Sbado, 29 de octubre de 2011

Flotar sobre el conocimiento

Por Esteban Magnani
Oh rey!, le dijo Teut, esta invencin har a los egipcios ms sabios y servir a su memoria; he descubierto un remedio contra la dificultad de aprender y retener. Fedro, Platn, 370 a.C. Nicholas Carr es un periodista de cierta reputacin, especializado en tecnologa; es colaborador de The Guardian, entre otros medios conocidos, y autor de un best-seller que adems est nominado para los premios Pulitzer. Su ttulo es bastante directo: Superficiales. Qu est haciendo Internet a nuestros cerebros? Sera fcil alinear a Carr (algo que, para ser justos, l mismo acepta como posibilidad) entre los reaccionarios a las nuevas tecnologas, cuya tradicin posiblemente se inicie en el Fedro de Platn. All, el dios Teut le cuenta al rey Tamus que ha inventado, entre otras cosas, la escritura que har a los egipcios ms sabios. Tamus le responde: T no has encontrado un medio de cultivar la memoria sino de despertar reminiscencias; y das a tus discpulos la sombra de la ciencia y no la ciencia misma. Porque, cuando vean que pueden aprender muchas cosas sin maestros, se tendrn ya por sabios, y no sern ms que ignorantes, en su mayor parte, y falsos sabios insoportables en el comercio de la vida. Carr acepta que puede ser que, al igual que ocurri con la invencin de la escritura, sea ms lo que se gana que lo que se pierde, pero se aboca a describir la mitad del vaso vaco. Insiste que l, al igual que muchos colegas suyos, ha perdido la capacidad de concentrarse en profundidad en la lectura. La causa de semejante prdida sera que cada vez se lee ms en Internet, con la consiguiente dispersin sistemtica entre temas que se multiplican hasta el infinito. En un artculo llamado Google nos est volviendo estpidos?, afirma que la lectura profunda que me resultaba natural se ha vuelto una lucha.

EL MEDIO Y EL MENSAJE
Carr se apoya en Marshall McLuhan, quien explica que los efectos de la tecnologa no ocurren a nivel de opiniones y conceptos sino que ms bien alteran patrones de percepcin lentamente y sin ninguna resistencia. A nivel neurolgico lo que ocurre es que, como los circuitos cerebrales son muy maleables, se adaptan a los usos que les damos, reforzndolos. Por ejemplo, los sectores del cerebro que se usan para leer ideogramas no son los mismos que para la lectura alfabtica. Un cerebro con ciertas partes ms desarrolladas ve el mundo de una manera, de la misma manera que, por ejemplo, un fisicoculturista camina distinto que un pintor. Incluso especula Carr es probable que no sean los mismos circuitos los que se usan para leer en papel y en una pantalla. Es decir, que la lectura superficial, permanentemente interrumpida por la digresin del hipertexto, refuerza ese tipo de conducta que se naturaliza, mientras que se pierde capacidad de una lectura profunda, a la que se dedica menos tiempo. Ya no leemos: saltamos, nos movemos, escaneamos y abrimos innumerables ventanas que nunca terminaremos de leer. Un estudio realizado sobre jvenes nacidos junto a Internet, cita Carr, indica que ellos ya ni siquiera leen de arriba hacia abajo si no que escanean la pgina buscando trozos de informacin relevantes. Lo que parece anunciar Carr es una vez ms... la inminente muerte del libro que implica una forma de lectura lineal. Incluso el medio afecta cmo elaboramos el mensaje: un interesante ejemplo es cmo cambi la forma de escribir de Friedrich Nietzsche a partir de la compra de una mquina de escribir para superar sus problemas de visin. En un intercambio epistolar, debate con un amigo acerca de cmo su escritura se ha vuelto ms telegrfica y perdido poesa. No slo somos lo que leemos. Somos cmo leemos, explica a Carr la psicloga evolutiva y especialista en el tema, Maryanne Wolf. En principio, la hiptesis resulta razonable: casi cualquier usuario de Internet evita el esfuerzo de recordar lo que est a un par de bits de distancia. Entonces, antes recordbamos ms? Es posible, si se tiene en cuenta que la memoria se ejercita menos. Pero Carr lleva las cosas un poco ms all. Cita un estudio

realizado en la Biblioteca Britnica durante 5 aos en el que se encontraron cambios en los hbitos de lectura: la gente pasaba de una fuente a la otra, sin volver casi nunca a la anterior. Los investigadores de la University College London aseguraban que estaba emergiendo una lectura horizontal a travs de ttulos en los que se buscaban resultados rpidos y exitosos. As las cosas, concluye Carr (ahora s ms pesimista), se pierde la capacidad de interpretar los textos para transformar a los lectores en meros decodificadores. Ya nadie leer, insiste, La guerra y la paz de Tolstoi. Superficiales... sirve para discutir y acotar algo que estaba en al aire para muchos usuarios de Internet, quienes perciben cambios en su relacin con la palabra escrita y su propia memoria. Incluso el Nobel Mario Vargas Llosa escribi un largo artculo cuyo ttulo hace casi innecesario el resumen: Ms informacin, menos conocimiento. Baste un extracto: Cuando la memoria de una persona deja de ejercitarse porque para ello cuenta con el archivo infinito que pone a su alcance un ordenador, se entumece y debilita como los msculos que dejan de usarse. Al igual que el rey Tamus, Vargas Llosa concluye que hay ms relevancia en lo que se pierde que en lo que se gana.

PERO, QUE SE GANA?

En un interesante artculo del bilogo y periodista espaol Jos Cervera se reconoca que es posible que algo se pierda y que algo se gane (podra decirse que sa podra ser una definicin de cambio). El problema no es la falta de profundidad del pensamiento sino la creciente esterilidad de los abismos del saber, asegura Cervera, para quien hay una tautologa en el argumento de Carr que asocia acrticamente profundo=bueno y superficial=malo. Es tan fcil llegar a esta conclusin? Para Cervera, lo que no se est viendo es lo que s se gana: la lectura horizontal (o superficial) permite la interconexin entre campos que antes estaban aislados. Es ms: uno de los problemas fundamentales del conocimiento en el siglo XXI es el exceso de especializacin. Antonio Machado deca a travs de su personaje Juan de Mairena: Lo que sabemos entre todos! Oh, eso es lo que no sabe nadie!. De alguna manera, Internet favorece la conexin de lo que antes estaba aislado. De hecho, este artculo mismo permite conectar cosas que no hubieran sido posibles sin Internet para buscar citas, seleccionar y recortar las mejores frases relacionadas con este tema; los artculos e incluso los fragmentos del libro disponibles en la red resultaron fundamentales para su confeccin. El resultado es algo nuevo que permite construir puentes imprevistos. Como Carr mismo reconoce, su tarea como periodista era mucho ms engorrosa y menos productiva cuando tena que pasar horas en una biblioteca para reunir las citas que ahora le llevan escasos minutos. Gracias a eso l puede escribir con mucha ms eficiencia artculos o incluso libros que, segn cree (paradjicamente), nadie estar en condiciones de leer si tienen ms de tres prrafos.

EL PARAISO PERDIDO
Pero el argumento de Carr tambin tiene, hay que decirlo, cierto tufillo de intelectual aristocrtico. Asegurar que ya nadie va a tener paciencia como para leer La guerra y la paz suena un poco elitista. Cunta gente ley la novela de Tolstoi en las ltimas dcadas? Qu le hace pensar que de no existir Internet la tendencia sera a que cada vez ms gente lo haga? Por el contrario, parecera que al menos la literatura puede llegar a mucha ms gente pese a que, como indica Vargas Llosa, la inmensa mayora no la leer. Qu se podra esperar si leer un 1 por ciento de todos los libros que hay en Internet llevara innumerables vidas? La cantidad de informacin disponible se ha multiplicado brutalmente y la alta literatura ha quedado en esa maraa, pero ms accesible para quien la busque. En definitiva, el problema de Carr recuerda al que tuvieron los filsofos alemanes Theodor Adorno y Max Horkheimer, quienes al huir del rgimen nazi hacia los EE.UU. escriben su obra maestra Dialctica del Iluminismo, de 1944. All critican la liviandad de la sociedad de consumo de ese pas tan rico y, a su juicio, tan ignorante. La crtica implacable parece motivada por la desilusin de ver que las masas obreras enriquecidas y con ms tiempo libre del planeta se vuelcan a la diversin superficial en lugar de hacerlo al consumo del gran arte. En resumen, si bien probablemente Internet no favorezca la lectura de La guerra y la paz entre las masas, no parece ser ste el obstculo estadstico principal para que aumente el nmero de sus lectores. Internet, al menos por ahora, si bien puede tener una incidencia en la forma de pensar de ciertos sectores

ilustrados, no modifica la vida intelectual de las mayoras, cuyas preocupaciones son ms bsicas. Incluso hay un sector que probablemente comienza a acceder a la cultura letrada gracias a Internet y tal vez slo tal vez algunos de ellos lleguen tambin a interesarse por la alta literatura. En cualquier caso, ante lo nuevo siempre es mucho ms fcil saber lo que se est perdiendo (porque se lo puede ver) que imaginar lo que se ganar. Los religiosos de los tiempos de Gutenberg teman que la imprenta socavara la fe de las mayoras. Obviamente hoy sabemos que as fue y que adems se democratiz el conocimiento y la posibilidad de acceder a l como nunca antes haba ocurrido. O alguien sigue estando en contra de la alfabetizacin porque afecta la cultura oral? Lo nuevo, por definicin, tiene consecuencias desconocidas que se van plasmando en la realidad. Anticiparlas o, peor aun, imaginarlas tomando la propia experiencia como si fuera representativa, puede contribuir a mantenernos en la superficie del problema.