COLTAN COLUMBITA-TANTALITA

Por : CUERVO Geo Msc.. ROBERTO VARGAS Profesor titular Facultad de Ingeniera Departamento de Ingeniera de Petrleos

QUE ES COLTAN?

Fig. 1 Coltan en fragmentos. Coltan no es un mineral, es un trmino o si se quiere una abreviatura comercial usada originalmente en frica para nombrar una serie de minerales, que se encuentran mezclados y que en alta concentracin tienen los elementos tantalio (Ta) y niobio (Nb). En la actualidad se han sido identificadas ms de 70 mineralizaciones que contienen estos elementos con composiciones qumicas y estructuras cristalinas diferentes. Las mineralizaciones del Ta y Nb econmicamente ms valiosas e importantes son la Tantalita, que es un compuesto de xido de tantalio, hierro y manganeso [(Fe,Mn)Ta2O6], y la Columbita, que es un compuesto de xido de niobio, hierro y manganeso [(Fe,Mn)Nb2O6]. El niobio tambin se conoce como columbio, especialmente en los Estados Unidos, tiene otra mineralizacin muy importante conocida como pirocloro [(Na,Ca)2Nb2O6(OH,F)], que se forma principalmente en rocas carbonatitas.

Cuanto ms niobio contenga el mineral y menos tantalio, se llama ColumbitaTantalita o Ferrocolumbita-Tantalita, pero si por el contrario tiene menos niobio y ms tantalio se denomina Tantalita-Columbita; es muy frecuente que en la naturaleza los elementos que forman los minerales estn combinados y predominen unos sobre otros. Entonces a ambos, Columbita y Tantalita junto con otros minerales portadores de tantalio y niobio, se les conoce de manera informal por la abreviatura Coltan, que se encuentra tambin asociado a granitos alcalinos y rocas pegmatiticas, en las cuales est presente el cuarzo, feldespatos, micas, microlina, berilio, espodumena, wolframita entre otros, pero si se quiere hacer precisin para referirse en forma apropiada al respecto de estas riquezas se necesita hablar particularmente del tantalio y el niobio que son los elementos base de estas mineralizaciones. COLUMBITA La columbita, tambin llamada niobita o ferrocolumbita, posee lustre submetalico, color negro, raya negra a parda, traslucida a opaca, presenta sistema cristalino ortorrmbico, cristales tabulares a acirculares, agregados radiados con exfoliacin buena, marcada dureza y 6 en la escala de Mohs, densidad 6,65 g/cm 3, presenta tenacidad, minerales relacionados: uraninita, cuarzo, feldespato. Se asemeja a las hematites. Se encuentra en el mineral pirocloro, que es la principal fuente comercial para niobio y columbita.
INFORMACION GENERAL COLUMBITA Formula qumica: Composicin: Formula emprica: Medio Ambiente: IMA Estado: Origen del nombre: Sinnimo: (Mn, Fe + +) (Nb, Ta) 2O6 Peso molecular = 394,81 g Mn 2 + 0,5 + 0,5 Fe 2 Nb Ta 1.4 0.6 0.1 Ti O 6 Constituyente de pegmatitas granticas Vlido Especies (Pre-IMA) 1892 Por el contenido de manganeso Manganocolumbita

Fig. 2 Columbita. CRISTALOGRAFIA COLUMBITA Radios axiales: Dimensiones: =6,20

Fig. 3 Columbita.

a: b: c = 0.3995:1:0.3522 a=5,767, b=14.434, c=5,085, Z=4, V=423.28 Den (Calc)

Sistema del cristal: Difraccin de rayos x: (0.14) Estructura del cristal: PROPIEDADES FISICAS Hendidura: Color: Densidad: Diafanidad: Fractura: Habito: Habito: Habito: Dureza: Brillo: Raya: NIOBIO (Nb)

Ortorrmbico - bipirmides Por la intensidad (I/O): 2.991(1), 3.695(0.35), 1.7358

{010} diferenciados, {100} Indistinto Negro parduzco 5.28 Opaco Frgil, fractura con fragmentos Cristales, forman grandes masas Prismtico - cristales en forma de prismas Tabular - Dimensiones delgadas en una dimensin 6 - Ortoclasa Sub metlico Color negro rojizo

Fig. 4 niobio puro.

NOMBRE, SIMBOLO, NUMERO

NIOBIO, Nb, 41

El niobio es un metal brillante, dctil, gris, que pasa a presentar una coloracin azul cuando permanece en contacto con el aire a temperatura ambiente durante periodos prolongados, comienza a oxidarse con el aire a 200 C. Presenta punto de ebullicin elevado en estado elemental (2468 C), su capacidad calrica especifica es la ms alta de la tabla peridica (> 6000 j/gk). Presenta paramagnetismo (se magnetiza al ser sometido a la accin de un campo magntico). Fue descubierto por el britnico Charles Hatchett en 1801.

PROPIEDADES QUIMICAS DEL NIOBIO

MASA ATOMICA RADIO MEDIO RADIO ATOMICO RADIO COVALENTE CONFIGURACION ELECTRONICA ELECTRONES POR NIVEL DE ENERGIA ESTADO(S) DE OXIDACION OXIDO ESTRUCTURA CRISTALINA

92,90638 u 145 pm 198 pm (radio de bohr) 137 pm [Kr]4d4 5s1 2, 8, 18, 12, 1 5,3 LEVEMENTE ACIDO CUBICA CENTRADA EN EL CUERPO

Los estados de oxidacin ms comunes para el niobio son +2, +3, +5. Por otro lado el estado de oxidacin +4 es menos comn, y poco estudiado debido a su paramagnetismo. Es muy inerte a todos los cidos, menos el fluorhdrico supuestamente por tener una pelcula de xido sobre la superficie. El niobio metlico se oxida lentamente en solucin alcalina y reacciona con el oxgeno y los halgenos en caliente para formar los halogenuros y el xido en estado de oxidacin V, con nitrgeno para formar NbN y con carbono para formar NbC, as como con otros elementos como arsnico, antimonio, teluro y selenio. El xido Nb2O5, que se funde a 1520 C (2768 F), se disuelve en lcali fundido para formar un niobato complejo soluble, Nb6O198-. Los niobatos normales, entre ellos el NbO43-, son insolubles. El xido se disuelve en cido fluorhdrico para producir especies inicas como NbOF52- y NbOF63-, segn la concentracin de los iones fluoruro e hidrgeno. El complejo fluorado mayor que puede existir en solucin es NbF6. PROPIEDADES FISICAS DEL NIOBIO

ESTADO ORDINARIO PUNTO DE FUSION PUNTO DE EBULLICION ENTALPIA DE VAPORIZACION

SOLIDO 2750 k (2477 C) 5017 k (4744 C) 696,6 kj/mol

ENTALPIA DE FUSION PRESION DE VAPOR VELOCIDAD DEL SONIDO DUREZA MOHS

26,4 kj/mol 0,0755 Pa a 2741 k 3480 m/s a 293.15 K (20 C) 6

TANTALITA La tantalita es un mineral negro o pardo opaco, parecido a la columbita. Contiene el metal tantalio. Su densidad es 8.0 8.1 g/cm 3, dureza 6.0 6.5, rica en manganeso es mas parda y traslucida, su raya en placa de porcelana, negro-parda; forma cristalina rombodrica. De la tantalita se obtiene el tantalio. INFORMACION GENERAL TANTALITA Formula qumica: Composicin: Formula emprica: Medio Ambiente: IMA Estado: Origen del nombre: Sinnimo: Mn Ta 2 O 6 Peso molecular = 512,83 g Mn 2 + Ta 2 O 6 Pegmatitas y depsitos aluviales Vlido Especies (Pre-IMA) 1887 El nombre de su composicin qumica que contiene Manganeso y tantalio. Coltan, Manganotantalita.

Fig. 5 Tantalita. CRISTALOGRAFIA TANTALITA Radios axiales: Dimensiones: (Calc) =8 Sistema del cristal: Difraccin de rayos x: Estructura del cristal: a: b: c = 0.3995:1:0.3523 a=5,772, b=14.465, c=5,097, Z=4, V=425.56 Den Ortorrmbico - bipirmides Por la intensidad (I/O): 2.99 (1), 3.69 (0.9), 2.41 (0.7)

PROPIEDADES FISICAS Hendidura: Color: Densidad: Diafanidad: Fractura: Habito: Habito: matriz Habito: gneas Dureza: Luminiscencia: Brillo: Raya: TANTALIO (Ta) {100} Imperfecta Negro, marrn 8,1 Opaco Frgil - desigual, fractura con fragmentos desiguales Cristalino, produce cristales finos Diseminado, pequeas partculas dispersas en la Masivo granular como en el granito y otras rocas 6 6,5 Ortoclasa, Pirita No fluorescente Sub metlico Marrn

Fig. 6 Tantalio puro.

NOMBRE, SIMBOLO, NUMERO TANTALIO, Ta, 73

El tantalio es un metal gris, brillante, pesado, dctil, de alto punto de fusin, buen conductor de la electricidad y el calor y muy duro. Es muy resistente al ataque por cidos; se disuelve empleando cido fluorhdrico o mediante fusin alcalina en donde se oxida con mucha lentitud. Los halgenos (halogenuros) y el oxgeno reaccionan con l en caliente, para formar haluros y xido correspondientes con estado de oxidacin V. A temperatura elevada absorbe hidrgeno y se combina con el nitrgeno, el fsforo, el arsnico, el antimonio, el silicio, el carbono y el boro. Tambin compuestos por reaccin directa con el azufre, el selenio y el telurio a temperaturas elevadas. Fue descubierto por el sueco Jns Jakob Berzelius en 1820.

PROPIEDADES QUIMICAS DEL TANTALIO

MASA ATOMICA

180,9479 u

RADIO MEDIO RADIO ATOMICO CALCULADO RADIO COVALENTE CONFIGURACION ELECTRONICA ESTADO DE OXIDACION (OXIDO) ESTRUCTURA CRISTALINA

145 pm 200 pm 138 pm [Xe]4f14 5d3 6s2 5 (levemente acido) CUBICA CENTRADA EN EL CUERPO

PROPIEDADES FISICAS DEL TANTALIO

ESTADO DE LA MATERIA PUNTO DE FUSION PUNTO DE EBULLICION ENTALPIA DE VAPORIZACION ENTALPIA DE FUSION PRESION DE VAPOR CELOCIDAD DEL SONIDO DUREZA MOHS

SOLIDO 3290 k (3017 C) 5731 K (5458 C) 743 kj/mol 31,6 kj/mol 0,776 Pa a 3269 k (2296 C) 3400 m/s a 293.15 k (20 C) 6.5

POR QUE SON MATERIALES ESTRATEGICOS?

La importancia estratgica del Ta y el Nb radica en que gracias a sus extraordinarias propiedades, desde hace un poco ms de medio siglo se han convertido en esenciales e imprescindibles para la tecnologa moderna. El coltan se caracteriza entonces por la superconductividad o gran capacidad para conducir la corriente elctrica con muy baja resistencia, la capacidad ultra refractaria porque presenta resistencia a las altas temperaturas, la funcin de capacitor o acumulador de carga elctrica hasta el momento de ser usada, as como la resistencia a la corrosin. El tantalio y el niobio son metales

refractarios, es decir que tienen un elevado punto de fusin y soportan temperaturas excepcionalmente altas, 3.017 C y 2.468 C respectivamente. El tantalio metlico en combinacin con xido de tantalio por su excelente propiedad de almacenar carga elctrica temporal y liberarla cuando se necesita permite disear capacitores electrolticos muy delgados y pequeos, estos dispositivos son cada vez ms pequeos, delgados, livianos y confiables, gracias en gran parte al uso de estos capacitores electrolticos SMD de Tntalo, es que se han ido sustituyendo a los condensadores tradicionales. Aunque la mayora de los dispositivos electrnicos pueden funcionar con capacitores electrolticos normales, los capacitores electrolticos de tantalio tienen valores de capacidad elctrica ms exactos y, en especial, son mucho ms pequeos. Esto los hace ideales para las exigencias actuales de miniaturizacin de los dispositivos electrnicos. La gran demanda de estos capacitores ha elevado el precio del producto. Un capacitor de tantalio cuesta ms que un condensador electroltico normal de las mismas caractersticas.

Fig. 7 Tantalita. Tambin se emplea para fabricar la gran mayora de componentes electrnicos de las nuevas tecnologas, telefona mvil, informtica, consolas de video juegos, iPods, ordenadores porttiles, microprocesadores, satlites artificiales, GPS, armamento teledirigido, prtesis e implantes mdicos y sistemas de alerta y monitoreo climtico, adems se incluyen radios de banda civil, detectores de humo, marcapasos cardiacos y automviles. Se utiliza tambin en las superficies para transferencia de calor del equipo de produccin en la industria qumica, fabricacin de turbinas de aeronaves en especial cuando se tienen condiciones extraordinarias corrosivas. Su inercia qumica ha hecho que se le hayan encontrado aplicaciones dentales y quirrgicas. Tambin se fabrican con l Ta matrices para extrusin, moldes para fundicin, punzones para perforar, tazas y recipientes refractarios, equipo para electro plateado y herramientas de corte, como carburo de tantalio de altsima dureza. El Ferro-Tantalio tiene gran importancia en la metalurgia pues se agrega a los aceros austenticos para mejorar propiedades anticorrosivas y a su vez mantener la ductilidad. Por otra parte est el niobio, que no tiene tantos usos electrnicos, pero sus principales aplicaciones son como elemento de aleacin para la construccin de mquinas y gaseoductos de alta presin; superaleaciones (turbinas de aviones de reaccin y en escapes de automviles); forma parte de cermicas electrnicas y de objetivos fotogrficos; construccin de electroimanes usados en resonancia magntica nuclear,

aleaciones con titanio; en ordenadores cunticos experimentales; en la produccin de capacitadotes en procesos de polimerizacin de olefinas, recubrimientos en plantas qumicas y presentan actividad cototoxica contra clulas cancergenas.

Fig. 8 Columbita. Las aleaciones de acero de alta resistencia mecnica, aceros de baja aleacin y aceros inoxidables en los que el Nb es utilizado para el control del tamao del grano porque mejora las propiedades mecnicas y la relacin resistencia-peso del acero. Tales aceros son utilizados para aumentar la durabilidad de puentes, torres, columnas, estructuras elevadas y tuberas de hidrocarburos. Entonces se puede decir sin duda alguna que estos materiales puestos al servicio de la humanidad, van a tener cada da ms aplicaciones pues por ejemplo la resistencia al calor del Ta es dos veces la del hierro y slo es superada por las del wolframio y el renio. Estos elementos realmente no son tan raros como se cree, ya que el Ta ocupa el lugar 53 y el Nb el 32 en abundancia natural entre los elementos de la corteza terrestre, son relativamente comunes si se comparan con el oro que ocupa el lugar 75. Por cada tonelada de corteza terrestre que tiene la Tierra, hay entre 1 y 2 gramos de Ta, 20 de Nb y solamente 0.004 de oro.

FORMACION

Fig. 9 Magma en la corteza terrestre. Como se sabe la fuente principal de minerales raros como la Tantalita y la Columbita son rocas magmticas o gneas llamadas pegmatitas, pueden tener un tamao de grano alrededor de 20 mm, la mayora de estas rocas estn compuestas por granito, que contiene cuarzo, feldespato y mica. Los minerales de textura cristalina granular, y con cristales grandes son resultado del enfriamiento lento del magma, mientras que los de cristales ms pequeos son resultado de un enfriamiento ms rpido, sin embargo las rocas pegmatitas son una excepcin a estos casos, son formadas por magma que se enfra rpidamente incluso en cuestin de das, desarrollando grandes cristales; esto puede ser producido por accin del agua en el proceso de cristalizacin, lo que tambin conlleva a la presencia de piedras preciosas.

Fig. 10 Enfriamiento del magma. La formacin de tantalio y niobio, se da en la fase pegmatitica del magma (500 C 700 C), a estas temperaturas el residuo fundido est muy enriquecido en voltiles, por lo que se introduce a travs de grietas, donde cristalizan grandes cantidades de silicatos (cuarzo, ortosa, albita), en grupos hidroxilo (micas) y en elementos como el boro (turmalina), el fosforo (apatito), el flor (fluorita). Entonces cuando los minerales que se encuentran en estas rocas, como feldespatos, micas y cuarzo son destruidos por la accin de agentes externos, despus de uno o varios ciclos geolgicos, llegan como sedimento a las cuencas los xidos de hierro,

tantalio y niobio para ubicarse en grandes cantidades formando los yacimientos de coltan en minas o en los lechos de los ros.

Fig. 11 Roca pegmatitica.

COMO SE EXTRAEN Y PROCESAN?

Fig. 12 Mina de coltan a cielo abierto (Australia).

Segn estudios realizados por el Servicio Geolgico de EE.UU (USGS) y el Centro de Estudios Internacionales del Tantalio y el Niobio (TIC) con sede en Blgica, para la produccin mundial de Ta los mayores productores son Australia, Brasil, China, diferentes pases de frica y Canad, aunque en los ltimos aos Brasil ha llegado a ocupar un primer lugar. Por otra parte diversos medios internacionales afirman que la Repblica Democrtica del Congo posee el 80 % de las reservas mundiales de Coltan, sin embargo segn el TIC la realidad es que los yacimientos del Congo producen no ms del 10 %. Respecto al Nb los mayores productores son Brasil, Nigeria y Australia, el depsito ms grande de pirocloro principal mineral del que se obtiene el Nb est en Brasil en la regin de Arax y es propiedad de la Compaa Brasilera de Metalurgia y Minera (CBMM). El informe del TIC indica que las reservas mundiales de Nb en aproximadamente 460 millones de toneladas, son suficientes para abastecer la demanda por los prximos 500 aos. Solamente los yacimientos probados con un contenido mayor del 20 % de Ta y Nb pueden ser valiosos, la importancia econmica depende de si el material se encuentra concentrado en grandes proporciones en un mismo lugar adems que su extraccin y transporte sea fcil, o si se encuentra asociado a otros elementos de valor. Entonces en este sentido la explotacin de yacimientos minerales resulta ser una actividad de alto riesgo econmico, porque implica una elevada inversin y para evitar prdidas se debe hacer que los posibles depsitos deben sean identificados y evaluados, adems reconocidos por procedimiento de mapeo geolgico a travs de fotografa area, observacin en el campo y por medio de estudios geofsicos, qumicos y mineralgicos. La mayor parte de metales en la corteza terrestre estn tan diluidos que no es econmicamente factible su separacin. Ocasionalmente se encuentran grandes cantidades de elementos y compuestos metlicos concentrados por procesos geolgicos en un rea pequea, si despus de que se ha identificado el sitio y cuantificado el material, se concluye que la extraccin es econmicamente rentable, entonces a estos depsitos de minerales de inters econmico, se les llama mena y el lugar donde se encuentran acumulados es denominado un yacimiento. Generalmente la fuente primaria de la Tantalita y Columbita son rocas magmticas llamadas pegmatitas, en las cuales el tantalio se ha enriquecido 10.000 veces con relacin a la concentracin promedio normal. Si los principales minerales que conforman las pegmatitas, como feldespatos, micas y cuarzo son destruidos por la meteorizacin (accin del viento, agua y temperatura), los dems minerales mucho ms resistentes a la

abrasin y descomposicin como los xidos de hierro, titanio, estao, tantalio y niobio pueden alcanzar mayores concentraciones y formar yacimientos de gran tamao en los lechos de los ros. Estos minerales gracias a su mayor densidad, pueden ser extrados de los afluentes a travs del barequeo o cavando fosas, depurando y seleccionando las gravas. En este caso la densidad es muy importante, porque mientras un mineral normal silictico como el cuarzo pesa 2.7 gramos por cm3, uno denso metlico puede pesar entre 3 y 8 g/ cm3 como ocurre con las Tantalitas. Bsicamente hay dos formas de extraer el material, la excavacin de minas a cielo abierto, o subterrneas, y la extraccin de los depsitos aluviales que es el mtodo predominante; El mtodo de extraccin es arcaico, es muy parecido al mtodo con el que extraan oro antiguamente en EEUU, trabajando en condiciones de esclavitud. Lo que hacen las seis plantas procesadoras que hay en el mundo, ubicadas en Alemania, China, Japn, Tailandia, Kazajstn, y en los Estados Unidos, es triturar los concentrados que reciben de las minas y determinar los mtodos ms adecuados para el procesamiento segn el tipo de mineralizacin enriquecida de Ta y Nb. Posteriormente para el beneficio y separacin del metal se someten a diversos procesos en la planta, en este caso la fundicin no es una posibilidad para separar y purificar los metales refractarios, por esta razn tienen que ser tratados con una mezcla de cido fluorhdrico y cido sulfrico concentrado con el fin de disolver el xido de tantalio u otros compuestos en el mineral. Para la produccin de Nb las empresas que procesan el pirocloro reducen el xido de Nb con aluminio y xido de hierro hasta obtener Ferro-Niobio, proceso que se conoce como reduccin aluminotrmica, tambin es posible realizarlo en un horno de arco elctrico. COMO ES LA MANUFACTURA METALMECANICA? Cuando se logra la separacin de ambos metales, el Ta y el Nb y sus aleaciones mediante diferentes procesos pueden ser laminados, estirados y extruidos, se pueden fabricar todo tipo de formas, como son: Lingotes Varillas Alambre Polvo metlico Barras ngulos Tubos Chapas

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MECANIZADO: El Ta puede ser mecanizado con herramientas de acero rpido y de carburo usando un refrigerante adecuado. Las operaciones de formado, plegado, estampado y estirado son normalmente realizadas en fro, pero cuando se trata de grandes espesores puede trabajarse en caliente a 426 C, dado que el tantalio recocido se pega en las herramientas, es comn su tendencia a agriparse, desgarrarse y erosionarse con facilidad, por eso es necesaria una buena lubricacin.

TORNEADO: En el torneado se recomienda el uso de herramientas de carburo cementado debidamente afiladas, preparadas en forma similar al torneado de cobre con altas velocidades de corte, con un mnimo de 100 sfpm para evitar desgarramientos del material. Es muy importante aplicar abundante lubricacin, incluso cuando se use la lima o lija y para las perforaciones mediante brocas. ESMERILADO: Pulir el tantalio y el niobio no es conveniente y debe evitarse especialmente si es recocido, material que es casi imposible de esmerilar dada su tendencia a pegarse en la roca. SOLDADURA: Tanto el Ta como el Nb pueden ser soldados a otros metales usando diversas tcnicas por resistencia, TIG, plasma y haz electrnico, pero deben ser protegidos con gas inerte como Argn o Helio para evitar que los metales absorban gases sobre los 300 C que los tornan quebradizos. De ser posible es conveniente emplear una cmara con atmsfera de Argn, tambin se pueden soldar as mismos con TIG o autgena y nunca debe usarse soplete de acetileno pues destruye los materiales.