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Una avenida (en algunos lugares se denomina tambin como crecida de un ro, lago ..., creciente, riada o aguas altas) es la elevacin del nivel de un curso de agua significativamente mayor que el flujo medio de ste. Durante la crecida, el caudal de un curso de agua aumenta en tales proporciones que el lecho del ro puede resultar insuficiente para contenerlo. Entonces el agua lo desborda e invade el lecho mayor, tambin llamado llanura aluvial.
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Por otra parte, las avenidas se pueden caracterizar segn su variabilidad en el tiempo, as se pueden distinguir:
Avenidas peridicas, que generalmente no causan daos, e incluso son benficas, como por ejemplo las del ro Nilo previo a la construccin de la presa de Asun, donde contribuan a la fertilidad del valle bajo del ro. Este tipo de avenidas es de larga duracin, pudiendo durar semanas o meses. Son causadas por las variaciones climticas de vastas regiones de la cuenca hidrogrfica. Son previsibles, pudindose tomar medidas de proteccin para evitar o minimizar los daos.
Avenidas excepcionales: Estas son causadas por precipitaciones intensas sobre toda la cuenca o parte de esta. Son difcilmente previsibles, para ello se requiere de una red de monitoreooperada en tiempo real. Generalmente causan daos a las poblaciones y a la infraestructura econmica. Se pueden tomar medidas de proteccin civil y mantenimiento preventivo de las infraestructuras.
Combinacin de ambas: Generalmente causan daos, son difcilmente previsibles si no se cuenta con una red de monitoreo en tiempo real.
Las principales caractersticas de una avenida son: - Su caudal mximo, o pico, fundamental para el dimensionamiento de las obras de proteccin lineares o defensas ribereas; - El volumen de la avenida; - La velocidad con que aumenta su caudal. Estas caractersticas, para un mismo tipo de precipitacin (es decir, misma intensidad y tiempo de aguacero), varan en funcin de caractersticas intrnsecas de la cuenca: su extensin, la pendiente y tipo del terreno, etc., y tambin de caractersticas modificables por las actividades antrpicas: la
cobertura vegetal, los tipos de preparacin del suelo para la agricultura, las reas impermeabilizadas como reas urbanas, etc.
La impermeabilidad del suelo de la cuenca, adems de su excesiva pendiente y falta de vegetacin que hacen que el agua discurra velozmente y no se infiltre.
Los lechos estrechos y con pendientes muy acentuadas, que no pueden conservar volmenes suficientes de agua suplementaria.
Las crecidas ms importantes no se deben a la torrencialidad de sus precipitaciones sino a la persistencia y a la repeticin de lluvias muy intensas durante varios das. El suelo se halla entonces saturado y no puede absorber mucha ms agua, y al no lucir el sol, la evaporacin es poco relevante. En todo caso, ello no excluye la existencia de crecidas devastadoras debidas a la onda potente formada en un ro secundario por lluvias torrenciales.
Durante las crecidas, el caudal y la velocidad de la masa lquida aumentan en forma considerable la fuerza erosiva del agua y su capacidad de transporte. As, un corto perodo basta para provocar cambios sensibles en la morfologa de los mrgenes y del lecho del ro, ocasionando desbordes significativos. Para minimizar o incluso anular dichos desbordes, una adecuada defensa riberea, un enrocado o la construccin deespigones, pueden ser ciertamente efectivos para prevenir este tipo de daos.