La Pimienta, la Reina de las Especias La Bsqueda de Especias: Entre los siglos XII y XIV, despus de las Cruzadas, la cristiandad

vivi grandes cambios: renacieron las ciudades y el comercio creci, Europa tom contacto con las tierras prximas de Asia y descubri sus productos y riqueza, las especias que por ah llegaban, los perfumes, los tejidos de seda, el papel o las alfombras. Frente a la pobreza europea, Asia tena mucho que ofrecer, y algunas ciudades comerciales de Italia, como Venecia, Gnova, Florencia o Pisa, empezaron a prosperar y a aumentar sus flotas. El europeo, que ignoraba casi todo de Asia, se fue acostumbrando, desde el siglo XII, a un producto que llegaba de all y era cada vez ms estimado: las especias. stas servan para condimentar alimentos y hacer ms comestibles algunos platos mal conservados. En un recetario de cocina de la poca no faltaban pimienta, jengibre, menta, cardamomo, nuez moscada, salvia, perejil, comino, azafrn, clavo o ans. Tambin se utilizaban para fermentar algunas bebidas caseras. Por ltimo, la medicina elaboraba numerosos brebajes con estos productos. A partir del siglo XIII, el comercio de especias estaba ya perfectamente organizado. La mayor parte de ellas, las ms selectas y apreciadas, procedan del Extremo Oriente (del archipilago de la Sonda, en la actualidad parte de Indonesia). La pimienta, sin embargo, que era la ms consumida -75% del comercio de especias- proceda de la costa Malabar (costa suroccidental de la India). Era la especia ms prxima. A travs de rutas transasiticas terrestres (ruta de la seda) y martimas (ruta del ndico), perfectamente organizadas, llegaban las especias al Mediterrneo oriental (Trebisonda, Constantinopla , Alejandra), donde fueron levantando sus factoras los mercaderes europeos, que las recogan para distribuirlas en el mundo cristiano. Pimienta: Piper nigrum, se encontraba bastante extendida por el Indico. Codiciada durante los siglos XV y XVI como condimento y por sus propiedades medicinales. Es la principal razn por la que los portugueses buscan la India. Es conocida en Europa desde la Antigedad clsica. Llegaba a travs de los rabes. Su introduccin en Amrica del Sur se debe a los portugueses. Calicut se convierte a mediados del siglo XV en el principal polo del comercio. Los portugueses procuran centralizar su comercio, primero en Cochn y despus en Goa. El comercio por la ruta del Cabo inicialmente abierto a particulares, se convierte en monopolio de la Corona portuguesa en la segunda dcada del siglo XVI debido al gran beneficio que produca. La gran afluencia de pimienta provoca la quiebra de la ruta de Levante (mercaderes rabes hasta Egipto y venecianos en el Mediterrneo). Es trasladada de la Casa de la India a Amberes desde donde se distribuye a los principales mercados europeos. Es una de las especies ms famosas y apreciadas en gastronoma; bajo esta denominacin comn se agrupan los frutos de diversas especies vegetales utilizados corrientemente para sazonar alimentos y que se caracterizan por su sabor fuerte y picante. Del pimentero (Piper nigrum), planta arbustiva procedente de la India y perteneciente a la familia de las piperceas, se obtiene tanto la pimienta negra como la blanca; la primera es el fruto recolectado antes

de que madure y puesto a secar para que ennegrezca, y la segunda es el fruto maduro, descortezado y molido. De un arbusto de la familia de las mirtceas (Pimenta officinalis) que crece en Amrica, se obtiene la llamada pimienta de Jamaica, para cuya elaboracin se recolectan los frutos verdes y se ponen a secar; tiene un sabor parecido a una mezcla de clavo y canela. De otras especies de la misma familia (Eugenia pimienta y Myrtus tabasco procede la pimienta de tabasco, con la que se elabora una fortsima salsa picante. Otras variedades conocidas tambin como pimienta por sus propiedades afines, pero procedentes de otras especies botnicas son la pimienta de Cayena; la malagueta molida o pimienta inglesa; y la pimienta falsa, fruto de turbinto, de sabor parecido a la pimienta comn. Ms apropiado sera llamar a la ruta de la seda la ruta de las especias porque quiz este comercio fue ms intenso y apasionante para la civilizacin occidental. Por ellas, las especias, se provocaron guerras, se enriquecieron familias, condicionaron parte de la poltica y alegraron las mesas de los europeos. Muchas fueron las especias que llegaron al viejo continente, algunas prevalecieron y otras fueron totalmente olvidadas, llegaban en forma de grano, de hojas o de hierbas, todas, con sus aromas, fascinaron la imaginacin de unos europeos que renacan a la cultura. Sus olores hacan volar la imaginacin de nuevos mundos llenos de exotismo y de aventura, nebulosas de leyenda, cuentos e historia se mezclaban hasta configurar la fiebre por conseguir enriquecerse con el otro 'Dorado'. Polticos, burgueses y aventureros soaban con barcos llenos de esta mercanca ms valiosa que el oro, hasta Coln intent llegar a la India por otro camino, evitando as el acoso de los barcos portugueses, con la suerte de encontrar en medio de su recorrido con el maravilloso continente de Amrica. Con el tiempo se forjaron historias que casi rozaban la leyenda, como las de Simbad el marino, Marco Polo y tantos otros, que dejaron asombradas a generaciones enteras. Historias para ser contadas al calor de la lumbre en las noches estrelladas o de invierno, pero que hacan que el sueo llegara antes que el dormirse y donde osados hombres empeaban todo lo que tenan para conseguir un barco con el que adentrarse en ese mundo tan fascinante como era el lejano oriente, unos tuvieron suerte y volvieron con sus barcos llenos de especias, otros murieron atacados por los bandidos o ahogados al zozobrar sus embarcaciones, pero todos viviendo el maravilloso sueo de la aventura y de la riqueza. Leyendas que ya son historia o historias que con el tiempo se convirtieron en leyendas, que ms da, lo importante es que estn ah para ser contadas de nuevo, como por ejemplo la historia de la pimienta. Se cuenta que un indio perdido en el golfo Prsico, quiz por un naufragio, fue llevado a Alejandra, este hombre no saba el griego, idioma que en aquella poca se hablaba en aquel lugar, pero tras tres das de ayuno y abstinencia aprendi el idioma. Este hombre ense a sus habitantes la ruta comercial de la India. En aquellos das estaba en la ciudad un tal Eudoxo de Ccico que con su nave se uni a la expedicin, algo parecido a la fiebre del oro de Estados Unidos en el siglo XIX, y partieron todos hacia la India, a la vuelta su barco vino cargado de piedras preciosas, de azafrn, de clavo, de jengibre y de pimienta negra. Este hombre, Eudoxo, fue supuestamente el primer europeo que probo y comercializ la pimienta.

La palabra pimienta procede del latn pigmentum, cuyo significado es colorante de materia orgnica y los romanos la empezaron a utilizar en Egipto como droga afrodisaca en primer lugar y posteriormente como condimento, es curioso leer textos latinos que hablan del calor que produce y la sensacin de voluptuosidad que da al cuerpo esta especia. Tambin en la edad media se habla como estimulante sexual de ste grano, hay una historia de como la monja doa Garoza le prepara al arcipreste Juan Ruiz alimentos y como el ya conoce como conforta y calienta el cuerpo el pequeo grano de la pimienta, contado en su elogo de las duennas chicas. El primero en describirla fue Hipcrates, quien le atribua propiedades beneficiosas para el estmago, para abrir el apetito y para estornudar; pero eso no es todo: alegaba que tambin tena efectos afrodisacos. La pimienta tuvo tal importancia, que en la Edad Media era utilizada como moneda de cambio. Pero su influencia no se vio solo en la historia y en la economa de los pueblos: en aquel entonces, as como durante el Renacimiento, para Europa era imposible concebir un plato de alto nivel sin la utilizacin de la pimienta y otras especias como la nuez moscada, la canela y la mostaza, entre otras La introduccin de la pimienta desplaz el silfin que se utilizaba en Grecia, una hierba amarga, que como condimento deja mucho que desear y ya olvidado su uso. Pero fue en la poca bizantina cuando cobr especial importancia esta semilla importada por los alejandrinos a ste pas, los cuales la comercializaron con los venecianos y fue en el ao 1.222 cuando la pimienta estuvo a punto de cambiar la historia del Mediterrneo cuando el dogo Pietro Zanni propuso a los venecianos trasladar la capitalidad a Constantinopla, en aquella poca en poder de los cruzados, para poder monopolizar el comercio de la pimienta, la propuesta fue denegada en votacin por un slo voto. Como habra sido la historia si ese voto se hubiera decantado por trasladar la capital a Turqua?, curiosidades como estas nos hacen meditar sobre la precariedad de nuestra civilizacin.