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Es posible reducir los gases de invernadero sin afectar la economa?

Steven F. Hayward

Estados Unidos y Europa Occidental pueden anotarse un logro significativo en los ltimos 40 aos: reducciones importantes en la polucin del aire con slo un efecto pequeo en el crecimiento econmico y la prosperidad. Por qu no podemos esperar lo mismo con las emisiones de gases de efecto invernadero? Los gases de efecto invernadero no son un problema de contaminacin tradicional. Es un problema de uso de energa, y eso lo hace muy diferente. La polucin tradicional del aire es un producto indeseado. Reducirla no requiere restringir el uso de combustibles de origen fsil. En las ltimas dcadas, hemos duplicado el consumo de algunos carburantes fsiles mientras realizamos grandes reducciones en la polucin. El dixido de carbono, sin embargo, resulta de la combustin completa del combustible. No existe tecnologa para eliminarlo del proceso. La nica forma de reducir emisiones es quemar menos combustible. As que para cumplir los objetivos establecidos por los activistas ecolgicos, EE.UU., Europa y Japn debern reemplazar casi todo su sistema de infraestructura. Para EE.UU., el objetivo de reducir en 80% las emisiones significa volver a un nivel visto por ltima vez en 1910. No est claro que el objetivo de reemplazar los combustibles fsiles pueda cumplirse independientemente de su costo, algo que apunt la Agencia Internacional de la Energa en su pronstico anual energtico ms reciente. El problema es que las alternativas propuestas energa solar, elica y nuclear, el hidrgeno y el biocombustible son mucho ms caras que los combustibles fsiles. Los clculos crebles de implementacin de energa de baja emisin en EE.UU. en la prxima generacin empiezan a partir de algunos millones de millones de dlares. Nadie puede dudar que esto reducir el crecimiento econmico.

El recurso maestro

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La energa no es como otros bienes que pueden ser sustituidos. Ha sido llamada el recurso maestro porque es clave para el resto de la economa. No existe ningn ejemplo de un pas que se haya enriquecido con energa cara. En las ltimas dcadas, EE.UU. ha mejorado su eficiencia energtica al mismo tiempo que ha crecido. Pero las emisiones siguen aumentando. Conseguir una reduccin de 80% de aqu a 2050 significara triplicar nuestros logros en cuanto a eficiencia y mantenerlos por aos, algo sin duda imposible. Tal vez habr algunos avances exponenciales en la tecnologa energtica, pero incluso as, el costo para la economa ser muy grande. Las plantas energticas, refineras y redes de transmisin son activos de larga duracin, as que un cambio rpido a una nueva tecnologa implicar retirar activos antes de que cumplan su vida til y redirigir billones en capital de otros sectores. Algunos proponen realizar cambios graduales usando mtodos como el intercambio de licencias de emisin. Pero esos planes se basan en predicciones poco realistas sobre lo que es factible conseguir y a qu costo. La estimacin de costos del proyecto de ley estadounidense Waxman-Markey, por ejemplo, asume que se crear un sistema internacional para transar crditos, un mercado que ayudar a estabilizar los precios energticos. Pero los obstculos que afronta la creacin de este sistema son enormes. Australia, Nueva Zelanda y Rusia ya muestran seales de querer retirarse de la actual regulacin para reducir emisiones. Una nfima posibilidad La posibilidad de conseguir un acuerdo ambicioso de reduccin de emisiones con economas emergentes es casi inexistente. Los pases en desarrollo necesitan grandes cantidades de energa nueva en los prximos 40 aos. Cul es la posibilidad de que adopten una poltica energtica cara a una escala que ni siquiera los pases ricos se pueden permitir? Algunos sugieren dar a los pases en desarrollo objetivos ms bajos, pero algunos de los pases emergentes ms importantes, como India, han indicado que no aceptarn ninguna limitacin. Finalmente, la idea de que debemos actuar ahora para evitar mayores costos ms adelante no se sostiene. El mundo de maana ser considerablemente ms rico y mucho ms capaz de absorber los costos del cambio climtico. William Nordhaus, de la Universidad de Yale, uno de los principales economistas del clima, cree que la mitad o ms de los efectos nocivos del cambio climtico se deberan permitir, ya que el mundo dentro de 40 o 60 aos tendr mayor capacidad para responder a los efectos econmicos. Hayward es un investigador invitado en el American Enterprise Institute y autor del ndice de Principales Indicadores Medioambientales, que se publica cada ao.