21 Buch Tomás Materiales

Tecnologa de los materiales1
I. La era de los materiales Aunque no solemos pensar demasiado en ellos, la enorme mayora de los objetos que usamos a diario estn hechos de materiales que no existan hace cincuenta aos. O, por lo menos, en su fabricacin intervienen algunos de esos materiales. Desde la ms remota antiguedad, en todos los centros de desarrollo de las civilizaciones prehistricas, se desarroll la metalurgia. Varios de los periodos de la prehistoria llevan el nombre de los materiales caractersticos de los artefactos de la poca. La Edad de Piedra marca los comienzos de la civilizacin, ya que el trabajado de ciertas piedras, para construir armas y herramientas, es una de las tecnologas ms antiguas. Las hachas, cuchillos, puntas de lanza y de flechas, los raspadores usados para ablandar el cuero, los morteros para moler el grano, y muchos otros instrumentos que se han encontrado, muestran el uso extendido de este material no de los primeros metales conocidos fue el oro. Esto se debe a que, debido a su inercia qumica, casi siempre aparece en la naturaleza en el estado libre, en forma de pepitas o polvo que an hoy se recoge de las arenas de ciertos ros. Luego alguien descubri, seguramente observando los restos de algn fogn, que ciertas piedras, calentadas con lea o carbn, producan nuevos materiales, que se dejaban trabajar y deformar con facilidad: se haba descubierto la metalurgia. Los ms
1 Buch, T. (2001) El tecnoscopio. Aique. Argentina. pp 127-166
fciles de obtener de esta manera son el estao y el cobre. El estao puro no es muy til: funde fcilmente y es bastante frgil. En cambio el cobre fue usado durante muchos siglos para hacer cuchillos, armas, recipientes, armaduras, etc. Sin embargo, el cobre es relativamente blando y se altera con facilidad. Por otra parte, se deteriora por accin de la atmsfera hmeda: todos conocemos el xido verde que se forma en los objetos de cobre. Cuando alguien calent con carbn minerales que contenan tanto cobre como estao, que en algunas partes del mundo se presentan juntos, se produjo una pequea revolucin tecnolgica: se haba inventado el bronce, material duro, fcil de trabajar y resistente a la intemperie, que dio su nombre a toda una era de la prehistoria: la Edad del Bronce. Ello ocurri en Sumeria, alrededor del 3500 antes de nuestra era. La Edad del Bronce se extiende hasta bien entrada la poca del apogeo de las grandes civilizaciones del Oriente antiguo. Es significativo que el bronce no se conoci en regiones de la Tierra donde los minerales de cobre y de estao se presentan separados, como en Amrica. En cambio en China, donde estn tambin juntos, se descubri independientemente hacia el 2000 a.C. El bronce fue luego complementado --y en parte substituido-- por el hierro y su combinacin con pequeas cantidades de carbono (el acero) cuya produccin mantuvo durante algn tiempo en secreto de un pueblo de Asia Menor, los hititas. Debido a las propiedades del hierro, mucho ms duro y resistente que el bronce, las armas de los hititas dieron a estos el dominio militar de la regin aunque su cultura era inferior a las de sus contemporneos de civilizacin ms antigua. Los hititas derrotaron a los egipcios, los babilonios y los asirios. Se inicia as la Edad del Hierro. El fin del
monopolio hitita sobre la tecnologa del hierro se produjo alrededor del 1200 a.C., cuando el imperio cay derrotado y los tcnicos hititas se dispersaron por todo el mundo. Algo similar a lo que ocurri al fin de la Segunda Guerra Mundial con los alemanes, y a lo que est ocurriendo ahora con los rusos. Los metales no fueron los nicos materiales usados en la antiguedad. Las pieles y el cuero se usaron desde muy temprano para cubrirse de las inclemencias del clima, tanto para indumentaria como para viviendas, y requirieron tecnologas especficas para su conservacin. El cuero tambin fue usado para confeccionar herramientas y armas. La curtiembre es, pues, otra de las tecnologas de los materiales conocidas desde la antiguedad. Junto con las pieles, el hombre prehistrico us otros materiales de origen animal: los huesos se emplearon para hacer agujas, cuchillos e instrumentos musicales; los tendones, como cuerdas de arco; las tripas como hilo de coser y como cuerdas de instrumentos musicales. Y, desde luego, los pelos de muchos animales, como materiales textiles para la confeccin de ropas y abrigos ms evolucionados que las simples pieles. En numerosos lugares, e incluso en muchas partes de nuestro pas, se emplean las tcnicas antiguas para el hilado de la lana y para la confeccin de telas. Otro de los materiales utilizados desde los orgenes fue, desde luego, la madera, empleada desde siempre como combustible y como material de construccin, al igual que para armas y herramientas: uno de los pocos materiales que sigue en uso para muchos fines similares. Pero la ms caracterstica de las tecnologas empleadas por casi todos los pueblos desde la Antiguedad, y an en uso en nuestros das, es la cermica. En sus numerosas
variantes, el uso de las arcillas para confeccionar recipientes, ladrillos y recubrimientos para viviendas, es de gran antiguedad, aunque fue precedida por el uso de los ladrillos de adobe para las construcciones. Los materiales cermicos son considerados caractersticos de cada una de las pocas, y muchas de ellas reciben su nombre de ciertos tipos de productos de esta industria (cermica roja, negra, multicolor, etctera). Entre los productos cermicos de tradici6n secular se destaca la porcelana, que alcanz en China altos niveles de calidad desde el siglo XII. Su materia prima, el caoln, y su alta temperatura de coccin han dado a la porcelana cualidades imposibles de imitar hasta muy recientemente. Cada una de las ramas antiguas de la tecnologa de los materiales continu su trayectoria a travs de la historia, y condujo a formas contemporneas ms o menos alejadas de sus antecesores ms remotos. Pero adems de los materiales conocidos desde hace siglos, hay muchos otros que ahora son de uso corriente, enteramente productos de la tecnologa moderna. El caso ms notable de estos materiales "sintticos" son los plsticos. A ellos dedicaremos una seccin especial de este captulo.
2. Metales Durante gran parte de la historia relativamente reciente, la capacidad de produccin de metales en especial de hierro y de acero fue considerada prcticamente sinnimo de potencia industrial. Los enormes complejos de plantas siderrgicas, con sus altos hornos coronados de altas chimeneas que expulsaban un espeso humo negro, y que producan millones de toneladas por ao de acero, eran la visin ideal de los grandes
reformadores sociales del siglo pasado. Actualmente, aunque se siguen produciendo millones de toneladas de acero por ao, la produccin de metales de base se ha transformado en una industria ms. La tecnologa moderna y la potencia y riqueza de los pases centrales ya no se apoya en ella. Sin embargo, la produccin de aleaciones con propiedades especiales, diseadas para responder a demandas especficas, sigue siendo un campo de desarrollo activo. En la actualidad, cualquier catlogo de una empresa metalrgica moderna contiene algunos miles de productos. Muchos de ellos son diferentes tipos de aceros, o sea aleaciones de hierro con una multitud de otros elementos. Pero otros, las aleaciones no-ferrosas, contienen elementos metlicos que eran desconocidos hasta hace menos de doscientos aos, como el zirconio, el titanio, el litio y otros. Las aleaciones Recordemos brevemente que es un metal: los elementos metlicos ocupan gran parte de la tabla peridica de los elementos, con la excepcin de la zona superior derecha. Los metales son casi todos slidos (menos el mercurio, que es lquido a temperatura ambiente; el galio funde a unos 30C). Son buenos conductores del calor y de la corriente elctrica. Generalmente son maleables, aunque hay algunos frgiles. En su estructura al nivel atmico, los metales constituyen un tipo especial de enlace qumico, en el cual los tomos conforman una red cristalina de iones positivos, entre los cuales los electrones externos (o "de valencia") se mueven con gran libertad, originando as la alta conductividad. Los metales casi nunca se usan puros, sino en forma de aleaciones, es decir, combinaciones de diferentes tipos, de dos o ms elementos
metlicos. En muchas aleaciones, (llamadas "ferrosas") el metal ms abundante es el hierro; estas aleaciones son los aceros. Muchos aceros se conocen desde hace siglos, pero otros se inventaron recientemente. El bronce, metal que domino la tecnologa de toda una era, en la actualidad est relegado a ciertos usos secundarios. Grupo de aleaciones entre el cobre y el estao, es a veces confundido con el latn, que en lugar de estao contiene zinc. La reactividad qumica de los elementos metlicos es muy variable. Los metales que se encuentran ms a la izquierda de la tabla peri6clica se oxidan muy fcilmente, y sus xidos son bsicos (ejemplos: sodio, calcio). Los de la derecha se oxidan menos fcilmente, y sus xidos son ms bien cidos (ejemplos: tungsteno, vanadio). Los de la zona ms central se oxidan con facilidad intermedia, y sus xidos son anfteros, es decir, que se comportan como cidos o como bases segn el caso (ejemplos: aluminio, titanio). Entre los compuestos qumicos metlicos se encuentran, adems de Caliza los xidos y sus derivados, los sulfuros as se encuentran en la naturaleza y los halogenuros, en especial los cloruros, que en algunos casos se usan como punto de partida para la obtencin de los metales puros. Las aleaciones estn constituidas por diversos tipos de combinaciones entre los metales que los componen, muchos de ellos son soluciones slidas. Las soluciones slidas son sistemas en los cuales los tomos de los diversos componentes se encuentran mezclados al azar, sin guardar una relacin estequiomtrica en su composicin, como en los compuestos qumicos de frmula definida, ni en su distribucin en el espacio, como en los sistemas que, por ello, se llaman
"ordenados". Los metales ms usados en aleaciones modernas son, adems del hierro, el cromo, el nquel, el tungsteno, el molibdeno, el titanio, el aluminio, el magnesio, y muchos otros que participan en numerosas aleaciones como componentes menos abundantes pero no por ello menos importantes. Otros metales, que se emplean poco en las aleaciones modernas pero continan teniendo usos ms convencionales, son: el cobre, el zinc, el estao, el plomo. Muchos de los metales ms usados se presentan en la naturaleza como xidos. Otros, lo hacen como sulfuros, los que suelen ser tostados para transformarlos en xidos. A partir de esos xidos, se aplican procesos de reduccin para llevarlos al estado de metal. Esta reduccin se efecta de diversos modos. Los ms tradicionales usan carbono como elemento reductor. En un alto horno, por ejemplo, el mineral de hierro es calentado mezclado con coque y con piedra caliza. El coque es una forma de carbono bastante pura que sirve como reductor; se obtiene del carbn de piedra o del carbn residual que queda al destilar el petrleo. La piedra caliza, que es esencialmente carbonato de calcio, reacciona con impurezas de los minerales, y los transforma en escoria, fcilmente separable del metal fundido. Como resultado de los complejos procesos qumicos que ocurren en un alto horno, se obtiene una forma de hierro impurificada con carbono y otros elementos, llamado "arrabio". En un cuidadoso tratamiento de este material con aire u oxigeno, se quema el exceso de carbono, lo que permite obtener "acero al carbono" (con 0.1% de ese elemento disuelto en el hierro) o hierro puro, al que luego se le agregan los alenantes deseados para obtener la composicin buscada.
Otros metales comunes que son producidos por mtodos similares, los que en conjunto se designan "pirometalrgicos" porque implican el uso de temperaturas elevadas, son el zinc, el plomo y el cadmio (que generalmente aparecen juntos en los mismos yacimientos minerales). En otros casos, se usa como reductor otro metal, que tenga mayor afinidad con el oxigeno que el que se busca producir. Es el caso del titanio, que se produce a partir de su cloruro, por reduccin mediante magnesio o sodio. En otros casos, como el tungsteno, el reductor es el gas hidrgeno. Algunos metales son producidos por reduccin electroltica. Esta se puede efectuar en solucin acuosa, como en el caso del cobre o el zinc; o en soluciones en solventes especiales que suelen ser compuestos que requieren altas temperaturas para ser llevadas al estado liquido. En el procedimiento usado para obtener aluminio, por ejemplo, el xido se disuelve en un solvente que es en s una sal compleja de aluminio, la criolita (fluoaluminato de sodio). La electrlisis de esa solucin tiene lugar a mas de mil grados centgrados, y el metal producido aparece como lquido en el fondo de las grandes cubas electrolticas. En todos los casos, la materia prima de los procesos metalrgicos es un material que se obtiene de explotaciones mineras mediante procesos de extraccin y, generalmente, de concentracin. En efecto, de los yacimientos mineros, los minerales metalferos generalmente se extraen mezclados con otros minerales, de menor valor, de los que es necesario separarlos previamente a su tratamiento metalrgico. Esta separacin se suele hacer en las inmediaciones de la misma mina, para evitar el acarreo de materiales sin valor
econmico. Para ello, la roca extrada de la mina se muele, y luego se somete a varios mtodos de separacin. En este proceso, a veces se obtienen algunos subproductos de gran valor, presentes all en pequeas cantidades. Por ejemplo, los minerales de plomo y zinc, que generalmente se presentan juntos, suelen contener pequeas cantidades de cadmio, germanio, plata y oro, todos los cuales pueden recuperarse por los mtodos apropiados. Tratamientos posteriores: En el proceso qumico en que se obtiene un metal puro, es habitual que este se logre en una forma no apta para su uso inmediato. Por ejemplo, el tungsteno se obtiene en forma de polvo finamente dividido; el titanio, en forma esponjosa. En esos casos, como en muchos otros, es necesario efectuar tratamientos fsicos para transformar a esos materiales en bruto en las formas que eventualmente se usaran en las aplicaciones deseadas. Muchas veces, este tratamiento es de fusin en hornos especiales, o por "pulvimetalurgia". El titanio se funde en hornos de induccin, al vacio o en hornos de haces electrnicos. El tungsteno en polvo se compacta en prensas y se sinteriza por paso de corriente elctrica que lo calienta hasta temperaturas muy altas (cercanas a los 3000C). Una vez obtenidos los metales o aleaciones con la composicin deseada (generalmente en forma de lingotes) es necesario transformarlos en formas tiles para las aplicaciones deseadas (alambrones de diversos dimetros, planchas, barras, perfiles, etctera). La industria del formado de los metales emplea varias tcnicas: la mayora de ellas deforman el metal, en frio o en caliente. El laminado usa grandes rodillos para aplastar los lingotes y transformarlos en planchas de metal, de espesores varios. Los perfiles y
los alambres se obtienen por extrusin y trafilado, en los que se hace pasar repetidas veces el metal a travs de orificios de la forma deseada, efectuando una pequea reduccin de tamao en cada pasada. Los tubos sin costura son uno de los ejemplos ms importantes de esta tecnologa. En cada una de estas tcnicas, es esencial que se trabaje en condiciones exactamente estables y reproducibles, para asegurar la calidad del producto. En particular la temperatura en la que se efectan los diferentes tratamientos es esencial para su xito. De esta manera se puede lograr casi cualquier forma sencilla. Los filamentos de tungsteno, usados en las lmparas incandescentes, por ejemplo, se hacen con alambres de unos pocos milsimos de milmetro de espesor. Esto se logra corrientemente por trafilacin. Otro mtodo de formacin que se usa en piezas excepcionalmente complejas es la microfusin, en la que el metal se funde directamente en moldes de la forma deseada. Este mtodo se aproxima al de la "cera perdida" empleado desde hace mucho en la colada de esculturas de bronce. Metalurgia de polvos Tambin la metalurgia de polvos se puede usar para producir piezas de formas complejas, con mtodos comparables a los que se usan para moldear plsticos. Si se quiere producir un metal compacto a partir de un polvo, es necesario prensar este para darle la forma deseada, y luego sinterizarlo sometindolo a altas temperaturas, para que los granos inicialmente separados se suelden entre si, por fusin incipiente o, principalmente, por difusin entre granos en el estado slido.
Mediante las tcnicas de la metalurgia de polvos, seleccionando los tamaos de grano de los polvos, las presiones, las atmsferas de trabajo y las temperaturas, es posible producir estructuras microcristalinas especiales, y metales y aleaciones imposibles o muy difciles de fabricar por otros mtodos. Por ejemplo, el tungsteno tiene un punto de fusin demasiado alto para ser producido por colada, y se produce exclusivamente por metalurgia de polvos. Existe una aleacin entre el aluminio y el litio, muy liviana y de excelentes propiedades mecnicas, que tambin se produce por estos mtodos. El prensado se hace en matrices, sobre las que diremos algo un poco ms adelante. Las prensas hidrulicas usadas para el prensado de polvos aplican presiones de miles de kilogramos por centmetro cuadrado, sea en una sola direccin, mediante unmbolo que forma parte del matriz, o mediante el prensado isosttico, en que la matriz, en vez de ser sometida a presin en una solo direccin, es presionada inmersa en un fluido que comprime la pieza igualmente en todas sus direcciones. Una tecnologa incipiente es la de los metales amorfos. Normalmente los metales cristalizan en granos que engranan entre s para formar el metal macizo. Sin embargo, enfriando muy rpidamente un metal lquido es posible impedir su cristalizacin. De esta manera se pueden lograr soluciones metlicas sobresaturadas, con propiedades singulares. Otra posibilidad es la formacin de un tipo inslito de acero inoxidable sin cromo ni nquel, donde una concentracin metaestable de aluminio y silicio le confiere su resistencia a la oxidacin. El empleo de hierro amorfo de muy alta conductividad elctricaen los ncleos de transformadores, podra ser una manera de economizar grandes cantidades de energa elctrica. Un aspecto especial de la tecnologa del formato de los metales son las matrices y
trafilas usadas, las que muchas veces se construyen en materiales que deben reunir condiciones especiales, de gran dureza, o de estabilidad trmica. Para estos fines se emplean algunos de los materiales ms sofisticados, como aceros especiales, nitruro de boro o aun diamante.
Tratamientos trmicos Una vez lograda la aleacin con la composicin adecuada, y en la forma geomtrica ms apta para las aplicaciones posteriores, se la somete generalmente a un tratamiento trmico con el fin de darle las propiedades mecnicas deseadas. Una aleacin dada puede tener diversas estructuras cristalinas segn la temperatura a que fue Ilevada, y segn el modo en que se enfri a partir de esa temperatura, que generalmente es de varios cientos de grados. A cada una de estas estructuras le corresponde un conjunto de propiedades fsicas y mecnicas. Estas propiedades pueden ser muy variables: segn el tratamiento recibido, algunas son tenaces y otras frgiles; unas son duras y otras lo son menos. A diferentes temperaturas les corresponde diferentes estados de equilibrio entre los componentes de la aleacin. Por ejemplo, la solubilidad de ciertos componentes en el metal mayoritario en general aumenta at aumentar la temperatura. Si se calienta una muestra a cierta temperatura durante un tiempo suficientemente prolongado, alcanzando el estado de equilibrio en el cual el aleante est disuelto en el metal mayoritario: este proceso se llama "recocido". Si a partir de ese estado, en cambio, se logra enfriarla con suficiente rapidez, el estado de equilibrio se puede "congelar" de modo que se mantenga aun a temperaturas bajas. Este proceso, el "templado", logra
preservar las propiedades que tena el metal a la temperatura del recocido, al impedir la "precipitacin" del componente disuelto. Principales usos de los metales Los aceros son las aleaciones metlicas de uso ms corriente. El hormign armado con perfiles de hierro es un ejemplo comn de aplicacin en una estructura compuesta (un material "compuesto", segn detallaremos ms adelante). Las chapas y perfiles de hierro y de acero se usan en enormes cantidades en la industria automotriz y naval. La mayora de las grandes estructuras metlicas (gras, etc.), tambin son de acero. Otros tipos de acero: los llamados "aceros rpidos" que contienen mucho tungsteno (cerca de 20%), tienen alta resistencia aun a temperaturas elevadas. Similares porcentajes de cobalto confieren a los aceros propiedades magnticas interesantes y se usan para fabricar imanes permanentes. Los aceros inoxidables, que contienen cantidades variables de cromo y de nquel, adems de otros componentes menores, son cada vez ms empleados en la construccin de equipos industriales, y recipientes sometidos a condiciones qumicas agresivas. Existen otras aleaciones resistentes a la corrosin, que en ciertas condiciones compiten exitosamente con los aceros. Un ejemplo son ciertas aleaciones de titanio, mucho ms livianas que los aceros, a igualdad de resistencia mecnica y qumica. El aluminio tambin es un metal muy conocido, que se emplea en enormes cantidades y en mltiples usos. La industria aeronutica lo usa en muchos elementos estructurales y de recubrimiento de los aviones, a veces combinado con titanio. Uno de los usos ms conspicuos es para confeccionar envases para bebidas. La industria de la construccin
emplea perfiles de aluminio para los marcos y contramarcos de puertas y ventanas. En artculos domsticos para cocina, el aluminio compite con el acero inoxidable y el hierro esmaltado. El principal uso del cobre se debe a su calidad de excelente conductor de la electricidad. La mayora de los cables elctricos son de cobre, tanto los de alta como los de baja potencia. En estos usos tambin se emplea el aluminio. En los ltimos aos hay una cierta tendencia al predominio de este ltimo en las instalaciones de alta tensin, ya que su peso especfico es menor y su conductividad, parecida. En ciertas aplicaciones en la tecnologa de las comunicaciones, como en las lneas telefnicas urbanas, en cambio, la conduccin por cables metlicos est siendo superada por las fibras pticas. Por lo tanto, el consumo de cobre tiende a disminuir. Un metal an relativamente poco conocido, pero que tendr creciente importancia en el futuro, es el titanio. Es un metal liviano como el aluminio, pero qumica y mecnicamente casi tan resistente como el acero. Uno de sus usos masivos ha sido en la industria blica: por ejemplo, muchos submarinos modernos tienen cascos de titanio, y los aviones de combate supersnicos lo usan en muchos elementos estructurales; Un uso ms pacfico es el que se le da en la tecnologa mdica donde, por su alto grado de tolerancia en el organismo, se usa para fabricar prtesis seas. En numerosos usos, los metales estn siendo reemplazados por otros materiales. Adems del ejemplo de las fibras pticas, es importante sealar el creciente empleo de los plsticos y los materiales compuestos en aplicaciones antes reservadas a los metales. En el tendido de las caeras de gas, agua, cloacas, y otros servicios industriales y
urbanos, los plsticos son usados ahora en forma casi exclusiva. Tambin se usan de modo creciente para reemplazar componentes que antes eran metlicos, en la industria automotriz y aun en la aeronutica. Especialmente en los aviones ms chicos, incluso elementos estructurales son confeccionados con compuestos de materiales plsticos.
3. Materiales cermicos Ya mencionamos que los materiales cermicos, el gres, la porcelana, la terracota, etc. se cuentan entre los productos ms antiguos de la tecnologa prehistrica. Todos estos materiales se basan en el mismo principio general: ciertos minerales, especialmente las arcillas (silicatos y aluminosilicatos de magnesio y de otros metales, que aparecen en la naturaleza muy finamente divididos) tienen la propiedad de ser fcilmente modelables o moldeables, al amasarlos con agua. Luego de recibir la forma deseada, se los seca y se los somete a altas temperaturas. En esas condiciones cambia su estructura cristalina, se elimina la mayor parte del agua que forma parte de la estructura original, los pequeos cristales se adhieren firmemente entre s, y se forma una masa dura, con frecuencia algo porosa y frgil, y que mantiene la forma ante rior, aunque a veces con un ligero encogimiento. En la tecnologa cermica moderna, este proceso de coccin se llama "sinterizacin". Los diferentes tipos de materiales cermicos se diferencian entre s por la naturaleza qumica y fsica de la arcilla de que se parte y, sobre todo, de las condiciones de cocci6n. Cuanto mayor es la temperatura de esta, mayor es la dureza y la tenacidad del producto. La investigacin de las cualidades cristalogrficas que caracterizan un material para que sea sinterizable han conducido a ampliar notablemente el rango de
sustancias que se pueden someter a este tipo de tratamiento. Por lo tanto se ha generalizado tambin el rango de materiales que reciben el nombre general de "cermicos". Es debido a esta generalizacin que los cermicos ocupan en la actualidad un papel importante entre los materiales "nuevos", aunque muchos de los materiales ms antiguos pertenezcan a esa categora. Muchos de los materiales cermicos modernos son xidos. Tienen composiciones y estructuras cristalogrficas relativamente sencillas, y pueden obtenerse en suficiente grado de pureza qumica, y con caractersticas cristalinas muy bien controladas. Por ejemplo, se logra regular muy bien la distribucin de los tamaos de las partculas. Esto es importante, porque cuando se consigue preparar una mezcla adecuada de partculas de distintos tamaos, se hace posible regular la densidad y la porosidad del cermico. Las partculas ms pequeas ocupan los espacios entre las ms grandes, y en la etapa de sinterizacin se puede lograr que los intersticios casi desaparezcan, con lo que la porosidad es muy baja. El agregado de pequeas cantidades de impurezas a veces logra estabilizar formas cristalinas que normalmente solo son estables a las altas temperaturas del cocido. El ejemplo industrial ms importante de xido cermico es la almina, xido de aluminio. Otros xidos cermicos son la circnia, xido de circonio; el xido de berilio; el dixido de uranio; y numerosos xidos compuestos de hierro, nquel, zinc y otros elementos metlicos. Cada uno de estos materiales cermicos tiene un rango propio de usos actuales o futuros. La almina se usa como una forma muy especial de porcelana que soporta muy altas temperaturas y considerables choques trmicos, para confeccionar hornos
industriales, tubos refractarios y crisoles. El Oxido de berilio es un buen conductor del calor aunque es un aislante elctrico, y se usa en ciertos circuitos integrados y otros circuitos elctricos para dispersar el calor generado. El combustible de los reactores nucleares de potencia se compone de pastillas cermicas sinterizadas de xido de uranio. Los cermicos de hierro, frecuentemente en combinacin con otros xidos metlicos, como nquel, zinc, manganeso, etc., llamados "ferritas", tienen propiedades magnticas variadas e interesantes, y se usan en la confeccin no solo de imanes cermicos para ncleos de transformadores y antenas, sino de todo tipo de memorias magnticas. El prototipo de este tipo de material es la magnetita (Fe 3O4), la piedra-imn conocida desde la antiguedad. La circonia, xido de circonio con propiedades cermicas, se est usando en forma experimental como material para construir motores de explosin de muy alto rendimiento, que puedan usarse un da en los automviles del futuro. Cierta forma de circonia tiene la particularidad de que, llevada a una temperatura de algunos cientos de grados, se hace conductora de la electricidad; pero no conduce como los metales, por desplazamiento de electrones, sino como las condiciones inicas, por desplazamiento de iones de oxgeno. Este tipo de conductividad hace a la circonia un material singular, que se comienza a usar como electrolito slido en algunos tipos de celdas de combustible. Otros cermicos modernos no son xidos, sino nitruros, carburos, y compuestos an ms exticos. Uno de stos en el nitruro de boro, que puede adquirir una estructura y propiedades similares a los del diamante. En efecto, el diamante, que es carbono puro, posee cuatro electrones de valencia por tomo: el nitrgeno tiene cinco y el boro tres; de manera que el promedio es, nuevamente, cuatro, que se acomodan en una
estructura cristalina tetradrica similar a la del diamante. Sus propiedades, y en particular su dureza, tambin lo son. Entre los materiales cermicos que se estn investigando activamente desde hace pocos aos, se encuentran los cermicos superconductores. Su propiedad ms interesante es que, por debajo de cierta temperatura crtica, estos materiales pierden totalmente su resistencia al paso de la corriente elctrica. Este fenmeno la superconductividadera conocido para ciertos metales y aleaciones a temperaturas cercanas al cero absoluto, demasiado bajas para que su uso pudiera generalizarse. Los superconductores cermicos son xidos complejos, en cuya estructura intervienen cobre, oxgeno y varios elementos ms, los cuales determinan la estructura cristalina y la temperatura por debajo de la cual se anula totalmente la resistencia elctrica del material. El compuesto de este tipo de mayor temperatura de transicin producido hasta ahora tiene la formula Hg 2Ba2Ca2Cu3O10 y es superconductor a I 33 K, o sea - I 40C; a altas presiones, su temperatura critica asciende treinta grados ms. Estas temperaturas pueden alcanzarse fcilmente, por ejemplo enfriando los dispositivos con aire liquido, que es un refrigerante relativamente accesible. Si se lograra producir superconductores que lo sean a temperatura ambiente, se producira una verdadera revolucin en la economa de la energa, ya que las lneas de transmisin, que llevan la energa elctrica desde las centrales de produccin a los lugares de consumo, disipan un porcentaje importante (ms del 15%) de la energa que conducen. Otro uso de estos materiales seria como reservorio de energa, haciendo circular corriente elctrica por una bobina superconductora, lo que podra hacerse por periodos largos, sin perdidas por conduccin. Pero adems se podra utilizar el fenmeno de la "levitacin magntica"
para hacer Funcionar vehculos que levitaran sobre rieles-gua sin entrar en contacto mecnico, con lo que no existiran prdidas por rozamiento. Sin embargo, si bien se han desarrollado composiciones de cermicas
superconductoras con temperaturas crticas cada vez ms altas, el entusiasmo que su descubrimiento despert en los tecnlogos se enfri un tanto ante las dificultades que se encontraron al querer desarrollar aplicaciones prcticas para ellos. Tienen todas las propiedades habituales de los materiales cermicos, entre ellos su fragilidad: para hacer un superconductor til a las aplicaciones ms importantes, es necesario fabricar alambres flexibles de un material de propiedades parecidas a las de la porcelana. Uno de los mtodos que se han empleado consiste en llenar un tubo de plata con un polvo sinterizable de composicin apropiada, y trafilar este sistema antes de sinterizarlo. Como era de esperar, se trata aqu de un campo en veloz desarrollo. Los vidrios Los vidrios son materiales tambin conocidos desde la antigedad. Su invencin, aunque atribuida a los fenicios, es ms probable que sea obra de los egipcios, en el segundo milenio a. C. Su uso estuvo restringido a fines ornamentales hasta que, en la Edad Media comenzaron a usarse para cerramientos de ventanas. Estos cerramientos eran del tipo vitral (cuyo plural en francs es vitraux), formados por mosaico de trozos pequeos de vidrio, unidos mediante alambres de plomo, hasta que se invent la fabricacin de vidrios planos vertiendo la fusin sobre una mesa. En la actualidad, los vidrios se usan en muchas aplicaciones novedosas, porque tambin se ha generalizado su concepto.
Desde el punto de vista qumico, la mayora de los tipos de vidrio contienen dixido de silicio (slice, arena comn) como ingrediente fundamental. A este componente se le agregan otros xidos, como el de boro, el de plomo, el de sodio, o el de calcio. Los tipos de vidrio que existen son numerosos, y se diferencian en las proporciones de los ingredientes, los que modifican sus propiedades. Por ejemplo, el cristal, de relativamente alto ndice de refraccin, es vidrio de plomo o de plata; los borosilicatos aseguran que los objetos resistan cambios bruscos de temperatura sin quebrarse. Por lo comn se acepta que un vidrio estructuralmente es un lquido de muy alta viscosidad. Los vidrios fluyen a temperaturas altas, pero no se solidifican, sino que su flujo se hace ms y ms lento. Sin embargo nunca se detiene totalmente. Ventanales construidos hace siglos presentan un ensanchamiento en su parte inferior, que prueba que aunque muy lentamente, ha continuado el escurrimiento que se espera de todo lquido. Los usos convencionales de los vidrios no perdieron importancia. La mayora de estos usos depende del hecho de que los vidrios son transparentes. Las ventanas de edificios y las lentes de los instrumentos pticos, desde los anteojos comunes hasta los microscopios y telescopios, siguen fabricndose sobre todo de vidrio, aunque algunos materiales plsticos compiten con l en esos usos. Otros usos dependen de que los vidrios son baratos, no son porosos, y son relativamente inertes a los agentes qumicos, la mayor parte de los equipos de los laboratorios qumicos, y una gran proporcin de los envases de comestibles y sustancias qumicas variadas se hacen an de vidrio, aunque tambin aqu los plsticos
compiten en medida creciente. Muchos objetos tradicionales de cermica estn esmaltados: el esmalte es un recubrimiento vidriado que cubre el objeto, dndole impermabilidad, brillo y color. Algunos recipientes metlicos se recubren de la misma manera (vidriado o esmalte) para darles la resistencia qumica de que muchos metales carecen. Esto se hace frecuentemente por razones econmicas. Por ejemplo, las ollas y pavas de hierro esmaltado son ms baratas que las de acero inoxidable, y ms durables que las de aluminio. De tal manera se amplia la oferta de bienes de uso y se permiten opciones que antes no existan.
Vidrios planos A pesar de que el uso del vidrio para cerrar los ambientes a la intemperie sin impedir la entrada de la luz diurna es ya bastante antiguo, ha habido importantes cambios en la tecnologa de su fabricacin; los vidrios actuales tienen una perfeccin ptica mucho mayor que los de hace algn tiempo. La tecnologa de su fabricacin es un ejemplo de ingenio, y a la vez una historia de xito en la innovacin tecnolgica. El principio de fabricacin de los vidrios planos actuales es sorprendentemente sencillo: el vidrio se funde, y se debe solidificar de manera de lograr superficies planas y paralelas. La superficie mas plana que puede existir fsicamente, y la que a la vez tiene una horizontalidad perfecta, es una superficie liquida en reposo. En una fbrica de vidrio moderna, el vidrio fundido se vierte sobre una superficie de metal tambin fundido: eso asegura que ambas superficies de la plancha de vidrio resultante, una vez que se solidifica, sean perfectamente planas y paralelas. La variedad de tipos de vidrio que se producen es amplia, como lo son los usos a los
que se destinan. Hay vidrios de alta tenacidad que soportan choques, otros que se desmenuzan sin astillarse; tambin los hay provistos de recubrimientos pticos, polarizantes, antirreflejantes, etc.
Fibras pticas El campo de aplicacin ms novedoso de los vidrios es, sin duda, el de las fibras pticas. Aprovechando la gran transparencia de los vidrios fabricados especialmente con tal fin, se logra transmitir informacin codificada en un haz de luz, sin atenuacin apreciable, a distancias prcticamente ilimitadas. La transmisin de imgenes a travs de fibras pticas utiliza el fenmeno de la "reflexin total" que se puede observar si un haz de luz debe pasar oblicuamente de un medio de alto ndice de refraccin a uno de ndice menor. Si el ngulo de refraccin es relativamente pequeo, y la diferencia de los ndices es grande, el haz de luz no logra pasar de un medio al otro, y es reflejado. Es lo que se observa fcilmente si se mira una superficie de agua oblicuamente desde abajo: la superficie aparece como un espejo. Una fibra ptica es un filamento delgado, generalmente de cuarzo de alta pureza pero de composicin modificada como se indica ms abajo, en el cual el ndice de refraccin disminuye gradualmente desde el centro hacia la periferia. De esa manera se logra que un haz delgado de luz sea refractado mltiples veces por la parte exterior de la fi bra hacia su interior. De ese modo el haz avanza a lo largo del eje de la fibra, a pesar de que sta este curvada o enrollada. La variacin gradual del ndice de refraccin del vidrio sobre su seccin transversal se logra de una manera muy ingeniosa. Se parte de un tubo de cuarzo, que se calienta a
temperaturas elevadas, como para ablandarlo sin que pierda su forma. Por el interior del tubo, se hace circular una mezcla de gases especialmente tetracloruro de silicio y oxigeno que a esa temperatura se descompone, depositando sobre la pared interior del tubo una delgada capa de un vidrio de composicin ligeramente diferente a la del tubo original. Variando la composicin de la mezcla de gases durante la deposicin, se logra ir variando de la manera programada el ndice de refraccin del vidrio. Logrado esto, el tubo se estira cuidadosamente, para que su interior hueco se haga ms estrecho y finalmente colapse, su dimetro disminuya y su longitud aumente. Eventualmente se logra la fibra deseada, que con frecuencia solo tiene unas centsimas de milmetro de dimetro, muchos kilmetros de longitud, y una calidad ptica excepcional. Los manojos de fibras pticas que se emplean en los fibroscopios de uso mdico, pueden ser de materiales plsticos, ya que los recorridos son muy cortos. En esos casos, se agrupan muchas fibras y en su extremo se fijan lentes de aumento que permiten una detallada visin directa del interior de las cavidades del cuerpo humano. Los fibroscopios generalmente tienen su propia fuente de luz, que va por la misma fibra para iluminar el campo visual. Paralelamente a la fibra ptica, los fibroscpios suelen tener dispositivos para cortar y retirar biopsias, o para efectuar operaciones quirrgicas cuya complejidad se acrecienta continuamente.
Fibras cermicas Se pueden fabricar fibras de materiales cermicos, de muy alta resistencia a la traccin y que tienen aplicaciones como materiales textiles resistentes a la mayora de los
agentes qumicos, y a las altas temperaturas, aislantes trmicos, materiales filtrantes o como componentes de materiales compuestos. Se pueden obtener fibras de longitud "infinita" por varios mtodos; entre ellos: evaporacin de suspensiones coloidales; impregnacin de fibras orgnicas con soluciones de sales, seguida de combustin del material orgnico y descomposicin de las sales a altas temperaturas; oxidacin electrnica de alambres metlicos; extrusion de soluciones viscosas de sales metlicas. Los materiales que se han transformado en fibras incluyen: almina, titanato de potasio, circonia, magnesia. Por algunos de estos mtodos tambin es posible producir fibras huecas, que pueden ser usadas como soporte de enzimas o clulas vivas en procesos fermentativos.
4. Materiales plsticos Si se quisiera caracterizar nuestra era por un tipo de material predominante en sus artefactos, como se han llamado a otras pocas la Edad de la Piedra, del Bronce o del Hierro, la nuestra debera Ilamarse la Edad del Plstico: ningn otro tipo de material ha demostrado mayor versatilidad ni mayor capacidad de penetracin en las aplicaciones ms diversas. En realidad, la designacin general de "materiales plsticos" para esta clase de sustancias no es una eleccin muy feliz. En mecnica, se designa como plstico a cierto tipo de comportamiento de los materiales que ceden fcilmente ante los esfuerzos de deformacin, y mantienen pasivamente la forma que se les quiso impartir. El comportamiento opuesto es el elstico: un cuerpo elstico, sometido a un esfuerzo, se deforma mientras este se aplica, y vuelve a su forma original no bien cesa el
esfuerzo. En cambio, el comportamiento de los materiales plsticos es sumamente variado: algunos son, en efecto, plsticos a ciertas temperaturas y rgidos a otras, inferiores. Esto es lo que permite su moldeado en las formas ms variadas. Pero otros no poseen esa propiedad. Lo que si agrupa a todas las sustancias de esta enorme familia es una caracterstica comn de su estructura molecular: todos ellos son materiales de muy alto peso molecular (macromolculas, polmeros), formados por unidades ms sencillas que se enlazan qumicamente unas con otras en cadenas de longitud indefinida. En ciertos casos, esas macromolculas son lineales, con ramas laterales cortas. En otros, se unen qumicamente para formar estructuras bi o tridimensionales. Este proceso de interconexin de las cadenas lineales para formar estructuras ms complejas se puede lograr mediante reacciones qumicas como en el proceso del `vulcanizado' del caucho mediante el azufre, o por irradiacin con radiaciones ionizantes, como los rayos gamma. Con este tratamiento, los materiales se hacen insolubles y aumenta su estabilidad. Algunos se hacen indeformables, pero otros conservan propiedades elsticas. El primer material plstico se descubri por azar, como tantos otros descubrimientos importantes, cuando, sin proponrselo, se indujo la polimerizacin de una mezcla de fenol con formaldehdo. El material resultante conocido como "bakelita" se produjo luego industrialmente, y an ahora se usa en ciertas aplicaciones. Los copolmeros del formaldehido con ciertos compuestos como los fenoles o la melamina, se producen an en cantidades importantes. Algunos materiales polimricos se obtienen de fuentes animales o vegetales. La
celulosa, el caucho, algunas protenas, son compuestos naturales que tienen la misma estructura general bsica de los polmeros artificiales: se trata de largas secuencias repetitivas de funciones qumicas similares. La celulosa, por ejemplo, se compone de unidades de glucosa unidas entre s en largas cadenas. Antes de la invencin de los "plsticos" modernos, se logr fabricar rayn, una forma de celulosa regenerada, obtenida por precipitacin en un medio cido, a partir de una solucin de algodn en sulfuro de carbono en medio alcalino. La precipitacin se efectuaba a travs de una hilera, con lo cual se obtena un filamento continuo de esta "seda artificial". El `celofn', el primer material del que se consigui fabricar laminas delgadas y transparentes, es tambin una forma de celulosa reconstituida. Otros derivados de la celulosa son la metilcelulosa, la carboximetilcelulosa, el acetato de celulosa y la nitrocelulosa; esta ltima es un conocido explosivo. Los primeros son usados como espesantes y adhesivos. El acetato de celulosa fue usado como base para las emulsiones fotogrficas y cinematogrficas "no inflamables" durante toda una fase de la historia del cine. En casi todos los casos, las macromolculas se forman por polimerizacin a partir de uno o ms monmeros. Esta polimerizacin se produce en condiciones estrictamente controladas, en presencia de ciertos catalizadores, y se detiene cuando se logran las propiedades deseadas. La materia prima original de casi todos los tipos de materiales polimricos es derivada del petrleo y el gas natural. Este hecho es necesario tenerlo muy en cuenta cuando se utilizan esas materias primas, que obviamente no son renovables, para quemarlos y obtener la energa almacenada en ellas. sta es una razn muy importante para fomen-
tar el empleo de otras fuentes de energa, adems de la de evitar agra var el efecto invernadero por la acumulacin de dixido de carbono en la atmsfera. Hay muchas clases de monmeros. Los tipos de funcin qumica que efecta la unin entre las unidades monomricas son tambin de muchas clases. El esqueleto de los polmeros puede ser una secuencia de enlaces entre tomos de carbono, como en los hidrocarburos; pero entre las unidades puede haber uniones de tipo ter, amida, ster, etc. Las cadenas laterales pueden ser, tambin, muy variadas. Los procesos de polimerizacin son de dos clases. En la polimerizacin por adicin, el monmero tiene un doble enlace, sobre el que se adicionan otras molculas del mismo monmeno. En la polimerizacin por condensacin, en cambio, se produce una reacci6n en la cual se elimina una molcula, generalmente de agua. La mayora de los monmeros son lquidos, mientras que los polmeros son slidos, que a veces son solubles en el monmero. Esto se aprovecha en el proceso de polimerizacin "masiva" (bulk polymerization, en ingles), que actualmente se usa poco. Los procesos de polimerizacin generalmente comienzan por accin de un aditivo llamado "iniciador", que origina el primer radical libre. Las reacciones de polimerizacin suelen ser exotrmicas, y se hace necesario eliminar el calor de reaccin a medida que aparece, para que la reaccin avance tranquilamente hasta el peso molecular deseado. La mayora de los procesos de produccin emplean suspensiones o emulsiones de gotitas del monmero en un medio acuoso que, a veces, Ileva disuelto el iniciador. La polimerizacin ocurre en cada gotita por separado, y el medio acuoso se Ileva el calor de reaccin. El polmero slido se recupera luego de la dispersin, como polvo que se funde o se procesa mecnicamente de muchas maneras
diferentes, segn el uso y las caractersticas del polmero. El caso formalmente ms sencillo es el polietileno: en el no existen cadenas laterales y el enlace es hidrocarburado, como su nombre lo indica, ya que el monmero que lo forma es el etileno. Se producen polietilenos de alta y de baja densidad, que tienen usos distintos y se diferencian molecularmente porque el primero tiene una estructura ms ordenada y de molculas ms largas que el segundo. Uno de los polmeros ms usados es el PVC, cloruro de polivinilo, que se obtiene por polimerizacin del monmero cloruro de polovinilio, que se obtiene por polimerizacin del monmero cloruro de vinlo. El PVC se usa en enormes cantidades, para fabricar desde envases de bebidas hasta caeras para gas y agua.
Los dos casos mencionados pertenecen a toda una serie de polmeros que obedecen a la frmula general. Aqu X es muy variable: puede ser un grupo metilo, como en el polipropileno. En el poliestireno, es un grupo fenilo, C6H5. El el polmero llamado "PAN" poliacrilonitrilo-- X es el nitrilo, el PAN se utiliza en muchos textiles, con la marca comercial "cashmiln". En el material que se emplea como base de las pinturas "acrilicas", X es el grupo 00.0C2H5. Y hay otros tipos ms. En particular, hay polmeros en los que parte de los grupos laterales son ionizables: los polelectroltos, a los que dedicaremos un prrafo especial ms adelante. Un grupo especial dentro de estos tipos de estructuras est constituido por los compuestos del tipo I, 2, o 3, en los que los tomos de hidrgeno estn sustituidos por flor. El producto ms conocido de esta familia es el tefln. Estos plsticos son especialmente resistentes al ataque qumico. Son poco adherentes a otras sustancias y tienen propiedades de lubricacin muy deseables. Uno de sus inconvenientes es su alto costo y su relacin con los compuestos que afectan el ozono estratosfrico. Otro gran grupo de polmeros de diferentes aplicaciones son los polisteres. En ellos, las unidades monomricas son dos: una tiene dos grupos alcohol, y el otro es un cido dicarboxlico. De estos, el ms importante es el cido tereftlico, y el diol ms sencillo el etilenglicol da el polietiltereftalato, PET, material del cual se hacen las conocidas fibras de polister, una de los ms importantes insumos de la industria textil. Tambin las cintas magnticas usadas para registro de audio, video y datos digitales tienen una base de polister sobre la que se adhiere una capa delgada de partculas magnticas, de xido frrico o dixido de cromo.
Dentro del grupo definido como poliesteres en forma general, un grupo singular est formado por los policarbonatos que, como su nombre lo indica, son esteres del cido carbnico. El ms importante de estos materiales es el policarbonato de bis-fenol A. Este material es totalmente transparente, tiene una altsima resistencia al impacto, y es incombustible. Adems mantiene esas propiedades en un rango muy amplio de temperaturas. Se usa en muchas situaciones muy exigidas, como para los cascos de los astronautas, las ventanillas de aviones, y blindajes laminados a prueba de balas. Un grupo importante de polmeros es el formado por las poliamidas. Entre estas, la ms conocida es el nailon (derivado de la marca Nylon, de Du Pont) que en realidad no es un material sino toda una familia. Uno de los ms conocidos es el nailon-6, cuya estructura molecular. Tambien hay poliamidas en las que se combina un cido dibsico, como el acido adpico, COOH(CH2)4COOH, con la adipamina, NH2(CH2)4 NH2, para dar el nailon. Obtenido el polmero, se procede a darle la forma deseada. Para ello, se agregan a la materia prima algunos aditivos para modificar las propiedades, como plastificantes, materiales inertes, etc.; luego se les da forma por mtodos similares a los usados para el trabajado de los metales: laminado y extrusin para los semiterminados; moldeado por inyeccin, en moldes mantenidos a temperatura relativamente elevada, para obtener formas terminadas.
Elastmeros El caucho, producido a partir de la savia de varias plantas tropicales, es el ejemplo natural de la gran clase de los elastmeros, materiales polimricos de comportamiento
elstico. Todos los elastmeros son el resultado de la polimerizacin de derivados del butadieno, u otros compuestos de estructura similar. El monmero del caucho natural es el isopreno, C5H8. En el isopreno, X es el grupo metilo, CH3, e Y es hidrOgeno. En otros elastOmeros, X puede ser cloro (neopreno); X e Y pueden ambos ser metilos (dimetilbutadieno, Buna). En buena medida, las propiedades de los elastmeros dependen de la configuracin espacial de los dos carbonos entre los cuales se establece la doble ligadura. En efecto, para lograr el comportamiento elstico, los dos sustituyentes (X e Y) deben estar en posicin relativa cis. Tambin existen elastmeros, como ciertos copolmeros entre el polietileno y el polipropileno, que no tienen el doble enlace, pero si la configuracin espacial semejante a la del poliisopreno, que es el caucho natural. En cuanto a la forma fsica en que se los obtiene, la riqueza de aplicaciones de los polmeros reside justamente en la enorme variedad de materiales diferentes que se pueden sintetizar. De hecho, es posible disear materiales polimricos con combinaciones de propiedades casi arbitrarias, dentro de rangos notablemente amplios. As, existen plsticos duros y blandos, elsticos o rgidos, compactos o esponjosos, frgiles y flexibles, opacos o transparentes, de cualquier color, que se ablandan o no por el calor, qumicamente muy inertes y resistentes a casi cualquier agente corrosivo, oxidante, reductor, cido o bsico; o qumicamente activos, con grupos funcionales cidos o bsicos dbiles o fuertes, adhesivos o lubricantes. An se encuentra en su fase experimental un material que combina la dureza del vidrio con la elasticidad de los elastmeros, en una estructura derivada de la de las siliconas. Los plsticos actualmente en uso son aislantes elctricos. Esta limitacin va tambin desapareciendo
ya que se est trabajando en el desarrollo de plsticos conductores de la electricidad, y actualmente existen transistores y dispositivos optoelectrnicos de plstico. Se los puede laminar o extrudar en forma de laminas de pocos micrones de espesor, u obtener fibras de longitud indefinida y de espesor mucho menor que el de un cabello. Los materiales termoplsticos se ablandan por efectos del calor, y pueden ser producidos en formas casi arbitrarias. Entre esas formas se destacan las fibras y los films, que se obtienen por extrudado y por laminado, como en el caso de los metales. Se forman as las fibras textiles, que han tendido a reemplazar en buena medida a todas las de origen animal y vegetal, como la lana, el algodn y la seda. En cuanto al impacto econ6mico que dicho reemplazo tuvo sobre los pases productores de estas fibras, se puede decir que fue ambiguo. Por un lado, las fibras naturales fueron perdiendo parte de su importancia fundamental para la economa de grandes regiones del mundo. Recordemos que el norte de nuestro pas, el sur de los EE.UU.; Egipto, amplias regiones del Asia Central y otras regiones vieron en el algodn la fuente original de su riqueza, mientras que nuestra Patagonia, as como Australia, Escocia y otras zonas crecieron en parte gracias a la produccin de lana. Y la seda fue uno de los artculos ms importantes del comercio entre Oriente y Occidente despus de la Edad Media. Adems, dado el enorme crecimiento de la poblacin mundial, la produccin de textiles naturales no hubiera sido suficiente, y el exceso de demanda hubiera conducido a problemas ecolgicos an mas graves que los que se observan en la actualidad.
Espumas
Una de las aplicaciones de los polmeros es como aislantes trmicos y elctricos. Para esos usos se utilizan materiales polimerizados en forma de espuma, de muy baja densidad. Los materiales ms empleados son el poliestireno y el poliuretano expandido, ambos de gran aplicacin como aislantes en la industria de las construcciones civiles y como materiales de embalaje. Hay espumas rgidas y otras elsticas. stas se usan en los colchones y acolchados de asientos. Los poliuretanos contienen el grupo carbamato, NHCOO. Las espumas se fabrican produciendo una emulsin de aire en el monmero, y polimerizando esta emulsin. La espuma se puede vender ya formada y rgida, pero sobre todo en el caso del poliuretano se comercializa la emulsin en forma de aerosol, que se inyecta en los espacios que se quieren rellenar con la espuma, polimerizada, entonces, in situ.
Pelculas delgadas Los films de materiales polimricos se usan en gran escala para embalaje, sobre todo de alimentos: se trata de una de las aplicaciones mas conspicuas, ya que casi todos los alimentos que se venden al peso en los supermercados del mundo se envuelven en esas pelculas plsticas transparentes. Para que sean adecuadas para envoltorios de alimentos, es importante que los films sean poco permeables al aire, al vapor de agua y a otros gases. Una cierta proporcin de los films son de polietileno. Otros materiales usados son el cloruro de polivinilideno o el PAN. Casi nunca son de nailon, material demasiado costoso para esos fines, aunque vulgarmente se suele Ilamar a casi
cualquier plstico con ese nombre. Las bolsas de compras y de residuos son tambin muy conocidos artculos de este tipo, generalmente de polietileno. La gran cantidad de materiales plsticos usados como embalajes y como decoracin de artculos para su venta, contribuyen en buena medida a agravar el problema de la contaminacin ambiental, pues son materiales no degradables biolgicamente, y que se acumulan en millones de toneladas por ao sin que las sociedades tengan una solucin para su disposicin final (salvo quemarlos, lo cual ocasiona otro tipo de contaminacin). Las soluciones a este dilema son las mismas que para los dems tipos de residuos: el reciclado es una de ellas. La otra, el evitar los excesos en el empleo de embalajes.
Plsticos biodegradables Este problema, el de la acumulacin de residuos qumicamente muy estables, ha conducido a un esfuerzo de desarrollo tendiente a encontrar materiales similares a los polmeros conocidos en sus propiedades, pero que sean biodegradables: es decir, que existan procesos bacterianos u otros que puedan destruirlos. Este esfuerzo obtuvo algunos xitos. Se ha producido, por ejemplo, una protena biodegradable que sirve para moldear objetos de uso, aunque los "plsticos biodegradables" an estn lejos de poder competir econmicamente con los polmeros comnmente usados.
Resinas termoendurecidas Adems de los materiales termoplsticos, existen otros plsticos que no son fusibles ni moldeables, y que se polimerizan en las formas que deban tener para los usos a que estn destinados. Entre estos, se cuentan las resinas a base de formaldehido: los
acetales, las resinas fenlicas y las resinas a base de urea o de melamina. Muchos de estos materiales se utilizan como adhesivos, uniendo entre si los componentes de materiales compuestos, como las maderas terciadas y aglomeradas, y los moldes de arena para fundicin. Siliconas Todos los materiales polimricos que hemos mencionado hasta ahora se basan en un esqueleto molecular formado por tomos de carbono, eventualmente interrumpidos por otros de oxigeno o nitrgeno. Pero existe otro grupo de materiales polimricos en los que el esqueleto est formado por tomos de silicio y oxigeno alternadamente. Son las siliconas, X e Y pueden ser metilos, hidrgeno u otros grupos orgnicos ms complejos. Segn el tamao de las molculas (es decir, los sustituyentes y el valor de n) estos materiales son lquidos, geles o slidos. Son qumicamente muy estables y biolgicamente inertes. Entre sus numerosos usos se destacan las aplicaciones mdicas. Se usan para ciertos tipos de lentes de contacto y como implantes, para simular tejidos orgnicos. Recientemente su uso est siendo cuestionado, porque se pone en duda su inocuidad total para los tejidos que los deben hospedar.
5. Materiales compuestos Esta designacin abarca todo un grupo de materiales que se logran combinando entre s ms de un tipo de sustancia. Esta definicin en principio no es demasiado impresionante. Sin embargo, los materiales compuestos cumplen un papel creciente, sobre todo en diversas aplicaciones estructurales. Si bien tcnicamente la madera es un material compuesto de fibras de celulosa
impregnadas de lignina como material de unin, el ms antiguo y conocido de los materiales compuestos artificiales es el hormign armado. Aqu se combinan tres tipos diferentes de materiales en una forma que permite aprovechar las propiedades ventajosas de todos ellos: el cemento, la piedra y el hie-rro. El cemento soporta bien los esfuerzos de comprensin pero no los de tensin; el hierro los soporta a ambos, pero usarlo solo es demasia-do pesado y caro: la combinacin es perfecta. Los cantos rodados sirven de carga sin disminuir la resistencia Aun en el hormign armado hay innovaciones, sin embargo. El hormign pretensado mejora an mas el comportamiento mecnico de las vigas. Para producirlo, las varillas de hierro son sometidas a tensin, mientras el cemento fragua a su alrededor, en una estructura sometida a la comprensin. El resultado son vigas de mayor resistencia que las normales. Otro ejemplo conocido de material compuesto se encuentra en las cubiertas de los automotores, que se hacen de elastmeros reforzados con telas de nailon o de acero. Un material compuesto, en general consiste de dos fases: una continua, la matriz, y una discontinua, el refuerzo o relleno. Los compuestos son de dos tipos: en el primero, el refuerzo es un material noble, tenaz y rgido, y la matriz transmite las tensiones entre los elementos del refuerzo. Estos son los materiales compuestos de mas alta performance. En el segundo, la matriz misma tiene propiedades deseables que el re fuerzo adiciona con otras propiedades tambin deseables. En este grupo se clasifican la mayora de los "plsticos reforzados". Los materiales de refuerzo frecuentemente son fibrosos. En tal caso, pueden estar distribuidos al azar en la masa de la matriz, en cuanto a su orientacin, o pueden estar
ordenados en una o dos dimensiones. Su naturaleza es muy variable: pueden ser fibras de materiales inorgnicos (slica, vidrio, almina, boro, nitruro de boro, tungsteno u otros metales, nitruro o carburo de silicio). Tambin pueden ser materiales fibrosos polimricos (PAN y nailon). Varios de estos materiales compuestos tienen propiedades mecnicas excepcionales, comparables con las de muchos metales que se usan en aplicaciones estructurales. Algunas componentes estructurales de aviones livianos comienzan a hacerse con estos materiales, y aunque aim su costo es excesivo en comparacin con los materiales de construccin ms habituales, su peso mucho menor hace que comiencen a ser utilizados en vigas compuestas en algunos edificios. Otro de los tipos de materiales compuestos muy difundidos son los "plsticos reforzados". El poliestireno se mezcla con fibras de vidrio de longitud variable antes de que termine de polimerizar. El compuesto resultante tiene una resistencia al impacto mucho mayor que el poliestireno solo, lo que permite su uso en cascos de barcos de tamao relativamente pequeo, en partes de carroceras de vehculos terrestres, y en tanques de almacenaje de lquidos. Si en lugar de fibras de vidrio cortas y colocadas en todas las direcciones se usan fibras largas extendidas en una misma direccin, se obtienen materiales compuestos con marcada diferencia en sus propiedades segn la direccin, fenmeno que se conoce como anisotropa. Estos compuestos se utilizan frecuentemente en artculos que requieren una flexibilidad unida a una resistencia a quebrarse, imposibles de obtener de otra manera. As se obtienen varillas que se usan como sostn estructural en ciertos aviones, y tambin en artculos de uso deportivo, cajas de pescar, arcos, garrochas,
raquetas, esques, etc. Las fibras usadas en estos artculos son de vidrio, o de carbono o grafito, que dan resultados an mejores. Tales fibras son filamentos delgados obtenidos por carbonizacin de ciertos polmeros fibrosos bajo estado de tensin, con lo cual se obtiene una fibra de enorme resistencia a la traccin, en relacin con su seccin. Esta resistencia, por milmetro cuadrado de seccin, supera la de los aceros ms tenaces. Un tipo diferente de materiales compuestos es el de los cermets en los que se combinan fibras metlicas con una matriz cermica para lograr materiales de propiedades que no se pueden lograr de otros modos. Una de estas propiedades es la resistencia mecnica a altas temperaturas, ya que los materiales de refuerzo usados son generalmente cermicos de muy altos puntos de fusin, como carburo de silicio, almina, nitruro de boro, boro, etctera. En una estructura de cermet inverso, el aluminio se puede reforzar con fibras de carburo de silicio, de grafito o de almina. En el primer caso, adquiere una resistencia mecnica similar a la del acero. En el segundo, prcticamente no se dilata con el calor. Las fibras de almina le confieren una gran resistencia al desgaste. Un caso singular de materiales compuestos son las espumas, que merecieron un apartado especial en este captulo. En ellas, una de las fases es gaseosa.
6. Otros materiales Adems de los tres grandes grupos de materiales que hemos descrito en las pginas que anteceden, existen varios otros grupos que no caben en ninguno de ellos. Sin embargo, algunos son muy caractersticos de la tecnologa de nuestro tiempo.
Semiconductores La base de toda la industria informtica son los chips, pequeos trozos de semiconductores sobre los que se construyen los circuitos integrados. Para los usos ms corrientes, el material de base de estos circuitos es el silicio. Para ciertos usos especiales, como cuando la alta velocidad del funcionamiento de los circuitos integrados ("Cl") es esencial, se han desarrollado otros semiconductores, ms exticos, entre los que se destaca el arseniuro de galio. Toda la tecnologa de los Cl se basa en la propiedad del silicio de ser semiconductor. No vamos a tratar aqu las propiedades de los semiconductores, ni la estructura de un transistor. Es posible formar los dispositivos elementales de los cuales se construyen los circuitos electrnicos, mediante ataques selectivos y depsitos igualmente localizados de la superficie pulida de una placa (wafer) de silicio. La formacin de un Cl generalmente abarca numerosas operaciones que afectan la superficie del silicio: oxidaciones superficiales, bombardeo de la superficie con iones acelerados que penetran en la capa superficial modificando sus propiedades, depsito qumico de sustancias que transforman a ciertos sitios de la superficie en conductores, aislantes o semiconductores de tipo p o n. Estos ataques selectivos se realizan a travs de mascaras que apantallan las zonas donde no se desea que el agente dado acte. Los avances de esta tecnologa se basan en gran medida en la miniaturizacin cada vez ms extrema de los dispositivos. El tamao ltimo de los mismos (transistores,
resistencias, etc. que se formaran sobre la superficie del silicio) depende nicamente del espesor de los trazos que se puede lograr imprimir sobre la superficie del silicio. Una tcnica clave es, por lo tanto, la confeccin de las mascaras respectivas. stas se hacen por procesos de fotograbado. El material de la mscara se recubre de una sustancia sensible a la luz, se dibujan los trazos que se quiere grabar (por supuesto mecnicamente y mediante gua de una computadora), se insolubiliza la sustancia sensible por efecto de una irradiaci6n y se retira qumicamente el material no atacado. El xito de la mscara depende de la precisin con que se puede lograr todo esto, y en la actualidad se ha Ilegado a una miniaturizacin tal, que es la longitud de onda de la luz empleada para el proceso fotoltico la que determina el tamao mnimo que pueden Ilegar a tener los transistores, y por lo tanto, la densidad del empaquetamiento de los componentes del circuito. Cada transistor puede as tener un ancho de una fraccin de milsima de milmetro. De ese modo se ha logrado empaquetar varios millones de componentes de circuito en unos pocos centmetros cuadrados de chip.
Adhesivos Los materiales adhesivos desempean un papel importante en muchas industrias, aunque no forman un grupo de substancias definido ni tienen una definicin muy precisa. Se definen, pragmticamente, como "sustancias capaces de mantener unidos materiales diferentes por unin superficial". Son de muchos tipos: ya hemos mencionado las resinas fenlicas y melamnicas, usadas en la fabricacin de compuestos de madera. Adems existen las resinas tipo "epoxi", las colas vinlicas, los adhesivos de contacto, y ciertas sustancias especiales,
como el cianoacrilato de metilo (13) o de etilo, que es un lquido muy fluido, y que polimeriza espontneamente y de modo casi instantneo, es decir, sin necesidad de catalizador, cuando se aplica en una capa delgada. Detergentes Los detergentes son sustancias que actan sobre la tensin superficial de las soluciones acuosas, y se usan para hacer el agua "mas mojada": que el agua moje ms fcilmente una superficie, o que se introduzca en los intersticios entre dos slidos, como, en especial, una partcula de suciedad y un textil o un plato. Algunas veces, esta propiedad se acompaa con la produccin de espuma, pero esto no es necesario ni deseable, salvo cuando la espuma misma es el sistema que se procura crear. Los detergentes sirven para despegar las grasas y otros tipos de suciedad de otros cuerpos: desde el cuerpo humano, hasta las superficies internas de los motores, los textiles, y cualquier otra superficie. Las sustancias que tienen esa propiedad se adhieren a las partculas de suciedad ms fuertemente de lo que etas lo hacen a la superficie que se va a limpiar, y producen con el agua una suspensin que a menudo es coloidal, es decir, de partculas de unos pocos micrones de dimetro. Desde la antiguedad se conocen las propiedades detergentes del jabn, que se poda fabricar con medios primitivos, calentando grasa animal o aceites con cenizas. Tambin se conocen las saponinas, sustancias de origen vegetal que tambin se usan como detergentes naturales. Las molculas de esas sustancias tienen una estructura comn: uno de sus extremos interacta fuertemente con las molculas del agua: se lo llama "hidroflico". Se puede decir que ese extremo es fcilmente soluble en agua. El otro extremo rechaza el agua y,
en cambio, tiende a disolverse en hidrocarburos, grasas y otras sustancias que no se combinan con el agua. Ese es el extremo "hidrofbico". En el caso del jabn, se trata de un cido graso, con una cadena de dieciocho a veinte tomos de carbono (cadena hidrofbica), y con un ion carboxilo en una punta (grupo hidroflico). Los detergentes sintticos imitan esta estructura, pero son sales de cidos ms fuertes (derivados del cido sulfrico) y sus grupos hidroflicos no tienen la propiedad de descomponerse en medio cido. Hay varios grupos de detergentes, ya que el grupo hidroflico puede ser de variada naturaleza: cido bsico neutro.
Polielectrolitos, membranas y resinas de intercambio inico En una serie de importantes aplicaciones en la tecnologa qumica se usan materiales que renen en s propiedades aparentemente contradictorias. Si en una resina basada en un acrilato de metilo, se produce una hidrlisis parcial, que transforme algunos de los grupos esterificados en cidos carboxlicos -CO.OH, se obtiene un polmero con propiedades acidas y con cierta afinidad por las soluciones acuosas. Similarmente, se puede lograr insertar grupos bsicos, -NH- 6 -NH2 en una estructura polimrica. Estos polmeros pueden entrar en reacciones de intercambio i6nico con soluciones que se ponen en contacto con ellas. Particularmente las resinas acidas pueden intercambiar iones: extraen as cationes de la solucin y los reemplazan por iones H+; similarmente, las resinas bsicas extraen aniones. As se puede purificar agua por deionizacin.
Polmeros conductores
Si bien la enorme mayora de los materiales polimricos son aislantes elctricos, y la aislacin de conductores es una de sus aplicaciones corrientes, existen ciertos polmeros que conducen la electricidad porque poseen largos sistemas de dobles enlaces conjugados a lo largo de los cuales los electrones se mueven casi libremente. Son sistemas producidos por polimerizacin de acetileno, anilina, pirrol, tiofeno, etctera La conductividad elctrica de estos compuestos depende de la Iongitud de las cadenas y de la orientacin de las mismas. En principio es posible lograr semiconductores con ellos, y existe la posibilidad cierta de fabricar "chips" plsticos. Ms remota aunque muy real es la posibilidad de fabricar en un futuro no muy remoto, dispositivos semiconductores biolgicos, con sustancias como la rodopsina, relacionada a un pigmento fotosensible que se encuentra en la retina.
Abrasivos y "metales duros" La dureza es una propiedad algo difcil de definir exactamente, pero que por lo general se asocia con la facultad de rayar o pulir una superficie de otro material. Si A raya la superficie de B, se dice que es ms duro. Desde antiguo, se valoraron los objetos pulidos o bruidos. Para que una superficie sea brillante como la de un espejo, no debe tener rayaduras ms gruesas que una fraccin de la longitud de onda de la luz, o sea una fraccin de milsima de milmetro. Para pulir una superficie spera, se la trata con un polvo de un material ms duro que la base a pulir. Poco a poco se van desgastando y reduciendo las asperezas, repitiendo el tratamiento con polvos cada vez ms finos del material duro, "abrasivo". Si la finura del abrasivo Ilega a un nivel suficiente, se puede lograr un acabado como el de un espejo o de una lente.
Para cortar un objeto, sea mediante una sierra o una herramienta de torno, tambin se presenta el problema de las durezas relativas de los objetos en contacto: la herramienta debe ser ms dura que el objeto trabajado. A medida que se desarrollaron aceros ms duros, las herramientas para trabajarlos tambin debieron evolucionar. En la actualidad se usan herramientas de materiales ms duros que cualquiera de los que existen en la naturaleza, con la excepcin del diamante, que sigue siendo el material ms duro de todos. El diamante es carbono puro, con una estructura cristalina en la que los tomos forman una red ilimitada de enlaces tetragonales. De tal manera, un diamante perfecto es una sola molcula gigantesca. sta es la estructura que los abrasivos modernos tratan de imitar. Un ejemplo es el nitruro de boro, del que ya hemos hablado brevemente. En las herramientas para cortar materiales duros, como los cermicos, se suelen recubrir las superficies cortantes con polvo de estos materiales "superduros". Para eso se usa, por ejemplo, el diamante sinttico, que se obtiene en forma pulverulenta por procesos de carbonizacin de ciertos materiales bajo presiones y temperaturas elevadas. Muchos de los materiales ms duros que se conocen son carburos metalicos. El mas conocido y usado es el de tungsteno, y las mechas y herramientas de corte de ese material son muy comunes. A veces se conoce este material por el termino "Widia" (Wie Diamant: "como diamante", en aleman), que era su marca de fbrica original. Otro tipo de procedimiento que se suele usar para lograr dureza superficial en ciertas piezas es darles un tratamiento en el cual se forma sobre la pieza una delgada pelcula de carburo o nitruro del mismo metal.
Los tratamientos superficiales con fines variados no son una novedad tecnolgica, ya que los tratamientos de proteccin superficial se conocen desde hace varias generaciones. Algunas veces, las superficies de los cuerpos tienen propiedades que se diferencian netamente de las de la masa del mismo material. Por ejemplo: el aluminio es fcilmente corroible, y su Oxido es qumicamente mucho ms estable que el metal. Sin embargo, una superficie de metal recin expuesta se recubre de inmediato de una capa muy delgada de Oxido, que protege el metal subyacente de que contine el ataque del oxigeno del ambiente. Si se quiere aumentar el espesor de esa capa, se somete el aluminio a un tratamiento electroltico de anodizado. La industria de los tratamientos superficiales electrolticos (cromado, niquelado, etc.) para dar a los materiales una superficie ms resistente o de mejor aspecto, es muy conocida. Los metales ms usados para esos recubrimientos son el nquel, el cromo, la plata y el oro. Tambin se logra depositar metales sobre superficies que no son conductoras, mediante un tratamiento qumico previo que permite lograr una superficie conductora, con una delgadsima pelcula de carbn o de paladio depositada sobre el objeto, de plstico o de cermica. Este es el proceso llamado "galvanoplastia". Pero no todos los tratamientos superficiales son electrolticos. El hierro galvanizado se produce sumergiendo el material generalmente chapa o alambre en un bao de zinc fundido, que se adhiere a la superficie si sta est bien limpia. Tambin el cadmio se usa con este fin. Ciertos depsitos de nquel igualmente se logran mediante una reduccin qumica de sales de nquel.
Materiales porosos Los slidos porosos tienen numerosas aplicaciones, sea como filtros, soportes de otras sustancias, adsorbentes, etc. Lo caracterstico de esos materiales es que tienen una superficie mucho mayor que la que deriva de su forma geomtrica. De ese modo, gran parte de las molculas de que se componen estn en o cerca de la superficie, y son accesibles a sustancias que vienen de otras fases, gaseosas o liquidas, que se ponen en contacto con los poros del slido. Se usan como soportes para catalizadores, para enzimas en reacciones de fermentacin, para clulas vivas en numerosos procesos biotecnolgicos, como adsorbentes de sustancias. Cierta tcnica utiliza membranas con microporos como molde para la deposicin o la sntesis ordenada de molculas de varios tipos, especialmente plsticos conductores de la electricidad. Hay varios mtodos para obtener materiales con poros de distintos tamaos, abiertos o cerrados, canales derechos o ramificados, etc. Un grupo grande de materiales porosos se hace por sinterizacin de polvos con la granulometra adecuada como para que los espacios entre ellos tengan las caractersticas deseadas. As se producen las cermicas, y algunos metales, como el nquel y el bronce porosos. Uno de los usos de los metales porosos es como placas dispersoras de gases. Se logran obtener slidos porosos para ciertos usos especiales, creando defectos
puntuales por irradiacin de la superficie, y haciendo actuar un agente corrosivo a partir de esos defectos. As se obtienen materiales con poros de tamao muy pequeo estrechamente controlados, y de tamaos moleculares. Films delgados En numerosas aplicaciones, se usan pelculas muy delgadas de materiales varios, depositados sobre una superficie de composicin diferente Ilamada substrato. Ejemplos de esto son: recubrimientos protectores, capas de semiconductores de diferente composicin, capas conductoras depositadas sobre aislantes o semiconductores, celdas fotovoltaicas, dispositivos laser semiconductores, o dispositivos superconductores. A veces estas pelculas tienen pocos pianos at6micos de espesor, y tienen inters, tanto terico como tecnolgico por poseer propiedades diferentes de las del material en masa. Estas pelculas se forman por varios mtodos, varios de los cuales parten de compuestos gaseosos del material que se desea depositar, o de gases que lo arrastran. En el mtodo CVD (chemical vapour deposition) el compuesto se descompone sobre la superficie, y algn producto de descomposicin se deposita sobre ella. A veces las capas sucesivas del material se depositan siguiendo la disposicin atmica del substrato. Este proceso se llama de crecimiento epitaxial. Las aplicaciones de los dispositivos de pelculas delgadas aumentan continuamente. Se usan en los circuitos integrados, las celdas fotovoltaicas, los sensores qumicos, recubrimientos pticos, lasers, pelculas protectoras de diamante, con la dureza de
este. Es probable que la tecnologa de las computadoras basadas en dispositivos superconductores se base en este tipo de dispositivos. Los "materiales inteligentes" Este ttulo abarca varios tipos de materiales cuyas aplicaciones son an marginales, pero que pueden adquirir importancia creciente en el futuro. Adems de estructuras materiales compuestas verdaderamente exticas que incorporan como componentes cristales piezoelctricos o magnetostrictivos junto con sensores elctricos o magnticos y fibras pticas y que sern algn da capaces de alertar sobre esfuerzos excesivos, fenmenos de corrosin o deformaciones debidas a causas determinadas existen ya las aleaciones con "memoria de forma". Estos metales generalmente se trata de aleaciones de nquel y titanio, que poseen la estructura Ilamada "martenstica" pueden ser deformados plsticamente por encima de una cierta temperatura que depende de la composicin, pero que puede fcilmente estar en rango de las temperaturas ambientes. Cuando se los enfra por debajo de esa temperatura, en cambio retoman su forma original, ejerciendo al hacerlo una considerable fuerza mecnica. Las aplicaciones de todos estos materiales son an tan exticas como los materiales pero dan amplio campo de accin a la creatividad de los inventores. Otros materiales novedosos incluyen un grupo de fluidos electrorreolgicos, cuya viscosidad aumenta de varios rdenes de "magnitud cuando se les aplica un campo elctrico. Es probable que muchos de estos materiales encuentren aplicaciones
importantes en el desarrollo de "prtesis inteligentes".

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Tecnologa de los materiales1

1 Buch, T. (2001) El tecnoscopio. Aique. Argentina. pp 127-166

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importantes en el desarrollo de "prtesis inteligentes".

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