Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp) Vol. 100, N.

1, pp 105-111, 2006 VI Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica

EL CLUB DEL URANIO DE HITLER Y EL PROGRAMA ATMICO ALEMN EN LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL
F. J. YNDURIN MUOZ * * Departamento de Fsica Terica, C-XI, Universidad Autnoma de Madrid, Canto Blanco, E-28049, Madrid. E-mail: fjy@delta.ft.uam.es.

1. EL DESCUBRIMIENTO DE LA ENERGA ATMICA. EL PROGRAMA ATMICO ALEMN

En los aos veinte y primeros treinta la ciencia alemana, en la que incluyo aqu la austriaca o la realizada por cientficos no alemanes en Alemania (como el holands Debye o los hngaros Wigner y von Neumann), dominaba la fsica y la radioqumica mundiales. Tan solo unos pocos nombres fuera de este mbito (Lawrence, Compton y Wheeler en los EE UU, Bohr en Dinamarca, Dirac en Inglaterra o Fermi en Italia) podan compararse con la plyade de figuras germanas. Sin embargo, los cientficos alemannes el llamado uranverein, o Club del Uranio perdieron de manera clamorosa la carrera hacia el control de la energa atmica durante la Segund Guerra Mundial: ni siquiera consiguieron hacer funcionar un reactor nuclear. En el presente artculo se analizarn, entre otras cosas, la historia y las razones de dicho fracaso.

cubrimiento en Suecia, donde haban tenido que exiliarse; y Fermi, cuya esposa era de origen judo, tambin se exili, en 1938, al quedar claro que la alianza de Hitler con Mussolini les pona en inminente peligro. Fermi fue quien primero se dio cuenta de la importancia de utilizar neutrones de poca energa (conocidos como neutrones trmicos) para penetrar en el interior de los ncleos, a partir de 1934, y quien realizase sistemticamente la irradiacin de todos los elementos de la tabla peridica. No es casualidad que fuese Fermi quien llevara a cabo este descubrimiento de la utilidad de los neutrones trmicos, y quien primero comprendi su significado: porque lo cierto es que, si a Fermi no se le ocurria una teora para progresar en el conocimiento de la naturaleza fsica, haca los experimentos que le permitieran avanzar en este conocimiento; y si en el experimento le faltaba un aparato, lo fabricaba l mismo. Adems, despus de realizar el experimento, Fermi pasaba a un estudio terico de los resultados encontrados, con lo que su capacidad para comprender rpidamente nuevos fenmenos era realmente extraordinaria. En los aos treinta nadie era capaz de establecer un modelo terico satisfactorio para las interacciones nucleares fuertes que, de hecho, slo se resolvieron a partir del ao 1973. Fermi se dedic, por tanto, a su estudio experimental. Como hemos dicho, el grupo de Roma se dedic a irradiar con neutrones todos los elementos conocidos. Las medidas obtenidas con esto, y los clculos tericos

1.1. De Fermi a Harteck y Heisenberg

En el proceso de resolucin del rompecabezas de la fisin nuclear dos piezas clave fueron el italiano Fermi y los radioqumicos alemanes: Otto Hahn, Fritz Strassman y Lisa Meitner, adems del terico Otto Frisch. Los ltimos (de hecho austriacos) fueron los que explicaron el fenmeno. Resulta irnico que varios de ellos, ciudadanos de paises del eje, fueran obligados a exiliarse por el fanatismo antijudo de Hitler. Meitner y Fritsch, judos, realizaron su des-

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resultantes (Fermi desarroll lo que se llama la regla de oro y la regla de platino para calcular secciones eficaces) fueron esenciales en el desarrollo posterior de los reactores nucleares. Aunque tambin es cierto que el propio Fermi no se dio cuenta de que los resultados del choque de los neutrones con los tomos de uranio consistan en que ste se rompa: tuvieron que ser los radioqumicos alemanes arriba citados los que analizasen los productos de la fisin, y Bohr (que lo haba sabido de Lisa Meitner) quien se lo dijese a Fermi, entonces ya en EE UU, en 1939. La importancia prctica de la fisin se debe a que se libera una enorme cantidad de energa; y, adems, que se producen mas neutrones de los que iniciaron la reaccin. Los problemas son que solo un istopo (variedad) del uranio, el conocido como U-235 produce suficientes neutrones para una reaccin autosostenida; pero este istopo se encuentra en nfimas cantidades en la naturaleza. Un segundo y tercer problema para construir un reactor nuclear son cmo frenar los neutrones (dado que nicamente los lentos reaccionarn antes de abandonar el material), y cmo controlar el proceso. Debido a que solo un istopo de uranio produce suficientes neutrones, era pues deseable enriquecer la mezcla de uranio, aumentando la proporcin de istopo U-235 y avanzar en la investigacin con una mezcla de empirismo experimental y clculos tericos. Estos eran extraordinariamente complejos. Digamos, como ejemplo, que aunque un primer modelo terico de la fisin (conocido como modelo de la gota lquida) fue ya propuesto por Niels Bohr y el americano John Wheeler en 1939, lo cierto es que la primera explosin de una bomba atmica en Nevada, el 16 de julio de 1945, demostr que los clculos tericos de su potencia estaban equivocados en un factor del orden de diez. Sin la experiencia conseguida con el manejo previo de reactores los errores hubieran sido mucho mayores y habran, tal vez, hecho imposible el construir un ingenio explosivo. En diciembre de 1942 Fermi consigui, en los stanos de la Universidad de Chicago, llevar a cabo una reaccin nuclear sostenida en una pila de capas de uranio, en forma de ovoides inmersos en el moderador, el grafito (que frenaba a los neutrones), controlando el proceso por barras de cadmio que absorban neutrones

Werner Heisenberg, en los aos inmediatamente despus del fin de la Segunda Guerra Mundial.

y, por lo tanto permitan el manejo de la reaccin, en un delicado equilibrio. Tan delicado que, aunque un segundo reactor, construido en Argonne (aprovechando tambin los consejos e indicaciones de Fermi) funcion de forma aceptable, un tercero, que se puso en marcha en Hanford (Estado de Washington) en septiembre de 1944, se apag casi inmediatamente despus y llev bastantes meses descubrir el fallo y repararlo. Hay pocas dudas de que la pericia de Fermi ahorr a los americanos aos de difcil experimentacin, y mas de un fracaso. Frente a la capacidad tanto terica como experimental de Fermi, y el soberbio plantel de cientficos reunidos en el proyecto americano, el grupo alemn era muy inferior. Heisenberg, terico de principio a fin, tuvo serios problemas incluso a la hora de obtener el ttulo de Doctor. Esto inclua, en Alemania, un examen de fsica del candidato: examen en el que Heisenberg mostr un desconocimiento total de todo lo que no fuese la ms pura teora. Wien, que estaba en el tribunal, era partidario de suspenderle, pero, aparentemente, Sommerfeld le convenci del error que sera no pasar a una persona tan brillante. Finalmente llegaron a un compromiso y Heisenberg recibi su doctorado, pero con la calificacin ms baja posible.

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Es muy probable que este desinters de Heisenberg por la experimentacin fuera una de las causas del fracaso del programa alemn de fisin nuclear, encomendado al grupo dirigido por l el cual, intentando bajo su recomendacin utilizar agua pesada, muy escasa y difcil de producir (en lugar de grafito, como el grupo de Fermi), y con un importante desconocimiento de secciones eficaces y ritmos de produccin de neutrones, no pas de construir prototipos de laboratorio, ninguno de los cuales funcion. El fracaso, de hecho, fue mltiple. El abandono del grafito se debi a que unas medidas realizadas por W. Bothe (que dirigi el equipo experimental alemn), equivocadas probablemente por contener el grafito excesivas impurezas, sobreestimaron la absorcin de neutrones. Nadie fue capaz en Alemania de corregir estas medidas.1 En segundo lugar, un reactor de agua pesada es posible, como demostraron los canadieses en 1945; pero los prototipos alemanes utilizaban una gometra inapropiada, y sus prototipos nunca llegaron a funcionar. Por otra parte, los alemanes fueron incapaces de darse cuenta de la importancia de utilizar aceleradores de partculas para estudios de fsica nuclear y desaprovecharon los dos (uno en Dinamarca y otro, incompleto y nunca completado, en Pars) a los que tenan acceso. Esta incompetencia nazi era an ms marcada por el hecho de que, segn las estimaciones de los expertos, al comienzo de la guerra, en el ao 1939, los alemanes llevaban dos aos de adelanto sobre los programas brinico o francs, en aquella poca los ms avanzados de los de los paises aliados. En efecto, un reactor casi crtico fue construido por Paul Harteck en la Universidad de Hamburgo en la primavera de 1940, casi dos aos antes que Fermi; y el propio Harteck y su colega Groth haban alertado a Eric Schumann, director de investigacin de la oficina de armamento del ejrcito (Heereswaffenamt) acerca de la posibilidad de fabricar explosivos nucleares un ao antes. El reactor de Harteck utilizaba carbono como moderador, en la forma de CO2 slido (lo que se conoce popularmente como hielo seco), mucho ms facil de refinar que el
1 Agradezco

grafito y, probablemente, fracas en hacerlo crtico por no contar a la vez con suficiente uranio y una cantidad adecuada de hielo seco. Harteck tuvo que abandonar sus experimentos e integrarse en el grupo de Heisenberg, conocido como el Uranverein (club del uranio) en el que jug un papel muy secundario. Una idea grfica de la incapacidad tcnica del grupo alemn del Uranverein la da la reaccin de Gerlach cuando se enter de que los americanos haban hecho estallar las bombas atmicas sobre Hiroshima y Nagasaki. Dirigindose al grupo (que inclua a Heisenberg) de cientficos atmicos alemanes recluidos con l en la granja de Farm Hill, donde los aliados les llevaron al final de la guerra en Alemania, les espet:2 Si esto es cierto, ustedes son unos incompetentes!. Efectivamente, lo eran; excepto el propio Gerlach, y Heisenberg, uno de los tericos ms brillantes del siglo, pero (como ya se ha comentado) con serias carencias como experimentador. Hahn, un radioqumico excelente (pero que rehus participar en el programa alemn), y al que los aliados tambin recluyeron en Farm Hill, abund en la opinin de Gerlach.

1.2. La cuestin econmica

Queda la pregunta de si los germanos hubiesen podido construir una bomba atmica si no hubiesen espantado a sus mejores cientficos. La respuesta es, un reactor nuclear seguramente s, pero, en las circunstancias que se dieron en Alemania a partir de 1941, una bomba muy probablemente no; aunque tal vez s hubieran podido si se hubiesen tomado la cuestin en serio en 1940; por ejemplo, si el reactor de Harteck hubiese funcionado. Y ello debido a la cuestin econmica. En un principio, la poltica de Hitler pareci resolver los problemas econmicos de la Repblica de Weimar, pero esta solucin (basada en promover el empleo por medio de la industria armamentstica) llevaba a medio plazo a la ruina. Una causa no trivial de

a Manuel Fernndez-Raada el recordarme que, en el campo aliado, la persona que se percat de la importancia de eliminar las impurezas del grafito fue el hngaro-americano Leo Szilard. 2 Segn el libro de Volpi, En busca de Klingsor, aunque yo no he podido encontrar corroboracin independiente de ello. S la hay de un comentario similar de Hahn (con quien tal vez se confunde Volpi), por ejemplo en el libro de Bernstein citado en la bibliografa.

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la insensata carrera hacia la guerra del III Reich es que sta permita al gobierno de Hitler no pagar sus deudas. Pero la situacin econmica no se arregla con milagros y, durante toda la guerra, la financiacin de cualquier actividad que no fuese directamente rentable para el esfuerzo blico era, simplemente, imposible en Alemania. Son estos, la disponibilidad de cientficos de primera lnea, y la capacidad econmica e industrial, los dos pilares sobre los que basar cualquier esfuerzo que involucre de forma decisiva a la tecnologa: desde la fabricacin de una bomba atmica a la implementacin de Internet. Pero, con respecto al desarrollo de la energa atmica, no bastan cientficos cualesquiera; la aparente sencillez del proceso final de produccin de esta energa, violenta o no, oculta la enorme dificultad que supuso descubrirlo. Despus del fin de la guerra, dos misiones americanas se desplazaron a Alemania y a Japn con el fin de, entre otras cosas, estudiar la situacin econmica de estos paises antes, durante y despus de la guerra. El conocido economista John K. Galbraith fue parte de ambas, y cuenta algunos resultados en su autobiografa (A life in our times, Houghton, 1981). La economa alemana, segn estos estudios, superaba a la britnica en un 30%, aunque estaba muy mal gestionada. El esfuerzo de guerra era tal que no quedaban recursos, en ninguno de estos dos paises, para dedicarlos a una incierta investigacin nuclear: Gran Bretaa la abandon completamente en 1943, al darse cuenta de lo costoso del esfuerzo y lo aleatorio de sus resultados, yndose sus cientficos a engrosar el contingente americano y canadiense. Los proyectos alemanes nunca tuvieron una financiacin suficiente, ni de lejos. nicamente los Estados Unidos, con un producto bruto que casi duplicaba al alemn (y diez veces superior al japons) pudo permitirse el lujo de mantener una guerra con las dos, Alemania y Japn, y, adems, en plena guerra, en 1944, gastar los 1 000 000 000 dlares que el proyecto Manhattan (nombre en clave del programa nuclear americano) consuma al ao en una empresa cuya factibilidad no estaba garantizada. En efecto, debido a que no estaba claro cul procedimiento iba a funcionar (ni si iba a hacerlo alguno)

los americanos intentaron, de forma simultnea, varios mtodos distintos para fabricar un explosivo nuclear, de los que dos funcionaron. Uno de ellos utilizaba plutonio, un elemento creado artificialmente a partir de uranio, y descubierto en Berkeley, California, por el grupo de Lawrence; el otro utilizaba el istopo U-235. Para la produccin de plutonio, Lawrence y su gente se lanzaron a la construccin simultnea de sincrotones, conocidos como caultrones. Estos no consiguieron producir una cantidad suficiente de plutonio (ni tampoco separar efectivamente uranio-235, otra de las tareas a las que fueron dedicados) para ser utilizado en una bomba, pero s para estudiar sus propiedades qumicas: algo que es esencial a la hora de separar el plutonio producido en reactores nucleares, uno de los mtodos que s funcionaron. Para utilizar el U-235 primero haba que separarlo del istopo U-238, un proceso enormemente costoso, difcil y peligroso. La solucin de este problema fue, probablemente, el logro industrial ms caro e importante del proyecto. De hecho, de los dos mtodos intentados para separar el U-235, uno, el ya citado de hacerlo por medio de aceleradores de partculas, hacindolos trabajar como espectrmetros de masas, no funcion y nicamente los procedimientos de difusin de un compuesto de uranio (hexafluoruro) produjo, lenta y difcilmente, cantidades apreciables. Tan lenta y difcilmente que, de las primeras tres bombas, la del primer test y la de Nagasaki utilizaron plutonio, y slo la de Hiroshima emple uranio. La obtencin del plutonio (ms bien habra que decir la creacin; el plutonio no existe en la naturaleza) tampoco era sencilla. Se creaba por bombardeo del U238 por neutrones en una pila atmica. El separarlo del resto del uranio no era trivial y, como ya se ha dicho, no se hubiese podido conseguir con la rapidez con la que se hizo sin los estudios previos realizados sobre las propiedades del nuevo material, gracias su produccin por los cientficos del grupo de Lawrence. De este breve repaso a los trabajos requeridos por la fabricacin de la bomba americana resulta evidente que Alemania no hubiera podido, a partir de 1942 (cuando el esfuerzo blico, sobre todo en Rusia, empez a exigir todos los recursos econmicos) fabricar una bomba, aun si hubiesen logrado hacer funcionar un reactor. Pero la pregunta que tiene ms dif-

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cil respuesta es la siguiente: si un hipottico equipo cientfico del eje, ms equilibrado y apoyado que el Uranverein, hubiese hecho funcionar un reactor en Alemania en 1940 (algo de lo que, como hemos contado, estuvo muy cerca el propio Harteck en la primavera de ese ao); y si una persona competente, como Speer, hubiese estado entonces a cargo de la economa nazi, hubiese sido posible para los alemanes construir una bomba atmica? En particular, qu habra ocurrido si Alemania hubiese desde el principio concentrado sus esfuerzos, hubiera escogido correctamente a los lderes (Heisenberg fue ms una rmora que una ayuda) y no hubiese tolerado que las industrias alemanas se dedicasen a enriquecerse a costa del esfuerzo de guerra? Por supuesto, es imposible una respuesta a tal pregunta; pero mi opinin personal es que, en estas circunstancias, s. Los esfuerzos que se realizaron para (por ejemplo) las V-1 y V-2, y el desarrollo de cazas a reaccin, transferidos al programa nuclear, hubieran muy probablemente llevado a una bomba atmica alemana tal vez en 1943 o 1944. Es indudable que una de las causas de la derrota del II Reich fue su nefasta poltica cientfica.

atmica. Sin embargo, tanto Francia como Gran Bretaa construyeron reactores nucleares experimentales ya en 1948 y Canad, bien es verdad que con ayuda de cientficos franceses y britnicos, se les adelant poniendo en marcha un reactor, que utilizaba agua pesada como moderador, en 1945. Desde luego, el esfuerzo guerrero de Canad no result excesivamente pesado para su economa, lo que les permiti dedicar recursos a la energa nuclear; y su capacidad de atraccin, como pas alejado del teatro de operaciones blicas, le ayud a contar con profesionales competentes. El ejemplo de Canad pone de nuevo de manifiesto la falta de altura de los cientficos que se alinearon con el III Reich. Es cierto que Alemania, como se ha dicho, no hubiese podido fabricar una bomba atmica, para lo que le faltaban los recursos econmicos que requera la produccin de plutonio o la separacin del U-235; pero, si el grupo germano hubiese sido de mayor altura cientfica, en especial en la vertiente experimental y fenomenolgica, podran, muy probablemente, haber conseguido que funcionase un reactor de agua pesada en fechas parecidas a aquellas en las que lo lograron los canadienses. Pero los Bethe, Meitner, Frisch y tantos otros que hubieran podido hacerlo se haban marchado, y los Hahn, von Laue o Planck rehusaron participar en el esfuerzo nazi. Bothe, que s particip, no tena ni de lejos el nivel de Fermi. Harteck y von Ardenne, los ms competentes desde el punto de vista tcnico de los germanos, slo jugaron un papel secundario.

1.3. Otros programas nucleares

Digamos, como comentario final respecto a esta breve historia de la energa nuclear durante la II Guerra Mundial, que la Unin Sovitica consigui resolver el problema de la utilizacin blica de esta energa en 1948, lanzando su primera bomba en 1949: indudablemente, el saber que esta utilizacin era posible, y conocer los mtodos empleados por los americanos (en parte por filtraciones de simpatizantes comunistas), ayud enormemente al programa nuclear sovitico que, por otra parte, dedic a ello enormes energas. Francia (uno de cuyos cientficos, Frdric Joliot, fue quien primero midi flujos de neutrones y consider la posibilidad de producir reacciones en cadena) y Gran Bretaa hubieran, probablemente, podido llegar a construir ingenios autctonos en, aproximadamente, las mismas fechas, si hubieran dedicado a tal fin el mismo esfuerzo que los rusos; al no hacerlo, retrasaron bastante su incorporacin al club. En particular Francia, pas que decidi, hasta la ascencin de de Gaulle al poder, renunciar al uso militar de la energa

2. MS SOBRE HEISENBERG Y FERMI

Y para terminar, digamos unas palabras ms acerca de Heisenberg y Fermi, desde el punto de vista cientfico, ms all de su papel en el programa atmico.

2.1. Heisenberg
El brillo de Heisenberg como terico no es inferior al de ningn otro fsico de nuestro siglo, con la posible excepcin de Einstein. En 1925, durante unas vacaciones en Helgoland (huyendo de una fuerte alergia), tuvo lo que l califica de relmpago de intuicin y formul, esencialmente, los fundamentos de la mecnica cuntica al postular que, a diferencia de las cantidades

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clsicas, que pueden multiplicarse en cualquier orden, el producto de dos variables cunticas depende del orden en el que se realice. Teniendo esto en cuenta, Heisenberg desarroll una nueva mecnica, conocida como mecnica matricial, que reproduca las reglas cunticas postuladas empricamente por Bohr y otros. Dos aos despus Heisenberg mostr que su mecnica implicaba el principio conocido como principio de incertidumbre, o de indeterminacin, segn el cual cantidades tales como posicin o velocidad no tienen, a escala microscpica, valores bien definidos: comenzando con ello una revolucin cuyos fundamentos aun hoy no son completamente comprendidos y cuyas aplicaciones son innumerables. Aparte de estos trabajos fundacionales, Heisenberg realiz una de las primeras aplicaciones de la mecnica cuntica, al resolver el tomo de helio; fue quien primero reconoci la importancia de la matriz-S (introducida por Wheeler poco antes) en colisiones cunticas; y, con Pauli, introdujo el mtodo Lagrangiano en mecnica cuntica relativista. Adems de esto, Heisenberg imagin uno de los conceptos bsicos de la fsica de partculas, el de simetra interna, con su teora de lo que hoy llamamos isospn, y desarroll la teora del ferromagnetismo. Y la actividad de Heisenberg no se limit al campo de la fsica; su contribucin al renacer de la ciencia europea despues de la guerra no fue despreciable. Por ejempo, fue uno de los promotores del Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas (CERN) cuyo Comit de Poltica Cientfica presidi. Heisenberg sigui tambin intentando trabajar en fsica despus de acabada la guerra, pero nunca se sobrepuso a su fracaso personal, el colaborar con el III Reich, ni al profesional, en su faceta como experimentador, en el fiasco del programa nuclear Nazi. Aunque form algn sucesor (varios de los ms competentes tericos alemanes de la posguerra tuvieron contacto con l) su herencia no puede ni de lejos compararse con la dejada por Fermi en los Estados Unidos. Tampoco resultaron relevantes sus contribuciones tericas; Heisenberg se empe en buscar una teora unificada de la dinmica de las partculas elementales sobre bases muy poco slidas, y en fundamentar la teora de los campos cunticos relativistas identificando la renormalizacin con la cuestin de la existencia

de una mtrica indefinida en el espacio de los estados, algo tambin muy alejado de la realidad. Personalmente, tuve un mnimo contacto con l, en un seminario suyo al que asist en el CERN, en los aos 60, y en la lectura de un folleto que edit sobre un tema que entonces me interesaba a m (un modelo de interaccin formulado por T. D. Lee), su Einfhrung in die Theorie des Elementrteilchen, 1961, que me proporcion uno de sus discpulos de entonces. Siento decir que ambos, seminario y libro, me decepcionaron.

2.2. Fermi y la fsica bsica

Finalmente, diremos unas palabras sobre Enrico Fermi. La faceta de cientfico bsico de Fermi, aunque menos espectacular de cara al gran pblico, no desmerece en absoluto de sus logros como experimentador y fsico aplicado: muy al contrario. Las contribuciones de Fermi a los fundamentos de la mecnica cuntica son esenciales. A la vez que Dirac descubri (1926-1927) que cierto tipo de partculas (como los electrones o protones) tienen unas propiedades estadsticas radicalmente distintas de las que tendran si fuesen objetos clsicos. En particular, de estas propiedades estadsticas se sigue el conocido como principio de exclusin, formulado poco antes por Pauli, que especifica que dos partculas de este tipo no pueden estar en el mismo

Enrico Fermi.

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estado (por ejemplo, dos protones no pueden ocupar el mismo lugar), lo que explica la incompresibilidad de la materia. Otra consecuencia de estas propiedades estadsticas descubiertas por Fermi es que en la materia condensada los electrones tienen una energa que, si no estn excitados, llena todos los niveles energticos hasta un cierto nivel (conocido como nivel de Fermi). Esta propiedad es esencial para entender fenmenos tales como la conductividad elctrica. Una vez establecida la mecnica cuntica, lo que podemos considerar realizado despus de los trabajos de Schrdinger, Dirac y Heisenberg, y del propio Fermi, digamos en 1927, resultaba esencial intentar formular esta mecnica de forma compatible con la otra gran revolucin del siglo, la teora de la relatividad. En particular, un problema bsico lo constituia el presentar una formulacin a la vez relativista y cuntica del campo electromagntico. Fue Heisenberg quien hizo uno de los primeros intentos en la direccin correcta, y Fermi quien primero la llev a cabo. Y, aunque menos importante que lo mencionado, no es ni mucho menos despreciable la contribucin de Fermi (coetnea de las de Breit y Bethe) acerca de las correcciones relativistas a los niveles atmicos, en particular su explicacin de la estructura hiperfina. La ltima contribucin de Fermi que discutiremos en detalle se refiere a la formulacin de la teora de las interacciones dbiles, que son las responsables de muchas desintegraciones radiactivas (en particular, de la desintegracin beta). La primera evidencia de la existencia de una interaccin mucho ms dbil que la conocida interaccin electromagntica fue en efecto la desintegracin conocida como desintegracin beta de ciertas substancias, descubierta por Becquerel y los Curie a finales del siglo XIX. En esta desintegracin se producen directamente electrones (rayos beta) y unas partculas neutras, postuladas por Pauli en 1930 y a las que Fermi dio el nombre italiano de neutrinos, que quiere decir pequeos neutrones. Subsidiariamente, se emiten tambin rayos alfa y rayos gamma. Fue precisamente Fermi el primero en proponer una teora del

proceso, en 1932. En lenguaje moderno diramos que un quark de tipo d en el interior de uno de los neutrones del ncleo que se desintegra se convierte en un quark de tipo u, emitiendo un electrn y un neutrino. En la teora de Fermi la interaccin (que por ser mucho menos intensa que la familiar electromagntica se conoce como interaccin dbil) slo tena lugar si las cuatro partculas, d, u, e y neutrino, se encontraban en el mismo punto. En esto se diferenciaba de la interaccin electromagntica, mediada por el intercambio de fotones a distancias finitas. La teora de Fermi subsisti durante bastante tiempo: nicamente en los aos setenta y ochenta, al realizarse experimentos a grandes energas (docenas e incluso cientos de miles de millones de electrn-voltios) tuvo que sustituirse por la de Glashow-Weinberg-Salam, ms precisa, en que la interaccin se realiza intercambiando partculas (W y Z). Pero su idea, pionera, de considerar que los procesos elementales consisten en creacin y aniquilacin de partculas ha quedado como uno de los fundamentos de la fsica del microcosmos. Despus de la guerra, Fermi voli a la fsica fundamental y, aunque ya no hizo contribuciones comparables con las anteriores, si realiz trabajos importantes. Fermi fue uno de los primeros en utilizar aceleradores para estudiar colisiones entre piones y protones, detectando una resonancia (conocida como 33) con lo cual encontr la primera evidencia de que, en contra de lo que se crea hasta la fecha, estas partculas (piones y protones) no son elementales.

BIBLIOGRAFA
1. 2. 3. J. Bernstein, Hitlers Uranium Club, editado en 1996 por el American Institute of Physics. Jorge Volpi, En busca de Klingsor, Seix Barral, 1999. F. J. Yndurin, Los desafos de la ciencia, Ed. Crtica, 2005.