Esto contina ocurriendo.

Ya no se trata de un rey o una potencia colonia, es un dictador que hace las labores de capataz de hierro de nuestras transnacionales. Atrvete a leerlo y sabrs de uno de los ms grandes genocidios, que casi olvida el hombre. ------

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DOMINGO, 8 DE SEPTIEMBRE DE 2013

El horror: las manos amputadas del Congo

- Congo , Edad Contempornea , H. de frica , Historia , S. XIX , S. XX El siglo veinte tiene el dudoso honor de haber sido testigo de dos guerras mundiales y varios genocidios. Su mismo nacimiento tuvo lugar mientras se desarrollaba uno de los ms terribles y poco recordados: invisibles para el mundo civilizado, millones de personas fueron asesinadas o desplazadas en un proceso que dej despobladas extensas zonas en el corazn de frica. Este genocidio no fue causado por guerras, odios tribales o enfrentamientos religiosos, sino por pura y simple codicia. La devastadora avaricia del hombre blanco dispuesto a cobrarse cuantas vidas fueran necesarias para engordar un poco ms su cuenta de beneficios, en un expolio que mostrara la verdadera imagen de quien hasta ese momento haba sido considerado como ejemplo de filantropa. Un pas convertido en negocio

Leopoldo II de Blgica (Pulsar sobre las fotografas para acceder a las fuentes). La Conferencia para el frica Occidental que se clausur en Berln en 1885 supuso el nacimiento de una anomala histrica : en sus conclusiones las potencias acordaban ceder la mayor parte de frica central a un ente abstracto, la recin creada Asociacin Internacional de frica, con la condicin de que dedicase su administracin a luchar contra el comercio de esclavos y establecer una zona de libre comercio. Era notorio que la Asociacin Internacional de frica no era ms que un eufemismo tras el que se esconda el rey Leopoldo II de Blgica . Su reconocimiento era el colofn a una dcada de esfuerzos en la que el monarca haba sabido utilizar con maestra la desconfianza entre las distintas potencias hasta lograr su sueo de ser coronado rey soberano de un Estado Libre del Congo que l mismo haba inventado. Si Leopoldo II haba logrado llegar hasta ah fue gracias a la combinacin de una mente excepcionalmente dotada para la intriga junto con una de las mayores fortunas personales de Europa. Una fortuna que empezaba a dar muestras de agotamiento. El rey estaba descubriendo algo que pronto aprenderan el resto de pases que participaron en el reparto de frica: por muy promisorios que parecieran los nuevos territorios el coste de establecer una nueva administracin (funcionarios, caminos, puentes, puestos militares...) superara durante muchos aos los posibles beneficios.

Extraccin del ltex. El rey se vio obligado a solicitar crditos cada vez mayores en un camino imparable hacia la bancarrota cuando, como si de una obra de ficcin se tratase, su salvacin apareci en el ltimo momento de manera totalmente inesperada. En 1891 douard Michelin patent un nuevo modelo de neumtico que desat una autntica fiebre del caucho, un material

que se extraa a partir de la savia de ciertas especies de plantas, algunas de las cuales se encontraban fcilmente en la cuenca del Congo. Leopoldo II vio en el caucho la oportunidad de recuperar su maltrecha fortuna. Para eliminar posibles competidores promulg un edicto por el que el Estado pasaba a ser propietario de todos los recursos en su territorio, prohibiendo su venta salvo al propio Estado y a los precios que ste fijase. Todo el pas se converta as en un gigantesco monopolio con sus ciudadanos reducidos a la categora de trabajadores forzosos. La medida desat una oleada de crticas a nivel internacional. Pero no debidas a que el decreto redujera prcticamente a la esclavitud a los 20 millones de habitantes del Estado Libre del Congo, sino por atentar contra el libre mercado y los intereses de numerosas compaas europeas y de EEUU. La solucin de Leopoldo II fue dividir al pas en tres. Las zonas en disputa o an poco exploradas se consideraron como zonas abiertas el comercio. Otra parte se lo reserv Leopoldo II como propiedad personal. Y el territorio restante se parcel en concesiones asignadas a empresas internacionales, que deberan ceder parte de sus beneficios al Estado.

Mapa del Estado Libre del Congo realizado por E.D. Morel , uno de los ms activos luchadores en defensa de la poblacin del Congo. En l aparecen sombreados el dominio de la corona junto con el territorio asignado a las principales empresas concesionarias.

El sistema se convirti en un xito econmico. Leopoldo II no slo recuper sus inversiones, sino que los beneficios le permitieron embarcarse en un ambicioso programa de obras pblicas con el que se gan el corazn de los belgas. Grandes avenidas, palacios o jardines se financiarion con el dinero del caucho, en un gigantesco ejercicio de propaganda que ciment su leyenda de hombre prudente y generoso, volcado en civilizar las lejanas tierras salvajes. Hasta que poco a poco empez a escucharse una historia alternativa de lo que estaba sucediendo en el Congo. Relatos que hablaban de esclavitud y brutalidad, de aldeas quemadas y ejecuciones arbitrarias.

El lugar donde estas historias tuvieron ms repercusin fue Gran Bretaa, donde la presin de la opinin pblica forz al gobierno de Su Majestad a averiguar qu haba de verdad en ellas. En 1903 orden en secreto a su cnsul en la desembocadura del Congo que se embarcara en una misin de reconocimiento ro arriba. Su nombre era Roger Casement, y su apellido quedara en adelante asociado al informe que mostr al mundo el horror que estaba devorando el corazn de frica. El horror No nos pagan. No nos dan nada () Sola llevarnos 10 das conseguir las 20 cestas de caucho (estbamos siempre en el bosque buscando las plantas de caucho, sin comida, y nuestras mujeres tenan que dejar de cultivar los campos y huertos). Entonces suframos hambre. Bestias salvajes (leopardos) nos mataban mientras que trabajbamos en el interior del bosque y otros se perdan o moran por la exposicin o el hambre y rogbamos al hombre blanco que nos dejara en paz, diciendo que no podamos conseguir ms caucho, pero el hombre blanco y sus soldados decan: id. Slo sois bestias. Slo sois Nyama (carne). Lo intentbamos, yendo cada vez ms profundo del bosque, y cuando no lo conseguamos y tenamos poco caucho, los soldados venan a nuestros pueblos y nos mataban. A muchos les disparaban, a algunos les cortaban las orejas; a otros les ataban con cuerdas alrededor del cuello y del cuerpo y se los llevaban. -Cmo sabes si era el hombre blanco quien mandaba a los soldados? No poda ser cosa de los soldados? -No, no, a veces llevbamos caucho a los puestos del hombre blanco () cuando no era suficiente el hombre blanco nos pona en fila, uno detrs de otro, y disparaba a travs de nuestros cuerpos. Conforme se adentraba en las regiones productoras de caucho Casement empez a descubrir el lado oscuro del milagro econmico del Congo. Cada aldea tena asignada una cuota de caucho; no alcanzarla poda significar desde el asesinato de algunos de sus miembros hasta que se prendiera fuego a todo el poblado. Las exigencias cada vez mayores condenaban a sus habitantes al hambre al no tener tiempo para conseguir alimentos. Y aunque lograran cumplir su cuota no estaban libres de que los soldados llegaran por sorpresa para llevarse a los hombres a trabajos forzados, saqueando la aldea y condenando a las mujeres y nios supervivientes a morir de hambre. La regin de Bolobo haba pasado de tener 40.000 habitantes a poco ms de 1.000, mientras que en otra zona los misioneros calculaban hasta 6.000 muertos y desparecidos en slo seis meses: ...pueblos enteros y distritos que conoca muy bien y haba visitado como comunidades florecientes en 1887 estn ahora deshabitados; otras reducidas a un puado de criaturas enfermas o acosadas que dicen del gobierno: El hombre blanco no va a volverse a su casa nunca? Es que esto va a durar para siempre?. Casement estaba recorriendo un pas devastado por la codicia de las empresas concesionarias. En la anglo-belga Abir los encargados eran contratados durante dos aos con un sueldo bajo que se complementaba con un plus en funcin de la produccin (o se reduca si no cumplan unas cuotas que no dejaban de aumentar). Para cumplir sus objetivos el Estado les haba concedido permiso para usar a los nativos como mano de obra y el derecho a ejercer como policas en su territorio. Estos privilegios se ejercan sin

ningn tipo de remordimiento, permitiendo que los directores de Abir presumieran de sus grandes beneficios: Tal resultado quizs no tenga precedente en los anales de nuestras compaas industriales. Establecida en el Congo en 1900 con un contrato de treinta aos, a Abir le bastaron seis para arrasar con todas las plantas de caucho de su concesin, un territorio de cuatro veces el tamao de Blgica. La presin cumplir sus cuotas haca que los nativos cortasen las plantas para hervirlas y extraer su sabia lo ms rpidamente posible. Cuando llegaba el siguiente relevo se encontraba con la regin devastada y tena que ampliar su radio de accin, buscando a ms trabajadores y obligndolos a adentrarse an ms en la selva para buscar nuevas plantas. A diferencia de la poltica del otro gran productor de caucho, Brasil, en el Congo no se llevaron a cabo plantaciones que aseguraran el suministro futuro. sta era una inversin a largo plazo y nadie estaba dispuesto a trabajar para el que viniera detrs.

Supervivientes con las manos amputadas. El informe Casement se hizo pblico en febrero de 1904, golpeando con fuerza en la conciencia de los britnicos. La noticia salt a los diarios, ayudada por las primeras fotografas de las vejaciones que sufran sus habitantes. Lo que ms repulsin caus fueron las imgenes de supervivientes con las manos amputadas: para asegurarse de que no desperdiciaban cartuchos algunos encargados de concesiones hacan que sus soldados nativos les llevaran las manos cortadas de aquellos a quin asesinaban, cosa que hacan sin preocuparse de si su vctima estaba an viva. Segn escribi un misionero baptista a The Times: Helaba la sangre verlos [los soldados] volver con las manos de los muertos, y encontrar manos de nios pequeos entre las ms grandes demostraba su valor () El caucho de este distrito ha costado cientos de vidas, y las escenas de las que he sido testigo, siendo incapaz de ayudar a los oprimidos, han sido suficientes para hacerme casi desear estar muerto. Que los misioneros se atrevieran a denunciar la situacin fue otro duro golpe para el prestigio de Leopoldo II, que hasta entonces haba usado su silencio calificar las denuncias como rumores esparcidos por competidores comerciales. Cost mucho que empezaran a hablar, y slo se decidieron a ello los protestantes. Los misioneros catlicos mantuvieron un obstinado silencio, aunque con el tiempo se conocera que haban elevado numerosos informes que haban sido ignorados por sus superiores, controlados por Leopoldo II. El rey lleg a intentar usar las denuncias de los misioneros protestantes a su favor, como prueba de un supuesto complot financiado por comerciantes britnicos para hacerse con el control del Congo y expulsar de all a los catlicos. La solucin belga Pese al revuelo que supuso la publicacin del informe Casement Leopoldo II an tena margen para no alarmarse. Frente a las voces que propugnaban arrebatarle la administracin del Estado Libre del Congo (otorgada bajo la condicin de que combatiera la esclavitud y defendiera el libre comercio), la situacin internacional jugaba a su favor. Francia haba copiado el modelo de concesiones en su parte del Congo y no tena ningn inters en actuar en su contra. La principal amenaza al sistema vena por parte de Gran Bretaa, pero la presin de su opinin pblica no era suficiente para que el gobierno britnico se atreviese a hacer nada que contrariase a Francia, que acababa de convertirse en su aliada. O a Alemania, que haba interpretado la entente franco-britnica como un movimiento en su contra, en un movimiento que presagiaba la I Guerra Mundial. Adems Alemania tema que la expulsin de Leopoldo II del Congo fuera seguida por la anexin del territorio por Francia.

Leopoldo II en una ilustracin de la poca, caracterizado como una serpiente enredada alrededor de un recolector de caucho. Ante las cautelas de las potencias europeas para no alterar el juego de equilibrios, el empujn que desestabiliz la diplomacia de Leopoldo II vino del otro lado del Atlntico. A pesar de que all tambin existan asociaciones dedicadas a denunciar la situacin en el Estado Libre, el rey segua manteniendo una buena reputacin en EEUU y contaba con el apoyo de su gobierno. Una fama que se desvaneci de repente cuando el que haba sido su agente en aquel pas, en venganza por su despido, se decidi a contar las maniobras que haba llevado a cabo en nombre del rey. Lo que no haban conseguido los relatos de las atrocidades de las concesiones lo hizo el descubrimiento de cmo el dinero extranjero se haba empleado para sobornar a las ms altas instituciones del estado. La indignacin se desat. Muchos defensores del rey (incluyendo al escritor Mark Twain) cambiaron de bando al tiempo que EEUU se pona a la cabeza de la denuncia de la situacin en el Congo. La presin acab llegando hasta la propia Blgica, pero Leopoldo II continuaba aferrndose a su condicin de rey soberano del Congo: Mis derechos sobre el Congo no pueden compartirse escriba en una desafiante carta dedicada a la nacin en 1906. Su ltima lnea de defensa era que ninguna potencia asumira el riesgo de que una

competidora aprovechara el vaco de poder para hacerse con el territorio. Para neutralizar este temor se negoci la solucin belga: Leopoldo II renunciara a sus derechos en favor de Blgica, con la promesa de reformar el sistema de concesiones. Pero no fue hasta que el gobierno belga le ofreci seguir pagndole una parte de los beneficios de Estado Libre que el rey acept renunciar a su corona africana. A pesar de ello las denuncias de que el monarca segua moviendo los hilos del Congo en la sombra no cesaron hasta que al ao siguiente, en diciembre de 1909, Leopoldo II falleca a los setenta y cuatro aos de edad. Desapareca un conspirador avezado, un poltico brillante, un gran filntropo o un dspota con las manos manchadas de sangre. Todas esas caras haba mostrado quien haba sabido manejar a su antojo las rivalidades de las potencias de la poca. Fue el primero en apostar por el dominio de frica. Cuando puso en marcha sus planes el dominio europeo se reduca a franjas costeras dispersas; a su muerte apenas quedaban regiones que mantuvieran su independencia. Leopoldo II convirti todo un pas en una gigantesca empresa en la que los beneficios estaban por encima del bienestar o la vida de sus trabajadores. Aunque los datos no son fiables, se estima que antes de la llegada del hombre blanco el territorio del Estado Libre del Congo albergaba unos veinte millones de habitantes. Un censo de 1911 baj esta cifra hasta ocho millones y medio, el resto haba sido asesinada, muerto de hambre o huido del pas. En los aos posteriores el caucho fue reemplazado por la explotacin de las enormes riquezas que albergaba el subsuelo del pas. El Congo se convirti en el principal productor de diamantes del mundo, y tambin sali de sus minas el uranio que utiliz EEUU para la bomba atmica de Hiroshima. Hoy en da tambin produce gran parte de los raros metales que requieren los modernos dispositivos mviles. La administracin belga mejor las condiciones de vida en el pas al tiempo que estableca un rgimen de apartheid. A su marcha dejaron un pas sumido en la inestabilidad, a la que contribuyeron en un intento de seguir controlando las regiones mineras, en la primera de una serie de intervenciones extranjeras que han jalonado desde entonces la historia del pas. En el caso del Congo puede decirse que su mayor desgracia ha sido precisamente su abundante riqueza.

Eplogo: el ltimo viaje de Brazza Las consecuencias del informe Casement no haban afectado slo al prestigio del rey Leopoldo II. En Francia surgi un movimiento que miraba con preocupacin hacia su propia orilla del Congo. La gota que colm el vaso fue el escndalo que desat la detencin de dos jvenes franceses acusados de torturar y asesinar a varios nativos. El gobierno se vio obligado a anunciar una investigacin que pusiera a salvo el buen nombre de la Repblica.

Era esta una difcil papeleta. En ningn momento el gobierno francs dudaba que una investigacin sobre el comportamiento de las concesiones en sus territorios ecuatoriales poda resultar tan devastadora como haba sido el informe Casement. Pero desde su punto de vista este trato a los nativos era algo que poda tolerarse si su produccin lograba detener la sangra de fondos que el Congo haba supuesto para el tesoro nacional. As que deba ser una investigacin que no investigara, una pantomima que permitiera acallar las crticas sin exponer el sistema. Pero al mismo tiempo deba resultar lo bastante convincente tanto de cara a sus electores como para mantener el prestigio de Francia como nacin civilizadora. Enfrentados a este difcil dilema alguien tuvo lo que pareca una idea brillante: y si se le ofreca a Pierre de Brazza?

Brazza alrededor de 1880. Pierre Savorgnan de Brazza era el explorador que haba dado a Francia su porcin del Congo, adems de ser un reconocido defensor de los derechos de los nativos (para los estndares de su tiempo). Revestido de un aura de hroe romntico, de l se contaba que en su primer viaje a frica haba pagado por la liberacin de un esclavo cuyos lamentos le haban despertado por la noche. Al da siguiente se congreg ante l una multitud de suplicantes, muchos mandados por sus propios amos que esperaban hacer negocio con la generosidad del hombre blanco. Entonces, en uno de los gestos teatrales que constituan su firma, Brazza seal a una bandera francesa y anunci que como en Francia no se toleraba la esclavitud, todo el que tocase el mstil quedara inmediatamente libre.

El explorador retirado pareca la peor eleccin si se pretenda evitar daar el sistema de concesiones, salvo por un detalle: a sus cincuenta y cinco aos Brazza estaba prematuramente envejecido. Los aos de privaciones en la selva y los numerosos ataques de malaria y disentera haban arruinado su salud. An si aceptaba el encargo era dudoso que fuera capaz de llevar su investigacin mucho ms lejos de la capital. Brazza desembarc en Gabn el 29 de abril de 1905. Fue recibido entre muestras de alegra y respeto por parte de una poblacin que no haba olvidado a quien en numerosas ocasiones se haba puesto de su lado frente a los poderes de la metrpoli. Durante ocho aos haba sido gobernador de los territorios franceses en frica ecuatorial. En este tiempo haba logrado granjearse la animadversin de los militares, disgustados por negativa a extender por la fuerza las fronteras de la colonia, del obispo, que le tena por un libre pensador con pocas simpatas hacia su labor misionera, y de los comerciantes, indignados por su reluctancia a sancionar el trabajo forzado de los nativos. No es de extraar que fuera destituido en 1898, en pleno boom del caucho, tras una dura campaa en la prensa francesa financiada en secreto por Leopoldo II. Brazza pronto descubri que su investigacin no iba a ser en absoluto sencilla. Donde fuera que se dirigiese le precedan siempre las rdenes del gobernador de hacer desaparecer cualquier pista que pudiera resultar incriminatoria. Pero lo que pudo averiguar fue suficiente para revelarle la vuelta del trabajo forzado y los latigazos que haba evitado en su etapa de gobernador.

Brazza en 1895. Esto no hizo ms que reafirmar su intencin de viajar al corazn del territorio de las concesiones, en un extenuante viaje de 2800 kilmetros por territorio salvaje. Lo que encontr no hizo ms que confirmar sus peores temores: regiones abandonadas o alzadas en armas, testimonios de ejecuciones arbitrarias, esclavitud, de expediciones de

castigo y pueblos masacrados. En Bangui le ensearon una choza donde el administrador local haba encerrado a sesenta y ocho mujeres y nios para forzar a los hombres a trabajar. Slo sobrevivieron once, rescatados por un joven doctor que haba escuchado sus lamentos. El resto murieron por sofocacin y hambre. Los testimonios se convirtieron en una repeticin de los horrores del informe Casement. Y si Casement haba tenido episodios de rabia y desesperacin al descubrir el trato a los nativos, qu no habra de sentir aquel que haba sido el responsable de su incorporacin a Francia? Brazza estaba recorriendo territorios que haba conocido veinte aos atrs como comunidades prsperas, que le haban invitado a compartir su comida y a los que haba convencido para que firmaran tratados que les pondran bajo la proteccin del hombre blanco. Ahora los poblados estaban vacos, y sus escasos habitantes corran a esconderse en la espesura a su paso por temor a ese mismo hombre blanco. Cuando Brazza regres a la ciudad que llevaba su nombre estaba hundido fsicamente, agotado por el duro viaje y los ataques de disentera. Slo su voluntad de denunciar al mundo lo que haba visto le mantena en marcha. El 29 de agosto de 1905 Brazza recorra con dificultad el camino haca el vapor que haba de llevarlo de vuelta a Francia. Este sera su ltimo viaje. El 14 de septiembre falleci en Dakar, donde haban desembarcado al empeorar su salud. Con l muri un pedazo de la historia, un hombre de otra poca, en la que frica era an un territorio virgen por explorar en nombre de las tres Cs que haba popularizado Livingstone: civilizacin, comercio y cristianismo. Un soador que haba credo realmente que Europa poda ofrecer a los pueblos de frica un futuro mejor. Su cadver fue recibido en Francia con honores de hroe y se le tribut un funeral de estado. Paradjicamente su muerte sirvi para ocultar el resultado de su misin. Los mismos que le pusieron como ejemplo de la justicia y humanidad que son la gloria de Francia se encargaron de que su informe fuese enterrado junto con su cuerpo. El sistema de concesiones continuara sin cambios durante varias dcadas, auspiciado por la misma nacin que haca alarde de libertad y fraternidad.

Entradas relacionadas: La gran carrera por el Congo . De cmo Leopoldo II se hizo con el corazn de frica. Nada ms que vender, las cartas sin respuesta de Alfonso I de Kongo . Fuentes: The Scramble for Africa. White Man's Conquest of the Dark Continent From 1876 to 1912, de Thomas Pakenham. Africa. A Biography of the Continent, de John Reader.