jete dans tes bras, commena-t il dune voix hsitante, aurais-tu fait lamour avec elle ? Je te rappelle que je suis mari et trs heureux en mnage. Ne fais pas lidiot ! semporta Nick. Je ne parle pas de maintenant mais davant, lpoque o tu tais clibataire. Val ne se serait jamais jete dans mes bras. Seth, bon sang ! Je suis srieux, et je te demande un vrai conseil ! Seth le considra une longue minute en silence, puis il exhala un soupir. Je nai aucune envie daborder cet pineux sujet, mais puisque tu y tiens, je vais tout de mme te donner mon avis. Dsol mon vieux, mais daprs moi tu as tout gch. Tu sais trs bien quel genre de femme est Val, tout comme tu sais trs bien quelle a des sentiments pour toi. Mais non, je nen sais rien du tout ! se dfendit Nick. Bien sr que si. Tu ne veux pas ladmettre, cest un fait, mais tu es parfaitement au courant. Donc tu le savais et tu las fait quand mme Ctait son ide, pas la mienne ! Ah oui ? Et jimagine quelle ta attach et mis un couteau sous la gorge ? Ecoute, Nick, depuis le temps, je pensais que tu avais au moins appris ce principe de base : quand on est gentleman, on ne fait pas lamour avec une femme dont on sait quelle est amoureuse si on ne laime pas en retour. Qui te dit que je nai aucun sentiment pour Val ? A ces mots, la plus vive stupfaction se peignit sur les traits de Seth. Tu laimes ? demanda-t il, incrdule. Nick haussa les paules. Oui, probablement, avoua-t il avec rticence. Alors, cest encore pire. Tu as vraiment fait nimporte quoi. Pourquoi ? Deuxime principe de base : ne jamais faire lamour avec une femme que lon aime, si on na pas lintention de sengager un minimum. Eh bien ? L encore, qui te dit que je nenvisage pas une relation sur le long terme ? Seth leva les yeux au ciel avec exaspration. Troisime et dernire rgle : ne jamais avouer son frre an que lon aime une femme tant quon ne se lest pas avou soi-mme. Vraiment, je te remercie ! Tu ne maides pas une seconde ! Ce nest pas moi de rsoudre ce genre de dilemme. Cest ton histoire, Nick, ta vie Tu es un grand garon, dbrouille-toi tout seul.

Comme il achevait sa phrase, la sonnerie du bipeur accroch sa ceinture retentit. Seth lut le message, puis il lui adressa un regard victorieux. Viens avec moi au poste de police. Apparemment, ltude des empreintes digitales a port ses fruitsUne atmosphre enfivre rgnait dans la petite maison de Leta. Tous les parents, proches ou loigns, de la jeune femme et de son mari staient donn le mot et taient venus, dans le seul but dtre l au moment de laccouchement. A son arrive, Val fut accueillie comme un chef dEtat. Elle vita nanmoins de sattarder et se hta au chevet de Leta. La jeune femme se trouvait dans sa chambre, entoure de son mari, de sa mre et de cinq autres femmes de la communaut. Dsole darriver si tard, sexcusa-t elle en ouvrant la trousse quelle avait apporte. Elle prpara les divers instruments dont elle aurait besoin puis elle enfila une paire de gants en latex et se plaa face Leta, qui elle demanda de relever les jambes. Prte ? demanda-t elle en souriant. Leta acquiesa dun signe de tte. Je nen peux plus, haleta-t elle. a fait sept heures que a dure Cest bientt termin, la rassura Val. Et de fait, dans la demi-heure qui suivit, Leta mit au monde un magnifique petit garon en pleine sant. Et voil la merveille ! annona Val dune voix trangle par lmotion. Bravo, Leta. Nous sommes fires de toi. Laissant les femmes prsentes dans la chambre soccuper de la jeune accouche, Val ausculta le nouveau-n. Il se portait comme un charme, sa mre aussi, tout tait pour le mieux dans le meilleur des mondes possible Comment allez-vous lappeler ? senquit elle en promenant son regard sur Leta et son mari. Austin, rpondit la jeune femme. Cest mon nom de jeune fille et je tiens ce que mon fils le garde. Dailleurs, cest la tradition. Une bien jolie tradition ! commenta Val en souriant. A cet instant, le tlphone sonna. La mre de Leta sclipsa pour prendre la communication et lappela presque aussitt. Cest pour vous. Val la rejoignit dans le hall et sempara du combin. All ? Eh bien, la rserve compte-t elle un nouvel habitant ? demanda Nick au bout du fil. Oui, un superbe petit garon prnomm Austin. Il est n il y a environ une demiheure. Il va trs bien, sa mre aussi. Bravo, Val ! Toutes mes flicitations !

 Merci Ecoute, je suis dans le bureau de Seth, enchana Nick. Nous attendons dune minute lautre le rapport dtude concernant le chauffage gaz et le rsultat du relev dempreintes digitales. Je vous rejoins tout de suite. Non, non, reste o tu es et repose-toi. De toute faon, le jour va bientt se lever, mieux vaut en profiter pour dormir un peu. Tu reviendras Jasper demain matin enfin, tout lheure. Entendu. Et toi, comment a va ? Tu as du nouveau ? Pas exactement. Disons que jai une hypothse Il ne me reste plus qu demander Seth de la vrifier. 12. Je tavais dit de rester dormir l-bas ! sexclama Nick avec humeur en voyant Val franchir le seuil du bureau de Seth. Charmant accueil, rpliqua Val, tout sourire. Je ne serais pas revenue, si tu ne ttais pas montr aussi vasif, enchana-t elle, plus srieuse. Je ntais pas vasif, je savais simplement que Seth nobtiendrait pas linformation dont nous avions besoin dans la minute Eh bien, de quoi sagit il ? Il ny avait aucune trace dempreintes digitales sur le chauffage gaz. Or, on aurait forcment d en retrouver puisque, tant quil est rest au cabinet, cet appareil est littralement pass de main en main. Cela prouve donc quon les a effaces intentionnellement Exact Et ta mystrieuse hypothse, alors ? Je me suis dit que la personne qui se donnait tant de mal pour me nuire avait d louer un 4x4 identique au mien afin de faire porter les soupons sur moi. Seth est en train deffectuer des vrifications auprs de toutes les socits de location de voitures de la rgion. Bravo ! Quoi dautre ? Nick ne saccorda quune brve hsitation. Ensuite Il faudrait que nous parlions, tu ne crois pas ? Nick, je suis extnue. a ne peut pas attendre ? Malheureusement non, rpondit il en plongeant un regard plein de dtermination dans celui de Val. Allons chez moi, cest plus prs dici. Et sans lui laisser le temps de protester, il lentrana sa suite. Lui aussi se sentait extnu, mais il sagissait dune fatigue bien plus nerveuse que physique. Les riches motions vcues ces dernires heures grce Val lavaient plong dans une telle confusion quil craignait dy perdre sa sant mentale. Voil pourquoi une discussion cur ouvert simposait de toute urgence. Une dizaine de minutes plus tard, comme Val se lovait sur le canap du salon, chez lui, il prit place prs delle et lobligea se redresser. Je comprends que tu sois trs fatigue, je serai donc bref. Val lui lana un regard perplexe et attendit. Jai beaucoup rflchi, commena-t il dune voix hsitante.

 Nick, coupa-t elle avec un soupir las, faut il vraiment que nous parlions de tout a maintenant ? Tu nauras qu me faire livrer un bouquet de fleurs et le tour sera jou. Emu, il lui effleura la joue dune douce caresse. Que croyais-tu que javais lintention de te dire ? Enfin, Nick, cest moi, Val, tu te souviens ? Je te connais, et la nuit dernire, je savais parfaitement ce que je faisais. Sa dsinvolture le dcontenana. Pass le premier instant de surprise, il en conut aussi du dpit et un vif agacement. Elle nattendait rien de lui et nen faisait pas mystre. Une attitude quil avait toujours recherche chez les femmes et qui, en cet instant, le dcevait terriblement. Ecoute, jy vois beaucoup plus clair prsent, poursuivit il nanmoins. Et jaimerais te faire part de mes conclusions. En ce qui me concerne, jaimerais mieux que nous fassions comme si rien ne stait pass. Ce serait beaucoup plus facile, non ? Trop tard Jen ai parl Seth. Un mlange de stupeur et dindignation se peignit sur les traits de la jeune femme. Comment ? Javais besoin den parler quelquun, se justifia-t il, penaud. Tu connais le sens des mots intimit et vie prive ? A ces mots, le moral de Nick baissa encore dun cran. Du calme Je nai livr aucun dtail, si cest ce qui tinquite. Javais besoin de mpancher auprs de quelquun, et jai choisi mon frre. Ce nest tout de mme pas un crime ? Jaurais nanmoins prfr que tu gardes cela pour toi. Mais pourquoi ? Dabord parce que ma vie sentimentale ne regarde que moi, ensuite parce quil nest pas difficile de deviner ce que ta rpondu Seth. Ah oui ? Oui ! Je parie quil ta conseill de me jurer que tu maimerais follement jusqu la fin des temps a te dgoterait ce point ? rpliqua-t il, bless. Tu ne comprends pas. Je ne veux pas dune liaison avec toi, cest tout, et encore moins dune relation de couple. Mais tu as toujours prtendu que Elle lui intima le silence dun geste. Jai toujours prtendu que je voulais connatre le grand amour, vivre un vritable conte de fes, et cest la vrit. En revanche, le fait que tu coures raconter Seth ce qui sest pass entre nous prouve que toi, tu nes pas du tout prt a. Oh, mais je navais pas lintention de te demander en mariage ds aujourdhui, tu sais !

 Je men doute bien, et de toute faon je ne te lai pas demand non plus ! Quest-ce qui te fait penser que jen aurais envie, dailleurs ? Je crois que tu es amoureuse de moi. Abasourdie et furieuse davoir t perce jour, Val mit quelques instants se ressaisir et trouver une parade. Je nai aucun pouvoir sur mes sentiments, cest un fait, articula-t elle avec effort. Toutefois, je men remettrai. En tout cas, moi au moins, je suis honnte et en accord avec ce que je ressens. Et moi alors ? Je ne suis pas en train de me montrer honnte, peut-tre ? Tu nes pas honnte, tu te sens coupable, cest diffrent ! Evidemment que je me sens coupable ! a ne te fait pas de peine de risquer de dtruire notre amiti ? Avec un soupir exaspr, elle se leva et le toisa. Si, bien sr, et cest pourquoi jaurais prfr que nous ne fassions jamais lamour, malgr les sentiments que jai pour toi. De toute faon, ils nont rien voir dans cette histoire et je te rpte que je men remettrai. En revanche, je ne pourrai jamais me marier avec toi et vivre avec lide que tu mas choisie uniquement parce que ton frre ta fait culpabiliser mon sujet. Quitte te paratre prsomptueuse, je pense que je vaux beaucoup mieux que a. Japprcie beaucoup que tu aies tent de clarifier les choses entre nous, ajouta-t elle aprs une courte pause. Mais le seul moyen de me tmoigner du respect et de mtre agrable, puisque cest apparemment ton intention, cest de me laisser tranquille dsormais. Val avait eu beau tenter de se distraire, elle ntait pas parvenue effacer de sa mmoire lexpression douloureuse de Nick au moment o il lavait dpose chez elle. Aprs avoir vaguement somnol durant deux heures, elle stait rveille dhumeur massacrante et plus triste que jamais. Et depuis, elle ne cessait de tourner comme un lion en cage, incapable de trouver quoi que ce soit dintressant ou de constructif entreprendre. Elle tait en train deffectuer un nime va-et-vient inutile entre la cuisine et le salon lorsque le tlphone sonna. Saisie du fol espoir quil sagissait peut-tre de Nick, elle se prcipita sur le combin. Une vive dception lenvahit lorsquelle reconnut la voix de Seth. Comment vas-tu ? senquit ce dernier. a va, mentit elle. Quest-ce que tu voulais ? Savoir si le nom de Hartley te disait quelque chose. Elle rflchit un instant. A priori, oui Attends, je vais allumer mon ordinateur. Elle posa le combin tlphonique, brancha son ordinateur et en moins dune minute, le dossier quelle recherchait apparut sur son cran. Teresa Hartley, annona-t elle en reprenant le tlphone. Ctait une patiente de Nick.

 Ah, nous tenons peut-tre enfin une piste ! Sais-tu o je peux la trouver ? Qua-t elle de si intressant, cette Mme Hartley ? Elle a lou un 4x4 Cherokee identique celui de Nick laprs-midi du jour o tu as failli tasphyxier cause du chauffage gaz. Dsole de te dcevoir, mais Teresa Hartley est dcde il y a environ deux ans. Je me souviens trs bien delle prsent, ctait une dame trs sympathique. Elle est morte des suites de complications dues son diabte. En fait, elle ne suivait pas correctement son rgime alimentaire, manquait un rendez-vous sur deux au cabinet et ne vrifiait presque jamais son taux dinsuline quand elle aurait d, au contraire, le surveiller de trs prs. Etait elle marie ? Veuve. Son dossier complet se trouve au cabinet. Tu veux que je fasse un saut l-bas ? Si a ne tennuie pas. Jai beaucoup faire, et Nick est parti pour lhpital afin dactiver un peu le mouvement. Les techniciens du labo nont toujours pas analys les produits que contenait sa trousse mdicale. Pas de problme, jy vais tout de suite. Ds quelle eut raccroch, elle enfila une veste la hte et sortit. Moins dun quart dheure plus tard, elle introduisait sa cl dans la porte dentre du cabinet. Ds quelle eut allum lordinateur, elle rechercha le dossier de Teresa Hartley. Toutefois, saisie dun doute quant la fiabilit du systme informatique, elle prit la prcaution daller chercher la version papier de ce dossier dans les archives. Aprs en avoir t la poussire dun revers de la main, elle louvrit et se plongea dans la lecture de la multitude de documents quil contenait. A part pour le diabte insulino-dpendant dont elle souffrait, Mme Hartley navait jamais beaucoup consult. Son dossier remontait quelques annes avant que Nick ne reprenne le cabinet, comme en tmoignaient la date de la toute premire consultation ainsi que lcriture du mdecin prcdent sur les divers comptes rendus et prescriptions. Des dtails qui permettaient galement de dterminer avec prcision la date laquelle Nick avait pris la suite de son prdcesseur dans le traitement de cette patiente. Elle en tait l de ses rflexions lorsque le bruit de moteur dune voiture qui se garait dans la rue attira son attention. Elle se leva et regarda par la fentre, croyant voir apparatre Nick. Mais sa grande surprise, il sagissait de Tara Bishop. Comme elle se rasseyait, une enveloppe glissa du dossier et tomba par terre. Tara entra au moment prcis o elle se penchait pour la ramasser. Bonjour, Tara, dit elle en jetant un coup dil sur ladresse dactylographie. Bonjour. Vous tes toute seule ? Je nai pas vu la voiture du Dr Landry. Nick est lhpital et je ne pense pas quil revienne avant deux bonnes heures. Vous savez, ajouta-t elle aprs une hsitation, je men veux beaucoup de mtre pratiquement jete sous vos roues lautre jour. Jespre que cela ne vous a pas attir trop dennuis avec la police et votre compagnie dassurances. Tara balaya sa remarque dun geste.

 Nen parlons plus Au fait, il nest peut-tre pas trs prudent de ne pas fermer la porte cl par les temps qui courent. Val ne se sentait pas particulirement en danger, mais puisque cela semblait rassurer Tara, elle la laissa fermer la porte double tour sans un mot. Aprs tout, celle-ci avait raison de se montrer prudente. Je crois que Nick a laiss une pile de factures sur son bureau, commenta-t elle en reportant son attention sur lenveloppe. Aprs en avoir retir une feuille de papier plie en quatre adresse Nick et datant dun an environ avant le dcs de Teresa, elle la dplia et la lut en silence : Cher docteur Landry, Je vous cris au sujet de ma belle-mre, Teresa Hartley. Etant divorc de sa fille, je nai dsormais plus aucune obligation, ni lgale ni morale, de rgler les frais de ses soins et consultations. Je vous prie donc de vous adresser compter de ce jour mon ex-femme, dont vous trouverez ladresse ci-dessous. Cordialement, Ira M. Bishop . En proie une intense stupfaction, Val leva les yeux sur Tara, et son cur manqua un battement. La comptable la tenait en joue avec une arme feu. * ** Nick relut les rsultats danalyses des produits de sa trousse mdicale pour la nime fois et secoua la tte, incrdule. Bon sang, murmura-t il, effar. Heureusement que je ne lui ai rien administr. Au lieu de le soulager, jaurais achev ce pauvre motard en quelques minutes peine. A cause dune simple diffrence de dosage ? senquit Seth. La diffrence entre 0,5 mg et 50 mg de morphine est peu prs identique celle qui existe entre un pistolet eau et un missile longue porte. Ah, en effet Bien, prsent, il faudrait rassembler toutes les informations possibles concernant Teresa Hartley. Je pourrais men charger avec lun de mes hommes, mais pour cela, il nous faut retourner au poste de police. Allons-y. Un quart dheure plus tard, tandis que Seth consultait les archives, Nick sinstalla devant le bureau de son frre et composa le numro du cabinet. Son appel bascula automatiquement sur le service de messagerie qui lui indiqua que Val navait pris aucune communication. Sans doute stait elle absorbe dans ltude minutieuse du dossier de Teresa Hartley. Et la connaissant, non seulement elle nabandonnerait pas tant que ses recherches nauraient rien donn, mais elle tait aussi la seule qui saurait trouver un sens des dtails en apparence insignifiants. Ne sachant comment soccuper, il observa machinalement les photos prises sur le

lieu de laccident de Val. Lune delles tait un gros plan du trottoir macul de quelques gouttes de sang. A cette vue, son cur se serra douloureusement dans sa poitrine, et limage de Val gisant inerte par terre simposa lui avec une telle violence quun frisson de panique rtrospective le parcourut. Dire quil aurait pu la perdre jamais ce jour-l Si ctait arriv, il en serait mort lui aussi. Car ctait dune terrible simplicit : il aimait Val de toute son me et nimaginait pas une seconde la vie sans elle. Il laimait dun amour pur et vrai, et contrairement ce quelle croyait, la culpabilit navait rien voir dans tout cela. Bref, il se trouvait dans une situation inextricable Avec un soupir, il reprit les photos et continua de les examiner. Tout coup, lune delles retint son attention. Il la scrutait intensment depuis une longue minute lorsquil sentit son sang se figer dans ses veines. Seth ! appela-t il. Jai du nouveau, annona son frre dun ton victorieux. Moi aussi ! Regarde les marques de pneus Elles devraient courir depuis lendroit o tait gare la voiture qui a heurt Val. Et pourtant, elles napparaissent que quelques mtres plus loin, comme si En fait, Val ne sest pas jete sous les roues de Tara ! sexclama-t il en levant un regard effar sur Seth. Et cela ne mtonne gure aprs ce que je viens de dcouvrir : Teresa Hartley avait une fille unique prnomme Tara. Je viens dappeler le cabinet, Val ne rpond pas, gmit Nick, saisi dune peur panique. Essaie sur son portable Il composa fbrilement le numro puis, retenant son souffle, attendit durant quelques secondes qui lui parurent une ternit. All ? Val ? Dsole, docteur Landry. Elle ne peut vous rpondre pour linstant, car elle est pieds et poings lis. Tara, je vous en prie, coutez Non, cest vous qui allez mcouter ! Rappelez-moi dans une heure. Pourquoi dans une heure ? Parce que dici l, les produits que jai administrs Val auront commenc faire effet. Et vous aurez ainsi tout le loisir de lentendre mourir en direct 13. Vous avez perdu la tte ! scria Val en se tortillant sur le sige passager de la voiture dans lespoir de se dfaire des liens qui lentravaient. Peine perdue, car Tara avait fait de lexcellent travail. Non, je nai pas perdu la tte, au contraire, rpondit la jeune femme dune voix dangereusement calme. Jai beaucoup rflchi et tout organis jusque dans les moindres dtails. Et vous tomberez daccord avec moi pour reconnatre que je me suis montre plus que patiente, non ? Je ne comprends rien ce que vous dites ! Pourquoi patiente ? Et puis quel

rapport avec moi ? Vous comptez que je serve dappt pour attirer Nick ? Si cest le cas, je vous assure que vous avez fait un trs mauvais choix. Pas du tout, vous tes parfaite dans ce rle-l. Dautant plus quen mettant votre nez dans mes affaires, vous avez bien failli faire capoter mon plan. a vous apprendra. Elle se tut et sengagea dans un chemin de terre cahoteux. Val, qui avait les mains entraves, tait ballotte sur le sige comme une poupe de chiffons. De toute faon, vous ntes pas un appt, reprit Tara. Je nai aucunement lintention dattirer Nick o que ce soit. Mais alors pourquoi vous en prendre moi ? Parce quil tient vous comme la prunelle de ses yeux et que je veux quil souffre. Vous voulez quil souffre ? Mais pourquoi ? Je veux quil endure ce que jai endur. Ma mre est morte cause de sa ngligence. Et il a bien fallu que japprenne vivre avec a. Aujourdhui, lheure est venue de lui rendre la monnaie de sa pice. Dsormais, il devra vivre avec la mort de Dora Simms et celle de Moe Mackey sur la conscience. Dommage que le Dr Benton soit intervenu temps, sinon il aurait galement t responsable de celle de Kent Dawson. Votre mre souffrait dune maladie qui est parfois mortelle, Tara ! Les mains de la conductrice se crisprent sur le volant. Non, cest faux ! Le diabte, a se soigne ! Elles taient arrives dans un endroit dsert, perdu au milieu de nulle part, que Val avait pourtant reconnu. La mine dmeraudes abandonne de Weller se trouvait tout prs. Seule une vieille cabane de bois se dressait au milieu de ce dsert. Personne ne venait jamais par ici, il y avait donc fort peu de chances quun miracle se produise. Tara ne serait pas drange et pourrait tranquillement mettre son plan excution. Nick devait rappeler dans une demi-heure, et dici l Dici l, elle aurait peut-tre dj perdu la vie. Normalement, je devrais avoir un mandat de perquisition en poche, dclara Seth comme Nick et lui joignaient leurs efforts pour enfoncer la porte de lappartement de Tara. Pas le temps, marmonna Nick, les mchoires crispes. Par chance, la porte cda au bout de la troisime tentative. Ils dcouvrirent alors un petit intrieur coquet et bien rang, celui dune jeune femme ordinaire, si lon exceptait le mur du salon : leur stupfaction, ils trouvrent celui-ci entirement couvert de photos de Nick, indice de la profonde folie de Tara. Il y avait des clichs de toutes sortes, remontant parfois plusieurs annes en arrire et pris en toutes circonstances : au cabinet, dans la rue, pendant des vacances Mexico Il semblait que Tara lavait suivi partout, piant ses moindres faits et gestes. A ce spectacle, il sentit un frisson dhorreur le parcourir.

Cette femme tait folle lier, sa dmence allait si loin quelle nhsiterait pas une seconde assassiner Val, tout comme elle navait pas hsit supprimer des innocents seule fin dassouvir sa rancur. Mais de quoi voulait elle se venger? Mystre Pass le premier choc, Seth et lui entreprirent de fouiller lappartement, dans lespoir de dcouvrir un indice qui leur indiquerait o Tara avait bien pu emmener Val. Il sattaquait un troisime tiroir lorsquil fit enfin une dcouverte. Regarde, dit il Seth en exhibant une carte de membre de la socit Mensa au nom de Tara Hartley. Ce club international fond en 1946 Oxford regroupait des gens qui, aprs avoir pass un test dvaluation, taient classs dans les 2 % de la population mondiale dots des quotients intellectuels les plus levs. Esprit drang et intelligence hors pair, commenta Seth. Un mlange explosif et trs dangereux. Combien de temps reste-t il avant le prochain coup de fil ? Une demi-heure Regarde, moi, jai trouv cette carte de la rgion. Ils la dplirent et lobservrent avec attention. Une cinquantaine de lieux-dits ou dendroits isols avaient t entours au crayon. Impossible de dterminer lequel Tara pouvait avoir choisi, car elle navait bien videmment laiss aucun indice qui puisse les orienter sur une piste quelconque. Bon sang ! fulmina Nick. Comment allons-nous faire ? Puisquelle a dj russi louer une voiture sous lidentit de sa mre, je vais donner lalerte et demander si une certaine Mme Hartley ne se serait pas manifeste dans les socits de location de vhicules, les aroports, enfin tous les endroits de ce genre. Attends une minute ! sexclama Nick, dont le regard venait de sarrter sur le sac main de Val. Il sen empara et en vida le contenu sur la table. Pas de portefeuille ! Cette fois-ci, elle a d usurper lidentit de Val. Ce serait difficile, elles ne se ressemblent pas du tout. Ecoute, cette fille est capable de tout. Elle a t assez intelligente pour falsifier des documents, imiter ma signature, organiser des meurtres en srie Se faire passer pour Val est un jeu denfant pour elle ! Seth acquiesa dun signe de tte et sempara de son tlphone portable. Voil, cest fait Jai donn lalerte et une armada dhlicoptres quadrille la rgion. Tu dois la rappeler dans un quart dheure, ajouta-t il en consultant sa montre. Il ne nous reste plus qu esprer quelle vendra la mche malgr elle et nous fournira un indice. Tu rves ? Elle ne commettrait jamais une erreur aussi grossire ! Non, je suis certain que la solution se trouve sur cette carte. Elle veut que jaie des remords jusqu la fin de ma vie, que jaie la sensation davoir eu la solution sous les yeux et qu quelques minutes prs, jaurais pu sauver Val

 Peut-tre bien, mais rends-toi lvidence, Nick. Nous ne tirerons rien de cette carte. Nick exhala un soupir dintense frustration. Son frre avait raison, malheureusement. Lorsque je laurai en ligne, jessaierai de la faire parler le plus longtemps possible, pour gagner du temps, conclut il, la mine sombre. De toute faon, il ny a rien dautre faire Tara avait oblig Val sasseoir sur une chaise en plein milieu de lunique pice de la vieille cabane abandonne, dont une dsagrable odeur de moisi et de poussire empuantissait latmosphre. A prsent, larme pose ses pieds, Tara prparait une injection. Val aurait pu tenter de semparer de larme, ou du moins de la repousser, mais elle se trouvait trop loin delle. Et voil ! annona Tara dun ton victorieux en exhibant la seringue. Une jolie petite injection de benzodiazpine Cest un produit merveilleux, la benzodiazpine. Elle attnue les effets secondaires des chimiothrapies et sert aussi dtendre les patients avant une intervention chirurgicale. Je suis au courant, rpondit Val dune voix quelle seffora de rendre calme afin de ne pas trahir la peur panique qui lavait envahie. Vous savez, je fais trs bien les piqres. Jen ai fait tellement ma pauvre mre Comme elle achevait sa phrase, le tlphone portable sonna. Tara consulta sa montre et prit la communication. Vous tes en avance, lana-t elle sans prambule. Mais ce nest pas grave Jadapterai mon programme. Elle se tut et frona les sourcils. A lvidence, les propos de Nick lui dplaisaient au plus haut point et commenaient mme lui faire perdre son sang-froid. Posant sa main en conque sur le tlphone, elle se tourna vers Val. Cet imbcile me menace Etant donn les circonstances, jaurais cru quil se montrerait un peu plus subtil et respectueux. Enfin, tant pis pour lui Il vous reste cinq minutes, pas une de plus, conclut elle ladresse de Nick avant de raccrocher. Cest alors que le ronronnement dun hlicoptre se fit entendre dans le lointain. Un vnement inattendu, mais qui nimpressionna pas Tara le moins du monde. Cest le signal, commenta-t elle avec un sourire mauvais en sapprochant de Val, la seringue la main. Il faut que je me dpche Faites de beaux rves, Val. Seth et Nick roulaient toute allure en direction de la mine abandonne de Weller. Un hlicoptre leur avait signal la prsence dune voiture gare prs dune cabane de bois. Ctait jusquici la seule piste peu prs valable quils aient obtenue et ils navaient pas hsit une seconde. Seth avait donn lordre lhlicoptre de ne pas trop approcher de sorte ne pas effrayer Tara. Dans la panique, elle pouvait commettre lirrparable. Nanmoins, la consigne pour le pilote tait de rester dans les environs, au cas o. Ds quils eurent atteint les abords de la cabane, Seth se gara et coupa le moteur, pour ne pas attirer lattention de Tara. Puis Nick appela la jeune femme sur le portable.

Il fallait jouer serr, car elle ne devait pas souponner un instant quils avaient dcouvert sa cache et se trouvaient seulement quelques mtres delle. Cette fois-ci, vous tes pile lheure, commenta-t elle lorsquelle prit la communication. Jai fait de mon mieux. Tara, je sais bien que cest vous qui tirez les ficelles, mais il faut que vous mexpliquiez deux ou trois choses Dsole, a ne fait pas partie de mon plan. Et quel est il, ce fameux plan ? Tandis quil svertuait gagner du temps en obligeant la dmente parler, Seth et lui avanaient pas de loup en direction de la cabane. Bientt, ils ne furent plus qu un mtre peine de la porte. Je nai pas vous lexpliquer. En revanche, je peux vous passer Val. Elle commence perdre connaissance, mais vous avez encore le temps de lui dire adieu Nick jeta un coup dil angoiss Seth et lui fit signe de le suivre. En silence, ils approchrent de la fentre et risqurent un regard lintrieur. Nick crut svanouir en voyant Val recroqueville sur une chaise. Tara avait une arme dans la main droite et, de sa main gauche, elle tendait le tlphone vers Val afin quelle puisse lui parler. Mais la jeune femme semblait avoir toutes les peines rester consciente. Tiens bon, Val, murmura-t il. Tiens bon ! Quest-ce quelle ta inject ? De la benzo Aussitt, Tara rcupra le tlphone dun geste brusque. Je lui avais pourtant interdit de vous dire ce que je lui avais inject. Quelle idiote ! Enfin, ce nest pas trs grave De toute faon, en admettant que vous russissiez nous localiser, jai un plan de secours. Pas aussi original et minutieux que celui-ci, mais quimporte. Aprs tout, lide de la renverser en voiture ntait pas non plus trs originale. Simplement, loccasion tait trop belle, je ne pouvais pas la manquer. En effet, jai trouv que ctait vraiment luvre dun amateur, rpondit Nick. A prsent, Seth et lui staient de nouveau approchs de la porte et sapprtaient lenfoncer. Ils allaient jouer sur leffet de surprise, ctait leur seule et unique chance. Vous me faites de la peine, vous savez Jimagine que cest de bonne guerre, puisque je suis sur le point de pratiquer un joli petit trou dans la tempe de votre trsor le plus prcieux. Vous tes prt entendre a ? Au moins, vous saurez ce que cest de perdre un tre cher Nick rflchit en hte. Vous allez tuer une innocente parce que votre mre ne suivait pas son traitement ? Il avait vis juste, car il sentit que Tara commenait snerver au bout du fil. Elle serait moins vigilante et ctait exactement ce quil voulait. Ctait vous de vous assurer quelle se soignait correctement ! Vous avez arrt de la suivre du jour au lendemain, parce que mon ex-mari a dcid de ne plus payer les frais mdicaux. Maintenant, vous faites moins le fier ! Vous voyez o vous en tes pour quelques malheureux dollars la consultation ? Vous vous trompez du tout au tout, Tara. Votre mre annulait une consultation sur deux. Et vous vous apprtez tuer la seule personne qui se soit rendue chez elle pour linciter se faire soigner et vrifier rgulirement son taux dinsuline. Dailleurs, vous aussi, vous auriez pu vous occuper delle. Pourquoi avoir

dmissionn de la sorte ? Arrtez, vous ne savez pas de quoi vous parlez ! hurla Tara. Javais bien le droit de respirer un peu, non ? Jai pass les dix-huit premires annes de ma vie moccuper delle. Et jai pous le premier imbcile venu dans le seul but dchapper toutes ces responsabilits ! Bon, a suffit ! Je vous indiquerai o trouver les restes de votre petite copine ! Nick changea un bref coup dil avec Seth, et tout se joua en un clair. Seth ouvrit la porte la vole, son arme la main, et tous deux firent irruption comme une tornade dans la cabane. Stupfaite, Tara mit une fraction de seconde se ressaisir, ce qui permit Seth de fondre sur elle et de la neutraliser tandis que Nick se prcipitait auprs de Val. Vite, fais venir lhlicoptre ! hurla-t il, fou dangoisse. Je ne sens plus son pouls ! Il faut la transporter durgence lhpital ! pilogue Val ouvrit les yeux et aperut Harold Benton. Debout au pied de son lit, il lui souriait timidement. Vous avez fait de lexcellent travail, bredouilla-t elle dune voix un peu pteuse. Il secoua la tte avec une expression gne. Je nai rien fait du tout. Cest Nick qui vous a sauv la vie. Vous tiez sur le point de faire un arrt respiratoire, et il vous a fait du bouche--bouche tout le temps qua dur le trajet jusquici. Val sourit son tour. Je ne parlais pas de moi, mais de Kent Dawson. Si vous naviez pas diagnostiqu son allergie liode temps, il serait mort lui aussi. Le Dr Benton haussa les paules. Il marrive de penser que je suis un bon mdecin. Nen doutez pas un seul instant. Vous tes aussi un homme qui a beaucoup de chance. Ah oui ? Oui. Votre femme vous adore, vous avez deux beaux enfants, vous pouvez tre fier de votre russite professionnelle Vous avez tout pour tre heureux. Une lgre rougeur empourpra les joues du mdecin. Cest vrai, murmura-t il. Je vous y prends, docteur Benton ! lana Nick cet instant depuis le seuil de la chambre, sur un ton faussement svre. Nennuyez pas ma patiente, je vous prie. Vous ny tes pas du tout. Elle tait juste en train de me rappeler quelques vrits que javais un peu oublies, et a ma fait un bien fou. Bon, je vous laisse. A plus tard. Nick seffaa afin de laisser Harold Benton sortir, puis il approcha de Val et lembrassa sur les lvres. Aprs avoir dpos un petit paquet sur la table de chevet, il tira une chaise prs du lit et sassit. Quand je pense que tu as failli me tuer, le taquina-t elle. Il tait moins une Enfin, grce mes dons de dtective, mon intuition et mon esprit de dduction, je suppose que Tara Bishop est dsormais hors dtat de nuire Nick lenveloppa dun regard moqueur. Tu ne souffres pas trop des chevilles, jespre ? Non, a va, rpondit elle en riant. Tu oublies un dtail : jai tout de mme vol ton secours au pril de ma vie, tel un preux chevalier volant au secours de sa belle princesse. Oh ! Grand merci vous, monseigneur. Nanmoins, jaurais prfr ne jamais

avoir traverser ce genre dpreuves. Nick lui adressa un sourire tendre. Ne gche pas le happy-end de mon conte de fes, sil te plat. Quel conte de fes ? demanda Val, la gorge noue. Nous savons bien tous les deux que tu ne donnes pas dans le conte de fes Eh bien, jai chang ! Tiens, ajouta-t il en lui tendant le paquet quil avait apport. Cest le cadeau du chevalier sa princesse. Folle de curiosit, Val dchira lemballage avec des gestes fbriles. Je croyais que les princesses se devaient de se montrer sereines et rserves en toutes circonstances, observa Nick dun ton moqueur. Eh bien tu tes tromp. Oh, un collier ! Il est magnifique. Cest drle, la plupart des gens auraient apport un bouquet de fleurs ou une bote de chocolats. Je ne suis pas comme tout le monde. Val, coute-moi. Trouble par sa soudaine gravit, elle leva les yeux sur lui. Comme elle allait parler, il lui intima le silence dun doigt pos sur ses lvres. Ecoute-moi, je ten prie Il ne sagit ni de culpabilit, ni de gratitude, ni de rien de ce genre. La vrit, cest que je taime. Je lai su au plus profond de moi-mme lorsque je tai vue te faire renverser par Tara, mais jai mis du temps me lavouer. Mais tu ne veux pas Laisse-moi seulement te dire ce que je veux, coupa-t il tendrement. Il sinterrompit, le temps de tirer de sa poche un crin de velours sombre. Je veux partager ma vie avec toi, poursuivit il en plongeant son regard droit dans le sien. Je veux avoir des enfants avec toi et vieillir auprs de toi. Jai besoin que tu sois sr, protesta-t elle. Je suis sr de moi et de mes sentiments. En voil la preuve, ajouta-t il en soulevant le couvercle de lcrin. Val, ces derniers temps, toi et moi avons travers plus dpreuves que nombre de personnes nen connatront jamais en une vie entire. Je ne veux pas finir comme Tara Et avant toi, ctait ce qui menaait de marriver. Silencieuse, elle contempla le solitaire qui luisait doucement sur le velours sombre. De peur de cder lmotion, elle prfra sen tirer par une pirouette. Tu veux dire que tu allais devenir un meurtrier psychopathe ? Non. Je veux dire que jallais laisser mes regrets me dtruire, tout simplement parce que javais peur dassumer mes responsabilits et aussi lamour que jai pour toi. Je sais maintenant avec certitude que si je te laisse partir, je le regretterai toute ma vie. Et je nai aucune envie de passer ct du bonheur. Ivre de joie, Val continua nanmoins le faire languir encore quelques secondes, par jeu. Reste un tout petit problme. Lequel ? Je ne tai jamais dit que je taimais. Cest vrai, dit il, inquiet. Alors ? Incapable de le tourmenter plus longtemps, elle se jeta son cou en riant. Alors je taime, Nick. Oh oui, je taime Il rit son tour et la dvisagea tendrement. Voil un vrai happy-end de conte de fes. Presque. Il faut encore que le chevalier embrasse sa princesse. Nick pencha la tte et approcha ses lvres des siennes. Les dsirs de ma princesse sont des ordres.

- FIN -