ALGUNAS CONSIDERACIONES ACERCA DE LA EDUCACION VIRTUAL

UNIVERSIDAD JORGE TADEO LOZANO - Abril de 2004 - Guillermo Ramrez

CONTENIDO 1. Introduccin 2. Por qu educacin virtual? 3. Quin necesita la educacin virtual? 4. Qu se puede hacer por medio de la educacin virtual? 5. Qu ventajas tiene la educacin virtual? 6. Qu ventajas tiene para la institucin? 7. Cmo es un curso virtual? 1. INTRODUCCIN
Ninguna disciplina del quehacer humano ha sido ms afectada en la historia por los grandes cambios tecnolgicos que la educacin. Desde la invencin de la escritura, los seres humanos con vocacin educadora han utilizado todas las herramientas tecnolgicas a su alcance para enriquecer el proceso educativo y propagar eficazmente el conocimiento. Cuando surgi la revolucionaria innovacin de la imprenta, se estableci rpidamente el primer sistema de educacin virtual: el libro. Esta eficaz herramienta tecnolgica introdujo un nuevo concepto en la educacin al permitir que el discpulo recibiera todo el conocimiento del maestro aunque ambos estuvieran a miles de kilmetros en el espacio o a cientos de aos en el tiempo. Hoy en da ningn educador duda de las bondades de invitar a los autores de sus libros favoritos como profesores virtuales de su aula. Si la imprenta fue el invento ms influyente y revolucionario del milenio pasado, sin duda el que hasta ahora lleva la delantera en cuanto a impacto y perturbacin del mundo que conocemos se llama Internet. Naturalmente, la educacin ha sido la primera en tomar nota de su llegada y la pionera en poner a su servicio esta red mundial de comunicacin y conocimiento. Innumerables aplicaciones y usos novedosos han surgido en el ambiente universitario y han sido acogidos inmediatamente por estudiantes y profesores vidos de incorporar a su clase lo ltimo en tecnologa. Sin embargo, los esfuerzos personales de algunos se ven muchas veces frenados por el ritmo diferente en el que evolucionan las instituciones educativas a las que pertenecen. El objetivo del presente documento es llamar la atencin a las universidades sobre la importancia de acoger y fomentar el uso de las nuevas tecnologas de comunicacin y manejo de la informacin en las aulas de clase, ya sea como complemento de los cursos presenciales o como fundamento de nuevos cursos completamente virtuales. Para una exitosa implantacin de los conceptos y herramientas de la educacin virtual todos los usuarios (profesores, alumnos, directivos) deben reconocer y comprender el inmenso cambio cultural que se est presentando en el proceso educativo, aprender a convivir con l y capacitarse para aprovechar al mximo sus ventajas. Este es un camino que no tiene marcha atrs y que es preciso tomar con prontitud, ya que la comunidad educativa lo est exigiendo con impaciencia.

2. POR QU EDUCACIN VIRTUAL?

Existen muchas definiciones de educacin virtual o del reiterado trmino e -learning. Todas involucran una ecuacin muy simple: (Educacin + Internet). La mayora plantean la distribucin de contenidos en mltiples formatos electrnicos, la creacin de una comunidad interconectada de estudiantes y profesores y la administracin y control de toda esta experiencia educativa. La tecnologa ha cambiado fundamentalmente el proceso de educacin de las personas. El conocimiento ya no est reservado a quienes tienen acceso a la informacin reposada en bibliotecas y facultades. En la actualidad, cada persona debe jugar un rol activo en su adquisicin de conocimientos sin depender de los dems. El crecimiento y desarrollo profesional as como la actualizacin permanente de sus capacidades son el resultado de la decisin de cada individuo de mantenerse vigente y competitivo. Hoy

ms que nunca el trmino autodidacta ha cobrado validez y los educadores tienen que enfrentar a una comunidad de alumnos ms exigente y autnoma. Internet tiene la habilidad de nivelar el campo de oportunidades para todos. Ya sea que se trate de un alumno de secundaria buscando la respuesta a un problema de geometra o de su padre atendiendo las exigencias de un programa MBA en lnea, las posibilidades son ilimitadas y la oferta es cada vez ms extensa. A medida que las posibilidades de conexin mejoran y la tecnologa de administracin y creacin de cursos se hace ms accesible, la demanda de servicios de educacin virtual seguir creciendo exponencialmente.

3. QUIN NECESITA LA EDUCACIN VIRTUAL?

El primer pblico natural para los programas de educacin virtual es aquel que ya se encuentra vinculado a las empresas y necesita terminar sus estudios de pregrado o mejorar su competitividad laboral con estudios de posgrado. Tecnolgicamente preparado y conectado, este grupo no tiene ningn inconveniente en estudiar a travs de Internet, ya que sus exigencias laborales o su situacin geogrfica hacen imposible que puedan asistir regularmente a un centro educativo. Sin embargo, existen muchos grupos de personas que estn listos para decidirse por la opcin de la educacin virtual: Madres de familia que no desean desactualizarse profesionalmente mientras atienden los primeros aos de sus hijos. Personas con limitaciones fsicas que les impiden presentarse diariamente a una institucin educativa. Exalumnos en el exterior que desean terminar o continuar sus estudios en su facultad. Miembros de las fuerzas armadas o de comunidades religiosas asignados a localidades remotas. Empresarios retirados, profesionales jubilados o personas de edad que no se encuentran cmodos en el ambiente juvenil de un campus universitario. Servidores pblicos que por lejana o por seguridad no pueden desplazarse fcilmente a una universidad. Jvenes bachilleres de poblaciones pequeas que no tienen los recursos econmicos para viajar a la capital de su departamento o no pueden abandonar su municipio.

4. QU SE PUEDE HACER POR MEDIO DE LA EDUCACIN VIRTUAL?

Los niveles de sofisticacin de los cursos virtuales pueden variar, pero generalmente incluyen contenidos bsicos (textos y grficos), ejercicios de autoevaluacin, exmenes, tareas de investigacin, temas de discusin y trabajos en grupo. Muchos cursos van ms all y aprovechan el hecho de que el alumno est frente a un computador para incluir grficos animados (As funciona un reactor nuclear...); simulaciones interactivas (Observe la trayectoria de su proyectil con la inclinacin y velocidad dadas...) fragmentos de audio, (Escuche la forma en que se pronuncia esta frase...) o de video (...de esta forma aprovechamos la luz ambiental...). Sin embargo, cuando se intenta disear una experiencia educativa es claro que las ms exitosas son aquellas que se basan en crear una comunidad. Reunida la comunidad, sta se ver enfrentada a diversos contenidos preestablecidos o espontneos que al final generarn conocimientos en cada uno de los participantes. A lo largo de la historia, la educacin siempre se ha basado en la creacin de comunidades. Por ms que se trate de un conocimiento muy puntual o prctico, el ser humano siempre ha preferido que alguien le diga cmo se hace o le explique la leccin. Toda actividad de educacin que est desligada de la socializacin se vuelve fra y mecnica. Muy lejana de lo que desearamos y ciertamente muy aburrida. Es posible que algunos de los estudiantes prefieran trabajar solos y ser autodidactas, pero eso no se diferencia de leer un libro o navegar buscando informacin en Internet. A esa experiencia no la podramos llamar realmente un curso virtual, sino simplemente un documento electrnico por el que pasan lectores. Parte del xito que ha tenido la educacin virtual est en que se basa en este principio. Primero hay que reunirse para luego aprender. Y reunirse significa conocerse, participar, aportar y obtener de los dems.

Los cursos exitosos centran su esfuerzo en establecer un clima de confianza y colaboracin para, a partir de all, empezar a recorrer los temas que se proponen aprender. Algunas de las estrategias para crear un ambiente interactivo en un curso virtual incluyen: estudios de casos, narracin de experiencias, demostraciones, juegos de roles, simulaciones sociales, grupos de discusin, carteleras de avisos, talleres asistidos, y tutoras personalizadas. Se pueden crear ambientes ms estimulantes y promover mejor el razonamiento crtico en grupos de trabajo virtuales que en un gran saln de clase conducido por un profesor.

5. QU VENTAJAS TIENE LA EDUCACIN VIRTUAL?

Dentro de las razones que se mencionan para considerar la educacin virtual, como una alternativa seria y presente, estn la reduccin de costos, el acceso de nuevos pblicos a la tecnologa y el mayor compromiso de todos los participantes en el proceso educativo. Varios elementos se destacan en este nuevo esquema de aprendizaje: Exploracin El uso de Internet, o ms precisamente la World Wide Web, como una herramienta de exploracin le abre al profesor y al estudiante las puertas de una fuente inagotable de informacin y recursos. Experiencia El estudiante virtual se ve involucrado en una nueva experiencia social y de aprendizaje que puede incluir comunicaciones directas con su profesor, discusiones con sus compaeros de curso o estudio individual de contenidos a su propio ritmo. Compromiso Los cursos virtuales ofrecen una oportunidad nica al estudiante de compartir experiencias con otros, lo que refuerza el sentido de colaboracin y de comunidad. Adems el estudiante recibe el control de su tiempo y sus recursos y puede escoger el mejor camino de aprendizaje de acuerdo con sus preferencias y capacidades. Flexibilidad Desde cualquier lugar y a cualquier hora, los estudiantes pueden tener acceso a sus cursos virtuales. Se estima que aproximadamente 80% de las empresas ya tienen solucionado su acceso a Internet, por lo que los obstculos tcnicos de acceso de los estudiantes que trabajan ya estn superados. Actualidad Los profesores tienen la oportunidad de actualizar sus materiales y temas de discusin instantneamente lo que hace que los cursos se mantengan frescos y consistentes con la actualidad. Personalizacin Aunque parezca contradictorio, la educacin virtual s permite un contacto personal entre el profesor y el alumno. El intercambio de mensajes escritos y la posibilidad de seguimiento detallado del progreso proporciona al profesor un conocimiento del alumno muchas veces mayor que en cursos presenciales.

6. QU VENTAJAS TIENE PARA LA INSTITUCIN?

Una de las grandes ganancias al pasar los cursos al mundo digital es que la institucin comienza a tener un registro tangible de su patrimonio acadmico. La base de su talento educativo ya no est solamente en las mentes, seguramente geniales, de sus maestros, sino que se transfieren a un sistema de administracin de contenidos efectivo y perdurable. Otras ventajas pueden ser: Uniformidad del contenido La informacin bsica que se presenta en los cursos es consistente para todos los estudiantes reduciendo la posibilidad de errores de interpretacin. Tambin es consistente entre grupos diferentes del mismo curso. Personalizacin La informacin puede adaptarse a los diferentes usuarios debido a la modularidad de los contenidos. Los cursos y programas pueden ser modificados teniendo en cuenta el pblico al que van dirigidos. Un mismo curso puede ser adaptado, por ejemplo, para ingenieros o para mdicos, con elementos adecuados a cada uno. Actualizacin rpida Los cursos no son estticos ni cerrados. Los profesores pueden actualizar los contenidos da a da y cada nuevo grupo de alumnos obtiene la versin ms reciente del curso. Modularidad de la presentacin Los cursos se pueden construir con una arquitectura de mdulos intercambiables, lo que facilita el desarrollo de nuevos eventos de aprendizaje de diferente tamao y duracin. Tomando mdulos de aqu y de all, se puede construir un curso con un contenido diferente en muy corto plazo.

Administracin y seguimiento Los sistemas de cursos virtuales permiten la medicin y el seguimiento de la efectividad de un curso. Toda la actividad de los alumnos y la interaccin entre alumnos y profesores es registrada, de manera que se pueden detectar y corregir las debilidades de un curso rpidamente. Control y manejo de la informacin A medida que nuevos productos educativos son desarrollados y las versiones viejas se vuelven obsoletas, se crea el reto para los administradores de los contenidos de mantener su biblioteca de cursos actualizada y completa. La institucin se ve obligada a crear un sistema organizado y efectivo de archivo digital. Aporte colaborativo El archivo de documentos y mdulos educativos se enriquece constantemente con los aportes no solo de los profesores sino tambin de los estudiantes. Cada nuevo curso es ms completo y actual. Un glosario de trminos de una disciplina, por ejemplo, se va construyendo con nuevos vocablos en cada edicin del curso a partir de los aportes de los participantes.

7. CMO ES UN CURSO VIRTUAL?

La pieza bsica de la educacin virtual, al igual que en la educacin presencial, es el aula virtual. En qu consiste? Se trata de un sitio de reunin. As de simple. Privada, temporal, con un objetivo especfico (o sin ningn motivo particular), el profesor y los estudiantes deciden lo que quieren hacer dentro de ella. Cada curso es un evento nico y as como puede haber elementos y materiales predeterminados, el desarrollo del curso es impredecible. Las aulas virtuales, al igual que en el ambiente real, son lugares independientes con contenidos propios y participantes nicos. Cada una es un mundo aparte capaz de reflejar el estilo propio de cada profesor y la dinmica del grupo de alumnos que comparten dicha aula en un periodo de tiempo determinado. El profesor cuenta con herramientas de trabajo simples pero poderosas durante el diseo de su curso virtual. Por ejemplo, puede conducir al estudiante: a examinar un elemento de contenido dentro del curso (archivos de texto, imgenes, videos o audios que el profesor ha incorporado al curso) a visitar una direccin en la Web (un enlace externo al curso) a participar con su opinin en un foro de discusin y examinar los aportes de los dems alumnos a contestar una serie de preguntas sobre el tema y comprobar su comprensin.

Toda la informacin que el profesor agregue al curso se mantiene en su aula virtual. Es equivalente a pensar en un saln de clase en el que la noche anterior el profesor escribe en el tablero su leccin, deja en cada pupitre un documento para que lo analicen los alumnos, inicia un tema de discusin en la cartelera y prepara un cuestionario para que lo contesten. Al da siguiente los alumnos ingresan al saln de clase. Cada uno tiene una clave personal que le permite el acceso y puede entrar a cualquier hora. Uno por uno van realizando lo que les indic el profesor y luego se van. Si coinciden varios en el saln de clase pueden iniciar una charla y compartir sus puntos de vista. Si el profesor est presente en ese momento, puede contestar las preguntas de los alumnos inmediatamente. Si no es as, las preguntas quedan en el buzn del profesor hasta que ste las resuelva. Profesores y alumnos cuentan con buzones de correo electrnico personales para el intercambio de mensajes permanentemente. Cada vez que el profesor regresa a su aula encuentra las actividades desarrolladas por los alumnos y prepara el trabajo de la siguiente sesin. Existen adems otras herramientas como un glosario de trminos que puede ser enriquecido en forma dinmica a medida que el curso va madurando. Tambin los alumnos pueden crear pginas de informacin personal que les permiten presentarse ante los dems y al profesor. Como es natural, el profesor puede elegir usar una o todas las herramientas disponibles, de acuerdo con su estilo pedaggico personal. El profesor es el que controla la tecnologa y no el que debe subordinarse a ella. Las herramientas tecnolgicas estn ah para ser el soporte del curso, pero depende de cada uno la organizacin de su programa, el diseo y el estilo personal que quiera ponerle. GUILLERMO RAMIREZ