Energas

NUCLEAR

Historia de la energa nuclear 1 parte

a los antiguos griegos indicaban la existencia de una partculas fundamentales, que actuaban como elementos constituyentes de la materia, prediciendo la existencia de unos tomos de diminuto tamao, y enumerando una pequea cantidad de diferentes tipos. La palabra tomo (en griego "lo que no se puede partir") fue inventada por un hombre llamado Demcrito, que vivi en tiempos de Scrates e Hipcrates (incluso fue amigo ntimo de ste ltimo) en el 430 a.C. Para Demcrito, los tomos eran aquellas ltimas partculas a las que no podemos reducir ms en otras ms pequeas. "Todo est hecho de tomos unidos intrnsicamente deca-, incluso nosotros los humanos. Nada existe aparte de tomos y el vaco". Demcrito explicaba su teora con el ejemplo de una manzana: "Cuando cortamos una manzana, el cuchillo tiene que pasar a travs del espacio vaco que hay entre los tomos. Si no existiera ese espacio vaco, el cuchillo no podra penetrar en la manzana, al toparse con los tomos que no pueden partirse". Las conclusiones de Demcrito eran correctas en lo fundamental. Hasta finales del siglo XIX no se descubrieron ms datos sobre estos elementos, como el clculo de su tamao medio, que se estim en 10 -8 cm. de dimetro (cien millones de tomos linealmente en un centmetro). El peso se dedujo de su tamao, aunque segn la materia de que se trate pueden ser muy ligeros (ejemplo del hidrgeno) o muy pesados (ejemplo de la plata); de todas formas, un tomo de plata slo pesa 10-24 gramos (cien mil trillones de tomos en cada gramo). J. J. Thomson, junto a otros investigadores, descubri en 1897 que los tomos no eran indivisibles como se crea, sino que podan ser separados en componentes ms pequeos. Asimismo, descubri la composicin de los tomos y la existencia de unas partculas que orbitaban en la zona exterior denominadas electrones, cuya masa era mucho menor que la del ncleo; ste, por su parte, tena carga positiva y su peso supona casi la totalidad del tomo en conjunto. A pesar de que no fue capaz de determinar la composicin del ncleo, quedaron sentadas las bases para posteriores investigaciones, las primeras de las cuales se centraron en la estructura del tomo.

El tomo consta de un ncleo de gran tamao sobre el que flotan (orbitan) los electrones. Ernest Rutherford desarroll en 1911 un modelo basado en un sistema solar en miniatura, en el que el ncleo era una estrella (un sol) y los electrones los planetas. La explicacin de su teora tena sin embargo dos errores: que los electrones emitiran En 1911, Ernest Rutherford desarroll una teora del energa al girar, disminuyendo su velocidad y tomo basado en un sistema cayendo al ncleo; errneo porque los electrones solar en miniatura ocupan rbitas fijas. Otro error consista en que los electrones podan saltar de una rbita a otra cualquiera alrededor del ncleo; sin embargo, se comprob que los electrones slo podan ocupar determinadas rbitas siempre iguales. En 1913 Niels Bohr enunci una nueva teora atmica para dar solucin a los fallos de la teora de Tutherford; consista en un sistema con un pequeo ncleo alrededor del cual giraban los electrones, pero con rbitas que obedecan a ciertas reglas restrictivas. Segn esas reglas, slo podran existir un nmero determinado de rbitas y cada rbita tendra un nivel de energa, por tanto el electrn que ocupase una rbita concreta poseera la energa correspondiente a esa rbita. En 1913, Niels Bohr enunci Asimismo, un electrn no podra saltar de una una nueva teora, hoy rbita a otra, salvo recibiendo una energa aceptada en lneas generales, adicional igual a la diferencia de energa de que distribua los electrones ambas rbitas; si un electrn cambiara de una en capas de rbitas que rbita de energa superior a otra inferior, emitira posean su propio nivel de igual cantidad de energa en forma de onda energa. En la imagen, las electromagntica, que sera de espectro fijo para tres capas de un tomo de cloro. los mismos tipos de tomos (una especie de sello identificativo). La teora de Bohr, a pesar de los adelantos en las explicaciones sobre la estructura de la materia, tambin contena errores, aunque hoy es aceptada en lneas generales. Los electrones deberan emitir energa al girar alrededor del ncleo, invalidando que las rbitas fueran de energa constante. La teora de la mecnica cuntica vino a solucionar estas interrogantes, mediante la enunciacin del principio de la dualidad onda-partcula, por la cual toda partcula puede comportarse igualmente como una onda. Estas teoras y estudios fueron fruto del desarrollo y aportaciones de muchos y notables cientficos como Schrdinger, Heisenberg, Dirac, Planck, Louis de Broglie, etc.

La siguiente operacin despus de establecerse el sistema de las rbitas electrnicas, era determinar la estructura del ncleo. En estado normal un tomo no posee carga elctrica, sin embargo, se observ que la carga del ncleo era positiva y siempre mltiplo de la carga del electrn; as pues, se concluy que el ncleo estaba compuesto por un conjunto de partculas, cada una de ellas con igual carga que la del electrn, pero positiva; esas partculas fueron denominadas protones. Segn este planteamiento, los tomos tienen el mismo nmero de electrones que de protones para poder mantener una carga neutra, es decir, cargas negativas en los electrones iguales a cargas positivas en los protones. El hidrgeno posee un electrn en su rbita, por tanto posee igualmente un protn en su ncleo; se dedujo as que el peso del protn era aproximadamente dos mil veces superior al del electrn; sin embargo, esta medida no se corresponde con la de otros elementos atmicos. La incgnita de las masas qued despejada en 1932 cuando James Chadwick, de la Universidad de Cambridge, descubri un nuevo elemento en el ncleo cuando estudiaba las colisiones entre partculas a alta velocidad, al que se le denomin neutrn. Qued as definitivamente determinada la estructura del tomo.

tomo de hidrgeno

tomo de helio

El paso entre la determinacin de la estructura de la materia y la teora para la obtencin de la energa nuclear por fisin lo dio Albert Einstein. Los experimentos sobre esta teora demostraron que al bombardear un tomo pesado con otra partcula, las diversas partes en que se separaba el ncleo tenan en conjunto masas menores tomo de litio que la del ncleo original, liberndose por tanto una cantidad de energa. Si se aplicaba la frmula de Einstein Para poder mantener sobre la diferencia de masas, se observaba que los una carga neutra, los tomos poseen el resultados eran coincidentes con los de la energa mismo nmero de liberada. Con el xito en la ejecucin de la teora de Einstein se haba encontrado una fuente de energa de enormes posibilidades, sin embargo en la prctica an era inviable, el motivo era que experimentalmente siempre se consuma mayor energa que la que se produca. Estas limitaciones quedaron arrinconadas en 1939, cuando Lise Meitner y Otto Hahn descubrieron la facilidad con que poda ser partido el ncleo del uranio mediante un neutrn, el cual produca adems otros tres neutrones que podan dividir a su vez otros ncleos, acelerando la propia radiactividad natural del uranio.

protones en el ncleo que de electrones en las rbitas

Superadas las limitaciones para generar energa nuclear aprovechable, en 1942 comenz a funcionar en la Universidad de Chicago el primer prototipo de reactor nuclear, construido por Enrico Fermi. A finales de 1950 comenzara una

utilizacin prctica de esta energa para producir electricidad, con las primeras centrales nucleares de fisin. La energa nuclear no slo tuvo aplicacin pacfica. Paralelamente a esa investigacin se realizaban ensayos con fines blicos. Cinco aos antes de que se le diera a la fisin nuclear una aplicacin prctica para la produccin de energa elctrica, fueron lanzadas dos bombas atmicas sobre las ciudades de Hiroshima y Nagasaki que causaron gravsimos daos, tanto en vidas humanas como materiales (vase el artculo El arma atmica). La energa nuclear mediante la fisin de uranio supuso un paso tecnolgico importante para la humanidad, pero con elevados costes ecolgicos debido a los residuos radiactivos que produce, los cuales deben ser manejados con extremo cuidado, adems de ser de complicado almacenamiento por el largo periodo de degradacin que precisa. Vase el artculo: Los desechos radiactivos. Los inconvenientes de la energa de fisin tienen su contrapunto en la energa de fusin. Esta tcnica podra ser la solucin a las demandas de una energa econmica, ecolgica y muy potente, aunque de momento en los experimentos siempre se ha consumido ms energa que la que se produce. La fusin nuclear consiste en la unin de varios tomos de pequeo tamao (como el del hidrgeno) en otro de peso mayor; la energa que libera es muy superior a la que se obtiene mediante la fisin del uranio, cuyo tomo es muy pesado. Las grandes ventajas de este tipo de energa estriba en que, a diferencia del uranio, el hidrgeno es un elemento muy abundante en la naturaleza, adems de que los residuos que produce pueden liberarse sin peligro alguno. Vase el artculo: La energa de fusin.