Artculo Tcnico del mes

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El texto que a continuacin se reproduce constituye la segunda parte del articulo que con el mismo ttulo apareci en este noticiario en su edicin n35 correspondiente al mes de marzo de 2005.

Figura N" 6. Ejemplo de gradiente de tensiones residuales a diferentes duraciones (tiempos) y temperaturas de nitruracin. Acero 38CrMoV5-l.

l endurecimiento de la zona de difusin est relacionada con la presencia de aleoelementos que tienen afinidad con el nitrgeno y que son, globalmente, los mismos elementos formadores de carburos: cromo, molibdeno, vanadio, aluminio, manganeso (los elementos no formadores de carburos no generan endurecimiento). La dureza obtenida despus de nitruracin es tanto ms elevada en cuanto mayor es la cantidad de elementos de aleacin en el acero. Aleoelementos que forman nitruros finamente repartidos. Para un acero dado, la dureza superficial de la capa efectiva es resultante de la dureza del acero y del proceso de nitruracin aplicado; figuras 8, 10, y 14. En dichas figuras estn reflejados ejemplos de perfiles de dureza, sobre diferentes aceros de herramientas; para profundidades nitruradas de 0,05 a 0,30 mm, segn los distintos procesos de nitruracin que exponemos en este trabajo. En la capa de difusin las profundidades ms convenientes se sitan entre 0,1 y 0,30 mm principalmente, en los aceros de herramientas. La profundidad de la capa de difusin cumple la dependencia parablica general ((y = Kt). Debido a las bajas temperaturas de los procesos de nitruracin, el coeficiente K es muy pequeo y el incremento de la capa es tambin muy lento, aproximadamente, 10 veces ms lento que en la cementacin. Se llama fase de difusin, en el proceso de nitruracin, a un periodo determinado de tiempo situado entre el principio y fin de un ciclo trmico establecido a la temperatura de nitruracin y en un medio neutro (no nitrurante). Esta fase permite igualar la concentracin de nitrgeno en la zona de difusin y reducir el espesor de la capa blanca. Hay que evitar, como sea, la formacin de nitruros o carbonitruros de cierto grosor concentrados en la zona de difusin,

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generalmente paralelos a la superficie y perpendiculares al flujo de difusin. Los fenmenos que a veces aparecen -llamados cabellos de ngel; figura 7-, son peligrosos frente a los riesgos de desprendimiento de la capa durante el trabajo de la matriz. El control del potencial nitrurante permite evitar este fenmeno. Por otra parte, se pueden producir precipitaciones de nitruros en los lmites de grano en las capas donde la concentracin de nitrgeno es elevada, y enfriamientos lentos despus de nitruracin; de ah la necesidad de establecer velocidades de enfriamiento suficientemente rpidas. Cuando estos fenmenos existen se observa una propagacin de fisuras de fatiga en la capa nitrurada, producto de los esfuerzos de flexin de la matriz en servicio.

Figura N" 7. Cabellos de ngel: precipitados de carburos y/o nitrocarburos de gran tamao que se forman en la zona de difusin y paralelos a ella. Microgrfica (x 1.000).

Por su dureza, la zona de difusin participa en la resistencia al desgaste de la superficie nitrurada como sostn de la capa de combinacin por: profundidad, grados de dureza y de tensin. La zona de difusin contribuye a mejorar la resistencia a la fatiga. Cuando se requiere, en la capa nitrurada, una mejora de la resistencia al desgaste, se buscar la mxima dureza. Si, prioritariamente, se busca la resistencia a los esfuerzos mecnicos, se tender a durezas menores con una mayor profundidad de capa. Es necesario resaltar que siempre hay un riesgo con las capas duras, que es el riesgo de acelerar la propagacin de fisuras desde el instante en que stas aparecen. Razn por la cual ser necesario a veces realizar en las matrices protecciones de nitruracin en zonas sometidas a tensiones (ciertas secciones y ngulos crticos). En la mayora de los casos, la profundidad nitrurada no debe sobrepasar los 0,25 mm, con el fin de no sensibilizar la fisuracin superficial como consecuencia de la diferencia del coeficiente de dilatacin entre capa nitrurada y substrato acero. El conjunto de modificaciones dimensionales en la matriz relacionadas con los procesos de nitruracin: crecimiento (engorde) del compuesto definido en las capas de combinacin; y, en menor medida, la dilatacin de la red cristalina por precipitacin de nitruros, provoca un aumento homogneo de capa, que aproximadamente puede ser del orden de 0,01 mm. 2. PROPIEDADES FSICO-MECNICAS DE LAS CAPAS NITRURADAS El conocimiento de los mecanismos termoqumicos que intervienen en la nitruracin y del control en el proceso, han hecho de la nitruracin el tratamiento superficial de mayor aplicacin en las matrices para la extrusin en caliente del aluminio y sus aleaciones. El aumento del rendimiento que se consigue en las herramientas nitruradas, depende tanto de la seleccin correcta del proceso como del tipo del acero a nitrurar: sobre todo, de su contenido de carbono y de los aleoelementos formadores de nitruros; tambin es importante el tratamiento trmico previo a la nitruracin. La capa de combinacin influye, principalmente: en la resistencia al desgaste, en el comportamiento frente a la friccin, en las propiedades de pulido, mejorando sensiblemente la resistencia a la corrosin. La presencia del nitrgeno en la capa de difusin conlleva un aumento de la resistencia a la compresin, independientemente del incremento de la resistencia a la fatiga, producto de su alta dureza. Fatiga que es de menor inters tratndose de herramientas. Al ser la capa de difusin sensiblemente ms dura que el substrato-acero, sta soporta por completo la capa de combinacin, mejorando a su vez, la rigidez de las matrices correspondientes. 2.1. Resistencia al desgaste El incremento de dureza superficial que confiere la nitruracin y su variacin gradual hacia el ncleo, como consecuencia de la difusin continua del nitrgeno, origina una configuracin estructural ptima para la resistencia al desgaste de las matrices correspondientes. La resistencia al desgaste depende en primer lugar de la calidad de la capa de combinacin, aunque tambin la zona de difusin aporta caractersticas que contrarrestan el desgaste. La profundidad y calidad de la capa de combinacin son decisivas para el rendimiento de la matriz. Los aceros aleados de herramientas bonificados (temple + revenido), debido a su mayor resistencia al revenido, poseen ya antes del tratamiento de nitrurado durezas iniciales sensiblemente elevadas, que pueden incrementarse, an ms, mediante la formacin

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de nitruros especiales. Los resultados comparativos de la diferencia de caractersticas entre las capas nitruradas en gas y las nitrocarburadas, arroja siempre, un balance ms positivo de las capas obtenidas mediante el proceso de nitrocarburacin. Consecuencia que se deduce al analizar los constituyentes y fases que se obtienen en las diferentes capas y procesos: (1) mientras que en la nitrocarburacin se forma una capa combinada de compuestos hierro-nitrgeno-oxgeno; (2) en la capa de combinacin, que se obtiene en la nitruracin en gas, est formada exclusivamente por nitruro de hierro puro. Segn algunos investigadores, las excepcionales caractersticas de desgaste de la capa de combinacin formada por nitrocarburacin se deben, principalmente, a la presencia del carbono dentro de la retcula de la fase de hierro alfa (Fe ). 2.2. Resistencia al gripado En los procesos de deslizamiento o friccin los componentes de la matriz, templados y revenidos, suelen griparse o soldarse entre s bajo determinadas cargas. Cuando estos elementos han recibido un proceso de nitruracin, no se producen durante el deslizamiento las temidas microsoldaduras entre materiales y contra materiales. 2.3. Resistencia en caliente Las caractersticas logradas en la capa nitrurada, debido a la difusin del nitrgeno, se mantienen estables hasta el nivel de temperaturas prximas a las de la extrusin (560 C). La resistencia en caliente de las matrices nitruradas hace que permanezcan inalterables sus propiedades de resistencia al desgaste y resistencia a la erosin a altas temperaturas. La nitruracin reduce igualmente, de una manera considerable, las grietas en caliente debidas a los constantes cambios de temperatura en el trabajo de extrusin (fatiga trmica). De esta forma se aumenta notablemente la vida til tanto de los componentes como de las matrices fabricados en aceros de herramientas para trabajos en caliente. Debido a estas propiedades, la capa de combinacin formada constituye una autntica superficie de deslizamiento sobre la matriz y todos sus componentes. 2.4. Estabilidad dimensional El hecho de que los valores absolutos de cambio en las medidas de las matrices sean, en realidad muy reducidos, se debe a que en las temperaturas de los procesos de nitruracin (530 - 580 C) no tienen lugar transformaciones estructurales en la masa del acero. Las pocas modificaciones dimensionales se deben nicamente a las tensiones provocadas en el enfriamiento y por la acumulacin de nitrgeno en la superficie de la matriz -un ligero y homogneo "engorde" de la capa, debido al elevado contenido de nitrgeno que contiene-. Las variaciones de medidas suelen ser mnimas cuando el acero, con el cual se fabrica la matriz, tiene previamente una estructura de bonificado (temple + revenido) lo ms uniformemente posible. 3. PROCESOS ACTUALES DE NITRURACIN APLICADOS A LAS MATRICES DE EXTRUSIN Es necesario recordar los distintos procesos de nitruracin actualmente practicados en las matrices de extrusin. Recordemos tambin que hasta hace pocos aos (y an en la actualidad), los procesos de nitruracin se realizaban en hornos e instalaciones muy simples, controladas mediante una instrumentacin elemental, sin que se pudiese seguir el proceso de nitruracin en su total desarrollo, no permaneciendo siempre bajo un estricto control. Hoy por el contrario, en los procesos de nitruracin, se dispone de hornos sofisticados con controles continuos basados en modelos fsico-matemticos que siguen y regulan permanentemente, mediante microprocesadores, todo el ciclo de tratamiento. El empleo de estos sistemas se ha extendido rpidamente en los modernos talleres de tratamientos trmicos y est sustituyendo rpidamente a los controles y sistemas manuales o empricos todava existentes. La implantacin de estos nuevos hornos y perfeccionados sistemas de control, supone un muy sensible incremento del costo de nitruracin, pero que supone, tambin, una Habilidad absoluta de los resultados fsico-metalrgicos de las herramientas nitruradas, una posibilidad de certificar la garanta total de los productos nitrurados y una exacta reproduccin y repetibilidad de los ciclos de tratamiento. 3.1. Nitruracin gaseosa En general para matrices planas y tubulares, la nitruracin gaseosa se realiza en una atmsfera de gas amoniaco (NH3) disociado con calentamiento a temperatura de 530 C y una permanencia aproximada a temperatura de tratamiento de 10 horas, seguido de un enfriamiento ms o menos rpido hasta temperatura ambiente (fuera del horno y dentro de la retorta). Con este ciclo se obtienen capas nitruradas prximas a los 0,2 mm. de espesor y durezas aproximadas entre los 1.000 a 2.000 HV; figura 8, y una microestructura de capa como la que se muestra en la figura 9. Caractersticas y estructura con las que se consiguen buenos resultados en las matrices, siempre y cuando, en el trabajo de extrusin no se superen los 500 C -se entiende en la superficie de contacto de la herramienta con el metal extrudo-. En situaciones diferentes (mayor temperatura de extrusin), se han observado degradaciones en la capa nitrurada, cuando sistemticamente se supera en la matriz la temperatura de 500 C. Es posible, en este caso, que al superar la temperatura de

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nitruracin en la capa inferior (zona de difusin), el nitrgeno que ha quedado en solucin slida en el interior del hierro alfa () precipite, creando problemas de capa, producto de las bajas caractersticas obtenidas.

Figura N 8. Perfil de dureza de la capa nitrurada, obtenida por nitruracin gaseosa. Acero 38 CrMo5-l.

Figura N 9. Microgrfica de la capa nitrurada (x 500), correspondiente al perfil de durezas y acero de la figura N 8.

3.2. Nitruracin en bao de sales La nitruracin en bao de sales era, hasta ahora, el proceso de nitruracin ms aplicado. Ello de debe, principalmente, al hecho de que se realiza con relativa facilidad, es de resultados econmicos, sensiblemente bajos, sencillo de reproducir y de universal aplicacin. La nitruracin en bao de sales ha sido, ciertamente, el tratamiento superficial que ms ha contribuido a potenciar las capas superficiales en los tiles y herramientas. De una forma rpida responde a las exigencias fsico-mecnicas: dureza a temperatura elevada, aumento significativo de la resistencia a la fatiga (en fro y en caliente) y una buena tenacidad son las propiedades que

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mayor caracterizan las capas as obtenidas. Caractersticas cuya evaluacin es de extrema dificultad porque puede venir precedida de una elevada porosidad de la capa de combinacin. Porosidad que puede ser minimizada con una racional conduccin y funcionabilidad en los baos de sales. Las tcnicas actuales de nitruracin en baos de sales (proceso Tenifer), as lo demuestran. La nitruracin en bao de sales se realiza a una temperatura entre los 570 y los 580 C, con lo cual se alcanzan unos excelentes resultados en la capas nitruradas bajo el punto de vista metalrgico y dureza, siendo las capas muy finas y compactas; figuras 10 y 11. Debido a la dbil solubilidad del carbono en el acero, a temperaturas de nitruracin, no se tiene una difusin de carbono en profundidad, al contrario del nitrgeno naciente formado por la descomposicin de los cianatos del bao, que pueden penetrar profundamente en el acero con facilidad. El rendimiento de las matrices en servicio, nitruradas en bao de sales, no se ha mostrado del todo satisfactorio, debido a su rpida y excesiva bajada de dureza superficial durante la extrusin y las consiguientes degradaciones de la capa de combinacin.

Figura No 10. Perfiles de durezas de la capa nitrurada, obtenida por nitruracin en baos de sales. Acero 38 CrMoV5-l.

Figura N 11. Microgrfica de la capa nitrurada (x 500), correspondiente a los perfiles de dureza y acero de la figura N 10.

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Eventualidades ocasionadas posiblemente, por el hecho de que la temperatura de nitruracin de la matriz est muy prxima al nivel de la temperatura del segundo revenido y significativamente, con la presencia de microporosidades en la capa. Microporosidades motivadas por la agresividad qumica (corrosin) de las sales que disuelven el hierro de la matriz durante el proceso de nitruracin. 3.3. Nitruracin inica Mediante la nitruracin inica se obtienen microestructuras monofase a temperaturas prximas a los 550 C y en presencia de pequeos porcentajes de azufre incorporados en forma de gas sulfhdrico, se obtiene la fase psilon (). Trabajando a temperaturas comprendidas entre los 450 y 570 C, y aportando la adecuada dosificacin de nitrgeno, se forma la estructura gamma prima ('); figura 12. Manteniendo temperaturas entre los 570 y los 490 C y disminuyendo la concentracin de nitrgeno en la atmsfera del horno, se obtiene slo la solucin slida alfa ().

Figura N 12. Micrografa de una capa ionitrurada (x 400): microestructura exenta de capa de combinacin -capa blanca-.Slo hay zona de difusin de aprox. 0,15 mm. lonitruracin = 15 horas a 550 C. Acero 38 CrMoV5-l.

La cintica del crecimiento de las capas de nitruros y la de las capas de solucin slida, en general, es ms rpida en la nitruracin inica que por nitruracin a gas. Ventaja que se debe a la pulverizacin catdica, a las reacciones superficiales y a la implantacin de los iones nitrgeno. La nitruracin inica es uno de los procesos fciles de controlar para conseguir el tipo ms adecuado de capa en el menor tiempo de tratamiento. Esta versatilidad operativa se traduce en ventajas de tipo tcnico. Sin embargo, entre los inconvenientes de la nitruracin inica cabe citar el alto costo de las instalaciones y de su mantenimiento, que se traduce en un elevado precio del producto nitrurado, y la servidumbre que representa la colocacin ordenada de las piezas dentro del reactor y la similitud fsica de las mismas. La nitruracin inica aplicada a las matrices crea todava, a nuestro juicio, problemas de no simple solucin en presencia de capas inferiores a 0,30 mm. As sucede en piezas muy complicadas (de difcil diseo) donde se obstaculiza la formacin de nitruros en taladros y cavidades profundas, debido a su particular geometra. Se sigue investigando sobre la nitruracin inica y en un futuro, ms o menos prximo, se llegar a resultados comparables a los obtenidos y consolidados actualmente en la nitrocarburacin ferrtica gaseosa. 3.4. Nitrocarburacin ferrtica gaseosa La nitrocarburacin est basada sobre el principio de la descomposicin de las combinaciones cinicas que se separan fcilmente del grupo cianuro (CN), ya que este grupo est formado por tomos de carbono y de nitrgeno. La descomposicin de los cianuros, asegura la saturacin simultnea del hierro en los dos elementos (carbono y nitrgeno). El proceso puede desarrollarse en slido, en baos de sales, o en una atmsfera gaseosa. El proceso de nitruracin ferrtica gaseosa se realiza a una temperatura de 570 C ya que a temperaturas mayores, aunque el proceso est favorecido cinticamente, aparecen capas de austenita no convenientes. Y a temperaturas inferiores a los 560 C, se obtienen capas bifsicas, contrario a lo que deseamos. La descomposicin del amoniaco (N.93), proporciona el nitrgeno atmico que por un lado, reacciona con la superficie del acero y, por otro, penetra de forma intersticial en su red cristalina.

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Otra reaccin de inters es la reduccin a carbono atmico, partiendo de compuestos gaseosos que aporten carbono (CO, CO2). El carbono atmico reacciona (junto con el nitrgeno naciente) en la superficie metlica para dar compuestos (carbonitruros) o bien, difundindose hacia el interior del acero. (Continuar).
Fuente: Revista SUPERFICIES, n27 (09/2005) Autor: Manuel Antonio Martnez Baena, Jos M Palacios y Rodolfo Snchez Costa

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