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BIOGRAFAS
NEWTON - BERNOULLI - EULER - MACLAURIN LAGRANGE GAUSS - HAMILTON Ms biografas en Biografias1 (haga clic) LEBESGUE HILBERT - LIE - RIEMANN POINCAR ABEL - LAPLACE

ISAAC NEWTON
Por Herbert Westren Turnbull En la regin cercana a Grantham podra haberse visto, durante una gran tormenta, que tuvo lugar aproximadamente en la poca de la muerte de Oliver Cromwell, a un nio que se entretena de manera curiosa. De espaldas al viento, daba un salto, que evidentemente era un salto largo. Luego se volva de cara al viento, y daba otro salto, que no era, ni con mucho, tan largo como el primero. Meda cuidadosamente estas distancias pues, sta, era su manera de averiguar la fuerza del viento. El nio era Isaac Newton, y un da medira la fuerza, si esta fuerza existe, que impulsa un planeta en su rbita. Siendo nio, lo sacaron de la escuela de Grantham para que vigilara las ovejas y fuera regularmente al mercado. Pero como estudiaba matemticas en vez de vigilar su negocio, finalmente se decidi que poda volver a la escuela, y de la escuela al colegio. En la escuela, se hosped con mster Clark, farmacutico , y pas mucho tiempo en ese alojamiento, martilleando y golpeando. En la habitacin haba cuadros y pinturas hechas por l, retratos y dibujos de pjaros, bestias y barcos. En algn lugar de la casa puede verse un reloj accionado por agua y un molino que tena un ratn por molinero. El nio hizo un carro que poda ser impulsado por el pasajero, y un reloj de sol, que se hallaba en el patio. Era un buen amigo de las damitas de la casa, y fabricaba mesas y sillas para sus muecas. Sus compaeros de colegio le consideraban un mecnico experto. En cuanto a sus estudios, cuando lleg al colegio era algo perezoso, pero una pelea que tuvo un da le despert, y, a partir de entonces, hizo grandes progresos. Este nio tranquilo tena grandes cualidades, que se manifestaran ms adelante. Al cumplir los veinte aos fue a Cambridge, donde vivi hasta bien cumplidos los cincuenta en el Trinity College. Ingres en el colegio como becado, pues, siendo demasiado pobre para vivir a la manera de los no graduados, recibira ayuda del colegio. Su tutor le invit a dar una clase leyendo la ptica de Kepler. As, pues, Newton se procur una copia del libro, y pronto sorprendi a su tutor al dominarlo. Luego sigui un libro de astrologa; pero este contena algo que le confunda. Era un grabado de los cielos. Crea que, para comprender el diagrama, primero deba entender la geometra. Por tanto, compr Elementos de Euclides, pero se vio defraudado, al encontrarlo demasiado sencillo. Lo llam un libro ftil, y lo dej a un lado (acto del cual tuvo que arrepentirse). Pero, volvindose hacia la obra de Descartes, hall su contrincante y, luchando paciente y constantemente, gan la batalla. Isaac Newton continu aprendiendo, aun despus de graduarse, todas las matemticas y filosofa natural que poda ensearse en Cambridge, y descubriendo por s mismo cosas nuevas, hasta que el Lucasian Professor1 de matemticas de la universidad se convenci tanto del genio de este hombre joven que, por increble que parezca, le cedi su profesorado. Isaac Barrow, el maestro del colegio de Newton, que se resign de este modo, no fue, en ningn momento, un hombre que prefiriera el propio inters al honor. Se hallaba posedo de gran valenta personal, y tiene fama de haber luchado con un perro salvaje en un paseo matutino, y de haber defendido un barco de los piratas. Fue un matemtico que no tuvo cualidades importantes; y como telogo gan una perdurable reputacin.

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Newton hizo tres famosos descubrimientos; uno sobre la luz, uno de matemticas, y uno en astronoma. No hemos de suponer que le iluminaran repentinamente. Fueron preparados por un largo estudio. Mantengo deca- el objeto de mi investigacin constantemente presente, y espero hasta que la alborada se abra gradualmente, poco a poco, en una luz clara y total. Ya en los inicios de su carrera descubri, al descomponer un rayo de sol y hacer que los rayos separados llegaran a una pantalla formando una cinta en arco iris, que la luz blanca estaba compuesta de luces de colores. Este descubrimiento se produjo a causa de la imperfeccin de las lentes de los telescopios que se fabricaban entonces. Newton intent subsanar el defecto inventando un telescopio reflector, con un espejo que ocupara el lugar de la lente principal, porque crea que los espejos no producan esta aberracin de las lentes. Uno de sus distintivos, compartido con Arqumedes y algunos otros gigantes intelectuales, es la excelencia de su propio trabajo manual. En la capilla de su colegio existe una estatua que sostiene un prisma: Newton, con su prisma y su rostro impasible; la seal en mrmol de una mente que viaja sola y para siempre, a travs de extraos mares del pensamiento. En matemticas, su descubrimiento ms famoso fue el clculo diferencial e integral, que l denomina el mtodo de fluxiones; y en astronoma, la concepcin y elaboracin de la gravitacin universal. Sera un error suponer que trabaj en estos temas uno a uno; estuvieron ms bien encadenados, y cada uno reforzaba a los dems. A los veintitrs aos de edad, cuando el colegio fue cerrado en ciertos periodos de los aos 1665 y 1666, a causa de una plaga, Newton ya haba discurrido los principios de la gravitacin en su tranquilo hogar campesino y, para manipular mejor las intensas dificultades matemticas que implicaban los principios, trabaj en el clculo diferencial. En el transcurso de tres aos despus de su primera lectura de geometra, dominaba tan completamente el campo de las matemticas, desde Arqumedes a Barrow, que haba transformado su maravillosa geometra infinitesimal en una disciplina sistemtica. Newton dio al anlisis la misma universalidad que ya haba dado Descartes a la geometra. Puede decirse que Newton fundi en un solo conjunto los puntos de vista adoptados por Napier y Descartes. Napier consider puntos M y N, mviles a lo largo de dos paralelas OX y OY, movindose N con velocidad constante y M con velocidad variable. Las coordenadas de Descartes proporcionan un plano del recorrido de la siguiente forma: las lneas OX y OY pueden situarse, no ya paralelas, sino formando un ngulo recto, y puede dibujarse la curva trazada por un punto P, que se halle simultneamente al nivel de los puntos M y N. De esta forma pueden trazarse dos figuras, la neperiana y la cartesiana. Las figuras son smbolos de dos lneas de pensamiento: el cinemtica y el geomtrico. Tal vez Newton no haya trazado nunca realmente tales figuras, una junto a otra, pero, ciertamente, tuvo los dos rdenes de pensamiento. Ca gradualmente en el mtodo del clculo diferencial, seala, y por diferenciales se refera, simplemente, a lo que nosotros llamamos velocidades simultneas de los puntos M y N. Luego ide, al intentar comparar la velocidad M con la de N, el mtodo que sugiere la figura geomtrica. Descubri lo que nosotros llamamos clculo diferencial e integral, pero lo guard para s. En aos posteriores, Leibniz anunci que l haba descubierto este nuevo mtodo matemtico. Entonces surgi una querella entre los seguidores de Newton y los seguidores de Leibniz y, desgraciadamente, se convirti en una querella entre los propios grandes hombres. Basta decir que la poca estaba madura para tal descubrimiento; y tanto Newton como el filsofo alemn estaban suficientemente dotados para efectuarlo. Newton fue el primero en hacerlo e, inconscientemente, se procur slo preocupaciones al abstenerse de publicar sus resultados. Tambin es probable que Leibniz hubiera estado ms influido por Pascal y Barrow que por Newton; y, como contrapartida, debemos a Leibniz escritos de partes de la obra de Pascal que, de otra manera, se habran perdido. En esa poca fue fundada por el rey Carlos II la Royal Society de Londres. sta se corresponda con la Academia de Pars, y proporcionaba un lugar de reunin para los matemticos y filsofos naturales ms importantes del pas. Gregory y Newton, que se haban hechos amigos a travs de su

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inters comn por el telescopio reflector, fueron dos de los miembros de esta sociedad. Adems de mantener una correspondencia, es posible que realmente se encontraran. Ciertamente, se pusieron en contacto con otros matemticos y astrnomos importantes. Entre los que an no han sido mencionados en el ltimo captulo se hallan Wren, Hooke y Halley. Christopher Wren es actualmente tan famoso como constructor de la catedral de St. Paul, que nunca omos hablar de su prestigio cientfico, pese a que fue un hombre de ciencia. Hooke, que en apariencia era un hombrecillo insignificante, fue un buen estudiante, que a menudo trabajaba hasta mucho despus de media noche, pero que se preocupaba excesivamente de su propia reputacin. Cuando Newton descubra algo, Hooke, generalmente, sealaba: es precisamente lo que yo descubr antes. Pero era un gran inventor, cuyas ambiciosas especulaciones estimularon a la gente a que pensara sobre las cuestiones que Newton resolvera. Halley era un astrnomo, un hombre muy activo, que siempre estaba viajando por el mundo para hacer algn aditamento a su ciencia. Todo el mundo ha odo hablar del cometa Halley, y a Halley se debe el honor de haber presentado a Newton ante el mundo como el descubridor de la gravitacin. Cierto da, estos tres amigos estaban conversando seriamente; el tema de la conversacin era la teora del remolino de Descartes, que ellos consideraban que difcilmente poda ser una explicacin satisfactoria del movimiento planetario. No pareca dar una explicacin adecuada de la posicin focal del Sol dentro de la rbita elptica. En vez de imaginar que los planetas eran impulsados por una corriente giratoria, prefirieron pensar que cada planeta era fuertemente atrado por el Sol. Suponiendo -decan- que el Sol atrae a un planeta con tal y tal fuerza, cmo debe girar el planeta ?. Queremos ver claramente que el planeta describir una elipse. Si podemos ver esto, podremos estar bastante seguros de que el Sol atrae al planeta en la forma que suponemos. Puedo contestar a esto, dijo Hooke: por lo cual Wren le ofreci cuarenta chelines, con la condicin de que expusiera la respuesta dentro de un plazo determinado. No obstante, no se supo nada ms de la solucin de Hooke. As, finalmente, Halley fue a Cambridge, despus de muchos meses, para consultar a Newton, y, sin mencionar la discusin que haba tenido lugar en Londres, formul la pregunta: Si un planeta fuera atrado por el Sol con una fuerza que vara inversamente al cuadrado de la distancia entre ellos, qu tipo de curva recorrera el planeta?. Newton respondi, para gran asombro y alegra de Halley: Una elipse. Cmo sabe esto?. Porque lo he calculado. Dnde estn los clculos?. Oh!, se hallaban en algn lugar entre sus papeles, los buscara y se los mandara a Halley. Result que Newton lo haba desarrollado antes, y slo de esta forma casual la cuestin pas a conocimiento del mundo. Entonces Halley hizo una cosa inteligente, convenci a su modesto amigo de que desarrollara todo el problema, explicando todo el complicado sistema del movimiento planetario. Newton lo hizo as; fue una tarea enorme, que requiri dos o tres aos; y al final de la cual apareci el famoso libro titulado Los Principios Matemticos de la Filosofa Natural, o ms brevemente, los Principia, una de las realizaciones supremas del intelecto humano. Es imposible exagerar la importancia del libro, que atrajo en seguida la atencin ms aguda, no slo de Inglaterra, sino de toda Europa. Era una obra maestra, tanto de matemticas como de filosofa natural. La parte ms curiosa tal vez no fuera tanto la concepcin de que el Sol atrae al planeta, sino la de que el planeta atrae al Sol y lo atrae con la misma fuerza !. Y de que todo el universo est lleno de cuerpos que caen; y todo atrae a todo lo dems: literalmente todo, hasta la ms diminuta mota de polvo. Los amigos de Newton, al estudiar el efecto de la atraccin solar sobre un planeta, haban conjeturado correctamente la fuerza buscada: sta vena determinada por lo que se denomina la ley de la inversa del cuadrado. Newton ya haba adoptado esta ley para la fuerza en sus primeras hiptesis, durante las largas vacaciones de 1666, ms de veinte aos antes de la publicacin de los Principia (1687). Esta temprana ocasin es tambin la fecha a que puede referirse la conocida historia de la manzana. Se dice que la visin de una manzana que caa puso en movimiento el curso de pensamiento que condujo a Newton a su descubrimiento de la gravitacin universal. Pero, despus de elaborar las consecuencias matemticas de su teora y de haberlas encontrado en desacuerdo con los hechos observados, haba echado sus papeles a un lado. Slo despus de muchos aos tuvo conocimiento de clculos posteriores y ms cuidadosos de las observaciones. Esta vez, para su satisfaccin, se ajustaban a su teora matemtica, y por esto Newton tena a punto su respuesta cuando

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Halley le hizo la memorable visita. En los Principia, Newton demostr que su ley de la gravitacin, si se aplica universalmente, se convierte en la clave de todos los movimientos celestes. Newton no pudo demostrar que era la clave correcta, pues en aquel tiempo no se conocan todos los movimientos celestes, pero casi todos los que se han descubierto a partir de entonces contribuyen a demostrar que estaba en lo cierto. Incluso as, ya se saba lo suficiente para crear muchos problemas a Newton. La Luna, por ejemplo, se niega a girar en torno a la Tierra segn una elipse exacta, y tiene toda clase de pequeos recorridos caprichosos que le son peculiares la Luna fue muy molesta para Isaac Newton. El gran libro de Newton estaba en latn, y fue redactado en el estilo de la geometra griega, a fin de hacerlo comprensible para los hbitos de pensamiento corrientes. Newton haba elaborado, desde luego, la matemtica mediante fluxiones, pero prefiri lanzar el principal descubrimiento gravitacional solo, sin confundir ms a sus lectores con el uso del nuevo mtodo. Fuera de su ctedra de Cambridge, se supo poco de sus dems relaciones matemticas hasta mucho ms tarde. Su Arithmetica Universalis fue publicada en 1707, y otras obras importantes sobre lgebra y geometra aparecieron, aproximadamente, en la misma poca. Newton imprimi su sello en todas las ramas de la matemtica que toc; en realidad, existen pocas partes que escaparan a su atencin. Ya se ha mencionado su trabajo de interpolacin y lgebra. Puede juzgarse el valor de sus mtodos por un clebre teorema, que l formul sin demostrar, para determinar las posiciones de la raz de una ecuacin. Transcurrieron unos ciento cincuenta aos antes de que Sylvester descubriera cmo demostrar su teorema. La publicacin de los Principia oblig a Newton a abandonar su vida retirada. En 1689 fue nombrado miembro del Parlamento, y unos pocos aos ms tarde jefe de la Casa de la Moneda. En 1705 fue hecho caballero por la reina Ana. Muri en 1727, a una edad avanzada, y fue enterrado en la abada de Westminster. Voltaire ha expresado su orgullo de haber vivido durante algn tiempo en un pas donde se entierra a un profesor de matemticas, slo porque fue grande en su vocacin, como a un rey que ha hecho el bien a sus sbditos. El mundo en general es, a menudo, ms generoso en mostrar su aprecio y gratitud que no los mismos matemticos, que sienten, pero son lentos para expresar sus sentimientos. Por ello es muy notable que, doscientos aos ms tarde, en 1927, el mundo matemtico ingls hiciera una peregrinacin a Grantham para manifestar su respeto por el genio de Newton. Esto solo basta para indicar que la enorme reputacin de que siempre disfrut era totalmente merecida. Es adecuado asociar a Newton con el gran filsofo natural holands Huygens (1629-1693), que se hallaba en estrecho contacto con los cientficos de Inglaterra y que hizo mucho para estimular sus maravillosos progresos. Su propio trabajo en fsica es tan importante, que sus matemticas suelen ser pasadas por alto. Aport muchos resultados elegantes al clculo infinitesimal, particularmente acerca de fenmenos mecnicos, las oscilaciones de un pndulo, la forma de una cuerda colgante, y otros parecidos. Pero es ms conocido por su teora ondulatoria de la luz. Como concepto matemtico, esta teora ha demostrado ser un hilo en la historia, y es particularmente interesante porque ha dado un gran relieve a la gravitacin universal de Newton. Newton crea que la luz estaba formada por partculas minsculas, que fluan en lneas luminosas; para Huygens, por el contrario, la luz se propagaba por ondas. Las consecuencias han demostrado que de estas teoras rivales la ltima es la ms valiosa. En el momento presente, no existe una decisin tajante en uno u otro sentido; la obra de ambos, Newton y Huygens, queda planamente realizada en la teora cuntica y en la mecnica ondulatoria. (De SIGMA El mundo de las matemticas de James R. Newman. - Editorial GRIJALBO)

NEWTON, EL HOMBRE

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Por John Maynard Keynes Siento cierta timidez al intentar hablarles, en su propio pas, de Newton tal como l era. He estudiado los archivos durante largo tiempo y tena la intencin de poner mis impresiones por escrito, para que estuvieran acabadas en Navidad de 1942, el tricentenario de su nacimiento. La guerra me ha privado de tiempo libre para tratar adecuadamente tan gran tema, as como de oportunidades para consultar mi biblioteca y mis papeles y para verificar mis impresiones. As, espero que me excusarn si este breve estudio que les presento hoy es ms superficial de lo que debiera ser. En el siglo XVIII y desde entonces, se vino a pensar en Newton como en el primer y ms grande cientfico de la edad moderna, un racionalista, uno que nos ense a pensar segn las lneas de la razn fra e incolora. No le veo segn esta luz. No creo que nadie que haya escudriado el contenido de esa caja que l empaquet cuando abandono definitivamente Cambridge, en 1696, y que, aunque parcialmente dispersa, ha llegado hasta nosotros, pueda verle as. Newton no fue el primero de la edad de la razn. Fue el ltimo gran cerebro que contempl el mundo visible e intelectual con los mismos ojos que comenzaron a construir nuestro patrimonio intelectual, hace menos de 10.000 aos. Isaac Newton, un nio pstumo, nacido sin padre el da de Navidad de 1642, fue el ltimo nio prodigio a quien los Magos pudieran rendir un homenaje sincero y apropiado. Si hubiera tenido tiempo, me gustara haberles ledo las memorias contemporneas del nio Newton. Pues, aunque sus bigrafos las conocen muy bien, nunca han sido publicadas in extenso, sin comentarios, tal como son. Aqu se halla, en realidad, la formacin de una leyenda del joven brujo, una pintura muy alegre de la mente en formacin del genio libre de preocupaciones, de la melancola y de la agitacin nerviosa del joven y del estudiante. Pues, en trminos modernos vulgares, Newton era profundamente neurtico, de un tipo bastante corriente, pero lo puedo decir basndome en los archivos- un caso muy extremo. Sus instintos ms profundos eran ocultos, esotricos, semnticos: con profundas evasiones del mundo, un temor paralizador a exponer sus pensamientos, sus creencias, sus descubrimientos en toda su desnudez a la inspeccin y la crtica del mundo. Uno de los temperamentos ms temerosos, cautelosos y suspicaces que he conocido nunca, dijo Whiston, su sucesor en la Lucasian Chair. Los demasiados conocidos conflictos y disputas con Hooke, Flamsteed, Leibniz, son, por s solos, un testimonio demasiado claro de esto. Como todos los de su tipo, se mantena totalmente alejado de las mujeres. Se enajenaba, y no publicaba nada, excepto bajo la presin extrema de sus amigos. Hasta la segunda fase de su vida, fue un solitario oculto y consagrado, que prosegua sus estudios mediante una intensa introspeccin, con una resistencia mental tal vez nunca igualada. Creo que debe hallarse la clave de su mente en su capacidad poco corriente de introspeccin concentrada continuada. Puede justificarse un caso, como tambin puede hacerse con Descartes, para considerarle como un experimentador consumado. Nada puede ser ms encantador que los cuentos de sus inventos mecnicos de cuando era nio. All se encuentran sus telescopios y sus experimentos pticos. stas fueron realizaciones esenciales, parte de su tcnica consumada e inigualable, pero no, estoy seguro de ello, su don peculiar, especialmente entre sus contemporneos. Su don peculiar fue el poder de mantener continuamente a su mente en un problema puramente terico hasta que haba visto claro en l. Me imagino que su preeminencia se debe a que sus msculos de intuicin eran los ms fuertes y duraderos de que se haya visto dotado hombre alguno. Cualquiera que haya intentado un pensamiento puramente cientfico o filosfico sabe cmo uno puede mantener momentneamente un problema en su mente y aplicarle todos sus poderes de concentracin para penetrar en l, y cmo si difuminar y desaparecer y uno se encontrar con que lo que est investigando es un vaco. Creo que Newton podra mantener un problema en su mente durante horas y das y semanas, hasta que le renda su secreto. Luego, siendo un supremo tcnico matemtico, poda encubrirlo, como quieran,

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para fines de exposicin, pero lo que era preeminentemente extraordinario era su intuicin como para parecer saber ms de lo que probablemente podra haber demostrado-. Las demostraciones, cuando son vlidas, se establecan despus no eran el instrumento del descubrimiento-. Existe la historia de cmo inform a Halley de uno de sus descubrimientos ms fundamentales del movimiento planetario. S replic Halley-, pero cmo sabe esto? Lo ha demostrado?. Newton estaba desconcertado. Porque lo he sabido durante aos replic-. Si me da algunos das, ciertamente hallar una demostracin de ello como hizo a su debido tiempo-. Volviendo sobre ello, existe alguna evidencia de que, al preparar los Principia, Newton se vio retenido, casi a ltimo momento, por la falta de pruebas de que uno pudiera considerar una esfera slida como si toda su masa estuviera reunida en el centro, y slo encontr la prueba un ao antes de su publicacin. Pero esto era una verdad que haba sabido con toda seguridad, y que siempre haba supuesto cierta durante muchos aos. Ciertamente, no cabe duda alguna de que la forma geomtrica peculiar en que est constituida la exposicin de los Principia no contiene ninguna semejanza, en absoluto, con los procesos mentales a travs de los cuales Newton lleg realmente a sus conclusiones. Sospecho que sus experimentos eran siempre un medio, no de descubrimiento, sino de verificar lo que ya saba. Por qu se le llam un brujo? Porque consideraba todo el universo y todo lo que hay en l como un acertijo, como un secreto que poda ser ledo aplicando el pensamiento puro a cierta evidencia, a ciertas claves msticas que Dios haba puesto en el mundo para permitir que una especie de tesoro del filsofo fuera descubierto por la humanidad esotrica. Crea que estas claves deban encontrarse, en parte, en la evidencia de los cielos y en la conjuncin de los elementos (y esto es lo que da la idea falsa de que era un filsofo natural experimental), pero en parte tambin en ciertos escritos y tradiciones transmitidas por los hermanos en una cadena continua, que se remontaba hasta la revelacin crptica original de Babilonia. Consideraba al universo como un criptograma puesto por el Omnipotente de la misma manera que l ocult en un criptograma los descubrimientos del clculo cuando comunic con Leibniz-. Crea que el velo se descorrera para el iniciado por medio del pensamiento puro, de la concentracin mental. l ley la adivinanza de los cielos. Y crea que, por los mismos poderes de su imaginacin introspectiva, leera en el acertijo de la Divinidad, de los acontecimientos pasados y futuros divinamente preestablecidos, de los elementos y su constitucin a partir de una primera materia originariamente indiferenciada, de la salud y de la inmortalidad. Todo se le revelara a l, slo con que pudiera perseverar hasta el fin, ininterrumpidamente, por s mismo, sin que nadie entrara en la habitacin, leyendo, copiando, comprobando todo por s mismo, ninguna interrupcin, por el amor de Dios, ninguna declaracin, ninguna irrupcin o crtica discordante, con miedo y retraimiento, como l acometa estas cosas semiordenadas, semiprohibidas, deslizndose hasta el seno de la Divinidad como en las entraas de su madre-. Viajando solo a travs de extraos mares de pensamiento, no como Charles Lamb, un individuo que no crea nada a no ser que estuviera tan claro como los tres lados de un tringulo. Y as continu durante unos veinticinco aos. En 1687, cuando tena cuarenta y cinco aos de edad, se publican los Principia. Aqu, en Trinity, est bien que yo les explique cmo vivi entre ustedes durante estos aos de su mayor realizacin. El extremo este de la capilla se proyecta ms hacia el Este que la gran verja. En el siglo XVII haba un jardn cercado en el espacio libre entre la Trinity Street y el edificio que une la gran verja con la capilla. La pared sur sala de la torre de la verja, superando a la capilla al menos en la extensin del pavimento actual. As, el jardn tena un tamao modesto, pero razonable. ste era el jardn de Newton. Tena el conjunto de habitaciones de los compaeros entre el cuarto del portero y la capilla el que ocupa ahora, supongo, el profesor Broad-.

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Durante estos veinticinco aos de intenso estudio, las matemticas y la astronoma fueron slo una parte, y tal vez no la ms absorbente, de sus ocupaciones. Nuestro registro de esto se halla limitado casi totalmente a los escritos que guard en su caja cuando parti de Trinity para Londres. Dar algunas breves indicaciones sobre su tema. Son enormemente voluminosos: dira que existen ms de 1.000.000 de palabras de sus manuscritos. No tienen, sin lugar a dudas, ningn valor substancial, excepto como una fascinante luz indirecta sobre la mente de nuestro mayor genio. No exagerar la reaccin contra el otro mito de Newton, que se ha creado tan celosamente durante los ltimos doscientos aos. Haba un mtodo extremo en su locura. Todas sus obras no publicadas sobre cuestiones esotricas y teolgicas estn marcadas por un cuidadoso estudio, un mtodo exacto y una extensa sobriedad en las afirmaciones. Son tan sanas como los Principia, si todo su tema y su propsito no fueran mgicos. Casi todas fueron compuestas durante los mismos veinticinco aos de sus estudios matemticos. Caen dentro de diversos grupos. Newton abandon muy pronto en su vida la ciencia ortodoxa de la Trinidad. Por esta poca los socinianos eran una importante secta arriana, extendida entre los crculos intelectuales. Puede ser que Newton cayera bajo influencias socinianas, pero no lo creo. Era ms bien un monotesta judaico de la secta de Maimnides. Lleg a esta conclusin, no sobre bases, por as decirlo, racionales o escpticas, sino totalmente sobre la interpretacin de la autoridad antigua. Estaba convencido de que los documentos revelados no apoyaban las doctrinas trinitarias, que se deban a falsificaciones posteriores. El Dios revelado era un Dios. Pero esto era un secreto peligroso, que Newton tuvo dificultades desesperadas para ocultar durante toda su vida. Fue el motivo por el cual rehus las rdenes sagradas, y tuvo que obtener por ello una dispensa especial para mantener su calidad de miembro y su ctedra lucasiana, y no pudo ser Director del Trinity. Incluso la Toleration Act (Ley de Tolerancia) de 1864 exceptuaba a los anti-trinitarios. Hubo algunos rumores, pero no en las fechas peligrosas en que era un joven miembro del Trinity. En lo esencial, el secreto muri con l. Pero fue revelado en muchos escritos de su gran caja. Despus de su muerte, se pidi al Obispo Horsley que inspeccionara la caja, con vistas a la publicacin. Vio el contenido con horror y cerr de golpe la tapa. Cien aos ms tarde, Sir David Brewster mir el contenido de la caja. Cubri los indicios con extractos cuidadosamente seleccionados y alguna amplia mentira. Su ltimo bigrafo, Mr. More, ha sido ms cndido. Los extensos folletos anti-trinitarios de Newton son, a mi juicio, los ms interesantes de sus escritos no publicados. Aparte de su ms seria afirmacin de fe, tengo un folleto completo que muestra lo que pensaba Newton de la extrema deshonestidad y falsificacin de documentos de que era responsable San Atanasio, en particular por su cambio de opinin sobre la falsa calumnia de que Arrio muri en un excusado. La victoria de los trinitarios, en Inglaterra, en la ltima mitad del siglo XVII, fue no slo tan completa, sino tambin tan extraordinaria, como el triunfo originario de San Atanasio. Existen buenos motivos para creer que Locke era un unitario. He visto argumentar que Milton lo era. Existe una mancha en el recuerdo de Newton, y es que no dijo ni una palabra cuando Whiston, su sucesor en la Lucasian Chair, fue destituido de su profesorado y de la Universidad por expresar pblicamente opiniones que el propio Newton haba sostenido en secreto durante ms de cincuenta aos. Que sostuviera esta hereja fue un agravante ms de su silencio, y su secreto y su introversin de disposicin. Otra gran seccin se refiere a todas las ramas de los escritos apocalpticos, que busc para deducir las verdades secretas del Universo: las medidas del templo de Salomn, el libro de David, el Libro de las Revelaciones, un enorme volumen de trabajo algunas partes del cual fueron publicadas en sus ltimos das. Junto con esto, hay cientos de pginas, destinadas a descubrir la verdad de la tradicin. Una amplia seccin, que se halla entre las primeras, a juzgar por la escritura, se refiere a la alquimia: la transmutacin, la piedra filosofal, el elixir de la vida. Se ha ocultado, o al menos minimizado, el objetivo y carcter de stos escritos por parte de casi todos los que los han examinado. Hacia 1650, hubo en Londres un grupo considerable, que se agrupaba en torno del editor Cooper, que

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revivi, durante los veinte aos siguientes, el inters, no slo por los alquimistas ingleses del siglo XV, sino tambin por las tradiciones de los alquimistas medievales y postmedievales. En estos estudios mixtos y extraordinarios, con un pie en la Edad Media y un pie trazando una trayectoria para la ciencia moderna, Newton pas la primera fase de su vida, el periodo de vida en Trinity cuando hizo todo su trabajo real. Pasemos ahora a la segunda fase. Despus de la publicacin de los Principia existe un cambio total de sus hbitos y formas de vida. Creo que sus amigos, sobre todo Halifax, llegaron a la conclusin de que deba ser desarraigado de la vida que llevaba en Trinity que pronto debera llevarle a la decadencia mental y de salud. Hablando en sentido amplio, abandon sus estudios, por impulso propio o bajo persuasin. Se hace cargo de los asuntos de la Universidad, representa a la Universidad en el Parlamento; sus amigos se ocupan de encontrarle un cargo digno y bien remunerado: el prebostazgo del Rey, la direccin de la Cartuja, el control de la casa de la Moneda. Y cuando lleg el cambio de su vida y guard sus libros de brujera en la caja, le result fcil dejar el siglo XVII, tras de s, y evolucionar en la figura del siglo XVIII, que es el tradicional de Newton. No obstante, la actuacin por parte de sus amigos para cambiar su vida lleg casi demasiado tarde. En 1689, muri su madre, a la que estaba profundamente ligado. Alrededor de su cincuenta aniversario, el da de navidad de 1692, sufri lo que ahora denominaramos una grave depresin nerviosa. Melancola, insomnio, temores de persecucin escribe a Pepys y a Locke, y a otros sin duda, cartas que les hacen pensar que su mente est trastornada-. Perdi, segn sus propias palabras, la anterior coherencia mental. Nunca ms se concentr segn la forma antigua o hizo algn trabajo fresco. La depresin dur, probablemente, casi dos aos, y de ella surgi, algo chocho, pero sin duda alguna an con una de las mentes ms poderosas de Inglaterra, el Sir Isaac Newton de la tradicin. En 1696, sus amigos lograron finalmente sacarle de Cambridge, y, durante ms de veinte aos, rein en Londres como el hombre ms famoso de su poca, de Europa, y a medida que sus capacidades se desvanecan gradualmente y aumentaba su afabilidad- tal vez de todos los tiempos, como crean sus contemporneos. Cuando uno cavila sobre estas colecciones misteriosas, parece fcil comprender con una comprensin que, espero, no se falsee en la otra direccin- el extrao espritu que fue tentado por el Demonio a creer, en el momento en que estaba resolviendo tantas cosas dentro de estas paredes, que poda alcanzar todos los secretos de Dios y la Naturaleza por medio del puro poder de su mente: Coprnico y Fausto a la vez. (De SIGMA. El mundo de las Matemticas de James R. Newman Editorial GRIJALBO)

LOS BERNOULLI Y EULER

Por Herbert Westren Turnbull La historia de las matemticas durante el siglo XVIII se centra en torno a Euler, y el escenario de la accin se localiza, principalmente, en Suiza y Rusia. Aproximadamente la poca en que Napier estaba experimentando los disturbios de la Reforma, tuvo lugar una violenta persecucin de protestantes en Amberes. Uno de los muchos refugiados, que Blgica difcilmente poda permitirse perder, fue un tal Jacques Bernoulli, que huy a Francfort. En 1622, su hijo mayor se instal en Basilea, y all, en la frontera de Suiza, la familia Bernoulli estaba destinada a dar fama a su pas adoptivo. Su historia matemtica no tiene par como muestra del poder de la herencia, o de la temprana influencia del hogar. No menos de nueve miembros de la familia lograron preeminencia en matemticas o en fsica, cuatro

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de los cuales recibieron distintivos de la Academia de Ciencias de Pars. De estos nueve, los dos ms importantes fueron los hermanos Jacques y Jean, nietos del fugitivo de Amberes. Jacques fue el quinto hijo de una gran familia, y Jean trece aos ms joven, el dcimo. Fueron, sucesivamente, profesores de matemticas en Basilea. El hermano mayor slo se decidi por su destacada carrera como analista matemtico despus de considerables experiencias y viajes. En cierta poca, su padre le haba prohibido estudiar matemticas o astronoma, con la esperanza de que se dedicara a la teologa. Pero un talento innato impulsaba a su hijo a dedicar su vida a perfeccionar lo que haban iniciado Pascal y Newton. Entre sus muchos descubrimientos, y tal vez el ms admirable de todos, se cuenta la espiral equiangular. Es una curva que puede hallarse en la trama de la tela de araa, en las conchas que se encuentran sobre la costa y en las espiras de las lejanas nebulosas. Matemticamente, se halla relacionada con el crculo, en geometra, y con el logaritmo en el anlisis. Un crculo atraviesa los radios, cortndolos siempre segn ngulos rectos; esta espiral tambin cruza sus radios formando un ngulo constante pero no recto-. Son maravillosas las propiedades universales de la curva; dejemos que todos los equivalentes matemticos la quemen y la hagan pedazos -Reaparecer inclume!- A Bernoulli, en su vejez, le pareca que la curva era un smbolo, no sin valor, de su vida y su fe; y, de acuerdo con sus deseos, la espiral fue grabada sobre su lpida y, con ella, las palabras Eadem mutata resurgo. Su hermano menor Jean (1667-1748) sigui sus pasos, aadiendo continuamente nuevo material a los recursos del anlisis, que entonces inclua ya las ecuaciones diferenciales. Sus obras muestran un uso ms atrevido de los nmeros negativos e imaginarios, cumpliendo con ello el gran emolumento, que el mismo Napier habra otorgado a las matemticas, a travs de este espritu de una cantidad, si su propia atencin no se hubiera visto absorbida por los logaritmos. Sus hijos Daniel y Nicols Bernoulli fueron tambin matemticos muy capacitados, y fue bajo su influencia, que Euler descubri su vocacin. Leonard Euler (1707-1783) fue hijo de un clrigo, que viva en los alrededores de Basilea. Su talento natural para las matemticas se evidenci pronto por el afn y la facilidad con que dominaba los elementos, bajo la tutela de su padre. A una edad temprana fue enviado a la Universidad de Basilea, donde atrajo la atencin de Jean Bernoulli. Inspirado por un maestro as, madur rpidamente, y a los 17 aos de edad, cuando se gradu Doctor, provoc grandes aplausos con un discurso probatorio, el tema del cual era una comparacin entre los sistemas cartesiano y newtoniano. Su padre deseaba que ingresara en el sagrado ministerio, y orient a su hijo hacia el estudio de la teologa. Pero, al contrario del padre de Bernoulli, abandon sus ideas cuando vio que el talento de su hijo iba en otra direccin. Leonard fue autorizado a reanudar sus estudios favoritos y, a la edad de diecinueve aos, envi dos disertaciones a la Academia de Pars, una sobre arboladura de barcos, y la otra sobre la filosofa del sonido. Estos ensayos marcan el comienzo de su esplndida carrera. Por esta poca decidi dejar su pas nativo, a consecuencia de una aguda decepcin, al no lograr un profesorado vacante de Basilea. As, Euler parti en 1727, ao de la muerte de Newton, a San Petersburgo, para reunirse con sus amigos, los jvenes Bernoulli, que le haban precedido all algunos aos antes. En el camino hacia Rusia, se enter de que Nicols Bernoulli haba cado vctima del duro clima nrdico; y el mismo da que puso pie sobre suelo ruso muri la emperatriz Catalina, acontecimiento que amenaz con la disolucin de la Academia, cuya fundacin ella haba dirigido. Euler, desanimado, estuvo a punto de abandonar toda esperanza de una carrera intelectual y alistarse en la marina rusa. Pero, felizmente para las matemticas, Euler obtuvo la ctedra de filosofa natural en 1730, cuando tuvo lugar un cambio en el sesgo de los asuntos polticos. En 1733 sucedi a su amigo Daniel Bernoulli, que deseaba retirarse, y el mismo ao se cas con Mademoiselle Gsell, una dama suiza, hija de un pintor que haba sido llevado a Rusia por Pedro el Grande. Dos aos ms tarde, Euler dio una muestra insigne de su talento, cuando efectu en tres das la resolucin de un problema que la Academia necesitaba urgentemente, pese a que se le juzgaba insoluble en menos de varios meses de labor. Pero el esfuerzo realizado tuvo por consecuencia la

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prdida de la vista en un ojo. Pese a esta calamidad, prosper en sus estudios y descubrimientos; pareca que cada paso no haca ms que darle fuerzas para esfuerzos futuros. Hacia los treinta aos de edad, fue honrado por la Academia de Pars, recibiendo un nombramiento; asimismo Daniel Bernoulli y nuestro compatriota Collin Maclaurin, por sus disertaciones sobre el flujo y reflujo de las mareas. La obra de Maclaurin contena un clebre teorema sobre el equilibrio de esferoides elpticos; la de Euler acercaba bastante la esperanza de resolver problemas relevantes sobre el movimiento de los cuerpos celestes. En el verano de 1741, el rey Federico el Grande invit a Euler a residir en Berln. Esta invitacin fue aceptada, y Euler vivi en Alemania hasta 1766. Cuando acababa de llegar, recibi una carta real, escrita desde el campamento de Reinchenbach, y poco despus fue presentado a la reina madre, que siempre haba tenido un gran inters en conversar con hombres ilustres. Aunque intent que Euler estuviera a sus anchas, nunca logr llevarle a una conversacin que no fuera en monoslabos. Un da, cuando le pregunt el motivo de esto, Euler replic: Seora, es porque acabo de llegar de un pas donde se ahorca a todas las personas que hablan. Durante su residencia en Berln, Euler escribi un notable conjunto de cartas, o lecciones, sobre filosofa natural, para la princesa de Anhalt Dessau, que anhelaba la instruccin de un tan gran maestro. Estas cartas son un modelo de enseanza clara e interesante, y es notable que Euler pudiera encontrar el tiempo para un trabajo elemental tan minucioso como ste, en medio de todos sus dems intereses literarios. Su madre viuda vivi tambin en Berln durante once aos, recibiendo asiduas atenciones de su hijo y disfrutando del placer de verle universalmente estimado y admirado. En Berln, Euler intim con M. de Maupertuis, presidente de la Academia, un francs de Bretaa, que favoreca especialmente a la filosofa newtoniana, de preferencia a la cartesiana. Su influencia fue importante, puesto que la ejerci en una poca en que la opinin continental an dudaba en aceptar las opiniones de Newton. Maupertuis impresion mucho a Euler con su principio favorito del mnimo esfuerzo, que Euler empleaba con buenos resultados en sus problemas mecnicos. Un hecho que habla mucho en favor de la estima en que se tena a Euler, es que cuando el ejrcito ruso invadi Alemania en 1760 y saque una granja perteneciente a Euler, y el acto lleg al conocimiento del general, la prdida fue inmediatamente remediada, y a ello se aadi un obsequio de cuatro mil florines, hecho por la emperatriz Isabel cuando se enter del suceso. En 1766 Euler volvi a San Petersburgo, para pasar all el resto de sus das, pero poco despus de su llegada perdi la vista del otro ojo. Durante algn tiempo, se vio obligado a utilizar una pizarra, sobre la cual realizaba sus clculos, en grandes caracteres. No obstante, sus discpulos e hijos copiaron luego su obra, escribiendo las memorias exactamente como se las dictaba Euler. Una obra magnfica, que era en extremo sorprendente, tanto por su esfuerzo como por su originalidad. Euler posey una asombrosa facilidad para los nmeros y el raro don de realizar mentalmente clculos de largo alcance. Se recuerda que en una ocasin, cuando dos de sus discpulos, al realizar la suma de una serie de diecisis trminos, no estaban de acuerdo con los resultados en una unidad de la quincuagsima cifra significativa, se recurri a Euler. ste repas el clculo mentalmente, y su decisin result ser correcta. En 1771, cuando estall un gran fuego en la ciudad, llegando hasta la casa de Euler, un compatriota de Basilea, Peter Grimm, se arroj a las llamas, descubri al hombre ciego, y lo salv llevndolo sobre sus hombros. Si bien se perdieron los libros y el mobiliario, se salvaron sus preciosos escritos. Euler continu su profundo trabajo durante doce aos ms, hasta el da de su muerte, a los setenta y seis aos de edad. Euler era, como Newton y muchos otros, un hombre capacitado, que haba estudiado anatoma, qumica y botnica. Como se dice de Leibniz, podra repetir la Eneida, del principio hasta el fin, e incluso poda recordar las primeras y las ltimas lneas de cada pgina de la edicin que sola utilizar. Esta capacidad parece haber sido el resultado de su maravillosa concentracin, aquel gran elemento del poder inventivo, del que el mismo Newton ha dado testimonio, cuando los sentidos se encierran en intensa meditacin y ninguna idea externa puede introducirse. La apacibilidad de nimo, la

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moderacin y la sencillez de las costumbres fueron sus caractersticas. Su hogar era su alegra, y le gustaban los nios. Pese a su desgracia, fue animoso y alegre, posey abundante energa; como lo ha atestiguado su discpulo M. Fuss, su piedad era racional y sincera; su devocin, ferviente. Es imposible hacer justicia, en una descripcin no tcnica, a las matemticas de Euler; pero, mientras que Newton es un hroe nacional, Euler seguramente es un hroe de los matemticos. Newton fue el Arqumedes y Euler el Pitgoras. La labor de Euler en problemas de fsica fue grande, pero slo porque sus modelos matemticos atraan y retenan su atencin. Su placer era especular en los dominios del intelecto puro, y aqu domina como prncipe de los analistas. Ni tan slo la geometra, ni el estudio de lneas y figuras, le distraan; su ltimo y constante objetivo fue el perfeccionamiento del clculo y del anlisis. Sus ideas discurran con tanta naturalidad por este cauce que encontraba, incluso en la poesa de Virgilio, imgenes que sugirieran una investigacin filosfica, conducindole a nuevas aventuras matemticas. Eran aventuras que sus seguidores ms prudentes a veces aclamaban con placer, y que, ocasionalmente, condenaban. Aqu se desplegaba todo el esplendor de los primeros comienzos griegos y de las obras posteriores de Napier, Newton y Leibniz. Citemos una pequea frmula como compendio de lo que realiz Euler: ei + 1 = 0 No fue Felix Klein quien seal que todo el anlisis se hallaba centrado aqu?. Cada smbolo tiene su historia: los primeros nmeros enteros, 0 y 1; las relaciones matemticas ms importantes, + e =; el nmero , descubrimiento de Hipcrates; i, el signo de la raz cuadrada imposible de menos uno; y e, la base de los logaritmos neperianos. (De SIGMA. El mundo de las matemticas de James R. Newman Editorial GRIJALBO)

MACLAURIN Y LAGRANGE
Por Herbert Westren Turnbull Entre los contemporneos de Euler hubo muchos matemticos excelentes, en Inglaterra y Francia, tales como Cotes, Taylor, Demoivre, DAlembert, Clairaut, Stirling, Maclaurin y, algo ms tarde, Ivory, Wilson y Waring. Esta lista, en modo alguno exhaustiva, contiene los nombres de varios amigos de Newton, especialmente Cotes, Maclaurin y Demoivre. Eran discpulos de Newton, y cada uno de ellos es responsable, en parte, de que la obra del maestro fuera accesible a todos. Cotes y Maclaurin fueron gemetras altamente dotados; los dems de su poca se interesaban por el anlisis. Por ello, el que Coates y Maclaurin hayan muerto jvenes los dos, fue una prdida, no slo para las matemticas britnicas, sino tambin para las europeas. Collin Maclaurin (1698-1746), un habitante de los Highlands del condado de Argyle, fue educado en la Universidad de Glasgow. Su extraordinaria habilidad fue tal que, a los diecinueve aos de edad, fue erigido profesor de matemticas en Aberdeen. Ocho aos ms tarde, cuando ejerca como deputy Professor (profesor titular) en Edimburgo, Newton escribi privadamente, ofreciendo pagar parte del salario ya que era difcil reunir la suma adecuada, Maclaurin tom parte activa, en 1745, en la oposicin a la marcha del joven pretendiente, a la cabeza del gran ejrcito de los Highlands, que invadi el pas y, finalmente, siti Edimburgo. Maclaurin huy, pero las penalidades de la guerra de trincheras y la huda consiguiente a York resultaron fatales, y muri en 1746. Maclaurin, animado por la brillante obra de Cotes, que lleg, afortunadamente, a sus manos, escribi un maravilloso compendio de geometra superior. Trataba de la parte que se denomina la descripcin orgnica de curvas planas, un tema tratado por Euclides, Pappus, Pascal y Newton. Son las matemticas de las barras y palancas sujetas por pivotes y guas la rplica abstracta de la mecnica de las vlvulas y juegos de palancas, usuales para los ingenieros- y fascina al gemetra, que

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quiere ver las ruedas girando. Maclaurin continu lo que Pascal haba comenzado, el clebre hexagrama mstico (que, en aquellas fechas, an permaneca oculto), y obtuvo resultados de gran generalidad. Proporcion una base para los avances en geometra pura, realizados, un siglo ms tarde, por Chasles, Salmon y Clifford. En este tipo de geometra, el mtodo de coordenadas cartesianas deja de ir aparejado con el puramente geomtrico. En l, los hombres respiraban un aire enrarecido, anlogo al de la teora de nmeros. El mismo xito de Maclaurin tiene algo de trgico. Pues existen tratados enteros de matemticas en los cuales las coordenadas proporcionan el medio natural; en los cuales, para cualquiera, excepto si es un maestro excelente, el anlisis sale adelante y la geometra pura lo deja a uno desamparado. Cuando Maclaurin escribi su ensayo sobre el equilibrio de los planetas en rotacin, que le vali los honores de la Academia de Pars, inicio un camino en el que pocos podran seguirle; pues el problema se haba interpretado en la geometra ms pura. Cuando, adems, Maclaurin produjo una gran obra geomtrica sobre fluxiones, la balanza se inclin tan fuertemente que apart a Inglaterra de las formas de pensamiento continentales. Durante el resto del siglo, las matemticas britnicas estuvieron relativamente poco acreditadas, y no hubo un renacimiento adecuado hasta que se comenz a ensear en Cambridge el clculo diferencial, segn los mtodos de Leibniz un cambio que tuvo lugar hace unos cien aos- Este retraso fue el desafortunado legado de la controversia Newton-Leibniz, que nunca tuvo necesidad de aparecer. Las circunstancias que impulsaron a Maclaurin a adoptar un estilo geomtrico en su libro sobre fluxiones, extendieron an ms su parcialidad por la geometra. Muchas influencias filosficas actuaban, y haba dificultades lgicas para afrontar lo que pareca insuperable si no se recurra a la geometra. Las dificultades se centraron en la palabra infinitsimo, que Eudoxo haba excluido tan cuidadosamente del vocabulario de las matemticas griegas (el solo hecho de que sea una palabra latina y no griega no carece de significacin; tantos son nuestros trminos matemticos corrientes que tienen una etimologa griega). Por infinitsimo se entiende algo, distinguible de cero, que no obstante es sumamente pequeo tan minsculo, en realidad, que no puede obtenerse ningn mltiplo de un tamao finito- . Elude el axioma de Arqumedes. Prcticamente, todos los analistas, desde Kepler en adelante, creyeron en la eficacia de los infinitsimos, hasta que Weiertrass mostr lo contrario. El clculo diferencial de Leibniz estuvo fundado en esta creencia, y su tremendo xito, en manos de los Bernoulli, Euler y Lagrange, oscureci la salida. Los hombres se hallaban poco dispuestos a rechazar una doctrina que haba actuado tan brillantemente, y hacan odos sordos a los filsofos, antiguos y modernos. En la misma Escocia, un vivo ataque contra los infinitsimos fue dirigido por el famoso filsofo y telogo irlands Bishop Berkeley. Su crtica del clculo no fue desperdiciada por Maclaurin, que tambin era versado en matemticas griegas y en la cuidadosa obra de Eudoxo. As, Maclaurin ajust su pensamiento para sentar las fluxiones sobre una base slida y, por ese motivo, les dio forma dentro de una estructura geomtrica. ste fue su tributo a Newton, el maestro cuya cautela deca Maclaurin- fue una parte tan distintiva de su carcter como su inventiva. Uno de los principales admiradores de Maclaurin fue Lagrange, el gran analista francs, cuyo propio trabajo ofreca un contraste total con el del gemetra. Maclaurin haba trabajado con lneas y figuras: aquellos caracteres, como dijo sutilmente Galileo, en los cuales se halla escrito el gran libro del universo. Lagrange, por el contrario, pintaba el universo como un tema, igualmente rtmico, de nmeros y ecuaciones, y estaba orgulloso de decir de su obra maestra, la Mcanique Analytique, que no contena ni una sola figura geomtrica. No obstante, apreciaba al verdadero gemetra, declarando que la obra de Maclaurin superaba a la del propio Arqumedes, si bien, como para Newton, aqul era el mayor genio que ha visto nunca el mundo -y el ms afortunado, pues slo puede existir una vez un hombre que descubra el sistema del universo!-. Joseph-Louis Lagrange (1736-1813) proceda de una ilustre familia parisiense, que tena profundo arraigo en Cerdea, y algn rastro de noble linaje italiano. Pas sus primeros aos en Turn, su activa madurez en Berln, y sus ltimos aos en Pars, donde logr su mayor fama. Una especulacin insensata llevada a cabo por su padre, abandon a Lagrange a sus propios recursos, a una edad temprana, pero este cambio de fortuna no result ser una gran calamidad, pues de otro modo dijo

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l- tal vez nunca hubiera descubierto mi vocacin. En la escuela, sus intereses infantiles eran Homero y Virgilio, y cuando una memoria de Halley le cay en las manos, se alumbr la chispa matemtica. Como Newton, pero a una edad an ms temprana, lleg al corazn de la materia en un espacio de tiempo increblemente corto. A los diecisis aos de edad, fue nombrado profesor de matemticas de la Escuela Real de Artillera de Turn, donde el tmido muchacho, que no posea recursos de oratoria, y era de muy pocas palabras, mantena la atencin de hombres bastante mayores que l. Su encantadora personalidad atraa su amistad y entusiasmo. Pronto condujo un joven grupo de cientficos, que fueron los primeros miembros de la Academia de Turn. Lagrange se transfiguraba cuando tena una pluma en sus manos; y, desde un principio, sus escritos fueron la elegancia misma. Transcriba a las matemticas todos los pequeos temas sobre investigaciones fsicas que le traan sus amigos, de la misma manera que Schubert pondra msica a cualquier ritmo perdido que arrebatara su fantasa. A los diecinueve aos de edad, obtuvo fama resolviendo el as llamado problema isoperimtrico, que haba desconcertado al mundo matemtico durante medio siglo. Comunic su demostracin en una carta a Euler, el cual se interes enormemente por la solucin, de modo especial en cuanto concordaba con un resultado que l mismo haba hallado. Euler, con admirable tacto y amabilidad, respondi a Lagrange, ocultando deliberadamente su propia obra, de manera que todo el honor recayera sobre su joven amigo. En realidad, Lagrange no slo haba resuelto un problema, tambin haba inventado un nuevo mtodo, un nuevo clculo de variaciones, que sera el tema central de la obra de su vida. Este clculo pertenece a la historia del mnimo esfuerzo, que comenz con los espejos reflectores de Hern y continu cuando Descartes reflexion sobre la curiosa forma de sus lentes ovales. Lagrange poda demostrar que los postulados newtonianos de materia y movimiento, un tanto modificados, se adaptaban al amplio principio de economa de la naturaleza. El principio ha conducido a los resultados an ms fructferos de Hamilton y Maxwell y, actualmente, contina, en la obra de Einstein y en las ltimas fases de la mecnica ondulatoria. Lagrange estaba dispuesto a apreciar el trabajo sutil de los dems, pero estaba igualmente capacitado para descubrir un error. En una temprana memoria sobre las matemticas del sonido, seal defectos, incluso en la obra de su reverenciado Newton, Otros matemticos le reconocan, sin envidia, primero como su compaero, y, ms tarde, como el mayor matemtico viviente. Despus de varios aos del mayor esfuerzo intelectual, sucedi a Euler en Berln. De vez en cuando estaba gravemente enfermo, debido al exceso de trabajo. En Alemania, el rey Federico, que siempre le haba admirado, pronto comenz a gustar de sus modales modestos, y le reprenda por su intemperancia en el estudio, que amenzaba con desquiciar su mente. Las amonestaciones debieron producirle algn efecto, porque Lagrange cambi sus hbitos, e hizo cada noche un programa de lo que debera leer al da siguiente, sin exceder nunca la proporcin. Sigui residiendo en Prusia durante veinte aos, produciendo obras de alta distincin, que culminaron en su Mcanique Analytique. Decidi publicarla en Francia, adonde fue llevada a salvo por uno de sus amigos. La publicacin de esta obra maestra origin gran inters, que aument considerablemente, en 1787, con la llegada a Pars del clebre autor en persona, que haba dejado Alemania despus de la muerte del rey Federico, puesto que ya no encontraba una atmsfera afn en la corte prusiana. Los matemticos acudieron en tropel a recibirle y a rendirle todos los honores, pero se desanimaron al encontrarle perturbado, melanclico e indiferente al ambiente circundante. An peor: su talento para las matemticas haba desaparecido. Los aos de actividad producan su efecto, y Lagrange estaba desgastado matemticamente. Durante dos aos, no abri ni una sola vez su Mcanique Analytique; por el contrario, diriga sus pensamientos a cualquier otro punto, a la metafsica, la historia, la religin, la filologa, la medicina, la botnica y la qumica. Como ha dicho Serret, aquel cerebro especulativo slo poda cambiar los objetos de sus meditaciones. Cualquiera que fuera el tema que escogiera, sus amigos se vean impresionados por la originalidad de sus observaciones. Su expresin de que la qumica era tan fcil como el lgebra les asombr mucho. En aquellos das, se examinaban agudamente los primeros principios de la qumica atmica; pero pareca extrao establecer una comparacin entre cosas tan palpables como las qumicas, que pueden ser vistas y tocadas, y abstracciones tales como los smbolos algebraicos.

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Lagrange sigui durante dos aos en este estado filosfico y no matemtico, cuando de pronto el pas se vio precipitado en la Revolucin. Muchos evitaron la prueba huyendo al exterior, pero Lagrange se neg a marcharse. Permaneci en Pars, preguntndose, cuando vea matar a sus amigos, si haba llegado su turno, y sorprendido en su buena suerte al sobrevivir. Francia tiene motivos para estar contenta de que no fuera eliminado, como lo fuera su amigo Lavoisier, el gran qumico; pues, en aos posteriores, su habilidad matemtica volvi nuevamente, y produjo muchas joyas de lgebra y anlisis. Una consecuencia matemtica de la Revolucin fue la adopcin del sistema mtrico, en el cual la subdivisin de las monedas, pesos y medidas, se halla estrictamente basada en el nmero diez. Cuando alguien haca objeciones a este nmero, prefiriendo naturalmente al doce, porque tiene ms factores, Lagrange seal, inesperadamente, que era una pena que no hubiera escogido el nmero once como base, porque es primo. El M.C.C. resulta ser uno de los pocos cuerpos oficiales que han seguido esta sugerencia, pensando sistemticamente en trminos de dicha unidad!. Le gustaba la msica. Deca que le aislaba y le ayudaba a pensar, ya que interrumpa la conversacin general. La escucho durante los tres primeros compases; luego no distingo nada, pero me entrego a mis pensamientos. De esta manera he resuelto muchos problemas difciles. Se cas dos veces; primero cuando viva en Berln, donde perdi a su esposa, despus de una larga enfermedad, en la cual la cuid con dedicacin; luego, en Pars, se cas nuevamente, con Mlle. Lemmonier, hija de un clebre astrnomo. Feliz en su vida hogarea, sencillo y bastante austero en sus gustos, pas sus tranquilos aos fructferos, hasta que muri en 1813, a los setenta y seis aos de edad. Lagrange es uno de los grandes matemticos de todos los tiempos, no slo por la abundancia y originalidad de su obra, sino tambin por la belleza y propiedad de sus escritos. Poseen la grandeza y la sencillez de los gemetras antiguos, y Hamilton ha descrito su Mcanique Analytique como un poema cientfico. Se hallaba igualmente en su elemento rivalizando con Fermat en teora de nmeros, y con Newton en mecnica analtica. Gran parte de la obra contempornea y posterior de Laplace, Legendre, Monge, Fourier y Cauchy, fue le resultado de su inspiracin. Lagrange esboz el diseo; dej a los dems la tarea de completar el cuadro acabado. Uno debe volverse hacia los historiadores de las matemticas para saber cun total y completamente se realiz esto. El tamao de las telas atrajo a hombres de intereses ampliamente distintos. Nada puede proporcionar un contraste mayor con la mente de Lagrange que la de Laplace, el otro gran aportador a la filosofa natural, cuya obra ms notable fue la Mcanique Cleste. Para Laplace, las matemticas eran los accidentes, y los fenmenos naturales, la substancia; un punto de vista exactamente opuesto al de Lagrange. Para Laplace, las matemticas eran instrumentos, y eran manejados con extraordinaria habilidad, pero cualquier sustituto de una demostracin lo sera, supuesto que el problema estuviera resuelto. Al siglo XIX le correspondera mostrar los defectos de esta actitud ingenua. El instinto de los griegos an deba ser justificado.

GAUSS Y HAMILTON: el siglo XIX

Por Herbert Westren Turnbull El siglo XIX, que liga la obra de Lagrange con la de nuestros das, es, tal vez, la era ms brillante de la larga historia de las matemticas. El tema alcanz una grandeza en la que se recuper todo lo que haba de grande en las matemticas griegas; la geometra se impuso nuevamente, el anlisis continu ampliando su objetivo, y la salida para sus aplicaciones aumentaba constantemente. El siglo destac en tres aspectos muy notables: hubo una visin ms profunda de las propiedades usuales del nmero; hubo un descubrimiento positivo de nuevos procesos de clculo, que, segn las curiosas palabras de Sylvester, residan en el reino del lgebra II; y tambin hubo una filosofa de las matemticas. Durante estos aos, Inglaterra volvi a rivalizar matemticamente con Francia, y Alemania e Italia alcanzaron posiciones de importancia cientfica; si bien encima de todas se halla el genio de un

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hombre, un matemtico merecedor de un lugar de honor en la lnea suprema, junto a Arqumedes y Newton. Carl Fredrich Gauss naci en 1777, en Brunswick, y muri en 1855, a los setenta y ocho aos. Era hijo de un albail, y el deseo de su padre era que l tambin fuera albail. Pero, a una edad muy temprana, se demostr que el nio tena un talento poco comn. Al contrario de Newton y Lagrange, mostr la precocidad de Pascal y Mozart. Se dice que Mozart escribi un minueto a los cuatro aos, en tanto que Gauss seal a su padre un error en un clculo cuando tena tres. En la escuela, su inteligencia atraa la atencin; y lleg, eventualmente, a conocimiento del propio duque de Brunswick, que se interes por el muchacho. Pese a la protesta paterna, el duque le envi durante algunos aos al Collegium Carolinum y, en 1795, a Gttingen. Gauss, an indeciso sobre si seguira matemticas o filologa, cay bajo la influencia de Kaestner, aquel primer gemetra entre los poetas, y primer poeta entre los gemetras, como observaba orgulloso su discpulo. En el transcurso de su carrera escolar, Gauss lleg a ser conocido por su maravillosa intuicin en aritmtica superior. Matemtica, la reina de las ciencias, y aritmtica, la reina de la matemtica, dira: y las matemticas se convirtieron en el estudio ms importantes de su vida. Los nueve aos siguientes los pas en Brunswick, interrumpindolos con viajes ocasionales, en el curso de los cuales encontr por primera vez a su amigo Pfaff, que era el nico matemtico en Alemania que se aproximaba a su calibre. Despus de declinar el ofrecimiento de una ctedra en la Academia de San Petersburgo, Gauss fue nombrado primer director del nuevo observatorio de Gttingen, en 1807, y all vivi una vida sencilla y estudiosa, feliz en su ambiente y bendecido por una buena salud, hasta poco antes de su muerte. Una vez visit Berln, en 1828, y, en 1854, hizo un gran viaje para asistir a la apertura del ferrocarril de Hannover a Gttingen. Vio su primera mquina de ferrocarril en 1836, pero, si se exceptan estas tranquilas aventuras, se dice que hasta el ltimo ao de su vida no durmi nunca bajo ningn otro techo que el de su propio observatorio!. Su carcter sencillo y directo impresionaba profundamente a sus discpulos, que, sentados alrededor de una mesa, y sin autorizacin para tomar notas escucharan con placer la animada alocucin del maestro. Nos han sido transmitidos relatos vvidos de la figura principal del grupo, cuando se alzaba frente a sus discpulos con ojos claros y resplandecientes, la ceja derecha ms levantada que la izquierda (pues no era acaso un astrnomo?), con una frente noble y amplia, rodeada de cabellos grises, y un semblante cuyos cambios expresaban la gran inteligencia que albergaba. Gauss, al igual que Euler, Lagrange y Laplace, escribi abundantemente, pero con una diferencia. Euler nunca condens su obra; se recreaba en la riqueza de sus ideas. Lagrange tena el estilo fcil de un poeta: el de Laplace era cortante y difcil de leer. Gauss condujo sus escritos con austeridad, eliminndolo todo, fuera de los resultados esenciales, despus de tomarse molestias interminables para ajustar los detalles. Sus pginas estimulan, pero exigen gran paciencia por parte del lector. Gauss se cre una temprana reputacin con su obra sobre teora de nmeros. sta no fue sino una de sus muchas actividades matemticas, y, aparte de todo lo que sigui, le habra colocado en primera lnea. Manifestaba, como Fermat, aquel genio desconcertante que salta uno no sabe como- a la conclusin verdadera, dejando la demostracin deductiva, larga de obtener, para que otros la formularan. El teorema de los nmeros primos, que ha tardado un siglo en ser demostrado, proporciona un ejemplo tpico. Los nmeros primos fueron estudiados por Euclides, y siguen siendo una eterna fuente de inters para los matemticos. Son los nmeros, tales como 2,3,5,7,11, que no pueden ser divididos en factores. Son infinitos, tal como saba el propio Euclides, aparecen esparcidos a lo largo de la escala ordenada de nmeros, con una irregularidad que, al mismo tiempo, molesta y cautiva a los matemticos. Naturalmente, se sugiere la pregunta: cun a menudo, o cun raramente aparecen los nmeros primos como promedio?, o en otra forma, cul es la probabilidad de que un nmero especfico sea primo?. Este problema fue conocido por Gauss en una forma u otra; y he aqu su respuesta, de apariencia inocente: a Primzahlen unter a (= )

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1n a Significa que cuando a es un nmero muy grande, el resultado de dividir a por su logaritmo da una buena aproximacin del nmero total de nmeros primos menores que a, y cuanto mayor sea a, ms preciso ser el resultado. No se sabe si Gauss demostr su proposicin; la cita est tomada del reverso de una copia de la tabla de logaritmos de Schulze, que pas a su poder cuando tena catorce aos. Probablemente hizo su nota algunos aos ms tarde. Este ejemplo no deja de ser extrao, incluso si recordamos la historia de los logaritmos y sus diversas relaciones con tantas partes remotas de la matemtica. El contenido de un libro de logaritmos, con sus tablas densamente cubiertas de fracciones decimales, parece ser, realmente, ajeno a la delicada distribucin de los nmeros primos dentro del conjunto de los nmeros. Slo en fecha reciente (hace unos treinta aos) Hadamard y de la Valle Poussin han dado una demostracin real de este teorema. Es un ejemplo de una parte nueva y muy abstracta del tema, denominada actualmente teora analtica de nmeros. Este es uno de los asombrosos desarrollos del presente siglo, que ha progresado notablemente, en Alemania gracias a Landau, y en Escocia gracias a Ard y Littlewood. Desde la poca de Gauss, las matemticas han aumentado tan extensamente que ningn individuo puede esperar dominar su totalidad. Gauss fue el ltimo matemtico completo, y de l puede decirse realmente que adorn todas las ramas de la ciencia. Los inicios de casi todos sus descubrimientos se encuentran en las notas de juventud, que apunt en un diario, mantenido sin mtodo durante muchos aos, que felizmente se ha conservado. El diario revela hechos de primera lnea en trigonometra superior; un tema generalmente conocido como funciones elpticas; tambin contiene ciertos aspectos de geometra no eucldea. No hay duda de que Gauss se interes por la geometra a travs de Kaestner, su maestro, el cual ha escrito sobre los fundamentos del tema. Otra influencia contempornea fue la de Legendre, cuyo libro, los Elments de Gometrie, haba aparecido en 1794. Estos autores se interesaron por un problema que haba sido discutido a menudo, especialmente por Wallis, en Inglaterra, y Saccheri, un monje italiano de comienzos del siglo XVIII. Se refera al postulado de las paralelas de Euclides, aquel curioso rasgo spero en la suave lgica de los antiguos, la eliminacin del cual pareca ser tan deseable. Gauss fue, tal vez, el primero en ofrecer una explicacin satisfactoria de la anomala, y su diario muestra cun pronto ocurri esto en su carrera. Pero, al igual que Newton, era un hombre prudente, especialmente cuando trabajaba con novedades extraas y desconcertantes. Durante algunos aos guard el asunto para s, hasta que descubri que otros estaban pensando sobre las mismas cosas. Entre sus amigos de colegio se contaba un hngaro, W. Bolyai, con el cual an mantena correspondencia; y, en 1804, Bolyai le escribi una carta que haca referencia a su teora de las paralelas. El inters se extendi, y de l surgi una rama de la geometra, denominada geometra hiperblica. Esta rama del tema la asociamos siempre a los nombres de Gauss y de sus dos amigos, los Bolyai, padre e hijo, y de Lobatchevski, un ruso, que escribi unos veinte aos ms tarde. Es otro caso de varios descubrimientos independientes sobre un tema que tienen lugar en la misma poca. La geometra hiperblica no fue simplemente una novedad; fue una revolucin. Se opona en forma muy prctica a Euclides, y en forma an ms prctica a las opiniones corrientes sobre lo que se supona que enseaba Euclides. Euclides dijo, por ejemplo, que la suma de los tres ngulos de un tringulo es igual a dos ngulos rectos. Tambin dijo que la suma de dos ngulos adyacentes, formados por lneas que se cortan, es igual a dos rectos. Ambas propiedades se hallaban implicadas, como demostr, en sus axiomas y postulados fundamentales. Pero, segn Gauss y Bolyai, mientras que la afirmacin sobre las lneas que se cortan es verdadera, la que se refiere al tringulo no lo es; ellos construyeron, de hecho, un tringulo para el cual la suma de los ngulos es menor que dos ngulos rectos. Luego, como hermosa compensacin, Riemann y otros hicieron lo mismo, un poco ms tarde, para un tringulo en el cual la suma es mayor que dos ngulos rectos. A la suya la denominaron geometra analtica; es la geometra que conocen tambin los navegantes que viajan en trayectos directos sobre los ocanos curvos del globo. Menor, igual y mayor: he aqu tres

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afirmaciones contradictorias. stas originaron tres cuerpos de doctrina geomtrica: elptica, parablica e hiperblica, siendo la parablica la de Euclides. Aqu se hallaba la preparacin de una batalla de primera clase, no entre campos cientficos opuestos que sostenan hiptesis contradictorias relativamente vagas, sino en la misma fortaleza de la argumentacin lgica: el reino que cada uno haba dado por supuesto que se hallaba establecido y seguro. La batalla tuvo lugar, y lleg a un fin. Como contienda con tres vrtices, todas las partes perdieron, en el sentido de que cualquier partidario de una de las opiniones que dijera esto es cierto y los otros dos estn equivocados, se hallara fuera de lugar. Cada uno de los tres, en vez de mantener un dominio soberano, sirve a un todo ms fundamental. El programa del ltimo siglo fue diseado para desligar lo esencial de lo no esencial, para aislar y subrayar las causas correctas de cada hecho geomtrico, despojado de toda construccin engaosa. Si, por ejemplo, hablamos de la lnea recta AB, en la direccin AB, no estamos diciendo una redundancia, sino que hablamos de dos cosas diferentes, rectilineidad y direccin. Admito que esto es muy confuso, pero no deja de ser un hecho. Una ilustracin de estas ideas abstractas se halla, muy literalmente, al alcance de la mano. Todos sabemos que es fcil fijar un pequeo trozo de parche sobre el dorso de la mano, pero que es bastante difcil fijarlo sobre un nudillo o entre dos nudillos. En estos casos, el parche debe ser contrado o estirado para que se adhiera. Esto tiene una explicacin matemtica. El dorso de la mano presenta una superficie conforme a la geometra eucldea, pero los nudillos y los huesos, no. Los nudillos ilustran a Riemann, y los huesos, a Gauss. En el hueco, un trozo de parche triangular tendra sus ngulos contrados y, por ello, menores que dos ngulos rectos; tendra que ser elstico y estirarse para que se adaptara a un nudillo. No es demasiado difcil aprehender estas ideas, puesto que la superficie de la mano es bidimensional. No obstante, cuando se aplican las mismas nociones al espacio, siendo, como son, inevitables, le mente se niega rpidamente a acomodarse al esfuerzo. Preludio necesario fue el estudio del tipo de esparadrapo de la geometra, y ste lo realiz Gauss. Desarroll la teora de superficies, prestando especial atencin a su curvatura y a las condiciones para que una superficie se adaptara a otra. Se dice que dej de lado varias cuestiones, que trat analticamente, y a las cuales esperaba aplicar mtodos geomtricos en algn estadio de existencia futuro, cuando sus concepciones del espacio se hubieran ampliado y extendido. Riemann, uno de sus muchos y clebres discpulos, cumpli parcialmente estas aspiraciones. Mejor, ciertamente, el anlisis, fuera de todo conocimiento, mediante su ingeniosa interpretacin de la teora de funciones. Adems, en una disertacin de pocas pginas, que hizo poca, no slo consideraba la geometra de un espacio de un nmero cualquiera de dimensiones una suposicin que comparti con Cayley-, sino que demostraba que los primeros tres tipos de geometra eran ejemplos particulares de una geometra an ms general. Y si se equipara la geometra a la superficie del mar, entonces estas tres corresponden a la superficie en calma; la de Riemann corresponde a la superficie en calma o durante una tormenta. Su tesis fue el preludio necesario de la de Einstein. Irlanda ha producido muchos grandes matemticos: otro fue Salmon, que hizo tanto para reconciliar las geometras de Pascal y Descartes, y cuyos libros han sido una educacin por s mismos. Ms tarde, cuando lleg a ser un distinguido telogo, mostr las mismas capacidad y lucidez, en sus escritos teolgicos, que haban caracterizado sus matemticas. Pero la figura mayor de todas fue William Rowan Hamilton, que hizo dos esplndidos descubrimientos, primero uno en ptica, sobre el principio del mnimo esfuerzo, y ulteriormente los cuaterniones, en lgebra. Naci en 1805, y fue educado en el Trinity Collage, Dubln, donde fue nombrado profesor de astronoma a los veintin aos de edad, y sigui manteniendo el puesto hasta 1865, ao de su muerte. Fue un poeta, y amigo de Wordsworth y Coleridge, y entre estos tres tuvo lugar una correspondencia muy interesante, que trataba de filosofa, ciencia y literatura. Cuando nio, Hamilton sorprenda a todo el mundo con sus tempranas virtudes. A los tres aos poda leer ingls; a los cuatro, se interesaba totalmente por la geografa, y haba comenzado a leer latn, griego y hebreo; antes de cumplir los diez aos, haba apagado su sed de lenguas orientales, trabando un ntimo conocimiento con el snscrito, y expresndose en persa, rabe, caldeo, sirio y diversos dialectos indios. El italiano y el francs fueron absorbidos como cosa corriente, y estaba

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preparado para expresar sus sentimientos en un latn improvisado. Dedicndose a este programa monumental con facilidad y diligencia, fue para todos aquel nio fuerte, tan pronto a saltar y correr y nadar como cualquier otro nio pequeo. A los diecisiete aos, comenz a meditar por su cuenta sobre la ptica, y desarroll su gran principio de la funcin caracterstica, que present cuatro aos ms tarde a la Academia irlandesa, en una tesis titulada Account of a Theory of System of Rays. Esta produccin de juventud fue una obra de capital importancia en filosofa natural, como puede deducirse de las consecuencias. Comparte, junto con cierta obra sobre electromagnetismo de Clerk Maxwell, la distincin difcilmente ganada de sobrevivir triunfalmente a la revolucin de nuestros das, provocada por la teora de la relatividad. Una cita de la tesis de Hamilton no puede ser inadecuada, a causa de su importancia en la historia de las matemticas. Despus de observar cmo otros y particularmente Malus, un oficial que sirvi a Napolen- haban invocado el principio del mnimo esfuerzo al estudiar los rayos de luz, dice: Una cierta cantidad, que en una teora fsica es la accin y en otra el tiempo, invertida por la luz en trasladarse desde cualquier primer punto a cualquier segundo punto, resulta ser menor que si la luz hubiera recorrido cualquier otra trayectoria distinta de la suya real.La novedad matemtica de mi mtodo consiste en considerar esta cantidad como una funcinY en reducir toda investigacin respecto a sistemas pticos de rayos al estudio de esta sola funcin; una reduccin que presenta a la ptica geomtrica bajo un aspecto enteramente nuevo, y anlogo (como me parece a m) al especto bajo el cual present Descartes la aplicacin del lgebra a la geometra. As, la luz recorre el espacio como navegan los marinos en el ocano, buscando la trayectoria directa. Por ello, casi no es sorprendente que la obra de Gauss y Hamilton se hubieran fundido, eventualmente, en una armona matemtica ms amplia. No se requera sino un paso ms inventar un medio para aplicar estas ideas al espacio de ms de las tres dimensiones ordinarias para que la teora de la relatividad adquiriera vida. Este paso esencial fue dado por Christoffel, que trabaj con la geometra riemanniana, y, actualmente, la grandilocuente funcin universal de Hilbert no es otra cosa que la funcin caracterstica del joven Hamilton, restablecida para cuatro dimensiones. Se produjo un rasgo de genio cuando Einstein descubri en esta geometra, excesivamente elaborada, el mismo medio necesario para competir con los fenmenos fsicos reales. Hamilton tambin tena ideas elevadas sobre el lgebra, a la que denominaba la ciencia del puro tiempo, y al hacer su descubrimiento de los cuaterniones dio vida a un mtodo de clculo enteramente nuevo. Sus cuaterniones, pese a que se comportaban de manera muy parecida a los nmeros, no eran nmeros, pues infringan la ley conmutativa. Por ello se entiende la ley por la cual se afirma que 2 x 3 = 3 x 2 a x b = b x a, para nmeros ordinarios. Puesto que esta ley haba sido perfectamente adecuada, en cada etapa, para todos los nuevos tipos de nmero, fraccionario, negativo, irracional, e incluso complejo estando, por decirlo as, apenas secos los ltimos toques de Gauss y Cauchy-, el mundo matemtico se haba adormecido y esperaba muy poco que apareciera algo explosivo en este mbito. No obstante, tuvo lugar una explosin; de hecho, dos explosiones. Una fue provocada por Hamilton, y la otra por Grassmann, en Alemania. Pues cada uno descubri independientemente la necesidad, en geometra o dinmica, de smbolos algebraicos cuyo comportamiento fuera ejemplar, juzgado de acuerdo con todos los patrones numricos aceptados, excepto para la ley conmutativa. Para tales smbolos, los productos i j y j i difieren. Si i j = k, entonces, dice Hamilton, j i = k. Hamilton hizo este descubrimiento en 1843, a los treinta y ocho aos de edad. Apareci como un destello, para llenar una necesidad intelectual que le haba obsesionado durante quince aos. Mbius ya haba inventado una especie de mquina de calcular geomtrica, que denominaba calculadora baricntrica, con la cual se podan sumar no slo nmeros, sino tambin puntos y fuerzas. De aqu surgi la nocin de vectores, nombre dado para cubrir diversos fenmenos fsicos, tales como fuerzas y velocidades. Hamilton llamaba ternas a sus vectores, porque las fuerzas actan en tres dimensiones, y, con el transcurso del tiempo, se hallaba ansioso de encontrar una forma para multiplicarlos. Su

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crculo hogareo se interes en este problema. Cada maana, cuando bajaba a desayunar, uno de sus hijos pequeos sola preguntar: Bueno, pap, puedes multiplicar ternas?, a lo cual se vea obligado a responder, con un triste movimiento de cabeza; No, slo puedo sumarlas y restarlas. Pero un da, as lo cuenta l, estaba paseando con su mujer junto al canal Real, camino de una reunin de la Academia, en Dubln. Aunque ella le hablaba de vez en cuando, no obstante, una corriente de pensamiento subterrnea discurra por su mente, que finalmente dio resultado. ste apareci en una forma muy tangible, y, de pronto, le sugiri un largo ao de trabajo intencionado sobre un tema importante. No pudo resistir el impulso de tallar con un cuchillo, sobre las piedras del puente de Brongham, cuando lo cruzaban, la frmula fundamental: i = j = k = i j k = 1 que indica los cuaterniones que dan la solucin del problema. La sensacin instintiva de que el descubrimiento era importante estaba bien fundamentada. Hamilton y Grassmann proporcionaron los primeros ejemplos de un amplio campo de las matemticas, que se ha apropiado la misma lgebra. Aritmtica, lgebra, anlisis y geometra: estos son los ingredientes de las matemticas, cada uno con su influencia sobre los otros, pero cada uno con su propio sabor peculiar. Una de las caractersticas del siglo pasado fue subrayar las peculiaridades, de manera que ahora tenemos una nocin mucho ms clara de sus diversas significaciones. Los temas han estado presentes desde los inicios de la ciencia, y Eudoxo, Pitgoras, Arqumedes y Apolunio fueron precursores de estas distintas ramas: Eudoxo, con su inters por los nmeros puros; Pitgoras, por sus modelos y ordenaciones de cosas; Arqumedes, por sus especulaciones sobre el infinito, y Apolunio, por sus proyecciones de rectas y curvas