Pavlov, ao estudar as secrees gstricas, descobre que sempre que era apresentado um estmulo eram produzidas secrees, facto

que acontecia de um modo semelhante em todos os elementos de uma espcie animal: so chamados reflexos inatos [reaces automticas naturais]: (ex. num co verifica-se a produo de saliva quando apresentado um alimento, facto que serve para ajudar a ingesto do alimento.) Para alm destes reflexos descobre que se podem desenvolver reflexos aprendidos podendo assim proceder-se a uma alterao dos comportamentos. Os reflexos aprendidos ou condicionados eram produzidos pela associao de um estmulo novo (estmulo que no produzia inicialmente nenhuma resposta especfica) ao estmulo antigo ( que j desencadeava o reflexo inato). Para Pavlov, aquilo que se denominava por esprito mais no era do que a actividade do crebro. Dedica-se, por isso, a estudar profundamente a actividade nervosa superior, estabelecendo um conjunto de leis fisiolgicas que acabaram por lhe merecer o Prmio Nobel da Medicina em 1904. no crtex cerebral que se vo formar, modificar e desaparecer os reflexos condicionados. A psicologia, que deveria tomar a designao de Reflexologia, estaria limitada ao estudo dos reflexos: Os reflexos - inatos e condicionados - seriam o fundamento das respostas dos indivduos aos estmulos provenientes do meio. E a partir das suas pesquisas sobre o condicionamento que Pavlov vai explicar os processos de aprendizagem, destacando-se o estudo sobre a aquisio da linguagem. O Condicionamento: Apresentando repetidamente o estmulo novo e de seguida o estmulo antigo (do qual resultava a resposta inata) ao estmulo 2 passava a ser semelhante ao estmulo 1. Aps um determinado nmero de repeties bastava apresentar o estmulo 2 para obter a resposta inicialmente provocada pelo estmulo 1. (ex. tocando uma campainha antes de se apresentar a comida ao co este comeava a salivar no s quando via o alimento - reflexo inato - mas tambm ao ouvir a campainha - reflexo condicionado). Para estabelecer esta experincia foi necessrio isolar o co do meio externo, controlando todos os estmulos que este recebia (sons, imagens) pelo que at o som do tratador a aproximar-se passou a significar a possibilidade de comida. Contudo este condicionamento no era definitivo j que aps algumas situaes sem apresentao da comida, o co deixava de responder campainha. As formulaes de Pavlov e de seu colaborador Bechterev influenciaram a psicologia norteamericana atravs da escola behaviorista. Skinner, posteriormente, vai caracterizar as formas de condicionamento pavlovianos- watsonianos como "respondentes" em contraposio aos condicionamentos operantes. O comportamento respondente corresponderia s aces vinculadas ao sistema nervoso autnomo, enquanto que o comportamento operante est ancorado no sistema nervoso central.

Actualmente este tipo de condicionamento identificado como condicionamento clssico sendo depois desenvolvido por Skinner num condicionamento operante.