El coltn, la materia prima fantasma que resulta vital para la vida moderna

Su telfono mvil, PDA, porttil, consola o implantes no podran existir sin l

08/07/2010 - 08:00 - JOS J. MARTN

El coltn es imprescindible para construir los dispositivos de consumo de ltima generacin, pero todava hoy su procedencia sigue siendo poco transparente.

En primer lugar, hay que decir que el coltn no es realmente ningn mineral establecido; por lo tanto no es en s una materia prima. Es un trmino que no se utiliza en el lenguaje cientfico y que responde a la contraccin de dos minerales: la columbita (xido de niobio con hierro y manganeso) y la tantalita (xido de tntalo con hierro y manganeso), explica Rosario Lunar, Catedrtica de Yacimientos Minerales de la Universidad Complutense. El tantalio es un metal que tiene un punto de fusin muy alto, es duro, buen conductor de electricidad (superconductor) y muy resistente a los cidos. Se utiliza en numerosos dispositivos electrnicos de consumo tales como mviles, consolas, videojuegos, porttiles as como en la fabricacin de implantes, etc. Su importancia crece a medida que estas aplicaciones precisan de un tamao ms reducido o aumenta su consumo. Por su parte, la aplicacin ms importante del Niobio (columbita) es como elemento de aleacin para la construccin de mquinas y gaseoductos de alta presin. Se utiliza igualmente en superaleaciones para soportar temperaturas muy elevadas como las que se producen en las turbinas de los aviones a reaccin o en los tubos de escape de los coches. Tambin se usa en aleaciones con titanio para construir electroimanes empleados en resonancia magntica nuclear. Cul es la verdadera importancia del tantalio y del niobio?

A mediados del mes de junio, la Comisin Europea identific 14 materias primas minerales consideradas fundamentales para la industria. Y son fundamentales porque el riesgo de escasez de abastecimiento y el impacto en la economa que esa escasez implicara son mayores que los de otras materias primas. Se trataba del antimonio, berilio, cobalto, flor, galio, germanio, grafito, indio, magnesio, niobio, platinos, tierras raras, volframio y tantalio. Segn las previsiones de la misma Comisin, la demanda de ciertas materias primas fundamentales podra ms que triplicarse entre 2006 y 2030. Sin embargo -aade la Comisin- la creciente demanda y la concentracin de la produccin mundial en pases como China, Rusia, la Repblica Democrtica del Congo (RDC) y Brasil, son algunos de los factores que hacen peligrar el suministro de ciertas materias primas. Esta realidad se ve agravada por la falta de materias sustitutivas vlidas y de programas adecuados de reciclaje. La profesora Lunar confirma estas apreciaciones de Bruselas: El tantalio y el niobio no son sustituibles por otros metales en sus principales aplicaciones y tampoco son reciclables, como el mercurio o el estao.

Sus principales productores en 2009,segn TIC (Tantalum-Niobium International Study Center) una asociacin sin fines de lucro dedicada a aumentar el conocimiento de estos dos minerales, seran Brasil, Etiopa y China, seguidos por frica Central, Rusia y el sudeste asitico. Hoy por hoy, la principal fuente de tantalitas (mineral de tantalio) es Brasil, aunque tambin se extraen en Rusia, China y frica. El tantalio tambin se obtiene en Tailandia y Malasia asociado a la extraccin de estao. En frica, se encuentra en Etiopa, Nigeria, Zimbabwe, Mozambique, Namibia, Sudfrica y Egipto, por lo que el coltn de Congo y Ruanda es slo una fuente menor de tantalio. Por qu entonces asociamos el trmino coltn con el Congo? El coltn sali a la palestra hacia el ao 2000, cuando se rumore que los problemas de manufacturas que argument Sony para justificar el retraso en la Play Station 2 tenan que ver con el suministro de tantalio desde Tailandia, Australia y Brasil. En Espaa, la primera referencia en medios de comunicacin es de Ramn Lobo en El Pas en septiembre de 2001. Sin embargo, la publicacin en 2008 del libro de Alberto Vzquez-Figueroa Coltn acentu el inters por este mineral y la problemtica en frica Central en la opinin pblica. En los primeros 2000, la principal fuente del coltn era el Congo, pues las explotaciones de los otros tres pases eran ms escasas y no se haban iniciado las extracciones en muchos de los que hoy son productores. Las ventajas competitivas del coltn congoleo eran y son numerosas. La profesora Lunar cita que se extrae de yacimientos fcilmente explotables con medios artesanales en un pas donde la mano de obra es barata y la corrupcin est a la orden del da. Adems, Lunar recuerda que estos minerales surgen mezclados con otros minerales radioactivos y que son altamente cancergenos. Por si esto no fuera suficiente, la zona este del Congo sufre desde hace ms de diez aos una guerra no declarada entre dos bandos no demasiado estrictos: Ruanda, Uganda y Burundi ligados a varias milicias rebeldes por un lado, y Congo, Angola, Namibia, Zimbabwe, Chad y las milicias hutus y maji-maji, por otro, segn datos de la agencia local Afrol. El mismo consejo de seguridad de la ONU maneja informes que demuestran que Ruanda y Burundi estn involucradas en el contrabando de Coltn en la RDC, usando las ganancias obtenidas en este comercio ilegal para continuar la guerra. Todos los pases involucrados en el conflicto niegan haber explotado los recursos naturales del Congo, pero el caso de Ruanda es muy claro, pues vende de forma oficial un mineral que no tiene. Una de las pocas ONG que mantiene presencia en la zona,Global Witness, reitera que se siguen produciendo en la zona abusos contra la poblacin civil: matanzas, violaciones, tortura, explotacin infantil y reclutamientos forzosos, y recoge declaraciones de los afectados en los que se indica cmo es el propio ejrcito congoleo el primer explotador ilegal de las materias primas del pas. Y las empresas, qu hacen? Segn la misma ONG, poco o nada. Sus informes indican que las empresas extranjeras siguen todava comprando mineral a las explotaciones militarizadas y, a

pesar de sus peticiones al gobierno para que desmilitarice las explotaciones, no ha obtenido respuesta. Global Witness explica que -por el momento- algunos fabricantes de electrnica exigen a sus proveedores que el coltn no proceda del Congo, tal y como solicit en 2001 la ONU. No obstante, pocas de ellas han tomado esta medida, si es que alguna lo ha hecho. Algunas dicen que sus cadenas de suministro son complejas y no se pueden controlar, lo que refutan las investigaciones llevadas a cabo por las organizaciones no gubernamentales y los inspectores de la ONU, explican. Esta es la clave. Las empresas fabricantes de los dispositivos electrnicos han creado en estos ltimos diez aos entramados comerciales con los que intentan evitar la responsabilidad asociada a la compra de estos metales, con lo que dejan esa parte de su cadena de suministro en manos de otras compaas intermediarias que pueden operar sin preocupaciones morales. Los consumidores tienen derecho a saber que los productos que compran no estn alimentando crmenes contra la humanidad, comenta Daniel Balint-Kurti, de Global Witness. Las marcas de electrnica y otras empresas relacionadas que utilizan minerales vinculados con el conflicto tienen que elegir entre hacer una demostracin de liderazgo o enfrentarse a una fuerte presin pblica, aade. Ya es hora de que las empresas de electrnica demuestren que se van a comprometer a eliminar los minerales causantes de conflictos de su cadena de suministro, insiste el activista. Esto supone exigir a los proveedores que obtienen los minerales en el Congo que declaren de qu mina concreta provienen, as como realizar auditoras e inspecciones para corroborar estas declaraciones. Si las empresas no pueden estar seguras de que sus minerales estn exentos de todo vnculo con el conflicto, no deberan comprarlos. A la opinin pblica se le haba olvidado el conflicto de la Repblica Democrtica del Congo del que tanto se hablaba hace diez aos. Algunas empresas han buscado coltn en otros pases para evitar incentivar la criminalidad asociada a su explotacin en frica Central; otras, se han escondido detrs de una serie de empresas fantasma para mirar a otra parte en este asunto. En cualquier caso, usted no puede vivir sin este mineral que no existe y que sigue arrastrando su mala fama debido a una procedencia -en muchos casos- turbia.