Mercaderes y banqueros de la Edad Media [1956]

por Teora de la historia

El mundo medieval, como libro tras libro reivindica el gran historiador francs Jacques Le Goff, no estaba compuesto solamente por campesinos, monjes y caballeros, aunque a veces pudiera colegirse eso de sus estampas. La idea de la Edad Media como una poca atrasada y oscura ha dejado paso en los ltimos aos a la consideracin del Medioevo como un momento de fuerte experimentacin econmica, social, cultural y artstica. Las desmitificaciones por parte de los historiadores son continuas. Ni tan siquiera existi el famossimo derecho de pernada, como recordaba hace no tanto tiempo en este diario el medievalista Giuseppe Sergi, en una excepcional entrevista de otro reconocido colega, Jos Enrique Ruiz-Domenec. Mercaderes y banqueros de la Edad Media, de Jacques Le Goff, recuperado ahora por Alianza Editorial, forma parte de este proceso de revisitacin del largo y discutido perodo, abordando en este caso algunas de sus figuras menos conocidas, sus estrellas econmicas, a travs de sus tcnicas de trabajo, de su papel social y poltico, de su importancia para la cultura o de sus supuestos choques con la doctrina catlica. El resultado es tan

gratificante como esclarecedor. Aquellos mercatores eran posiblemente, por mtodos y comportamientos, los primeros capitalistas. Y, tambin frente al mito, Le Goff destaca que ni las normas de las corporaciones locales, normalmente controladas por ellos mismos, ni los preceptos religiosos supusieron en general ningn obstculo serio para sus negocios. No slo eso: la religin no era bice para casi nada, pues como recoge el libro, los contactos comerciales con el mundo islmico se mantenan muchas veces durante las cruzadas, en medio de una de las cules un mercader musulmn de Tnez y otro cristiano de Pisa se escriban afectuossimas cartas de negocios. Nada de extraar si se

considera, como aventura el medievalista francs, que fue la constitucin del Islam lo que, lejos de separar a Oriente y Occidente, reuni a dos mundos y cre, gracias a sus grandes centros urbanos de consumo, una peticin de productos que fue el origen del renacimiento comercial del Occidente brbaro. Ciertamente, la demanda de cereales, pieles y esclavos que reclaman las grandes metrpolis musulmanas sera uno de los motores de la revolucin comercial que experiment la cristiandad medieval entre los siglos XI y XIII. La paz y el final de las invasiones posibilitan que en el norte de Italia y en el de Alemania nazcan poderosas ciudades comerciales, avanzadillas de la Europa cristiana a los dos polos del comercio internacional del momento: el Mediterrneo musulmn y

Escandinavia. Nace, pues, un mercader itinerante, que hacia los ltimos siglos de la Edad Media, el XIV y el XV, ya ser sedentario y habr desarrollado, especialmente en Italia, instituciones como los seguros, la letra de cambio o la contabilidad. Los poderes pblicos de la poca, considerados habitualmente como limitadores de la actividad emprendedora, en realidad la favorecieron. Luis XI fue llamado el rey de los mercaderes. Las interrelaciones entre el poder y el dinero del comercio y la banca comenzaban a ser bsicas. La burguesa mercantil, los Mdicis, los Spinola, los Alberti, los Ziani, los Balbi o los Grimaldi, ejercen el poder en las ciudades y constituyen una verdadera clase, dotada de un espritu de clase. Dictaminan incluso los impuestos, eximindose de ellos y vaciando de vez en cuando las arcas pblicas. Al principio por impotencia, y ms tarde por conviccin, la Iglesia acabar dando su respaldo a las actividades de estos buscadores de lucro. Primero, porque ese afn de lucro lleva al bien comn, proveyendo a los pases de lo que necesitan. Segundo, porque reconocen la interdependencia de los pases y de las naciones desde el punto de vista econmico: el gran comercio internacional es una necesidad querida por Dios. Ingresa en el mbito

de la

Providencia, dice Le Goff. En cuanto a la cuestin ms polmica, la naturaleza

capitalista de este mercader medieval, el autor asegura que ciertamente no hay que olvidar que la economa de la poca es fundamentalmente rural, que en las ciudades predomina el artesanado y que los grandes negocios no son ms que una capa superficial. Pero para muchos ya el mercader medieval

inicia la concentracin de los medios de produccin en manos privadas y por la masa de dinero que maneja, por lo dilatado de sus horizontes geogrficos y econmicos, por sus mtodos comerciales y financieros, el mercader-banquero medieval es una capitalista. Lo es asimismo por su espritu, por su gnero de vida y por el lugar que ocupa en la sociedad. Sin duda, una estampa menos tpica de la oscura Edad Media que nos ensearon. [Justo BARRANCO. "Los primeros capitalistas", in La Vanguardia (Barcelona), 6 de junio de 2006, p. 27]