A QU LLAMAMOS MESOAMRICA?

Mesoamrica fue un espacio inmenso (el centro y sur de Mxico, y casi toda Centroamrica) en el que se desarrollaron diversas culturas antes de la llegada de los europeos en el siglo XVI. Entre esas culturas mesoamericanas precolombinas (anteriores a la llegada de Coln), destacan la olmeca, la zapoteca, la maya y la azteca o mexica. Los mesoamericanos establecieron sistemas de gobierno complejos, creencias religiosas, formas artsticas y un importante conocimiento cientfico. Cultivaron maz, frijol y chile. Edificaron grandes templos y juegos de pelota. Desarrollaron sistemas de escritura jeroglfica, avanzados estudios astronmicos y un calendario muy preciso. Por todo ello, podemos hablar de gran civilizacin mesoamericana. La historia de Mesoamrica se suele dividir en cinco periodos. EL PERIODO PALEOINDIO El periodo paleoindio se extendi, aproximadamente, desde hace 17.000 aos hasta hace 10.000 aos. Es decir, desde el ao 15000 a.C. hasta el 8000 a.C. Durante este largo periodo de tiempo, Mesoamrica, al igual que el resto del continente americano, fue ocupada por grupos humanos nmadas, que vivan de la caza y de la recoleccin. Segn las teoras ms aceptadas, sus antepasados habran emigrado, en algn momento, desde Asia. EL PERIODO ARCAICO

El periodo arcaico se extendi, aproximadamente, desde hace 10.000 aos hasta hace 4.500 aos. Es decir, desde el ao 8000 a.C. hasta el 2500 a.C. Durante el periodo arcaico, los mesoamericanos dejaron de ser nmadas y se hicieron sedentarios. Nacieron los primeros poblados permanentes, y la agricultura se convirti en el principal recurso de subsistencia. Fue entonces cuando se inici el cultivo del maz, que pas a ser el alimento bsico de aquellas sociedades. EL PERIODO PRECLSICO O FORMATIVO El periodo preclsico o formativo se extendi, aproximadamente, desde el ao 2500 a.C. (hace 4.500 aos) hasta finales del siglo III de nuestra era (suele darse el ao 292 d.C.). Durante el periodo preclsico o formativo se desarrollaron las primeras sociedades complejas (divididas en clases sociales), en las que destacaban importantes grupos dirigentes. Existan grandes poblaciones sostenidas por la agricultura extensiva. Surgieron las creencias religiosas. Adems, Mesoamrica se encontraba dividida en diversas sociedades, que hablaban centenares de lenguas diferentes. En este periodo nacieron y se desarrollaron algunas culturas mesoamericanas que seguro conoces:

La cultura olmeca (en el sur del golfo de Mxico). Sus principales centros fueron La Venta y Tres Zapotes. La cultura zapoteca (en el sureste del actual Mxico). Su capital fue Monte Albn.

Teotihuacan. Esta ciudad, situada cerca de la actual ciudad de Mxico, tena colonias en Kaminaljuy (la actual ciudad de Guatemala) y Matacapn (en el este de Mxico). La civilizacin maya.

EL PERIODO CLSICO El periodo clsico se extendi, aproximadamente, desde finales del siglo III d.C. hasta el ao 900 d.C. Durante el periodo clsico, los primeros estados mesoamericanos alcanzaron su mximo desarrollo. Esos estados estaban gobernados por reyes, cuyo gran poder se sostena en dos clases sociales: la religiosa y la militar. Aquellas sociedades se basaban, por tanto, en la existencia de religiones oficiales y de poderosos ejrcitos. En este periodo se crearon grandes ciudades y se desarroll un activo comercio. Fue en esta poca cuando la cultura maya alcanz su mximo apogeo, en centros como Tikal y Copn (ambos, en la actual Guatemala), y en Palenque y Yaxchiln (estos en Chiapas, Mxico). EL PERIODO POSCLSICO El periodo posclsico se extendi, aproximadamente, desde el ao 900 hasta 1527. Al decaer las grandes culturas del periodo clsico, los ejrcitos adquirieron todava ms importancia: deban proteger las rutas comerciales y conquistar otros estados (para conseguir bienes y esclavos). Fueron estas sociedades militares las que se encontraron los espaoles en Mesoamrica cuando comenzaron su conquista, a principios del siglo XVI.

Los principales centros mayas del periodo fueron Chichn Itz, Uxmal y Cob, en la pennsula de Yucatn. Otra cultura desarrollada durante este periodo fue la tolteca, cuya capital era Tula, situada en el norte del valle de Mxico. Pero la principal cultura del periodo posclsico fue la de los mexicas o aztecas, cuya capital era la impresionante ciudad de Tenochtitln. LA CONQUISTA ESPAOLA La conquista espaola de Mesoamrica comenz en 1519 y concluy con la toma de Tenochtitln (1521) y con la derrota de las culturas indgenas de Yucatn (1527). Los espaoles se dirigieron a Centroamrica para finalizar la conquista de Mesoamrica. Muchos pobladores de aquellos territorios murieron en combate o por las enfermedades que los conquistadores trajeron consigo. Los mesoamericanos que sobrevivieron padecieron despus la esclavitud y vieron desaparecer buena parte de su propia cultura. Pero muchos elementos de las culturas mesoamericanas quedaron a salvo, y se mezclaron con las tradiciones europeas: fue el origen de una nueva civilizacin.

Un espaol que viaja a Hispanoamrica percibe al instante que no est en una tierra ajena, ni ante gentes extraas. Le son familiares las ciudades y sus edificios, el idioma, la religin y la cultura en general. Todo eso y otras cosas demuestran que durante ms de 300 aos la Corona espaola consider a esa tierra no como una colonia, sino como la Espaa del otro lado del Atlntico. El descubrimiento, la conquista y la colonizacin de Amrica constituyen, quiz, la mayor empresa llevada a cabo por un pueblo a lo largo de la historia. EL DESCUBRIMIENTO Y LA CONQUISTA DE AMRICA La gran hazaa de Cristbal Coln, entre 1492 y 1493, fue, por una parte, saber llegar a las Indias y, por otra, saber regresar de ellas. Coln muri convencido de que las Antillas eran la antesala de Asia, de ah el nombre de Indias. Aos ms tarde, el florentino Amrico Vespucio, que haba navegado con los espaoles, proclam que se trataba de un Mundo Nuevo, bautizado despus, en su honor, con el nombre de Amrica. La situacin de Amrica hasta 1492 fue algo sorprendente. Siendo un continente de 42 millones de kilmetros cuadrados (una tercera parte de las tierras de este planeta), haba permanecido ignorado para los habitantes europeos o del Viejo Mundo. Su aislamiento se debi en gran parte a sus caractersticas geogrficas: una inmensa masa de tierra alargada (casi 16.000 kilmetros, de norte a sur) y relativamente estrecha (5.000 kilmetros como mximo), rodeada por dos masas ocenicas (el Atlntico y el Pacfico) que lo convirtieron en un continente-isla.

Ese aislamiento del continente y del hombre explica que los americanos desconocieran tcnicas e inventos ya habituales en el Viejo Mundo. Cuando los europeos llegaron a Amrica, se encontraron con unos pueblos con grandes carencias tcnicas. Cuando los espaoles llegaron en 1492, Amrica estaba poco poblada (40 o 50 millones de habitantes). Las mayores concentraciones de poblacin nativa se localizaban en las tierras templadas y fras de los altiplanos, desde la meseta central de Mxico hasta los valles y las llanuras elevadas de los Andes. All se encontraban las llamadas Altas Culturas y los grandes imperios de aztecas e incas. En poco ms de 50 aos, los espaoles recorrieron gran parte del continente americano, descubriendo las Antillas y el Caribe, Centroamrica, el ocano Pacfico, el golfo de Mxico, llegando al Ro de la Plata, dando la primera vuelta al mundo, dominando a los aztecas y a los incas, y recorriendo las costas, las selvas y los grandes ros, desde Estados Unidos hasta la Tierra del Fuego, poniendo nombre a las cosas. LA COLONIZACIN ESPAOLA DE AMRICA Espaa no convirti a Amrica en una colonia, sino que la consider como una provincia ms; era la Espaa del otro lado del Atlntico. Y por eso trasplant a Amrica sus instituciones y su cultura. A todo esto se le llama hispanizacin del Nuevo Mundo. Entre los organismos que los espaoles crearon para el gobierno de Amrica hay que sealar la Casa de Contratacin de Indias (1503), para controlar el comercio, y el Consejo de Indias (1524), que pretenda regular todos los asuntos americanos.

Igualmente, organiz los nuevos territorios creando virreinatos, audiencias, gobernaciones y capitanas generales, corregimientos y cabildos o ayuntamientos. Muchas de estas demarcaciones daran origen despus a las naciones de la Amrica independiente. En el plano religioso, la Corona espaola, desde un primer momento, obtuvo del Papado, tras las Bulas Alejandrinas (1493), el encargo de evangelizar a los indios. Poco despus, la monarqua recibi el patronato regio, o derecho de organizar la Iglesia de Amrica, responsabilizndose de los nombramientos, las fundaciones y otros asuntos religiosos. Espaa dict numerosas leyes y disposiciones para el gobierno de Amrica y los americanos. As fue naciendo un ordenamiento jurdico o Leyes de Indias, que se ha convertido en un valioso legado de la hispanizacin del Nuevo Mundo. En Amrica convivieron blancos, indios y negros. Blancos e indios no se rechazaron, y pronto, ante la escasez de mujeres que pasaban a Indias, se produjo un fuerte mestizaje. De la unin de blancos o indios y negros nacieron los mulatos. Los espaoles americanos fueron llamados criollos. Los indios no podan ser reducidos a la condicin de esclavos, mientras que s se admita la esclavitud de los negros africanos. La lengua espaola se fue extendiendo por Amrica al ritmo de la civilizacin hispana, llevada por conquistadores, frailes, gobernantes y colonos. Al mismo tiempo, el diccionario espaol se enriqueci con palabras indgenas. Hablamos pues de un nuevo mestizaje, esta vez cultural, parecido al de la sangre.

A mediados del siglo XVI, se haban fundado ya las universidades de Santo Domingo, Mxico y Lima, as como mltiples colegios para espaoles e indios. La primera imprenta se estableci muy pronto en Mxico (1539), impulsando las letras y las artes, y creando un ambiente cultural superior al que reinaba en la mayor parte de Europa. Los espaoles no eran partidarios de residir en las ciudades indgenas, sino que su mayor aspiracin era fundar sus propios pueblos y ciudades donde vivir. El renacimiento recuper el modelo de ciudad grecorromana, de trazado rectilneo y con una gran plaza mayor, centro de la vida ciudadana, que servira de ejemplo a toda Hispanoamrica. Hacia el ao 1630, se haban fundado ms de 350 ciudades en la Amrica espaola, prcticamente todas las capitales importantes, con una caracterstica comn: la uniformidad. En el plano econmico, las relaciones entre Amrica y Espaa fueron trascendentales para el futuro. La agricultura americana se enriqueci con productos como azcar, pltano, cereales, vid, olivo, legumbres o caf. Por su parte, Amrica aport al Viejo Mundo productos tan importantes como maz, patata, tomate, cacao o tabaco. Con la ganadera, la ms beneficiada fue Amrica. La mayor parte del ganado que puebla hoy Amrica, como caballos, cerdos, vacas, ovejas, mulas y burros, fue llevado por los espaoles desde los primeros aos, adaptndose con gran facilidad y rapidez. La minera supuso la gran riqueza de Amrica. Espaa y Europa estaban necesitadas de metales preciosos, sobre todo de plata. Las minas de Potos (Bolivia) y Zacatecas (Mxico) aportaron un inmenso tesoro de metales preciosos que fue llegando a Espaa y,

a travs de Espaa, a Europa. Esto ayud a la transformacin econmica del Viejo Continente. Para asegurar este importante trfico se form la Flota de las Indias, cuyos galeones cruzaban el Atlntico bien armados y protegidos para evitar la amenaza de los piratas.