El agua subterrnea representa una fraccin importante de la masa de agua presente en cada momento en los continentes, con un volumen

mucho ms importante que la masa de agua retenida en lagos o circulante, y aunque menor al de los mayores glaciares, las masas ms extensas pueden alcanzar millones de km (como el acufero guaran). El agua del subsuelo es un recurso importante, pero de difcil gestin, por su sensibilidad a la contaminacin y a la sobreexplotacin. El agua subterrnea se encuentra normalmente empapando materiales geolgicos permeables que constituyen capas o formaciones a los que se le denominan acuferos.

Un acufero es aquella rea bajo la superficie de la tierra donde el agua de la superficie (p. ej. lluvia) percola y se almacena. A veces se mueve lentamente al ocano por flujos subterrneos. Una formacin acufera viene definida por una base estanca (muro) y por un techo, que puede ser libre, semipermeable o impermeable; por lo que son los continentes de las masas de agua subterrnea.

Si se excava o perfora la tierra para conectar con un acufero, a travs de pozos o galeras filtrantes se puede explotar esta masa de agua para consumo humano, agrcola o industrial. La capa fretica es el acufero subterrneo que se encuentra a poca profundidad relativa y que tradicionalmente abastece los pozos de agua potable. Es, obviamente, la capa ms expuesta a la contaminacin procedente de la superficie.

En lugares alejados de ros, lagos o mares, estos acuferos son a menudo la nica fuente de agua disponible, especialmente en extensas reas como los desiertos de Atacama, Kalahari y Sahara. A veces esta agua sale a la superficie por s sola a travs de encharcamientos, manantiales, (oasis, en los desiertos), surgencias manantiales, rezumes, aguas termales, o giseres. La zona del subsuelo en la que los huecos estn llenos de agua se llama zona saturada. El nivel superior de la zona fretica a presin atmosfrica, se conoce como nivel fretico. El nivel fretico puede encontrarse a muy diferentes profundidades, dependiendo de las circunstancias geolgicas y climticas, desde slo unos centmetros hasta decenas de metros por debajo de la superficie. En la mayora de los casos la profundidad vara con las circunstancias meteorolgicas de las que depende la recarga de los acuferos. El nivel fretico no es horizontal, a diferencia del nivel superior de los mares o lagos, sino que es irregular, con pendiente montonamente decreciente desde el nivel fijo superior al nivel fijo inferior. Por encima de la zona saturada, desde el nivel fretico hasta la superficie, se encuentra la zona no saturada o zona vadosa, en la que la circulacin es principalmente vertical, representada por la percolacin, que es la circulacin movida por la gravedad, del agua de infiltracin.

Cuando el nivel fretico no se encuentra a la presin atmosfrica, sino que la supera, se dice que el acufero no es libre, sino cautivo o confinado; en este caso, cuando realizamos un pozo o sondeo, el agua tiende a ascender traspasando el techo (semipermeable o impermeable) del acufero. En estas nicas condiciones, el nivel fretico pasa a denominarse entonces nivel piezomtrico; el cual podra llegar hasta la superficie del terreno o incluso superarla, provocando excepcionalmente lo que se conoce como surgencia o pozo artesianos. Pero por lo general, la mayora de los pozos de acuferos cautivos no son artesianos, sino que el agua asciende por el pozo, sin llegar a la superficie; pero que es sta la explicacin fsica a este fenmeno. Muy raras veces, los niveles piezomtricos pueden incluso descender dentro del pozo, fenmeno que se explica, por la existencia de dos acuferos: un acufero superior (confinado o no) pero a mayor presin, que recarga el existente inferior, proceso singular que habramos provocado nosotros mismos, a travs de la conexin hidrulica por el pozo.

De este modo, la principal diferencia entre un nivel fretico y otro piezomtrico, es que, mientras el primero es "real" y prcticamente invariable (en funcin, principalmente, de la pequea variacin baromtrica del lugar), el piezomtrico es "virtual" y es funcin de la profundidad que alcancemos con la perforacin o excavacin de un pozo o sondeo; ascendiendo, en un sector de descarga (flujos subterrneos ascendentes); o descendiendo, en un sector de recarga (flujos subterrneos descendentes). Tambin el nivel piezomtrico puede ser independiente de la profundidad, en ciertas reas denominadas "de trnsito" (flujos subterrneos horizontales).

La velocidad a la que el agua se mueve depende del volumen de los intersticios (porosidad) y del grado de intercomunicacin entre ellos. Los dos principales parmetros de que depende la permeabilidad. Los acuferos suelen ser materiales sedimentarios de grano relativamente grueso (gravas, arenas, limos,). Si los poros son suficientemente amplios, una parte de l agua circula libremente a travs de ellos impulsada por la gravedad, pero otra queda fijada por las fuerzas de la capilaridad y otras motivadas por interacciones entre ella y las molculas minerales.

El agua subterrnea mana (brota) de forma natural en distintas clases de surgencias en las laderas (manantiales) y a veces en fondos del relieve, siempre all donde el nivel fretico intercepta la superficie. Cuando no hay surgencias naturales, al agua subterrnea se puede acceder a travs de pozos, perforaciones que llegan hasta el acufero y se llenan parcialmente con el agua subterrnea, siempre por debajo del nivel fretico, en el que provoca adems una depresin local. El agua se puede extraer por medio de bombas. El agua tambin se desplaza a travs del suelo, normalmente siguiendo una direccin paralela a la del drenaje superficial, y esto resulta en una descarga subterrnea al mar que no es observada en la superficie, pero que puede tener importancia en el mantenimiento de los ecosistemas marinos.