Departamento de Orientacin I.E.S.

Ra del Carmen Muriedas - Camargo

El Alcohol en el Mundo Occidental

ACCIN TUTORIAL

El Alcohol en el Mundo Occidental

Considerado hoy agente patolgico, el alcohol esconde una historia harto compleja

Igual que una persona, tambin un a sustancia podra mostrar aspectos distintos, contradictorios incluso, de su realidad. Polidrico es el alcohol etlico. Podemos acercarnos al mismo desde planteamientos muy dispares: promotor de la sociabilidad, acompaante en la mesa, beneficioso para la salud cardiovascular o factor de destruccin del individuo. Sin embargo, a lo largo de una parte extenssima de la historia de nuestra civilizacin, el alcohol ha desempeado un papel muy distinto. En buena parte de los ltimos 10.000 aos, la alcohlica fue verosmilmente la bebida diaria ms popular, fuente indispensable de lquidos y caloras. En un mundo donde el suministro de agua estaba contaminado y era peligroso, el alcohol se gan con razn el calificativo que le dieron los medievales: aqua vitae, "agua de vida". Existe una prueba contundente que nos revela la influencia del alcohol en la sociedad, influencia que hoy en da resulta inimaginable. Me refiero a la declaracin, pronunciada en 1777 por Federico el Grande de Prusia, cuya economa se vea amenazada por la importacin de caf: "Es repugnante reparar en el aumento de la cantidad de caf consumido por mis sbditos, y la cantidad de dinero que, por ese motivo, sale del pas. Todo el mundo toma caf; hay que acabar con esa costumbre. Su Majestad fue criado con cerveza, y as lo fueron tambin sus antepasados y oficiales. Muchas han sido las batallas guerreadas y ganadas por soldados vigorizados con cerveza, y el Rey no cree poder confiar en soldaditos que toman caf para afrontar las adversidades en el supuesto de otra guerra."

Si hoy algn gobernante propugnase el consumo de alcohol por encima del de caf, especialmente en la milicia, pondramos en tela de juicio su salud mental. Pero hasta retroceder unas lneas en el libro de la historia para encontrarnos con un monarca que habla de la cerveza como si se tratara de la leche materna. En efecto, podra haber sido ste el papel nutricional representado por el alcohol desde los orgenes de Occidente hasta la instalacin de sistemas de abastecimiento de agua seguros para pueblos y ciudades, lo que no ocurri hasta el siglo pasado.
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La civilizacin accidental tuvo en la cerveza y el vino, a lo largo de los ltimos diez milenios, una fuente importante para satisfacer su demanda nutritiva y de lquido. Antes del muy reciente acceso al agua limpia y saneada, las bebidas alcohlicas fueron, sin duda, los nicos lquidos seguros.

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Durante millones de aos los procesos naturales han producido artculos alimenticios que contienen alcohol. La levadura, al metabolizar el azcar para extraer energa, rinde alcohol etlico como subproducto secundario. Los propios animales consumen alcohol <fe. forma accidental al ingerir fruta "estropeada" en pleno proceso natural de fermentacin; se habla de aves y mamferos ebrios. Los humanos cuentan con un gen que determina la enzima alcohol deshidrogenasa; la presencia del gen refuerza la tesis segn la cual, en el curso de la evolucin, los animales se fueron encontrando con el alcohol en cuanta suficiente para haber desarrollado una va metablica del mismo. Hasta hace unos 10.000 aos, la ingesta de alcohol por nuestros antepasados fue espontnea o fortuita. Por aquella poca, algn goloso de la Edad de Piedra Tarda debi de probar el contenido de un tarro de miel que haba quedado olvidado durante ms tiempo del acostumbrado. Se haba producido ya la fermentacin natural, y el catador, al encontrar excitantes los efectos de la ingestin moderada de alcohol, volvera a repetir la experiencia. Los compaeros y alumnos de nuestro primer enlogo clasificaron luego el mtodo para crear esas aguamieles o vinos, a partir de la miel, los dtiles o la savia. La tcnica era harto sencilla: dejar la sustancia dulce abandonada a la fermentacin. La cerveza, que se saca de cereales con almidn, debera esperar hasta el origen y desarrollo de la agricultura. Los frtiles deltas fluviales de Egipto y Mesopotamia producan cosechas abundantes de trigo y cebada; la dicta de sus campesinos, obreros y soldados se apoyaba en los cereales. El descubrimiento del grano fermentado constituira, pues, un acontecimiento inevitable en la historia. Como en el caso del vino, los experimentos naturales se encargaran de producir sustancias alcohlicas que despertaron el inters de los que probaban los resultados. No se haba entrado en el tercer milenio antes de Cristo, y egipcios y babilonios beban cervezas de cebada y trigo. Tambin el vino recibira un impulso de la agricultura. La mayora de los jugos de frutas, incluido el de uva silvestre, son, por naturaleza, demasiado bajos en azcar para producir vino. Pero la seleccin de las uvas ms dulces que desemboc en la domesticacin de tipos de cepas termin por conducir a la vinicultura. El cultivo de la vid para elaboracin de vino se atribuye a los habitantes de Armenia, alrededor del 6000 a.C. La prctica de la agricultura trajo consigo un excedente de alimentos, lo que a su vez llev a que los individuos se agruparan en poblados, aldeas o ciudades. Estos municipios se enfrentaron a un problema que todava persiste: proveer a los habitantes con suficiente agua limpia y saneada para hacer frente a su demanda fisiolgica. Hasta el siglo XIX no se dio solucin alguna. Beber agua en esa poca resultaba peligroso, mortal incluso, porque el medio de abastecimiento acababa rpidamente contaminado por los propios desechos. Nunca sabremos cuntos murieron por beber agua. Si nos fijamos en las crisis de disentera y de enfermedades infecciosas que hoy provocan aguas contaminadas, es apostar sobre seguro afirmar que una notable porcin de nuestros antepasados sucumbieron por su culpa. Es ms, hasta no hace mucho, la escasez de lquidos seguros para el consumo fue decisiva a la hora de evitar viajes ocenicos. Cristbal Coln hizo su viaje con vino a bordo, y los Padres Peregrinos pusieron pie en Plymouth Rock slo porque se agotaron sus reservas de cerveza. Pronto fueron razones comerciales las que atrajeron a los maestros cerveceros a las colonias. La lectura atenta de la Biblia y los textos griegos clsicos ofrece un testimonio negativo; no aparece nada que se parezca a un uso generalizado del agua para beber. Ni en el Antiguo ni en el Nuevo Testamento apenas se alude al agua entendida como bebida comn. Tampoco los textos griegos se prodigan, salvo su juicio favorable sobre la calidad de los manantiales de las montaas. Hipcrates cit, en concreto, la fiabilidad del agua de manantial y de pozo hondo, agua sta de lluvia recogida en cisternas. A travs de una experiencia trgica, sin la menor duda, nuestros antepasados comprendieron que el agua a su alcance era, en buena medida, inapropiada para el consumo.

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Para una civilizacin occidental naciente, con un suministro de agua a evitar, el alcohol etlico constituira su leche materna. Cerveza y vino se hallaban exentos de agentes patgenos. Y el poder antisptico del alcohol, sumado a la acidez natural del vino y de la cerveza, mataban muchos patgenos cuando la bebida alcohlica se dilua en agua. Por ello, desde los tiempos de la aplicacin controlada y consciente del proceso de fermentacin, la gente de toda edad empez a consumir cerveza y vino, que no agua, para satisfacer su requerimiento diario de lquidos. Las tablillas de arcilla babilnicas, con ms de 6000 aos de antigedad, traen recetas de cerveza acompaadas de ilustraciones. El akratidzomal griego, que dio en significar "desayunar", se traduce literalmente por "beber vino sin diluir". Segn se desprende, en el desayuno se aderezaba con vino el pan; la expresin "pan y cerveza" denotaba un producto de primera necesidad, nuestro "pan y mantequilla". En el Lejano Oriente, las cosas discurrieron por otro cauce. Hace al menos 2000 aos, la prctica de hervir el agua, para preparar el t, cre un suministro potable de bebidas no alcohlicas. Adems, la gentica ayud a librarles del alcohol: aproximadamente la mitad de la poblacin asitica carecen de una enzima necesaria para llevar a trmino el metabolismo del alcohol, por cuya razn su consumo les resulta bastante doloroso. En consecuencia, la cerveza y el vino se consolidaron slo en las sociedades occidentales, donde permanecieron hasta finales del siglo pasado. La produccin tradicional de cerveza y vino a travs de la fermentacin de cereales, uva u otros frutos, originaba bebidas de bajo contenido alcohlico, en comparacin con los que, hoy en da, les son familiares a los consumidores. Las bebidas tambin contenan grandes cantidades de cido actico y otros cidos orgnicos generados durante la fermentacin. Con toda probabilidad, la mayora de los vinos de tiempos remotos turbaran el olfato de un enlogo moderno; esos vinos elaborados a la antigua y embotellados en botellas nuevas se asemejaran al vinagre actual, con algn vestigio de sidra, ms que a un cariena galardonado. Como el contenido en alcohol de la bebida era bajo, los consumidores no concedan a la embriaguez la importancia otorgada a las cuestiones de paladar, apaciguamiento de la sed, satisfaccin del hambre y almacenamiento. Con todo, los "efectos secundarios" de esta constante ingesta de baja gradacin seran casi universales. Es ms, a lo largo de la historia occidental el estado mental considerado normal puede haber sido el de embriaguez. El valor calrico de las bebidas alcohlicas no perecederas ocup tambin su lugar en la satisfaccin de la demanda diaria de energa en sociedades mal alimentadas. Adems, aportaban mieronutrientes esenciales, tales como vitaminas y minerales. En la mayora de las culturas, el alcohol serva para distraer la fatiga y el aburrimiento entumecedor de la vida diaria, al tiempo que aliviaba dolores irremediables. Hoy disponemos de un sinfn de alternativas prcticas contra el dolor y el malestar. Hasta nuestro siglo, el nico analgsico al alcance de todos era el alcohol. Del Libro de los Proverbios procede 'esta prescripcin mdica: "Dale bebida fuerte a l, que est a punto de perecer, y dales vino a ellos, que se hacen los valientes. Djale beber y olvidar su pobreza, y abandonar para siempre su miseria." Se suele citar una tablilla cuneiforme sumeria de una farmacopea fechada sobre el 2100 a.C. para indicar el registro ms antiguo conservado relativo al alcohol medicinal, si bien es probable que los papiros egipcios precedieran a esta tablilla. La teraputica de Hipcrates privilegia el vino entre los remedios contra dolencias agudas o crnicas. La Escuela de Medicina de Alejandra apoyaba el uso mdico del alcohol. Las bebidas de las sociedades antiguas deben de haber sido mucho ms bajas en alcohol de lo que lo son sus versiones actuales, pero ya entonces se era consciente de los potenciales efectos perniciosos que sobre el comportamiento tena la bebida. Las culturas hebrea, griega y romana apelaban a la templanza, llamamiento reiterado a lo largo de la historia. El Antiguo Testamento desaprueba la embriaguez. El profeta Esdras y sus sucesores integraron el vino en el ritual hebreo cotidiano, con la presumible intencin de moderar la costumbre de beber sin tiento, creando as un tipo de prohibicin inspirada y controlada por la religin.
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En el Nuevo Testamento Jess sancion el consumo de alcohol; hizo el milagro de la transformacin del agua en vino, un acto en el que podra reconocerse la bondad sobre la naturaleza contaminada del agua. Sus discpulos dictaron medidas para procurar un equilibrio entre el uso y el abuso del vino, pero nunca apoyaron la prohibicin total. San Pablo y los Padres Apostlicos insistieron en esa lnea de moderacin. En vez de enquistarse en la censura del vino por sus efectos sobre la compostura, lo consideraron un regalo de Dios, tanto por sus cualidades medicinales como por el alivio que aportaba frente la angustia de la vida diaria y el dolor. Tradicionalmente, la cerveza ha sido la bebida del pueblo llano, mientras que el vino estaba reservado a las clases pudientes. No obstante, el vino de uva se convirti en artculo asequible para el romano medio tras un siglo de expansin de los viedos, que termin alrededor del 30 a.C., auge ste derivado de] mayor provecho obtenido del cultivo de la vid que el de los cereales. El aumento de la produccin conllev la cada de los precios, y el romano pudo brindar en la taberna con vino. La viticultura romana se hundi con el imperio. Tomaron el testigo la Iglesia y sus monasterios, las nicas instituciones con recursos suficientes para mantener la produccin. Durante casi 1300 aos la Iglesia sac un ptimo rendimiento del cultivo de extensos viedos de la mejor calidad. A lo largo de la Edad Media los cereales constituyeron el principal alimento de los campesinos y la cerveza su bebida habitual, junto con el aguamiel y los vinos o las sidras de produccin casera. Los escasos crticos contra el consumo de alcohol quedaron acallados ante la falta clamorosa de alternativas seguras. Y, pese a las transiciones de regmenes polticos, sistemas religiosos y modos de vida, el uso y la opinin que se tena en Occidente de la cerveza y del vino continuaron sin cambios apreciables. Pero el desarrollo tcnico alterara las relaciones entre alcohol y humanidad. Tras unos 9000 aos de experiencia en el consumo de aguamiel, cerveza y vino con un nivel de alcohol bajo, Occidente se encontr con un alcohol de alta concentracin, gracias a la destilacin. Desarrollada alrededor del 700 de la Era Cristiana por alquimistas rabes (para quienes al kohl significaba la esencia bsica de un material), la destilacin provoc uno de los primeros cambios significativos en cuanto a la magnitud y el modo del consumo de alcohol desde los comienzos de la civilizacin. A pesar de que las levaduras producen alcohol, slo son capaces de tolerar concentraciones aproximadas de un 16 %. Las bebidas fermentadas presentaban, pues, una graduacin natural mxima. La destilacin sortea esos lmites de la naturaleza al aprovechar los 78 grados Celsius que requiere el alcohol para llegar al punto de ebullicin, en comparacin con los 100 grados C del agua. Al hervir una mezcla de agua y alcohol, se desprende ms vapor de alcohol que de agua. La condensacin de este vapor forma un lquido con un nivel de alcohol muy superior al de la mezcla inicial. El mtodo rabe se extendi por toda Europa (antes de que el Islam adoptara por costumbre la abstinencia). La destilacin del vino para producir licores empez en el continente alrededor del 1.100 de la Era Cristiana. El foco de irradiacin se situ en la escuela mdica de Salerno, capital de la transmisin - desde Asia Menor hacia Occidente de teoras y mtodos mdicos y qumicos. Junto al vino y la cerveza, tradicionales bebidas alcohlicas que tenan una concentracin de alcohol baja y un rendimiento nutritivo positivo, haba bebidas con los suficientes niveles de alcohol como para causar los problemas que, todava hoy, padecemos. Haba empezado la era de los destilados. El conocimiento de la destilacin se fue propagando gradualmente hacia el norte de Europa. En el ao 1500, Hieronymus Brunschwig, mdico alsaciano, describi el proceso en el Liber de arte distillandit, primera obra impresa sobre la destilacin. Para cuando la obra de Brunschwig empezaba a difundirse con xito, el alcohol destilado se haba ganado ya su fama doble: por un lado, era alimento nutritivo y medicina beneficiosa, por otro una droga daina. La aficin generalizada a los licores anduvo uncida a los azotes epidmicos del siglo XIV, en particular, la Peste Negra de 13471351. Pese a su absoluta ineficacia teraputica contra la peste, el alcohol lograba al menos que la vctima se sintiera ms fuerte. Ningn otro agente conocido podra haber logrado tanto. El optimismo de los mdicos para con los aguardientes puede atribuirse a esa capacidad suya para aliviar el dolor y levantar la moral, efectos que revestiran un inters notabilsimo en la crisis mdica en que se vio sumergida, en el intervalo de una sola generacin, los dos tercios de la poblacin europea.
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La recuperacin econmica subsiguiente a la regresin de la epidemia en Europa gener nuevas pautas de refinamiento y urbanizacin creciente. Se asisti a una ostentacin sin precedentes, a un hedonismo desenfrenado. Europa, en apariencia aliviada por haber superado la peste del siglo XIV, se encamin hacia una suerte de borrachera continental. Pese a los obvios efectos nocivos de la embriaguez, y no obstante los intentos de las autoridades por acabar con la bebida, la prctica continu hasta comienzos del siglo XVII, en que se popularizaron las infusiones preparadas con agua hervida. El caf, el t y el cacao empezaron a romper el firme monopolio del alcohol. El creciente sentimiento de antagonismo hacia el alcohol, alimentado en Gran Bretaa por cuqueros y metodistas, careci, en el siglo XVIII, de eficacia y apoyo popular. Despus de todo, el ro Tmesis era, en esos tiempos, una fuente de agua tan peligrosa como lo haban sido los arroyos contaminados de la antigedad. La disentera, el clera y el tifus, todos derivados de las aguas sucias, eran epidemias devastadoras -, as continuara en Occidente hasta finales del siglo XIX, que rivaliz con la peste en letalidad demogrfica. Slo el descubrimiento de los microorganismos corno agentes de enfermedades y la obligacin de la filtracin y el tratamiento de las aguas de la red pblica consiguieron convertir en potable el agua. El sentimiento religioso contrario al alcohol y la aparicin del agua potable, combinados con un tercer factor, conseguiran que, al fin, un insignificante porcentaje de la poblacin se alejara del alcohol. Este otro factor consista en reconocer el carcter patolgico de la adiccin. A lo largo del siglo XIX, la prctica cientfica de la medicina permiti la categorizacin de ciertos sntomas clnicos en enfermedades que, a partir de ese momento, empezaran a entenderse sobre una base racional. Entre los primeros problemas mdicos abordados desde ese planteamiento estaba el abuso del alcohol. Debemos a dos mdicos formados en Edimburgo, Thoman Trotter y Benjamin Rush, la primera aportacin importante; consideraron el alcoholismo una enfermedad crnica y una amenaza para la vida. Es posible que su moral metodista, contraria al alcohol, guiara su investigacin clnica; pero su trabajo fue impecable. En un ensayo realizado en 1813 sobre la embriaguez, Trotter describi el abuso del alcohol como una enfermedad; expuso que el consumo habitual y prolongado de licores fuertes daaba el hgado y resultaba en ictericia, desgaste y disfunciones mentales, patentes incluso en estado de sobriedad del paciente. Rush public ideas similares en Amrica, y con mayor trascendencia, siendo como era un personaje pblico y signatario de la Declaracin de Independencia. su prestigio personal, ms all de su correcto diagnstico sobre un mal social, ayud a crear puntos de vista que culminaron, andando el tiempo, en la Prohibicin Americana (1919-1933). Los estudios del siglo XIX perfilaron el cuadro clnico y la base patolgica del abuso del alcohol. Hoy representa uno de los problemas de salud ms graves en todo el mundo. Slo en Estado,, Unidos provoca 100.000 muertes anuales y es la tercera causa principal de mortandad evitable, tras el tabaco y las condiciones derivadas de una dieta pobre y de un modus vivendi sedentario. Decenas de millones tienen su vida desestructurada por culpa del alcohol. Es muy alto el porcentaje de individuos que han experimentado los efectos del abuso del alcohol a travs de algn miembro familiar. Los hijos de madres bebedoras nacen privados de su potencial, al venir al mundo bajo los signos fsicos y las carencias intelectuales asociadas al sndrome fetal de alcoholemia en su fase ms desarrollada; miles de nios ms sufren efectos , menores. Salvo la abstinencia absoluta, no hay tratamiento eficaz contra el alcoholismo. Sin embargo, la sociedad y la ciencia estn en el umbral de nuevas estrategias farmacuticos y de comportamiento para combatir el alcoholismo. Al igual que con cualquier otra enfermedad, social o individual, importa dar con el diagnstico correcto. Visto en retrospectiva histrica, al alcoholismo se le ha venido considerando una enfermedad; nos queda todava que batallar con el alcohol concentrado, un fenmeno reciente en trminos histricos. En cuanto atinemos con el diagnstico, podremos confiar en que la investigacin aporte tratamientos eficaces fundados en un mejor dominio de la fisiologa de la adiccin. En cualquier momento de la historia, la humanidad queda inevitablemente atrapada en el tiempo, corno un insecto en mbar. Las costumbres, las tradiciones y las actitudes de una era imbuyen a los individuos que viven en esos tiempos, ofuscndolos, a menudo, cuando se trata de considerar alternativas. Hoy, el alcohol es, ante todo, una sustancia de relajacin, de celebracin y, lamentablemente, de destruccin masiva. Considerarlo agente principal del desarrollo de una cultura entera puede ser desconcertante, e incluso ofensivo para alguno. Por suerte, todo buen mdico realiza un historial antes de intentar una cura.
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