Acero es la denominacin que comnmente se le da, eningeniera metalrgica, a una aleacin de hierro con una cantidad de carbono variable

entre el 0,03% y el 1,76% en peso de su composicin, dependiendo del grado. Si la aleacin posee una concentracin de carbono mayor al 2,0% se producen fundiciones que, en oposicin al acero, son mucho ms frgiles y no es posible forjarlas sino que deben ser moldeadas. No se debe confundir el acero con el hierro, que es unmetal relativamente duro y tenaz, con dimetro atmico(dA) de 2,48 , con temperatura de fusin de 1.535 C ypunto de ebullicin 2.740 C. Por su parte, el carbono es un no metal de dimetro menor (dA = 1,54 ), blando y frgil en la mayora de sus formas alotrpicas (excepto en la forma de diamante). La difusin de este elemento en la estructura cristalina del anterior se logra gracias a la diferencia en dimetros atmicos. La diferencia principal entre el hierro y el acero se halla en el porcentaje del carbono: el acero es hierro con un porcentaje de carbono de entre el 0,03% y el 1,76%, a partir de este porcentaje se consideran otras aleaciones con hierro. Cabe destacar que el acero posee diferentes constituyentes segn su temperatura, concretamente, de mayor a menor dureza, perlita, cementita y ferrita; adems de la austenita (para mayor informacin consultar un Diagrama HierroCarbonocon sus constituyentes). El acero conserva las caractersticas metlicas del hierro en estado puro, pero la adicin de carbono y de otros elementos tanto metlicos como no metlicos mejora sus propiedades fsicoqumicas. Existen muchos tipos de acero en funcin del o los elementos aleantes que estn presentes. La definicin en porcentaje de carbono corresponde a los aceros al carbono, en los cuales este no metal es el nico aleante, o hay otros pero en menores concentraciones. Otras composiciones especficas reciben denominaciones particulares en funcin de mltiples variables como por ejemplo los elementos que predominan en su composicin (aceros al silicio), de su susceptibilidad a ciertos tratamientos (aceros de cementacin), de alguna caracterstica potenciada (aceros inoxidables) e incluso en funcin de su uso (aceros estructurales). Usualmente estas aleaciones de hierro se engloban bajo la denominacin genrica de aceros especiales, razn por la que aqu se ha adoptado la definicin de los comunes o "al carbono" que adems de ser los primeros 1 fabricados y los ms empleados, sirvieron de base para los dems. Esta gran variedad de aceros llev a Siemens a definir el acero como un compuesto de hierro y otra sustancia que incrementa 2 su resistencia.

Componentes[editar editar fuente]

Los dos componentes principales del acero se encuentran en abundancia en la naturaleza, lo que 3 favorece su produccin a gran escala. Esta variedad y disponibilidad lo hace apto para numerosos usos como la construccin de maquinaria, herramientas, edificios y obras pblicas, contribuyendo 4 al desarrollo tecnolgico de las sociedades industrializadas. A pesar de su densidad (7.850 kg/m de densidad en comparacin a los 2.700 kg/m del aluminio, por ejemplo) el acero es utilizado en todos los sectores de la industria, incluso en el aeronutico, ya que las piezas con mayores solicitaciones (ya sea a impacto o fatiga) slo pueden aguantar con un material como el acero.

Historia[editar editar fuente]

Histrico horno Bessemer.

Se desconoce la fecha exacta en que se descubri la tcnica para obtener hierro a partir de la fusin deminerales. Sin embargo, los primeros restos arqueolgicos de utensilios de hierro datan del 3000 a. C. y fueron descubiertos en Egipto, aunque hay vestigios de adornosanteriores. 5 Algunos de los primeros aceros provienen del este de frica, cerca de 1400 a. C. Durante la dinasta Han de China se produjo acero al derretir hierro forjado conhierro fundido, en torno al 6 7 siglo I a. C. Tambin adoptaron los mtodos de produccin para la creacin deacero wootz, un proceso surgido en India y en Sri Lankadesde aproximadamente el ao 300 a. C. y exportado a China hacia el siglo V. Este temprano mtodo utilizaba un horno de viento, soplado por 8 9 los monzones. Tambin conocido como acero Damasco, era una aleacin de hierro con gran nmero de diferentes materiales, incluyendo trazas de otros elementos en concentraciones menores a 1.000 partes por milln o 0,1% de la composicin de la roca. Estudios realizados por Peter Paufler sugirieron que en su estructura se incluan nanotubos de carbono, lo que podra explicar algunas de las cualidades de este acero -como su durabilidad y capacidad de mantener un filo-, aunque debido a la tecnologa de la poca es posible que las mismas se hayan obteniendo 10 por azar y no por un diseo premeditado. Entre los siglos IX y X se produjo en Merv el acero de crisol, en el cual el acero se obtena calentando y enfriando el hierro y el carbn por distintas tcnicas. Durante la dinasta Song del siglo XI en China, la produccin de acero se realizaba empleando dos tcnicas: la primera produca acero de baja calidad por no ser homogneo -mtodo "berganesco"- y la segunda, precursora del mtodo Bessemer, quita el carbn con forjas repetidas y somete la pieza a enfriamientos 11 abruptos.

Grabado que muestra el trabajo en unafragua en la Edad Media.

El hierro para uso industrial fue descubierto hacia el ao 1500 a. C., en Medzamor y el monte 12 Ararat, en Armenia. La tecnologa del hierro se mantuvo mucho tiempo en secreto, difundindose extensamente hacia el ao 1200 a. C. No hay registros de que la templabilidad fuera conocida hasta la Edad Media. Los mtodos antiguos para la fabricacin del acero consistan en obtener hierro dulce en el horno, con carbn vegetal y tiro de aire, con una posterior expulsin de las escorias por martilleo y carburacin del hierro dulce para cementarlo. Luego se perfeccion la cementacin fundiendo el acero cementado 4 en crisoles de arcilla y en Sheffield (Inglaterra) se obtuvieron, a partir de 1740, aceros de crisol. La tcnica fue desarrollada por Benjamin Huntsman. En 1856, Sir Henry Bessemer, desarroll un mtodo para producir acero en grandes cantidades, pero dado que solo poda emplearse hierro que contuviese fsforo y azufre en pequeas proporciones, fue dejado de lado. Al ao siguiente, Carl Wilhelm Siemens cre otro, elprocedimiento Martin-Siemens, en el que se produca acero a partir de la descarburacin de la fundicin de hierro dulce y xido de hierro como producto del calentamiento con aceite, gas de coque, o una mezcla este ltimo con gas de alto horno. Este mtodo tambin qued en desuso. Aunque en 1878 Siemens tambin fue el primero en emplear electricidad para calentar los hornos de acero, el uso de hornos de arco elctricos para la produccin comercial comenz en 1902 por Paul Hroult, quien fue uno de los inventores del mtodo moderno para fundir aluminio. En este mtodo se hace pasar dentro del horno un arco elctrico entre chatarra de acero cuya composicin se conoce y unos grandes electrodos de carbono situados en el techo del horno.

Estructura de hierro forjado de laTorre Eiffel.

En 1948 se inventa el proceso del oxgeno bsico L-D. Tras la segunda guerra mundial se iniciaron experimentos en varios pases con oxgeno puro en lugar de aire para los procesos de refinado del acero. El xito se logr en Austria en 1948, cuando una fbrica de acero situada cerca de la ciudad de Linz,Donawitz desarroll el proceso del oxgeno bsico o L-D. En 1950 se inventa el proceso de colada continua que se usa cuando se requiere producir perfiles laminados de acero de seccin constante y en grandes cantidades. El proceso consiste en colocar un molde con la forma que se requiere debajo de un crisol, el que con una vlvula puede ir dosificando material fundido al molde. Por gravedad el material fundido pasa por el molde, el que est enfriado por un sistema de agua, al pasar el material fundido por el molde fro se convierte en pastoso y adquiere la forma del molde. Posteriormente el material es conformado con una serie de rodillos que al mismo tiempo lo arrastran hacia la parte exterior del sistema. Una vez conformado el material con la forma necesaria y con la longitud adecuada el material se corta y almacena. En la actualidad se utilizan algunos metales y metaloides en forma de ferroaleaciones, que, unidos 13 al acero, le proporcionan excelentes cualidades de dureza y resistencia. Actualmente, el proceso de fabricacin del acero, se completa mediante la llamada metalurgia secundaria. En esta etapa, se otorgan al acero lquido las propiedades qumicas, temperatura, contenido de gases, nivel de inclusiones e impurezas deseados. La unidad ms comn de metalurgia secundaria es el horno cuchara. El acero aqu producido est listo para ser posteriormente colado, en forma convencional o en colada continua.

Puente fabricado en acero.

El uso intensivo que tiene y ha tenido el acero para la construccin de estructuras metlicas ha conocido grandes xitos y rotundos fracasos que al menos han permitido el avance de la ciencia de materiales. As, el 7 de noviembre de 1940 el mundo asisti al colapso del puente Tacoma Narrows al entrar en resonancia con el viento. Ya durante los primeros aos de la Revolucin industrial se produjeron roturas prematuras de ejes de ferrocarril que llevaron a William Rankine a postular lafatiga de materiales y durante la Segunda Guerra Mundial se produjeron algunos hundimientos imprevistos de los cargueros estadounidenses Liberty al fragilizarse el acero por el 14 mero descenso de la temperatura, problema inicialmente achacado a las soldaduras. En muchas regiones del mundo, el acero es de gran importancia para la dinmica de [cita requerida] la poblacin,industria y comercio.