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Pas algo desapercibido en Colombia el reciente fallecimiento de Prahalad, el 16 de abril de 2010, cuando bordeaba tan slo los 70 aos. No nicamente a nivel de los negocios, sino de la academia internacional, Prahalad ha sido catalogado como la mente ms prctica y brillante de su generacin en materia de pensamiento creativo que busca mejorar la administracin empresarial. En un mundo donde es difcil distinguir a los charlatanes de los acadmicos serios, Prahalad se dio el lujo de desarrollar ideas novedosas y prcticas (durante 1989-1996) sobre cmo miniaturizar y extender las ventajas de la firma. La idea bsica consista en redefinir el ambiente de los mercados a favor de la firma (en vez de tomar dicho ambiente como un dato dado). Esas innovaciones deban concentrarse en aquellas reas donde a los competidores les quedaba difcil imitarlos, como en los detalles de presentacin-comercializacin o en la logstica, ver The Economist (2010). Aprovechando a fondo la retroalimentacin entre la teora y la prctica, Prahalad se ufanaba de su fuente de creatividad: escuchar las sugerencias de los trabajadores sobre cmo mejorar los procesos, algo que los japoneses ya haban explotado dcadas atrs. En cierto sentido, l fue un doble outsider respecto al mundo acadmico de los MBAs: le gustaba participar ms en juntas directivas y visitar
* C. K. Prahalad (2006), La oportunidad de negocios en la base de la pirmide, Grupo Editorial Norma, Colombia.
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plantas que liderar publicaciones acadmicas; y, adicionalmente, su condicin de ex patriado de la India siempre le permiti tener como referente las masas del tercer mundo y no la clase media del mundo desarrollado. Gracias a esto ltimo, Prahalad lider la idea de que el mercado de los pobres tena en s mismo un doble potencial: i) masas de pobres vistos como empresarios ingeniosos, inclinados hacia el bajo costo y la recursividad, y ii) masas de pobres tomados como consumidores que permitiran explotar las llamadas economas de escala-alcance en mltiples mercados, desde la telefona celular, pasando por la salud y llegando al crdito masivo. Ninguno de nosotros imagin que la visita del profesor C.K. Prahalad a Colombia, a finales de marzo de 2007, constituira su despedida para siempre. En aquella ocasin se le vea vital, activo y comunicativo, como si todava estuviera en la etapa de lanzamiento de sus novedosas ideas. La verdad es que lo vinimos a conocer y a valorar sus aportes en el climax de su carrera (tan slo dos aos antes de su fallecimiento). Reparti numerosos autgrafos (conservamos uno de ellos, ver recuadro), departi con empresarios y miembros del gobierno a todo nivel, no se le notaba malestar alguno. Anif, en asocio con el BID, organiz en ese marzo de 2007 una serie de talleres para aterrizar el pensamiento de Prahalad a Colombia, aprovechando el avance que ya se haba tenido con el enfoque trado por el propio Yunus (ver Clavijo, 2009). Como se recordara, Yunus fue el creador del exitoso Grameen Bank de Bangladesh y el ganador del Premio Nobel de Paz en su versin de 2006. Esta idea ya se ha replicado con xito en Colombia, tras el lanzamiento en 2009 del banco de los pobres en Colombia, a travs de la alianza Grameen Bank-Grupo Aval. La ONU ha destacado que esta forma de hacer negocios masivos constituye una manera
efectiva de ir construyendo las bases para reducir los ndices de pobreza, tal como se ha esbozado ya en las llamadas Metas del Milenio. En este apasionante libro de Prahalad, se describe la Base de la Pirmide Econmica (BPE), la cual est compuesta por los 4.000 millones de personas que, a escala mundial, viven con menos de dos dlares diarios. Curiosamente, hasta hace muy poco era comn considerar esta porcin de la poblacin como un lastre o como vctimas dependientes de la caridad y de los programas asistenciales del gobierno. La visin de pobreza de Prahalad rompe con ese paradigma de conmiseracin, pues pasa a enfocar a los pobres como parte activa de un mercado de consumidores y agentes emprendedores.
Se trata entonces de apoyarse en la BPE para que el sector privado desarrolle estrategias empresariales innovadoras en productos, servicios, distribucin y comercializacin, de tal manera que dichas estrategias sean escalables (mayor tamao) y transferibles (a otras zonas geogrficas). Los mercados de la BPE deben convertirse en parte integral del negocio del sector privado. La llamada Responsabilidad Social Corporativa (RSC) es claramente insuficiente. Por contraste, la BPE ofrece ideas de negocios rentablessostenibles. El xito del trabajo con la BPE se cristaliza cuando se logra expandir la clase media, convirtiendo la pirmide en diamante. Esto le dara soporte y legitimidad a los procesos democrticos.
La visin de pobreza de Prahalad rompe con ese paradigma de conmiseracin, pues pasa a enfocar a los pobres como parte activa de un mercado de consumidores y agentes emprendedores.
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