El Origen de la Vida

Hace cuatro mil millones de aos la Tierra era una bola incandescente con la superficie apenas cubierta por una leve costra continuamente destrozada por la frecuente cada de los meteoritos que en aquella poca an poblaban el sistema solar. Ninguna forma de vida actual hubiera sido capaz de sobrevivir en su superficie, pero en aquel caos continuo provocado por constantes erupciones volcnicas, geseres y bombardeo de meteoritos y rayos csmicos, se encontraban presentes todos los elem entos necesarios para la vida. En los lugares donde la corteza terrestre haba tenido tiempo de solidificarse y enfriarse algo se podan llegar a producir precipitaciones de lluvia formando charcas y lagos de un lquido que no era agua precisamente, sino u na mezcla de agua, amonaco, metano, cidos y sales en suspensin. Ms adelante se unieron a esta atmsfera gases como monxido y dixido de carbono y nitrgeno. Todo ello, con el continuo aporte de energa por parte del sol y la temperatura interna del pl aneta, produca reacciones qumicas que generaban molculas de un cierto grado de complejidad como formaldehido, cido prsico, glicinas y alcoholes. Tambin se formaban otras muchas substancias complejas pero en mucha menor proporcin, y con el tiempo la atmsfera primitiva contuvo ingentes cantidades de molculas complejas. Poco despus ya no tenamos un caldo de tomos, sino un caldo de molculas de bastante complejidad. Los sucesivos hervores, las erupciones volcnicas, las descargas elctricas de los r ayos bombardeando ese caldo de molculas hizo que de vez en cuando muchas de estas molculas fueran destruidas pero tambin hizo que se formaran, por azar, algunas molculas ms complejas. El aporte energtico era tan grande que las sustancias simples tendan a reagruparse con tanta o ms rapidez que las complejas en destruirse, por eso a lo largo de millones de aos el caldo fue conteniendo cada vez una mayor proporcin de sustancias complejas. El azar produca nuevas molculas, millones de combinaciones cada da en todo el planeta, las molculas ms inestables eran destruidas con rapidez, las ms

estables perduraban por ms tiempo, las ms simples eran usadas en nuevos experimentos, uno tras otro, da tras da, ao tras ao, milenio tras milenio. Pero por muy complejas que fueran esas molculas seguan siendo molculas inertes, hubieron de pasar cientos de millones de aos de experimentos para que por azar surgiera una molcula capaz de autoreplicarse. Durante casi mil millones de aos se haba preparado un complejo caldo de cultivo y en ese caldo aquella primera molcula autoreplicante tuvo alimento y energa suficientes para reproducirse durante cientos de generaciones, hasta cubrir la totalidad de la extensin de los mares. Ahora tenamos una molcula cap az de tomar otras molculas ms pequeas de su entorno para autoreplicarse. Apenas necesit unos cientos de generaciones, quizs menos de un mes, para extenderse por todas las zonas del planeta donde pudiera encontrar alimento y energa. Fue la primera exp losin demogrfica del planeta y continu hasta que fueron tantas molculas que se hizo difcil encontrar alimento para todas ellas. Cuando esto ocurri ya eran trillones las molculas idnticas que se haban formado. Pero la autoreplicacin no siempre se produca en condiciones adecuadas. A veces faltaba algn alimento, alguna sustancia necesaria para la replicacin y eso haca que fallara. Los componentes de aquel fracaso servan de alimento para otras replicaciones, al fin y al cabo eran trillones. Algunas veces el error que se produca no supona la destruccin de la molcula, sta era capaz de reproducirse en las mismas condiciones que su progenitora aunque una sutil diferencia poda representar una ligera ventaja o desventaja con respecto a las dems m olculas de su entorno. Eran trillones de molculas en todo el mundo intentando reproducirse dos o tres veces al da. Casi todas esas replicaciones eran correctas, pero haba fallos, quizs una de cada mil replicaciones. De esos fallos la mayor parte eran inviables pero unos pocos, quizs uno cada cien millones de errores, provocaban una molcula que tambin era capaz de autoreplicarse. Pero era una molcula distinta, no mejor ni peor, pero en determinadas condiciones poda ser ms fuerte, ms estable, o m s capaz de replicarse sin errores.

Cuando una molcula tena una cierta ventaja tenda a reproducirse ms, por eso las molculas que aprovechaban mejor alguna caracterstica de su entorno, que eran ms fuertes o estables, o que se reproducan con ms efici encia acababan sustituyendo a las ms simples y frgiles. As fue como comenz la evolucin de las especies, aunque slo haba una nica molcula (an no ser vivo) evolucionando. Millones, billones, trillones de experimentos ms tarde, surgi una molcula capaz de rodearse de una membrana dando lugar a la primera clula procariota. Anteriormente ya haban surgido por azar molculas que se rodeaban de una membrana. Pero la composicin de esa membrana era demasiado fuerte, demasiado impermeable, demasiado fr gil o demasiado lo que sea para que resultara til. Aquellos experimentos fracasaron. Cuando uno de aquellos trillones de experimentos tuvo xito apareci la primera clula procariota de la historia, ms parecida a una bacteria que a una clula de las que componen nuestros cuerpos, pero ya un ser vivo capaz de reaccionar a su entorno, protegerse de condiciones adversas, alimentarse y reproducirse. Mucho ms capaz que las molculas autoreplicantes que poblaban el planeta, la primera clula procariota se reprodujo una y otra vez produciendo la segunda explosin demogrfica de la historia. La expansin de la vida no elimin a las molculas autoreplicantes, an hoy en da siguen existiendo como virus y otras formas prebiticas, pero el planeta ya no era de las molculas, sino de las clulas. Seguan siendo clulas procariotas, es decir, simple material gentico envuelto en una membrana, tal como lo que hoy en da es el ncleo de una clula. Pero su grado de complejidad produjo dos efectos contrapuestos. Por un lado la clula era tan compleja que distintas partes de la molcula actuaban en condiciones diferentes lo que haca que fuera ms adaptable a su entorno. Por otro su complejidad produca errores de replicacin con ms frecuencia que en el caso de las molcul as. La mayor parte de estos fallos provocaban la destruccin de la clula, pero otros fallos suponan pequeos cambios en su diseo. A veces ese cambio supona una ventaja, otras veces era un cambio perjudicial y en ocasiones era totalmente neutro. Con el tiempo lleg a haber muchas versiones diferentes

de la clula original, cada una con diferentes probabilidades de supervivencia en diferentes entornos. En aquella poca haba millones de hbitats posibles, algunas clulas eran ms capaces de sobrevivir en unos que en otros lo cual llev a la primera especializacin de la vida, distintos hbitats y distintas clulas pintando los colores del primer cuadro de la vida en la Tierra. Haba clulas capaces de tomar determinados compuestos y convertirlos en aminoc idos. Otras podan usar la energa del sol para fabricar azcares. Otras clulas, en fin, podan ensamblar los aminocidos para fabricar protenas. La actividad de cada clula era inconsciente y catica, pero lo que haca cada una era dirigirse a los lugar es donde poda sobrevivir mejor. Los desechos de unas podan servir de alimento a las otras, era inevitable que al cabo de poco tiempo surgieran agrupaciones de dos o ms clulas procariotas para formar una colonia con mayores posibilidad de supervivencia que las que tenan cada una por separado. Se formaron miles, millones de colonias, billones de experimentos condenados a fracasar. Pero entre todos aquellos fracasos algunas de esas colonias llegaron a encerrarse en una nueva membrana dando lugar a las pri meras clulas eucariotas. De toda aquella produccin de clulas extraas e inviables, las que no tenan posibilidades de supervivencia eran destruidas de inmediato, pero de vez en cuando surga una combinacin que tena ms posibilidades de supervivencia que sus congneres. Estas clulas competan con ventaja contra sus antecesoras ms simples y en pocas generaciones eran capaces de acabar con su anterior supremaca. La reproduccin de aquellas primeras clulas segua siendo delicada y se producan errores con bastante frecuencia. A veces unos componentes de la clula empezaban a replicarse antes que otros, lo que llevaba a la destruccin de la misma. Otras veces la clula mezclaba los cromosomas de distintos componentes de la clula y de ello sala algo tot almente distinto, una mutacin. Casi siempre las mutacioes llevaban a la destruccin de las clulas pero algunas mutaciones eran capaces de seguir sobreviviendo y hasta de reproducirse generando una variedad diferente de la clula original. A veces se

producan mutaciones beneficiosas, y eso hizo que las clulas descendientes fueran ms capaces de sobrevivir que sus antecesoras. Con el tiempo se formaron clulas muy complejas, algunas de tamaos inusitados para nuestra experiencia, se han encontrado clulas fosilizadas que podan medirse en centmetros!. La vida haba estallado.

Qu probabilidades hay de que ocurra sto?

Se ha dicho que la probabilidad de que del caldo primigenio surgiera una clula es algo tan remoto que resultara absurdo siquiera imaginarlo. Y es cierto, lo que ocurre es que del caldo primigenio no surgi ninguna clula sino que se produjo una evolucin paso a paso, escaln a escaln desde el cieno primordial hasta la clula pero pasando por diversos pasos intermedios. Estos pasos eran claros, de un primer caldo primigenio surgi un segundo caldo ms complejo. Y eso era inevitable, ah no contaba para nada el azar. En aquel segundo caldo se formaron molculas cada vez ms complejas. Tambin esto era inevitable. Apareci la primera molcula autoreplicante. Aqu nos encontramos por primera vez con el azar. Puesto que no queda ningn registro fsil no sabemos cmo sera aquella primera molcula. S sabemos que sera sumamente compleja pero mucho menos que un virus. La probabilidad de que esta molcula surgiera del caldo primigenio original era muy escasa. Hubiera sido ms probable que surgiera del caldo primigenio que existi unos doscientos millones de aos ms tarde, pero muy poco ms. Pero mientras ms complejas eran las molculas que albergaban los mares la aparicin de dicha molcula era cada vez ms probable. Podra haber tardado ms o menos cientos de millones de aos de experimentos qumicos pero tarde o temprano la complejidad del caldo primigenio hara que la aparicin de una mo lcula autoreplicante fuera un suceso casi seguro.

Una vez aparecida la primera molcula autoreplicante, y alimentada por el complejo caldo primigenio, era inevitable que se reprodujese hasta habitar en todos los rincones de la Tierra. Tambin que se encon trase con diversas condiciones medioambientales y que se produjesen errores en la replicacin, dando lugar a una casi infinita variedad de molculas, cada una con ciertas ventajas en determinados ambientes, cada una intentando encontrar una parcela que inv adir. Los siguientes pasos resultan tan inevitables como los anteriores, aunque la probabilidad de producir la primera clula eucariota desde ese punto era muy baja, la evolucin se produjo paso a paso, haciendo que cada milln de aos hubiese algas y bact erias cada vez ms complejas. Mientras ms tiempo pasaba, ms aumentaba la probabilidad de que aparecieran las clulas, hasta que lleg un momento en que la aparicin de la primera clula era casi inevitable. En ocasiones se ha dicho que la aparicin de la vida en la Tierra es algo tan improbable como que un mono al teclado de una mquina de escribir y pulsando las teclas al azar pudiera escribir las obras completas de Chakespeare. Intentemos algo ms simple: intentemos que un mono escriba la frase: "el h ombre desciende del mono". Si tuviera que hacerlo al azar nos encontraramos con una imposibilidad manifiesta: la frase citada tiene veinticuatro letras, para cada una de ellas existen veintiseis posibilidades lo que dar 26^24 combinaciones distintas, ms o menos nueve mil quintillones. Si el mono escribiese una tecla por segundo necesitara trillones de veces la edad del universo para escribir todas las combinaciones. Ahora bien, un mono puede aprender y si la mquina de escribir tiene un dispositivo que enciende una luz verde cuando el mono pulsa las letras correctas y una roja cuando pulsa letras que no forman parte de la frase, el mono puede aprender a evitar la 'a', la 'u' y las dems consonantes que no forman parte de la frase. Quedan pues las letras 'elhombrdscin', doce letras. Si el mono aprende a evitar las dems teclas, cosa que a nuestro mono le podra llevar unas cuantas horas, las combinaciones posibles sern 12^24, unos ochenta cuatrillones de combinaciones. Hemos avanzado algo, pero an no lo suficiente.

Dividamos ahora la frase en slabas de dos o tres letras: "el hom-bre des-ci-en-de del mo-no". Cada vez que el mono escriba una de esas slabas pulsaremos la luz verde, si escribe cualquier otra, una roja. Hay 12^3 (menos de dos mil) combinacio nes posibles, en aproximadamente unas dos o tres horas el mono las habr probado todas y ya sabr cules son las diez slabas correctas. La probabilidad de que el mono, escribiendo nicamente estas slabas, llegue a escribir la frase completa es de una entre diez mil millones. Conseguir que el mono escriba esa nica combinacin al azar requerira unos pocos siglos, pero no vamos a esperar tanto. Lo que tenemos que hacer ahora es dividir la frase en cuatro partes: "el hombre desci-ende-del mono". Tras probar las mil combinaciones posibles de tres slabas, le habremos indicado al mono cules son las correctas. Y teniendo cuatro fragmentos de la frase, la probabilidad de teclearlas en el orden exacto es de una entre 256. Si el mono es bastante aplicado, el proc eso podra haberle ocupado durante dos o tres das.