ASTEROIDES

No incio do sculo XIX, em Palermo, na pequena ilha da Siclia ao sul da Itlia, o monge Giuseppe Piazzi (1746-1826) anunciou ter descoberto um novo planeta entre as rbitas de Marte e Jpiter. Ele o batizou com o nome de Ceres-Ferdinando, em homenagem deusa protetora da Siclia, Ceres, e ao rei Ferdinando. Era o ano de 1801 e Piazzi j estava muito velho, de forma que no conseguiu acompanhar o astro em suas novas observaes e acabou perdendo-o. Muitos astrnomos da poca tentaram reencontr-lo, mas em vo. O problema chamou a ateno de um jovem e brilhante matemtico da poca, chamado Gauss, que elaborou um mtodo para localizar um corpo celeste a partir de uns poucos dados observacionais. Graas a ele Ceres foi reencontrado. No ano de 1802 o Sistema Solar contava ento com oito planetas: Mercrio, Vnus, Terra, Marte, Jpiter e Saturno (conhecidos desde a Antiguidade), Urano (descoberto em 1781) e Ceres.

Os planetas do Sistema Solar, no ano de 1802.

Contudo, este quadro no duraria muito e neste mesmo ano anunciou-se a descoberta de um novo planeta: Pallas. Em 1807 foi a vez de Vesta, at que, no ano de 1866 j haviam sido descobertos mais de 60 novos planetas entre Marte e Jpiter. Quantos planetas existiriam afinal?

O Sistema Solar como era conhecido no ano de 1866. Logo percebeu-se que os novos astros no eram propriamente planetas, mas os corpos hoje conhecidos como asterides, astros escuros, com formas variadas e percorrendo rbitas excntricas e bastante inclinadas em relao eclptica, como chamado o plano da rbita da Terra. Alm disso eles no eram to grandes quanto os planetas.

A maior parte dos asterides subdivide-se em trs categorias principais: os carbonceos (ou tipo C), os siliciosos, (ou tipo S) e os metlicos (ou tipo M). Cerca de 75% dos asterides conhecidos so do tipo C e localizam-se nas regies externas do cinturo, sendo tambm os menos reflexivos (menor albedo). A maior parte dos restantes do tipo S. Porm, nem todos se concentram no cinturo. Alguns formam grupos distintos e gravitam o Sol na mesma rbita de Jpiter, como o caso dos Troianos, ou seguem rbitas altamente excntricas, inclusive passando pelo Sistema Solar interior, como Eros.

Curiosidades sobre os asterides

Ceres j foi considerado o maior asteride do Sistema Solar, com seus 457 km de raio. Mas em 2001, astrnomos europeus descobriram um astro com cerca de 600 km de raio, no Cinturo de Kuiper. Tempos depois, em 2005, descobriu-se ris maior que Pluto, inclusive. As descobertas fizeram os astrnomos criar uma nova classe de objetos, os planetas anes, do qual hoje fazem parte Ceres, Pluto e ris. Outros objetos, como o asteride Varuna, com 450 km de raio, ainda so candidatos a essa nova categoria.

Apesar de se agruparem na regio conhecida como Cinturo, a densidade dos asterides no elevada: um cubo com 100 milhes de km de lado contm, em mdia, apenas um nico asteride com mais de 100 km de extenso. E mesmo objetos menores ficam at alguns milhes de km distantes uns dos outros. Atravessar essa regio no to crtico quanto poderamos imaginar.

Segundo alguns pesquisadores, os asterides poderiam semear a vida nos planetas (por exemplo, deixando na Terra microorganismos ou substncias orgnicas elementares a partir das quais a vida evoluiu). Por outro lado, o impacto de um grande asteride poderia resultar na completa extino da vida. Segundo essa viso, os asterides podem tanto criar quanto destruir. Vesta um dos asterides mais espetaculares. Com aproximadamente 500 km de comprimento, ele pode ter sido formado por aglomerao de rochas menores e o seu interior talvez ainda esteja quente. Sua estrutura geolgica, distinta de seus semelhantes e similar a de planetas como Terra ou Marte, levou alguns astrnomos a v-lo como um quinto planeta rochoso.

A maioria dos meteoritos que caem na Terra tm origem nas colises mtuas entre asterides, muito comuns no passado e que ainda podem ocorrer hoje.
Dados fsicos e orbitais de alguns asterides

Nome Descoberta Raio Distncia do Sol1 2001 KX76* 2001 600 km 6.450 Ceres 1801 457 km 413,9 Varuna* 2000 450 km Pallas 1802 261 km 414,5 Vesta 1807 250 km 353,4 Juno 1804 122 km 399,4 Hebe 1847 96 km 362,8 Eros 1893 7 km 218,4 Apolo 1932 0,7 km 219,9 1 Valor mdio, em milhes de quilmetros. * Objetos do Cinturo de Kuiper (Trans-netunianos).

Translao 4,6 anos 4,6 anos 6,6 anos 4,4 anos 3,9 anos 1,8 anos 1,8 anos

Albedo 0,10 0,07 0,14 0,38 0,22 0,25 -

Excentricidade 0,246 0,097 0,055 0,180 0,097 0,218 0,146 0,223 0,566

Asterides perigosos
Uma estatstica baseada nos dados disponveis indica que 10 mil toneladas de matria penetram em nossa atmosfera a cada ano, com velocidades entre 11 e 70 km/s. Os principais geradores dos meteoritos esto os cometas, embora sejam os asterides os candidatos preferidos pelos pesquisadores.

Principais crateras de impacto conhecidas. Sua composio heterognea teria melhores condies de explicar a origem da diversidade na composio das vrias classes de meteoritos. Alm disso, nem todos os asterides permanecem na conhecida faixa entre Marte e Jpiter. Colises recprocas e rbitas instveis podem lev-los para longe dali. So denominados asterides potencialmente perigosos (ou Potentially Hazardous Asteroids PHAs) as rochas maiores que 100 m, aproximadamente, e que se aproximam do nosso planeta menos que 0,05 UA (1 UA 150 milhes de km). At o momento so conhecidos 1064 PHAs Nenhum PHA conhecido est em curso de curso de coliso com o nosso planeta. Isso inclui os rumores de colises de asterides em 2019 e similares. Por outro lado, estatisticamente no tolice pensar que um impacto pura questo de tempo.

Apfis
No h nenhum planeta-gigante-vermelho vindo em direo a Terra. Se voc ouviu essa histria em algum lugar, esquea. sensacionalismo barato. A verdadeira ameaa vem de rochas muito menores, do tamanho de uma montanha, escuras e difceis de detectar. Como Apfis. Esse asteride de 350 metros de largura foi anunciando em dezembro de 2004 como tendo uma chance de 0,3% de colidir com a Terra em 13 de abril do ano 2029. Embora a possibilidade parea insignificante, ele foi o primeiro a atingir o nvel 2 da escala de Torino, que classifica o perigo associado a asterides e cometas (veja abaixo).

Torino impact hazard scale

Difcil previso
ATUALMENTE SOMOS CAPAZES DE IDENTIFICAR com eficincia asterides com pelo menos um quilmetro de extenso, embora os menores tambm sejam perigosos. Determinar se podem nos atingir numa passagem futura, contudo, sempre um desafio ainda maior. que essas montanhas voadoras precisam ter suas trajetrias orbitais muito bem determinadas. Somente ento faz sentido a aplicao das equaes que fornecem suas posies futuras, e que consideram a interao gravitacional com corpos mais massivos nas redondezas, como planetas o que altera novamente seus rumos, num intrincado trnsito orbital que pode acabar em trombada. Muitas vezes os astrnomos tem informaes apenas sobre um pequeno fragmento orbital, colhido em poucos dias de observao. Refinamentos posteriores geralmente alteram as previses iniciais. Foi o que aconteceu com Apfis. Mesmo assim sua passagem em 2029 ser um rasante to prximo (menos de um dcimo da distncia Terra - Lua) que ele poder ser visto a olho nu. NA PIOR DAS HIPTESES ELE ATINGIRIA A TERRA na passagem seguinte, em 2036. O mais provvel que no represente uma ameaa, mas ainda assim seria bom que pudssemos nos precaver de alguma forma. E as propostas j existem. A Agncia Espacial Europia (ESA) escolheu Apfis e mais outro asteride para uma operao de desvio de trajetrias orbitais que est sendo chamada de Misso Dom Quixote.

O asteride 2004 MN4 ficou conhecido como Apophis (ou Apfis) aps ser considerado o objeto celeste mais ameaador j descoberto. o nome de uma divindade egpcia em forma de serpente, senhor da destruio e do caos. At 2007 a ESA decidir qual dos objetos receber a visita das naves Sancho e Hidalgo, para testar a manobra pela primeira vez. Hidalgo, homenagem ao cavaleiro errante criado pelo espanhol Miguel de Cervantes, colidir com o asteride escolhido, enquanto Sancho, o fiel escudeiro do heri, observar a coliso, documentando a mudana de trajetria. Os americanos tambm estudam utilizar um rebocador espacial que atracaria com a superfcie do asteride ameaador. Um empurro lento durante uns trs meses na direo do seu prprio movimento orbital seria suficiente para resguardar a Terra de um impacto (o aumento da velocidade orbital expande a rbita de um corpo, mudando seu rumo). Tudo deve ser testado o mais rpido possvel com asterides conhecidos. Os programas de patrulhamento celeste devem ser ampliados e aperfeioados. Somente com antecedncia de pelo menos uma dcada poderemos fazer alguma coisa.

Vizinhos perturbados ESSES CORPOS CELESTES NO VM DE LONGE, de fora do nosso sistema planetrio. Pelo contrrio, so habitantes da parte rasa do Sistema Solar, vagando ao redor do Sol em trajetrias elpticas geralmente internas rbita de Jpiter. Eles no so grandes como planetas, mas so muitos. A histria geolgica da Terra e a superfcie esburacada da Lua guardam marcas de encontros pouco amigveis no passado. Hoje no se conhece nenhum cuja coliso com o nosso mundo seja certa. Mas certo que um dia acontecer de novo.