La Torre Abominable

LA TORRE
ABOMINABLE
GORDON R. DICKSON
folio
TIMUN MAS
Este libro es para Bela de Eastmarch, quien, en su da, conoci algn que otro dragn.
1
A las diez y media en punto, Jim Eckert se detuvo frente al edificio Stoddard del campus del Centro Universitario Riveroak, donde Grottwold Weinar Hansen tena su laboratorio. Como era de prever, tampoco esa vez Angie Farrell estaba esperndolo en la acera. Era una clida y luminosa maana de septiembre. Jim permaneci sentado en el coche, tratando de refrenar su mal humor. Seguro que Angie no tena la culpa. Ese idiota de Grottwold habra inventado sin duda algo para mantenerla trabajando ms de la cuenta pese a que saba perfectamente que ella y Jim iban a ir a ver una casa en alquiler esa maana... o quiz justamente por saberlo. Era difcil no enfadarse con alguien como Grottwold, que, no contento con ser un intil, haba realizado continuados intentos de quitarle a Angie y quedrsela para l. Una de las dos grandes puertas de la fachada principal del Stoddard Hall se abri para dar paso a alguien. Pero no era Angie, sino un fornido joven de poblados cabellos y bigote pelirrojos que llevaba en la mano una abultada cartera. Al ver a Jim en el coche, se acerc a l y se acod en la ventana abierta del asiento delantero contiguo a la acera. Esperando a Angie? pregunt. En efecto, Danny confirm Jim. Supuestamente tena que encontrarse conmigo aqu, pero por lo visto Grottwold la retiene todava. Es muy propio de l. Danny Cedark era profesor adjunto del Departamento de Fsica y, con Jim, el nico jugador de voleibol de primera categora del campus. Vais a ir a ver la caravana de Cheryl? Si es que Angie queda libre a tiempo respondi Jim. Oh, seguramente saldr de un momento a otro. Oye, queris venir los dos a mi apartamento maana por la noche despus del partido? Nada especial; slo pizza y cerveza y unos cuantos del equipo con sus mujeres y dems. Me parece perfecto dijo sombramente Jim, si Shorles no me manda ms trabajo a ltima hora. Gracias de todos modos y descuida: iremos si podemos. De acuerdo. Danny enderez el cuerpo. Entonces nos vemos maana en el partido. Luego se alej, y Jim retom el hilo de sus pensamientos. Se record que los dictados de la madurez le exigan no perder el control emocional por algo as, aunque debera darse prisa para ir al parque de caravanas, volver y comer antes de que Angie tuviera que incorporarse de nuevo a su trabajo a tiempo parcial como ayudante de laboratorio de Grottwold. No tena que perder de vista que la frustracin formaba parte de la vida. Deba aprender a vivir con el peso de la deGordon R. Dickson La torre abominable 5
pendencia de directores de departamento egostas, sueldos insuficientes y una economa que estaba restringiendo los fondos del Centro Universitario Riveroak, al igual que el resto de centros de educacin, hasta el punto de que pareca que lo nico que caba hacer con un doctorado en historia medieval era utilizar el ttulo para lustrarse los zapatos antes de ir a solicitar un puesto como pen... Advirtiendo que, lejos de calmarlo, aquel repaso de situaciones que haba de soportar lo haba llevado a crispar los puos en torno al viejo volante del coche, que se empezaba a doblar, Jim cort en seco el curso de sus pensamientos. El Gorp no estaba en condiciones de aguantar un trato violento. Para tratarse de un Fiat de diez aos, era un pequeo coche fiable, pero nadie poda decir sinceramente que estuviera en buen estado. Por otro lado, como era comn en muchos jugadores de voleibol de primera, la carrocera de Jim s estaba en condiciones idneas para llevar a cabo una venganza. Si bien no acababa de llegar al metro ochenta de altura, incluso los profesionales solan equivocarse en nueve o diez kilos de menos al calcular a simple vista su peso, que en realidad era de noventa y cuatro kilos, en su mayora deudores de la osamenta y de la apretada musculatura. Por desgracia, aquel tipo de maquinaria fsica, agregado a la instintiva tendencia a reaccionar inmediatamente ante un desafo muy tiles en las canchas de voleibol con adversarios del calibre de aquellos con los que Jim vena enfrentndose en torneos desde haca varios aos, pero quiz no tanto en lo que a relacio nes sociales se refera, le daba pie a pensar que tena fundados motivos para estar preocupado por s mismo. Si algo tena que agradecerle al cielo era tener a Angie a su lado. Lo ms extraordinario de ella era su capacidad para lograr concesiones de las personas sin enojarse lo ms mnimo con ellas, en situaciones en las que Jim habra jurado que stas estaban buscando conscientemente pelea. La manera como lo lograba era un misterio para Jim. Hasta donde alcanzaba su percepcin, lo nico que ella haca era explicar las cosas con imperturbable tono amistoso y entonces, sin ms, la otra persona abandonaba al punto su actitud hostil y adoptaba una posicin de afable colaboracin. Angie era realmente bastante especial; sobre todo para la gente insignificante. No haba ms que ver la forma como manejaba a Grottwold... Jim adquiri de repente conciencia del tiempo transcurrido mientras permaneca sumido en tales reflexiones. Mir el reloj y torci el gesto. Eran casi las once menos cuarto. Aquello era demasiado. Si Grottwold no tena el buen juicio de dejarla marcharse, a esas alturas Angie debera haber abandonado el trabajo prescindiendo de lo que l dijera. Abri la puerta del coche y, justo cuando sala, una de las dos grandes puertas dio paso a Angie, que baj corriendo los escalones sin detenerse mientras se pona el abrigo marrn claro. Sus ojos castaos estaban brillantes y las mejillas, sonrosadas por la prisa. Aqu ests por fin dijo Jim, al tiempo que volva a entrar. Lo siento. Angie tom asiento en el Gorp y cerr la puerta. Grottwold est muy entusiasmado. Piensa que dentro de poco podr demostrar que es factible la proyeccin astral... Qu proyeccin? Jim puso en marcha el motor del Gorp y se alej de la acera. La proyeccin astral. La liberacin del espritu que permite que ste se desplace fuera del cuerpo. Lo que, junto a los resultados que viene obteniendo con la
6 Gordon R. Dickson La torre abominable
introduccin de datos en el circuito de retroalimentacin biolgica para reproducir determinados estados de ensoacin... No estars dejando que experimente contigo? Crea que habamos dejado sentada esta cuestin. No te enfades ahora le pidi Angie, No estoy dejando que experimente conmigo, sino ayudndolo con sus experimentos. No te preocupes, que no va a hipnotizarme ni nada por el estilo. Ya lo intent una vez. Jim abandon el recinto universitario por West Street y gir por la va de entrada de la autopista 5. Slo lo intent y acurdate de que fuiste t el que me hipnotiz... despus de que l te ense cmo hacerlo. Sea como fuere, no tienes por qu permitir que alguien vuelva a hipnotizarte. Ni yo, ni Hansen ni nadie. Desde luego acord Angie con afabilidad. Ya estaba otra vez aplicando sus tcticas, exactamente tal como rememorndolo antes, se dijo Jim. Ahora era l a quien acababa de gumentos. Se haban acabado de improviso los moti vos para prolongar hasta se preguntaba si verdaderamente los haba tenido para iniciarla. senta culpable por haberse irritado por algo que probablemente entrada, tanta importancia. haba estado dejar sin arla discusin y Asimismo, se no tena, de
Bueno dijo, dejando la autopista en la salida que conduca al parque de caravanas del que le haba hablado Danny Cerdak, si nos alquilan esta caravana al precio que dijo Danny, podemos casarnos y quiz viviendo juntos podamos economizar de forma que no tengas que trabajar para Grottwold adems de hacer de profesora adjunta de ingls. Jim refren su entusiasmo Angie, sabes bien que eso no es posible. S podramos. No, no podramos. La nica razn por la que la cooperativa puede salir adelante cobrndonos ciento veinte dlares por persona al mes por comida y alojamiento es porque cocina su bazofia en grandes cantidades y nos instala en dormitorios con literas. Cualquier vivienda que ocupemos por nuestra cuenta va a disparar nuestros gastos y no al revs. Yo no puedo preparar comidas a coste tan bajo como los de la cooperativa. No, no puedo dejar de trabajar con Grottwold. Pero, si tuviramos un hogar propio, al menos sentiramos que el esfuerzo merece la pena. De acuerdo, tenemos que conseguir una vivienda para los dos, pero no nos engaemos respecto a las consecuencias econmicas que eso pueda traer. Los primeros meses podramos vivir un poco as al estilo de acampada en la nueva vivienda. S, y cmo? Para cocinar y comer, necesitamos utensilios, y una mesa para comer. Tambin necesitamos otra mesa para poder corregir exmenes y preparar las clases de la facultad. Y sillas. Necesitamos como mnimo un colchn para dormir, y algo parecido a un armario para la ropa que no podamos colgar...
Gordon R. Dickson La torre abominable 7
Tienes razn. En ese caso buscar un trabajo complementario. No, de ningn modo. Yo tuve que dejar pendiente mi tesis. T vas a seguir escribiendo artculos para revistas acadmicas hasta que publiques algo. Veremos entonces si Shorles contina sin darte esa plaza de auxiliar! Al diablo dijo Jim. De todas formas lo ms seguro es que no me publiquen nada. Espero que no hables en serio! Por una vez, Angie dejaba entrever un asomo de ira. Bueno, no del todo reconoci Jim, algo avergonzado. La verdad es que esta maana, antes de ir a clase, tena buenas perspectivas con respecto a este ltimo artculo. Al profesor Thibault Shorles, director del Departamento de Historia, le agradaba que todos los profesores adjuntos que dependan de l asistieran a todas sus clases, adems de realizar el trabajo habitual de correccin de pruebas, reserva de libros de consulta para los estudiantes del curso y dems actividades que les eran propias. Era ste un pequeo capricho que aada ocho horas semanales al tiempo que de por s dedicaba Jim para ganar un sueldo de ciento setenta y cinco dlares al mes. Qu talante tena hoy? inquiri Angie. Has vuelto a preguntarle por la plaza de auxiliar? No estaba de humor. Quin? l o t? Jim disimul la rabia que lo quemaba por dentro. Shorles haba tenido una entrevista con Jim durante el encuentro de la Asociacin de Historiadores celebrado el ao anterior en Chicago y le haba prometido una plaza de reciente creacin que iba a agregarse al Departamento de Historia del que l era director en Riveroak. Con dicha perspectiva, Angie haba solicitado y, para alborozo de ambos, conseguido un puesto de profesora adjunta en el Departamento de Ingls. Ella todava trabajaba en su tesis doctoral en literatura inglesa, puesto que Jim iba tres aos ms adelantado en los estudios de postgrado cuando se conocieron en el estado de Michigan. Contando ambos con una colocacin en la misma institucin acadmica, haban pensado que tenan el futuro resuelto. Pero al llegar all Shorles sali con la noticia de que, debido a proble mas presupuestarios de ltima hora, Jim no poda ocupar su plaza hasta el segundo trimestre, como muy pronto. Mientras tanto, l tena vacante un puesto de profesor adjunto... Jim no haba tardado ni un mes en averiguar la verdadera naturaleza del problema presupuestario. Al igual que los departamentos de muchos colegios superiores y universidades, el personal docente de historia del Centro Universitario Riveroak compona un hervidero de intrigas en lo que a poltica interna se refera. Haba dos facciones constituidas que se enfrentaban sistemticamente en todo. Estando al margen de las dos, Shorles se haba mantenido inclume durante aos por el procedimiento de azuzar su mutua rivalidad. Pero la adicin de un auxiliar en ese momento podra provocar una reorganizacin de las alianzas que trastocara el equilibrio de poder. Por otra parte, el catedrtico Theodore N. Jellamine, el franco y campechano vicedirector del departamento, estaba plantendose la posibilidad de retirarse la primavera prxima. Su partida supondra la promocin de los cargos inmediatamente inferiores al suyo; y, al controlar a stos, Shorles podra entonces incorporar un nuevo auxiliar a la reciente balanza de poder por l mismo diseada.
Lo siento, Angie se disculp Jim. He tenido que asistir a esa clase y me he pasado la santa hora fingiendo inters y pensando en los perjuicios que nos ha causado; y, cuando ha sonado el timbre, no me he atrevido a hablarle por miedo a propinarle un puetazo cuando volviera a responderme con otra negativa. Se produjo un momento de tenso silencio mientras el coche segua circulando; entonces Jim, que tena la mirada al frente, not una suave caricia en el brazo. Est bien le dijo Angie. Si te sentas as, has obrado correctamente. Ya tendrs otra ocasin de hablarle cuando ests ms sereno. Pasaron un rato sin hablar. Ah est anunci Jim, sealando a la derecha.
2
En el diseo inicial del parque de caravanas Belle-vue no se haba tenido en cuenta la cuestin de la buena imagen de conjunto y ninguno de los propietarios que se haban hecho cargo de l en el transcurso de los ltimos veinte aos haba hecho nada para mejorar la impresin de dejadez que la simple vista produca. El actual propietario, un hombre de unos cincuenta aos, era tan alto y corpulento como Jim Eckert, pero la piel le colgaba ya en el alargado rostro. Los pliegues y arrugas de su cara eran tan numerosos como los que surcaban la holgada camisa de color azul de Prusia que llevaba sin remeter. Los descoloridos pantalones marrones se estrechaban con profundos frunces en la cintura bajo la presin de un delgado cinturn negro. Le ola el aliento como si acabara de comer queso rancio, un detalle ste de su persona que era imposible pasar por alto en el recalentado interior de la caravana que estaba enseando a Jim y Angie. Bueno dijo, abarcando con el gesto las paredes de la vivienda mvil, aqu la tienen. Los dejar para que la miren tranquilamente. Pasen por la oficina cuando acaben. Se llev consigo la pestilencia de su aliento, dejando la puerta abierta tras de s. Jim dirigi la mirada a Angie, pero sta estaba rozando con los dedos el desconchado barniz de la puerta de uno de los armarios de encima del fregadero. Est en bastante mal estado no? observ Jim. No caba duda de que lo estaba, como tambin re sultaba evidente que la caravana se encontraba en la ltima fase de su vida como tal. El suelo se inclinaba de forma patente bajo el peso de Jim y tambin se hunda en el otro extremo del recinto, donde ahora se hallaba Angie. El fregadero estaba manchado y desgastado, los polvorientos cristales no encajaban bien en los marcos y las paredes eran demasiado delgadas para proporcionar un aislamiento idneo. En invierno sera igual que dormir en una tienda plantada encima de la nieve pronostic Jim. Se imagin el glido mes de enero propio del in vierno de Minnesota, viviendo los dos a treinta y siete kilmetros de Riveroak, con el Gorp circulando con los neumticos rados y un motor exhausto. Pens en los cursos de verano de la universidad y en el
sofocante calor de julio en Minnesota, los dos sentados all adentro con interminables exmenes por corregir. Angie no realiz, sin embargo, ningn comentario. Estaba abriendo y cerrando la puerta del recinto de la ducha y el lavabo. O, mejor dicho, intentando cerrarla, porque al parecer el picaporte no se acoplaba bien a la jamba. Bajo la chaqueta azul sus hombros se vean esculidos y angulosos. Quiso sugerir la renuncia a esa opcin, regresar y volver a buscar en las listas de la Oficina de Alojamiento de Estudiantes un apartamento cercano a la universidad. Pero Angie no admitira tan fcilmente la derrota. La conoca. Adems, ella saba tan bien como l que era intil tratar de encontrar algo para vivir juntos que fuera asequible a sus bolsillos. La triste impresin que desprenda la destartalada caravana pareci filtrarse en su alma en las alas de un sombro viento de desmoralizacin. Por un momento sinti una especie de desesperada aoranza por el tipo de vida que haba existido en la Edad Media europea que haba sido objeto de sus estudios de medievalista. Una poca en que los problemas se materializaban en forma de adversarios de carne y hue so, en lugar de impalpables situaciones surgidas de oscuras luchas de intereses acadmicos. Un tiempo en el que, en caso de topar con un Shorles, uno poda en frentarse a l con una espada y no con palabras. Era increble que tuvieran que padecer esas dificultades simplemente a causa de una situacin econmica y de la negativa de Shorles a alterar el equilibrio poltico de su departamento. Vamos, Angie dijo Jim. Podemos encontrar algo mejor que esto. Ella gir sobre s y bajo su oscuro pelo l advirti la inexorable determinacin expresada en sus ojos castaos. Dijiste que me dejaras decidir a m esta ltima semana. S... Llevamos dos meses buscando casa en las proximidades de la universidad, tal como t queras. Las reuniones del profesorado para el primer trimestre se inician maana y no nos queda ms tiempo. Podramos seguir mirando por la noche. -Ya no. Y no pienso volver a esa cooperativa. Vamos a tener un hogar propio. Pero... mira a tu alrededor, Angie! dijo. Y est a treinta y siete kilmetros del campus. Al Gorp podra carsele una biela maana mismo! En tal caso, lo haramos reparar. Y vamos a arreglar tambin este lugar. Sabes que podemos hacerlo si nos lo proponemos! Habiendo cedido Jim, volvieron a la oficina del encargado del parque para cerrar el trato. Nos lo quedamos anunci Angie. Ya pensaba que les iba a gustar dijo el hombre al tiempo que sacaba unos papeles de un cajn del desordenado escritorio. Cmo se enteraron, por cierto? Ni siquiera haba puesto todava el anuncio. La inquilina anterior era cuada de un amigo mo explic Jim, un muchacho con el que juego a voleibol. Al tener que trasladarse a Missouri, nos inform que su caravana quedaba libre.
El encargado asinti con la cabeza. Pues han tenido suerte. Les tendi los papeles. Me han dicho que los dos son profesores en la universidad, verdad? As es confirm Angie. Entonces, si son tan amables de rellenar estos formularios y firmarlos... Estn casados? Pronto lo estaremos asegur Jim. Para cuando nos instalemos aqu seremos marido y mujer. Bueno, si an no estn casados, tienen que firmar ambos o, si no, uno de los dos ha de constar como subarrendatario. Lo ms fcil es que firmen los dos. Despus tendrn que abonar dos meses de alquiler, el primero y el ltimo, como depsito en previsin de desperfectos. En total son doscientos ochenta dlares. Angie y Jim pararon en seco de rellenar los formularios. Doscientos ochenta? pregunt Angie. Sabemos que la hermana de Danny Cerdak pagaba ciento diez al mes, da la casualidad. Conforme, pero tuve que subir el alquiler. Treinta dlares ms al mes? dijo Jim. Por eso? Si no les gusta contest el encargado levantndose de la silla no tienen por qu alquilarlo. Es comprensible admiti Angie que tuviera que incrementar un poco el alquiler, dada la manera como suben los precios en todas partes. Pero nosotros no podemos pagar ciento cuarenta al mes. Lo siento. Es una lstima, pero eso es lo que cuesta ahora. Yo no soy el propietario sabe? y no hago ms que cumplir rdenes. La cuestin haba quedado definitivamente zanjada. De nuevo dentro del Gorp, bajaron las ventanillas y Jim hizo girar la llave de contacto. El coche reaccion con un ronco sonido, y tomaron otra vez la autopista de vuelta a la universidad. El camino de regreso fue parco en conversacin. Da igual le rest importancia Angie mientras Jim aparcaba frente a la cooperativa y salan para ir a comer. Ya encontraremos algo. Esta ocasin surgi sin esperarla y lo mismo puede pasar en cualquier momento. Slo tenemos que seguir buscando hasta que se produzca. Ja, jadijo Jim. La comida les levant un poco el nimo. En cierto modo explic Angie, ha sido por culpa nuestra. Habamos puesto demasiadas esperanzas en esa caravana, slo porque fuimos los primeros en
Gordon R. Dickson La torre abominable
11
enterarnos de que quedaba libre. A partir de ahora, no pienso dar nada por seguro hasta que no nos hayamos trasladado a vivir all. Lo mismo digo. Despus de comer, apenas les quedaba tiempo para estar juntos. Jim acompa en coche a Angie al Stoddard Hall. Saldrs a las tres? -le pregunt. No permitirs que te tenga trabajando hasta ms tarde? No asegur ella, hablndole desde la acera por la ventanilla abierta. Hoy no insisti con tono ms suave. Estar esperndote cuando llegues. Perfecto convino Jim. Se qued mirndola mientras suba la escalera, antes de desaparecer por una de las dos inmensas puertas. Luego dirigi el coche al otro extremo del campus y lo aparc en su plaza habitual detrs de la Facultad de Historia. Aunque no le haba dicho nada a Angie, en el transcurso de la comida haba tomado una firme resolucin: iba a plantearle claramente a Shorles la exigencia de la pronta adjudicacin de su plaza... entre el final del segundo trimestre y el inicio de los primeros cursos de verano, a ms tardar. Subi corriendo los tres tramos de la escalera posterior y enfil por el largo pasillo de suelo de mrmol donde tenan su despacho la mayor parte de los miembros del depar tamento. Shorles gozaba de una posicin superior al resto del personal, al tener una secretaria propia en la antesala de su oficina, que a la vez haca funciones de secretaria de todo el departamento. Jim entr por la puerta y la hall pasando a mquina algo que tena el sospechoso aspecto de ser el ltimo artculo de Shorles acerca de las races etruscas de la civilizacin moderna. Hola, Margesalud Jim. Est ah? Mientras hablaba, Jim dirigi la vista a la puerta que daba al despacho independiente de Shorles y, al verlo cerrado, previo cul sera la respuesta de Marge. Ahora mismo est ocupado contest Marge, una mujer de pelo rubio rojizo de unos treinta y cinco aos de edad. Est con Ted Jellamine, aunque no creo que tarden mucho rato. Quieres esperar? S. Tom asiento en una de las duras sillas para visitas que haba en la antesala, y Marge volvi a reanudar su trabajo. Los minutos discurran lentos. Transcurri media hora y luego un cuarto y, de repente, se abri la puerta, dando paso a Shorles precedido de su voluminosa barriga y seguido por Ted Jellamine vestido con botas camperas y chaqueta a cuadros. Mientras se encaminaban sin detenerse a la puerta exterior, Shorles se dirigi a su secretaria. Marge, no voy a volver esta tarde. Vamos al club de la facultad. Si llama mi mujer, dgale que puede localizarme all.
Jim se haba puesto maquinalmente en pie al abrirse la puerta y haba hecho ademn de querer ir tras los dos hombres que atravesaban la sala. Shorles, que por entonces haba advertido su presencia, le dedic un animado saludo con la mano. Noticias excelentes, Jim! le dijo. Ted va a quedarse un ao ms! La puerta se cerr tras ellos. Jim la mir, aturdido, un instante y luego se volvi hacia Marge, que le devolvi una mirada comprensiva. Lo ha dicho sin pensar. Si no, no te habra co municado la noticia a bocajarro lo disculp. Ja! contest con escepticismo Jim. Estaba radiante, recrendose sin ninguna consideracin! No. Marge acompa la negativa sacudiendo la cabeza. De veras que te equivocas. El y Ted son amigos ntimos desde hace aos, y Ted ha estado presionado para aceptar la jubilacin anticipada. Pero, como somos un centro privado sin incremento automtico de las pensiones, por el coste de vida, y con la inflacin de hoy en da, Ted quiere continuar trabajando si an tiene la posibilidad de hacerlo. Creme que su alegra era por Ted, por ver que poda seguir aqu, y que no ha pensado lo que eso significaba para ti. Ummm! se limit a comentar Jim antes de salir con paso airado. Tuvo que hacer todo el camino de vuelta al aparcamiento antes de recobrar lo bastante la calma como para mirar el reloj. Eran casi las dos y media. Dentro de media hora tena que recoger a Angie. En ese corto espacio de tiempo no mereca la pena ponerse a trabajar en su ensayo, ni tampoco en las tareas que eran su responsabilidad como ayudante de Shorles... aunque lo cierto era que en aquel momento preciso tampoco se mora de ganas por hacer algo productivo destinado a Shorles. Subi al Gorp, cerr violentamente la puerta y puso en marcha el coche sin importarle la direccin que tomara con tal de alejarse del campus. Gir a la izquierda con High Street, luego de nuevo a la izquierda por Wallace Drive, y unos minutos ms tarde se encontr bordeando el ro Ealing por la Antigua Carretera del Ro, una va asfaltada de dos carriles que haba sido la ruta para ir a la ciudad vecina de Bixley, antes de que construyeran la autopista 5 en las onduladas tierras de cultivo de los alrededores como ruta alternativa. En la vieja carretera el trfico era normalmente muy fluido, y aquel da no era una excepcin. En los flancos haba adems pocas casas y campos de labranza, dado que el terreno era bajo y con tendencia a encharcarse. A medida que circulaba por ella sin ningn objetivo en concreto, Jim se dej imbuir paulatinamente por la paz que reinaba en la ribera del ro y fue recuperando la capacidad para el fro raciocinio. Al cabo de poco se hall en condiciones de reconocer que posiblemente Marge tena razn y que sin duda Ted Jellamine haba estado tan preocupado por su futuro y sus ingresos como lo estaba l mismo. La adopcin de este punto de vista supuso un alivio para Jim, dado que Ted Jellamine era el nico miembro del Departamento de Historia que le agradaba como persona. Era un individualista como l, y su rivalidad nicamente era atribuible a las circunstancias de sus respectivas situaciones. Aparte de esta migaja de consuelo, Jim no tuvo grandes dosis de dicha al considerar las cosas desde esta nueva perspectiva. Tal vez el responsable no fuera Ted, sino las restricciones econmicas que ejercan su presin sobre todos ellos. Con todo, Jim no pudo evitar lamentarse una vez ms porque la vida y los problemas que sta
generaba no fueran ms concretos y susceptibles de ser afrontados de una forma ms directa. Mir el reloj y vio que eran las tres menos cuarto, hora de volver a recoger a Angie. Dio la vuelta en un cruce y se dirigi de regreso a la universidad. Por fortuna, haba estado conduciendo despacio en la carretera del ro y no se encontraba lejos de la ciudad. No estara bien hacerla esperar plantada despus de tanto insistir en que no permitiera que Grottwold la retuviera ms de la cuenta y lo hiciera aguardarla afuera. Tras detener el coche delante del Stoddard Hall con un par de minutos de antelacin, par el motor y se dispuso a esperar. All sentado, se puso a reflexionar en la mejor manera de comunicarle a Angie la noticia del ltimo revs. No era precisamente muy oportuno anunciarle algo as el mismo da en que se haban ido al traste sus esperanzas de alquilar la caravana. Por espacio de unos instantes consider la posibilidad de no mencionarle todava nada de lo ocurrido. Pero, claro, eso no dara buen resultado. Despus ella querra saber, y con razn, por qu no se lo haba dicho de inmediato. No iran a ninguna parte adoptando la costumbre de ocultarse las malas noticias movidos por una nocin errnea de consideracin hacia el otro. Al lanzar una ojeada al reloj, Jim advirti con asombro que haban pasado casi diez minutos mientras permaneca sumido en sus pensamientos. Despus de todo, Angie estaba demorndose ms de la cuenta. En su interior se dispar algn resorte, y de repente Jim sinti una furia ciega. Grottwold estaba recurriendo con demasiada frecuencia a sus tcticas dilatorias. Jim sali del Gorp, cerr la puerta y se dirigi a la escalinata del edificio. Al otro lado de las grandes puertas estaba la escalera principal, cuyos huecos escalones cubiertos de granito haban desgastado a lo largo de los aos, hasta hacer agujeros, los pies de un sinfn de estudiantes. Jim los subi de dos en dos. Tres pisos ms arriba y diez metros ms adelante por el pasillo de la derecha se encontraba la puerta de vidrio opaco de la seccin de laboratorio en la que Grottwold tena su cubculo de nueve metros cuadrados. Jim se dirigi hacia ella y, al ver la puerta cerrada, entr sin llamar. De pie frente a una especie de panel de control que quedaba a la derecha de Jim, Grottwold se volvi con sobresalto ante la irrupcin de Jim. Angie estaba sentada al lado de la pared opuesta en algo similar al silln de un dentista, de cara a Jim, pero con la cabeza y la parte superior del rostro totalmente tapados por algo parecido al casco de un secador de pelo de una peluquera. Angie! espet Jim. La muchacha desapareci. Jim permaneci pasmado durante un interminable momento, mirando fijamente el silln y el casco vacos. No poda haberse ido. No poda haberse esfumado sin ms! Lo que acababa de ver era imposible. Continu inmvil, esperando a que sus ojos desmintieran lo que acababa de percibir y le devolvieran la imagen de Angie, sentada delante de l. Se ha transportado! Bruscamente extrado de su estado de aturdimiento por el grito estrangulado de Grottwold, Jim se encar al alto psiclogo que, anonadado a su vez y con el rostro
extremadamente plido, contemplaba el silln y el casco vacos, pero de inmediato recuper el habla y la determinacin. Qu ha sido eso? Qu ha pasado? grit a Grottwold. Dnde est Angie? Se ha transportado! balbuci, sin apartar la vista del lugar que antes ocupaba Angie. Se ha transportado de verdad! Y yo que slo pretenda una proyeccin astral... Qu? gru Jim. Qu es lo que pretendas? Una proyeccin astral! Slo una proyeccin astral, nada ms! grit Grottwold. Solamente la proyeccin de su ente astral fuera del cuerpo. Ni si quiera trataba de que experimentara una proyeccin real. Lo nico que intentaba era conseguir el suficiente movimiento astral para registrarlo en los microam-permetros conectados a los focos de impulso que utilizo como indicador de respuesta. Pero en lugar de ello se ha transportado. Ha... Dnde est ahora? tron Jim. No lo s! Te juro que no lo s! La voz del joven sonaba cada vez ms aguda. No hay forma de saberlo... Ms te vale averiguarlo! Que no lo s! Conozco la posicin del instrumental, pero... Jim dio tres pasos y agarr por las solapas de la bata de laboratorio al otro joven y, pese a ser ste ms alto que l, lo golpe con fuerza contra la pared situa da a la izquierda del panel de instrumental. Hazla volver! Te digo que no puedo! chill Grottwold. Como no entraba dentro de mis clculos que pasara esto, no estaba preparado para las consecuencias! Para recuperarla, primero tendra que pasar varios das o incluso semanas indagando lo ocurrido. Despus tendra que encontrar alguna manera de invertir el proceso. Y, aun en el supuesto de que lo consiguiera, es posible que para entonces ya fuera demasiado tarde porque ella se habra desplazado en el espacio fsico al que se ha transportado! Los pensamientos giraban vertiginosamente en la cabeza de Jim. Era increble que l estuviera all escuchando las tonteras de Grottwold mientras lo mantena acorralado contra la pared... aunque, bien mirado, aquello resultaba mucho ms verosmil que el hecho de que Angie hubiera desaparecido realmente. Aun ahora no poda acabar de creer lo que haba sucedido. Pero l haba visto cmo desapareca. Increment la presin en las solapas de Grottwold. Vamos, fanfarrn! lo inst. O la devuelves ahora mismo aqu, o empiezo a hacer pedazos contigo. Te digo que no puedo! Para... grit Grottwold al ver que Jim lo despegaba de la pared con intencin de volver a golpearlo contra ella... o de abrir con su cuerpo un boquete, en caso de ser posible. Espera! Tengo una idea.
15
De qu se trata? pregunt Jim, vacilando pero sin soltarlo. Existe una posibilidad. Una posibilidad un tanto remota jade Grottwold. T tendras que colaborar, pero podra dar resultado. S, podra funcionar. De acuerdo! espet Jim. Desembucha rpido. Cul es? Podra enviarte tras ella... Grottwold call al or algo parecido a un grito de terror . Espera! Hablo en serio. Te digo que podra funcionar. Lo que pretendes es deshacerte tambin de m lo acus Jim, apretando los dientes . Quieres librarte del nico testigo que podra declarar contra ti! No, no! protest Grottwold. Esto va a salir bien. S que va a salir bien. Cuanto ms lo pienso, ms me convenzo de que funcionar. Y, si funciona, me har famoso. Grottwold dio la impresin de haber superado un tanto el estado de pnico anterior. Irgui el cuerpo y realiz una tentativa vana para zafarse de Jim. Sultame! pidi. Si no puedo usar mi instrumental, poca cosa podr hacer por Angie ni por nadie. Por quin me has tomado, eh? Por un asesino! contest ferozmente Jim. Bueno, piensa lo que te venga en gana! Me da igual lo que pienses. Pero sabes muy bien el afecto que yo senta por Angie. Yo tampoco quiero que le ocurra nada. Deseo volver a verla sana y salva tanto como t! Jim solt al investigador, pero mantuvo las manos cerca de l, listas para volver a agarrarlo. Adelante, pues dijo. Pero ve deprisa. Voy lo ms rpido que puedo. Grottwold se volvi hacia el panel de control, murmurando para s: S, est dispuesto tal como pensaba. S..., s, no hay otra posibilidad... De qu hablas? inquiri Jim. Hansen le dirigi una mirada por encima de un huesudo hombro. No podemos hacer nada destinado a recuperarla hasta que sepamos adonde ha ido explic. Ahora bien, lo nico que yo s es que le he pedido que se concentrara en algo agradable y ella ha dicho que se concentrara en dragones. Qu dragones? Dnde? Ya te he dicho que no s dnde! Podran ser los dragones de un museo o de cualquier otro sitio! Por eso tenemos que localizarla; y por eso mismo t tienes que colaborar, porque si no va a ser imposible. Bien, en ese caso dime qu tengo que hacer acept Jim. Simplemente sentarte en ese silln... Grottwold se interrumpi al tiempo que Jim daba un paso hacia l con amenazador ademn. Bueno, pues no te sientes! Renuncia a la ltima posibilidad que nos queda de recuperarla!
Tras un instante de titubeo, Jim se volvi despacio, con actitud reacia, hacia el desocupado silln de dentista que haba indicado Grottwold. Ms vale que no te equivoques esta vez advirti. Se fue al silln y tom asiento con cierta aprensin. Y dime, qu es lo que piensas hacer? pregunt. No tienes por qu preocuparte! lo tranquili z Grottwold. Voy a dejar los dispositivos de control tal como estaban cuando ella se ha transportado, pero voy a bajar el voltaje. Seguramente eso ha sido la causa de que se transportara: que haba demasiada potencia de fondo. La reducir, y de este modo vas a proyectarte en lugar de transportarte. Y eso qu significa? Significa que no te trasladars a ningn sitio. Te quedars aqu en el silln y slo tu mente se desplazar y proyectar en la misma direccin que ha tomado Angie. Ests seguro de eso? Por supuesto que s. Tu cuerpo permanecer aqu mismo, en el silln. Solamente tu entidad astral saldr al encuentro de Angie. Con ella tendra que haber pasado igual. Quiz se haba concentrado demasiado... No intentes echarle la culpa a ella! No, no es eso. Slo estaba... Sea como fuere, no olvides concentrarte t tambin. Angie tena experiencia en este tipo de ensayos y t no, as que tendrs que realizar un esfuerzo. Piensa en Angie. Concntrate en ella. Concntrate en ella en un lugar donde haya dragones. Conforme gru Jim. Pero y despus qu hago? Si lo haces bien, acabars hallndote en el sitio adonde ella se ha transportado. En realidad no estars all, por supuesto aclar Grottwold. Todo ser subjetivo. Pero sentirs como si estuvieras all, y, puesto que Angie ha partido conectada a la misma base instrumental, debera percibir la presencia de tu ser astral all, aun cuando no la noten los dems. De acuerdo, de acuerdo! convino Jim. Pero cmo la devolver aqu? Tendrs que conseguir que se concentre en regresar respondi Grottwold. Recuerdas cmo te ense a hipnotizarla? Me acuerdo, s! Pues trata de hipnotizarla otra vez. Tiene que perder totalmente la nocin de cuanto la rodea en su localizacin actual para poder transportarse hasta aqu. Slo tienes que someterla al influjo de tu voluntad y repetirle que se concentre en este laboratorio. Ten por seguro que cuando desaparezca habr vuelto aqu. Y yo qu? inquiri Jim.
17
Muy sencillo repuso Grottwold. Te bastar con cerrar los ojos para volver. Dado que tu cuerpo ha permanecido aqu, retornars automticamente en cuanto cese tu deseo de hallarte en otro lugar. Ests seguro? Naturalmente que lo estoy. Ahora cierra los ojos... No, no, tienes que ponerte el casco en la cabeza... Grottwold se acerc y baj l mismo el casco. Entonces Jim se vio rodeado de repente por una penumbra suavemente impregnada con el perfume de la laca de pelo de Angie. Ahora recuerda que debes concentrarte le lleg, distante, la voz de Grottwold por la abertura inferior del casco. Angie, dragones. Dragones, Angie. Cierra los ojos y piensa slo en esas dos cosas. Jim cerr los ojos y sigui las instrucciones. No not ningn cambio. Ya no oa nada bajo el casco y la oscuridad se haba intensificado. El aroma de la laca de Angie era irresistible. Concntrate en Angie, se deca. Concntrate en Angie... y en dragones... Lo nico que ocurri digno de mencin fue la sensacin de mareo producida por el olor de la laca. Le daba vueltas la cabeza. Se senta enorme y torpe, sentado bajo el secador de pelo con los ojos cerrados. Percibi un martilleo en las orejas que era el sonido de los latidos de su corazn, bombeando la sangre en las venas y arterias de su cuerpo. Era un pulso lento y pesado. Entonces perdi realmente la nocin del espacio y sinti como si se deslizara en el vaco y al mismo tiempo creciera hasta alcanzar la talla de un gigante. En su interior naci un impulso salvaje. Tena imprecisos deseos de levantarse y despedazar algo o a alguien. A Grottwold a ser posible. Sera un placer absoluto agarrar a ese engredo y arrancarle los brazos, las piernas... Una estentrea voz lo llamaba, pero, absorto en sus pensamientos, l no le haca caso. Slo le interesaba hincarle las garras a ese Jorge... Garras? Jorge? Qu era lo que estaba pensando? Ese descabellado funcionando en lo ms mnimo. Abri los ojos. experimento no estaba
3
Ya no tena el casco en la cabeza. Y la oscuridad perfumada de laca de pelo haba dado paso a un entorno de paredes de roca y un elevado techo tambin de roca iluminado por la vacilante luz rojiza de una antorcha sujeta a una arandela en la pared. Ya basta, Gorbash! tron la voz a la que haba estado tratando de no prestar odos-. Despierta! Vamos, muchacho, tenemos que bajar a la caverna principal. Acaban de capturar a uno! A uno...? tartamude Jim. A un qu?
A un jorge! Un jorge! Despierta, Gorbash! Una enorme cabeza con mandbulas tan grandes como las de un cocodrilo pero equipadas con unos colmillos de mayor tamao se interpuso entre los ojos de Jim y el techo. Estoy despierto. Yo... De repente Jim sali de su estupor y, al darse cuenta cabal de lo que vea, exhal involuntariamente un grito: Un dragn! Y qu diantre esperabas que fuera tu to abuelo por lnea materna, un lagarto de mar? O es que vuelves a tener pesadillas? Despierta. Soy yo, Smrgol. Smrgol! Vamos, despereza las alas y en marcha. Estarn esperndonos en la cueva principal. Tampoco se captura un jorge todos los das. Vamos. La colmilluda boca gir hacia el otro lado, alejndose. Jim pestae y, al desviar la mirada de la aparicin que se desvaneca, advirti una inmensa cola, una cola acorazada recorrida por una prominente hilera de picudas escamas, que aumentaba de tamao al aproximarse a l... Era su propia cola. Levant los brazos y los vio enormes. Tambin estaban recubiertos de duras escamas tupidamente imbricadas como en la cola, pero ms pequeas... y sus garras pedan a gritos una manicura. Mientras se observaba las garras, Jim adquiri conciencia del largo hocico que se prolongaba aparatosamente a partir del punto que antes haba ocupado su invisible nariz. Se lami los resecos labios, y una larga lengua bifurcada ondul brevemente en el aire cargado de humo. Gorbash! tron otra vez aquella voz. Entonces Jim volvi la vista y vio al otro dragn mirndolo severamente bajo un dintel de piedra que era, segn infiri, la entrada de la cueva donde se encontraba. Yo me voy. Ya me alcanzars si quieres... El otro desapareci, y Jim sacudi la cabeza con perplejidad. Qu estaba pasando all? De acuerdo con Grottwold, se supona que nadie ms podra verlo, y menos an los... Dragones? Dragones que hablaban...? Por no mencionar el hecho de que l, Jim Eckert, fuera asimismo un dragn... Eso era lo ms ridculo de todo. El, un dragn? Cmo poda ser l un dragn? Cmo iba a ser l un dragn, aun concediendo que existieran criaturas tales como los dragones? Todo aquello tena que ser fruto de alguna alucinacin. Ahora caa! Grottwold haba dicho que aquello que creera estar experimentando sera completamente subjetivo. Lo que en apariencia vea y oa no deba pasar de ser una especie de pesadilla que se superpona a la nocin del lugar real al que haba llegado y a las personas que en l se hallaban. Un sueo. Se pellizc. ... Y dio un brinco. Haba olvidado el detalle de que sus dedos acababan en garras. Unas grandes garras muy afiladas. Para estar soando, los elementos del sueo eran condenadamente reales!
Pero, estuviera soando o no, todo cuanto le inte resaba era encontrar a Angie y salir de all, regresar al mundo normal. El problema era dnde buscarla. Probablemente lo mejor sera localizar a alguien a quien describir su aspecto y preguntarle si la haba visto. Debera haberle preguntado a quienquiera que fuese que trataba de despertarlo, a quien haba percibido como un dragn. Qu era lo que haba dicho? Algo de capturar a un jorge...? Qu poda ser un jorge? O sera Jorge, con mayscula? Quiz si algunas personas adoptaban all la apariencia de dragones, para ellos los otros tendran el mismo aspecto de san Jorge, el azote de dragones. Aun as, el otro dragn haba hablado de un jorge. Tal vez los dragones llamaran con ese nombre a todas las personas normales, de lo cual se desprenda que lo que realmente haban capturado era... Angie! exclamJim, atando repentinamente cabos. Se puso en pie apoyado en las cuatro patas y atraves pesadamente la cueva. Al asomarse a la entrada, vio un largo corredor alumbrado con antorchas, por el que bajaba una forma draconiana que iba empequeecindose rpidamente. Llegado a la conclusin de que aqul deba ser el... segn se haba autodenominado l mismo... to abuelo del cuerpo que l ocupaba, Jim se dispuso a seguirlo, apelando a su memoria para recordar el nombre que el otro haba usado como propio. Esprame, eh... Smrgol! lo llam. La figura del otro dragn dobl, sin embargo, un recodo y desapareci. Acelerando el paso tras l, Jim advirti que el pasillo era bajo, demasiado bajo para el tenue movimiento de sus alas, que, segn vio de reojo, realizaban evidentes esfuerzos para desplegarse como reaccin refleja a su prisa. Al doblar la esquina a su vez, lleg a la gran entrada de una vasta cmara abovedada que pareca llena a rebosar de dragones, grises e imponentes bajo la luz de un buen nmero de antorchas sujetas a las paredes que proyectaban amplias sombras en los elevados muros de granito. Sin mirar por dnde pisaba, Jim top bruscamente con la espalda de otro dragn. Gorbash! bram volviendo la cabeza aquel espcimen, que por su grito identific Jim como el to abuelo por lnea materna. Un poco de respeto, caramba! Lo siento! tron Jim. No estando todava acostumbrado a su voz de dragn, la disculpa son a sus odos como la explosin de un can. Pero, por lo visto, Smrgol no estaba ofendido. Est bien, est bien. No me has hecho dao asegur con igual potencia de voz. Sintate aqu, chico. Djale sitio a mi sobrino indic al odo al dragn que estaba a su lado. Qu? Ah, eres t, Smrgol! vocifer el otro dragn, volvindose a mirar antes de correrse ms de dos metros. Ya est, Gorbash, instlate como puedas. Ahora mismo bamos a iniciar la discusin referente al jorge. Jim se abri paso entre los dos, se sent y comenz a intentar hallarle un sentido a lo que ocurra. Al parecer, todos los dragones de aquel mundo hablaban ingls moderno... O era sa una impresin ilusoria? Ahora que escuchaba atentamente el tumulto verbal que se generaba en torno a l, las palabras que perciban sus odos no parecan concordar con el sentido que su mente extraa de ellas. Acaso l mismo hablaba el idioma
dragn sin darse cuenta? Resolvi archivar esa cuestin para someterla ms detenidamente a examen en otro momento. Mir en derredor. La gran cueva de piedra tallada en la que se encontraba le haba parecido a primera vista abarrotada de miles de dragones, pero, al mirar atentamente, la nocin de millares dio paso a la de cientos, los cuales se redujeron a su vez hasta alcanzar la estimacin aproximada, ms ajustada a la realidad, de cincuenta dragones de todos los tamaos. En lo tocante a tamao, advirti complacido Jim, l no era precisamente de los ms pequeos. De hecho, con excepcin de Smrgol, ninguno de los dragones que se hallaban cerca de l en ese momento podan comparrsele en dimensiones. Haba, no obstante, un autntico monstruo al otro lado de la sala, uno de los que parecan llevar la voz cantante, el cual gesticulaba de vez en cuando hacia un gran cubo de la talla de un dragn situado en el suelo a su lado, tapado con un tapiz profusamente trabajado que no tena aspecto de haber sido tejido por las garras de un dragn. En cuanto a la discusin, habra quedado mejor plasmada con la definicin de reyerta verbal. Todo apuntaba a que una discusin entre dragones consista en hablar todos a la vez. Las titnicas resonancias del tremendo volumen de sus voces parecan hacer temblar las paredes y el techo. Smrgol no perdi el tiempo para sumarse a la algaraba. Cllate, Bryagh! espet al voluminoso dragn sentado junto al objeto tapado con el tapiz. Deja que hable alguien que ha tenido ms experiencia con los jorges y con el resto del mundo de arriba que la que sumis todos vosotros juntos. Cuando yo abat al ogro de la fortaleza de Gormely, ninguno de los dragones aqu presentes haba salido an del cascarn. Es que nos sobra acaso el tiempo para or otra vez tu batalla con ese ogro? bram el descomunal Bryagh. Esto es importante! yeme bien, gusano insignificante! tron Smrgol. Para vencer a un ogro se necesita cerebro, algo que te falta a ti. En mi familia s lo tenemos. En caso de aparecer otro ogro hoy en da, la de Gorbash y la ma seran las nicas colas que se veran arriba en la superficie durante los prximos ochenta aos! La disputa entre los dos fue apagando gradualmente los gritos menos embravecidos que se proferan en la sala. Uno a uno, repar Jim, los dems dragones se callaron y se arrellanaron a escuchar hasta que nicamente se oyeron los improperios que se dedicaban mutuamente su to abuelo y Bryagh. ... Y bien, qu es lo que queris hacer entonces con l? preguntaba Bryagh. Yo lo atrap justo encima de la entrada principal de la cueva. Es un espa, eso es lo que es. Un espa? Y qu te hace pensar que es un espa? Los jorges no van a espiar a los dragones, sino que vienen en busca de pelea. En mis tiempos yo luch con muchos de ellos por ese motivo. Smrgol hinch el pecho. Pelea! se mof Bryagh. Has odo hablar alguna vez de un jorge que actualmente salga a luchar sin su caparazn? Desde el primer jorge que nosotros hemos conocido, cuando van en busca de pelea, llevan puesto su caparazn. Este estaba prcticamente pelado! Smrgol dirigi un artificioso guio a los dragones que tena cerca. Ests seguro de que no lo has pelado t mismo? espet. Acaso da esa impresin? Mira!
Bryagh levant el tapiz del bulto cuadrado, dejando al descubierto una jaula. En su interior, tristemente agazapada tras los barrotes, estaba... ANGIE! grit Jim. Haba olvidado las tremendas posibilidades de su voz de dragn. O, ms bien, todava no haba tenido ocasin de probarlas. Haba llamado instintivamente a Angie con toda la capacidad que le permitan los pulmones, y un grito exhalado con la plena potencia de los pulmones de un dragn era realmente algo digno de orse.... siempre que uno llevara tapones en los odos y estuviera a una prudente distancia en la lnea del horizonte. Incluso la asamblea de enormes criaturas reunidas en la cueva qued conmocionada. En cuanto a Angie, o bien se haba cado de espaldas o se haba desmayado. El to abuelo de Gorbash fue el primero en recobrarse del sobresalto. Diablos, muchacho! tron en el tono que ahora Jim reconoci como el que normalmente utilizaban los dragones para conversar. Tampoco tienes por qu reventarnos los tmpanos! Qu queras decir con eso de... anchi? Era slo un estornudo improvis rpidamente Jim. Tras esa explicacin se hizo un silencio de muerte en la sala, que finalmente quebr Bryagh. Dnde se vio un dragn que estornudara? Que dnde? Dnde? buf Smrgol. Yo s s de un dragn que estornud. Eso fue antes de que t nacieras, claro est. El viejo Malgu, el to cuarto de la hermana de mi madre, estornud dos veces en un da hace ciento ochenta y tres aos. No me digas que nunca has odo que un dragn estornudase. Es propio de nuestra familia estornudar. Es una seal de que tenemos inteligencia. Eso es se apresur a corroborar Jim. Era una seal de que estaba pensando. Cuando se hace trabajar deprisa el cerebro, se produce picor en la nariz. T lo has dicho, muchacho! tron Smrgol, interrumpiendo el segundo lapso de dubitativo silencio que sigui a tal aclaracin. Apuesto a que era eso! ironiz Bryagh, volvindose hacia el resto de los asistentes . Todos conocis a Gorbash. Se pasa la mitad del tiempo arriba en la superficie mirando las musaraas y haciendo amistad con erizos y lobos y quin sabe qu ms! Smrgol lleva aos diciendo alabanzas de su sobrino pero, que yo sepa, Gorbash an no ha dado ni la ms mnima prueba de que tiene cerebro! Ms vale que te ca lles, Gorbash! Y por qu habra de callar? grit sin dilacin Jim. Tengo el mismo derecho a hablar que cualquiera de los presentes. Por lo que se refiere a esta... eh... este jorge que tenemos aqu... Matadlo! Quemadlo vivo! Organicemos una rifa y que se lo coma el que gane.
Un sinfn de sugerencias de ese cariz interrumpieron sus palabras. No! los hizo callar con aire decidido. Escuchadme... No es la respuesta correcta intervino, entonces, Bryagh. Yo he encontrado a este jorge, y, si alguien va a comrselo, se ser yo. Dirigi una feroz mirada en derredor. Pero tengo un plan mejor para este jorge. Propongo que lo amarremos a un poste afuera para que lo vean los otros jorges. Des pus, cuando algunos de ellos vengan a rescatarlo, los atacaremos por sorpresa y los atraparemos a todos. Luego los venderemos a los dems jorges por una buena cantidad de oro. Al pronunciar Bryagh la palabra oro, Jim observ cmo se iluminaban los ojos de todos los dragones que haba a su alrededor; y l mismo not un furioso arrebato de avaricia ardiendo en sus venas. La nocin del oro reson en su cabeza como la imagen de un manantial de agua para un moribundo que agonizara de sed en el desierto. Oro... Como el oleaje de una lejana tempestad en el mar, en la cueva se elev un murmullo de aprobacin que iba intensificndose. Jim luch contra el ansia de oro que albergaba en su propio pecho de dragn y, una vez ahuyentada sta, sinti que el pnico se instalaba en su lugar. Tena que encontrar la manera de disuadirlos para que no se llevara a la prctica el plan de Bryagh. Por un momento, consider la descabellada posibilidad de coger a Angie, con la caja y todo, y echar a correr. Mientras reflexionaba al respecto, dio en pensar que en fin de cuentas tal vez aqulla no fuera una salida tan descabellada. Hasta que no haba visto a Angie al lado de Bryagh y Bryagh tena aproximadamente el mismo tamao que l no haba adquirido conciencia de lo grande que era. Aun asentado en los cuartos traseros, tal como estaba ahora, su cabeza quedaba a ms de dos metros y medio del suelo, de lo que caba deducir que a cuatro patas probablemente medira casi dos metros sin contar la cabeza, a los que habra que aadir una longitud igual a cuenta de la poderosa y flexible cola. Si pudiera sorprender un momento a todos los dragones mirando hacia otro lado... Pero entonces cay en la cuenta de que no conoca el camino de salida de aquella red de cavernas subterrneas. Supona que la abertura que entrevea en el otro extremo de la cueva conduca a una galera que lo llevara a la superficie, o as pareca asegurarle un vago poso de la memoria de Gorbash. Aun as, no poda fiarse de los recuerdos subconscientes de aquel cuerpo que ahora habitaba, porque si erraba el camino y acababa acorralado con la espalda contra una pared o un pasadizo sin salida, los otros dragones eran capaces de despedazarlo; e, incluso saliendo con vida de aque lla batalla, Angie se quedara sin la nica persona que poda rescatara. Tena que haber otra forma de mediar en el curso de los acontecimientos. Esperad un minuto solicit. Un momento! Cllate, Gorbash! bram Bryagh. Cllate t! replic con igual contundencia Jim. Os he dicho que estaba pensando, y acabo de concebir la mejor idea hasta ahora expresada. Vio de soslayo que Angie se incorporaba dentro de la jaula con expresin aturdida y experiment un gran alivio. Aquello le infundi coraje y dobl el volumen de su voz. El jorge que tenis aqu es una hembra. Puede que a ninguno de vosotros os haya parecido que se sea un detalle importante, pero yo que he estado en la superficie tan a menudo he tenido ocasin de aprender un par de cosas. Los jorges hembras son a veces de especial valor...
Al lado de Jim, Smrgol carraspe produciendo un sonido que recordaba al de un martillo neumtico repiqueteando contra un sector de cemento particularmente duro. Rotundamente cierto! tron. Podra ser incluso una princesa lo que aqu tenemos. Para m que tiene un aire como de princesa. En nuestros das la mayora de vosotros ignora qu son las princesas, pero en los viejos tiempos fueron muchos los dragones que vieron asombrados cmo los persegua toda una banda de jorges porque resultaba que la jorge que haban apresado era una princesa. Cuando venc al ogro de la fortaleza de Gormely, ste tena una princesa encerrada con todo su grupo de jorges hembras. Y tendrais que haber visto a los jorges cuando recuperaron a esa princesa. Por lo tanto, si amarrramos a sta a un poste, podran enviar a todo un ejrcito contra nosotros para tratar de rescatarla... No, sera demasiado arriesgado. Quiz sera mejor no exponernos y comer... Por otra parte se apresur a decir Jim, si la tratramos bien y nos la quedramos como rehn, entonces podramos forzar a los jorges a hacer cuanto pidiramos... No! bram Bryagh. Es mi jorge y no pienso permitir... Por mi cola y mis alas! lo ataj Smrgol con la tremenda potencia de sus pulmones Somos una comunidad o una tribu de dragones de pantano? Si esta jorge es de verdad una princesa y puede servirnos para impedir que esos jorges con coraza sigan persiguindonos por toda la superficie de arriba, eso la convierte en propiedad de la comunidad. Oh s, todava veo en los ojos de muchos la sed de oro, pero paraos a pensar si el ansia de vivir no es acaso ms importante. Cuntos de vosotros querran enfrentarse a un solo jorge enfundado en su caparazn que le apuntara directamente con su cuerno, eh? Ya se han dicho demasiadas insensateces. El chico ha tenido una gran idea... Me sorprende que no se me hubiera ocurrido antes a m. Pero, claro, a m no me picaba la nariz y a l s. Voto porque mantengamos a la jorge como rehn hasta que el joven Gorbash haya ido a indagar el valor que tiene para los otros jorges. Qu decs? Lentamente al principio y con creciente entusiasmo despus, la comunidad de dragones vot afirmativamente la propuesta de Smrgol. Bryagh perdi completamente el control, profiri juramentos casi a voz en grito durante cuarenta segundos seguidos y abandon hecho una furia la reunin. Viendo que la diversin haba tocado a su fin, los restantes miembros de la comunidad comenzaron a retirarse. Vamos, muchacho dijo jadeando Smrgol al tiempo que se aproximaba a la jaula y la cubra de nuevo con el tapiz. Recgelo. Con cuidado! Sin prisa, para no zarandear demasiado a la jorge. Ahora sigeme. La llevaremos a una de las cuevas de arriba, las que dan a la pared de afuera. Como los jorges no pue den volar, no hay de qu preocuparse. Podemos incluso dejarla fuera de la jaula para que le d un poco la luz y el aire. Los jorges necesitan ventilacin. Cargando con la jaula, Jim sigui al anciano dragn por varios tortuosos pasillos hasta llegar a una pequea caverna con una estrecha abertura; estrecha, naturalmente, desde el punto de vista de un dragn. Smrgol obstruy con una piedra redonda la entrada por la que haban pasado y, tras dejar la jaula en el suelo, Jim se asom al ventanal con intencin de contemplar el paisaje. La visin que se extenda ante s lo dej consternado: ms de treinta metros de pared cortada en vertical que acababa abajo en un lecho de puntiagudas rocas. Bueno, Gorbash dijo Smrgol acercndose y enroscando con ademn amistoso la cola sobre los acorazados hombros del dragn ms joven, te has comprometido a realizar un trabajo. Y ahora, hijo, no quiero que te ofendas por lo que te voy a decir.
Lo cierto es prosigui tras aclararse la garganta, y que quede entre nosotros, que t no eres muy inteligente que se diga. Todas esas excursiones a la superficie que solas hacer y tus relaciones con ese zorro, lobo, o lo que fuera ese amigo tuyo, no fue la clase de educacin apropiada para un dragn adolescente. Probablemente mi deber habra sido tratarte con ms rigor, pero como eres el ltimo de nuestra familia, yo..., bueno, pens que no te causara perjuicio al dejarte disfrutar de un poco de diversin y libertad en tu juventud. Yo siempre te he respaldado delante de los otros dragones, por supuesto, porque los lazos de sangre estn por encima de todo, pero la sagacidad no es precisamente tu fuerte... Puede que sea ms listo de lo que piensas replic Jim con ferocidad. Vamos, vamos, no seas susceptible. Esto es slo entre t y yo, en privado. No es ninguna desgracia que un dragn sea un poco cabeza dura. Aunque s representa una desventaja en este mundo moderno, ahora que los jorges han aprendido a desarrollar caparazones y largos y acerados cuernos y aguijones. Pero la cuestin que quiero inculcarte es otra, una conviccin que de ningn modo admitira delante de cualquier otro dragn. Si queremos sobrevivir, tarde o temprano vamos a tener que llegar a algn tipo de entendimiento con esos jorges. Esta guerra constante no parece disminuir sus efectivos y, en cambio, est diezmando nuestras filas. Ah, t no conoces el significado de esta palabra... Por supuesto que lo conozco. Me sorprendes, chico. Smrgol lo mir con asombro. Qu significa pues? Dmelo! La destruccin de una parte considerable de algo, eso es lo que significa. Por el huevo primigenio! Quiz tengas ciertas posibilidades despus de todo. Vaya, vaya. Lo que quera era resaltar la importancia de tu misin. No te sometas a riesgos, sobrino mo. T eres mi nico pariente vivo y, lo digo con todo el afecto del mundo, a pesar de toda esta musculatura tuya, cualquier jorge acorazado con un poco de experiencia podra hacerte pedazos aproximadamente en una hora. Eso crees? Entonces quiz sera mejor no dejarme ver... Eh, eh! No es preciso que te ofendas. En estos momentos, lo que me propongo es tratar de que esta jorge nos revele de dnde viene. Te dejar a ti solo para no asustarla ms de lo necesario. Si no habla, djala aqu, a buen recaudo, y ve volando a ver a ese mago que vive en el Agua Tintinera. Ya sabes dnde es, por supuesto: derecho hacia el noroeste desde aqu. Inicia las negociaciones por su mediacin. T slo dile que capturamos a esta jorge, el aspecto que tiene, y que queremos pactar las condiciones de una tregua con los jorges. Deja que l se ocupe de disponer el resto. Y, hagas lo que hagas Smrgol call un instante para mirar severamente a Jim a los ojos-, no vengas a buscarme a la cueva de abajo para solicitar ms consejos. Vete sin ms dilacin. Ya tengo suficientes dificultades para mantener el control aqu con el prestigio que an conservo. Quiero dar la impresin de que eres capaz de llevar a cabo esta tarea por ti mismo. Entendido? Entendido dijo Jim. Bien. Smrgol se dirigi anadeando a la abertura al exterior. Buena suerte, muchacho! le dese antes de salir volando.
25
Jim oy el batir de sus grandes alas membranosas, que fue apagndose hasta hacerse imperceptible por la distancia. Despus se volvi hacia la jaula, retir el tapiz y descubri a Angie acurrucada en un rincn, lo ms alejada posible de l. Ya pas le dijo con apremio. Soy slo yo, Jim... Rode la jaula buscando algn punto por donde abrirla y en un abrir y cerrar de ojos encontr una puerta con un pesado candado, pero sin llave. A ttulo de experimentacin, agarr la puerta con una gran zarpa y uno de los barrotes de la jaula con otra, y tir. El candado vibr un segundo y se desintegr, el trave sano de la jaula se rompi en pedazos y la puerta se abri de par en par. Angie dio un grito. Te digo que slo soy yo, Angie! insisti, molesto. Sal, vamos. En lugar de salir, Angie cogi uno de los pedazos del barrote roto y lo empu como una daga, apuntando hacia l el extremo quebrado en agudas astillas. Mantente alejado de m, dragn! lo amenaz. Como te acerques, te voy a dejar ciego! Te has vuelto loca, Angie? grit Jim. Te digo que soy yo! Acaso me ves como un dragn? De eso puedes estar seguro contest con fiereza Angie. De veras? Pero si Grottwold dijo que... En ese momento pareci como si el techo se desplomara sobre su cabeza. ... Cuando recobr la conciencia, vio a Angie inclinada sobre l con cara de preocupacin. Qu ha pasado? le pregunt entrecortadamente. No lo s repuso la joven. De repente te has cado. Jim..., eres realmente t, Jim? S respondi en un estado de estupor. ... dijo Angie. No alcanz a percibir lo que dijo. En su cabeza suceda algo singular, como un equivalente mental de visin de doble enfoque que sigue a veces a una conmocin cerebral. Tena la impresin de estar pensando con dos mentes a la vez. Porfi por limitarse a una nica va de pensamientos y logr recuperar la unidad mental. Al parecer, le bastaba con esforzarse un poco para superar la duplicidad. Me siento como si alguien me hubiera golpeado la cabeza con un garrote explic. S? Pero si no ha ocurrido nada! En la voz de Angie se trasluca angustia. Slo te has cado como si te hubieras desmayado o algo por el estilo. Cmo te encuentras ahora? Algo confuso respondi Jim. Pese a haber vencido enteramente el impulso de pensar en dos direcciones a la vez, continuaba teniendo la conciencia de que algo, como una parte desgajada de su
mente, se haba instalado en ella, contenido en un rincn. Resolvi no prestarle atencin, pensando que, si no le daba importancia, aquella sensacin desaparecera. En su lugar, se concentr en Angie. Y por qu ahora crees que soy yo y antes no? pregunt, sentndose sobre sus posaderas de dragn. Estaba demasiado alterada para reparar en que me llamabas por mi nombre contest la joven. Pero, como seguas utilizando el tuyo y despus has mencionado a Grottwold, de repente me he dado cuenta de que podas ser t, de que tal vez l hubiera tenido la idea de enviarte para rescatarme. Ideas l? Ja! He sido yo el que le ha exigido que te recuperara! Y l me ha asegurado que slo iba a proyectarme, y que probablemente nadie me vera, salvo t. Lo que yo veo es uno de los dragones de aqu. Te has proyectado, en efecto, aunque transfiriendo tu identidad al cuerpo de un dragn. De todas formas no comprendo... Espera un momento dijo Jim. Antes he pensado que deba estar hablando el idioma dragn. Pero, si as fuera, cmo es posible que t me entiendas? En principio, t tendras que hablar, como siempre, ingls. No lo s dud Angie. Lo cierto es que tambin entenda a esos otros dragones. Quiz todos hablen ingls... No..., no lo hablan. Escucha lo que te digo y, de paso, fjate tambin en los sonidos que pronuncias t misma. Pero si estoy hablando en la modalidad normal, coloquial... Angie call, con una expresin de extra-eza en el rostro. No, tienes razn. Estoy articulando la misma clase de sonidos que t. O al menos eso me parece. Te parece. S corrobor con aire pensativo Angie, son los mismos sonidos, con la diferencia de que tu voz es aproximadamente cuatro octavas ms grave que la ma. Los dos debemos de estar utilizando la lengua corriente aqu. Lo extrao es que la usen tanto las personas como los dragones. Muy extrao! recalc Jim. Por no decir imposible! Cmo hemos podido aprender nosotros todo el funcionamiento de una lengua, as sin ms? No tengo ni idea respondi Angie. Podra ser posible, en el caso de una transferencia subjetiva como la que hemos llevado a cabo nosotros para trasladarnos aqu. Tal vez las leyes universales sean distintas aqu y no quepa ms que el uso de un solo idioma, de tal forma que cuando hablamos en este mundo, o lo que quiera que sea esto, formulamos automticamente los pensamientos en ese idioma. No lo entiendo confes, ceudo, Jim. Supongo que yo tampoco lo entiendo. De todas maneras, da igual. Lo importante es que podamos comunicarnos. Cmo te ha llamado ese otro dragn? Gorbash. Por lo visto as se llama el hijo de su sobrina, el dragn cuyo cuerpo ocupo. l se llama Smrgol. Debe de tener casi doscientos aos y ejerce una gran autoridad sobre el resto de los dragones. Pero dejemos eso. Tengo que hacer que regreses y para ello debo hipnotizarte antes.
Me hiciste prometer que no permitira que nadie me hipnotizara. Ahora es distinto. Estamos en una situacin de emergencia. Veamos... Dnde podras apoyar el brazo? Ah, s, en esa piedra. Acrcate all. Seal uno de los diversos cantos rodados sueltos que haba en la cueva, que tena la misma altura que la cintura de Angie. Ahora indic Jim cuando sta se hubo situado junto a la piedra pon el antebrazo encima como si fuera una mesa. Perfecto. Concntrate en regresar al laboratorio de Grottwold. Tu brazo es cada vez ms ligero. Se eleva, se eleva... Y por qu tienes que hipnotizarme? Haz el favor de concentrarte, Angie. Tu brazo es cada vez ms liviano. Est levantndose. Se eleva, se eleva. Lo sientes ligero. Se eleva... No rechaz categricamente Angie, retirando el brazo de la piedra. No se eleva! Y no pienso dejarme hipnotizar hasta haber podido hacerme cargo de la situacin. Qu pasar si me hipnotizas? Estars en condicin de concentrarte por entero en volver al laboratorio de Grottwold y, por consiguiente, retornars all. Y qu ocurrir en tu caso? Oh, dado que mi cuerpo sigue all, en cuanto desee desaparecer de un sitio, como por ejemplo ste en el que nos hallamos ahora, el regreso se producir automticamente. Pero eso se dara en el supuesto de que simple mente fueras un espritu incorpreo. Ests seguro de que puedes retornar con tanta facilidad estando en otro cuerpo como el de este dragn? Bueno... Jim titube. Por supuesto que s. Por supuesto que no! discrep, algo enojada, Angie. Todo esto es por mi culpa. Por tu culpa? Vamos! Naturalmente que no. Grottwold es el... No insisti Ange. Yo soy la responsable. Que no! Puede que ni siquiera Grottwold sea el culpable. Tal vez su equipo tuviera alguna anomala que te ha mandado en cuerpo y mente a este sitio y me ha propulsado a m al cuerpo de este tal Gorbash en lugar de transportarme por entero. Su instrumental funcionaba perfectamente asegur Angie. l se ha limitado a actuar como de costumbre, experimentando sin saber qu hace. Por eso yo soy la nica culpable. Yo saba que l se comporta as, pero no te lo dije porque saba que necesitbamos esos ingresos complementarios; y ya sabes cmo reaccionas t. Cmo reacciono? Pues no lo s contest ferozmente Jim. Cmo reacciono? Me habras hecho una escena y te habras preocupado por lo que poda pasar... y no te habra faltado razn. Pese a todos los ttulos que tiene, Grott wold se comporta
con ese equipo como un nio con un juguete nuevo: jugando. Sea como fuere, ya est decidido. Bien dijo, aliviado, Jim. Vuelve a apoyar el brazo en la piedra y reljate... No me refera a eso! -protest Angie. Lo que quera decir es que por ningn concepto pienso regresar sin ti. Pero para volver yo, basta con que desee encontrarme en otro lugar! A ver, prueba. Jim lo prob. Cerr los ojos y se repiti que el nico sitio donde quera hallarse era en su propio cuerpo. Cuando abri los ojos, Angie lo observaba con las paredes de la caverna como teln de fondo. Lo ves? dijo Angie. Cmo voy a sentir genuinos deseos de irme si t continas aqu? plante Jim. Para que verdaderamente quiera volver, primero tienes que haberte trasladado t, sana y salva, a nuestro mundo. Dejndote aqu solo, sin saber si lo conseguiras o no, y no teniendo Grottwold ni la ms remota idea de cmo me mand aqu en primer lugar, de forma que quiz sera incapaz de volver a enviarme a esta dimensin? Ah, no! De acuerdo! Entonces dime t qu otra cosa podemos hacer. He estado pensando anunci Angie. En qu? En el mago del que ha hablado el otro dragn, ese con el que tenas que iniciar las negociaciones para canjearme. Ah, s. Ahora bien, t y yo sabemos que esos jorges, las personas que segn parece hay aqu, no me conocen para nada. Lo primero que harn cuando el mago les comunique la noticia de que me han apresado es buscar quin falta y, naturalmente, no echarn de menos a nadie. Entonces, no siendo yo una de los suyos, para qu van a querer entrar en negociaciones destinadas a recuperarme de manos de los dragones... y menos an avenirse a las concesiones que por lo visto quiere obtener de ellos tu to abuelo... Angie precis Jim, no es mi to abuelo. Es el to abuelo de este cuerpo en el que estoy. Da igual. La cuestin es que, una vez que hayan comprobado los jorges que yo no formo parte de su comunidad, no tendrn ningn inters en salvarme. Por lo tanto, cuando vayas a ver al mago... Un momento! Quin ha dicho que voy a ir a algn sitio y dejarte sola? Sabes tan bien como yo que eso es lo que tienes que hacer afirm Angie. Sabes que no tenemos ninguna otra alternativa. Pero cabe la posibilidad, aunque remota, de que ese mago pueda ayudarnos a regresar. Cuando menos, podras ensearle a
hipnotizarnos a los dos a la vez, de modo que pudiramos volver juntos, o algo... No s! Es la nica opcin de que disponemos, y t lo sabes igual que yo. Tenemos que aprovecharla! Jim abri la boca para argir algo, pero no lleg a pronunciar palabra alguna. Como de costumbre, ella haba puesto en prctica aquella forma de judo verbal que los dejaba a ambos en el mismo bando. Pero y si el mago no quiere colaborar? adujo dbilmente. Despus de todo, no tiene por qu ayudarnos. Tal vez, pero puede que hallemos la manera de convencerlo apunt Angie. Tenemos que encontrarla. Jim volvi a abrir la boca y, una vez ms, la cerr sin haber dicho nada. As que ya puedes irte a buscarlo. Y, cuando lo encuentres, s sincero con l. Explcale claramente cul es nuestra situacin. Pregntale si puede ayudarnos de alguna forma y de qu manera podemos co-rresponderle nosotros. No tenemos nada qu perder exponiendo sin ambages las cosas. Si bien aquello no le sonaba a Jim a una conclusin indiscutible como Angie daba a entender, no pudo menos que reconocer que ella estaba ganando. Y tengo que dejarte aqu mientras tanto? fue cuanto logr objetar. As es corrobor Angie. No me pasar nada. He odo lo que has dicho al final de la reunin en la cueva de abajo. Soy un rehn, demasiado valioso para infligirle daos. Adems, por la forma como hablaba ese dragn anciano, el Agua Tintinera no debe de hallarse lejos. Seguramente puedes ir, hablar con el mago y volver en un par de horas. Es aproximadamente medioda aqu, te has fijado? Puedes enterarte de lo que hemos de hacer y estar de vuelta antes de que anochezca. No. Jim sacudi la cabeza con terquedad. Si te hipnotizo, al menos t volvers a casa. Si empezamos a complicarnos por atolladeros como este del mago, quiz no regrese ninguno de los dos. No pienso hacer lo que dices. Pues yo no voy a prestarme a que me hipnotices replic Angie. No voy a dejarte aqu con la duda de que no puedas volver, o de que te ocurriera algo incluso peor. Qu vas a hacer, pues? Angie tena la habilidad, pens Jim, de taponar todas las salidas salvo la que ella quera que l adoptase. Conforme cedi por fin a regaadientes. Se dirigi al borde de la pared exterior y, una vez all, se detuvo en seco, vacilante. Qu sucede? pregunt Angie. Se me acaba de ocurrir dijo Jim con voz algo evidentemente Gorbash saba volar, puede que yo no. quebrada que, aunque
Podras intentarlo sugiri la joven. Sin duda recuperars instintivamente esa capacidad una vez que ests en el aire.
No estoy tan seguro confes Jim, mirando las aceradas rocas que sobresalan a tantos metros ms abajo. De veras que no. Me parece que ser mejor desplazar esa piedra redonda e ir por la ruta interior. No te ha dicho el dragn viejo... cmo se llama...? Smrgol. No te ha advertido que no volvieras a la cueva de abajo? Y si te lo encuentras por el camino y ahora te dice que no vayas? Adems, cabe la posibilidad de que el Agua Tintinera est tan lejos que tengas que volar necesariamente para llegar all. Cierto reconoci con voz cavernosa. Volvi a plantearse las alternativas y, no viendo otra, se estremeci y cerr los ojos. Bueno... all va un condenado. Salt al vaco y comenz a agitar violentamente las alas. El aire silbaba a su alrededor, igual que lo hara tanto si volaba como si caa a plomo. Cuando tuvo el convencimiento de que estaba cayendo, en su cabeza se produjo una imprevista y muda explosin y entonces sus alas se desplegaron y comenzaron a hallar resistencia. Notaba el choque del aire bajo sus membranas oponindole la misma resistencia que el agua a un remero. Empez a sentir un atisbo de esperanza. De haberse precipitado hacia el suelo, a esas alturas probablemente ya habra topado con l. Aun as, caba la posibilidad de que sus esfuerzos no hicieran ms que demorar el descenso, alterando ligeramente la trayectoria vertical que de todos modos concluira en la base de la pared. Incapaz de soportar por ms tiempo los interrogantes, abri los ojos y mir.
4
Una vez ms, al igual que cuando haba gritado al ver a Angie, haba subestimado las posibilidades de un dragn. El suelo no iba a su encuentro. Muy al contrario; all abajo adverta, bien distantes, escuetos retazos de bosque alternados con zonas descampadas. Se encontraba como mnimo a una altura de seiscientos metros y todava continuaba remontndose. Par un momento, y sus alas se inmovilizaron automticamente en posicin de planeamiento. Aun as, no perdi altura. Entonces cay de pronto en la cuenta de que estaba elevndose, aprovechando instintivamente el impulso ascendente del aire clido de una corriente trmica, a la manera como lo hacan quienes viajaban en globo o en planeador o las aves de gran envergadura en su propio mundo. Claro! Se reprendi mentalmente por no habrsele ocurrido antes. Las aves de grandes dimensiones eran ante todo animales planeadores, debido al gran esfuerzo que les requera volar. Ahora recordaba haber odo decir que la mayora de los halcones y guilas pertenecientes a especies mayores rehusaban volar en los das en que no soplaba ni una brizna de viento. El mismo comportamiento tena que ser aplicable, y con ms motivo, a los dragones, debido a su enorme peso. Igual que el len, capaz de llevar a cabo una velocsima arremetida cubriendo una distancia corta, sin duda la poderosa musculatura de un dragn le posibilitaba remontarse con rapidez en el aire, pero, llegado a cierta altura, deba limitarse a sacar partido de los vientos y corrientes trmicas disponibles.
31
Al parecer, dicho aprovechamiento era un acto maquinal para el cuerpo de Gorbash. Comprob que, sin ser consciente de ello, se haba situado de tal forma que el sol quedaba a su derecha, entre el hombro y la cabeza, adoptando el pertinente rumbo noroeste que lo alejaba del despeadero donde haba alzado el vuelo. A lo lejos, en la lnea del horizonte, se extenda, muy verde, el linde de un vasto bosque. Viendo que sin fatiga se acortaba constantemente la distancia que lo separaba de l, comenz a disfrutar de aquel viaje. Si bien no eran aquellas circunstancias precisamente idneas para entregarse al placer, y menos estando Angie prisionera en una cueva, Jim deba luchar tanto contra el bienestar que lo embargaba a su pesar, que opt por relajarse y ceder a su influjo. En primer lugar, el sol acababa de dejar atrs el cnit de un es plndido da de finales de primavera o principios de otoo. El cielo, de un azul resplandeciente, estaba moteado aqu y all de la reducida cantidad necesaria de pequeas y vaporosas nubes que servan para resaltar la belleza del da en su conjunto. Gracias a la visin telescpica que, adems de la inclinacin a planear, al parecer tambin compartan los dragones con las grandes aves de presa y aun a seiscientos metros del suelo, perciba los pramos cubiertos de tojos, los bosquecillos de pinos y robles, todo el paisaje, imbuido de una especie de pureza virginal. Con el agudo sentido del olfato de Gorbash, Jim distingua incluso la tenue mixtura de olores vegetales que ascenda del suelo, y una ligera sensacin de ebriedad se apoderaba de l al aspirar los aromas. Se senta pictrico de fuerza y poder, invadido de una euforia casi temeraria. De hecho, no le hubiera costado gran cosa volver y, en caso de ser necesario, enfrentarse al resto de la comunidad de dragones para liberar a Angie. El resabio de pensamiento duplicado instalado en un recoveco de su mente pareca curiosamente seguro de que ninguno de los dems poda igualarlo volando. Al considerar con asombro lo que haba detrs de aquella impresin, record que Smrgol e incluso Bryagh haban mencionado el hecho de que Gorbash pasaba ms tiempo en la superficie de lo que era normal en un dragn. Acaso al haber permanecido ms tiempo fuera de las cavernas y haber volado con ms frecuencia, Gorbash se hallaba en mejores condiciones fsicas que los otros? Aqulla era una pregunta para la que careca de respuesta, pero que trajo consigo toda la retahila de interrogantes suscitados por la increble aventura que viva. Ese mundo contena ms elementos irreales de los que poda concebir cualquiera que estuviera en su sano juicio. Los dragones, y ms an dragones con capacidad de habla, eran algo inimaginable. Ahora bien, aquel mundo deba gobernarse por un conglomerado de leyes fsicas y biolgicas que hicieran posible todo aquello; y alguien con un doctorado en historia, que adems haba asistido a un buen nmero de cursos de ndole cientfica, debera ser capaz de deducir cules eran esas leyes y, una vez descubiertas stas, utilizarlas en provecho propio y de Angie. Aunque inicialmente l habra jurado que el idioma habra sido un obstculo de primer orden en ese otro mundo, la realidad apuntaba todo lo contrario. Cuanto ms pensaba en ello, ms se acrecentaba su certeza de que l, metido en ese cuerpo de Gorbash, no hablaba ahora ingls moderno... ni cualquier otra variante de ingls. Al parecer, hablaba la lengua de los dragones sin la ms mnima dificultad; si bien los canales mentales que parecan traducir eso al ingls moderno al ingls coloquial moderno, para ser ms precisos eran, cuando menos, asombrosos. Como medievalista, Jim estaba capacitado para hablar y leer ingls antiguo y premoderno, y en su condicin de doctor lea y era capaz de hacerse entender en francs y alemn modernos. Al margen de esos idiomas, posea ciertas nociones de espaol moderno, saba algunas palabras de italiano moderno y era un buen conocedor de todas las lenguas romnicas en sus estadios medievales. Finalmente, lea con facilidad tanto el latn clsico como el eclesistico y poda interpretar un texto en griego clsico con la ayuda de un diccionario.
En resumidas cuentas, posea un bagaje nada desdeable para cualquiera que se aventurara en uno u otro perodo de la Edad Media europea. Lo malo era que, por lo visto, nada de ello iba a servirle. No eran los saberes objeto de su mayor inters los que iban a serle de utilidad all, sino aquellos que no lo haban atrado tanto. De todas formas, todo entorno operativo tena que regirse por medio de un sistema lgico, y si mantena los ojos bien abiertos e iba hilando cabos... Sigui planeando sin detenerse, sumido en intensas cavilaciones. Estas, sin embargo, acabaron derivando en un crculo vicioso que no conduca a ninguna parte. Reconociendo que sencillamente careca de los datos suficientes para llegar a alguna conclusin, renunci a pensar y volvi a contemplar el paisaje que se suceda bajo l. El bosque no estaba evidentemente tan cerca como haba credo al principio. Aun cuando verdaderamente cubra terreno a una marcha considerable con una velocidad que calcul entre los ochenta y los ciento veinte kilmetros por hora la verde franja de rboles todava se encontraba a lo lejos. Por otro lado, no tena la menor sensacin de cansancio. En realidad, se senta como si pudiera prolongar de modo indefinido el vuelo. Observ que, paradjicamente, no notaba el menor indicio de hambre, y ello lo llev a preguntarse qu comeran los dragones. No, se apresur a cortar con aprensin tal derrotero de pensamientos; no, de ninguna manera deban de comer seres humanos. Si se hubiera sido el alimento habitual de los dragones, ahora debera estar hambriento. Tal vez el mago pudiera asistirlo en lo tocante a alimentos as como en los medios para poder regresar a casa en compaa de Angie. Ahora comenzaba a aproximarse por fin al bosque y ya distingua, destacadas unas de otras, las formas de los rboles. Los pinos, piceas y blsamos componan juntos una tupida espesura. Por primera vez, concibi una duda. Si tena que buscar por ese bosque a pie... Pero enseguida se tranquiliz. l no tena por qu conocer el emplazamiento exacto de Agua Tintinera, ya que de lo contrario Smrgol no habra especificado que se encontraba al noroeste. Tambin haba que te ner en cuenta que, dada la pobre opinin que tena el anciano dragn respecto a la inteligencia de Gorbash, de haber sido un sitio difcil de localizar le habra dado unas explicaciones ms detalladas y se habra asegurado de que su sobrino las haba asimilado bien. Posiblemente habra algo que pudiera distinguir desde el aire, pens Jim, al tiempo que iniciaba el descenso trazando una larga trayectoria curvada que acabara en las proximidades de las copas de los rboles. De repente lo vio: un diminuto claro entre la espesura atravesado por un arroyo que se verta en cascada en su extremo superior. Junto al curso de agua haba un estanque con una fuente y una casita de tejado singularmente estrecho y puntiagudo rodeada de csped y arriates de flores solamente interrumpidos por un camino de grava que comunicaba el lindero de la densa arboleda con la puerta principal de la casa. Al lado de sta, en la orilla del sendero, se alzaba una especie de letrero. Jim se pos en el camino provocando un ruido sordo. En el silencio que sigui a su brusco aterrizaje, oy ntidamente el sonido del agua de la fuente precipitndose y salpicando en el estanque. Era realmente como un tintineo, no el de un repique de campanas, sino semejante a las frgiles y distantes notas de las campanillas de un carilln de cristal sacudido por una leve brisa. Al murmullo, en extremo sedante, venan a sumarse los aromas que exhalaban los macizos de flores, de tal forma que de pronto Jim sinti como si se hu biera sumergido en un lugar de ensueo donde nada era real y, por tanto, nada tena tampoco una especial importancia.
Avanz lentamente por el sendero y se detuvo a leer el cartel de delante de la casa. El cartel en s era una tosca tabla pintada de blanco con trazos negros encima. La estaca en que se apoyaba surga de entre una exuberante profusin de steres, tulipanes, zin-nias, rosas y lirios, todos en flor en completo desajuste con su estacin normal de floracin. El tabln rezaba S. Carolinus en negras y angulosas letras. Jim se aproxim a la puerta y se par sobre un nico escaln de piedra que estaba pintado de rojo. Llam y no obtuvo respuesta. A pesar de la apaciguadora influencia de la fuente y las flores, Jim tuvo un sentimiento de angustia. Tena que ser mala suerte llegar a la residencia de S. Carolinus justo cuando ste se encontraba ausente. Volvi a llamar, con ms contundencia esa vez. Oy un sonido de pasos apresurados en el interior de la casa y entonces la puerta se abri hacia adentro y un anciano de rostro enjuto con tnica roja, bonete negro y una fina barba bastante sucia asom la cabeza y lo mir con enojo. Perdone. Hoy no es mi da de dedicacin a los dragones! espet. Vuelva el martes. Acto seguido, retir la cabeza y cerr de un portazo. Jim permaneci inmvil un momento, hasta que su cerebro asimil la situacin. Eh! grit, aporreando la puerta con parte de su fortaleza de dragn. sta se abri con furia una vez ms. Dragn! exclam el mago con tono amenazador. Te gustara convertirte en escarabajo? Tiene que escucharme insisti Jim. Ya le he dicho que ste no es el da en que atiendo dragones explic Carolinus-. Adems, me duele el estmago. Entiende? Hoy no atiendo dragones! Pero si yo no soy un dragn! Carolinus se qued mirndolo durante un prolongado momento y luego se ech la barba hacia arriba con ambas manos en un gesto de exasperacin y, al caer sta, atrap unas cuantas hebras entre los dientes y se puso a masticar el pelo con furia. De dnde diantre pregunt ha sacado un dragn el cerebro para desarrollar la imaginacin capaz de sostener la ilusoria creencia de que no es un dragn? Contestadme, oh Poderes! La informacin es, si no fsicamente, s psicolgicamente correcta repuso una profunda voz de bajo que brot a su lado a una altura aproximada de un metro y medio del suelo, la cual produjo un gran sobresalto en Jim, que haba considerado la pregunta como una simple exclamacin.
Es eso cierto? inquiri Carolinus, mirando a Jim con renovado inters. Escupi el par de cabellos que an le quedaban en la boca y dio un paso atrs, abriendo la puerta-. Entra, Anomala... O tienes un nombre mejor por el que se te pueda llamar? Jim pas con apretura bajo el dintel y se hall en una sala que ocupaba la totalidad de la planta baja, abarrotada de muebles y extraos instrumentos de alquimia dispuestos sin orden ni concierto. S. Carolinus cerr la puerta y fue a situarse delante de Jim. Este se sent sobre sus cuartos traseros, agachando la cabeza para no chocar contra el techo. Bueno, mi verdadero nombre es James... Jim Eckert dijo. Pero parece que estoy habitando el cuerpo de un dragn llamado Gorbash. Y esto seal S. Carolinus, masajendose el vientre con una mueca de dolor te tiene inquieto, supongo. Cerr los ojos y aadi dbilmente: Sabes de algo que remedie un constante dolor de estmago? Por supuesto que no. Contina. Me temo que no. Bien, lo cierto es que... Espere un momento. Usted habla dragn o soy yo el que est utilizando su idioma? En el supuesto de existir una lengua llamada dragn respondi malhumoradamente S. Carolinus, no cabe duda de que ests utilizndola. Si t hablaras en ella, yo la habra adoptado para hablar contigo, naturalmente. En realidad estamos hablando, y basta. Vas a mantener el hilo de la conversacin? Sigue exponiendo tu caso. Pero, lo que quera preguntar es si los dragones y las personas de aqu... los jorges, quiero decir... hablan el mismo idioma. Me refiero al hecho de que, al parecer, yo est hablando en su lengua y no en la ma... Y qu tiene eso de raro? replic Carolinus, cerrando los ojos. En el dominio de los Poderes slo existe una lengua posible, por definicin. Y si no te atienes a la cuestin que nos ocupa, dentro de cinco segundos te habrs convertido en escarabajo. Oh. De acuerdo. El caso es expuso Jim que no estoy tan interesado en salir de este cuerpo de dragn que ocupo como en regresar al lugar de donde he venido. Mi... eh... Angie, la chica con quien voy a casarme... S, s, el trece de octubre lo interrumpi Carolinus con impaciencia. Sigue. Pero... tan pronto? No pensbamos... Carolinus abri los ojos y no fue necesario que mencionara a los escarabajos para que Jim comprendiera de inmediato. Angie... se apresur a reanudar. Que est dnde? volvi a interrumpirlo Carolinus. T ests aqu. Dnde est Angie? En la cueva de los dragones. Entonces tambin ella es un dragn? No, ella es humana.
35
Comprendo la dificultad. Bueno, s... No dijo Jim. No creo que lo entienda. El problema es que yo puedo hacerla regresar a ella, pero no est tan claro que yo pueda hacerlo por mis propios medios; y ella no est dispuesta a irse sin m. Mire, quiz sea mejor que le cuente lo sucedido desde el principio. Una genial idea aprob Carolinus, cerrando los ojos con una nueva mueca de dolor. Ver explic Jim, yo soy profesor adjunto en un sitio llamado Centro Universitario Riveroak. En realidad, debera estar ocupando una plaza de auxiliar en el Departamento de Ingls... Expuso resumidamente toda la situacin. Ya veo coment Carolinus, abriendo finalmente los ojos. Y ahora dime: ests seguro de que as son las cosas? No preferiras modificar tu historia y reducirla a algo ms simple y creble... como por ejemplo que eres un prncipe encarcelado en el cuerpo de un dragn por el hechizo de un rival con ascendiente sobre uno de los charlatanes de ese Mundo Interior? No? Suspir profundamente, esbozando una nueva mueca . Y qu quieres que haga yo al respecto? Pensbamos que tal vez usted pudiera enviarnos a Angie y a m de vuelta al sitio al que pertenecemos. Es posible, aunque difcil. Pero supongo que podra lograrlo, contando con tiempo y un equilibrio adecuado entre el Azar y la Historia. Conforme. Sern quinientas libras de oro o cinco libras de rubes, pagados por adelantado. Cmo? Qu ocurre? inquiri Carolinus con frialdad. Es una tarifa justa. Pero... Jim casi se puso a tartamudear. Yo no tengo oro... ni rubes. No me vengas con eso! espet Carolinus. Por supuesto que los tienes. Qu clase de dragn seras si no tuvieras un botn? Pero si no lo tengo! protest Jim. Tal vez el tal Gorbash tuviera un tesoro en algn sitio. Pero, en caso de que as fuera, yo no s dnde est. Tonteras. De todas formas, ser razonable. Cuatrocientas sesenta libras de oro. Le acabo de decir que no tengo ningn tesoro! De acuerdo. Cuatrocientas veinticinco. Pero te advierto que no pienso reducir ms el precio. No puedo trabajar por menos de eso y seguir manteniendo casa y utensilios. Que no tengo ningn botn! Cuatrocientas pues, y que la maldicin de un mago... Un momento. Quieres decir que realmente ignoras dnde se encuentra el botn de ese Gorbash? Eso es lo que intentaba decirle. Otro paciente de caridad! exclam furiosamente Carolinus, alzando los huesudos puos al cielo. Qu pasa en el Departamento de Cuentas? Respondedme!
Lo sentimos se disculp la invisible voz de bajo. Bueno dijo, ms calmado, Carolinus, que no vuelva a ocurrir... al menos durante los prximos diez das. Se volvi de nuevo hacia Jim. No cuentas absolutamente con ningn medio para pagarme? Ver respondi Jim con cautela, en lo concerniente a ese dolor de estmago que lo atormenta... He estado pensando... Se mitiga despus de que haya comido algo? S contest Carolinus, en efecto, desaparece momentneamente. Yo opino que quiz lo que tenga es lo que llaman una lcera de estmago en el mundo de donde yo provengo. A menudo la padecen las personas que viven y trabajan sometidos a una gran presin nerviosa. Las personas? Carolinus lo mir con suspicacia. O los dragones? En mi mundo no existen los dragones. Bueno, bueno replic Carolinus con irritacin. Tampoco tienes por qu recalcar la verdad de ese modo. Te creo en lo tocante a ese diablo del estmago. Slo estaba cerciorndome de que sabas de lo que hablabas. Presin nerviosa... exacto! Esas lceras, cmo las exorcizis? Con leche respondi Jim. Un vaso de leche de vaca seis u ocho veces al da hasta la desaparicin de los sntomas. -Ja! Carolinus gir sobre s, se dirigi precipitadamente a un estante de la pared y tom una alargada botella negra. Luego la destap, verti algo parecido a vino tinto en una polvorienta copa que haba en una mesa y la alz para que le diera la luz. Leche orden. El rojizo lquido se volvi blanco y entonces l lo bebi. Mmm! murmur con la cabeza ladeada, esperando. Mmm... Poco a poco, entre su barba fue asomando una sonrisa. Vaya dijo casi amablemente, me parece que da resultado. S, por los Poderes! S, funciona! Excelente! alab con expresin radiante. La naturaleza bovina de la leche tiene un notable efecto aplacador sobre la furia de la lcera, la cual, ahora que lo pienso, ha de ser grosso modo un miembro de la familia de los Demonios del Fuego. Felicidades, Gorbash, o Jim o como te llames. Te ser sincero. Antes, cuando mencionaste que habas sido profesor adjunto de una universidad, no te cre. Pero ahora s. Una pe quea demostracin de magia benvola como no la haba visto en varias semanas. Se frot las manos. Y volviendo al problema que nos ocupa... Tal vez... aventur Jim, si pudiera reunirnos a los dos e hipnotizarnos a ambos a la vez... Las blancas cejas de Carolinus se arquearon con celeridad comparable a la reaccin de un conejo asustado.
Esto es como querer ensearle a hacer tortillas a tu abuela! se escandaliz. Por los Poderes! Este es el mal del mundo de hoy en da! La ignorancia y la anarqua! Agit un largo y desaseado dedo bajo el hocico de Jim. Dragones brincando alegremente por aqu y por all... Caballeros saltando ufanosamente ac y acull... Tontos de nacimiento, gigantes, ogros, huscos y otros monstruos y entes mulantes, todos aplicados como posesos en sembrar el terror en su propio retazo de territorio. Cualquier mequetrefe y profesor adjunto cegadamente dispuesto a igualarse a un Maestro en Artes. Absolutamente insoportable! Haba clavado en Jim los ojos, encendidos como brasas. Insoportable, repito! Y no es que yo me plantee soportarlo! Si es que tengo que volver la luna del revs, ser con orden, paz, Arte y Ciencia! Pero usted ha dicho que por quinientas..., por cuatrocientas libras de oro... Eso era una cuestin pecuniaria. Esto concierne a la tica! Carolinus agarr un manojo de barba y lo mastic un momento antes de volver a escupirlo. Quera regatear un poco en el precio para ver tu valor. Pero ahora que me has pagado con este conjuro de lcera... De repente adopt un aire pensativo y su mirada se torn vaga, como enfocada en otro lugar. S. S, claro... Muy interesante... Yo simplemente crea adujo con modestia Jim que el hipnotismo poda producir resultados, porque... Producir resultados! grit Carolinus, regresando con brusquedad a las circunstancias del presente. Por supuesto que producira resultados. El fuego no dejar de quemar un caso grave de hidropesa, pero es un buen resultado un paciente muerto y carbonizado? No, no, Gorbash... no me acuerdo de tu otro nombre... Recuerda la Primera Ley de la Magia! Qu? La Primera Ley, la Primera Ley! Acaso no te ensearon nada en esa universidad? Bien, en realidad mi especialidad era... Ya veo que lo has olvidado infiri con desdn Carolinus. Ah, esta generacin de jvenes! La Ley de la Compensacin, idiota! Por cada aplicacin que se hace de Arte y Ciencia, se exige un precio. Por qu crees que vivo de mis emolumentos en lugar de utilizar las tablas del Aleph? Por ms que un nmero sea transfinito, no se puede usar para conseguir algo a cambio de nada! Por qu iba a servirme de halcones, lechuzas, gatos, ratones y demonios en vez de la bola de cristal? Todo requiere un pago proporcional! Mira, para hacer lo que hizo ese inconsciente aficionado, el tal Hansen, yo, que soy un Maestro en Artes, habra acumulado antes un crdito de diez aos con el Departamento de Cuentas. El ha forzado el monto del dbito hasta el lmite y ya no puede superarlo. Cmo lo sabe? inquiri Jim. Hombre, mi buen profesor adjunto, no salta acaso a la vista? El pudo enviar a esa doncella tuya... Supongo que ser una doncella...
Bueno... Bien, llammosla doncella para no apartarnos de las buenas formas y volvamos a la cuestin acadmica. Lo que quera destacar es que pudo enviarla completa, con su cuerpo; pero despus de eso slo le quedaba crdito con el Departamento de Cuentas para transportar tu espritu, dejando atrs tu corpora lidad. Como consecuencia de ello, t eres un Desequilibrio en este momento y lugar... y a los Poderes de las Tinieblas les agradan los fenmenos como ste. Nos hallamos por lo tanto en una situacin bien complicada y, ahora que la percibo en toda su profundidad, dispuesta para que se trastoquen las cosas y vayan de mal en peor. Ja! De haber sido un poco ms inteligente y docto, te habras dado cuenta de que hubieras podido conseguir mi ayuda sin pagarme por ella con ese exorcismo de lcera. De todas formas te habra asistido a fin de ayudarme a m mismo y a cuantos vivimos aqu. No lo entiendo reconoci Jim con cara de perplejidad. Por supuesto. Cmo iba a entender esto un simple profesor adjunto como t? De acuerdo, lo explicar con ms detenimiento. La cuestin es que tu aparicin aqu, la tuya y la de esa Angie, ha alterado gravemente el equilibrio entre el Azar y la Historia. Imagina un columpio con el Azar sentado en una pun ta y la Historia en la otra, balancendose hacia uno y otro lado... Un instante es el Azar el que est arriba y al siguiente es ste el que se encuentra abajo y la His toria la que sube. Los Poderes de las Tinieblas tienen especial predileccin por aadir su peso en el momento preciso en un lado determinado, de tal suerte que el Azar o la Historia acaba por hallarse permanentemente encumbrado. Si triunfa uno tenemos el Caos. Si predomina el otro, tenemos lo Previsible, el final de la Emocin, el Arte, la Magia y todo cuanto es interesante. Pero... Jim not que se ahogaba en un mar de palabras, si as fuera, qu podemos hacer nosotros? Que qu podemos hacer? Empujar hacia arriba cuando los Poderes de las Tinieblas empujan hacia abajo. Presionar hacia abajo cuando los Poderes de las Tinieblas impulsan hacia arriba! Lograr como sea un equilibrio momentneo y arremeter luego con todo el arrojo, oponiendo nuestra fuerza a la suya. Entonces, en caso de ganar esa definitiva batalla, podremos recomponer tu situacin y recuperar un equilibrio du radero. Pero antes habr que luchar. Considere, no obstante, que... se dispona a aducir Jim. Estaba a punto de declarar que tena la impresin de que Carolinus estaba magnificando innecesariamente la gravedad de la situacin, pero no tuvo tiempo de concluir la frase porque justo en ese momento una sonora llamada a la puerta de la casa la sacudi hasta los cimientos y a continuacin son, estentrea, una voz de dragn. Gorbash! Lo saba dijo Carolinus. Ya ha empezado.
39
5
Seguido de Jim, el mago se dirigi a la puerta, la abri y sali afuera. A unos tres metros de la casa, sentado en el camino, estaba Smrgol. Buenos das tengis, mago! tron el dragn con una breve inclinacin de cabeza . Por si os habis olvidado de m, me llamo Smrgol. Recordis lo sucedido con el ogro de la fortaleza de Gormely? Veo que mi sobrino ha llegado sin contratiempo a vuestra morada. Ah, Smrgol. S, lo recuerdo dijo Carolinus. Aqulla fue una gran hazaa. Tena la costumbre de dejar el garrote boca abajo despus de cada arremetida explic Smrgol. Yo me fij en eso cuando llevbamos unas cuatro horas de combate. Quedaba desprotegido durante un segundo. La prxima vez que lo intent, lo ataqu con la guardia baja y le arranqu el bceps del brazo derecho. Despus ya slo fue cuestin de rematarlo. Lo recuerdo. Eso fue hace ochenta y tres aos. De modo que ste es vuestro sobrino? Ya s que es un poco cabeza dura y todo eso se disculp Smrgol, pero lleva mi propia sangre. Cmo se ha desarrollado vuestra entrevista con l, mago? Bastante bien repuso secamente Carolinus. De hecho, me aventurara a prometeros que este vuestro sobrino no volver a ser el mismo de antes. As lo espero dese, algo ms animado, Smrgol. Todo cambio supone una mejora. Pero traigo malas noticias, mago. No me digis! Que no...? Smrgol lo mir con asombro. Era slo un sarcasmo. Adelante, contadme lo invit Carolinus. Qu ha ocurrido ahora? Hombre, slo que ese gusano de Bryagh ha huido con nuestra jorge. CMO? Las flores y las hierbas se combaron como bajo el soplo de un huracn. Carolinus vacil y Smrgol pestae. Hijo le reproch, cuntas veces tengo que decirte que no grites? He dicho que Bryagh se ha llevado a la jorge. Adonde? chill Jim. Gorbash! lo reprendi con severidad Smrgol. Si no eres capaz de hablar de esto ce manera civilizada, te excluiremos de nuestra deliberacin. No s por qu te alteras tanto siempre que se menciona a esa jorge.
Escucha... dijo Jim. Ya es hora de que sepas algo en lo referente a mi persona. Esa jorge, como t la llamas, es la mujer que... Experiment una especie de sbita parlisis de las cuerdas vocales que le impidi aadir una palabra ms. ... y a no dudarlo se apresur a intervenir Carolinus, llenando el silencio provocado por la repentina interrupcin de Jim, ste es un asunto que a todos nos incumbe. Como le deca a Gorbash, la situacin es ya de por s mala sin que nosotros intervengamos para terminar de empeorarla. Eh, Gorbash? Dirigi una penetrante mirada a Jim. Nos conviene ser prudentes y no deteriorarla ms de lo que est, verdad? Sera contraproducente perturbar ms de lo que ya est el entramado de las cosas. De lo contrario, quiz yo no pudiera prestar ayuda alguna. Jim not de repente que sus cuerdas vocales haban recuperado la normalidad. Eh? Ah... s acord con voz algo ronca. Y, a no dudarlo repiti amablemente Caroli-us, Gorbash ha formulado la pregunta apropiada. Adonde ha llevado Bryagh a la susodicha jorge? Nadie lo sabe respondi Smrgol. Yo pensaba que tal vez vos podrais hacernos el favor de averiguarlo. Cmo no. Sern quince libras de oro, si sois tan amable. Quince libras? pregunt con patente asombro el dragn. Pero, mago, yo crea que vos estabais dispuesto a colaborar. Pensaba que... Yo no tengo quince libras de oro. Hace tiempo que agot mi tesoro. Vmonos, Gorbash orden, tembloroso, es intil. Tendremos que renunciar a localizar a la jorge... No! grit Jim. Escuchad, Carolinus! Yo os pagar. Conseguir de algn modo las quince libras...! -Pero muchacho, has perdido el juicio o qu? Smrgol estaba horrorizado. Ese es slo el precio inicial. No actes con tan sulfrea precipitacin! Se volvi hacia el mago. Yo podra juntar, un poco de aqu y de all, un par de libras propuso. Los dos viejos regatearon como pescaderas por espacio de varios minutos mientras Jim bufaba de impaciencia y finalmente acordaron una tarifa de cuatro libras de oro, una de plata y una gran esmeralda agrietada. Trato hecho! zanj Carolinus. Despus sac un pequeo frasco de debajo de la tnica, fue al estanque y all donde manaba la fuente lo llen hasta la mitad. A continuacin regres y busc entre la tierna hierba que creca en torno a un macizo de flores hasta encontrar una reducida rea de tierra libre entre las verdes espadaas. Al inclinarse all, los dos dragones alargaron el cuello a su lado intentando ver lo que haca.
Ahora guardad silencio advirti. Voy a intentarlo con un escarabajo viga... y se alarman con facilidad. No respiris. Jim contuvo el aliento. Carolinus decant el frasco y verti una gota en el arenoso retazo de tierra, lo que produjo una cristalina nota musical. Jim vio cmo la clara arena se oscureca al penetrar en ella la humedad. Transcurri un segundo sin que ocurriera nada y luego la arena mojada se resquebraj, se abri, y de ella brot un fino surtidor de arena seca ms clara. Aquella arena subterrnea fue amontonndose alrededor de un hoyo que fue profundizndose hasta formar un agujero cada vez mayor, similar a la entrada de un hormiguero. De vez en cuando se perciba el veloz movimiento de unas afanosas patas de insecto. Un segundo ms tarde, al cesar la operacin, se produjo un instante de silencio y entonces asom por la abertura un extrao escarabajo negro que se detuvo a medio salir, mirndolos. Agit las patas delanteras, y a los odos de Jim lleg una aguda vocecilla como el sonido de un disco rayado repitiendo la misma cantinela a travs de una mala comunicacin telefnica. Ha ido a la Torre Abominable. Ha ido a la Torre Abominable. Ha ido a la Torre Abominable. El escarabajo viga call de improviso y, colndose por el agujero, comenz a agitar la tierra para taparlo. No tan deprisa! espet Carolinus. Te he dado yo permiso para retirarte? Hay otros animales tan tiles como los escarabajos vigas; los gusanos ciegos, por ejemplo. Vuelve aqu ahora mismo! La arena salt una vez ms por los aires, y el escarabajo reapareci agitando furiosamente las patas delanteras. Vamos, habla! orden Carolinus. Qu tienes que decir al respecto de nuestro joven amigo aqu presente? Compaeros! respondi con voz rota el escarabajo viga. Compaeros! Compaeros! El animal volvi a esconderse y la arena se alis otra vez, de tal forma que al cabo de dos segundos el suelo no presentaba huella alguna de perforacin. Mmm murmur, abstrado, Carolinus. Es pues a la Torre Abominable adonde ese Bryagh ha llevado a la doncella. Es esa torre en ruinas que queda all en el oeste, en los pantanos, verdad, mago? pregunt Smrgol, tras un ruidoso carraspeo. Precisamente el sitio de donde surgi el ogro de la fortaleza de Gormely, segn cuenta la leyenda. El mismo lugar que sembr la plaga contra los dragones de pantano hace quinientos aos. Carolinus asinti, con los ojos hundidos bajo sus espesas cejas blancas. Es un sitio habitado por una antigua magia explic. Magia negra. Tales parajes son como antiguas llagas en la tierra que se mantienen cubiertas un tiempo por una costra, la cual siempre acaba rompindose, empero, para dar lugar a una renovada maldad en cuanto se trastoca el equilibrio entre el Azar y la Historia.
Tal como me tema prosigui, ms bien musitando para s que dirigindose a Jim y al anciano dragn, los Poderes de las Tinieblas se han apresurado a actuar. Ahora ese Bryagh les pertenece, aun cuando no se les hubiera rendido antes. Son ellos los que lo habrn inducido a llevar a la doncella all, para tenerla como rehn y hacer de ella un arma contra Gorbash. He estado acertado al mostrarme severo con ese escarabajo viga, urgindolo a expresar ahora la totalidad del mensaje. La totalidad del mensaje? repiti, perplejo, Jim. En efecto, la totalidad del mensaje. Carolinus se volvi con porte autoritario hacia l . Ahora que ya sabes que han llevado all a la dama, estars sin duda dispuesto a ir a rescatarla, no es as? Por supuesto confirm Jim. Por supuesto que no! lo contradijo Carolinus. No has odo la segunda parte del mensaje del escarabajo? Compaeros. Tendrs que contar con compaeros para poder aventurarte en las proximidades de la torre. De lo contrario, ser tu perdicin y la de Angela. Quin es ngela? inquiri, desconcertado, Smrgol. La dama Angela, dragn repuso Carolinus. La jorge que se ha llevado Bryagh a la torre. Ah exclam Smrgol con un asomo de tristeza. Despus de todo no es una princesa. Bueno, no se puede tener todo. Pero por qu quiere rescatarla Gorbash? Que se ocupen los otros jorges de hacer lo que haga falta para recuperarla... Yo la amo declar apasionadamente Jim. Que la amas? Hijo dijo Smrgol, torciendo el gesto, te he consentido mantener un montn de amistades extraas... con ese lobo y dems. Pero enamorarse de una jorge! Todo dragn decente tiene un lmite... Vamos, vamos, Smrgol lo ataj con impaciencia Carolinus. En este asunto hay esferas encajadas dentro de otras esferas. Esferas...? No os entiendo, mago. Es una situacin compleja, derivada de un gran nmero de factores, tanto evidentes como velados. Al igual que en cualquier concatenacin de eventos, por ms inmediatos que stos sean, lo aparente no es siempre lo real. Resumiendo, vuestro sobrino Gorbash es tambin, en otro sentido, un caballero llamado sir James de Riveroak, obligado a rescatar a su dama de los Poderes de las Tinieblas que ahora controlan a Bryagh, la Torre Abominable y saben los Poderes qu otras cosas ms. Dicho en otras palabras, el que vos conocis como Gorbash debe embarcarse en una empresa destinada a recomponer el equilibrio entre el Azar y la Historia, y no os corresponde a vos criticarlo o expresar objeciones. Ni tampoco comprenderlo, parece acat humildemente Smrgol. Digis lo que digis vocifer Carolinus, yo s me entiendo! Apacigu un poco el tono. Todos estamos involucrados en una nueva batalla para liberarnos del dominio de los Poderes de las Tinieblas, Smrgol. Y ser una batalla con la que no tendr ni punto de comparacin vuestro combate contra el ogro de la fortaleza de Gormely.
43
Podis quedaros al margen si as lo deseis, pero no podris hacer nada para impedir que ocurra lo que ha de ocurrir. Quedarme al margen yo? Smrgol resopl. Por qu clase de dragn me habis tomado? Yo respaldo a Gorbash, y a vos tambin, mago, si estis en el mismo lado que l. Slo tenis que decirme qu debo hacer! Lo estoy contest secamente Carolinus. Muy bien pues, Smrgol. En ese caso, ser mejor que regresis junto a los otros dragones y comencis a hacerles ver qu es lo que nos jugamos en todo esto y qu posturas defendis Bryagh, vos y Gorbash en esta tesitura. En cuanto a ti... aadi, dirigindose a Jim. Yo voy a ir a esa torre, os agrade o no afirm Jim. Haz eso y jams volvers a ver a tu dama! La voz de Carolinus restall como un ltigo y sus ojos eran de nuevo puras brasas. Hazlo, y yo me lavar las manos con respecto a tu suerte; y, si yo me lavo las manos con respecto a ti, no tendrs la ms mnima posibilidad! Ahora... vas a escucharme? Jim contuvo el urgente impulso de alzar el vuelo de inmediato, pensando que tal vez Carolnus tuviera algo importante que comunicarle. De todas formas, aun despus de rescatar a Angie, necesitaran la ayuda del mago para volver a casa. No sera, por lo tanto, prudente enemistarse con l. Lo escucho acept. Perfecto. Los Poderes de las Tinieblas han llevado a tu dama a esa torre por la sencilla razn de que esperan atraerte a ti a su territorio antes de que hayas cobrado la fortaleza suficiente para enfrentarte a ellos. Quieren que vayas sin dilacin a recobrar a lady Angela porque, as, ser muy fcil derrotarte. Pero, si aguardas hasta haber reunido los compaeros indicados por el escarabajo viga, son ellos los que pueden resultar vencidos. Por consiguiente, sera insensato por tu parte ir ahora. Pero qu le harn a ngela..., Angie, quiero decir plante Jim cuando vean que yo no voy directamente a liberarla? Creern que no es lo bastante valiosa para detenerme y le harn algo terrible... No pueden! asegur Carolinus. Al arrebatar a la dama se han excedido y, por ello, se han vuelto vulnerables. En caso de maltratarla, todos cuantos pudieran presentarles batalla... hombres, dragones y bestias... formarn un frente compacto contra ellos. Existen normas que tienen plena vigencia en esto; y, as como, si t vas ahora a rescatarla, saldrs con toda seguridad perdedor, de la misma manera, si ellos causan algn dao a su rehn, la derrota los alcanzar. Jim not que su firme intencin inicial de ir en pos de Angie perda fuerza. Record su anterior propsito de descubrir el sistema mediante el que operaba ese mundo. De estar en lo cierto Carolinus... y teniendo en cuenta que el mago era extremadamente persuasivo... Pero estis seguro de que no le ocurrir nada si no voy inmediatamente a la torre? pregunt Jim. Su bienestar slo se turbar si vas en estas circunstancias. De acuerdo cedi Jim con un profundo suspiro. Qu tengo que hacer, pues? Adonde debo ir?
Lejos! respondi Carolinus. Es decir, exactamente en la direccin contraria que tomaras para regresar a la cueva de los dragones de donde has venido. Pero, mago intervino, desconcertado, Smrgol, ese rumbo es precisamente el que lleva a los pantanos y a la Torre Abominable. Y vos mismo aca bis de decir que no debera ir a la torre... Dragn grit Carolinus, girndose bruscamente hacia Smrgol, es que ahora tambin tengo que discutir con vos? He dicho lejos, no a la to rre! Que los Poderes me otorguen paciencia! Acaso estoy obligado a explicar los complicados mecanismos de la Magia Superior a todos los idiotas y atolondrados que aqu se posen? Pregunto. No! repuso la grave voz incorprea. Veis? dijo con tono aliviado Carolinus, enjugndose la frente. Ya habis odo al Departamento de Cuentas. Ahora basta de charla. Ya tengo suficientes ocupaciones. Smrgol, a la cueva de los dragones. Y t, Gorbash, en direccin contraria! Se fue con paso airado a la casa y cerr con un portazo. Vamos, Gorbash indic con su estentrea voz Smrgol. El mago tiene razn. Te acompaar para orientar tu rumbo y despus te dejar solo. Vaya, vaya, quin se hubiera imaginado que tendramos un perodo tan interesante en mi vejez? Con un pensativo meneo de cabeza, el anciano dragn alz el vuelo extendiendo con estruendo las membranosas alas. Tras un instante de vacilacin, Jim se elev tras l.
6
Mira, all comienzan los pantanos... en esa nublada lnea azul despus del bosque que se extiende desde el norte como una franja que has de atravesar. Smrgol, que vena planeando al lado de Jim, call cuando dejaron la corriente trmica que los haba transportado y tuvieron que batir las alas para llegar a otra. Las brisas predominantes parecan soplar en contra de su avance. Jim advirti que el anciano dragn tenda a guardar silencio cuando deba esforzarse volando, lo cual confera un carcter fragmentario a la informacin que ste pareca empeado en transmitirle. No es que hoy en da los pantanos den vida a nada digno de preocupar a nuestro pueblo. A excepcin, claro est continu bruscamente Smrgol una vez que hubieron hallado otra corriente y flotaron hacia las cinagas que se divisaban, borrosas, en el horizonte, de los dragones de pantano, parientes nuestros como sabes. De lejos, naturalmente. Debes de tener sin duda unos quince o diecisis primos entre su especie, aunque no creo que ellos recuerden el parentesco. Para empezar, nunca fueron una rama muy slida de la familia, y despus, cuando sufrieron el azote de la plaga... Bueno, por lo general se perdi el contacto. Smrgol hizo una pausa para aclararse la garganta.
45
Adoptaron la costumbre de vivir solos, separados incluso de los suyos. Entre toda esa turba y agua no hay buenas cuevas. Hoy en da imagino que deben de alimentarse bsicamente de peces del mar, porque en esa clase de territorio slo puede encontrarse alguno que otro husco, lagarto de mar o pollo extraviado. Estn, claro, los pocos terrenos de cultivo y granjas empobrecidas de los lindes de los pantanos, que a veces se pueden asaltar, pero dado que ellos tambin padecieron las consecuencias de la plaga, todo cuanto poseen tiene que ser raqutico y apenas digno de servir de comida a un dragn sano como t y yo. Si hasta he odo decir que algunos de nuestros parientes de pantano han cado tan bajo que incluso tratan de subsistir a base de hortalizas. S de uno que hasta comi coles. Coles! Increble... Una vez ms tuvieron que usar las alas para acceder a otra corriente, y, para cuando llegaron a ella y Smrgol reanud el hilo de la conversacin, Jim percibi claramente que el anciano dragn estaba sin resuello. Bien, ya est... Gorbash... jade. Supongo que no he omitido nada. No pierdas... la cabeza, muchacho. No te dejes llevar... por tu natural furia de dragn. Ya s que es superior a ti... pero intntalo. Bueno, creo que ser mejor que regrese. S convino Jim. Quiz sea mejor. Gracias por los consejos. No tienes por qu agradecrmelo..., hijo. Es lo menos que puedo hacer por ti. Bueno... Adis, pues... Adis. Jim observ cmo Smrgol descenda efectuando a un tiempo un giro de ciento ochenta grados para aprovechar una corriente ms baja y el impulso del viento de la costa, que ahora soplaba a su espalda. El viejo dragn fue empequeecindose y entonces Jim volvi a centrar la atencin al frente, a lo que deparaba su propio camino. Bajo l, el bosque y los brezales que haba sobrevolado para llegar hasta la casa de Carolinus haban cedido el paso a un extenso paisaje de pramos, inte rrumpidos por hileras de escasos rboles y algunas rudimentarias chozas al parecer construidas con haces de ramas y paja en el techo. En toda ocasin en que uno de sus habitantes lo vea volar arriba, corra invariablemente a buscar cobijo. Iban vestidos con pieles en lugar de prendas de tela y no parecan gente muy agraciada. A medida que avanzaba, aquellos habitculos se hicieron cada vez ms dispersos hasta desaparecer por completo. Se acercaba al bosque que haba indicado Smrgol. A diferencia del que rodeaba a Agua Tintine-ra, compuesto por coniferas, ste pareca estar formado por especies caducifolias como robles y sauces. Extraamente despojados de sus hojas en esa poca del ao, los rboles presentaban un nudoso y enmaraado ramaje que, visto desde arriba, confera un aire particularmente siniestro a la espesura, como si fuera un lugar del que difcilmente saldra quien lo atravesara a pie. Jim experiment ciertas dosis de orgullo por hallarse en condiciones de pasar volando por encima. En realidad, la embriaguez de viajar por el aire volva a sumirlo en un estado de exaltacin que la situacin no justificaba. El hecho de no tener ni idea de adonde se diriga no pareca, sin embargo, enturbiar su estado de nimo. l quera ir a la Torre Abominable, y Carolinus se haba opuesto a ello. Pero ah estaba, siguiendo las instrucciones del mago, encaminado de todas formas hacia ella. Fuera cual fuese el motivo por el que haba tomado ese rumbo, senta que lo que estaba haciendo en ese momento era particularmente adecuado...
Ahora haba dejado casi atrs el bosque. Ms all slo haba los verdes terrenos pantanosos, prolongados hasta la desdibujada lnea azul que tena que ser por fuerza el mar. Los marjales ocupaban una amplia rea de un verde lujuriante al que contribuan la maleza y las cinagas que se repartan las tierras bajas, dominando todo el horizonte salvo al frente, donde se entrevea el mar. Escrut con la visin telescpica de sus ojos de dragn en busca de alguna edificacin que pudiera ser la Torre Abominable, pero no distingui nada. La brisa que haba estado soplando en direccin contraria a l ces de repente, y la sucedi un ligero viento que lo impulsaba por atrs. Extendi las alas para recibir su aliento y se dej llevar, deslizndose en pendiente por la invisible superficie de aire como si sta fuera un largusimo tobogn mgico. Los pantanos salieron a su encuentro: unas esponjosas tierras cubiertas de espesa hierba, distribuidas en terraplenes e islas a orillas del agua azul, profusamente poblada a su vez por altas hierbas marinas y juncos en las ensenadas y bahas de poca profundidad. De tanto en tanto se elevaba, como un remolino de humo, una bandada de aves marinas de una cinaga y, tras un leve y vagoroso recorrido, se posaba en otra, unos cientos de metros ms all. Con su hipersensible odo, Jim perciba sus graznidos, amortiguados por la distancia. Delante de l, al oeste, se acumulaban tupidos nubarrones sobre la costa. Jim continu sobrevolando las quietas charcas y la tierna hierba, aspirando el distante olor del agua del mar y contemplando con preocupacin el sol ponien te que comenzaba a ocultarse detrs de las espesas nubes que acababa de advertir. No tardara en anochecer. Estaba hambriento y no tena la ms mnima nocin de lo que deba hacer cuando hubiera oscurecido. No sera nada agradable dar de bruces contra el suelo slo porque no vea adonde iba. Y tampoco sera placentero caer directamente a una de esas bahas o a un pantano. Caba la posibilidad de aterrizar y proseguir a pie, pero seguramente habra turberas. Lo ms sensato sera, pens, que al ponerse el sol pasara la noche en uno de los pequeos retazos de tierra que haba abajo. Aqulla no era, con todo, una perspectiva muy alentadora en lo que a su comodidad respectaba y, adems, all quedara completamente inerme al ataque de cualquier criatura. En ese instante Jim interrumpi la lnea de sus pensamientos, al recordar de pronto lo que era. Cay en la cuenta de que haba estado razonando como un hombre y no como un dragn. Qu criatura que estuviera en sus cabales atacara, a un dragn? A excepcin de un caballero en armadura. Y qu iba a hacer un caballero en armadura merodeando por all a oscuras? U otro dragn, en lo tocante a sus congneres? El nico dragn del que caba temer algo por esas tierras, de ser correcta la informacin que Smrgol le haba proporcionado acerca de los dragones de pantano, era Bryagh; y Bryagh cometera un error en caso de acercarse a Jim, dado el nimo que lo embargaba ahora. De hecho, advirti Jim, nada lo complacera ms en ese momento que clavarle las garras y los dientes a Bryagh. Not que en su pecho se encenda como una brasa una sombra y airada clera. Era una sensacin agradable. Dej que creciera y se avivara hasta que de improviso se le ocurri que era un sentimiento ms draconiano que humano. Tal vez Smrgol se refera a eso cuando haba aconsejado a Gorbash que no se dejara llevar por su furia de dragn. Jim resolvi prescindir de aquella emocin, pero el fuego que haba atizado en su interior no pareca dispuesto a apagarse tan fcilmente. Luch contra l, ya alarmado,
47
y, precisamente en ese momento, divis otra forma de dragn en uno de los bancos de tierra que se extendan bajo l. El dragn estaba absorto en algo que haba encima de la hierba, algo cuya naturaleza no acert a distinguir Jim desde aquella altura y orientacin. En todo caso, lo que mereca todo su inters era el otro dragn, cuya visin haba bastado para insuflar pleno vigor a la llamarada que arda en su pecho. Bryagh! gru inconscientemente. De forma premeditada, alter la posicin y baj en picado, fijado el objetivo en el blanco de abajo. El sbito carcter del descenso no bast para tomar por completa sorpresa al dragn de abajo. Desafortunadamente, tal velocidad tena un inconveniente: incluso un pequeo avin con el motor parado provoca un ruido perceptible al descender en picado; y un voluminoso dragn como Gorbash no presentaba menor resistencia al aire que un ultraligero de dos plazas. Por otra parte, sin duda no era la primera vez que el dragn de abajo escuchaba un ruido similar, a juzgar por el frentico salto que dio al mirar arriba, a consecuencia del cual todava estaba rodando por el suelo cuando Jim aterriz de improviso en el lugar que un segundo antes haba ocupado. Cuando par de dar volteretas, el dragn atacado se incorpor, lanz una fugaz mirada a Jim y se puso a gemir. No es justo! No es justo! chillaba en un tono de voz notablemente agudo para tratarse de un dragn. Slo porque sois ms grande que yo! Y yo que he tenido que pelear dos horas para conseguirla. Se me ha escapado por lo menos media docena de vees. Adems, es la primera de un tamao aceptable que viene a los pantanos desde hace meses, y ahora vais a quitrmela. Y vos no la necesitis para nada. Sois grande y gordo, y yo estoy dbil y hambriento... Jim lo miraba pestaeando. Por fin desvi la vista hacia lo que tena delante y vio que era una res muerta, con el cuello quebrado, cuya carne marcada a dentelladas adivin bastante correosa por la avanzada edad del animal. Al volver a centrar la mirada en el otro dragn, advirti por vez primera que ste apenas tena poco ms de la mitad de su tamao y estaba tan flaco que pareca a punto de desmayarse de hambre. Qu mala suerte! gimoteaba el dragn. Cada vez que cobro una pieza que vale algo, viene alguien y se la lleva. Lo nico que logro llevarme a la boca es pescado... Silencio! pidi Jim. ...pescado, pescado, pescado...! Pescado fro, sin sangre caliente en las venas para dar vigor a mis huesos... Silencio, he dicho! Cllate! bram Jim, poniendo en accin la mejor potencia de voz de Gorbash. El otro dragn interrumpi sus quejas tan bruscamente como si fuera un tocadiscos al que haban desconectado la corriente. S, seor acat tmidamente. De qu ests hablando? pregunt Jim. Yo no voy a robarte tu vaca.
Oh no, seor acord el otro dragn. Luego ri con disimulo, como para demostrar que nadie poda acusarlo de no celebrar una buena gracia cuando la oa. De verdad. Je, je, je! ri el dragn ms pequeo. No cabe duda de que sois muy gracioso, su seora. Hablo en serio, demonios! espet Jim, apartndose de la res muerta. Adelante, come! Es slo que te he confundido con alguien. Oh, no la quiero. De veras! Slo bromeaba al decir que estoy hambriento. De verdad. Dime inquiri Jim, manteniendo a duras penas a raya su temperamento draconiano, que comenzaba a encenderse de nuevo, cmo te llamas? Eh, bueno dijo el otro. Eh, veris... Cmo te llamas? grit a pleno pulmn. Secoh, vuestra merced! chill, amedrentado, el dragn. Slo Secoh, sin ms. No soy nadie importante, su ilustrsima. Slo un pequeo e insignificante dragn de pantano. No es necesario que lo jures asegur Jim. Te creo. Bien, Secoh seal la res muerta, come. Yo no quiero nada, pero tal vez podras darme algunas indicaciones e informacin sobre este territorio y los seres que aqu viven. Bueno... dijo sin comprometerse Secoh, que a lo largo de la conversacin haba ido aproximndose con pose servil hasta hallarse de nuevo cerca de la vaca. Si sois tan amable de excusar mis modales en la mesa... Yo slo soy un dragn de pantano. Acto seguido se aplic a comer la carne con repentina voracidad. Jim lo observaba. Su primer impulso haba sido dejar compasivamente que el otro se llevara algo al estmago antes de hacerle ms preguntas. Pero, a medida que lo miraba, l mismo comenz a experimentar un arrebato no desdeable de hambre. Su vientre reclam comida con un sbito y sonoro gruido. Contempl el despedazado cadver de la res, dicindose que no era la clase de alimento que despertara el apetito de una persona civilizada. Carne cruda de un animal muerto, sin deshuesar ni desollar... Parece bastante sabrosa, eh? coment Jim tras un leve carraspeo, acercndose a Secoh y a la vaca. Secoh... El interpelado alz de mala gana la cabeza y mir con desconfianza a Jim, sin parar de masticar y tragar con autntico frenes. Emm, Secoh. Yo soy forastero en esta regin dijo Jim. Supongo que t conoces perfectamente todo cuanto aqu se da. Yo... Dime, qu tal sabe esta vaca? Oh, fatal. Mmpf... respondi Secoh con la boca llena. Correosa, vieja..., francamente horrible. Aceptable para un dragn de pantano como yo, pero no para... Bien, respecto a las indicaciones de que te he hablado... S, vuestra merced?
Me parece que... Oh, bueno, es tu vaca. Eso ha prometido su seora replic cautelosamente Secn. Pero, vers, es que me gustara -Jim sonri con complicidad, slo me gustara saber cmo sabe una vaca como sa. Sabas que nunca he probado algo as? No, seor. Del ojo ms prximo de Secoh brot una lgrima que cay, aplastada, en la hierba. De veras que no. Me pregunto si... como t quieras... Te molestara que probara un poco? Por el carrillo de Secoh baj rodando otra gruesa lgrima. Si..., si apetece a su seora invit atragantndose. Queris serviros, por favor? Gracias. Jim se acerc e hinc a modo de tanteo el diente en la paletilla de la res. El clido jugo de la carne gote sobre su lengua y entonces arranc de un tirn la paletilla... Un rato despus, l y Secoh estaban sentados, raspando los huesos con la rugosa cara superior de sus bifurcadas lenguas, que eran tan abrasivas como el ms spero papel de lija. Te has saciado bien, Secoh? pregunt Jim. Ms que suficiente, seor respondi el dragn de pantano, contemplando el desnudo esqueleto con mirada famlica. Aunque, si no os importa, su seora, tengo una gran debilidad por los tutanos... Tom un fmur y lo rompi con los dientes como si fuera una barra de caramelo. Maana iremos a cazar una vaca y yo la matar para ti prometi Jim. Podrs comrterla entera. Oh, gracias, vuestra merced dijo Secoh con educada falta de conviccin. Hablo en serio... Y ahora, esa Torre Abominable, dnde est? C... cmo? tartamude Secoh. La Torre Abominable. La Torre Abominable! Sabes dnde est, no? Oh s, seor. Pero su seora no querr ir all, verdad? No s si ser un atrevimiento darle un consejo a vuestra merced... grit de repente Secoh con voz aguda y aterrorizada. No, no. Contina pidi Jim. ... claro que yo no soy ms que un insignifican te y medroso dragn de pantano, su ilustrsima. No como vos. Pero la Torre Abominable es un sitio terrible, su seora. Por qu lo es?
Bueno... simplemente lo es. Secoh mir, desolado, a su alrededor. Es lo que nos ech a perder a nosotros hace quinientos aos, como ya sabis. Antes ramos igual que los dems dragones... Oh, no tan grandes y fieros, por supuesto, seor. Pero entonces, despus de aquello, dicen que los Poderes de las Tinieblas fueron recluidos de nuevo y encerrados, y que la misma torre se quebr y qued en ruinas... aunque de nada nos sirviera a los dragones de pantano. Los otros se fueron a sus casas y nos abandonaron a nuestra suerte, tal como habamos quedado. De modo que se supone que ahora no ocurre nada malo all. Pero de todas formas yo en vuestro lugar no me acercara, os lo aseguro. Pero qu hay all que sea tan malo? inquiri Jim. Qu tipo de cosa es concretamente? Bueno, yo no dira que haya alguna cosa all repuso Secoh con prudencia. No es nada a lo que vuestra merced pudiera hincarle una garra. Es slo que todo aquel que se acerca a ella... sin pertenecer a la torre, me refiero... sufre una transformacin, seor. Hay que tener en cuenta, desde luego, que son los malvados los que all van. Pero en algunas ocasiones parecen surgir de ellas cosas igual de extraas, y lti mamente... Secoh call repentinamente y se concentr en buscar algn resto comestible entre los huesos de la vaca. ltimamente, qu? Nada..., nada, de verdad, su excelencia! chill, sobresaltado, Secoh. Su ilustrsima no debera recabar informacin con un pequeo dragn de pantano como yo. Como sabis, no somos muy inteligentes. Lo nico que quera decir... es que ltimamente la torre es un lugar espantoso. Nadie sabe por qu. Y todos nos mantenemos bien alejados de ella! Seguramente sern slo imaginaciones apunt Jim. El siempre haba sido escptico por naturaleza y, si bien aquel extrao mundo estaba a todas luces atestado de toda clase de manifestaciones que se desviaban del curso normal de las cosas tal como lo conoca l, su mente se rebelaba instintivamente con las actitudes excesivamente crdulas respecto a lo sobrenatural... en especial, pens, el tipo de fenmenos sobrenaturales que aparecan en las viejas pelculas de terror. Nosotros sabemos lo que sabemos afirm el dragn de pantano con inusitada terquedad. Luego alarg una flaca y enclenque pata delantera. Es esto imaginario? Jim exhal un gruido. La comida que acababa de engullir le haba dado sueo. La griscea luz del anochecer surta un efecto soporfero sobre sus nervios. Se senta amodorrado y embotado. Creo que voy a dormir un poco dijo. Por cierto, cmo se va a la Torre Abominable desde aqu? No hay ms que seguir en direccin oeste. No tiene prdida. Las ltimas palabras del dragn de pantano tenan un tono estremecido, pero Jim estaba demasiado dormido para darle importancia. Vagamente, oy el resto de la explicacin de Secoh.
51
Est al lado de la Gran Calzada, un ancha franja de tierra firme de unos ocho kilmetros de largo que atraviesa de este a oeste los pantanos. Basta con seguirla para llegar a la torre. Esta se alza sobre un promontorio rocoso mirando al ocano. Ocho kilmetros... murmur Jim. Tendra que esperar hasta el da siguiente, cosa que no constitua una mala perspectiva. Su cuerpo acorazado no pareca acusar la temperatura del crepsculo, cualquiera que sta fuese, y el terreno herboso resultaba mullido bajo su peso. S, creo que dormir un poco repiti. Se tendi en la hierba y, cediendo a un impulso de su draconiana naturaleza, curv el largo cuello y ocult la cabeza bajo el ala a la manera de los pjaros. Hasta maana, Secoh. Como desee su excelencia respondi el dragn de pantano con su asustadiza voz. Yo me instalar por aqu, y, si vuestra merced quiere algo, no tiene ms que llamar y acudir enseguida... Las palabras fueron perdiendo consistencia en los odos de Jim mientras caa dormido como un barco con exceso de carga que se hundiera en un profundo mar de agua salada.
7
Cuando abri los ojos, el sol se hallaba ya a una buena distancia de la lnea del horizonte. La brillante, transparente y fresca luz de la maana iluminaba el claro arco de cielo azul que tena arriba. Las plantas acuticas y los juncos se agitaban levemente con la temprana brisa que formaba una sucesin de ondas en la superficie del poco profundo lago junto al cual yaca Jim. Se incorpor, bostez con ganas y pestae, desconcertado. Secoh se haba marchado. Y tambin haban desaparecido los huesos. Jim experiment un segundo de inquietud. Inconscientemente, haba contado con que el dragn de pantano le habra aportado ms informacin acerca de las marismas. La preocupacin se disip al instante, sin embargo. La imagen de Secoh recogiendo furtivamente los pelados huesos sin hacer el menor ruido y huyendo sigilosamente antes del alba despert su hilaridad. Se acerc a la orilla del lago y bebi a la manera de un enorme gato, ingiriendo varios litros de agua con cada lametazo. Por fin saciado, mir en direccin oeste hacia la brumosa lnea del ocano y extendi las alas... Ay! se quej. Volvi a plegar a toda prisa las alas, maldicindose para sus adentros. Tendra que haber previsto que ocurrira esto al ver cmo Smrgol se quedaba sin re suello al volar el da anterior. La tentativa de desplegar las alas le haba producido agudos pinchazos en unos msculos que raramente haba utilizado antes. Al igual que cualquiera que se exceda ejercitando una actividad fsica para la que no estaba entrenado, se encontraba tieso como un tabln precisamente en la parte del cuerpo que ms necesitaba en ese momento.
No se le escap la irona de la situacin: durante veintisis aos se haba desenvuelto perfectamente sin alas y ahora, despus de un da de utilizarlas, estaba francamente disgustado por tener que proseguir el viaje a pie. Disipada la jocosidad, volvi la cabeza hacia el ocano y se dispuso a continuar el camino por tierra. Por desgracia, no poda seguir una ruta ininterrumpida. Instintivamente, trataba de ir por tierra cuanto le era posible, pero a menudo tena que saltar pequeas zanjas lo cual le haca desplegar sin querer las alas y reavivaba el dolor de las agujetas y en un par de ocasiones tuvo que atravesar a nado un foso o un lago pequeo que no poda superar con un salto. As aprendi por qu los dragones preferan volar o caminar. A diferencia de los humanos, no tenan una gravedad especfica ligeramente superior al agua o, lo que era lo mismo, a menos que nadara frenticamente, tena la tendencia a hundirse. Adems, tal como comprob Jim, su cuerpo de dragn tena un miedo casi patolgico a que el agua le llegara por encima del hocico. Avanzando de esa guisa, finalmente lleg, con todo, a una lengua de tierra bastante ancha que dedujo que sera la Gran Calzada de la que le haba hablado Secoh. No haba visto nada comparable en los pantanos y, para acabar de corroborarlo, estaba tendida hacia el oeste con un curso tan recto como el de una va romana. Caba, de hecho, la posibilidad de que alguien la hubiera construido, ya que quedaba a una altura superior a la del resto de retazos de tierra de los alrededores y estaba cubierta de arbustos y alguno que otro rbol. Despus de cruzar a nado uno de los estancamientos de agua que no pudo salvar con un brinco, Jim se tumb boca abajo en la hierba. Un rbol cercano le protega los ojos del sol, el calor de los rayos del astro diurno aplacaba sus agujetas y la hierba era un blando lecho. Llevaba casi toda la maana caminando o nadando y la quietud del medioda era un blsamo. Disfrutando de tanta comodidad, inclin la cabeza sobre las patas delanteras y dormit un poco... Lo despert alguien que cantaba. Alz la cabeza y mir en derredor. Alguien se aproximaba por la calzada. Ahora distingua el seco ruido de los cascos de un caballo martilleando la tierra, el tintineo del metal, el roce del cuero y, por encima de todo, la agradable voz de bartono que canturreaba animadamente para s. De cules haban sido los anteriores versos de la cancin, Jim no tena ni idea. Pero el estribillo que oa en ese momento llegaba claramente a su odo. ... / Una buena lana, firme la entereza, una fiel espada siempre veraz! Los dragones del pantano vern la proeza de que un Neville-Smyhe es capaz! La meloda no le result desconocida a Jim. An estaba tratando de dilucidar si realmente la haba escuchado antes, cuando se produjo un crujido de ramas. La pantalla de arbustos que haba a unos cinco metros se desgaj para dar paso a un hombre revestido de armadura al completo, con la visera levantada y un pendn de tela escarlata colgando de la punta de la lanza , que montaba un gran caballo blanco con un curioso aspecto desmaado. Interesado por la escena, Jim se incorpor del suelo. Tal como demostr el curso de los acontecimientos, no estuvo muy acertado al hacerlo, porque el jinete lo vio al instante y acto seguido se baj con estrpito la visera, aferr velozmente la lanza con una mano protegida con guantelete de acero, apremi al caballo con un revuelo de doradas espuelas y la blanca montura emprendi un airoso galope, directa hacia Jim. Un Neville-Smythe! Un Neville-Smythe! ruga el hombre, amortiguada la potencia de sus gritos por la barrera del yelmo.
Respondiendo a un acto reflejo, Jim se elev por el aire, olvidando las agujetas de los msculos de las alas, y ya estaba a punto de precipitarse contra caballo y jinete cuando, experimentando por espacio de una fraccin de segundo un asomo de lucidez, cambi el rumbo y se pos en la copa del rbol que le haba preservado los ojos de la luz. El caballero, tal como interpret Jim su condicin, detuvo en seco el caballo, apoyado en las ancas, justo debajo del rbol y mir por entre el ramaje a Jim, el cual le devolvi la mirada. Las ramas del rbol, que antes le haba parecido de respetable tamao, crujan ahora de forma alarmante bajo su peso de dragn y l no se hallaba tan alejado de la cabeza de su atacante como habra querido. El caballero levant la visera y lade la cabeza a fin de poder verlo bien. A la sombra del yelmo, Jim distingui un rostro anguloso y ms bien enjuto, de ardientes ojos azules, nariz aguilea y prominente y generosa barbilla. Bajad de ah exigi el caballero. No, gracias contest Jim, firmemente aferrado al tronco con la cola y las garras. Se abri una breve pausa en la conversacin que dio margen a que ambos evaluaran la situacin. Maldito gatuno dragn de pantano! exclam finalmente el caballero. Yo no soy un dragn de pantano. No digis bobadas! Que no lo soy. Claro que s. Os digo que no! insisti Jim, notando que comenzaba a agitarse su genio de dragn. Lo refren y sigui hablando sin acalorarse: Apostara algo a que no adivinis quin soy realmente. Sin aparentar el ms mnimo inters en adivinar quin era realmente Jim, el caballero se irgui sobre los estribos y tante entre el ramaje con la lanza, pero su punta qued a ms de un metro de distancia de Jim. Maldicin! jur, decepcionado, el caballero. Baj la lanza y adopt un ademn reflexivo. Si me quito la armadura dijo, evidentemente para s, podr trepar a ese condenado rbol. Pero qu pasar si entonces baja volando y tengo que luchar contra l en tierra? Od lo llam Jim, estoy dispuesto a bajar... El caballero levant ansiosamente la cabeza a condicin de que primero escuchis con una actitud abierta lo que tengo que deciros. De acuerdo acept el caballero, tras pensarlo un instante. Despus agit amenazadoramente la lanza. Pero nada de splicas de clemencia! Por supuesto.
Porque por todos los diablos que no pienso concederla! Eso no consta en mis juramentos. Viudas y hurfanos, hombres y mujeres de la Iglesia y enemigos honorables que se rindan en el campo de combate, pero nada de dragones! No intent tranquilizarlo Jim, no se trata de eso. Yo slo quiero convenceros de mi verdadera identidad. Me trae sin cuidado quin seis realmente. No debera ser as insisti Jim, porque yo no soy en verdad un dragn. Me he visto sometido a un... encantamiento que me dio la apariencia de un dragn. Un cuento verosmil. Verdadero! Jim clavaba las uas en el tronco, pero la corteza estaba desprendindose bajo sus zarpas. Yo soy tan humano como vos. Conocis a Carolinus, el mago? He odo hablar de l concedi el caballero. Y quin no? Y ahora vais a decirme que es l quien os ha embrujado? De ningn modo. l es el que pronto me resti tuir mi condicin en cuanto encuentre a la dama que... a la que estoy prometido. Un dragn real la secuestr y por eso me encuentro tan lejos de casa. Miradme. Tengo aspecto de ser un dragn de pantano normal? El caballero tom en consideracin su apariencia. Mmm dud, acaricindose pensativamente la aguilea nariz. Ahora que lo pienso, sois casi el doble de grande que aquellos con los que suelo toparme. Carolinus averigu que haban llevado a mi dama a la Torre Abominable y me envi en busca de compaeros a fin de poder rescatarla. La Torre Abominable? repiti el caballero, mirndolo con perplejidad. En efecto. No s de ningn dragn... ni de nadie que estuviera en su sano juicio, a decir verdad... que quisiera ir a la Torre Abominable. Ni yo mismo deseo acercarme. Por el cielo que, si sois un dragn, tenis arrestos! Es que no lo soy asegur de nuevo Jim. Por eso tengo... eh... arrestos. Soy un caballero como vos, determinado a rescatar a su amada. A vuestra amada? El caballero sac un trozo de pao blanco y se son la nariz. Es conmovedor. Amis, pues, a esa damisela? Acaso no ama todo caballero a su dama? Bueno... El hombre guard el pauelo. Algunos s y otros no, siendo la poltica lo que es en nuestro tiempo. Pero es realmente una coincidencia. Veris, yo tambin estoy enamorado de mi dama. sta es seal Jim tanta o ms razn para que no os interpongis en mis esfuerzos por liberar a la ma.
55
El caballero volvi a sumirse en un breve estado reflexivo. Y cmo s que decs la verdad? pregunt por fin. Los malditos dragones son capaces de decir lo que les convenga! Haremos una cosa propuso Jim, sbitamente inspirado. Poned en alto la espada, con la punta hacia abajo, y yo jurar ante la cruz de la empuadura que lo que digo es cierto. Pero de qu servir en caso de que seis un dragn? Los dragones no tienen alma, diantre! Por supuesto que no concedi Jim. Pero un caballero cristiano s; y, como caballero cristiano, yo no osara incurrir en perjurio, no os parece? Jim fue testigo de la evidente lucha librada por el caballero por espacio de varios minutos con la retorcida lgica de su razonamiento, la cual concluy a su favor. Bien, de acuerdo acept, levantando la espada por la hoja para que Jim formulara su juramento. Cuando volvi a envainar el arma, Jim se solt del rbol y lleg, medio saltando y medio volando, al suelo. Podra ser... dijo pensativamente el caballero, observando a Jim mientras ste se enderezaba sobre las patas traseras para quitarse la corteza y ramitas de las extremidades superiores. Por San Miguel estuvo en el castillo un peregrino venido de Tierra Santa que me dijo unos versos antes de irse: Que la fortuna te acompae en toda gesta cuando tengas por cierto que tu causa es buena. Pero no veo cmo se aplican a esto. No? pregunt con rapidez de reflejos Jim. Yo dira que es evidente. Puesto que yo me propongo rescatar a mi dama, si tratarais de matarme, la vuestra sera una causa mala y, por lo tanto, la fortuna no os habra acompaado. Por san Juan! exclam, admirado, el caballero. Claro! Y yo que pensaba que hoy slo iba en busca de un simple dragn de pantano! Qu buena suerte! Estis seguro de que vuestra causa es buena? No habr dudas al respecto, supongo... Desde luego que no asever framente Jim. En ese caso, la fortuna est conmigo. Naturalmente, tendr que solicitar el beneplcito de mi dama, dado que hay otra damisela involucrada en la empresa, pero no creo que ponga objeciones ante una oportunidad como sta. Ser mejor que nos presentemos, habida cuenta de que no hay nadie en los alrededores que pueda hacerlo por nosotros. Ya habris reparado en mis armas... Gir el escudo para que Jim pudiera inspeccionarlo. Sobre fondo rojo, destacaba una gran X en plata, como una cruz apoyada de lado, encima de un animal negro de aspecto un tanto estrafalario, que yaca en el espacio triangular que quedaba bajo las aspas inferiores de la X.
Los gules, un sotuer plateado continu el caballero, son, por supuesto, las armas de los Neville de Raby. Mi abuelo, como hijo menor de la casa, se diferenci con un ciervo sobre fondo negro. Y yo, sir Brian, represento la lnea directa de su linaje. Neville-Smythe dijo Jim, evocando el nombre de la cancin que haba escuchado haca poco y cuantos datos pudo rememorar relativos al tema de la herldica. Yo tengo las armas... en mi propio cuerpo, es decir... Sin duda, seor convino Neville-Smythe. Eh... gules, mquina de escribir en plata sobre un pupitre negro. Sir James Eckert... De improviso Jim record algo mencionado por Carolinus en su explicacin a Smrgol y lo aprovech para agregar una nota de autoridad a su condicin, barn de Riveroak. Es un honor conoceros, sir Brian. Neville-Smythe se quit el yelmo, lo colg en la perilla de la silla y se rasc con perplejidad la cabeza. Tena el pelo castao claro, algo aplastado por el yelmo, y, ahora que la luz del sol revelaba claramente su rostro, Jim vio que apenas era mayor que l. Lo que le haba dado una impresin de mayor madurez a la sombra de la visera era una tez muy curtida y las pequeas arrugas en torno a los ojos azules provocadas por el sol. La blanca cicatriz que le surcaba la cara desde la parte inferior de la mejilla derecha a la mandbula agregaba, asimismo, un toque de veterana a la apa riencia de Neville-Smythe. Mquina de escribir... murmuraba para s sir Brian. Mquina de escribir... Una... bestia muy parecida a un grifo se apresur a aclarar Jim. Abundan mucho en Riveroak... Eso est en Amrica, una tierra de ultramar, al oeste. Puede que no hayis odo hablar de ella. Que me aspen si he odo mencionarla replic candidamente sir Brian. Fue all donde os hechizaron? Bueno, s y no respondi Jim con cautela. Fui transportado a este pas vuestro por mtodos mgicos, igual que lady... Angela. Despus, cuando despert, me encontr convertido en dragn. Qu cosas! Sir Brian tena los ojos de un azul intenso, de mirada asombrosamente inocente que ofreca un marcado contraste con su atezada cara marcada con la cicatriz . ngela? Hermoso nombre. Hermoso como ella convino gravemente Jim. No me digis, sir James! Tal vez deberamos extendernos un poco en lo que a nuestras respectivas damas se refiere mientras tenemos ocasin, antes de que lleguemos a conocernos en exceso. Jim trag saliva. Por otra parte se apresur a intervenir, vos estabais hablando de vuestra dama. Cmo se llama? Doa Geronda. Sir Brian se puso entonces a rebuscar en el interior de las alforjas-. Puse su favor aqu adentro, no s bien dnde. Lo llevo en el brazo cuando me dispongo a combatir con alguien, naturalmente, pero cuando uno sale a cazar dragones... Un momento. Tiene que estar aqu, justo debajo de mi mano...
57
Por qu no me lo describs? sugiri Jim. Oh, de acuerdo. Sir Brian renunci a la bsqueda. Es un pauelo. Con un monograma: G. de C. Doa Geronda Isabel de Chaney, en la actualidad castellana del castillo de Malvern. Su padre, sir Orrin, se fue a la guerra contra los paganos de Oriente hace cinco aos, cinco das antes de Pentecosts, y no se ha vuelto a tener noticias de l. De no ser por eso y por la obligacin que tengo de correr por el campo, a la busca de fama y todas esas cosas, ya estaramos casados. Y por qu lo hacis? Lo de recorrer el campo a caballo, me refiero pregunt, curioso, Jim. Porque, el buen Dios me asista, Geronda insiste en ello! Para que, cuando estemos casados, regrese sano y salvo a casa. Jim no capt el sentido de tal razonamiento y as se lo hizo saber al caballero. Hombre, y cmo hace la gente allende el mar? inquiri sir Brian. Una vez casado y con mis propias tierras, tendr que proporcionar mi propia leva de hombres si mi seor o el rey solicitan mi servicio en la guerra. Si no tengo renombre, tendr que marchar con una pandilla de harapientos destripaterrones re clutados en mis propios campos, que probablemente darn media vuelta en cuanto vean unos hombres de armas profesionales y, por consiguiente, no me dejarn ms opcin que perecer en el acto aunque slo sea para salvar el honor. Por otro lado, si cobro fama de guerrero de cierta vala, podr contar con hombres expertos que acudan a m, deseosos de servir bajo mi estandarte, porque sabrn que yo cuidar bien de ellos. Y, por el mismo motivo, ellos cuidarn de m. Oh dijo Jim. Adems prosigui sir Brian, con aire meditabundo, este errar por los caminos lo mantiene a uno en forma. Aunque debo decir que los dragones de pantano que tenemos por aqu no dan gran juego. Por eso conceb grandes expectativas al veros hace un momento. Como sabis, no es bueno practicar con los vecinos, porque es muy posible que uno pierda los estribos y se creen rencillas para siempre. Ya veo. Pero no obstante declar, ms animado, sir Brian, bien valen los esfuerzos que tengan un buen fin. Y esta empresa vuestra para liberar a vuestra dama puede representar para mi reputacin lo que valdran una docena de dragones de pantano juntos. Si bien, como he dicho, antes tendr que solicitar el beneplcito de Geronda. Por suerte, el castillo de Malvern slo queda a un da y medio a caballo desde aqu. Aunque tendrn que ser jornadas largas, de modo que ser mejor que nos pongamos en camino. En camino? Que emprendamos el viaje. Para cubrir la distancia, sir James! Brian escrut el cielo. Nos resta slo medio da de luz, lo que significa que no veremos las puertas del castillo de Malvern antes del medioda de la segunda jornada. En marcha pues? Aguardad un minuto pidi Jim. Os refers a que vamos a ir los dos al castillo de Malvern? Por qu? Mi buen seor, ya os he explicado el porqu contest con un asomo de impaciencia sir Brian al tiempo que haca girar el caballo en direccin este. La dama
Geronda ha de dar primero su permiso. En fin de cuentas, mi primer deber es para con ella. Jim se qued mirndolo con asombro. No acabo de entenderlo declar por fin. Permiso para qu? Sir James dijo severamente Brian, volviendo la cabeza para mirarlo a los ojos, los cuales, montado l a caballo y Jim caminando a cuatro patas, quedaban aproximadamente a la misma altura, si este interrogatorio continuado es alguna clase de broma, es de mal gusto. Para qu iba a solicitar el permiso de mi clama si no es para acompaaros en vuestra empresa y ser uno de los compaeros que me habis dicho que buscabais?
8
Emprendieron juntos el camino en silencio. Brian cabalgaba con la mirada al frente, con expresin algo rgida y dolida. Jim estaba absorto asimilando la idea de tener al caballero por compaero. Si bien apenas haba prestado atencin cuando Carolinus haba dado por bueno el mensaje del escarabajo viga de que Jim reunira compaeros que lo ayudaran a rescatar a Angie y enfrentarse a los Poderes de las Tinieblas, haba dado por sentado que l seleccionara a quienes hubieran de unirse a l y en ningn momento haba tomado en consideracin la posibilidad de que stos fueran a imponerle su compaa. Era evidente que Brian no era un compaero con el que pudiera contar para todo y sin reparos. No caba duda de que era valeroso, y su aspecto era testimonio de que estaba en mayor o menor medida curtido en combate, pero, aparte de eso, qu saba realmente de l? Nada, salvo los nimios datos de su nombre, ar mas y la identidad de su dama. Por otra parte, quiz fuera conveniente seguir el consejo del refrn y no mirarle el diente al caballo regalado. Carolinus haba hablado de fuerzas que dejaban sentir su efecto, dando a entender que bajo su influjo los habitantes de ese mundo estaban a punto de dividirse en dos facciones: la de los Poderes de las Tinieblas y la de aquellos que, como Jim, se enfrentaban a ellas. En el supuesto de que as fuera, debera ser posible identificar el bando al que perteneca cualquier individuo slo con observar con quin se alineaba. Dado que Brian se haba alineado con Jim, tena que estar, por definicin, situado en el bando de los que se oponan a los Poderes de las Tinieblas... Al salir de su ensimismamiento, Jim advirti que el caballero segua cabalgando a su lado con resentimiento patente en lo tieso de su porte y pens que qui z deba expresarle algo del orden de una excusa. Sir Brian dijo con cierto embarazo, os pido disculpas por no haber comprendido que estabais ofrecindoos como compaero. La verdad es que las cosas funcionan de manera distinta en el lugar de donde provengo. No cabe ninguna duda replic, imperturbable, sir Brian.
59
Creedme pidi Jim, no haba por mi parte ningn propsito de burla. Ha sido slo mi propia falta de... eh... ingenio lo que me ha impedido entender el sentido de vuestras palabras. Ah repuso Brian. Naturalmente, no podra desear mejor compaero que un caballero como vos. Ya. Y estoy sumamente encantado de teneros conmigo. Claro. Con la misma sensacin de alguien que llamara a la puerta de una casa cuyo propietario se hallara en ella pero se negara obstinadamente a responder, Jim comenzaba a experimentar un asomo de irritacin cuando de repente concibi una idea que por poco lo hace sonrer. La ignorancia de las costumbres de otros pueblos poda ser un arma de doble filo. Desde luego que, si por lo menos hubiera sabido vuestro nmero de afiliacin a la Seguridad Social desde un principio dijo, habra sido distinto. Brian pestae visiblemente. Continuaron viajando codo con codo por espacio de un minuto ms hasta que el caballero se decidi a hablar. Un nmero, sir James? S, claro dijo Jim enarcando las cejas. El nmero de la Seguridad Social. Y qu demonios se supone que es ese nmero? No me iris a decir se fingi sorprendido Jim que no tenis nmeros de Seguridad Social aqu? Que me parta un rayo si he odo nunca hablar de semejante cosa! Jim chasque la lengua con ademn conmisera-tivo. No me extraa que considerarais extravagante el que yo no comprendiera vuestro ofrecimiento como compaero coment. Si en el sitio de donde yo vengo nada puede llevarse a efecto sin que se sepa el nmero de la Seguridad Social de un caballero. Desde luego, yo crea que os reservabais el vuestro porque tenais buenas razones para ello. Por eso no se me ocurri pensar que estabais proponindome ser mi compaero. Pero si no tengo ningn nmero que reservarme, diantre! protest sir Brian. De modo que no tenis ninguno? Por san Gil que no! Jim volvi a chasquear la lengua. Ese es el inconveniente que tiene aqu vivir en provincias razon con tono apesadumbrado sir Brian. Seguramente llevan un ao utilizando esos nmeros de como los llamis en la Corte, y aqu todava no nos hemos enterado.
Avanzaron un trecho sin hablar. Vos tendris uno, supongo... dijo Brian. Pues s repuso Jim. Rpidamente hizo un esfuerzo de memoria. El cuatro seis nueve, seis nueve, nueve nueve dos uno. Una cifra condenadamente agraciada. Bueno... Jim decidi sacar ventaja de la ocasin mientras las circunstancias lo permitieran. Despus de todo, soy el barn de Riveroak. Ah, s, claro. Prosiguieron en silencio un rato. Y yo me pregunto... reanud la conversacin sir Brian. S, sir Brian? En caso de que yo fuera a tener un nmero de cmo se llame propio dijo el caballero tras aclararse la garganta, cul podra ser a vuestro parecer? Hombre, no s... Bien, la verdad es que no tena que preguntarlo. Aunque lo cierto es que me sita en inferioridad de condiciones. Brian volvi un turbado semblante hacia Jim. Vos me habis participado vuestro nmero y yo no puedo corresponderos. Yo no le veo mayor importancia asegur Jim. Pero yo s. Pues no deberais insisti Jim, con un amago de culpabilidad que a su pesar comenzaba a experimentar. Estoy convencido que, de tener un nmero, ste sera extraordinario. No, no. Probablemente sera una cifra ms bien vulgar. Qu soy yo en fin de cuentas? Slo un caballero que vive en un lugar remoto, cuya persona no ha inspirado canciones que puedan cantar los trovadores, ni nada por el estilo. Os estis subestimando opin Jim, inquieto por el derrotero por el que lo estaba llevando su treta. Aunque, como es lgico, yo no me hallo en condiciones de saber cul sera el nmero oficial, me atrevera a afirmar que en mi pas sera cuando menos el cont con rapidez los dgitos de que se compona su propio nmero de afiliacin tres ocho siete, dos dos, siete siete siete. A sir Brian se le pusieron los ojos como platos. De veras? Realmente creis que sera tan largo? Tanto si no ms. Aja. Cmo era?
61
Jim repiti lentamente varias veces el nmero que haba atribuido a Brian hasta que ste lo hubo aprendido de memoria, y despus continuaron animadamente viaje, charlando como viejos amigos. Como compaeros, de hecho, pens Jim. Tras dejar a un lado la rigidez de los formalismos, Brian se mostr francamente locuaz. Su tema predilecto de conversacin era doa Geronda, que al parecer no slo era la ms hermosa de las mujeres, sino tambin un compendio de otros talentos y virtudes. Pero por sobre todo, a lo que Geronda concerna, el caballero era una inagotable fuente de cotilleos, tanto de tono sangriento como salaz, y, aun cuando Jim nunca se haba tenido por una persona que se sorprendiera con facilidad, no poda menos que asombrarse ante lo que escuchaba de sus labios. En realidad el ntimo contacto con el caballero haba desencadenado un rpido curso de aprendizaje, y su mente, que haba estado conectando el lenguaje y los actos de sir Brian con la borrosa imagen casi vic-toriana del ingls prototpico del teatro que la mayora de los norteamericanos guardan en el rincn reservado a los personajes de repertorio, elaboraba a marchas forzadas una nueva imagen que poco tena que ver con ese molde. Para empezar, Brian eran sensual, pragmtico y humano de pies a cabeza. Terrenal sera tal vez la palabra que mejor lo defina. Las reas que eran obje to de tab en su mentalidad se restringan a la religin y a unas cuantas ideas y principios. Pareca tener una pasmosa capacidad para idealizar algo como idea abstracta y al mismo tiempo considerarlo con ruda franqueza como realidad concreta sin que ambas actitudes le produjeran ningn conflicto ni contradiccin. Jim se enter, por ejemplo, de que para Brian su rey era a la vez una majestuosa figura ungida por Dios, un ser que gobernaba por derecho divino por el cual Brian dara sin pensarlo la vida en caso de necesidad, y a un tiempo un anciano medio senil que estaba borracho la mitad del tiempo y cuyas decisiones concernientes a asuntos importantes del reino no eran de fiar. Doa Geronda participaba curiosamente de la condicin de diosa sobre un pedestal, inasequible al contacto de la zafiedad masculina, y de la hembra absolutamente sensual con cuyo cuerpo estaban considerablemente familiarizadas las manos de Brian. Jim todava trataba de asimilar esta doble vertiente del caballero dentro de una visin de conjunto que englobara fenmenos como la existencia de dragones inteligentes, escarabajos con capacidad de hablar y Poderes de las Tinieblas, que acababa de descubrir en ese mundo, cuando la luz del da comenz a menguar y Brian propuso que buscaran un lugar para pasar la noche. Haban dejado atrs los pantanos haca rato y haban consumido varias horas cruzando en direccin noreste el inquietante bosque que Jim haba sobrevolado el da anterior y cuya visin lo haba impulsado a congratularse por tener alas. Por fortuna, para entonces haban salido ya de l y atravesaban una foresta menos agobiante que, aun estando mayoritariamente poblada por robles y olmos, al ser stos rboles viejos impedan el crecimiento de maleza, lo cual facilitaba su avance. Finalmente llegaron a un pequeo claro lindante con un manantial que, con los ltimos rayos del sol de la tarde filtrados por las altas copas de los rboles, presentaba casi el mismo atractivo que la propiedad de Carolinus junto a Agua Tintinera. Yo dira que es un sitio de lo ms conveniente observ alegremente Brian. Tras desmontar, desensill el caballo, lo estreg con hierba recogida a puados del suelo y lo dej atado con un largo cabestro para que pudiera pastar. Como cena para s, Brian sac de las alforjas una cosa oscura que era sin duda carne ahumada. Para Jim no haba nada, y, pese a que su estmago le reprochara la falta de alimento, no poda reprochar al caballero el no haberle ofrecido compartir sus provisiones, puesto
que lo que hubiera constituido una comida digna de saciar a un hombre, para un dragn no habra sido ms que un pequeo bocado a todas luces insuficiente. Al da siguiente, se prometi Jim, inventara alguna excusa para separarse un rato de Brian e ir en busca de una vaca... o de algo. Advirti que Brian estaba encendiendo un fuego y al principio consider el hecho con mero inters terico que responda a su recientemente descubierta indiferencia a la temperatura ambiente. No obstante, cuando el sol se pona tras los rboles, su luz adquiri el brillo rojizo de la sangre y entre los troncos de alrededor comenzaron a formarse profundos pozos de sombra. Entonces el fuego, que ya arda animadamente consumiendo las ramas secas que Brian haba acumulado, empez a adoptar la apariencia de nico detalle de alegra en la creciente oscuridad. Est refrescando not Brian, encogiendo los hombros y acercndose ms a la hoguera. Se haba quitado el yelmo, los guanteletes y las placas de armadura de las piernas, dejando slo protegido con coraza metlica el torso. Repuesto de la apretura del yelmo, su pelo se haba esponjado revelando una espesa melena que, delante del fuego, reflejaba el tono rojizo de las llamas. Jim se aproxim a la hoguera frente al caballero. Aunque no se le habra ocurrido considerar la noche como fra, era consciente de la especie de agobio espiritual que le haba sobrevenido con la puesta del sol. A su alrededor, el bosque que antes haba parecido tan acogedor con la luz del da, ahora que la noche avan zaba comenzaba a transmutarse en algo amenazador. Mirando en derredor, Jim casi hubiera jurado que la oscuridad circundante era una entidad fsica que intentaba abatirse sobre ellos y cuya invasin slo impeda la luz que danzaba en el fuego. Dnde estamos? pregunt a Brian. En los bosques de Lynham respondi Brian, que tambin observaba el tenebroso muro que rodeaba el crculo de luz. Normalmente no es un sitio tan desagradable, pero esta noche tiene algo especial, no os parece, sir James? Da la sensacin de que algo estuviera rondando all afuera en la oscuridad. S convino Jim, sintiendo un involuntario estremecimiento interior. Su percepcin de dragn concordaba perfectamente con la descripcin de Brian. El tena, en efecto, la desagradable impresin de que, ms all del crculo de luz, en los bosques merodeaba algo cercando su campamento a la espera de una oportunidad para precipitarse sobre ellos. Estrellas coment Brian, sealando el cielo. Jim alz la mirada entre las copas de los rboles y repar en las estrellas, ya visibles despus de la completa extincin del sol. No haba luna, pero s algunas estrellas. Mientras las contemplaba, sin embargo, stas fueron desapareciendo una a una, como si en el cielo hubieran corrido una invisible cortina. Nubes infiri Brian. Al menos es un consuelo. Con el cielo encapotado, no helar tanto de madrugada como si estuviera despejado. De estar sereno el firmamento, me habra atrevido a pronosticar la aparicin de escarcha antes del alba. Hace mucho fro para esta poca del ao.
63
Las nubes a las que se haba referido Brian para entonces ya haban cubierto todas las secciones de cielo recortadas entre el ramaje de los rboles. El claro pareca ahora envuelto en una implacable oscuridad. Lentamente, el caballero se sent junto al fuego y empez a ponerse los quijotes y grebas de la armadura que se haba quitado de las piernas. Qu ocurre? inquiri Jim. Por qu lo hacis? No me gusta esto fue la concisa explicacin de Brian. Algo malo ronda esta noche. Sea lo que sea, me encontrar armado y listo para el combate. Una vez enfundado en la armadura al completo, fue a buscar el yelmo y la lanza que haba dejado junto a la silla y el resto de los arreos y despus clav el extremo romo de la lanza en el suelo al lado del fuego, de modo que quedara con la punta en alto al alcance de su mano derecha, y se cal el yelmo, dejando la visera levantada. Mantengamos la misma posicin, uno a cada lado del fuego, sir James propuso. As podremos observar cuanto hay a nuestro alrededor hasta donde alcanza la luz del fuego. De acuerdo acept Jim. Permanecieron frente a frente y al cabo de unos momentos se oy un sonido, quedo y distante al principio. Es el aire observ Brian. Era en efecto el sonido del viento. Lo perciban a lo lejos, casi como si estuviera cazando entre los arbustos y las ramas de los rboles. Su volumen se acrecentaba, disminua, como si se trasladara de un lugar a otro, pero siempre en la lejana. Despus, poco a poco, fue acercndose, creando la impresin de que se haba desparramado por el bosque circundante y ahora estrechara el cerco en torno a ellos. Con todo, en el claro no corra ni un soplo de aire, salvo el que impulsaban hacia arriba las llamas del fuego. Brian arroj ms ramas a la hoguera. Bendito sea san Gil en especial, patrn del da presente murmur el caballero, que me ha impulsado a recoger lea suficiente que quemar hasta el alba. El viento segua aproximndose, y ahora ya oan el roce de su paso. Su aliento sonaba con fuerza creciente, dejando tras de s un lamento exhalado por las ra mas. La potencia de su sonido era tanta que tenan que elevar la voz para orse el uno al otro. Entonces, de repente, lleg hasta ellos. Sopl directamente en el claro con violento mpetu, amenazando por espacio de un segundo con derribarlos. El fuego lanz una larga estela de chispas a la oscuridad y sus llamas vacilaron a punto de apagarse, cediendo paso a la invasin de las tinieblas circundantes y rocindoles la cara con una lluvia de ramitas y hojas secas. Despus, tan sbitamente como haba irrumpido, el viento ces. El fuego volvi a recobrar vigor y la oscuridad se retir de nuevo. Sin aviso previo, se hizo un silencio absoluto. El viento se haba ido. Brian emiti un quedo suspiro por la abertura de la visera.
Poneos en guardia, sir James dijo en voz baja. Ya vienen... Jim mir con sorpresa al caballero. Que vienen... repiti. Y entonces lo oy. Inicialmente era tan tenue y distante que lo tom por un mero zumbido en los odos. Luego fue aumentando muy despacio de volumen hasta que identific realmente lo que era: un continuado y agudo gorjeo que, como el viento, ahora a cierta distancia, iba acercndose lentamente. En aquel parloteo intuy un algo despiadado que instintivamente le puso carne de gallina en su espalda de dragn. Aquella reaccin fsica produjo en Jim una agitacin casi superior a la que le produca el propio sonido. Qu poda haber en la espesura del bosque en aquellas circunstancias, de noche, capaz de despertar temor incluso en un dragn? Se dispuso a preguntar a Brian cul era la causa del sonido y las palabras se encallaron en su garganta. Un miedo casi supersticioso lo haba hecho enmudecer. Si formulaba su interrogante a Brian y ste le daba respuesta, aquello que avanzaba hacia ellos adquirira innegable carta de realidad. Mientras siguiera ignorando su naturaleza, poda mantener la esperanza de que fuera algo ilusorio, una pesadilla de la que se librara con la llegada del sol y la aurora. Pero el garlido fue ganando intensidad y no haba forma de despertar de aquel mal sueo. Sir Brian dijo por fin, qu es? En la penumbra del hueco de la visera iluminada por el fuego, el caballero dirigi una mirada extraamente ardiente a Jim. No lo sabis? Son huscos, sir James. En cuanto Brian hubo pronunciado la palabra identificadora, algo albergado en la propia sangre y huesos de Gorbash transfiri el conocimiento a la mente de Jim, y sin necesidad de hacer ms preguntas supo qu aspecto tenan aquellos depredadores nocturnos que cada vez estrechaban ms el cerco en torno al campamento y a ellos dos que aguardaban all. Los imagin mentalmente, como una especie de cruce entre rata y hurn del tamao de un perro pequeo. Sus ojos tendran un resplandor rojo, reflejo de la luz de las llamas, cuando estuvieran lo bastante cerca, pero sus negros cuerpos de spero pelaje se confundiran con la oscuridad mientras giraran en crculos justo en el lmite adonde no llegaba la luz. Y de sus bocas continuara brotando aquel parloteo sin contenido que haca el efecto de las patas de una araa que le recorrieran la columna vertebral y se le colaran en el cerebro. Lo que aqu hagan coment Brian, tan lejos del mar, es un misterio que nicamente el diablo que los ha ayudado conoce. Sus dominios normales son las fras playas saladas. Son animalillos de costa cuyas presas son los desventurados que se acercan a la orilla de noche. Este es un enemigo contra el cual van a servir de poco mi espada y vuestras garras. Si se acercaran lo bastante...
65
No lo harn mientras conserven un destello de inteligencia. Son criaturas cobardes, cuya arma es la locura. La locura? Aquella palabra se haba introducido en sus nervios como glido cuchillo. Qu sentido creis pues que tiene ese ruido? contest Brian. La cuestin es que estn posedos por las almas de otros animales que han muerto enloquecidos, o entre grandes tormentos, y por eso estn llenos de la esencia de la locura, que destilan en el aire de la noche para infectar las mentes de gente como vos y yo. No s qu pensaris vos, sir James, pero san Gil siempre me ha sido propiciatorio y no me ha aconsejado en vano reunir toda esta pila de lea. Mi propuesta es que nos encomendemos a ese buen santo, y a Dios y a todos sus ngeles, porque nadie ms puede socorrernos ahora. El caballero desenvain la espada, la clav en la tierra frente a l y, asiendo la empuadura con ambas manos, inclin la cabeza sobre ella para rezar. Jim permaneci inmvil, observando a su compaero, el fuego y la oscuridad circundante y escuchando el parloteo que no paraba de crecer en intensidad. l no era un hombre religioso y, en aquel momento preciso, algo en su interior se rebelaba contra la idea de recurrir o incluso de fingir recurrir a la religin en busca de ayuda. Por otra parte, envidiaba a su pesar a Brian por tener a su disposicin esa posibilidad de respaldo. Hubiera o no algo de verdad en la creencia de que en ellos se haban destilado las almas de los animales que haban perecido enloquecidos, lo que s era innegable era que aquel parloteo tena algo que traspasaba la zona consciente y lgica de la mente de Jim para adentrarse en los antiguos estratos primitivos subya centes a ellas y tocar las fibras de los miedos atvicos que l mismo haba ignorado poseer. Desde el instante en que haba reconocido aquellos chillidos como algo ms que un simple zumbido de odos, de lo ms profundo de s haba nacido el impulso de dar media vuelta y echar a correr. Correr incesantemente, hasta no orlos, o hasta que su corazn estallara por el esfuerzo de la desenfrenada carrera. En ltima instancia, eso deba de ser lo que acababan haciendo todas las vctimas de los buscos: correr hasta que no los sostena el cuerpo. Y entonces, por fin, con la presa exhausta e indefensa, las negras sombras jorobadas se acercaran chillando con ojos ardientes a fin de darle muerte y comer. Ahora que an conservaba su capacidad de raciocinio, Jim reconoca el hecho de que si corra estaba perdido. Al igual que Brian, deba quedarse all y combatir ese ruido que corroa los cimientos de su cordura. Aunque no lograba superar su repulsin para seguir el ejemplo de Brian, tena a su alcance otros procedimientos capaces de neutralizar la llamada de los buscos. Las tablas de multiplicar? Prob con ellas. Durante un rato logr mantenerse concentrado en ellas. Se felicit por haber encontrado un arma, pero despus de repasar todas las que saba de corrido y haber empezado de nuevo con ellas, vio que la segunda vez no consegua cerrar tan bien el paso al parloteo como la primera. La tercera vez que las repiti, apenas le sirvieron de nada. No fueron ms que sonidos carentes de sentido murmurados entre dientes. Indag como pudo en su mente bajo el influjo de las voces de los buscos, que ya rodeaban claramente el campamento a una distancia aproximada de cincuenta metros, en busca de algo ms efectivo que la tabla de multiplicar para luchar contra ellos. Presa de desesperacin, comenz a recitar su tesis doctoral, centrada en los cambios
de hbitos sociales producidos en las ciudades francesas durante la Guerra de los Cien Aos. Noche tras noche, cargado con la fatiga de todo un da de trabajo, haba permanecido sentado bajo la luz de la lmpara de su escritorio, elaborando aquella tesis. En caso de existir alguna magia protectora en todo lo que saba, tena que encontrarla en ese trabajo de investigacin. ...El examen de los efectos directos de la incursin militar inglesa en las regiones occidentales de Francia en el curso de las dos dcadas posteriores al mil trescientos cincuenta murmur revela un notable proceso de cambio irreconocible incluso para las personas que en l intervinieron. El puerto de Burdeos fue especialmente... De improviso advirti con alborozo que la idea estaba dando resultado. Todas aquellas horas de esfuerzo nocturno invertidas en la tesis haban creado una especie de engranaje mental imbuido de un impulso demasiado poderoso para ser contrarrestado por los huscos. Mientras fuera capaz de seguir ensartando las palabras en la cabeza, podra mantenerlos a raya. Era como si los chillidos estuvieran obstruidos ahora por una barrera que solamente permita el paso de lo ino fensivo de su sonido. La tesis tena doscientas veinte pginas mecanografiadas a doble espacio, y no llegara a agotar su contenido tan deprisa como con las tablas de multiplicar. Lanz una mirada por encima del fuego y vio a Brian todava absorto en oracin. Ninguno de los dos se atreva a tomarse un respiro para dirigir la palabra al otro, pero Jim trat de darle a entender con los ojos que estaba mantenindose firme y crey advertir que Brian lo entenda y le transmita un mensaje similar. Los huscos estaban ya muy cerca, justo en el contorno del crculo de luz, y sus gritos sonaban tan agudos y envolventes que Jim apenas oa el sonido de su propia voz. Aun as, l y Brian conservaban la entereza, y los depredadores que acechaban en la oscuridad no osaran atacar en tanto sus presas mantuvieran la voluntad y la entereza para defenderse. Al alzar la mirada, Brian arroj un par de ramas al fuego. Las llamas se avivaron con el combustible aadido; y por espacio de un segundo, forzando la vista, Jim crey advertir un amago de borrosas siluetas que se retiraban a una zona de tinieblas ms espesas. El y Brian prosiguieron en guardia, recitando cada uno sus propias letanas. La noche segua su curso. El fuego arda. Los buscos mantenan el cerco, sin dar un momento de tregua en su invitacin al terror. Graznando con voces enronquecidas por el continua do esfuerzo, Jim y el caballero seguan frente a frente con la hoguera de por medio. Sir Brian oscilaba un poco a causa del cansancio, y Jim senta tambin el agobio de la extenuacin. La oscuridad persista sin quiebra a su alrededor y, aunque en el aire flotaba el crudo y hmedo aroma de la aurora, an faltaba un buen rato para que despuntara el da. Y ahora, por primera vez desde que haba comenzado a recitar la tesis, Jim notaba la presin de las voces de los buscos comenzando a derribar el parapeto que haba erigido ante ellas. Su memoria vacilaba vencida por la fatiga, extraviaba la pgina que estaba reproduciendo y al cabo volva a hallarla. Pero en ese segundo de debilidad el efecto del parloteo haba ganado terreno y haca cua entre las palabras que a du ras penas murmuraba Jim con una fuerza que no paraba de ir en aumento. Jim advirti que Brian haba dejado de rezar. Al callar tambin l, se miraron por entre el fuego mientras el volumen de los chillidos se intensificaba a su alrededor, alzndose triunfante en la noche.
67
El caballero desclav la espada y la empu con ambas manos. En nombre de Dios dijo Brian, con una voz tan carrasposa y debilitada que Jim apenas lo entendi, vayamos por ellos mientras nos resten fuerzas para hacerlo. Jim asinti mudamente. Bien considerado, era preferible ir a afrontar la muerte que huir de ella presa de espanto. Rode el fuego para situarse junto a Brian. Ahora! exclam con ronca voz el caballero, poniendo en alto la espada... Pero, antes de que pudieran iniciar su ataque contra el casi invisible enemigo que los rodeaba, un grito casi ms terrorfico que el parloteo brot a su derecha en la oscuridad. Inmediatamente, el sonido que los haba llevado al borde de la locura ces por completo y en su lugar se oy el sonido del roce de innumerables cuerpecillos que huan por el bosque. Son un nuevo alarido, esta vez delante de ellos, algo ms alejado. Se abri un comps de espera durante el cual el ruido de la desbandada qued prcticamente amortiguado por la distancia, y despus se produjo un tercer grito, an ms lejos. Por san Gil! musit el caballero en el silencio reinante. Algo est matndolos... Aun no haba acabado de hablar cuando a sus odos lleg, remoto, otro chillido. Despus se hizo un absoluto silencio. Aturdido, Brian agreg lea al fuego y ste ardi reavivado, ahuyentando a buena distancia las sombras. Jim alz la mirada al cielo. Mirad dijo. Me parece... Brian levant los ojos. Un resto de nubes se apartaba de unas cuantas estrellas an lucientes, y tras ellas el cielo comenzaba a palidecer. S. El alba confirm Brian. Permanecieron de pie contemplando cmo el firmamento cobraba luz y los luceros se apagaban. Pero qu fue lo que acudi a socorrernos? pregunt el caballero. No lo s respondi con voz carrasposa Jim. No alcanzo a imaginar qu... Call bruscamente al advertir que algo se haba movido: una forma ms negra que la oscuridad que an persista ms all de la luz de la hoguera. La sombra volvi a moverse y avanz lentamente hacia el claro. Era una criatura de cuatro patas, tan grande como un poni pequeo, con un largo y afilado hocico en el que se entrevea una blanca y reluciente dentadura y una lengua tan roja como las llamas del fuego. Era un lobo. Un lobo de un tamao que doblaba al del lobo ms grande que Jim hubiera visto nunca en un zoolgico o en una pelcula. Los verdes ojos se pa searon sin detenerse por encima del caballero y del fuego y centraron una salvaje y ardiente mirada en Jim. De modo que eres t dijo una profunda y ronca voz surgida de entre aquellas mandbulas de poderosa dentadura. No es que eso represente una gran diferencia, pero as me haba parecido.
9
La mente tiene sus propias limitaciones antes de desencadenar una reaccin. Con todo lo que le haba sucedido desde que haba aparecido en ese mundo, y en especial despus de las penalidades pasadas como presa de los huscos, no debera haber quedado aturdido por el hecho de que ahora fuese un lobo quien hablaba como un hombre, pero lo cierto es que estaba anonadado. Se sent bruscamente sobre los cuartos traseros. De haber ocupado su cuerpo normal de humano, seguramente habra cado al suelo. El efecto era, con todo, el mismo. Se afan por recobrar la capacidad de habla mientras el monstruoso lobo se aproximaba al fuego. Quin... quin sois? logr articular por fin. Qu te pasa, Gorbash? gru el lobo. Es que te han robado la memoria los huscos? Total, slo hace veinte aos que te conozco! Adems, son muy pocos los seres vivos que confundiran a Aragh con cualquier otro lobo ingls! Que sois... Aragh? inquiri con voz carrasposa Brian. En efecto confirm el lobo, clavando la mirada en l. Y quin sois vos, humano? Sir Brian Neville-Smythe. Nunca me habl nadie de vos gru el lobo. Mi casa explic sir Brian, algo tenso es la rama menor de los Neville. Nuestras tierras se extienden desde Wyvenstock hasta el ro Lea al norte. Ninguno de los mos vive all arriba declar con rudeza Aragh. Qu hacis aqu en mi bosque? Estoy de paso de camino a Malvern, seor lobo. Haced el favor de llamarme Aragh cuando hablis conmigo, hombre. Entonces vos dirigios a m con el tratamiento de sir Brian, seor lobo! Aragh comenz a ensear los dientes. Un momento... se apresur a intervenir Jim. Aragh se volvi hacia l, moderando ligeramente el ademn. Este sir Brian va contigo, Gorbash? Somos compaeros. Y en realidad yo no soy Gorbash. Veris... Jim trat de explicar brevemente, con su dolorida garganta, la situacin que haba derivado en la circunstancia de que Brian y l se hallaran en ese lugar. Ummf! gru Aragh cuando Jim hubo concluido. Una pura majadera de principio a fin. Siempre acabaste envuelto en complicaciones cada vez que emprendiste algo. No
obstante, si el tal sir Brian se ha comprometido a luchar a tu lado, supongo que podr tolerar su presencia. Y a vos aadi dirigindose a Brian os hago responsable del cuidado de Gorbash. Un poco cabeza dura s es, pero ha sido amigo mo durante aos... Entonces Jim alumbr un recuerdo en su cerebro. El tal Aragh tena que ser eJ amigo lobo cuyo trato haba desaprobado Smrgol, el mismo con que Gorbash haba trabado relacin cuando an era muy joven. ... y no quiero que lo devoren los huscos ni ninguna otra criatura. Entendido? Os aseguro que... iba a protestar, ofendido, Brian. No aseguris tanto y hacedlo! espet Aragh. A propsito de esos buscos intervino de nuevo Jim tratando de desviar el cauce de la conversacin entre Brian y Aragh, por poco nos atrapan. No os ha sobrecogido a vos ese sonido que emiten? Y por qu habra de sobrecogerme? contest Aragh. Yo soy un lobo ingls. A m no me atraparn pensando en dos cosas a la vez. Los huscos tienen su territorio a orillas del mar. La prxima vez que esto ocurra sabrn lo que es bueno si los pillo aqu en mis bosques. Acab con un quedo gruido, destinado a s mismo. Queris decir Brian se quit el yelmo y mir con una especie de admiracin al lobo que oais ese parloteo y no os habis inmutado? Cuntas veces tengo que repetirlo? gru Aragh. Yo soy un lobo ingls. Supongo que, si me hubiera quedado sentado como hace mucha gente y me hubiera limitado a escuchar, habra reparado en el ruido que hacan; pero, en cuanto los he odo, me he dicho: Esos desgraciados tienen que irse!. Y no he parado hasta que los he echado. Se relami con su larga lengua. A todos exceptuando cuatro puntualiz. No valen para comer, por supuesto, pero dan buenos gritos cuando se les parte el pescuezo. Ese ruido s que lo he odo! Se sent sobre los cuartos traseros y husme el fuego. El mundo est echndose a perder murmur. Quedamos pocos con las ideas claras. Magos, Poderes de las Tinieblas, todo tonteras. Partid unos cuantos espinazos, desgarrad unas cuantas gargantas tal como se ha hecho toda la vida, y veris cunto dura el importunio de los huscos y otros bichos de ese jaez! Verais lo poco que conseguiran molestar los Poderes de las Tinieblas despus de unas cuantas dosis de ese tratamiento a sus criaturas! Cunto tiempo hace exactamente que conocis a sir James? inquiri Brian. Sir James? Sir James? Por lo que a m respecta, l es Gorbash gru Aragh. Siempre ha sido Gorbash y siempre lo ser, por ms encantamientos e insensateces que mentis. Yo no creo en que un individuo sea una persona un da y otra distinta al siguiente. Vos haced lo que queris, pero, en lo que a m concierne, es Gorbash. Veinte aos, sa es la respuesta. Y no he dicho antes veinte aos? Por qu? Porque, mi buen camarada...
Yo no soy vuestro buen camarada. No soy el buen camarada de nadie. Soy un lobo ingls, y ms os vale no olvidarlo. Muy bien. Seor lobo... Eso est mejor. Puesto que la empresa en la que estamos embarcados sir James y yo no os inspira simpata, y dado que ya despunta el alba, es el momento de daros las gracias por vuestra asistencia contra los huscos... Asistencia! Llamadlo como os plazca. Como os deca... Brian volvi a ponerse el yelmo, recogi la silla y se dirigi a su caballo, es llegado el momento de daros las gracias, dejaros con Dios y reanudar nuestro viaje hacia el castillo de Malvern. Vamos, sir James... Un momento! gru Aragh. Gorbash, sea como sea, qu crees que puedes hacer t en contra de esos Poderes de las Tinieblas? Bueno... todo cuanto sea necesario repuso Jim. Por supuesto ironiz el lobo. Y si vuelven a enviarte huscos? Bueno... Ya me pareca dijo Aragh con amarga satisfaccin. Como siempre, las complicaciones para m. Djate de majaderas, Gorbash. Renuncia a esa descabellada creencia de que tienes una mente humana y vuelve a tu normal condicin de franco dragn. No puedo afirm Jim. Tengo que rescatar a Angie... A quin? A su dama terci secamente Brian. Ya os ha explicado cmo ese otro dragn, Bryagh, la secuestr y la llev a la Torre Abominable. Su dama? Su dama? Adonde hemos ido a parar, un dragn suspirando por una hembra humana y llamndola su dama? Gorbash, djate de tonte ras y vuelve a casa! Lo siento rechaz Gorbash, apretando los dientes. No. Condenado idiota! gru Aragh, ponindose en pie. De acuerdo, te acompaar para asegurarme de que no te cacen los huscos. Pero... solamente me ocupar de los huscos, que quede bien claro! Por lo dems, no pienso participar en esta ridicula empresa vuestra! Que me aspen si recuerdo que alguien os haya invitado le hizo notar Brian. Yo no necesito invitaciones. Aragh hizo una mueca de desprecio al volver la cabeza hacia el caballero. Yo voy a donde se me antoja, seor caballero, y reto a cualquiera que intente impedrmelo. Yo soy un lobo...
71
Desde luego que s! lo interrumpi Jim. Y nada nos complacera ms que la compaa de un lobo ingls. No es as, Brian? Hablad por lo que a vos concierne, sir James. Bien, no hay nadie cuya compaa me complacera ms, aparte de sir Brian aqu presente rectific Jim. Sir Brian, tenis que reconocer que esos huscos eran superiores a nuestras fuerzas. Ummf! Brian daba la impresin de que le estaban pidiendo que accediera a que le quitaran una muela sin siquiera un trago a modo de anestesia. Supongo que s. De repente se tambale, la silla le cay de las ma nos y golpe el suelo. Se encamin pesadamente al rbol ms prximo y, sentndose con estrpito de metal, apoy la espalda en el tronco. Sir James murmur con voz ronca, debo descansar. Recost la cabeza en el tronco del rbol, cerr los ojos y al cabo de un momento respiraba con profundas inhalaciones de aire, casi a punto de roncar. S aprob Jim, mirndolo. Los dos hemos pasado la noche en vela. Tal vez yo mismo debera dormir un poco. Por m no te preocupes dijo Aragh. Aunque yo no soy del tipo de animales que tienen que sestear a cada rato, ahora que lo pienso, no estara de ms seguir el rastro de los huscos y cerciorarme de que se han ido del todo. Observ el sol naciente. Volver sobre el medioda. Se volvi y desapareci rpidamente. Jim lo atisbo deslizndose entre dos troncos de rbol y de improviso no percibi sonido ni seal que dieran prueba de que el lobo haba estado efectivamente all. Jim se tumb en la hierba, escondi la cabeza bajo el ala y cerr los ojos... Pero, a diferencia de Brian, no concilio el sueo. Persisti en mantener los ojos cerrados y la cabeza bajo el ala por espacio de unos veinte minutos y al cabo desisti y se incorpor para mirar en derredor. Advirti sorprendido que se senta plenamente en forma. Entonces record que la ronquera se haba disipado de su voz mientras participaba en la conversacin a tres bandas con Aragh y Brian. Sin duda su fatiga se haba desvanecido al mismo tiempo. Era ciertamente un fenmeno notable, pero al parecer los dragones tenan una mayor capacidad de recuperacin que los humanos. Mir a Brian, que ahora emita los inconfundibles ronquidos producidos por la extenuacin y se haba ido deslizando por el rbol hasta quedar casi tendido en la hierba, y calcul que al caballero le convena mantenerse ajeno a todo hasta el medioda, lo cual lo dejaba a l en situacin de tener que matar de algn modo el tiempo. Pens nuevamente en conseguir algo de comida. Se puso en pie, decidido a aprovechar la ocasin para ver si encontraba algo, y ya estaba a punto de ponerse en marcha cuando lo asalt una duda. Y si se perda en el bosque y no poda encontrar el camino de regreso? Tal vez debera dejar marcas en los rboles a su paso...
Interrumpi aquellos pensamientos, motejndose de idiota para sus adentros. Naturalmente que poda perderse si iba a pie, pero quin haba dicho que tena que ir andando? Extendi las alas a modo de prueba y comprob que ya no tena agujetas. Con un revuelo de aire, tom impulso hacia el cielo. Tras l, Brian acab de deslizarse sobre la hierba y se puso a roncar an ms fuerte. A los pocos segundos, no obstante, se haba olvidado del caballero, absorto en el puro placer de volver a volar. Bati vigorosamente las alas unas cuantas veces y se elev por encima de los rboles. Se lade para girar en torno al claro y fijar su imagen desde el aire en la memoria, y luego subi ms para asociarla con los alrededores. Desde all arriba vio con alborozo que tanto el claro como el arroyo que lo atravesaba se destacaban claramente a distancia. Dejando a Brian a su suerte, volvi a girar y comenz a sobrevolar el bosque, examinndolo. Desde lo alto presentaba un aspecto ms parecido al de un parque que desde tierra. Los grandes rboles estaban regularmente espaciados, de modo que poda disfrutar de una perfecta visin del suelo que mediaba entre ellos. Por desgracia para su estmago, no se divisaba nada que tuviera visos de ser comestible. Busc a Aragh, pero tampoco encontr rastro del lobo. El vuelo por encima del bosque no pareca tener ningn sentido, salvo el mero placer de realizarlo y el hecho de tener que pasar el rato. Lo invadi un leve sentimiento de culpa. Apenas haba pensado en Angie desde que haba encontrado al caballero. Estara realmente bien? No debera tal vez hacer un esfuerzo e ir a cerciorarse por s mismo? Absorto en tales cavilaciones, se dej llevar por las corrientes, experimentando una inquietud similar al recuerdo del parloteo de los huscos, cuya sola memoria era capaz de erizarle la espalda. La nica manera de apaciguar esa inquietud, se dijo, era ir a comprobar que Angie se encontraba bien. La recomendacin de Carolinus de que se mantuviera alejado de la Torre Abominable hasta haber reunido los compaeros que lo ayudaran a derrotar a los Poderes de las Tinieblas no acababa de ser lgica. Era l mismo a quien corresponda decidir lo que deba hacer... De repente cay en la cuenta de que estaba a ms de mil metros de altitud y se dispona a aprovechar el impulso de un viento que soplaba directamente hacia los pantanos y la orilla del mar... para deshacer el camino recorrido en compaa de Brian. De hecho ya haba emprendido a lomos de aquella corriente de aire una elevada trayectoria que terminara en el punto donde la Gran Calzada desembocaba en el ocano. Al advertirlo, en su cerebro reson el eco del recuerdo de los chillidos de los huscos y, por encima de l, percibi un tenue susurro que lo llamaba para que fuera a la Torre Abominable. Ahora... lo incitaba el susurro. Ve ahora mismo... No te demores... Ve solo ahora... Se detuvo embargado por el terror y, dando un brusco viraje, retom la ruta de regreso al bosque donde haba dejado durmiendo a Brian. Casi simultneamente a su giro, el susurro y el eco del recuerdo cesaron e, igual que haba sucedido con Aragh un rato antes, fue como si nunca hubieran existido. Los haba odo de verdad o slo los haba imaginado? Descart con un esfuerzo de voluntad tal interrogante. No caba la menor duda de que se haba remontado inconscientemente hasta una altura y una corriente que lo
habran transportado en lnea recta a la Torre Abominable. Lo desasoseg comprobar cuan vulnerable era a una llamada que lo reclamaba all. El da anterior no haba estado tan expuesto, ni siquiera cuando se diriga a la torre a pie. De algn modo, el parloteo de los huscos haba abierto una brecha a travs de la cual podan llamarlo los Poderes de las Tinieblas. De ser cierta esa sospecha, aun cuando aquellas repulsivas criaturas hubieran huido, los Poderes de las Tinieblas haban ganado algo con el ataque. O tal vez no fuera tan simple. La providencial aparicin de Aragh haba sido verdaderamente oportuna. No era una coincidencia demasiado increble? Y si el propsito de los Poderes Oscuros no era que los huscos los destruyeran? Y si, para cumplir sus planes, lo que queran no era la muerte de Jim Eckert, sino tenerlo en su torre? Aquella hiptesis no era menos escalofriante. Jim acab lamentando no tener a Carolinus al lado para poder preguntarle. Con todo, algo le deca que en caso de que variara el rumbo y se dirigiera a Agua Tin-tinera aun en el suspuesto de que consiguiera llegar hasta all, encontrar a Carolinus en casa y regresar junto a Brian al medioda, el mago no se alegrara de verlo. Carolinus haba dejado bien claro que, antes que nada, Jim tena que seguir el camino que lo llevara a reunir compaeros. Bueno, pens Jim, descendiendo de nuevo sobre los bosques de Lynham en direccin al claro donde dorma Brian; por el momento se haba procurado dos compaeros cuando menos: Brian y Aragh. Ahora, despus de haber dado resueltamente la espalda a la ruta de la Torre Abominable, las sospechas que haba concebido respecto de Aragh se haban esfumado. No haba sido Aragh amigo ntimo de Gorbash desde haca veinte aos? El lobo no era precisamente unas castauelas, pero su aspereza de carcter no tena nada de misterioso o turbio. Su comportamiento y manera de ser eran difanos, plenos de franqueza. Jim se detuvo al pasar por encima de un pequeo objeto oscuro que haba en el suelo. Gir y descendi pesadamente junto a l. Era un husco muerto, sin duda uno de los cuatro que haba matado Aragh la noche anterior. Tras examinarlo, Jim se dijo que por fin haba encontrado algo de comer, pero al pensarlo not cmo el estmago de Gorbash se encoga ante tal perspectiva. Aunque ignoraba el motivo, la reaccin haba sido innegable. La tentativa de abrir las mandbulas sobre el cadver provoc una definitiva oleada de nusea por parte del estmago de dragn. Por lo visto, Aragh hablaba con conocimiento de causa al afirmar que los huscos no servan para comer. Jim dej el cadver a disposicin de los escarabajos y moscas que comenzaban a rodearlo, se elev de nuevo y comenz a buscar el claro. Si bien no tard mucho en localizarlo, el intervalo de tiempo transcurrido le bast para elaborar algunas conclusiones relativas a la alimentacin de aquel cuerpo desmesurado. El principio de nuseas le haba quitado totalmente el apetito, de lo cual se desprenda claramente que lo que haba estado experimentando antes era tan slo apetito y no hambre. El y Secoh haban compartido la vaca retrospectivamente, Jim reconoca que l se haba llevado la tajada ms grande e incluso aquella cuantiosa comida no haba saciado por completo el estmago de Gorbash. Por supuesto, estaba ms que dispuesto a comer en cuanto tuviera oportunidad de hacerlo, pero no senta para nada la desazn y la vacuidad propias del hambre. Al parecer los dragones podan resistir bastante tiempo
entre comida y comida y eran capaces de almacenar alimento cuando lo tenan a mano. Los dragones deban de tener como norma engullir una oppara comida aproximadamente una vez por semana. En caso de ser as, era probable que pudiera continuar unos das ms sin necesidad de comer; aunque, cuando lo hiciera, ms le vala aplicarse concienzudamente en deglutir... Para entonces ya haba encontrado el claro y aterrizaba en l. Brian segua roncando. Mir el sol y calcul que an faltaban por lo menos tres horas hasta el medioda. Fue al arroyo, bebi largamente y se tumb en la hierba. El paseo lo haba relajado. Se senta tranquilo y en paz. Volvi a poner la cabeza bajo el ala casi sin pensarlo y de inmediato cay dormido. Lo despert la voz de Brian, que otra vez procla maba su musical promesa de lo que podan esperar los dragones de pantano de un Neville-Smythe. Al incorporarse, Jim vio al caballero desnudo que, sentado en el arroyo, se salpicaba alegremente con un agua sin duda bastante fra sin parar de cantar. Tena la armadura en el suelo y la ropa tendida sobre estacas clavadas en la tierra, de tal modo que el sol diera en las diferentes prendas en toda su extensin. Jim se puso en pie y se acerc a examinarlas. Haba dado por supuesto que Brian las haba lavado y las haba extendido para que se secaran, pero vio que estaban secas. Pulgas, sir James coment Brian con animacin. Pulgas! Por todos los santos que no parece que haya ninguna prenda de caballero que ms les plazca para criar que un gambax cubierto con la armadura. Nada como el sol de pleno o un buen fuego para hacerlas salir de las costuras eh? Cmo...? Oh, s. Es cierto convino Jim. Como bien decs, no hay nada mejor. A Jim no se le haba ocurrido que las sabandijas corporales pudieran ser un problema tan extendido en ese mundo medieval como lo haban sido en el medievo de su propio mundo. Dedic un segundo a agradecer la evidente dureza y grosor de su pellejo de dragn que lo hacan inmune al fastidioso acoso de aquellas criaturas, y luego mir el sol y vio que haba alcanzado su cnit. An no ha vuelto Aragh? pregunt. Aqu no est repuso Brian. Que no est? gru la voz de Aragh, justo antes de que saliera de detrs de un rbol que pareca demasiado pequeo para haberlo ocultado. Hace rato que he vuelto. Quin dice que no estoy aqu? Nadie, seor lobo asegur alegremente Brian, saliendo del arroyo. Tras escurrirse el agua del cuerpo con las manos, fue hasta donde tena la ropa y comenz a ponrsela sin molestarse en secarse ms. Estaremos listos para partir en un santiamn! El tiempo que tard Brian en vestirse, enfundarse la armadura y ensillar el caballo fue cuestin de ms de un santiamn, pero no mucho ms. En marcha? inquiri, montando. Conforme asinti Jim. Aragh desapareci confundido entre la espesura, y Jim y Brian lo siguieron juntos.
75
Lo encontraron echado, esperndolos dos claros ms adelante. Ya veo gru que ste va a ser uno de esos lentos viajes de nunca acabar, no es as? Pues bien, yo tambin puedo malgastar el tiempo yendo al paso como los dems. Se sum a ellos y los tres prosiguieron al mismo ritmo. Pues yo no pienso hacer trotar mi caballo con el calor del medioda slo para complaceros a vos declar Brian. Y por qu no? El trote es la nica marcha conveniente para avanzar murmur Aragh. Bueno, por m haced lo que queris. Oh, no, por all no, seor caballero. Por aqu. Conozco perfectamente el camino del castillo de Malvern afirm, con cierta altanera, Brian. Vos conocis slo un camino lo corrigi Aragh. Yo conozco el ms corto. Siguiendo en esa direccin, tardaris un da y medio, mientras que yendo por la ruta que yo os propongo llegaremos antes del anochecer. Seguidme si os parece bien. A m me da lo mismo. Se desvi por la derecha, agitando la cola, y Jim y Brian se detuvieron, mirndose. Pero ese camino lleva al tramo ms profundo del ro Lyn protest Brian. Y el vado ms prximo se encuentra veinticinco kilmetros ms arriba. De todas formas, ste es su bosque argument Jim. Tal vez deberamos fiarnos de l. Sir James... se dispona a aducir Brian. De acuerdo, vamos! Volvi grupas hacia el camino que haba tomado Aragh y juntos fueron en pos del lobo, al cual dieron alcance un trecho ms all. Prosiguieron el avance con las clidas horas de la tarde. Los rboles eran cada vez menos densos, pero su conjunto no perda an la condicin de bosque. Al principio marcharon casi en silencio, pues todos los intentos de Jim por hacer trabar conversacin a Brian y Aragh acababan con gruidos de seor lobo y seor caballero respectivamente dirigidos al otro. El ambiente fue, sin embargo, distendindose a raz del agradable descubrimiento de que ambos tenan al menos algo en comn: los dos detestaban a alguien llamado sir Hugo de Bois de Malencontri. ... mand a sus batidores a mis bosques! se indign Aragh. A mis bosques, como si fueran su reserva particular de caza! Ya le di yo buena caza. Le desjarret la mitad de los caballos y... No est bien atacar a los caballos! Por qu no? replic Aragh. Los humanos con armadura os ponis a salvo caminando con las cuatro patas de otro. A ver si sabis de un lobo ingls que se deje montar por alguien! Un caballero ha menester de un buen corcel. Aunque para la caza no es necesario. Yo mismo siempre desmonto para embestir un jabal con la lanza. S? Seguro que vais veinte o treinta a la vez!
De ningn modo. Yo me he adentrado solo y por mi propio pie en la espesura varias veces! Vaya, eso tiene mrito reconoci a regaadientes Aragh. Los jabales no son fciles de matar. No tienen cerebro, pero tampoco se dejan matar as como as. Arremeten contra cualquier cosa. La nica manera es apartarse y saltarle encima. Y romperle un par de patas, a ser posible. Prefiero la alabarda, gracias. Yo espero a que embista y entonces el travesano le impide llegar hasta uno. Despus slo es cuestin de resistir hasta poder soltarla un momento para clavarle un alfanje en la garganta. Cada cual a su gusto gru Aragh. Sea como fuere, a los elegantes caballeros de De Bois no les gustaba ir a pie. Antes de que llegara el grueso de la partida con los ballesteros mat dos y dej lisiados a ocho. Buen trabajo! S, eh? Todo en el mismo da. Sin embargo, no pude acabar con De Bois. Arroj a otro de la silla, se llev su caballo y parti al galope sin darme posibilidad de alcanzarlo. Da igual gru quedamente Aragh para s. Un da de estos lo atrapar. Eso si no lo hago yo antes dijo Brian. Por san Gil que tuvo la osada de hacerle la corte a la damisela Geronda! Ja! La de Chaney...? La misma! Mi dama. En la fiesta de Navidad que dio mi seor el duque hace ahora nueve meses, lo encar en un aparte y le dije: Quiero advertiros en privado que mantengis bien lejos vuestro aliento de bastardo del rostro de mi dama o de lo contrario me ver obligado a colgaros con vuestras propias tripas. Y l qu contest? inquiri Aragh. Bah, no s qu tontera de que sus forestales me desollaran vivo si me encontraban cerca de sus tierras. Yo me ech a rer. Y despus? pregunt, fascinado, Jim. Oh, l tambin ri. Como era la fiesta de Navidad de mi seor el duque, con todo eso de paz en la Tierra y buena voluntad, ninguno de los dos quiso hacer una escena en pblico. Y as quedaron las cosas entre nosotros. Desde entonces he estado demasiado ocupado con dragones de pantano y ahora con esta empresa vuestra, sir James, para ir a cumplir la promesa que le hice. Pero uno de estos das tendr que hacerlo. Y as siguieron charlando... sobre cuestiones del mismo estilo. En torno a medioda, tras atravesar una tupida barrera de rboles y arbustos, salieron de repente a orillas del ro Lyn. Sin pausa previa, Aragh entr en el cauce y comenz a atravesarlo, hundido casi hasta el espinazo en el agua. Jim y Brian se detuvieron. Pero si no hay ningn vado aqu, maldita sea! exclam Brian. Con el tiempo que ha hecho todo este mes y la poca del ao en que estamos explic sin volverse Aragh, es perfectamente vadeable... durante esta semana y la prxima. Pero haced lo que os plazca.
77
De hecho, el lobo estaba casi en mitad del lecho y su cuello y cabeza quedaban claramente por encima de la superficie del agua. Con un gruido, Brian hizo bajar el caballo por la orilla y se dispuso a cruzar. Me parece que yo lo atravesar volando anunci Jim, observando con aprensin el ro. Teniendo en la memoria las sesiones de natacin efectuadas en los pantanos, se elev en el aire y con unos cuantos aleteos pas por encima de las cabezas de sus dos compaeros y los aguard en la otra ribera. Cuando Aragh subi chorreando, esperaron a que saliera Brian. Debo reconocer que hablabais con fundamento admiti de mala gana el caballero a Aragh una vez que se hall en la orilla. Si la arboleda de esta orilla es el bosque de Malvern, como as debera ser... Lo es lo ataj Aragh al tiempo que se adentraban en la espesura. ... en ese caso deberamos, en efecto, divisar las murallas del castillo antes de que oscurezca concluy Brian. Debo decir que el hallarme en las tierras de mi seora es casi como un regreso al hogar para m. Observad, sir James, cuan agradable y plcido es todo aqu... Son un repentino silbido, y a pocos pasos de ellos se clav en el suelo una flecha de casi un metro de largo. Alto! grit una voz aguda, como de una mujer o un chiquillo. Qu diantre? grit Brian, refrenando el caballo y girando en la direccin de la que, a juzgar por el ngulo que formaba en la tierra, haba surgido la saeta. Creo que voy a arrancar la oreja de cierto arquero... Son un nuevo proyectil, que fue a clavarse en el tronco de un rbol unos centmetros detrs de Brian, a escasos milmetros a la derecha de su yelmo. Yo me ocupar de esto gru con voz grave Aragh antes de desaparecer. Quedaos donde estis, caballero! grit la misma voz. A menos que queris que os ensarte por la abertura de la visera... o a vos por un ojo, dragn! No movis ni un msculo hasta que yo llegue. Jim qued paralizado y, como observ, Brian tambin haba optado prudentemente por no moverse. Esperaron.
10
La tarde tena un brillo dorado, y en el bosque de Malvern cantaban los pjaros y una tenue brisa acariciaba a Jim y a Brian. El tiempo transcurra sin que por lo dems sucediera nada. Un ciervo asom entre dos rboles situados a unos veinte metros de distancia de ellos, se detuvo para mirar con inters a las dos figuras inmviles y luego prosigui su camino y se perdi de vista. Un tejn pas saltando sin dedicarles la ms mnima atencin, con la rudeza y aplomo propios de su especie.
A Jim comenzaban a dormrsele los pies cuando oy un zumbido. Un abejorro se acerc a ellos, dio un par de vueltas a su alrededor y despus se introdujo por el orificio de la visera del caballero. Olvidndose de sus pies dormidos, Jim aguard con curiosidad la explosiva reaccin que con toda seguridad prevea; pero haba subestimado el autodominio de sir Brian. El caballero no emiti el menor ruido ni realiz movimiento alguno, si bien, con su aguzado odo de dragn, Jim oa el zumbido desplazndose en la oquedad del yelmo con intermitentes pausas de silencio, las cuales indicaban que deba de estar posndose momentneamente en el labio, la nariz o la oreja para reconocer el terreno. Finalmente el abejorro sali volando. Sir Brian... llam Jim, preguntndose si realmente el caballero segua consciente dentro de su armadura. S, sir James? Esto es muy raro. Quienquiera que nos dispa r tiene que haberse ido justo despus. O algo por el estilo. Llevamos veinte minutos plantados aqu. Por qu no vamos a mirar? Puede que tengis razn. El caballero se baj la visera y condujo el caballo detrs del rbol donde estaba clavada la flecha. Nadie volvi a disparar hacia ellos. Jim lo sigui y, mante niendo en todo momento unos tres rboles como escudo entre ellos y el punto del que presumiblemente haba surgido la flecha, avanzaron en crculo para investigar. El bosque presentaba la misma plcida y solitaria apariencia que haba ofrecido durante todo el da, a lo largo de unos cien metros. Un trecho ms all, no obstante, se toparon con una esbelta persona vestida con jubn y calzones marrones y un puntiagudo sombrero que culminaba en una rojiza melena larga hasta los hombros. Arrodillada en el suelo con un arco largo y un carcaj de flechas al lado, masajeaba el peludo cuello de un gran animal negro. El gran animal negro era Aragh. Estaba tendido boca abajo, con el largo hocico apoyado en las patas delanteras y los ojos entrecerrados, gruendo queda mente al tiempo que las delgadas manos le acariciaban el cuello y le rascaban la parte posterior de las orejas. Qu diablico hechizo es ste? tron Brian, deteniendo el caballo. Eh, caballero contest la figura arrodillada en la hierba, alzando la mirada hacia l, refrenad vuestra lengua! Acaso tengo aspecto diablico? No caba duda de que la mujer pues saltaba a la vista que la persona del jubn y las calzas marrones no era un muchacho no tena nada de diablico en su apariencia, sino todo lo contrario. La palabra anglico habra sido ms adecuada para definir su aspecto, de no ser por la dureza de sus ojos grises y el oscuro tono bronceado de la piel de la cara, manos y brazos, que llevaba sin cubrir. Aparte de aquellos dos detalles de orden normal, pareca casi demasiado bella para haber salido del comn molde humano. Aun estando de rodillas, resultaba evidente que era casi tan alta como Jim o Brian. Tena las piernas largas, la cintura estrecha, los hombros delicados pero anchos, y las curvas de su cuerpo eran como las que habra imaginado un artista del mundo de Jim
para la ilustracin de un marco de ensueo destinada a un anuncio de publicidad. Su pelo, algo ms oscuro que el de Brian a la luz del sol, tena doradas mechas del color de la miel. Tena una barbilla delicada, la boca perfecta, la nariz impecable y aquellos mismos ojos en cuya dureza haba reparado Jim alcanzaban tambin la perfeccin de la belleza. No reconoci Brian. Pero qu le hacis al lobo para que grua de esta manera? No est gruendo ronroneando. precis acaricindole afectuosamente el cuello. Est
Aragh abri el ojo izquierdo y enfoc con la pupila a Brian y a Jim. Ocupaos de vuestros asuntos, caballero espet. Arriba debajo de las orejas otra vez, Danielle... Ah! Reanud el gruido. Pensaba que habais ido a solventar la situacin, seor lobo! le reproch Brian. Sabis que hemos estado all durante...? El caballero es un Neville-Smythe inform Aragh a la joven, alzando un poco la cabeza. El dragn es un viejo amigo mo llamado Gorbash... En la actualidad se cree que l es tambin un caballero, sir James de no s cuanto. No me acuerdo del nombre de pila del Neville-Smythe. Sir Brian se present ste, quitndose el yelmo. Y el buen caballero que me acompaa, que por un encantamiento ha adoptado el cuerpo de un dragn, es sir James, barn de Riveroak, de un pas de allende el mar. Con el rostro animado por una muestra de inters, la joven se puso en pie. Os han hechizado? pregunt, aproximndose a Jim y examinando de cerca su hocico. Estis seguro? Yo no veo ojos humanos, tal como dicen que ha de ser. Podis decir lo que fuisteis, sir James? Qu sentisteis al embrujaros? Os doli? No respondi Jim. Simplemente me convert en un dragn, as de repente. Y antes erais un barn? Bueno... Jim vacil. Como pensaba! exclam, triunfante, la joven. Una parte del maleficio os impide decir quin erais realmente. Me refiero a que, aunque no cabe duda de que fuerais barn de Riveroak, seguramente erais mucho ms que eso. Una especie de hroe, probablemente. Bien, eso no neg Jim. Y cmo ibais a saberlo? Esto es cautivante. Por cierto, me llamo Danielle. Soy la hija de Gil del Wold, con la salvedad de que ahora vivo por mi cuenta. Gil del Wold? mostr su extraeza Brian. Es un forajido, no es as? Ahora s! replic acaloradamente la joven, volvindose hacia l. Antes era un caballero cuyo verdadero nombre no pienso revelar, empero, a nadie.
Aragh emiti un gruido. No era con nimo de ofenderos se excus Brian con sorprendente afabilidad. Aunque tena entendido que Gil del Wold estaba en el Bosque Real, pasado el brezal de Brantley. As es confirm la mujer. Y all siguen l y sus hombres. Pero, como he dicho, yo vivo ahora por mi cuenta. Ah dijo Brian. Ah qu? replic ella. Por qu tengo que pasarme la vida con una pandilla de hombres lo bastante viejos para ser mi padre, con mujeres igual de viejas que ellos y con jvenes patanes destripaterrones que se ruborizan y tartamudean al dirigirme la palabra? La hija de mi padre se merece algo mejor! Bueno, bueno dijo Brian. Dejaos de buenos! Desplaz la mirada hacia Jim y suaviz el tono de voz. No es que ansie vuestro perdn, sir James, pero es justo que os diga que no os hubiera disparado de haber sabido que vos y este caballero sois amigos de Aragh. No tiene importancia asegur Jim. En efecto corrobor Brian. No obstante, si habis acabado de hacerle mimos al lobo, mi seora del Wold, nosotros tres deberamos reanudar la mar cha. Queremos llegar al castillo de Malvern antes de que cierren las puertas. Hizo girar el caballo en la direccin que haban estado siguiendo en un principio y se puso en camino. Tras un momento de vacilacin, Jim parti tras l. Un segundo despus no slo se sum a ellos Aragh, sino tambin Danielle, con el arco y el carcaj colgados del hombro. Vais al castillo de Malvern? pregunt la joven. Para qu? Debo solicitar el permiso de mi seora Geronda de Chaney para acompaar a sir James a rescatar a su dama. Su dama? Se volvi hacia Jim. Tenis una dama? Quin es? Angela... eh... de Farrel, de Caravana Larga. Vaya nombres raros que tenis allende el mar coment Brian. Cmo es fsicamente? quiso saber Danielle. Jim titube. Es hermosa respondi por l Brian, segn me dijo sir James. Yo soy hermosa declar Danielle. Es ella tan hermosa como yo? Pues... balbuci Jim ... s y no. Me refiero a que sois tipos diferentes... Tipos diferentes? Qu significa eso?
81
Es un poco difcil de explicar argy Jim. Dejadme que piense en ello. Me parece que hallar un modo mejor de explicarlo si tengo ocasin de reflexionar pausadamente al respecto. De acuerdo. Reflexionad acord Danielle. Pero quiero saberlo. Mientras tanto, creo que os acompaar al castillo de Malvern. Brian abri la boca, al parecer dispuesto a decir algo, pero la cerr sin haber pronunciado palabra alguna. Avanzaron juntos. Danielle haba rechazado el ofrecimiento de Brian para montar en la grupa de su caballo, asegurando que era capaz de ganarle una carrera al blanco corcel con tal de proponrselo, aparte de superar, por supuesto, a pie al caballero. Jim estaba un tanto desconcertado por la presencia de Danielle. Se haba hecho a la idea de tomar como compaero a cualquiera que pudiera serle til. Cuando haba aparecido Brian, le haba costado aceptar el hecho de que el caballero se declarara sin ms prembulos colaborador en favor de su causa; pero, una vez resuelta la perplejidad que ello le haba provocado, la incorporacin de Aragh le haba parecido casi natural. Esa muchacha, en cambio... cmo iba a ser uno de los compaeros que lo ayudaran a enfrentarse a la Torre Abominable y a los Poderes de las Tinieblas y a liberar a Angie? No vea que pudiera ser til en nada. Deba reconocer, ciertamente, que era una buena tiradora de arco... Se sumi en un arduo forcejeo mental, tratando de conciliar todos los elementos increbles de aquel lugar adonde haban ido a parar l y Angie. Los dragones, los magos, los buscos (de haberlos visto en el cine en una pelcula reciente, se habra mofado de ellos), Aragh y ahora aquella diosa de pelo rojizo con un arco y un carcaj al hombro que hablaba como... no saba cmo hablaba. De lo que no le caba duda, en cambio, era de que cada vez recelaba ms enzarzarse en una conversacin con ella. Tena una forma tan directa de tratar las cosas que lo dejaba literalmente anonadado. Qu le haca pensar que poda preguntar cuanto quisiera? El no tena por qu responderle, desde luego, aunque eso dara impresin de un comportamiento evasivo. La raz del problema era que a Jim lo haban educado de manera muy estricta a fin de que no formulara preguntas embarazosas; y, por lo visto, Danielle no tena inhibiciones en ese sentido. La prxima vez que me pregunte algo que no quiera contestar, se prometi, me limitar a responderle que no es asunto de su incumbencia... Ridculo! oy que deca Brian a Aragh. Os digo que siguiendo esta direccin salimos a la parte trasera del castillo, junto al arroyo del Pequeo Lyn, donde la muralla est adosada a la roca y no hay forma de entrar, ni aunque me reconozca alguien en los adarves. Salimos a la fachada de la puerta, os repito! gru Aragh. A la de detrs! Que no... Mirad se apresur a intervenir Jim, volviendo a adoptar su papel de pacificador entre ambos. Ir a preguntar a alguien de aqu, de acuerdo? Por sobre todas las cosas haba que preservar la paz.
Se desvi de la ruta que seguan por el bosque que nunca pareca acabar y busc por los alrededores alguien que pudiera informarle. Si bien era cierto que las perspectivas de encontrar a una persona no eran grandes, en ese mundo todo pareca dotado de capacidad de habla: dragones, escarabajos vigas, lobos... Posiblemente la flora fuera una excepcin, porque hasta el momento no haba visto seal alguna de que los rboles, flores o arbustos hablaran. Pero si pudiera encontrar tan slo un animal o un insecto... No obstante, su mala suerte quiso que en ese momento no hubiera ninguna criatura a la vista. Continu vagando en busca de lo que fuera: un ratn, un pjaro... De improviso estuvo a punto de tropezar con un tejn, que tena la semejanza de un gemelo con el que haba pasado brincando mientras l y Brian se mantenan inmviles obedeciendo las rdenes de Danielle. Eh, espera! grit. Como el animal no pareca dispuesto a esperar, Jim se elev por el aire con las alas y tom tierra frente a l. Acorralado contra un arbusto, el tejn ense los dientes con el mal genio propio de su especie. Jim record que, en una fiesta de la facultad en la que haba corrido en abundancia el alcohol, un zologo haba asegurado que los tejones eran tan pendencieros que peleaban con todo aquel que se les pusiera delante. Aqul no tena trazas de querer contradecir la fama de sus congneres, ni siquiera delante de un cuerpo como el de Jim-Gorbash, que lo superaba en peso en una proporcin de veinte a uno. No te inquietes intent apaciguarlo Jim. Slo quiero informacin. Nos dirigimos al castillo de Malvern y querramos saber si este camino lleva a la parte delantera o posterior. El tejn encogi las paletillas y le dedic un bufido. En serio insisti Jim. Slo estoy preguntando. El tejn se abalanz con un gruido hacia el pie izquierdo de Jim. Al retirar ste el pie, el tejn se gir con una velocidad asombrosa en una criatura de aparente torpeza como aqulla, rode el matorral y desapareci. Jim se qued mirando con perplejidad el lugar vaco que antes haba ocupado. Cuando se volvi, se encontr con Brian, Danielle y Aragh, observndolo fijamente en fila. Slo quera que me orientara alguien que conoce el... Call de repente al reparar en sus miradas. Lo estaban mirando como si hubiera perdido el juicio. Gorbash dijo al cabo Aragh, tratabas de hablar con ese tejn? Hombre, s contest Jim. Slo quera preguntar a alguien de la zona si saldramos a la parte de detrs del castillo o a la fachada principal. Pero si estabais hablndole a un tejn! exclam Danielle. Sir James inquiri Brian despus de un carraspeo, os ha parecido reconocer en este tejn en concreto a alguien conocido que tambin ha sido embrujado? O es que en vuestro pas los tejones hablan? Bueno, no... quiero decir, no he reconocido a ese tejn, y no, en mi pas no hablan los tejones respondi Jim. Pero yo pensaba...
Se qued sin voz al caer en la cuenta de que haba estado a punto de citar como prueba su experiencia de que los dragones, escarabajos vigas y lobos tenan capacidad de habla y, enfrentado a las miradas de aquellos compaeros, tuvo la repentina pero inconfundible sensacin de que acababa de hacer el ms espantoso ridculo. Pues yo adujo dbilmente soy un dragn y hablo. Acaso no hablan los dragones en vuestra regin de origen, sir James? pregunt Danielle. No tenemos dragones all. Qu te hizo pensar entonces que no hablaban? replic Aragh. Has estado forzando tus capacidades mentales, Gorbash, eso es lo que pasa. Intenta no pensar durante un rato. En mi pas hay lobos insisti Jim, y no hablan. Que no hablan los lobos? No digas tonteras, Gorbash. Cuntos lobos conoces? Lo que se dice conocer, ninguno. Pero los he visto en..., quiero decir en... Jim cay inmediatamente en la cuenta de que las palabras zoo y pelculas tendran tanta carga de significado para los tres personajes que tena delante como el nmero de Seguridad Social con que le haba tomado anteriormente el pelo al caballero. Fuera cual fuese la lengua que utilizaba ahora, no seran ms que ruidos carentes de sentido. Y los escarabajos vigas? pregunt a la desesperada. Cuando habl con Carolinus, derram un poco de agua en la tierra y de all sali un escarabajo que hablaba. Vamos, sir James dijo Brian. Sera magia, no cabe duda. As debe ser porque, al igual que los tejones, los escarabajos tampoco hablan. Ah, bien concedi Jim. Da igual. Es posible que haya estado pensando demasiado, tal como opina Aragh. Olvidemos lo ocurrido y pongmonos de nuevo en camino. Poco despus de reanudar la marcha, los sorprendi la lluvia. Al notar que era un aguacero en toda regla, Jim mir en derredor buscando un lugar donde cobijarse... y entonces advirti que a sus tres acompaantes pareca tenerles sin cuidado el mal tiempo. Entonces se impuso a su conciencia la realidad de que su escamoso pellejo apenas acusaba la humedad y resolvi hacer como ellos. Al cabo de un rato, la lluvia ces y asom el sol. La posicin de ste en el cielo de poniente lo llev a calcular que seran aproximadamente las cinco de la tarde, una hora a la que seguramente se referiran Brian y Danielle como entre la nona y completas, siguiendo la extendida tradicin medieval del uso del horario cannico de la Iglesia catlica. Jim se abstrajo un momento repasndolo mentalmente. La hora ms temprana era los maitines, a medianoche. Despus venan los laudes, que concluan al rayar el alba y que correspondan aproximadamente, segn la poca del ao, a las 5 de la maana. A stos los suceda la hora prima, correlativa a la aurora, las 6 de la maana, ms o menos. Luego estaba la tercia, a media maana, a las nueve aproximadamente. Despus la sexta, a medioda. La nona a media tarde, sobre las 3. Vsperas al
ponerse el sol, a las 5 de la tarde o ms tarde. Y finalmente, completas, antes de acostarse, para lo cual no deban de esperar probablemente mucho ms de una hora tras la puesta del sol, en especial tratndose de un monje que tendra que levantarse a medianoche. Haba llegado a ese punto en el rescate de los recuerdos cuando Aragh husme repentinamente el aire. Huele a humo anunci. Jim olisque la brisa, que no vena de frente sino a su favor, y, aun cuando su capacidad olfativa de dragn no fuera tan aguda como la del lobo, al centrar la atencin tambin l percibi el olor a humo. El hecho de que lo captaran cuando el viento lo transportaba lejos de ellos permita inferir que lo que se quemaba se encontraba a corta distancia. Aragh inici un trote y Brian espole el caballo para mantener su marcha. Jim aviv el paso y Danielle se puso a correr sin esfuerzo a su lado. Tras recorrer un corto trecho, salieron de la arboleda a un claro ocupado por una doble hilera de cabanas construidas con zarzo y barro y paja en los tejados, algunas de las cuales an humeaban. La tierra oscurecida de entre las chozas, convertida en fango en algunos puntos, indicaba que all tambin haba cado el chubasco. Los rboles y los tejados todava goteaban, y en el aire hmedo flotaba un intenso olor a humo, estancado a causa de la calma que haba sucedido a la brisa. En el pueblo suponiendo que eso fuera un pueblo reinaba el silencio y no circulaba nadie. Salvo el incendio producido en algunas cabanas, el cual haba apagado al parecer la lluvia, no ocurra nada all. Las nicas personas visibles eran cuatro o cinco individuos que a todas luces se haban quedado dormidos en la calle o en el umbral de alguna que otra choza. Al adelantarse a Brian y Aragh para ver mejor, Jim advirti a unos cinco metros de l a una muchachita vestida con un tosco sayo marrn, tendida de costado de espaldas a ellos con el negro pelo desparramado en el barro. Jim miraba todo con estupefaccin. Habran celebrado una especie de fiesta tan sonada como para emborracharse hasta el punto de no reaccionar ni para apagar el fuego que alguien habra prendido por accidente en sus pobres viviendas? Dio un paso ms en direccin a la muchacha con intencin de despertarla y preguntarle... y en ese momento de entre las cabanas del otro extremo del pueblo surgieron con las espadas desenvainadas unos doce o quince jinetes tocados con yelmo metlico y protegido el torso con armadura, y cabalgaron hacia Jim y sus compaeros. La escena contemplada pareci modificarse con excesiva brusquedad, como en una pelcula mal montada, de un teln de fondo a otro. De repente, su percepcin del pueblo se vio radicalmente alterada por un detalle: las personas all tendidas no dorman, sino que estaban muertas, y sus asesinos se encontraban en la otra punta de la calle. Dio otro paso al frente y al mirar desde all a la muchacha vio sus brazos extendidos ante ella, sin manos. Se las haban cortado. El olor a humo pareci apoderarse de su cerebro. Remont el vuelo y se abalanz hacia los jinetes. Al precipitarse contra ellos, vio sus espadas en alto, reflejando la dbil luz del sol, pero no sinti estocada alguna. Tres de los caballos quedaron abatidos por el choque de su cuerpo, y las garras de sus patas delanteras se encargaron de derribar a dos de los jinetes. Al tercero, que era el que tena ms cerca, casi lo parti en dos de una dentellada. Ya en el suelo, Jim se irgui y atac a la vez con garras, dientes y alas.
85
La accin se desarrollaba confusa a su alrededor. De improviso vio el asta de una flecha hundida hasta la mitad en el peto de uno de los hombres, y a su derecha pas silbando una reluciente pieza de metal. La punta de la lanza de Brian desarzon a un jinete y acab clavndose en otro, que tambin cay de la silla. Despus, desechando la lanza, el caballero se puso a descargar golpes a diestro y siniestro con la espada, en tanto que su torpe corcel blanco, sbitamente transformado, se encabritaba, relinchaba y acometa con las patas delanteras y los dientes para derribar a los caballos ms livianos que tena en derredor. A la izquierda de Jim un jinete desapareci repentinamente de la silla, y por espacio de un fantasmagrico momento fue Aragh quien cabalg su montura, enseando los dientes antes de saltar de la silla contra otro de los jinetes... Todo concluy a la vez. Dos o tres de los hombres de armas y otros tantos caballos sin jinete huan. Aragh, otra vez en tierra, desgarraba la garganta de cuantos seguan vivos. Jim se detuvo y mir con respiracin afanosa a su alrededor. Ni Aragh ni Brian presentaban indicios de heridas. Jim vio con agrado que Danielle se encontraba an varias casas ms all y se encaminaba despacio hacia ellos, con el arco todava en la mano con una flecha aprestada pero sin tensar la cuerda. Por lo visto se haba mantenido a una distancia prudente, utilizando su arma tal como se deba, desde lejos. Jim centr entonces la mirada en su propio cuerpo. Estaba cubierto de sangre, parte de la cual era probablemente suya, pero no senta nada. En su interior, tena conciencia de un conflicto de emociones que rivalizaban entre s. El dragn que llevaba consigo padeca una furiosa decepcin por el hecho de que ya no hubiera ms enemigos que matar; el hombre tena la sensacin de que iba a marearse de un momento a otro.
11
Estaos quieto! exigi Danielle. Cmo voy a lavaros si no paris de moveros? Jim quiso decirle que era la adrenalina de su cuerpo de dragn lo que lo mantena agitado, pero no hall la forma de explicrselo con palabras comprensibles para ella. Si bien lo que haba desencadenado su reaccin haba sido un sentimiento de ho rror genuinamente humano ante la muchacha muerta y mutilada, despus se haba comportado plenamente como dragn. O tal vez no haba sido as?, se pregunt impelido por un impulso. Tal vez no. Era posible que en ciertos sentidos l fuera tan salvaje como Aragh o Brian o aquellos individuos a los que haban matado. Est bien dijo Danielle al terminar de limpiarlo. Era una enfermera competente, aunque no precisamente de las que consentan a los enfermos. Tenis un sinfn de cortes, pero nada grave. No vendra mal poner ungento y vendas en tres o cuatro de esos tajos; pero, aun as, si los mantenis limpios, sanarn bien. No os revolquis en el suelo, sir James. Revolearme? Y para qu iba a revol...? contestaba Jim cuando lo interrumpi Brian, que haba estado ocupado quitndose el yelmo y los guanteletes tras recuperar su lanza y comprobar si haba sufrido mella. Resulta evidente dijo que se ha producido como mnimo un ataque contra el castillo de Malvern. Esa pandilla de canallas no hara correras como sta a menos que la fuerza de Malvern est reducida dentro de las murallas e imposibilitada para salir.
Ser mejor que vayamos discretamente a ver qu ocurre en el castillo antes de dar a conocer abiertamente nuestros efectivos y paradero. Nunca me vern a m acercarme a un castillo de otra forma declar con tono inusitadamente afable Aragh, pese al contenido de sus palabras, rudo como l mismo . Y si el castillo ya no est en manos de vuestra dama? Nos retiraremos entonces? No muy lejos respondi con voz tensa Brian. Los msculos de las mandbulas resaltaban en su cara que, por lo dems, pareca reducida a puro hueso y piel. Si han tomado el castillo, tengo una dama que rescatar o que vengar, lo cual asume prioridad sobre mis deseos de ayudar a sir James. En caso de que el castillo est efectivamente en manos de elementos hostiles, debemos buscar otro lugar para pernoctar. Hay una posada cerca. Pero, antes, vayamos a ver cul es la situacin en el castillo. Yo puedo ir y volver sin que nadie me vea se ofreci el lobo. Es preferible que los dems me aguardis aqu. Si nos quedamos aqu, los que han huido podran regresar con refuerzos objet Jim. No lo harn estando tan prximo el anochecer afirm Brian. De todas formas, pronto se har de noche tambin para nosotros. Quiz sea mejor que vayis a indagar solo al castillo, seor lobo. Nosotros nos dirigiremos a la posada y nos cercioraremos de si sigue en condiciones de albergarnos o si la han asaltado al igual que esta aldea. Pero aguardad... No sabis dnde est la posada. Decdmelo lo urgi Aragh. Aunque, con un poco de tiempo, podra averiguarlo por mis propios medios. Tomando rumbo oeste desde el castillo se llega a una colina baja coronada por un bosquecillo de hayas que se recortan contra el cielo. Si miris en direccin sur desde lo alto, veris una hondonada donde se oscurece el color de los rboles, a una distancia que mediaran ms o menos dos disparos de flecha. Aunque no se ve la posada, la encontraris debajo de esos rboles, junto al arroyo que discurre junto a ella. Hasta pronto se despidi Aragh antes de esfumarse. Jim, Danielle y Brian se adentraron en el bosque. Conozco todas estas tierras como la palma de la mano coment el caballero, que iba a la cabeza. Cuando era un muchacho estuve aqu de paje tres aos, para que sir Orrin me enseara modales. Desde entonces mi seora y yo hemos recorrido a pie o a caballo cada palmo de este terreno. El sol poniente proyectaba las largas sombras de los rboles en la hierba. La impresin que stas causaban distaba mucho, sin embargo, de la sensacin de amenaza que haban experimentado en el bosque de Lynham la noche anterior. La quietud del crepsculo lo dominaba todo y, con la mitad del cielo teido de arrebol, el mundo que los rodeaba no pareci por un momento tener nada en comn con el mismo donde se alzaba la aldea que acababan de dejar. Ese momento qued, no obstante, atrs. La luz continu menguando y por fin llegaron a un paraje donde Brian se detuvo bruscamente, levantando la mano derecha para indicar a Jim y a Danielle que se pararan.
87
La posada est justo ms all de esos rboles indic. Pero caminad y hablad sin hacer ruido. Los sonidos se propagan bien en este lugar, sobre todo cuando no hay viento. Avanzaron juntos en silencio y, espiando entre las sombras de los rboles que haba sealado el caballero, vieron un claro de unos cuatrocientos metros de ancho en el punto ms estrecho. El arroyo del que haba hablado Brian a Aragh corra por una zanja que rodeaba completamente un largo y slido edificio de troncos, construido en el centro del claro encima de un herboso montculo de tierra que pareca elevado por mtodos artificiales dentro del crculo de tierra. En el extremo del edificio, en realidad un ala adosada a l, haba un cobertizo en el que dos caballos amarrados hundan la cabeza en una especie de comedero adosado a la pared. La puerta de la posada est abierta y los postigos no estn cerrados murmur Brian , de lo que se deduce que no estn sometidos a asedio. Por otro lado, difcilmente puede tratarse de una trampa con hombres aguardndonos dentro, teniendo en cuenta que hay slo dos monturas en el establo. Esos dos caballos tampoco estaran comiendo tan apaciblemente si hubieran llevado otros al bosque para engaarnos. Los del establo estaran ansiosos por soltarse y reunirse con sus compaeros. De todas formas, es preferible que esperemos a Aragh. Por cierto que, dada su velocidad, crea que llegara aqu antes que nosotros. Se dispusieron a aguardar y, al cabo de tan slo cinco minutos, notaron que algo se mova tras ellos y al instante apareci Aragh. Vuestros temores eran fundados, seor caballero anunci. El castillo est cerrado y custodiado con guardias. Tambin he olido sangre derramada delante de la puerta principal y los centinelas de las murallas hablaban de su seor, sir Hugo. De Bois! El nombre pareci atragantrsele a Brian. Qu otro sir Hugo poda ser? Aragh ri mostrando la roja cavidad de su boca a los ltimos rayos de luz. Alegraos, caballero! Muy pronto, los dos tendremos ocasin de luchar con l. Que me alegre? Estando mi dama sin lugar a dudas en sus manos, as como su castillo? Tal vez haya escapado apunt Jim. Ella es una de Cheney y acta como castellana en ausencia de su padre, que posiblemente haya muerto en tierras paganas. Ella defendera el castillo hasta la muerte o hasta ser capturada. Brian cerr las mandbulas, haciendo entrechocar los dientes. No dar crdito a su muerte hasta no tener pruebas feha cientes de ella. Por lo tanto, la han capturado. Obrad como os plazca, caballero concedi Aragh. Podis estar seguro de que as lo har, seor lobo. Y, ahora, tenemos que indagar ms cerca de la posada para cerciorarnos de que no nos han tendido una trampa. Aragh volvi a rer. Creis que habra venido a reunirme con vosotros sin echar primero una mirada a esa caja de all abajo? Antes de venir aqu me he acercado por la parte de atrs y he aguzado el odo. Hay un posadero, su familia y dos criados. Y tambin un husped. Y nadie ms.
Ah dijo Brian. En ese caso entremos. Se puso en marcha y los dems lo siguieron, atravesando sin disimulo el claro con los ltimos vestigios de luz del da. Al aproximarse a la zanja que los separaba de la puerta abierta, el caballero frunci, sin embargo, el entrecejo. No es propio de maese Dick, el posadero, no haber salido ya afuera para ver quines somos y qu intenciones traemos observ. Con todo, sigui avanzando. Sus pies calzados con proteccin metlica provocaron un hueco ruido en las burdas planchas de madera del puente que cruzaba el foso delante de la puerta del establecimiento. Tras llegar a la isla artificial en la que se levantaba el edificio, subi la suave cuesta y se adentr en la luz que irradiaba de su interior, donde al parecer haban encenddo una antorcha. Los dems fueron tras l y lo encontraron completamente inmvil, a un paso del umbral. El caballero miraba fijamente a un desgarbado individuo que estaba sentado en una tosca silla con las piernas enfundadas en medias apoyadas en una mesa frente a l. En una mano sostena el arco ms largo que Jim haba visto nunca y con la otra asa una flecha encajada en la cuerda. Y ahora ms vale que me digis quines sois dijo el desconocido con una delicada voz de tenor que tena un extrao deje musical. Debo advertiros que soy capaz de ensartaros con una flecha sin daros margen a dar un paso. Pero parecis un curioso grupo de viajeros para recorrer juntos los caminos, y, si tenis algo que contar, estoy dispuesto a escucharos.
12
-Soy sir Brian Neville-Smythe! proclam sir Brian. Y no es tan seguro que vayis a clavarnos una flecha a todos antes de que uno de nosotros os d alcance. Yo mismo podra llegar hasta vos! Oh no, caballero dijo el arquero. No vayis a pensar que esa armadura vuestra os diferencia de los dems. A esta distancia el jubn de la dama y vuestro peto de acero son lo mismo para mis flechas. El dragn es un blanco que ni un ciego podra errar, fijaos bien; y en cuanto al lobo... Call de repente y ri ruidosamente por espacio de un segundo. Es un lobo sensato alab, y tambin astuto. Ni siquiera lo he visto marcharse. Maese arquero llam la voz de Aragh desde la oscuridad, ms all de la puerta abierta. Un da tendris que abandonar esta posada y viajar por los bosques. Cuando llegue ese da respiraris sin garganta antes de que podis apretar con los dedos el arco, en el momento en que menos lo esperis, en caso de que Gorbash o Danielle del Wold reciban algn dao de vos. Danielle del Wold? El arquero mir a Danielle. Debe de tratarse de esta dama cuyo rostro no distingo, como tampoco no distingo los dems, a causa del resplandor del crepsculo que queda a vuestras espaldas. Tenis algn parentesco con Gil del Wold, seora? Es mi padre dijo Danielle.
Vaya! l s es un hombre y, de ser cierta su fama, un arquero que ansio conocer. El arquero elev la voz. Podis estar tranquilo, seor lobo. La dama no recibir dao alguno de m, ni ahora ni nunca. Para qu queris conocer a mi padre? pregunt bruscamente Danielle. Pues para hablar con l del arte del tiro con arco respondi el hombre de la mesa. Soy Dafydd ap Hywel, fijaos, un adepto del arco largo, el mismo que se fabric y us por primera vez en Gales, y que desde entonces ha pasado a considerarse errneamente como un arma inglesa. Por eso viajo por el pas para ensear a esos arqueros ingleses que no hay ninguno de ellos capaz de igualar ni de lejos a un gales como yo, ya sea en acierto al blanco, en distancia, en trayectoria o en cualquier aspecto con el que quieran medirse con arco, cuerda y saeta. Y eso es debido a que yo soy de la estirpe de autnticos arqueros, y ellos no. Gil del Wold superara vuestro tiro en todo momento! exclam con vehemencia Danielle. No creo que pueda afirm amablemente Dafydd, escrutndole la cara. Pero tengo inmensos deseos de ver vuestro rostro, seora... Alz la voz. Posadero! llam. Traed ms antorchas! Y tenis otros huspedes que atender! Del fondo del edificio lleg un quedo sonido de voces y pasos y al cabo de poco en el umbral apareci un fornido hombre de estatura media de unos cuarenta aos que llevaba una antorcha encendida en una mano y tres apagadas en la otra. Caballero, seora, dragn... dijo con respiracin un tanto trabajosa antes de ponerse a colocar las antorchas en las arandelas de las paredes y encenderlas. Con el resplandor aportado por las nuevas llamas, Jim advirti la dura expresin de Brian. A qu se debe esto, Dick el Posadero? reclam. Ahora tratis as a los viejos amigos, escondindoos en la parte trasera de vuestra posada hasta que os llama algn otro husped? Sir Brian, yo... Perdonadme... Por el esfuerzo que le cost pronunciar aquellas palabras se deduca fcilmente que Dick el Posadero no estaba acostumbrado a disculparse. Todava mantengo el tejado de mi casa sobre mi cabeza y mi familia viva gracias a este husped. Puede que vuestra merced no est al corriente, pero sir Hugo de Bois de Malencontri se ha apoderado del castillo de Malvern... Lo s lo interrumpi Brian. Pero segn parece vos habis salido indemne. As es corrobor el posadero, volvindose tras dejar la antorcha con la que haba encendido las otras en la ltima abrazadera. La roja luz alumbraba bien todas las caras ahora. Pero slo gracias a este arquero. Anteayer par aqu para pasar la noche y ayer, muy de maana, omos caballos afuera y al salir los dos a la puerta vimos quince o veinte hombres de armas saliendo del bosque hacia aqu. "No me gusta esto", le dije mientras estbamos en el umbral. "No os gusta, mi anfitrin?", contest l; y, sin aadir palabra, se adelant unos pasos y les grit que no se acercaran ms.
No fue ninguna hazaa rest importancia Dafydd, todava con los pies apoyados en la mesa, aunque sin sostener ya el arco y la flecha. Estaban a varios metros del bosque y no haba ningn arquero ni ballestero entre ellos. Aun as es digno de contarse aprob Brian, mirndolo con renovado inters. Dick ha hablado de quince o veinte, y todos a caballo. No era fcil hacer que se detuvieran slo con palabras. Ni lo hicieron explic el posadero. A raz de lo cual l mat a cinco en menos que canta un gallo. Los dems huyeron. Cuando sal a retirar los cadveres, todas las flechas estaban clavadas en el mismo punto exacto del peto de la armadura. Mi seora Danielle dijo Brian tras emitir un silbido, me parece que, despus de todo, no ser tan sencillo que vuestro padre supere a este especialista del arco gales. Supongo, Dick, que esos esbirros de sir Hugo no habrn vuelto por aqu... Que vengan cuando les plazca declar Da-fydd. Yo no soy un hombre pendenciero, pero he dicho que no entraran aqu, y no entrarn. No es probable que lo hagan opin Brian. Sir Hugo no es tan estpido como para desperdiciar ms hombres, ni aunque sea para aduearse de una posada tan valiosa como sta. Sin poder remediarlo, al escuchar la palabra valiosa Jim volvi a experimentar la misma sensacin que lo haba invadido en la cueva de los dragones cuando alguien haba mencionado la palabra oro. Desgraciadamente, la avaricia pareca ser un vicio innato en los dragones. Ahuyent aquella reaccin de su cerebro y prest de nuevo odos a las explicaciones del posadero. ... Pero qu querris para comer y beber, sir Brian? preguntaba. Tengo carnes frescas y saladas, pan y fruta del tiempo... cerveza e incluso vinos franceses... Jim not que una nueva sensacin tomaba forma en su interior. Y qu puedo ofrecerle al dragn? agreg el posadero, volvindose hacia l. No dispongo de ganado o de cerdos, ni siquiera de cabras. Tal vez, si la buena bestia... Dick lo ataj con severidad Brian, este caballero es sir James Eckert, barn de Riveroak, de un pas de allende los mares. Por culpa de un encantamiento ocupa este cuerpo de dragn en el que ahora lo veis. Oh! Perdonadme, sir James! Dick el Posadero se retorci las manos y Jim, que nunca haba visto hacerlo a nadie, lo observ fascinado. Cmo puedo reparar mi estupidez? Llevo veintitrs aos regentando esta posada y nunca haba dejado de reconocer un caballero slo con atravesar el umbral. Yo... No os preocupis dijo con cierta incomodidad Jim. Es un error comprensible. No, no, sir James! exclam Dick, sacudiendo la cabeza. Sois muy amable, pero quien regenta una posada no puede permitirse errores, sean o no comprensibles, porque de lo contrario no dura mucho en el oficio. Pero qu puedo traeros de comer, sir James? Tomaris la misma cena que sirva a los dems? Ignoro la clase de comida predilecta en la tierra de allende el mar. En verdad mi despensa est surtida con una gran variedad... Y si bajo a dar un vistazo? propuso Jim. Habis dicho que tenais... vino? En efecto. Vino de Burdeos, de Auvernia, de...
Creo que tomara un poco de vino. Sus palabras disimulaban bien su frentico apetito etlico. En cuanto el posadero haba nombrado el vino, Jim haba sentido una quemazn interior casi tan perentoria como la experimentada ante la mencin del oro. Adems de su aficin a los tesoros, los dragones tenan, por lo visto, una debilidad especial por el vino. Y yo mismo buscar algo de comer en la bodega dijo. No os inquietis por m. En ese caso, si tenis la amabilidad de acompaarme, sir James lo invit Dick, encaminndose hacia una puerta interior. Pasis sin inconveniente por aqu, verdad? Respecto a la entrada de la bodega, como tenemos que introducir barriles, seguramente ser lo bastante espaciosa y la escalera tiene resistencia suficiente para vuestro peso... Sin dejar de hablar, condujo a Jim a un pasillo estrecho pero que permita el paso a Jim y luego a una espaciosa sala que era sin duda una cocina. En la pared de la derecha haba una gran puerta abierta, de la cual arrancaba una escalera que llevaba abajo. Jim sigui al posadero por ella. La bodega result ser efectivamente digna del evidente orgullo que por ella senta el posadero. Al parecer ocupaba toda la planta del edificio de la posada y daba cabida a artculos que podan hallarse tanto en un desvn como en el almacn de un castillo medieval. Ropa, muebles, sacos de grano, botellas llenas y vacas, toneles... Ah exclam Jim. ... Y en un extremo, de un sinfn de ganchos clavados en las recias vigas de madera, colgaban grandes piezas de carnes ahumadas, entre las cuales haba un sinnmero de jamones de considerable tamao. Saprob Jim, detenindose junto a los jamones, esto me vendr a la perfeccin. Dnde est el vino de que hablabais? A lo largo de esa pared, sir James respondi Dick, yendo y viniendo de un lado a otro, pero tal vez os apetezca probar el vino que tengo en los tone les, del cual existe un mayor surtido... Estaba rebuscando en un oscuro estante adonde no alcanzaba la luz de la sola antorcha que haba trado consigo. Finalmente volvi al lado de Jim con un gran recipiente de cuero renegrido con un mango de madera sujeto con alambres, que tendra una capacidad aproximada de tres litros, y se lo tendi. El vino est al final de esta hilera y la cerveza en el otro extremo. Por qu no catis los diferentes vinos mientras sirvo la cena a sir Brian y los dems? Volver enseguida para subir lo que hayis elegido. No os molestis declin astutamente Jim. La verdad es que el mobiliario de arriba no se adapta demasiado bien a mis dimensiones de dragn y es algo incmodo intentar comer con otras personas que mantienen su normal condicin humana. Qu os parece si me quedo a comer y beber aqu? Como vos deseis, sir James. Dick tuvo el considerado detalle de dejar la antorcha que haba trado en un soporte prximo a los toneles de vino antes de irse.
Jim se frot las puntas de las extremidades delanteras, mirando a su alrededor...
13
Jim despert con la vaga impresin de que estaba desarrollndose una conversacin no lejos de l. Era un cuchicheo de un par de voces masculinas que, con la agitacin que invada a veces a una o a otra, de vez en cuando suban ms de lo previsto el tono. Algo ms despojado del sopor del sueo, pero sin abrir los ojos, Jim identific las voces como correspondientes a Brian y al posadero. Con la agradable sensacin de bienestar que lo embargaba, donde no tena cabida ninguna preocupacin, se puso a escuchar sin afn, prestando slo atencin a la mitad de lo que oa. Por primera vez desde que su cuerpo haba sufrido aquella transformacin, haba saciado a placer su estmago y ya no lo tentaba ninguno de los manjares que tena a su alcance. Haba, asimismo, trasegado vino en cantidades dignas de un dragn, aunque, curiosamente, no notaba ninguna secuela. Tal vez los dragones no padecieran resaca... As tendido, iba recobrando poco a poco la conciencia de su entorno. En sus prpados daba de lleno la luz de otras antorchas que probablemente habran trado... Record que la que Dick le haba dejado se haba apagado mientras estaba ocupado en comer y beber pero su fisiologa de dragn se encontraba perfectamente adaptada a la oscuridad y para entonces ya tena adems localizado cuanto le interesaba de la despensa. Como quiera que las dos voces eran claramente comprensibles ahora, se concentr en escuchar la conversacin aun en contra de su voluntad y a pesar del evidente cuidado que ambos ponan en tratar de no despertarlo. ... Pero, sir Brian arga el posadero, una cosa es la hospitalidad y otra... Puede que el arquero os haya salvado de esa pandilla de rufianes contest severamente Brian, pero, si llegamos a derrotar a sir Hugo de forma que vos y vuestra familia podis volver a vivir sin sobresalto, seremos sir James aqu presente y yo quienes os procuremos esa paz. Qu le responderis a mi dama, una vez restablecida la posesin de su castillo, cuando se entere de que os doli la poca comida y bebida consumida por uno de sus salvadores? Poca! Jim imagin a Dick retorcindose nuevamente las manos. Cuarenta y cinco jamones de lo ms selecto! Una cuarta parte de una cuba de las grandes de vino de Burdeos y unas dos docenas de botellas de otros caldos! Si sir James llega a regalarse con tres comidas como sta, me quedar en la ruina, sir Brian! Contened la voz! espet Brian. Acaso queris despertar al buen caballero con vuestras quejas y gritos? Debera daros vergenza, maese posadero! Llevo dos das con sir James y desde entonces no haba comido nada. Es muy posible que no necesite ms alimento hasta que hayamos recuperado el castillo. Sea como fuere, ya os he dicho que yo me hara cargo de cuantas prdidas os acarree. Lo s, sir Brian. Pero un posadero no puede servir a sus huspedes hambrientos vuestras promesas en lugar de comida, con la excusa de que tiene la despensa vaca. Lleva tiempo reunir tantos alimentos como tengo... como tena... aqu abajo. Tal como estn las cosas, el jamn va a ser una vianda escasa en mi posada hasta Pascua del ao prximo... Silencio, he dicho! Vamonos! musit autoritariamente el caballero. La luz de la antorcha y el sonido de pasos se extinguieron al unsono.
Jim abri los ojos rodeado por la ms absoluta oscuridad, y el acerado aguijn de la conciencia comenz a atormentarlo. Aquel extrao mundo con sus criaturas parlantes, su magia y sus Poderes de las Tinieblas haba adormecido de algn modo aquella parte de s, y ahora sta despertaba con vigor renovado. Por ms fabulosa que se le hubiera antojado la existencia all, se era realmente un mundo donde la gente naca en la manera habitual, sufra y mora, y hasta era asesinada, como la pobre muchacha de la aldea a quien haban amputado las manos. A su memoria acudieron las veces en que, all en su propio mundo, haba deseado cambiar los tiempos modernos por una poca medieval en la que los problemas eran ms reales y tangibles. Y ahora que se encontraba all, rodeado de problemas reales y tangibles, si bien regidos por normas algo distintas, en lugar de agradecer su slida naturaleza palpable, se comportaba como si aquello fuera una especie de sueo en el cual no tena responsabilidad alguna. El posadero tena su parte de razn y ms. La alegre actitud con que Jim haba engullido cuanto le haba venido en gana de entre los vveres por l acumulados a costa de esfuerzo le haba creado serias dificultades. Aquello haba sido un acto de rapacidad comparable al de quien, en el mundo originario de Jim, hubiera entrado en un supermercado y se hubiera llevado ciento veintisis jamones de los grandes y veinte cajas de vino. Por otro lado, el que Brian hubiera asumido el pago de la pantagrulica comida acababa de acentuar sus remordimientos. Para empezar, Jim no tena idea de que l y el caballero hubieran intimado lo bastante como para que uno de ellos se hiciera cargo de un compromiso adquirido por el otro. Muy a su pesar, Jim hubo de admitir que, si el caso hubiera sido a la inversa, l, con su postura de hombre del siglo veinte respecto de alguien que acababa de conocer haca un par de das, habra considerado que el otro se lo haba buscado y que a l corresponda enmendar el desaguisado... De improviso le vino una brillante inspiracin que tuvo el mismo efecto de una antorcha sbitamente encendida en un stano inmerso en la ms profunda oscuridad. Por lo que pareca, en aquel cuerpo que l estaba utilizando persistan an algunos de los recuerdos de Gorbash. Tal vez si consiguiera evocarlos, tendra a su disposicin la nocin del paradero del tesoro de Gorbash y, en caso de lograr descubrir dnde esta ba, l mismo podra pagar a Dick el Posadero y descargar su conciencia de aquella incmoda sensacin de deuda que tena para con el caballero. Con el estado de nimo francamente mejorado con dicho propsito, Jim se levant y, con el aplomo propio de un dragn caminando a oscuras, abandon la despensa y subi a la cocina. En ella slo encontr a una recia mujer aproximadamente de la misma edad del posadero, que se inclin ante l al verlo. Eh... hola salud Jim. Buenos das, sir James contest la mujer. Jim se adentr por el pasillo y sali a la sala principal, con la aprensin del culpable ante la perspectiva de hallar all al posadero o a sir Brian. La estancia se encontraba, no obstante, vaca y la puerta principal, abierta como el da anterior. Seguramente ello se deba a la necesidad de airear el ambiente, pens Jim, dado que, aun sin cerrar los postigos, las ventanas de la posada eran poco ms que meras rendijas, construidas ms con fines defensivos que como fuente de luz y ventilacin. Una vez afuera, volvi a or las voces de Brian y el posadero, pero esta vez distantes. Estaban en el ala del establo, examinando el caballo de guerra de Brian, que haba recibido tambin unos rasguos en el curso de la refriega que haba tenido lugar en el pueblo.
Aquello le trajo a la memoria los que haba recibido l mismo, de los cuales apenas haba tenido conciencia el da anterior. Hoy, en cambio, los notaba, no exactamente en forma de dolor, sino a la manera de la quemazn producida en la cara por media docena de cortes ocasionados por una especial torpeza al afeitarse. Su cuerpo de Gorbash sinti el sbito impulso de lamerlos y, al ceder a l, descubri que su flexible cuello y su larga lengua llegaban sin inconveniente a todas y cada una de las heridas. Una vez limpiados con la lengua, el escozor de los cortes qued reducido hasta el punto de no experimentar su importunio. Entonces se sent y, mirando en derredor, vio a Aragh acomodado sobre las ancas, el cual lo observaba a menos de tres metros de distancia. Buenos das salud Jim. Aceptables replic Aragh. Has pasado toda la noche ah adentro eh? Pues s confirm Jim. T puedes hacer lo que quieras dijo con fiereza Aragh, pero, lo que es a m, no me pillarn nunca dentro de una de esas cajas. No has entrado para nada? Por supuesto que no gru el lobo. Esa clase de cosas son para los humanos. Los humanos tienen algo de blandos, Gorbash, incluso los que plantan cara a la vida como ese caballero y el arquero. No me refiero slo a su fragilidad corporal, sino a que tienen el cerebro reblandecido. Tardan diez aos en ser capaces de cuidar de s mismos, y nunca se recuperan de eso. Se acuerdan de cuando los mimaban, alimentaban y protegan y ms adelante, en cuanto se presenta la ocasin, tratan de disponer las cosas de forma que alguien los siga consintiendo y cuidando. Cuando se vuelven viejos y dbiles, slo valen para eso, para recibir ms cuidados y mimos. A m no me va eso, Gorbash! La primera seal que tendr de mi decadencia ser cuando alguien me degelle de modo inesperado! Jim se sobrecogi ligeramente. Aquella aseveracin en torno a la naturaleza humana, que en principio apenas lo habra afectado, hall un hondo eco en la culpabilidad que senta por haber dado rienda suelta a su apetito la pasada noche. Entonces concibi una idea para aliviar su pesadumbre. Ayer bien que te gust que Danielle te rascara las orejas seal. Fue a ella a quien le gust. Yo no le ped que lo hiciera contest con brusquedad Aragh. Ya vers cuando te agarre a ti! Cuando me agarre a m? Aragh abri las mandbulas, riendo a la manera silenciosa de los lobos. La conozco. T y tus tonteras de que tienes una dama humana, Gorbash! Pues ahora tienes dos! Dos? se extra Jim. Me parece que ests viendo visiones. Ah, s? Ve a comprobarlo por ti mismo. Est all entre esos rboles con el arquero. Jim tendi la mirada en la direccin adonde apuntaba Aragh con el hocico.
95
Me parece que voy a ir dijo. Buena suerte! Aragh bostez y se tumb al sol con la punta de la cabeza apoyada en las patas y los ojos cerrados. Jim se encamin a la zona circundante de bosque que haba indicado Aragh. Al adentrarse entre los grandes rboles, no vio a nadie. Despus su odo draconiano capt un murmullo de voces que habra sido inaudible para sus orejas humanas, proveniente de un punto algo ms distanciado. Con el azoro de la indis crecin, avanz silenciosamente y se detuvo al entrar quienes hablaban en su ngulo visual. Estaban en un pequeo claro. La hierba que pisaban, la luz del sol que los baaba y los altos olmos que haba a su alrededor componan un cuadro de belleza rayana en lo increble. Danielle, vestida con su jubn y calzas, pareca salida de un cuento legendario, y Dafydd, de pie junto a ella, ofreca una imagen apenas menos imponente. El arquero llevaba su arco y carcaj repleto de flechas largas, confirmando la sospecha de Jim de que jams dejaba mediar ms de unos palmos de distancia entre l y aquellos dos tiles ni siquiera cuando dorma. Danielle, sin embargo, haba dejado su arco y flechas en otro lugar. Por toda arma llevaba el cuchillo en el cinto, el cual, con su vaina de quince centmetros recubriendo una hoja de una longitud casi igual, no era, por lo dems, de despreciar. ... En fin de cuentas deca la joven, no sois ms que un vulgar arquero. Nada vulgar, seora replic calmadamente Dafydd. Incluso vos deberais reconocerlo. La cabeza de Dafydd sobrepasaba la de la joven. Aun siendo alta Danielle, Dafydd la superaba con creces en talla. Jim, que al verlo sentado en la posada no haba reparado en la estatura del gales, pens que Grottwold deba de ser tan alto como l; pero, aparte de aquellos centmetros por encima de la media, no haba ninguna otra semejanza entre los dos hombres. Dafydd era tan erguido y flexible como su propio arco y tena unos hombros tan anchos como la puerta principal de la posada. Su rostro era del tipo que suele calificarse como cincelado: nariz recta, mandbula cuadrada, mirada penetrante, pero sin la cualidad angulosa de alguien como Brian. Su voz era agradable y cantarna; y estaba totalmente en lo cierto al afirmar sus extraordinarias dotes como arquero... o en cualquier otro aspecto. No tena nada de vulgar. Mientras los observaba, Jim no sala de su asombro en lo referente a la actitud de Danielle. Cmo, se preguntaba, en caso de que Aragh le hubiera dicho la verdad, poda preferir a alguien como l en detrimento de aquel superhombre medieval? Por el momento, haba olvidado por completo que estaba asumiendo la apariencia de un dragn y no su envoltura humana habitual. Ya sabis a qu me refiero! zanj Danielle. De todas formas, ya he tenido bastante trato con arqueros como para no desear tener ms en toda mi vida. Adems, por qu habra de interesarme por vos, tanto si sois como no un arquero excepcional? Porque yo os considero hermosa, seora repuso Dafydd, y no recuerdo nada en mi vida que considerara bello y que no quisiera para m; y, te niendo ese deseo, jams he dejado de porfiar hasta lograrlo. De modo que era eso? Yo no soy ninguna baratija que se cuelga en el tahal, seor arquero! Sabed que ser yo quien decida de quin ser trofeo!
Desde luego. Pero esa persona no ser otra que yo mientras viva, como sabis a partir de ahora puesto que os lo he dicho. Ja! Aunque Danielle no ech exactamente la cabeza atrs como un caballo, Jim habra jurado que estuvo en un tris de hacerlo. Cuando me case, lo har con un prncipe. Qu podis hacer vos contra un prncipe? Contra prncipe, rey, emperador, Dios o Diablo, lo mismo que hara contra cualquier hombre o bestia que se interpusiera entre m y la dama que quiero. Uno de los dos perecera, y no creo que fuera yo. Faltara ms! se burl Danielle. Luego se gir y se alej de Dafydd. Entonces Jim cay repentinamente en la cuenta de que se diriga hacia l y que lo descubrira de un momento a otro. Como no le quedaba ms alternativa que fingir que acababa de llegar, dio unos pasos y sali de la espesura. Vaya, sir James! lo llam alegremente Danielle. Habis dormido bien? Cmo van vuestras heridas? Heridas? repiti, sorprendido, Jim, recordando que cuando se las haba limpiado el da anterior no haba dignificado sus cortes con el nombre de heridas. Ah, bien! S, he dormido como un tronco! Querido sir James dijo ella, llegando a su lado. He estado esperando a que despertarais para seguir charlando con vos. Ya sabis que hay ciertos detalles que querra conocer. Queris que demos un paseo los dos solos? Bueno... cmo no? acept Jim, que, a pesar de su firme resolucin preliminar de suprimir cualquier descabellada idea que hubiera podido concebir Danielle, ahora que la tena frente a s senta desfallecer su confianza. Oh, buenos das, Dafydd. Buenos das, sir James lo salud afablemente el arquero. Danielle ya lo haba tomado del brazo y lo conduca a la espesura del bosque siguiendo otra ruta que la que l haba tomado antes para llegar hasta all. Hablaremos en otro momento dijo, Jim, volviendo la cabeza a Dafydd. Descuidad, sir James. En cuestin de segundos dejaron el pequeo claro. Danielle continu adentrndose entre los rboles, pero al poco aminor el paso. Habis recordado algo? pregunt. Si he recordado? S, quin erais, aparte de ser barn de Riveroak. Hombre... quin iba a ser? contest Jim. Me refiero a que slo con ser barn de Riveroak... Vamos, sir James lo interrumpi con impaciencia Danielle. Un caballero no es solamente el rango que ostenta. A decir verdad, puede tener muchos rangos. No es tambin nuestro seor duque conde de Piers, senescal de las Marcas Occidentales y
un montn de cosas ms? Y, en cuanto a nuestro rey de Inglaterra, no es asimismo rey de Aquitania, duque de Britania, duque de Caraballa, prncipe de Tours, prncipe de la Iglesia, prncipe de las Dos Sici-lias, conde de esto, conde de lo otro... y as seguidamente hasta llegar a recitar media hora? Con seguridad el de barn de Riveroak es el ms insignificante de vuestros ttulos. Qu os hace pensar eso? inquiri dbilmente Jim. Pues el que estis encantado! espet Danielle. Quin se tomara la molestia de hechizar a un simple barn? Entonces endulz la expresin y le dio una suave palmada en la punta del hocico. Jim descubri con sorpresa lo agradable de su tacto, a la cual sigui el deseo de que la joven repitiera el gesto, y tambin un ligero arrebato de celos de Aragh. Da igual! zanj. Es el sortilegio lo que os impide recordar. Estis seguro de que no os doli? En absoluto asegur Jim. Durante el invierno coment con aire dubitativo Danielle, solamos hablar mucho sobre magia en la banda de mi padre. Incomunicados por la nieve de diciembre a marzo, no haba gran cosa que hacer aparte de charlar junto al fuego. Aunque nadie lo saba de cierto, por descontado, todos pensaban que tena que producirse un terrible y sbito acceso de dolor al cambiar de forma. El mismo que se sentira, por ejemplo, al cortarle a uno la cabeza, justo antes de que sta cayera rodando por el suelo y uno estuviera definitivamente muerto. A m no me ocurri eso la disuadi Jim. Es probable que lo hayis olvidado, del mismo modo que habis olvidado vuestra condicin de prncipe. De prncipe? Probablemente corrobor con semblante pensativo Danielle. Claro que tambin podrais haber sido un rey o emperador, pero, no s por qu, parece que la condicin de prncipe es ms adecuada a vuestra persona. Qu aspecto tenais? Bueno... Jim tosi, un tanto azorado. Tena aproximadamente la misma estatura de Brian y un peso similar, el pelo negro y los ojos verdes. Tengo veintisis aos... S lo interrumpi Danielle con tono de confirmacin definitiva, sa es la edad que conviene a un prncipe. No me equivocaba. Danielle... dijo Jim, presa ya de cierta desesperacin, yo no era un prncipe. No me preguntis cmo lo s, pero puedo aseguraros que no era un prncipe. Creedme, os doy mi palabra. S con certeza que no era un prncipe! Tranquilo, tranquilo lo apacigu Danielle, no os preocupis por eso. Sin duda forma parte del hechizo. El qu? El hecho de que creis saber que no erais prncipe. A no dudarlo, a la persona que os embruj no le convena que conocierais vuestra verdadera identidad. Dejemos esta
cuestin, puesto que os incomoda. Sabis por azar cmo podis poner fin al encantamiento? Podis apostar a que s respondi fervientemente Jim. Si consigo recuperar a Angela, a mi dama, me deshar sin tardanza de este cuerpo de dragn. Entonces no es tan difcil. Todo cuanto habis de hacer es reunir a vuestros compaeros, ir a la Torre Abominable, liberar a la tal doa Angela y mandarla de regreso al lugar de donde proviene. Cmo sabis...? He estado hablando con sir Brian explic Danielle. Cuntos compaeros os faltan? No lo s confes Jim. Pero tened presente que, una vez que haya rescatado a Angela, regresar con ella. Que regresaris con ella? Yo la amo. No, no trat de disuadirlo Danielle. Veris cmo se es otro ardid incluido en el encantamiento. En cuanto os libris del hechizo, la veris realmente como es, y entonces os daris cuenta de que no la amis. Realmente como es? repiti, estupefacto, Jim. Un momento, Danielle, yo s cmo es realmente. Ella... yo... nos conocemos muy bien. Llevamos un ao y medio juntos. Eso es lo que os induce a creer el maleficio. Anoche comprend de improviso el motivo por el que no pudisteis responderme cuando os pregunt si ella era tan hermosa como yo, y la razn es que, si bien tenais la evidencia ante vuestros ojos, el hechizo os haca pensar que ella era tan bella como yo. Nadie insisti Danielle es tan bella como yo. Pero no os reprocho que no seis capaz de advertirlo, estando embrujado como estis. Pero... Vamos, sir James. Un da u otro tendris que afrontar la realidad. Miradme a los ojos y decidme si creis realmente que esa Angela es tan hermosa como yo. Jim se detuvo para no chocar con la joven, la cual se haba adelantado y, encarada a l, mantena la mirada fija en la suya a escasos centmetros de distancia. Trag saliva, reconociendo que lo peor del asunto era que, efectivamente, ella tena razn. Por ms amor que profesara a Angie, aquella bronceada personificacin de la perfeccin ganara cualquier concurso de belleza entre ambas en el momento mismo del anuncio de su celebracin. Pero sa no era la cuestin. Era a Angie a quien l quera y no un metro setenta y siete de... Esta no es la cuestin, Danielle logr decir. Lady Angela es la persona que ocupa mis anhelos y yo soy el hombre que ella ama. Aun en el supuesto de que vos consiguierais hacerme cambiar de parecer, no creo que pudierais convencerla a ella. S? Ummm murmur Danielle, acariciando la empuadura del cuchillo. Ya veremos. Llegado el momento, resolveremos este asunto entre las dos. Pero, sir James, no haramos mejor en volver a la posada? Los dems se extraarn de que pasemos tanto tiempo los dos solos.
Tenis razn reconoci Jim, tomando el camino de regreso con ella. Haba dado unos pocos pasos cuando cay en la cuenta de que haba vuelto a engatusarlo. A quin iba a parecerle raro que pasara un rato en compaa de Danielle en tanto mantuviera su cuerpo de dragn? Al llegar a la posada, encontraron una mesa con bancos dispuesta afuera como para una comida campestre. Brian y Dafydd estaban sentados junto a ella con jarras de cuero y una botella de vino delante. La cabeza de Aragh, acomodado sobre las ancas en una punta, sobresala un buen trozo por encima de los tablones. Sir James! llam Brian cuando ste sali del bosque en compaa de Danielle. Venid con nosotros! Tenemos que trazar un plan para recuperar el castillo de mi seora. Jim not que se le haca un nudo en el estmago. Si bien ya antes haba llegado a la conclusin de que Brian tena la firme intencin de expulsar a sir Hugo de Bois de Malencontri y liberar a su Geronda, no se haba preocupado en plantearse seriamente qu medidas iba a adoptar el caballero. Ahora, no obstante, llegado el momento de definir el curso de su accin, record que exista un patente desequilibrio de fuerzas entre ellos y los probables ocupantes del castillo. Aquella diferencia de efectivos no lo habra inquietado tanto si sus dotes de observacin no lo hubieran conducido a la conclusin de que Brian era la clase de persona que, una vez tomada una determinacin, no se arredraba por nada hasta haberla puesto en prctica. Se acerc al grupo y se instal en el extremo libre de la mesa, frente a Aragh. Sir James dijo Brian. Oh, por cierto... querrais un poco de vino? S..., noacab declinando Jim, presionado por el peso de la deuda ya contrada con el posadero. Muy bien. Sir James, tengo lamentables noticias que comunicaros prosigui Brian. Nuestro buen arquero dice que no ve motivos para sumarse a nuestras fuerzas en contra de sir Hugo, basndose en el principio de... Deja en paz a quien no te importune complet por l Dafydd. No es que no os desee un cumplido xito, sin embargo. Es simplemente que no se trata de una disputa que me concierna. Del mismo modo continu Brian, el seor lobo aqu presente considera que la situacin de mi dama y de m mismo no es asunto de su incumbencia y, adems, me ha recordado que su compromiso al venir con nosotros slo afectaba al caso de que tengamos que enfrentarnos a huscos. Oh. Por lo tanto concluy animadamente Brian, huelga decir que tendremos que luchar vos y yo solos contra sir Hugo y sus hombres. Por dicho motivo, pongmonos a cavilar conjuntamente, pues es bien claro que habremos de menester hasta la ltima onza de ingenio que seamos capaces de poner en juego. Mira en dnde te has metido, Gorbash seal con macabro deleite Aragh. Eso es lo que has conseguido por pensar que eres humano. Slo los hu manos se plantearan la toma de un castillo lleno de enemigos y que tiene defensas preparadas para contener a un ejrcito.
Ciertamente, es una empresa insensata, sir Brian! terci Danielle, que estaba al lado de Aragh acaricindole las orejas. Tenis que reconocerlo! Sea o no insensata zanj Brian, apretando las mandbulas, mi seora est prisionera y yo voy a liberarla. Aunque tenga que hacerlo solo. Pero me parece que puedo contar al menos con sir James. Sir James no tiene ninguna obligacin de liberar a vuestra dama! exclam Danielle. Su deber es liberarse a s mismo de su encantamiento rescatando a doa Angela de la Torre Abominable. Y, lo que es ms, su deber es no arriesgar su vida, y por ende dicho rescate, acometiendo el descabellado intento de tomar el castillo de Malvern acompaado tan slo de un hombre! Yo no obligo a nadie puntualiz Brian, clavando en Jim una intensa mirada de sus ardientes ojos azules. Qu decs vos, sir James? Vais a participar conmigo en esta empresa o tendr que proseguir yo solo? Jim abri la boca con intencin de expresar sus ms sentidas excusas. Atacar el castillo con la ayuda de Aragh y Dafydd aseguraba cuando menos una remota posibilidad de xito; pero, sin ellos, sera una tentativa decididamente suicida. Por consiguiente, era preferible exponer sin ambages su opinin a Brian ahora a tener que desdecirse ms tarde. Curiosamente, las palabras parecieron encallrsele en la garganta, decididas a no pasar de all. Jim no era en ningn concepto el hombre ms valeroso de los contornos, y, en lo que a coraje se refera, no era mejor como dragn que como persona. Por otra parte estaba Angie, para cuyo rescate le haba asegurado Carolinus que necesitara compaeros; y, si ahora negaba su auxilio a Brian, lo ms probable era que ste desistiera de su intencin de ir a ayudarlo a la Torre Abominable. La determinacin del caballero le produca, asimismo, un efecto extrao... y lo mismo le suceda con ese disparatado mundo en el que ahora se encontraba. Por ms increble que se le antojara, haba algo en l en su porcin humana y no de dragn que deseaba asumir la tentativa de recuperar el castillo de Malvern, aun cuando tuvieran que participar en ella l y Brian solos. Y bien, sir James? inquiri Brian. Contad conmigo se oy decir a s mismo Jim. Brian asinti con la cabeza, y Dafydd volvi a llenarse la jarra de vino y la alz dedicando un mudo brindis a Jim antes de beber. De modo que vos erais ese hroe que se enfrentara contra prncipe, rey o emperador exclam con indignacin Danielle, dirigindose al arquero, y que estaba tan seguro de que no sera l quien pereciera! Como he dicho respondi el hombre, mirndola con sorpresa, ste no es asunto que me concierna. A qu viene esta comparacin entre la presente circunstancia y lo que hara por vos, llegado el caso? Sir Brian necesita ayuda! Acaso sir James se desentiende diciendo que no es de su incumbencia? No! Todos esos elegantes discursos vuestros no me han convencido de vuestro valor. Cunta razn tena al dudar de l! Eh dijo Dafydd, ceudo, no tenis por qu seguir hablando as. Mi valenta es tanta como la de cualquiera... y, mirad bien lo que os digo, aun mayor. Ah, s?
101
El gales la observ con asombro. Ahora vais a forzarme a que me implique? comprendi. No es preciso que me respondis. Ya veo que s. Lo que os he dicho era la pura verdad declar, volvindose hacia Brian. Ese sir Hugo no me inspira ni simpata ni animadversin. Ni tampoco soy, que quede bien claro, ningn caballero errante que vaya rescatando doncellas. Con todo, por esta doncella en particular aqu presente y por ninguna otra, podis contar tambin conmigo en toda la ayuda que pueda proporcionaros. Un buen...! Brian se dispona a expresar su aprobacin cuando Aragh lo interrumpi. Tenis visita, caballero. Mirad. Brian se gir y todos los presentes siguieron su ejemplo. De la arboleda prxima a la posada comenzaban a salir los primeros componentes de un grupo de hombres tocados con cascos de acero y vestidos con calzas marrones, verdes y rojizas y chaquetas de cuero reforzadas con placas de metal, todos con espadas al cinto y arcos largos y carcajes de flechas colgados del hombro. No os inquietis, sir Brian dijo Danielle. Es tan slo Gil del Wold, mi padre. Vuestro padre? Brian dirigi una suspicaz mirada a la joven. Naturalmente! corrobor Danielle. Como saba que necesitabais ayuda, ped a uno de los hijos de Dick el Posadero que fuera a llamarlo en secreto a lomos de uno de los caballos de su padre. Le encargu que le dijera que vos estarais dispuesto a repartir todas las ganancias que se deriven del desalojo del castillo de sir Hugo y sus hombres.
14
Brian mantuvo la mirada fija en ella un instante antes de desviarla hacia los recin llegados, que ya se hallaban en mitad del claro. Lentamente, se puso en pie. Dafydd se levant tambin, llevando con desenfado la mano a su carcaj. Jim tambin se enderez, como impelido por el impulso general, y Dick el Posadero se present en la puerta y baj a reunirse con ellos. nicamente Aragh continu sentado, con una sarcstica sonrisa en las mandbulas. El hombre que iba a la cabeza era un individuo de unos cincuenta aos. Los mechones de pelo que asomaban bajo su casco de acero eran de un gris metlico y en su corta barba rizada se entremezclaban por igual las hebras blancas y morenas. Al margen de su porte autoritario, nicamente lo diferenciaba de sus hombres el arma prendida en su cintura que, a diferencia de las espadas cortas de stos, era un arma de doble asidura similar a la de sir Brian. Lleg a la zanja que circundaba la posada, atraves el puente y se detuvo delante del caballero. Soy Gil del Wold anunci. Y stos son mis hermanos libres y compaeros del bosque. Vos sois sir Brian Neville-Smythe, si no me equivoco. As es confirm Brian con cierta frialdad. Mi seor bandido, no he sido yo quien os ha invitado aqu.
Me doy perfecta cuenta de ello contest Gil. La porcin de su rostro que no cubra la barba estaba tan atezada como el cuero viejo, y la piel estaba atravesada por una multitud de pequeas y finas arrugas. Mi hija me mand llamar... Hablaremos ms tarde, muchacha dijo, desviando un instante la mirada hacia ella. Volviendo a la cuestin que nos interesa, caballero, qu ms da quin me haya llamado? Si precisis de mi colaboracin, aqu estamos yo y mis hombres, que no vamos a pedir ningn precio escandaloso por ella. Queris que nos sentemos a discutirlo como personas sensatas, o prefers que yo y mis chicos demos media vuelta y nos vayamos? Brian vacil un segundo, no ms. Dick encarg al posadero, traed otra jarra para Gil del Wold y preguntad qu van a tomar sus compaeros. Cerveza declar Dick con soterrada ferocidad en el tono, es lo nico de que dispongo en tanta cantidad. Entonces, cerveza determin con impaciencia Brian. Traedla ya! El caballero volvi a tomar asiento, y Gil se instal en el mismo banco donde se encontraba Dafydd. El recin llegado mir con curiosidad a Aragh y luego a Jim. Al lobo lo conozco, aunque slo sea por su fama coment. En cuanto al dragn... Mi hija deca en su mensaje que sois un caballero transformado por encantarmento. Es eso cierto? Este es el bueno de sir James explic Brian. El arquero que tenis al lado es Dafydd ap... Cmo os llamis de apellido, maese arquero? Hywel respondi Dafydd, pronuncindolo con un deje que Jim no se crey capaz de reproducir. He venido a Inglaterra a ensear a los ingleses que el arco largo, as como la genuina estirpe de quienes le sacan el mejor partido utilizndolo, son nicamente originarios de Gales. Asimismo, quiero comunicaros que me casar con vuestra hija, maese Gil. No es verdad! grit Danielle. Si llegis a obtener su permiso dijo, sonriendo, Gil a Dafydd, venid a hablar conmigo. Es posible que entonces no solamente debis tomar en cuenta mis inclinaciones al respecto, sino las intenciones de un buen puado de los miembros ms jvenes de mi banda. Tenis una forma de hablar propia de un letrado, maese bandido observ Brian al tiempo que Dick volva con ms botellas y una jarra para Gil, seguido por sus dos criados que sacaban rodando un tonel al patio. Usad los cascos le oyeron indicar a los bandidos que acudieron a apiarse a su alrededor. No tengo jarras para todos. En un tiempo lo fui repuso sin darle ms importancia Gil. Despus se quit su propio casco de acero, lo dej en la mesa, se llen la jarra y bebi largamente. Sus ralos cabellos se agitaron levemente con la tenue brisa que soplaba. Y ahora, caballeros, amigo gales, maese lobo, poseo cierta informacin respecto a todos vosotros...
103
Por espacio de un segundo midi con la mirada la inslita longitud del arco que Dafydd tena apoyado en la mesa junto a l. ... Pero, a fin de ahorrar tiempo, quiz sea preferible que me expliquis desde el principio todo lo relacionado con la cuestin que nos ocupa, incluyendo lo relativo a vuestras personas. Jim inici la exposicin y Brian se hizo cargo de ella a partir del momento de su encuentro. Luego Aragh lo relev, contando lo ocurrido desde la derrota de los huscos, y Danielle, Dafydd y el posadero completaron la historia refiriendo su participacin en ella. Entretanto, Gil beba y escuchaba. Bien, caballeros y dems presentes dijo cuando hubieron concluido. Puede que, despus de todo, haya trado aqu a mis muchachos para realizar un trabajo disparatado. En su mensaje, mi hija me daba a entender que tenais una posibilidad de tomar ese castillo y que slo necesitabais unos cuantos aguerridos luchadores ms para acabar de garantizar el xito del asalto. Pero, sin nimo de ofenderos, lo que me encuentro aqu es una estrafalaria mezcolanza de unos cuantos individuos, y me consta que el castillo de Malvern no es un cobertizo de ganado que se pueda tomar con una arremetida y unos cuantos golpes. Mis chicos son buenos arqueros, y hasta espadachines de ser preciso, pero no son hombres de armas. Perdonadme la pregunta, pero cmo demonios pensabais arrebatar siquiera veinte reas de muralla a cincuenta hombres, tal vez, que de seguro estarn como mnimo protegidos por armadura de medio cuerpo y habituados a realizar una tarea defensiva? Yo conozco, palmo a palmo, el castillo de Malvern declar, ceudo, Brian. Cincuenta hombres distribuidos en toda su extensin no darn para ms de dos o tres en cada puesto. Y aqu estamos nosotros tres, como mnimo... cuatro si el lobo se hubiera incorporado... que podemos en todo momento superar a cualquier par de ellos en donde sea preciso. Eso no lo niego concedi Gil. Pero tendris que estar en el interior del castillo para poder superarlos. Por lo cual, empezando por el principio, respondedme: qu clase de magia pensis utilizar para entrar en el castillo? Malvern debe de tener alimentos almacenados para resistir un asedio explic Brian , pero stos sern por fuerza poco apetecibles. Aqu, en cambio, hay provisiones mejores. Sir Hugo intent en vano apoderarse de esta posada, sin duda porque saba que estaba bien surtida de vinos y comida. Se me ha ocurrido que podra disfrazarme de Dick el Posadero y conducir un carro cargado de manjares selectos como ofrenda de buena voluntad al nuevo amo de Malvern. El lobo vendra en la carreta en calidad de perro de la posada, para ahuyentar a cualquier villano a quien pu dieran tentar los exquisitos bocados en ella transportados antes de llegar a manos de sir Hugo. Entonces, una vez dentro, y si todo va segn lo previsto, en presencia de sir Hugo, l y yo mataramos al barn y procuraramos llegar a los aposentos de mi seora, donde se encontrar prisionera... Por qu? pregunt Gil. Cul es el porqu, maese bandido? Por qu creis que lady Geronda estar encerrada en sus propios aposentos? Porque respondi Brian con mal disimulada impaciencia, sir Hugo se habr instalado en los aposentos del seor, con lo cual no quedara bajos sus tejados ninguna estancia adecuada para mantener prisionero en buen estado de salud y grado
con seguridad a alguien como ella. Se sabe de casos de hombres fornidos que no han durado ms de unos das en ciertas mazmorras, de las cuales hay dos en Malvern, y ninguna demasiado confortable. En cualquier otro lugar del castillo sera imposile mantener aislada a mi dama de su propia gente, que podran ayudarla a es capar o procurarle los medios para una muerte que la pondra a salvo del poder de su captor. Y tampoco habra otro sitio donde quedara a buen recaudo de los propios hombres de sir Hugo que, como muy bien debis saber vos, habiendo como habis vivido el tiempo suficiente para conocer a los hombres de armas, cuando han trasegado bebida no son mejores que las bestias a la hora de valorar las consecuencias de sus actos. Tiene su lgica aprob Gil. Continuad, sir Brian. Ya habis abatido a sir Hugo y a sus guardias e irrumpido en la habitacin de vuestra dama. Qu haris a continuacin? Entonces el bueno de sir James, que ha estado sobrevolando la zona, ve la seal acordada que le dirigimos desde el balcn de la habitacin de mi seora, desciende hasta all y la traslada a un lugar seguro desde el que pueda reunir una fuerza apelando a todos los habitantes de la zona con el fin de recuperar el castillo. Slo queda pendiente la huida del lobo y de m mismo, que con la ayuda de Dios tal vez podamos llevar a cabo. Dios? gru de repente Aragh. Ser vuestro dios, caballero, que no el mo! Si alguien va a salvar a Aragh, se ser yo. Cuando yo era casi un lobezno y una osa adulta me rompi la pata derecha para que no pudiera escapar, fue el dios de los humanos el que me salv? No, fui yo, Aragh! Me levant y pele, y le hinqu los dientes a travs del pelambre y la flaccida piel hasta la gran vena de su garganta, de modo que ella muriera y yo siguiera viviendo. Esa ha sido siempre la manera de obrar de un lobo ingls, y siempre ser as. Fiad vuestras esperanzas en vuestro dios si as lo deseis, pero dejadme a m al margen! Hizo una pausa, se relami con un lengetazo y bostez con fruicin. Pero olvidaba aadi que ya os haba dicho que ese asunto de vuestra dama y su castillo no es de mi incumbencia. En qu queda, entonces, vuestro plan, sir Brian? inquiri Gil. Maese bandido seal, torciendo el gesto, Brian, os recuerdo una vez ms que no he sido yo quien os ha invitado. Aqu no estamos decidiendo qu efectivos se necesitan para el rescate, sino cmo llevarlo a cabo con los que tenemos. Si no podemos contar con el lobo, no contaremos con l, y no se hable ms. Cmo...? Gil desisti de terminar la pregunta. No, con todo el respeto, sir Brian, me parece que mi viaje hasta aqu ha sido... Aguardad un momento, padre! pidi Danie-lle. Fui yo quien os mand llamar. A continuacin la joven se encar a Aragh y lo mir fijamente. El lobo abri las mandbulas con silenciosa hilaridad. Yo soy Aragh! gru. O es que habais credo que era otro arquero transido de amor? No... contest Danielle. Pensaba que erais Aragh, mi amigo lobo, que jams me traicionara, del mismo modo que yo no lo defraudara a l. Cuando mand el mensaje a mi padre y a sus hombres, en ningn momento se me ocurri la posibilidad de que Aragh
fuera a abandonar a sus amigos, entre los cuales nos hallamos sir James y yo. Pero, dado que as ha sido... Puede que yo no sea capaz de vencer a dos hombres de armas salvo con el arco y a una prudente distancia declar, volvindose hacia los dems comensales, pero puedo ser tanto o ms til que un lobo desviando la atencin de la persona de sir Brian, y, si la sorpresa nos es propicia, incluso para dar muerte a sir Hugo y liberar a Geronda. Una vez hecho lo cual, es muy posible que no tenga tantos recursos para luchar y poder escapar, pero cuento con una ventaja respecto a Aragh: al igual que sir Brian, puedo dejar mi rescate en manos de Dios. Muchacha... Silencio, padre! Ahora soy yo quien gobierna mi vida. Por consiguiente, sir James, sir Brian, contad conmigo cuando intentis introduciros en el castillo. Y vos quedaos durmiendo al sol! le espet a Aragh. Aragh separ las mandbulas, volvi a lamerse el hocico y cerr de nuevo la boca sin decir nada. Despus hizo algo que asombr a Jim: ga. No, no me vengis con sas! exclam con fiereza Danielle. Tuvisteis vuestra oportunidad. Ahora ser yo quien entre en el castillo y vos no colaboraris en nada! Aragh baj la cabeza. Fue agachndola y agachndola hasta tocar casi el suelo con el hocico. Luego fue prcticamente a rastras hasta Danielle y arrim la ca beza a sus rodillas. Por espacio de un momento, la joven se limit a mirarlo airadamente y despus se sent, rode con los brazos el peludo cuello del animal y atrajo su cabeza hacia s. De acuerdo..., de acuerdo lo tranquiliz. Tampoco habra permitido que hirieran a Gorbash gru Aragh, amortiguando el volumen de la voz en el acolchado del jubn de la mujer. Simplemente iba a esperar hasta que fuera el momento de partir. De qu voy a servir si no puedo matar por mis amigos? Da igual. Danielle lo rasc detrs de las orejas. Ahora ya se ha arreglado todo. Hasta estoy dispuesto a sacar sano y salvo a este caballero despus. Estoy segura de que s dijo Danielle. Pero es posible que no tengis que hacerlo. Y ahora prosigui, mirando ahora a su padre que Gil del Wold sabe que tendremos tres poderosos aliados dentro del castillo, tal vez se replantee, despus de todo, hacer uso de su fortaleza y la de sus hombres para tomar el castillo? Hija contest Gil, t debes permanecer alejada de toda refriega. Tiene toda la razn insisti Aragh, sacando la cabeza de entre sus brazos. Ir yo, Danielle, y vos os quedaris! Est bien acept la joven. No ir al castillo. Har cuanto est en mis manos desde fuera. Padre...? Gil volvi a llenarse la jarra y bebi con aire reflexivo.
Mis muchachos y yo poco podremos hacer si no entramos observ. Si hubiera alguna forma de que pudierais abrirnos la puerta... Si ha de ser una toma del castillo en regla propuso Brian, yo podra parapetarme con mi seora en sus aposentos y, en lugar de llevrsela, sir James podra tomar tierra en algn lugar dentro del recinto de la muralla de tal forma que, al atraer la atencin sobre s, dara lugar a que el lobo se deslizara hasta la puerta, diera cuenta de los guardias y la abriera. A la derecha de la puerta, dentro, hay un torno del que cuelga una cuerda explic a Aragh, mediante el cual un solo hombre puede levantar la tranca. Tirando de la cuerda con los dientes, tampoco vos tendris dificultades para levantarla. Despus tenis que descargar el peso del cuerpo en la hoja derecha de la puerta... fijaos bien, maese lobo, la hoja de la derecha y no la de la izquierda... y as dejaris un espacio suficiente que permita la entrada a los arqueros. Por el momento, no hay objecin acord Gil. Pero la puerta no quedar desatrancada ms de unos minutos, creo yo, aun cuando se requiera una decena de hombres para abatir al lobo; e, incluso en carrera desaforada, todos nosotros tardaremos unos cuantos minutos en cruzar el descampado que segn recuerdo rodea el castillo de Malvern. Y ello porque, habida cuenta de que tendrn apostados vigas en los adarves para dar la alarma en caso de que alguien se acerque, nosotros tendremos que esperar en la espesura. Disparad primero a los vigas sugiri Dafydd. El gales, que haba estado tan callado que Jim casi haba olvidado su presencia, atrajo con su intervencin las miradas de todos. Cmo, maese Dafydd? pregunt con irona Gil. Teniendo slo como blanco la cabeza y los hombros asomando entre las almenas y a una distancia de unos ochocientos metros? Es evidente que vos no habis visto el castillo de Malvern y la explanada donde se asienta. Yo puedo hacerlo afirm Dafydd. Gil se qued mirndolo un rato y, poco a poco, fue aproximndose a l para observarle de ms de cerca el impasible semblante. Por todos los santos se maravill en voz baja, me parece que habis hablado en serio! S perfectamente de lo que soy capaz corrobor Dafydd. De lo contrario, no lo dira. Si hacis eso... dijo Gil, iniciando una pequea pausa. Si hacis eso, no tendris que demostrarme nada ms acerca del arte del tiro al arco y los galeses. No s de ningn hombre vivo ni de ningn arquero que se recuerde capaz de realizar tal disparo y matar a los guardias. Habr cuando menos tres, tal vez cuatro, en la parte frontal de la muralla, o si no, sir Hugo no es un soldado digno de ese nombre; y tendris que dar cuenta de ellos casi al mismo tiempo ya que, de no ser as, el ltimo que muera dara la voz de alarma. He dicho que puedo hacerlo, tenedlo presente confirm Dafydd. Pasemos pues a otra cuestin. Gil asinti con la cabeza.
El plan parece como mnimo posible acord. Habr detalles menores que fijar agreg, dirigindose a Brian, lo cual nos ocupar el resto del da. El crepsculo y el alba son los mejores momentos para sorprenderlo, y de ellos la aurora es preferible, puesto que nos proporciona muchas horas de luz por delante. As pues, como podemos tomarnos el tiempo necesario para acabar de concretarlo todo, propongo que entretanto convengamos la paga que recibiremos yo y mis hombres. Nosotros nos quedaremos las armas y los arneses de los soldados de sir Hugo. Aparte de ellos, es justo que el castillo de Malvern pague por su liberacin una suma de, digamos, cien marcos de plata. Si mi seora tiene a bien recompensaros despus del rescate de su persona y de los suyos puntualiz Brian, eso es algo que le corresponde a ella decidir. Yo no tengo derecho ni autoridad para gastar las pertenencias de los de Chaney. No habr ms de Chaney si sir Orrin ha muerto efectivamente entre los paganos y nadie va a rescatar a doa Geronda... y para hacerlo nos necesitis! Lo siento se disculp Brian. Muy bien, pues... Las arrugas intensificaron su cerco en torno a los ojos de Gil. Que pague entonces sir Hugo el rescate. El tendr familia y amigos dispuestos a pagar por recuperarlo sano y salvo. No declin Brian. He dicho que morira y morir. No lo he jurado slo yo, sino el lobo. Y Aragh es parte fundamental en esta empresa, tanto como vos y vuestros hombres. Ni se os ocurra quitarme su garganta de los dientes, maese bandido! gru Aragh. Unas cuantas piezas de metal y tiles de guerra no son bastante para que mis chicos arriesguen sus vidas seal Gil. Somos una banda de hombres libres y, ni aunque se lo pidiera, no me seguiran por ese precio. l y Brian discutieron un rato sin llegar a una solucin. Escuchadme, maese Gil propuso finalmente Brian. Yo no dispongo de un centenar de marcos de plata para droslos. Sin embargo, estoy convencido de que no habris odo que alguien me acusara de mal pagador. Os dar mi palabra de caballero de que hablar en vuestro favor ante mi dama; y ella no es la clase de persona que deja un servicio sin recompensa. Si, no obstante, por la razn que fuere ella no tuviera modo de pagaros, yo mismo me comprometo a pagaros en la medida que logre reunir dicha suma, o parte de ella, hasta haber liquidado la totalidad de la deuda. Diantre, ms no puedo hacer! Hablar con mis muchachos anunci Gil encogindose de hombros. Se levant de la mesa y fue a formar un corro con sus hombres a una distancia que garantizaba la intimidad de su discusin. No os preocupis, sir Brian tranquiliz en voz baja Danielle al caballero, aceptarn. Al cabo de unos quince minutos Gil regres y anunci, efectivamente, que haban aceptado. A su espalda, Danielle sonri con complicidad al resto de los congregados en torno a la mesa.
Centrmonos pues en los detalles reanud la conversacin Gil, volviendo a tomar asiento. Sir Brian, difcilmente podris llevar espada y armadura para entrar con un carro cargado de provisiones en el castillo. Por otro lado, no es probable que podis enfrentaros en condiciones a los soldados, y menos an a sir Hugo, si vais desnudo de proteccin. Cmo introduciris vuestras armas y armadura en el castillo? Tal vez sir James pudiera transportarlas en un hatillo que dejara caer junto a vos... pero entonces necesitarais tiempo para ponrosla y en cuanto los hombres de sir Hugo vieran a un dragn entregndolas... Una vez dentro de la fortaleza, teniendo slo el impedimento de una escolta de dos o tres hombres armados que nos conduzcan hasta sir Hugo consider Brian, el lobo y yo los mataremos con sigilo y dispondremos de unos minutos para vestirme y armarme. En cuanto a las armas y la armadura, las llevar conmigo en el carro, escondidas debajo de las provisiones, y con el lobo echado encima. Y nadie gru Aragh rebuscar debajo de m para encontrarlas, os lo prometo. Gil acab por asentir. Aun as... dijo a Brian, aun cuando aparentis ser un perfecto posadero o criado de posadero, es harto probable que sir Hugo y sus hombres recelen una tentativa de rescatar a vuestra dama... Ja! exclam Dck, que hasta entonces se haba mantenido en el umbral de su establecimiento. Despus gir sobre s y desapareci en su oscuro interior. Qu mosca le ha picado? pregunt Gil, mirando la por entonces ya solitaria entrada del edificio. El caso es que explic Brian yo mismo haba previsto la posibilidad de que sir Hugo sospechara de m y por ello he ideado un plan al respecto. Prime ro, ir al castillo esta tarde y cabalgar hasta una distancia prudente de las murallas, en armadura, teniendo en cuenta que tendr ballestas del castillo aun en el supuesto de que no trajera su propio suministro de tales armas, y lo retar a salir y decidir la posesin del castillo en combate singular... Qu descabellada estupidez es sa? lo interrumpi Gil. Por la cicatriz de vuestra cara, que deberais ser menos ingenuo, sir Brian. Para qu iba a salir sir Hugo a luchar contra vos cuando puede permanecer tranquilamente en el castillo y quedarse con todo cuanto hay en l? Exacto! aplaudi Brian. Eso es justo lo que espero que haga. Pero lo nico que conseguiris es que se entere de que os hallis en las proximidades del castillo de Malvern. Precisamente. Entonces, cuando vea el carro de provisiones que voy a conducir seguido muy de cerca por un caballero enfundado en armadura y montado en un caballo blanco, estar ms que dispuesto a abrir las puertas, dejar entrar el carro y creer al hombre que va en el pescante. Y cmo vais a poner eso en escena, a menos que tengis un par de armaduras y un gemelo que se ponga una de ellas? Por no mencionar el hecho... Gil call de repente. Por cierto, sir Brian, os conoce sir Hugo de vista?
En efecto confirm con ferocidad Brian. Y si l se encuentra en la muralla cuando os acerquis? Pensis que slo con una vestimenta de plebeyo no os va a reconocer? Dick el Posadero tiene una barba postiza y otras prendas de disfraz que dejaron aqu unos cmicos de la legua que no podan pagar su estancia revel Brian. Llevando buena parte de la cara as tapada, tengo ciertas posibilidades, y adems... bueno, tengo que correr algn riesgo. Una barba? Gil titube. Eso es algo que no se me haba ocurrido. Este posadero es un hombre de variadas posesiones. Podra funcionar. Un hombre con una vasta despensa convino Brian. Call y se puso a escuchar, ladeando la cabeza hacia la entrada, que quedaba tras l. Y, si mal no me equivoco, aqu viene la respuesta a la otra objecin que acabis de plantear... En el interior de la posada sonaron unos huecos golpeteos, y todos se volvieron a mirar la figura que apareci en el vano de la puerta, llenando todo su espacio. Era una reluciente estampa de caballero con armadura al completo y yelmo picudo con la visera bajada, la cual empuaba una maza con la mano revestida de malla.
15
Jess! exclam Gil, volviendo a arrellanarse en el banco para luego asir su jarra y tomar un buen trago de vino. Al igual que los dems, salvo Brian, casi se haba puesto en pie al ver la figura apostada en el umbral. No hacis bien en sobresaltar de este modo a un viejo arquero, maese posadero..., en caso de que realmente seis vos el que est debajo de esa armadura. Podra haberos traspasado con una flecha antes de reconoceros! Esa ha sido tambin mi primera reaccin lo apoy Dafydd. -Perdonadme, sir James, dama y seores tron con sonido a hueco la voz de Dick bajo el yelmo. Tal como acaba de decir sir Brian, tengo una gran despensa, y en una posada se van acumulando muchas cosas con el paso de huspedes a lo largo de dos generaciones... habida cuenta de que mi padre ya regentaba el mismo establecimiento. Pero no os parece que puedo hacerme pasar por un caballero? Sobre todo montado a caballo y desde cierta distancia? Mmm murmur Gil, volviendo a levantarse para examinar ms de cerca al posadero. No os aconsejara que usarais esta diversidad de piezas de metal en una batalla autntica, maese posadero. Ahora que os veo mejor, llevis puestos componentes de cuatro armaduras distintas, ninguna de las cuales va debidamente ajustada. Podis alzar el brazo derecho por encima de la cabeza? Dick lo intent. El brazo se elev con un crujido y se detuvo a medio camino de la altura del hombro, provocando un ruido metlico. Tal como pensaba confirm Gil. El codal de ese brazo es demasiado grande y la hombrera, excesivamente pequea para un hombre de vuestra complexin. Aunque de lejos..., de lejos y a lomos de un caballo, podrais producir la impresin deseada.
Bien zanj la cuestin Brian. En ese caso, traednos algo de comer, Dick, y despus cabalgar hasta el castillo para desafiar a sir Hugo. Os acompaar se ofreci Jim. Me gustara que me indicarais en qu punto de su recinto queris que me pose. Yo tambin ir dijo Gil, con seis de mis hombres, los que capitanearn un grupo de cinco o seis arqueros para la toma de las diferentes partes del castillo una vez que estemos dentro. A todos nos conviene observar el castillo para planificar el ataque. Ya de paso podramos organizar una merienda gru Brian. Alguien ms quiere venir, eh? Vos, seor lobo? Para qu? replic Aragh. Yo entrar con vos y Gorbash y me quedar con vos, matando a cuanto se me presente delante hasta que todo haya acaba do y vuelva a salir. Para eso no hacen falta estudios ni planificaciones. Les sirvieron la comida, tal como haba solicitado Brian, y poco ms de una hora ms tarde quienes haban expresado su intencin de acompaar al caballero se hallaban ocultos en un espeso bosquecillo de hayas, observando la amplia explanada que rodeaba el castillo de Malvern. Brian, enfundado en su armadura y con la lanza en alto, hizo avanzar su blanco caballo de guerra al paso hasta llegar a una distancia aproximada de cincuenta o setenta metros de las murallas. Entonces se detuvo y grit a los hombres cuyas cabezas divisaban entre las almenas sus compaeros escondidos en el bosque. Est dando todo un espectculo de valenta apreci uno de los bandidos. Los caballeros tienen por costumbre hacerlo, Jack observ secamente Gil. No andabais errado en vuestros clculos, maese Gil dijo Dafydd que, con la mano a modo de visera para protegerse los ojos de la luz, observaba las cabe zas que despuntaban en las cresteras. Hay realmente una distancia prxima a los ochocientos metros. Con todo, al amanecer seguramente amainar el viento, y, no teniendo que superar la resistencia de la brisa, no veo dificultad en disparar hasta a un mximo de seis hombres. Me fijar en la almena ms cercana a cada yelmo que vea y despus disparar primero a un viga y esperar a que los otros se asomen, cosa que harn sin duda todos al no percibir a nadie en la expla nada. Clavar otras cinco flechas en el suelo delante de m y las arrojar al aire tan seguido que los cinco soldados asomados morirn casi en el mismo instante... Atencin, el caballero est hablando! Brian, efectivamente, haba comenzado a publicar su desafo. En el adarve haba aparecido un yelmo ms brillante que los otros y el individuo con l tocado ha ba gritado algo. Brian responda ahora. El hecho de que estuviera de espaldas respecto al linde del bosque hizo que los que all se encontraban se perdieran bue na parte de lo que dijo. Incluso con su aguzado odo de dragn, Jim slo capt algunas palabras, en su mayora obscenidades, cuyo amplio y variado repertorio result toda una sorpresa para l. Ahora contesta sir Hugo anunci Gil, advirtiendo que Brian haba callado y que la misma persona que haba gritado antes volva a hacer or su voz, aunque nada de lo que dijo result comprensible para los emboscados. Ser sir Hugo, no cabe duda, por la cimera y la visera del yelmo que reflejan de ese modo la luz. Se trata de una celada para montar a caballo.
111
Maese Gil inquiri el gales, mirando de soslayo al bandolero, acaso llevasteis vos alguna vez un yelmo y armadura como sos? Gil le sostuvo la mirada un segundo. Si un da llegis a integraros en mi familia replic, podris volver a plantearme este mismo interrogante. De lo contrario, no escucho preguntas de ese cariz. Ahora entran en accin las ballestas coment el bandido al que Gil haba llamado Jack. Ms vale que d la vuelta y regrese al galope. S, ya retrocede! Brian haba vuelto grupas y se alejaba al galope del castillo. Pueden traspasarle la armadura las ballestas a esta distancia? pregunt, fascinado, Jim. No repuso Gil. Pero s pueden dejarle incapacitado el caballo... y esa bestia vale lo que valen veinte alqueras juntas, si no ms. Ah, han errado. En torno a Brian y su corcel descenda un hervidero de objetos que, recortados en el fondo azul del cielo, semejaban cerillas negras. Jim se preguntaba con estupefaccin cmo poda estar tan seguro Gil de que ninguno de los proyectiles alcanzara su objetivo cuando gran parte de ellos an estaban en el aire. Lo cierto fue que, para cuando hubo puesto fin a tal reflexin, stos haban cado detrs o a ambos lados de la montura. Ya est! se felicit Jack, escupiendo al sue lo. El caballero estar a cubierto con nosotros antes de que lleguen a armar esos artefactos y vuelvan a tirar. Dos de los nuestros, de los mejores, habran abatido al caballo sin permitirle diez zancadas de margen... y, con suerte, hasta habran matado al caballero. Dafydd, que estaba inclinado sobre su gran arco, fij la mirada en Jack y por espacio de un segundo dio la impresin de que iba a decir algo, pero despus volvi a centrar la atencin en sir Brian. Una reaccin atinada, maese gales alab en voz baja Gil, que haba estado observando al joven. Lento a la hora de hablar y rpido de entendederas. Dafydd no realiz ningn comentario. Al cabo de un instante, Brian se adentr en las sombras del bosque y detuvo en seco su resollante corcel. Despus lo hizo girar y se subi la visera. Casi me ha parecido que iban a salir tras de m dijo. Pero veo que no. Baj del caballo con agilidad sorprendente, teniendo en cuenta el peso del metal que sostena. Habis tentado esas ballestas desde ms cerca de lo que hubiera hecho yo seal Gil. Blanchard de Tours respondi Brian, dando una afectuosa palmada en el sudoroso cuello del animal es ms rpido de lo que muchos creen. Qu os ha parecido la escena? pregunt, mirando en derredor. A juzgar por las cabezas entrevistas en lo alto de la muralla contest Gil, ese sir Hugo tiene como mnimo cincuenta hombres consigo. No dispone, sin embargo, de
arqueros, pues en ese caso los habra utilizado contra vos; y sus ballesteros no han estado extraordinarios. Dibujadme un plano del castillo, ahora que lo tenemos delante, y as podr formarme una idea de adonde deben dirigirse mis hombres una vez que hayan entrado. Brian desenvain la daga que llevaba en el cinto y, doblndose rgidamente por la cintura, se puso a trazar lneas en el suelo. Como veis coment, Malvern posee ms superficie plana que altura. La torre del homenaje, que apenas se ve desde aqu, est en el ngulo izquierdo de la muralla posterior y su altura es superior a la de las otras tres torres. sas slo sirven de torres de vigilancia y graneros. Los aposentos del seor de Mal-vern estn debajo de la planta que originariamente coronaba la torre del homenaje, cuando sta tena el mismo nivel que las de vigilancia. El abuelo de mi seora agreg dos pisos ms y una nueva terraza almenada, a fin de proporcionar a sir Orrin y a su esposa un dormitorio separado, con una soleada galera arriba por aadidura y la azotea con nueva crestera, provista de pesadas piedras y calderos para calentar aceite que arrojar a quien pudiera intentar escalar los muros exteriores. Delante de la torre del homenaje explic, grabando nuevos trazos con la daga, se construy en tiempos de sir Orrin una gran sala, en su mayor parte de madera a diferencia de las murallas y torres que, como sabis, son de piedra. Est adosada a la torre hasta la altura del primer piso y se ha utilizado tanto de saln de banquetes como de cuartel para los hombres que de tanto en tanto reuna bajo su mando sir Orrin para ir a la guerra. En la cara interior de las murallas tambin se aadieron establos y dependencias de madera, de modo que hay mucho material que podra arder. Por ello es conveniente vigilar que los soldados de sir Hugo no vayan a prender fuego cuando vean que llevan las de perder. Vuestros hombres deberan distribuirse en varios grupos, tres para apoderarse de cada una de las torres, otro para controlar el patio y uno ms, bien nutrido, para invadir la torre del homenaje a travs del gran saln. Cuando entris por la puerta, yo me encontrar ya en las plantas superio res de la torre del homenaje y seguramente tambin sir James... si es que estamos vivos an. A continuacin podis expresarme vuestras preguntas... Gil, Dafydd e incluso algunos de los otros bandidos que Gil haba trado consigo as lo hicieron, planteando sobre todo cuestiones relacionadas con distancias y ngulos del recinto del castillo. Jim distrajo la atencin. Lo que l quera, pens, era ver por sus propios ojos lo que haba dentro de esos muros, y no haba razn que le impidiera hacerlo. Si volaba lo bastante alto y en lnea recta, con una trayectoria que lo llevara cerca del castillo pero no directamente encima, su visin telescpica le proporcionara una buena visin panormica de cuanto haba en el interior. Mantenindose a una prudente distancia, caba la posibilidad de que los hombres de sir Hugo no repararan siquiera en l, y, si lo vean, seguramente lo tomaran por un ave de gran tamao. Aunque lo identificaran como lo que era, un dragn que estuviera volando de paso y que no diera muestras de prestarles especial inters, no tena por qu despertar su suspicacia. Por otra parte, no estara de ms sobrevolar la zona antes del anochecer, cuando, cansados por toda la jornada y pendientes de la cena, los vigilantes de las almenas estaran menos proclives a alarmarse por algo que pasara volando en lo alto. Por consiguiente, aguard a que los otros hubie ran concluido el turno de preguntas y Brian les hubiera respondido como mejor pudo y, de nuevo en la posada, se llev al caballero aparte y le expuso su propsito.
113
De lo que quiero cerciorarme en especial explic Jim es del lugar donde debo posarme al llegar. La habitacin de mi seora tiene un balcn, pero es pequeo observ Brian. La galera de arriba no tiene balcn pero s unos ventanales muy grandes y probablemente podris entrar volando. No lo s confes, dubitativo, Jim. Todava soy inexperto en materia de vuelo. Entonces propuso Brian, la solucin sera la terraza de la torre. Es ms, creo que es el sitio idneo, puesto que habr como mnimo un soldado de guardia all, y posiblemente otro en la galera. De ese modo podris dar cuenta de ellos al bajar a los aposentos de Geronda y as quedar libre de enemigos la parte superior de la fortaleza, de forma que, si se tor-cieran las cosas, podrais llevrosla por los aires y dejarla a buen recaudo. En su fuero interno Jim tena serias dudas respecto a su capacidad de volar transportando a un tiempo a una persona adulta. Si bien era cierto que sus alas estaban preparadas para lograr un tremendo empuje durante un corto espacio de tiempo, estaba poco menos que convencido de que no podra planear cargando con el peso de una mujer; y, si no poda planear, hasta dnde podra volar slo a fuerza de batir las alas? Para garantizar su seguridad, tendra que llegar como mnimo al linde del bosque que, segn haba indicado Gil, se encontraba a ochocientos metros de distancia. De todas formas, no era aqul un buen momento para transferir el peso de sus dudas a Brian, que ya tena suficientes preocupaciones, aun cuando Jim hubiera de admitir que el caballero no aparentaba ni remotamente estar abrumado por ellas. Os comunicar lo que vea prometi Jim. En realidad no lo hizo. Media hora ms tarde, surc tangencialmente el cielo sobre el castillo y ni con su visin telescpica percibi que algn guardia alzara la cabeza o mirara hacia l. Asimismo, tampoco descubri nada que difiriera de las descripciones de Brian. En la azotea almenada de la torre del homenaje slo vio a un centinela, tal como supona Brian. Las cosas se desarrollaban de acuerdo con lo previsto, demasiado incluso para suscitar inters. Traz un crculo a lo lejos y aterriz en la posada justo cuando se haca de noche. Entonces comprob con sorpresa que la mayora de los bandoleros, con la excepcin de Gil y unos pocos ayudantes, se haban acostado ya, ayudados seguramente por la cerveza para conciliar el sueo. Brian, que no haba consumi do una cantidad de vino fuera de lo normal, dorma asimismo. Y tambin Danielle. Aragh se haba ido a pernoctar al bosque y seguramente no volvera hasta la maana. Incluso Dick el Posadero y casi toda su familia y empleados dorman... salvo una anciana que ser va vino a Gil y cerveza a sus lugartenientes. Contrariado, Jim se instal en la sala comn de la posada, escondi la cabeza bajo el ala y se dispuso a pasar una noche en vela... Cuando volvi a erguir la cabeza con la sensacin de que apenas haba pegado ojo, reinaba, sin embargo, una gran actividad a su alrededor. Dick, su familia y los criados iban y venan apresurados. Danielle vendaba el cuello a Aragh, que al parecer se haba herido en el transcurso de la noche. Gil estaba sentado a la mesa, dibujando planos quintuplicados del castillo en delgados retazos de cuero para sus ayudantes; y Dafydd trabajaba con una concentracin que no aconsejaba interrupcin alguna, pesando una por una con una pequea balanza media docena de flechas que luego recortaba meticulosamente por el asta y las flechas. Brian, sentado a
otra mesa a unos metros de distancia, daba cuenta de un abundante de sayuno compuesto de tocino, pan y buey fro, acompaado por varas botellas de vino. Afuera an era de noche y quedaba lejos el alba. Jim calcul que seran alrededor de las cuatro de la madrugada. Mir con envidia a Brian. Cualquiera que fuera capaz de tener un hambre semejante antes de la salida del sol, en un da en que poda hallar la muerte... Eh, hola, sir James lo salud Brian, agitando la jarra. Un poco de vino? Pese a la deuda que tena con el posadero, Jim decidi que se mereca un trago. S contest. Brian descorch una botella y se la tendi. Jim la tom con una de sus zarpas y apur de una vez su contenido. Gracias dijo. Dick! grit Brian. Vino para sir James! Caballero, por favor rog el posadero, otra cuarta parte de una cuba de Burdeos no... No digis tonteras! lo interrumpi Brian-. Claro que no! Slo unas cuantas docenas de botellas, o su equivalente. Lo justo para refrescar la garganta de nuestro amable caballero. Ah, en tal caso... desde luego, desde luego... Dick abandon a toda prisa la sala y Jim lo oy gritar a uno de los criados. Lo que le trajeron al cabo de unos minutos no fueron unas cuantas docenas de los mejores caldos del posadero, sino un pequeo barril de unos treinta litros que contena un vino aceptable, si bien no de primera categora. Dedicando un recuerdo de aoranza a los vinos que haba catado en la bodega, Jim se aplic a beber conformado por reflexiones de talante filosfico. Bien mirado, ni siquiera los dragones podan regalarse continuamente con los mejores productos. Continu sentado con Brian y poco a poco fue hallando sentido al trajn que se desarrollaba a su alrededor. Todo el mundo estaba muy ocupado y afanoso. Oy abundantes ruidos correspondientes al afilado de armas, reparaciones de arneses de ltima hora, repasos de mapas, indicaciones y rdenes. Asimismo, repar en una casi total ausencia de las bromas e insultos que haban sido especialmente representativos del trato de toma y daca que se dedicaban los bandidos, en particular el da anterior. Ahora todos estaban serios. Las antorchas ardan y humeaban por doquier. La gente circulaba apresuradamente, todos absortos en tareas que no toleraban interrupcin. Gil estaba rodeado hasta el cuello de ayudantes y era imposible acercarse a l. Aragh, ya vendado, no tard en marcharse; y no vea por ninguna parte a Danielle. Finalmente, hasta Brian renunci a las botellas de vino y sugiri en tono amistoso que Jim se fuera de all, diera un paseo o algo as, porque tena que ir a atender sin tardanza a Blanchard y comprobar sus armas... Siguiendo su consejo, Jim dej la posada y se adentr en la profunda y glida oscuridad de afuera, predecesora del alba. Experimentaba una acusada sensacin de soledad e incomodidad, como la de un extrao en medio de una reunin familiar, a la
cual vena a sumarse una especie de mansa melancola propiciada por el vino que acababa de ingerir. No era un sentimiento de aoranza por su propio mundo pues haba descubierto que, curiosamente, a pesar de sus duras realidades medievales, le gustaba aquel donde se hallaba ahora, sino ms bien de alguien a quien poder aferrarse. Angie habra sido la persona ideal, pero, a falta de ella, le habra servido cualquiera que pudiera transmitirle la impresin de estar integrado, para paliar esa especie de complejo de alma errante que vagaba a la deriva entre dos mundos. Mir en torno a s por si vea a Aragh y entonces record que el lobo haba abandonado la posada inmediatamente despus de que Danielle hubiera acabado de vendarlo. Ni su olfato ni su odo de dragn le dieron ninguna pista de si el animal se encontraba por los alrededores, y Aragh haba dado suficientes prue bas de que, a menos que se hallara claramente a la vista, sus posibilidades de localizarlo eran poco menos que inexistentes. Jim renunci a buscarlo y se sent a solas en la oscuridad. A su espalda quedaban el ruido, los olores y la luz de la posada. Frente a l se extenda la impene trable oscuridad de los rboles y arriba, un cielo fuertemente encapotado, a travs del cual se filtraba de cuando en cuando el dbil resplandor de una luna apagada, ya baja en el horizonte de poniente. Pronto el astro se escondera y no restara ninguna luz. Era posible que estuviera muerto al final de ese da que no tardara en despuntar, pens sin especial temor, ahondando, sin embargo, la melancola que lo embargaba. Si poda recibir rasguos, tal como haba sucedido en la refriega de la aldea, tambin poda resultar gravemente herido o hallar la muerte, en cuyo caso fallecera all, en una remota dimensin que nada tena que ver con todo aquello con lo que siempre se haba identificado. Nadie tendra siquiera noticia de su muerte. Ni la propia Angie, en el supuesto de que saliera con vida de las garras de la Torre Abominable y los Poderes de las Tinieblas de que haba hablado Carolinus, llegara probablemente a saber qu haba sido de l. Tal vez no lo llorara nadie... Continuaba sumindose irremediablemente en el voluptuoso pozo de la autocompasin, cuando de repente cay en la cuenta de que ya no estaba sentado en el suelo, sino echado, a punto de tumbarse de espaldas, extender las alas y refregarse en el tosco y arenoso suelo. Entonces evoc, justo a tiempo para contenerse, el eco de las palabras de Danielle: No os revolquis en el suelo, sir James!. Aquella advertencia, que tanto le haba extraado en su momento, resultaba perfectamente comprensible ahora. Al pensar en los cortes, haba recordado inconscientemente su existencia. El da despus de haberlos recibido, le haban escocido como insignificantes heridas debidas a un mal afeitado, pero le haba costado poco hacer caso omiso de ellas. Ahora, no obstante, tuvo la certeza de que estaban curndose y, precisamente por ello, haban provocado una nueva sensacin en l: picor. Una buena restregada en el duro suelo sera una manera satisfactoria de rascarse, aunque, como era de prever, no slo volveran a abrirse las heridas, sino que le entrara tierra y materiales infecciosos en ellas. Volvi a incorporarse. Reconoca que Danielle tena razn, pero lo peor de todo era que, una vez identificado como tal, el picor se intensific, como si tuviera la diablica y premeditada intencin de sacarlo de sus casillas. Con un esfuerzo de voluntad se apoy en las cuatro patas, dicindose que, si Brian poda per manecer inmvil con un abejorro pasendose en el interior de su yelmo, l tena que ser capuz de vencer un leve picor.
De nuevo en pie, percibi con el olfato la proximidad del da. No era un olor que pudiera precisar claramente, sino una variacin en la temperatura y humedad de la brisa nocturna que soplaba hacia l. Su odo capt un tenue sonido de pasos y, de improviso, tuvo a Aragh frente a l. Estn despiertos ah adentro? gru quedamente el lobo. Ya es hora de que se pongan en marcha! Ir a decrselo. Jim se volvi hacia la puerta y, justo en ese momento, sa se abri y Gil asom la cabeza por ella. Sir James! lo llam en voz baja. Habis visto al lobo? Pues s contest por l Aragh. Aqu estoy. A qu vienen esos susurros, seor bandido? Gil retir la cabeza y cerr la puerta sin responder. Lo cierto era que no haba susurrado, sino meramente hablado bajo, al igual que lo haba hecho Aragh un segundo antes. Casi de inmediato, la puerta se abri de nuevo, dando paso a Gil y sus ayudantes, seguidos de Danielle. Dick el Posadero ha ido a ponerse la armadura y aparejar los caballos comunic sta a su padre. Sus criados ya han cargado el carro. Sir Brian todava est con l en el establo. De acuerdo. Jack, ve a decirle al caballero que estamos listos para partir encarg Gil. Los dems reunid a vuestros hombres. Jack se encamin a las caballerizas y los otros lugartenientes se adentraron en la oscuridad en direccin al campamento donde dorma el grueso de los bandoleros. Un cuarto de hora despus se haban puesto ya en camino. Brian a lomos de Blanchard, Gil en uno de los caballos de la posada cuyo cuero blanco grisceo destacaba extraamente en las tinieblas reinantes, y Jim a pie, encabezaban la comitiva. A continuacin iban Dafydd y Danielle, despus el carro conducido por Dick y tras l la cuadrilla de bandidos. Aragh haba desaparecido en el bosque en cuanto haban iniciado la marcha, anunciando que se encontraran en el lmi te del bosque frente al castillo. La promesa de la luz del da fue definindose a medida que avanzaba. Al abandonar la posada faltaba todava una hora para la aurora, pero, en el transcurso del sinuoso camino que trazaban entre los rboles, los troncos ms altos comenzaron a definir distintamente su forma bajo el brillo que despuntaba en el cielo. Al mismo tiempo, el suave viento ces, tal como haba previsto Dafydd, y la niebla asentada en el interior del bosque fue cobrando corporeidad; se movan por un mar de formas blancas, negras y grises, en un ambiente idneo para los espritus y duendes. En la penumbra previa al rayar del da, la tierra era una oscura plataforma y la niebla un fantasmagrico manto que se elevaba a ms de un metro sobre sus cabezas, ocultando cuanto tenan en torno. Incluso el cielo, que poco a poco se alumbraba, estaba preado de tupidos nubarrones. Avanzaban en silencio, influidos por la niebla, las nubes y la oscuridad, que sofocaban todo entusiasmo. El carro, las armas y armaduras producan un constante tintineo. Los cascos de los caballos repiqueteaban en la tierra. Su aliento y el de Jim brotaba de su cuerpo con la misma blancura de la niebla en contacto con el fresco y hmedo aire.
De forma paulatina el resplandor se revel enteramente como luz diurna y la neblina comenz a disolverse; y, casi sin que Jim se diera cuenta, llegaron al extremo del bosque que rayaba con la explanada donde se ergua el castillo de Mal-vern. Los restos de niebla an se arrastraban deshilachados encima del descampado y los remates de las murallas y torres surgan entre ellos a la manera de un castillo medio hundido en el mar. De sbito, en el momento preciso en que se detenan a mirar, los primeros rayos del sol penetraron por las copas de los rboles y con sus haces inclinados atravesaron la niebla, mermando an ms su consistencia. Lentamente el llano se torn visible, y todo, hasta las propias piedras engastadas en la base de las almenas, adquiri un contorno preciso. Jim elev de nuevo la mirada al cielo. Si bien nada enturbiaba todava el aire a ras del suelo, arriba los vientos comenzaban a abrir brechas en la espesa capa de nubes. Viendo que an restaban, con todo, muchas nubes bajas, consider por primera vez que tal vez no le fuera posible volar alto al acercarse al castillo. Si deba posarse en la azotea de la torre del homenaje en el curso de los treinta minutos siguientes, apenas podra superar un centenar de metros de altura, con lo cual no habra forma de impedir que los vigas de los adarves repararan en la proximidad de un dragn, ni de que previeran adonde se diriga.
16
Atencin! grit con excelente humor Brian. Estamos todos? Y el seor lobo? Preocupaos de lo que a vos concierne replic desde su escondite Aragh. Yo llevo aqu el tiempo suficiente como para haber matado veinte ovejas. De acuerdo dijo Brian. Ultimemos pues los preparativos. Maese Gil, vos conocis a vuestros hombres y sus posibilidades con el arco. Yo conozco la parte que me corresponde. Ocupaos pues de vuestros arqueros, incluyendo al gales. Sir James, Dick, lobo... venid conmigo. La expedicin se dividi en dos grupos. A unos metros de distancia de los dems, Dafydd desenrollaba cuidadosamene las telas con que haba envuelto cada una de las flechas que Jim le haba visto retocar. Manipulndolas con delicadeza, clav seis de ellas en la tierra frente a s e introdujo dos en el carcaj. Dick desmont del caballo y entonces, a la luz del da, Jim advirti que alguien haba espolvoreado el pelaje pardo claro del animal con abundantes cantidades de harina u otra sustancia blanca a fin de darle una tonalidad similar a la de Blanchard. Brian baj de lomos de su corcel y se dispuso a transferir a la blanqueada montura, ms pequea que Blanchard, la barda que normalmente llevaba ste. Como va el jinete, as va la caballera coment. Vos y vuestra yegua llevaris la armadura igual de desacoplada. La testera es demasiado ancha para su cabeza; la capizana, demasiado larga. De todas formas, podr llevarlas un rato sin problema. La barda le va tambin excesivamente holgada, aunque no impor ta que cuelgue un poco. Por otra parte, las flanquezas pueden ajustarse en las patas de tal modo que se adapten casi igual de bien que en las de Blanchard. Aun as, no le caer bien la barda objet Danielle. Adems, esa yegua tiene un blanco apagado. No veo por qu no dejis que el posadero vaya en vuestro caballo.
Dios me guarde de hacerlo, seora dijo alegremente Dick desde la cavidad del yelmo, al tiempo que Brian frunca el entrecejo. He tenido caballos como ste en el establo y, aunque sea capaz de montar muchas bestias, ni por cien libras de plata probara a hacerlo con Blanchard. Esta montura no se avendra a cargar a nadie ms que a su amo y, no contenta con desarzonarme, me atacara a coces y a dentelladas tal como le han enseado a hacer, hasta haberme matado si no lograba antes escapar. En efecto convino Gil, interrumpiendo la conversacin con sus hombres. El caballero sabe lo que tiene entre manos, Danielle. Al menos por una vez, procura no dar rdenes a todo el mundo. Los caballos como Blanchard valen su peso en oro, y no se encuentran ejemplares como ste as como as. Apuesto a que sir Brian desembols una buena suma por l. La totalidad de mi herencia confes Brian, sin parar de ajustar las correas de la yegua. La armadura es de mi padre, pero todo lo dems lo destin a la compra de Blanchard. Nunca he hecho un trato mejor. No lo arredran lanzas, hachas, mazas ni espadas, y en caso de que me abatieran me defendera contra todo hombre y bestia viviente. Puedo dirigirlo solamente con las rodillas teniendo las manos ocupadas con el escudo y el arma. Son muy pocos los caballos de guerra que lo igualen en peso y fuerza. No lo digo con nimo de ofenderos, amigo Dick advirti al posadero, pero, aun cuando Blanchard quisiera llevaros, no lo permitira. Es mi caballo y de nadie ms. Nada ms lejos de mi intencin, sir Brian. Prefiero mil veces a mi Bess. Dick vacil un instante antes de agregar: No deberais llevar cuando menos una cota de mallas debajo de la camisa? La cota de mallas sola no servira de gran cosa si tuviera que enfrentarme a sir Hugo con armadura al completo declin Brian. Aun siendo un canalla, hay que reconocer sus buenas condiciones para luchar. Y, si a uno de sus hombres se le ocurriera registrarme y descubriera la malla, dara la voz de alarma antes de tiempo. No, es mejor correr ese riesgo y acorazarme despus. Tampoco tenis vos una estampa muy creble de posadero observ Danielle. Aquella observacin como mnimo era acertada, pens Jim. Sir Brian llevaba unos ceidos calzones de cuero con un cinto y una funda de cuchillo que haban pertenecido al hijo de Dick, una holgada camisa gris y una burda capa oscura de abultado tejido. La ropa, que no tena nada raro en s, habra ido totalmente acorde para vestir a alguien como Dick... en el supuesto de que hubiera conseguido ponerse los calzones hasta la altura de su gruesa cintura. El problema estaba en la prestancia de Brian. Lo que en un principio ms le haba impresionado a Jim del caballero haban sido sus penetrantes ojos azules, el porte erguido que se adquiere a fuerza de vivir montado en la silla y llevar armadura, y la agresiva prominencia de su barbilla, caractersticas fsicas todas que no lograba disimular la sencillez de su indumentaria. Aqu tengo la barba dijo Dick, sacndola de entre el cargamento del carro. El color no se corresponde exactamente con el de vuestro cabello, sir Brian, pero tambin se dan casos de hombres que tienen el pelo castao como vos y la barba con un matiz rojizo. Estas hebras van en lo alto de la cabeza, atadas por debajo del pelo, y as peinndolo para adelante, tal como me ense el cmico... Permitidme que os ayude, sir Brian... Cuando hubieron colocado la barba entre los dos, el disfraz del caballero mejor considerablemente. El toque de descuido chabacano aportado por el postizo confera a los ojos un aire de malicia que restaba altivez a su mirada.
Podrais ir con los hombros ms cados sugiri Danielle. As? dijo Brian, intentndolo sin xito. Yo no soy un embaucador! vocifer finalmente. Dejadme en paz! Que burle o no a sir Hugo y sus hombres depender de la voluntad de Dios! Subi al pescante del carro y tom las riendas de los dos caballos que componan el tiro. Listos? inquiri. Listos confirm Dick, ya montado en su blanqueada y acorazada Bess. Ahora esperad a que os tome una buena delantera a fin de que no os vean teniendo que refrenar a Bess para que no me alcance. S, sir Brian. Y vos, Gil, no olvidis dejar un destacamento en la puerta. Si a la primera seal de alarma sir Hugo mira por la ventana de su habitacin y ve que se est combatiendo dentro de las murallas, antes que nada se tomar el tiempo para armarse y ponerse la armadura. En cuanto salga, equipado de pies a cabeza, cercio raos de que los de la puerta no le hagan frente y se limiten a impedir que monte un caballo hasta que yo mismo... O yo lo interrumpi Aragh. Seor lobo replic con impaciencia Brian, qu mtodos de lucha aplicarais vos contra un hombre con armadura? Aragh gru quedamente y se instal de un salto en el carro. Caballero respondi, algn da tendris tal vez ocasin de verlo. Sea como fuere continu Brian, volvindose hacia Gil, guardad las puertas y no dejis que sir Hugo monte un caballo! Descuidad, sir Brian prometi Gil. Tengo cierta experiencia al respecto. No lo pongo en duda. Pero no est de ms clarificarlo todo. Brian agit las riendas y puso en marcha el carro. Adelante, por Dios y mi seora! En la explanada contigua al castillo haban desaparecido los ltimos vestigios de niebla y las grisceas piedras de las murallas se iluminaban con la clara luz amarilla de la temprana hora. Brian puso los caballos al trote y despus los oblig a emprender un desmaado galope siguiendo las roderas que desembocaban en las puertas del castillo. An no, maese posadero! An no... Ahora! indic Gil. Entonces Dick espole a Bess con el pie y, con un entrechocar de metal, sali de la arboleda al galope. Gil dirigi una muda mirada a Jim. S comprendi ste. Ser mejor que me vaya.
Arda en deseos de quedarse a ver si abriran la puerta a Brian y Aragh y si Dick conseguira volver grupas y refugiarse sin salir malparado. El deber lo obligaba a partir, no obstante, en direccin contraria con objeto de aproximarse al castillo desde un ngulo y una altitud que no propiciaran la inmediata suspicacia de los centinelas. De acuerdo con ello, se adentr corriendo en el bosque antes de alzar el vuelo y elevarse justo sobre las copas de los rboles. Al volver la cabeza, vio que ya haba puesto suficiente distancia de por medio de modo que los rboles impidieran verlo desde las almenas, e inici una amplia trayectoria circular que lo llevara a la parte posterior de Malvern. A poco, hall la primera corriente trmica y, arrastrado por ella, lleg justo debajo de los cmulos de nubes, que aunque ininterrumpidos en ese punto presentaban brechas hacia el norte y el oeste. Movido por un impulso, resolvi elevarse entre las nubes y ver si era posible situarse encima de ellas. El intento surti efecto, aun cuando para conseguirlo tuviera que subir casi trescientos cincuenta metros. Encumbrado sobre la blanca masa, se dirigi hacia el castillo buscando un orificio en ella que le permitiera orientarse. Tras localizar uno, se desliz hasta l y desde all abarc una visin panormica de la explanada y de Malvern. No distingui ningn carro ni caballero en armadura, pero s un crculo de luz del sol en el suelo al oeste del castillo, que indicaba otra abertura en los cmulos por esa zona. No tard en encontrar el agujero y fue planeando hasta l. La mayor precisin de la vista que le ofreca le permiti identificar la terraza de la torre del homenaje. Desde una distancia de poco ms de un kilmetro y a una altura aproximada de trescientos metros, inici el descenso, no por la brecha, sino por la capa de nu bes, que lo conducira directamente a la fortaleza. Baj durante un rato envuelto en la nebulosa niebla, sin ver nada, y de improviso volvi a hallarse rodeado de puro aire y percibi el castillo justo debajo de l. Con las alas medio desplegadas se dej caer como la piedra de una catapulta, trazando un arco que culminara en el blanco. En el ltimo momento se encabrit y, con un tronido de aire comprimido, aterriz bruscamente en la azotea de la torre. El nico guardia apostado all lo mir atnito antes de escabullirse por la escalera de caracol que conduca al piso de abajo. Jim se precipit tras l y, al llegar a la galera, se agach a tiempo para esquivar una lanza que surcaba el aire. Instintivamente, atac con un ala, y la poderosa extremidad levant literalmente al hombre de armas del suelo y lo envi contra la pared, donde se desplom inconsciente. La sangre draconiana de Jim o tal vez de Gorbash, dada la imposibilidad de precisar a cul de los dos corresponda herva como en una caldera. Oy ruido de metal entrechocado abajo y, abalanzndose por la escalera, advirti vagamente a una joven alta y esbelta vestida de blanco que empuaba una pica corta de cara al vano de una puerta abierta. Pas junto a ella sin que lo detuvieran sus gritos, cuyo significado no comprendi, ni su intento de clavarle la pica. Traspuso el umbral y sali a un pasillo donde Brian, protegido tan slo con el yelmo y con el resto de la armadura apilada a sus pies, mantena a raya a tres soldados con la espada. Jim carg contra los tres y los abati como a un solo hombre. Gracias! exclam, jadeante, Brian. Limpiad el tramo de abajo de enemigos, si sois tan amable, sir James. Y ayudad al lobo en caso de que lo necesite. Ya tiene que haber abierto la puerta o de lo contrario estar muerto. De ser posible, hacedme saber cul ha sido el resultado.
Resollando, con la larga y roja lengua ondeando entre las dos filas de dientes y las alas a medio desplegar, Jim baj el resto de las escaleras. Abajo, a su derecha, haba una gran sala en penumbra, dividida por cortinajes, tras los cuales se libraba combate a juzgar por el ruido. A la izquierda haba una puerta por la que entraba la luz del sol y por la cual decidi salir. A su derecha vio ahora, ms all de un curvado muro de troncos renegridos, un patio interior y las puertas del castillo, una de cuyas hojas estaba entreabierta. All haba dos refriegas en curso, una al lado de unos cobertizos en los que estaban amarrados los caballos, protagonizada por cinco de los hombres de Gil enzarzados en lucha con espadas contra un nmero correspondiente de soldados de sir Hugo. Junto a la puerta, Aragh estaba acorralado contra la muralla por un semicrculo de unos diez hombres de armas, ninguno de los cuales se mostraba especialmente ansioso por ser el primero en acercarse a l, si bien todos tra taban de distraer la atencin del animal mediante fintas de espada y gestos para propiciar que otro lo atacara. Aragh! bram Jim a pleno pulmn. Se precipit contra el cerco, al que desintegr al instante, y acto seguido ya estaba peleando contra cuatro hombres mientras Aragh se ocupaba de tres y los dems huan. Dnde est Gil? grit Jim al lobo, tras dar cuenta de tres de los adversarios que le haban tocado en suerte y ver que el otro se daba a la fuga. La ltima vez que lo he visto estaba en la sala respondi, jadeando, Aragh. Y sir Hugo? No hay rastro de l. No est en la torre del homenaje! indic Jim. Vengo de all. Brian est ponindose la armadura. Ir a revisar el resto del castillo. Se elev en el aire y, batiendo slo una vez las alas, se situ en lo alto de la muralla. A derecha e izquierda yacan inmviles los cuerpos de varios hombres de armas, con el pecho traspasado por una sola flecha. Por lo dems, no haba nadie en los adarves. Dnde estara Dafydd?, se pregunt. Se habra quedado en el bosque, habra ido a reunirse con los hombres de Gil que luchaban en la sala o habra to mado otro curso de accin? En ese momento, de una entrada de la parte ms alejada de la torre del homenaje surgi un grupo de soldados armados con la misma clase de picas cortas que haba blandido la joven y se sum a la igualada batalla que libraban cerca de los establos sus camaradas y los bandidos. Para entonces definitivamente arrebatado por la furia draconiana, Jim se abalanz desde las almenas contra los nuevos refuerzos del enemigo y, cayendo como un proyectil, los tom desprevenidos. Se enzarz en la pelea, bufando, rugiendo y luchando con dientes, garras y alas a la vez, empinado sobre las patas traseras cual gigantesca ave de presa. Los hombres de armas se deshacan a su alrededor. Era como luchar contra muecos de trapo provistos con armas de caramelo. Las picas se quebraban con slo tocarlas, y los hombres que las esgriman salan despedidos por los aires igual que peleles. Un
fiero sentimiento de poder se adue de l. De soslayo vio a Aragh rodeado de un nuevo grupo de secuaces de sir Hugo y determin acudir en su ayuda en cuanto hubiera liquidado a sus actuales contrincantes. Qu haba dicho el lobo respecto a que se ocupara de mantener sano y salvo a Gorbash? Si l no necesitaba socorro de nadie! Quin poda hacer frente a un dragn? Nadie. Era invencible, y cuando todo aquello hubiera terminado les recordara a todos..., a Aragh, a los bandidos, al caballero... Entonces los hombres de armas que estaban atacndolo se pusieron de repente a gritar y chillar con ademanes de triunfo. Gorbash! aull Aragh. Gorbash! Lo llamara el lobo para pedir ayuda? Al mirar hacia l, Jim vio que, aunque hostigado, no pareca ni herido ni apurado en modo alguno. La sala, Gorbash! grit Aragh. Entonces, entre los hierros de las picas agitadas contra l con renovado vigor, Jim vio abrirse las puertas del saln y, lentamente, una pesada figura acorazada con una armadura resplandeciente como un espejo sali a caballo empuando una larga lanza. Sin muestras de apresuramiento, el individuo de la armadura lleg al centro del patio, volvi la cabeza en direccin al lobo y despus a Jim y a continuacin emprendi un pausado trote, no para arremeter contra uno de ellos sino con rumbo a la puerta del castillo. Los gritos triunfales de los hombres de armas se tornaron alaridos de reproche. Desanimados, los soldados cedieron terreno ante Jim y Aragh. Algunos arrojaron las armas con intencin de huir, pero Aragh los abata sin piedad. Jim, no obstante, perdi inters en ellos. Acaba de rematarlos t, Aragh! encomend al lobo. La sensacin de poseer una fortaleza sin parangn se haba exacerbado, llenndolo de un incontenible anhelo por enfrentarse al jinete que acababa de ver. Yo ir por l! No! Quedaos! Esperad, sir James...! La demanda parta de otro hombre enfundado en armadura que sali como una tromba por la misma puerta de la torre del homenaje que haba utilizado Jim. Brian, por fin completamente acorazado y armado, corri pesadamente hacia los establos, donde los caballos seguan relinchando y tirando de los cabestros, inquietos por el bullicio reinante. Demasiado tarde! tron alegremente Jim. Yo lo he visto primero! Se elev en el aire y sobrevol la muralla. Afuera, el jinete de la reluciente armadura haba cubierto ya tres cuartas partes del descampado que separaba el castillo del bosque. Rendios, sir Hugo! lo conmin Jim con toda la potencia de su voz. De cualquier forma, os apresar! Habiendo visto que el caballero fugitivo era de la ralea de los que abandonan a sus hombres a la muerte y preservan su vida, prevea que el pnico causado por la voz y la proximidad de un dragn lo haran reaccionar acelerando el galope de su fornido caballo ruano.
123
Lo cierto fue que, para asombro de Jim, sir Hugo de tuvo el corcel, volvi grupas y se prepar con la lanza en ristre. Despus espole el animal y fue al encuentro de Jim. Jim sinti ganas de rer. El hombre haba perdido la cabeza. O, si no, haba asumido lo ineluctable de su derrota y muerte y haba preferido sucumbir luchando. De todas formas, aquello era muy extrao. A su memoria acudi inopinadamente una pregunta que haba formulado Smrgol a los otros dragones all en la cueva: Cuntos de vosotros querran enfrentarse a un solo jorge enfundado en su caparazn que le apuntara directamente con su cuerno?. Entonces l y sir Hugo trabaron contacto y en el estrpito cegador del impacto, en un instante dominado por el dolor, se apagaron imgenes, pensamientos y recuerdos...
17
Hijo mo... repeta una y otra vez la voz entrecortada de Smrgol. Hijo mo... A Jim se le haba antojado un largo espacio de tiempo aquel en que llevaba percibiendo un trasiego de formas a su alrededor, una alternancia de ratos de luz y oscuridad, de silencio y sonido de voces, algunas familiares y otras desconocidas. Con todo, apenas les haba prestado atencin, sumido como estaba en un mar de dolor que de tanto en tanto lo absorba hasta su fondo, a las tenebrosas aguas de la inconsciencia para despus dejarlo regresar slo en parte a la reali dad. El dolor se haba hecho omnipresente para l en los ltimos tiempos y no daba cabida en su mente a nada ms. Su sensacin le haca perder la nocin del cuerpo, porque no era una porcin de s la que sufra, sino la totalidad de su ser. Aquella situacin se haba prolongado largo tiempo... Ahora, no obstante, identificada la voz de Smrgol, las aguas del ocano de dolor se haban retirado un poco. La disminucin de su tormento le produjo casi la impresin de un confortable solaz. El vestigio de dolor era como una antigua discapacitacin, que con los aos se haba convertido en compaera, algo que se aorara en caso de desaparecer de forma repentina. Trat de enfocar la mirada en la grande y borrosa figura que tena al lado. Smrgol...? pregunt. La voz que brot de su garganta era un espectro de la resonancia draconiana con la que se haba ido familiarizando desde que haba despertado en aquel mundo diferente ocupando el cuerpo de Gorbash. Me ha hablado! exclam Smrgol. Loado sea el fuego! Vivir! Lobo, llamad a los otros! Decidles que est fuera de peligro. Decidles que vengan, deprisa! Ir contest, rezongando, Aragh. Aunque ya os haba dicho que vivira. Os lo dije o no? S, s... concedi Smrgol, con un nudo en la garganta. Pero yo soy un dragn viejo, y he visto perecer a tantos ante esos cuernos de los jorges... Gorbash, cmo te encuentras? Puedes hablar? Un poco... musit Jim. Qu ha pasado?
Que fuiste un insensato, hijo, eso es lo que ha pasado! lo rega con vano esfuerzo por mostrarse severo Smrgol. Cmo se te ocurri arremeter t solo contra un jorge acorazado, y montado a caballo adems? Lo que preguntaba precis con voz ronca Jim es qu me sucedi a m. Te traspasaron con un cuerno..., una lanza como la llaman ellos... Eso fue lo que te sucedi. Cualquiera que no fuese un dragn habra expirado antes de caer al suelo. Cualquiera que no fuera miembro de nuestra rama de familia habra fallecido en menos de una hora. De todas formas, llevo ocho das velndote al borde de la muerte; pero, ahora que te has recobrado lo bastante como para responderme, todo ir bien. Vivirs. El dragn que no perece en el acto, sobrevive... As es nuestra naturaleza, hijo! Sobrevive... repiti Jim. La palabra sonaba extraa a su odo. Naturalmente! Como ya he dicho, eso se debe a nuestra constitucin fsica. Dentro de tres das ya estars en pie, y un par de das despus sers el mismo de antes. No disinti Jim-, no ser el mismo... Qu tonteras dices? Te digo que estars tan sano como de costumbre y as ser! No me repliques. Te digo que ser como si nada te hubiera ocurrido! El viejo dragn sigui hablando, pero Jim not que su mente se deslizaba de nuevo hacia las oscuras aguas. No poda discutir con Smrgol ni tampoco tena sentido que lo hiciera. Ello no significaba, sin embargo, que se hubiera dejado convencer por l. Haba sufrido un cambio y nunca volvera a ser el mismo de antes. Los das posteriores no modificaron en nada aquella conviccin de verse transformado. Tal como haba predicho Smrgol, se recuper rpidamente y, con la mejora, comenz a corresponder a quienes acudan a visitarlo. Poco a poco, a medida que hablaba con ellos, fue recomponiendo lo ocurrido desde el segundo en que se produjo el choque entre l y sir Hugo fuera de las murallas del castillo. Ahora comprenda por qu los dragones, aun siendo animales imponentes, teman fundadamente a un caballero con armadura y en especial a uno montado a caballo y armado con una lanza. La tonelada de peso del caballo, el jinete y el metal, movindose a una velocidad de ms de quince kilmetros por hora con toda la masa concentrada en la acerada punta de un asta de casi cinco metros de largo confera a aqulla una terrible fuerza de penetracin. En su caso la lanza no haba afectado al corazn ni a los pulmones, pues de lo contrario ni siquiera la fortaleza de Gorbash podra haberlo salvado. La punta del arma se haba introducido en la parte superior del pecho, en una zona donde el abultado msculo pectoral alcanzaba poco desarrollo, y la haba atravesado hasta sobresalir unos veinte centmetros de hierro y asta por la escpula izquierda. Aparte de ello, la lanza se haba quebrado y los tres metros y medio de lanza restantes se haban desprendido dejando un corto cabo de asta taponando la herida. Al principio, los dems lo haban dado por muerto. Hugo de Bois haba dado sin duda por sentada su muerte, ya que, sin esperar a cerciorarse, haba montado en su caballo el cual haba cado a consecuencia del choque y se haba alejado sin dar tiempo a que Brian pudiera perseguirlo a lomos de una de las monturas del castillo. Los otros se haban arremolinado en torno al inmvil cuerpo de Jim en la explanada; y haba sido Aragh el primero en determinar que an respiraba, aunque muy dbilmente. No atrevindose a moverlo en aquel estado rayano en la agona, haban
construido una tosca choza de troncos y ramas sobre l, lo haban tapado con mantas y encendido un fuego para mantenerlo caliente mientras el lobo iba a buscar a S. Carolinus. Carolinus haba llegado en compaa de Smrgol, al cual haba transmitido de algn modo la noticia. Siguiendo las instrucciones del mago, el anciano dragn haba utilizado su fuerza para hacer lo que los dems no haban sabido cmo llevar a cabo, aun en el supuesto de que se hubieran atrevido a correr el riesgo que supona. Smrgol haba arrancado cuidadosamente el asta rota. Libre la herida de dicha obstruccin, Jim haba sangrado copiosamente durante un rato, pero finalmente la sangre haba dejado de manar. Entonces Carolinus haba anunciado que, puesto que Jim haba sobrevivido hasta entonces, no podan hacer nada ms por l y, consecuente con ello, haba iniciado los pre parativos para marcharse. Tiene que haber algo que est en nuestras manos hacer! insisti Danielle. Aguardar replic Carolinus y mantener la esperanza. Dicho lo cual, se fue. Afianzaron la cabaa, dndole un carcter ms permanente. Smrgol y Aragh se turnaron en su cabecera, acompaados a veces de Danielle, Brian u otro de los humanos; y aguardaron. Por fin haba llegado el da en que haba respondido a Smrgol. Ahora todos acudan a charlar con l y expresarle su satisfaccin porque hubiera revivido. Cada cual tena su manera particular de hacerlo: Smrgol lo sermoneaba; Aragh lo rea con aspereza; Danielle no paraba de repetirle que haba sido un insensato y, al mismo tiempo, consideraba un rasgo principesco el que se hubiera expuesto a una muerte casi segura; por otra parte, le cambiaba las vendas sin demostrar compasin alguna, pero se esmeraba por hacerlo con delicadeza, y no permita que nadie ms lo tocara. Gil lo haba interrogado acerca del estilo de combate que sir James haba conocido cuando ocupaba su propio cuerpo y haba llegado a insinuar que Jim tena que tener reservada alguna treta secreta o de lo contrario no se habra arriesgado a atacar frontalmente a sir Hugo. Dafydd se sentaba a su lado y, sin decir nada, se entretena fabricando flechas. Geronda de Chaney (la joven vestida de blanco que empuaba una pica en la torre del homenaje) fue a visitarlo y le prometi venganza. Ella llevaba tambin un vendaje en la mejilla derecha. Al parecer sir Hugo haba cabalgado hasta el castillo con media docena de seguidores y haba entrado en l con la excusa de que traa noticias de la muerte de su padre. Una vez dentro, sus soldados haban reducido a los guardias de la puerta y dejado entrar al resto de sus hombres de armas. Teniendo el castillo en su poder, haba confesado no saber nada de su padre; pero, dado que pretenda conservar Malvern, le haba dicho que esperaba casarse con ella inmediatamente. Ante la negativa de ella, la haba amenazado con desfigurarla por fases, infirindole un corte primero en la mejilla derecha, tres das despus en la izquierda, para cortarle luego la nariz al cabo de tres das ms, a continuacin un ojo y despus el otro hasta que acabara por ceder. Por haberlo desafiado, llevara la cicatriz en una mejilla durante el resto de su vida. Era una doncella delicada de aspecto frgil y cabellos de color rubio ceniza que tena un plan detallado para cocer a sir Hugo a fuego lento en cuanto lo hiciera prisionero.
Brian traa vino y beba con Jim, contndole sus chistes malos e inacabables historias, algunas de las cuales eran, a decir de Aragh y Smrgol, verdicas aun a pesar de su carcter totalmente inverosmil. Dick el Posadero envi los ltimos jamones que le quedaban para tentar el apetito de Jim. Por primera vez desde que se haba convertido en dragn, Jim experimentaba, sin embargo, una absoluta desgana. Aunque tomaba con agrado el vino, su consumo de aquella bebida no superaba cantidades que, para un dragn, eran muy reducidas. Aun as, se recuper. Adopt la costumbre de sentarse afuera al sol, y la ntida y brillante luz de principios de otoo le confortaba el cuerpo aun cuando no mo dificara en nada el fro interior que se haba instalado en l. La verdad era que la Muerte, bajo la forma de la lanza de sir Hugo, lo haba tocado demasiado cerca y, si bien ya no tena el venablo en el cuerpo y gran parte del dolor haba cesado, dentro de s quedaba un dolor soterrado que propiciaba una tristeza generalizada. Las cosas haban perdido el color, y las personas que lo rodeaban, su valor exclusivo. En su mente slo caba un convencimiento: jams volvera a atacar de frente a un caballero con armadura. Y, lo que era ms, nunca volvera a atacar nada sin haber tomado toda clase de precau ciones. Lo nico que contaba era preservar la vida, a costa de lo que fuera. Solamente eso era esencial... Tal vez, pens mucho despus, los dems habran advertido ese cambio producido en l y habran procurado repararlo, de no haberse dado la circunstancia de que precisamente entonces, en cuanto estuvo lo bastante recobrado para participar, lo haban incorporado a sus discusiones destinadas a decidir el curso de la accin a tomar. ... La decisin declar por fin con firmeza Brian debe depender de vos, sir James. Geronda, l nos prest su ayuda para liberaros de sir Hugo y por eso estoy en deuda con l. Si desea ir primero a rescatar a su dama... y bien sabe Dios que yo no tendra nada que objetar, habiendo contado como he contado con su asistencia para rescatar a la ma... yo debo ir con l. Espero que lo tengis presente, mi seora. Naturalmente se apresur a convenir Geronda. A excepcin de Smrgol, que haba regresado a la cueva de los dragones a atender un asunto, se encontraban todos de sobremesa en la sala del castillo y Jim aprovechaba para saciar una sed de vino que haba mejorado sobremanera. Geronda se inclin para mirar a los ojos a Jim salvando el obstculo de Brian, sentado entre los dos. La deuda que yo he contrado con sir James no es menor que la vuestra, Brian declar, ni tampoco mi obligacin de aceptar su decisin. De todas formas, sir James, lo nico que quiero es que consideris las ventajas que supone atacar precisamente ahora a Hugo de Bois. Puede que vos saquis ventajas gru Aragh, que, con la incomodidad que le produca siempre el hallarse en el interior de un edificio, se mostraba an ms malhumorado de lo habitual en l. Yo no necesito para nada un castillo. Ni t tampoco, Gorbash! Aun as, vos deseis tanto como nosotros acabar con l argy Geronda. No veo por qu no queris arremeter contra l ahora. Lo matar cuando lo encuentre, pero no lo perseguir. Yo cazo para comer, no como vosotros los humanos, que vais en pos de cualquier cosa, fra o caliente, mojada o seca, que se os antoje gru Aragh. Y Gorbash es como yo, no como vosotros.
Tal vez Gorbash sea como vos replic Geronda, pero no sir James. Adems, sir James volver a recuperar su propio cuerpo cualquier da de stos, y, llegado ese momento, quizs haya de menester un castillo. Segn la ley, yo no puedo hacerme cargo de las tierras y el castillo de sir Hugo mientras no se sepa de cierto si mi padre vive o no. Por otra parte, el castillo y los terrenos de Malvern pasarn a pertenecer a sir Brian como marido mo despus de nuestro matrimonio. Entretanto, una vez que hayamos liquidado a sir Hugo, necesitaremos un vecino de confianza, y la finca de los Bois de Malencontri no es una propiedad desdeable, ni siquiera para una lanz una breve ojeada a Danielle, que se encontraba en el otro extremo de la elevada mesa persona que podra tener un considerable rango. Os repito que me tienen sin cuidado los castillos y las tierras insisti Aragh. De qu sirve la fra piedra y la seca tierra? Y tambin te repito a ti, Gorbash, que no tendras por qu otorgar la ms mnima importancia a todo eso. En todo caso, te advierto que te he acompaado para guardarte las espaldas y hacer frente contigo a los Poderes de las Tinieblas, y no para ayudarte a conquistar juguetes de humanos. Como empieces a codiciar cosas de ese estilo, iremos por diferentes caminos! Se puso en pie y sali trotanto de la sala, lo que provoc un continuo movimiento de criados que se apartaban ante su proximidad. Es muy probable que tenga toda la razn se mostr de acuerdo Dafydd con el lobo cuando ste ya se hallaba afuera. Una cosa es la autodefensa y otra muy distinta ir premeditadamente a matar, por ms fundados que sean los motivos. No les hagis caso, sir James dijo Danielle. De todas formas, no los necesitis. Si vos no tomis el castillo, otros lo harn. No es as, padre? Puesto que recibiremos paga por ello, contad conmigo y mis hombres ofreci Gil a lady Geronda. Pero es solamente una cuestin de negocios lo que nos lleva all precis dirigindose a su hija. Aparte de eso, no me involucres en nada ms. Os he prometido a vos y a vuestra banda la mitad de las riquezas que contiene el castillo de Malvern le asegur Geronda. Os consta que merece la pena el esfuerzo, teniendo en cuenta los aos que sir Hugo lleva saqueando a sus vecinos ms dbiles. Y yo he aceptado corrobor Gil. No es mi consentimiento el que necesitis, sino el de sir James. Jim se dispona a encogerse de hombros cuando cay en la cuenta de que su cuerpo de dragn no posea la facultad de realizar tal gesto. Carolinus haba afirmado que Angie no recibira ningn maltrato mientras esperaba a que fuera a rescatarla. Unos das ms, pens bajo el influjo de su reciente frialdad inte rior, o incluso un par de semanas, no supondran gran diferencia. Por otro lado, en caso de que Carolinus no lograra enviarlos de regreso a su poca, no les vendra mal poseer un castillo y tierras, habida cuenta de que la necesidad de comida y alojamiento de buena comida y alojamiento confortable, a poder ser eran tan reales y palpables en ese mundo como el dolor. Y, ciertamente, no era cuestin de darle la espalda a la cruda realidad. Por qu no? dijo. De acuerdo, me sumo a la propuesta de partir de inmediato a la captura de Hugo de Bois de Malencontri y de su propiedad. En el instante en que habl, en el aire estancado de la sala pareci formarse una especie de extraa ondulacin, algo semejante al temblor momentneo de una bocanada de calor, y su sentimiento de desolacin se ahond hasta el punto de tener
una sensacin de absoluta vacuidad, como si l y el cuerpo de Gorbash fueran nicamente un caparazn en cuyo interior no haba nada. Jim parpade, predispuesto a atribuir aquello a una alucinacin propiciada por el vino o el ambiente cargado de humo de la estancia iluminada con velas. Con todo, la impresin se desvaneci tan deprisa que hasta dud de haberla experimentado realmente. Mir a los dems, pero ninguno dio muestras de haber advertido algo, salvo Dafydd, que estaba observndolo con penetrante mirada. Bien zanj Geronda. Est decidido pues. Yo no creo que sea aconsejable intervino Dafydd. En mi familia, hemos conservado durante muchas generaciones, de padre a hijo y de madre a hija, la capacidad para percibir los augurios. Hace un momento se han inclinado todas las llamas de las velas, a pesar de no haber corriente alguna de aire en la estancia. No me parece atinado ir en pos de sir Hugo. Aragh os ha asustado le recrimin Danielle. Yo no tengo miedo. Pero, al igual que el lobo, yo no soy ningn caballero dedicado a defender o atacar castillos. Os nombrar caballero propuso Danielle. Si os nombro caballero, se disiparn vuestras dudas? Qu desvergenza, Danielle! la reprendi Gil con semblante ensombrecido. La caballera no es cosa de broma. Os estis mofando de m declar Dafydd, ponindose en pie. De cualquier forma, puesto que vos vais a participar en esto, ir tambin yo, porque os amo. Y ahora saldr a tomar el aire y pasear a solas por el bosque. Despus abandon la sala. Alegra! reclam animadamente Brian. Pongamos fin por un rato a los malos presagios. Llenad las copas! Hemos alcanzado un acuerdo. Por la pronta derrota de sir Hugo y la toma de su castillo! Y por el propio sir Hugo, a un paso ms cerca del fuego agreg Geronda. Bebieron. Al da siguiente partieron de maana, sin Aragh pero con el refuerzo de unos cuarenta hombres procedentes del castillo de Malvern y otras haciendas de los de Chaney. Pese a sus vehementes deseos de acompaarlos, Geronda haba tenido que anteponer su deber para con el castillo y las tierras de su padre a su sed de venganza, aceptando quedarse. La vieron de pie en las almenas, mirndolos, hasta que la taparon los rboles del bosque. La maana estaba tan encapotada como el da en que haban arrebatado el castillo de Malvern a sir Hugo; pero, a diferencia de entonces, las nubes no escamparon, sino todo lo contrario. Al cabo de un rato comenz a caer una mansa y prolongada llovizna. Al principio la ruta discurra por bosques alternados con parajes abiertos, pero, a medida que avanzaba la maana, la espesura fue generalizndose en unos terrenos bajos de pequeos lagos y turberas en los que las roderas de carro que seguan iban tornndose ms y ms encenagadas y resbalosas. La comitiva avanzaba pesadamente, separada en dos grupos entre los que mediaba ms de medio kilmetro.
El da plomizo pareca afectar, no obstante, otros aspectos aparte de la disposicin de su marcha. El agobio del ambiente lluvioso provocaba malhumor en todos. Quienes iban a pie, como los bandidos y los cuarenta hombres de las tierras de Malvern, caminaban cabizbajos para resguardarse de la lluvia, con las cuerdas de los arcos guardadas y las armas cubiertas con las capas. La costumbre de intercambiar bromas pesadas y amistosos insultos de que haban hecho anteriormente gala los bandoleros haba cesado y, cuando hablaban, lo hacan con amargura, expresando su desazn por el tiempo, el camino y las probables prdidas en vidas y heridas que iba a acarrear la tentativa de conquistar el castillo. Las viejas rencillas afloraban entre ellos y el mal genio se manifestaba por doquier. Incluso los cabecillas de la expedicin participaban de ese cambio de actitud. Gil estaba ceudo, Da-nielle lanzaba frecuentes invectivas y Dafydd se haba encerrado en una circunspeccin sin paliativos. Era como si la totalidad del grupo estuviera reaccionando ante la intuicin de que algo no funcionaba bien. Jim acab por refugiarse a la cabeza de la columna, donde cabalgaba la nica excepcin a aquel generalizado malestar: Brian, a lomos de Blanchard, segua fiel a su carcter. El caballero tena algo de espartano e inexorable en su invariable presencia de nimo. Todo indicaba que en su mundo personal se haba resuelto haca mucho tiempo todo interrogante e ncertidum-bre trascendental. Hiciera sol o nevara, corriera el vino o manara sangre, aquello no eran ms que variaciones superficiales a las que no haba que prestar mayor atencin. Brian daba la impresin de ser capaz de bromear con sus verdugos mientras lo torturaban en el potro. Jim le coment la forma de actuar de los otros, en especial de los cabecillas. No hay por qu preocuparse lo tranquiliz Brian. Pero es importante mantener la unidad del grupo, no es cierto? Y si Gil, por ejemplo, decidiera de repente retirarse con toda su banda? Nos quedaramos slo con los cuarenta hombres de Malvern, la mitad de los cuales no parecen duchos en combates. No creo que Gil hiciera eso asegur el caballero, porque sabe las riquezas que le esperan a l y a sus muchachos en la fortaleza. Adems, ha dado su palabra, y no cabe duda de que anteriormente fue un noble, aunque no quiera admitirlo. Bueno, aunque Gil sea personalmente de fiar adujo Jim, Danielle y Dafydd podran pelearse y acabar involucrando a su padre. Dafydd cada vez est ms callado y Danielle no para de hacerle reproches. La verdad es que ella no debera estar aqu. Lo que pasa es que nadie ha tenido los arrestos para decirle que se quedara. Maese el gales no habra venido sin ella. Es cierto reconoci Jim. Pero habris de convenir conmigo en que ella no es un guerrero... Estis seguro? pregunt Brian. La habis visto disparar? Slo en aquella ocasin en que nos arroj las flechas en el bosque. Y en la aldea saqueada. De acuerdo, sabe tirar con arco... Y no un arco cualquiera puntualiz el caballero. Esa mujer tensa un arco largo que requiere una fuerza de tensin de cuarenta y cinco kilos, igual que la mitad de los arqueros de la banda de su padre.
Jim pestae con asombro. Haca aos, en la universidad, se haba aficionado un poco al tiro con arco. Practicando con dianas, se haba iniciado con un arco de dieciocho kilos y gradualmente haba pasado a utilizar uno de veintisiete. Haba considerado veintisiete kilos como el lmite de lo alcanzable... y l no se consideraba una persona dbil. Cmo lo sabis? pregunt. La vi disparar despus de que sir Hugo os clavara la lanza, en la toma del castillo de Malvern cuando an se prolongaba algn combate. Estaba en el castillo? inquiri, sorprendido, Jim. Crea que haba permanecido en el bosque. Pero cmo podis determinarlo slo con verla tirar? Brian lo mir de soslayo, con curiosidad, mientras seguan avanzando. Ha de ser una tierra bien extraa esa de ultramar, James coment. Observando cmo parte la flecha del arco, claro est. Observando la flecha? Viendo cmo se eleva al brotar de la cuerda explic Brian. Cuando la vi, todava estaba apuntando al objetivo desde una distancia de cincuenta metros. Yo por mi parte slo tenso un arco de treinta y cinco kilos. Claro que yo no soy un arquero. En cualquier caso, la seora Danielle no es una frgil damisela. Jim camin en silencio junto a Blanchard y su jinete por espacio de un largo rato, dirigiendo aquella informacin. Si ella tensa un arco de cuarenta y cinco kilos, cunta fuerza aplica Dafydd? Uf, quin sabe? Setenta kilos..., noventa o incluso ms... El gales tiene una corpulencia fuera de lo comn. Ya habis visto que es su propio flechero, y de una pericia extraordinaria. Apuesto a que no hay un arquero de la banda de Gil que, en el supuesto de que pudiera tensarlo, no dara las ganancias de diez aos por ese arco de maese Dafydd. Como sabis, el secreto del arco largo reside en el estrechamiento de las puntas del palo. Aun teniendo en cuenta una cuestin de fuerza fsica, no se trata simplemente de tallar un arco ms largo y ms pesado que le permita disparar a las distancias que alcanzan sus proyectiles, y con una gran precisin, por cierto. Su arma tiene incorporados un arte y una sabidura que van ms all del oficio de un constructor de arcos normal. Ya osteis a Gil cuando maese Dafydd se comprometi a matar a los guardias de las murallas del castillo desde el linde del bosque. Y lo mismo puede decirse de las flechas que fabrica, por supuesto. Cualquiera de estos forajidos dara sin duda la mitad de su dentadura por una aljaba llena de saetas como sas. Comprendo dijo Jim. Almacen aquella informacin como un oprimente peso. Hubo un tiempo, advirti, previo a su enfrentamiento con sir Hugo, en que la hubiera encontrado fascinante. Ahora, en cambio, slo experimentaba un vago resentimiento... contra Dafydd por poseer tales conocimientos y habilidades, y contra Brian por el tono de superioridad que crea adivinar en su voz al explicrselo. No dijo nada ms, y Brian, tras realizar sin xito algunas observaciones destinadas a reanudar la conversacin, volvi grupas y fue a reunirse con el resto de la expedicin. Jim continu caminando solo, sin apenas prestar atencin adonde iba. Tuvo conciencia de viajar al margen de los otros, pero ello le pareci lo ms apropiado a su humor. No
deseaba la compaa de nadie, y menos de aquellos individuos medievales, ya fueran bestias o personas. Lo cierto fue que, al mirar en torno a s, no vio ni personas ni monturas ni tampoco el camino de carro por el que avanzaban. Seguramente ste haba dado uno de aquellos gratuitos rodeos tan frecuentes que respondan a la ley del mnimo esfuerzo en el trazado. Al igual que ocurra con los senderos, todo obstculo se salvaba mediante curvas y as, no era raro tener que dar una gran vuelta para evitar una acumulacin de matorrales que hubiera podido talar un solo hombre en un par de horas. Sin duda el camino se haba desviado momentneamente de la direccin general en su tortuoso recorrido y, absorto como estaba en sus pensamientos, l haba continuado en lnea recta. Siendo as, no tardara en dar de nuevo con l. Por lo pronto, se dijo Jim, disfrutara del aislamiento. Estaba harto de mundos extraos, criaturas parlantes, sangre, batallas, fuerzas sobrehumanas y poderes sobrenaturales, y de todo el contexto global de una tecnologa primitiva y una sociedad elemental. Bien mirado, determin, las posibilidades de relacin con los animales tenan sus limitaciones. Por ms que hablaran, Smrgol y Aragh eran animales, como tambin lo eran los otros dragones. Por otra parte, las personas que haba conocido no eran mucho ms civilizadas. No pasaban de ser animales humanos, guiados por la costumbre, el instinto y las emociones; nunca por el raciocinio. A pesar de su belleza, Danielle guardaba una gran semejanza con una hembra de la Edad de Piedra. De igual forma, aun con toda su pericia y habilidad, Dafydd podra haber participado sin desentonar en una partida de caza de trogloditas. Gil era tan slo un viejo criminal astuto, y Brian era una mquina de matar indiferente al dolor, que pensaba con los msculos. En cuanto a Geronda, era una salvaje que se complaca en imaginar la tortura que infligira a su enemigo una vez que lo hubiera capturado. Qu lo habra inducido a pensar, desde su cmodo y aseado mundo del siglo veinte, que podra hallar atractivo y aun agradable vivir con gente as? En relacin con sus defectos, sus cualidades eran bien pocas. Todo sentimiento de agradecimiento o de afecto que pudiera considerar que haban despertado en l era un mero producto de un falso romanticismo. En ese punto interrumpi sus cavilaciones al reparar en que llevaba un buen rato caminando y todava no haba salido al camino ni haba visto seales del resto de la comitiva. Posiblemente el camino se haba acabado, o quiz los dems haban tomado otra ruta. O tal vez haban decidido detenerse y poner fin a la jornada a causa de lo mucho que haba arreciado la lluvia. Fuera como fuese, estaban en condiciones de cuidar de s mismos. El se reunira con ellos al da siguiente. No necesitaba su proximidad y, dada su insensibilidad al tiempo y a la temperatura, le traa sin cuidado que el ambiente se hubiera vuelto an ms fro y desapacible. Era ms, ahora que lo pensaba, la prematura oscuridad del atardecer y el aguacero que caa a su alrededor sobre los rboles chorreantes y la empapada tierra convenan perfectamente a su estado de nimo. Aun as, inspeccion los contornos y eligi un bos-quecillo para instalarse. Le bast con arrancar algunos rboles jvenes y juntar sus copas a la manera de una tienda india para improvisar un abrigo. El ramaje entrelazado, que an conservaba las hojas, lo protegera, cuando menos en parte, de la lluvia. Jim se introdujo con satisfaccin en el cobertizo. Estaba anocheciendo ya. No tena idea de dnde estaban los otros y, ni aun querindolo, no habra podido localizarlos. Era perfecto. Ellos tampoco podran encontrarlo a l. Qu ms poda pedir?
Cuando se dispona a ocultar la cabeza bajo el ala, adquiri conciencia de un sonido que antes haba llegado muy dbilmente a sus odos pero que desde haca un rato haba ido acrecentando su volumen. Por un instante su mente se neg a identificarlo y luego lo reconoci, sin margen posible de duda. Eran huscos, y estaban acercndose.
18
Sin darse cuenta, Jim sali del cobertizo, a punto de echar a correr. Lo que lo contuvo fue el mismo instinto que haba sentido la vez anterior en que haba topado con los huscos: la comprensin intuitiva de que tratar de huir de ellos era el principio del fin. Aquel conocimiento proceda de las profundidades del cerebro de Gorbash. Permaneci inmvil en medio de la creciente oscuridad, agitando la lengua con la mandbula abierta y emitiendo un gruido al respirar. De haber sabido el rumbo que haban tomado Brian y los dems, quizs habra tenido sentido correr. Si pudiera llegar hasta ellos, tal vez hallara refugio. No saba por qu, pero tena la impresin de que era fundamental la cuestin de nmero. Adems, le constaba que los huscos preferan por lo general atacar en masa a vctimas indefensas. Caba la posibilidad de que un grupo numeroso de personas o animales lograra resistir el miedo que los huscos trataban de infundir en aquellos que queran destruir y devorar. Con la ca pacidad de resistencia quedaba un resquicio de fortaleza para contraatacar. Segn su experiencia, no era probable que los huscos plantaran cara a quienes no los teman, y prueba de ello era la velocidad con que haban huido cuando Aragh haba arremetido contra ellos. Pero adonde deba encaminarse para encontrar a los expedicionarios? Tal como haba inferido antes, podran haberse desviado de la ruta o realizado un alto para pernoctar haca rato. Caba incluso la posibilidad de que hubieran emprendido el camino de regreso. Si echaba a correr en direccin equivocada, poda muy bien acabar en las fauces de los huscos. Una cosa era segura: en aquella ocasin no vendra Aragh a rescatarlo. Aun cuando ste hubiera permanecido en los alrededores de Malvern el tiempo justo para cerciorarse de que, efectivamente, Jim parta en la expedicin, hara muchas horas que haba visto confirmados sus temores al respecto y se habra dirigido de vuelta a sus bosques. Ahora se encontrara a muchos kilmetros, incapaz de or las voces que estrechaban su cerco en torno a Jim. El miedo y la rabia combinados se declararon aliento volvi a brotar de su garganta en forma cabeza a un lado y a otro, reflexivamente, como que hacen los batidores estrechando el crculo manera de escapar. Alguna manera... La pura verdad era que no la haba. El frentico movimiento instintivo de la cabeza se hizo ms lento y luego ces. La rabia se disip, dejando slo el miedo. Estaba posedo por completo por l. Por fin afront que su miedo no era infundado: sera una actitud de enajenado no sentirlo. Lo que oa aproximarse era la muerte, su propia muerte. como una llamarada en su interior. El de gruido. Volvi alternativamente la un animal acorralado que oye el ruido a su alrededor. Tena que haber una
133
Continu all, en la oscuridad impregnada de lluvia, oyendo el cada vez ms cercano parloteo de los huscos. Era cuestin de minutos el que acabaran de cercarlo. No tena adonde huir, y cuando llegaran sera demasiado tarde para intentarlo. Su mente super los lmites de la desesperacin y entr en una especie de plida claridad infinita. Ahora se vea tal como era. Se haba separado del grupo, enumerando mentalmente cuantos defectos haba podido hallar en Brian y en los dems. Los argumentos que haba reunido en su contra no eran, sin embargo, ms que pantallas de humo para ocultar los propios. Brian, Smrgol, Aragh y los otros no eran inferiores a l, sino todo lo contrario. De no ser por el fortuito accidente que lo haba corporeizado con los atributos de aquella potente criatura que ahora suplantaba, sera un cero a la izquierda. En su propio cuerpo no habra hecho mritos ni para equipararse al miembro menos considerado de la banda de Gil. Era capaz l de tensar un arco aplicando una fuerza de cuarenta y cinco kilos o, lo que era an ms improba ble, acertar algn blanco con l? Poda negar la evidencia de que, aun enfundado en la mejor armadura del mundo y montado en el ms soberbio caballo de guerra, no durara ni dos minutos ante un adversario como Brian o sir Hugo? Descorrido el velo, reconoci cunto haba alimentado su ego abalanzndose y lanzando por los aires a soldados cuyo peso superaba en una proporcin de uno a cinco. Era muy cmodo decirle a gente que viva en una sociedad rgidamente estratificada que haba sido barn, y permitir que dedujeran que tal vez ha ba sido un prncipe. Pero qu haba ocurrido cuando lo haban traspasado realmente con una lanza? El jue go haba dejado de proporcionarle diversin. Estaba listo para recoger las canicas y marcharse a casa. Ahora, solo, acorralado por los huscos y enfrentado por fin a s mismo, comprendi que aquel mundo al que haban ido a parar l y Angie distaba mucho de ser placentero. Era duro, y cuantos haba conocido en l Smrgol, Brian, Aragh, Gil, Dafydd, Danielle e incluso Secoh y Dick el Posadero eran supervivientes marcados con las cicatrices del combatiente. Eran supervivientes porque tenan la valenta necesaria para sobrevivir. Era precisamente ese coraje lo que haba hecho nacer su resentimiento hacia ellos cuando, despus de precipitarse contra la punta de la lanza de Hugo de Bois, haba descubierto que podan matarlo igual que a cualquiera. Dicha constatacin lo haba hecho caer en la cuenta del poco arrojo que haba tenido que demostrar all en su propio mundo. Ahora ya no importaba si era cobarde o valeroso porque, de todas formas, iba a morir. Los huscos se encontraban a unos pasos de los rboles que lo rodeaban, y el pnico infundido por sus chillidos comenzaba a hacer mella en su cerebro. En aquella ocasin no fallaran. Ni siquiera contaba con un fuego para mantenerlos a raya. Una vez ms haban dado prueba de astucia al atacar en una noche lluviosa de cielo enca potado que impeda que un dragn elevara el vuelo por temor a chocar contra un rbol o un peasco y que se vea, por lo tanto, reducido a la misma condicin de cualquier animal sujeto a la tierra. La nica diferencia entre esa vez y la anterior era que finalmente haba resuelto su conflicto interior. Aquel pequeo triunfo aislado era la sola cosa que lo distingua de un simple dragn destinado al sacrificio. Contuvo el aliento y, por un momento, olvid incluso las voces de los huscos. Tena, cuando menos, una posibilidad de eleccin. Aunque de todas formas iba a morir, todava poda escoger. Qu le haba dicho a Carolinus la primera vez que habl con l? Pero yo no soy un dragn... Ciertamente, no lo era. Gorbash tal vez no habra tenido opcin en una situacin como aqulla, pero l era Jim Eckert y s la tena. En lugar de entregarse como festn de los huscos, poda caer, poda morir, sin renunciar al intento de llegar a la Torre Abominable y liberar a Angie.
Aun cuando echar a volar le acarreara tal vez la muerte, prefera ese fin a quedarse all. Abri la boca y dirigi un rugido a los buscos. Despus se agach y se elev entre la lluvia y la oscuridad. El sonido del parloteo pronto se perdi a lo lejos, sustituido por el silencio. Con vigoroso aleteo fue ganando altitud. La esperanza de que la capa de nubes fuera lo bastante baja como para remontarla era remota. Y, aun en el supuesto de que as fuera, dnde encontrara corrientes para planear por encima de los nubarrones y la lluvia en una noche como aqulla? Un buen viento sera su tabla de salvacin, pero con un tiempo como se no solan soplar vientos fuertes y constantes sobre un banco de nubes. Si no poda planear, tarde o temprano se cansara y comenzara a perder altura, tras lo cual sera inevitable que se estrellara contra el suelo. Por el momento, no obstante, conservaba todo su vigor. Sigui elevndose entre el aguacero, rodeado de una completa oscuridad. Senta como si estuviera suspendido en un hmedo y tenebroso vaco, realizando un tremendo esfuerzo para no ir a ninguna parte. La lluvia caa sin pausa, y en la lbrega bveda celeste no se abra ningn resquicio que le permitiera entrever el firmamento estrellado. Basndose en la altitud que haba alcanzado anteriormente durante los primeros minutos de vuelo, calcul que para entonces poda hallarse fcilmente a ms de mil quinientos metros. Trat de traer a la memoria sus conocimientos acerca de las nubes de lluvia. La mayora de las precipitaciones, record vagamente lo aprendido haca muchos aos, las descargaban los nimboestratos, altoestratos o cumulonimbos. Los nim-boestratos estaban en las capas bajas y los otros dos a una altura media aproximada de seis mil metros. No caba plantearse subir a una altitud de seis mil metros, porque sus pulmones eran los de cualquier animal adaptado a la superficie del planeta y no encontrara suficiente oxgeno para respirar, aun descartando la posibilidad de quedar congelado de fro. Un suave pero constante viento haca inclinar la lluvia ahora, e instintivamente se situ a su paso para impulsar su ascenso. Despus decidi correr el riesgo de inmovilizar las alas en posicin de planeamiento a fin de recobrar aliento. Aunque no percibi seales claras de que estuviera perdiendo altura, not la pre sin del aire en la cara inferior de las alas y su cerebro de dragn lo interpret como una indiscutible advertencia de que estaba deslizndose hacia el suelo. Temiendo que tal vez perdiera altitud con una rapidez mayor de la que crea, no se atrevi a prolongar aquella situacin. Cuando puso de nuevo las alas en accin, sus indicadores de presin le informaron que volva a ganar altura, si bien a un ritmo lento. Su mente, que haba estado cavilando febrilmente desde el momento en que haba decidido poner aire de por medio entre l y los huscos, concibi una idea surgida del profundo poso de su experiencia lectora: un pasaje de un libro muy antiguo cuyo protagonista se haba perdido bajo el agua y ya no saba en qu direccin se encontraba la superficie. Al leer ese trozo de texto haba pensado que lo que se necesitaba en una situacin como aqulla era una especie de sonar personal de inmersin. Aquel recuerdo le hizo recobrar conciencia no slo de la extraordinaria potencia de su voz como dragn, sino de su percepcin visual y auditiva de proporciones sobrehumanas. Los murcilagos podan volar de noche y, tal como haban demostrado diversos experimentos, otros animales que se haban vuelto ciegos tenan dicha capacidad, gracias a las ondas sonoras generadas, su sistema de sonar. Y si l pudiera hacer algo parecido? Jim abri la boca, se llen los pulmones de aire y exhal un estruendoso grito que se propag entre la lluvia y la oscuridad del entorno. Escuch...
135
No tuvo la certeza de haber apreciado algn eco. Volvi a gritar. Y escuch y escuch, aguzando el odo. Aquella vez le pareci advertir una suerte de resonancia. Grit de nuevo a voz en cuello y puso atento el odo. En aquella ocasin se produjo un eco reconocible. Haba algo debajo de l, a la derecha. Agach la cabeza y volvi a gritar de cara al suelo. Su odo draconiano aprenda con gran rapidez. Esa vez alcanz a distinguir, no slo un eco generalizado, sino ciertas diferencias en las zonas de donde provenan las resonancias. A su derecha, a lo lejos, stas sonaban apagadas; ms cerca de l, con mayor nitidez, y a la izquierda, de nuevo apagadas. De poder extraer consecuencias prcticas de ellas, seran indicios de que haba una superficie dura casi debajo de l. Corrigi dicha deduccin: probablemente no era tanto que los ecos indicaran una superficie dura como una reflectante, lo cual podra traducirse en que justo debajo de l haba un terreno despejado, flanqueado a derecha e izquierda por zonas boscosas cuyos rboles amortiguaban las resonancias. Par de experimentar y reanud el vuelo para reflexionar. El problema crucial, se dijo, era descubrir si era posible determinar la distancia que mediaba entre l y la materia productora del eco. Lo invadi una especie de alborozo, que no obedeca tanto a una creencia real en sus posibilidades de salvarse y lograr una victoria sin paliativos sobre los huscos, como en la actitud activa adoptada para tratar de superar el apuro en que se hallaba. Vol un rato, remontndose deliberadamente para averiguar si sera capaz de distinguir por el sonido alguna diferencia con el eco que haba percibido a menor altura. Inmoviliz las alas como un planeador y propag su sonda sonora a la oscuridad impregnada de lluvia. Los ecos respondieron a ella... y por primera vez concibi esperanzas. Su odo captaba la misma distribucin general de ecos marcados y apagados indicativa de superficies altamente reflectantes contiguas a otras ms absorbentes, orientada de la misma forma que antes, pero con un perceptible debilitamiento del sonido, de lo cual se desprenda que el volumen del eco poda servirle como marcador de altura. Totalmente concentrado en su quehacer, se senta arrebatado por una fiebre de optimismo. Aunque todava estaba por ver si conseguira aprender algo a tiempo para realizar un aterrizaje sin riesgo, sus posibilidades haban mejorado sobremanera desde el momento en que haba emprendido aquella aventura. Continu alternando perodos de vuelo y de pla neamiento, experimentando con los cambios de altitud. Su acuciante situacin entre la vida y la muerte colabor con su aprendizaje: su capacidad para interpretar los sonidos mejoraba a marchas forzadas. Y no slo se agudizaba su odo, sino que tambin se volva ms selectivo, de tal modo que de los dos tipos de superficies que haba distinguido bajo l, ahora identificaba unos seis diferentes, entre los cuales se hallaba una estrecha franja que produca un eco definido, casi metlico, que poda ser producto de un arroyo o un ro. Asimismo, su habilidad para sacar partido de la informacin se incrementaba paulatinamente y as iba dibujando mentalmente una imagen del rea de terre no, a la manera del negativo de una fotografa. Para entonces no registraba en absoluto sonidos como el ruido de la lluvia silbando a su alrededor o repique teando abajo en la
tierra o el batir de sus alas, los cuales habran podido entorpecer su experimento. Al parecer, su odo de dragn era capaz de ejercer un control sometido a la voluntad. Entonces se le ocurri que tal vez los dragones y los murcilagos tuvieran ms rasgos en comn de lo que se pensaba. Las alas de aqullos eran, sin duda, una especie de enormes alas de murcilago. Si l era capaz de hacer lo que haca, ello deba de hallarse al alcance de todos los dragones. Lo sorprendente era que la mayora de ellos consideraban que no podan volar de noche a menos que hubiera luna llena. Haba que tomar en cuenta la evidente diferencia de reaccin ante la oscuridad entre los dragones y los humanos. Record la sensacin que haba tenido en el interior de la cueva de los dragones, en la que no haba habido ni el ms mnimo asomo de claustrofobia. Como dragn, no le molestaba estar bajo tierra o rodeado de oscuridad. Por esa razn, no se haba inmutado en absoluto cuando, mientras coma en la despensa de Dick el Posadero, se haba apagado la antorcha. Entonces concibi una explicacin para las reticencias de los dragones a volar de noche sin tener buena visibilidad: ellos consideraban la superficie como un territorio extrao donde acechaban posibles peligros, y la falta de luz era una buena excusa para no salir. Record que a Gorbash se lo tena por un dragn poco menos que anormal precisamente porque pasaba mucho tiempo al aire libre. Ahora la inslita actitud de Gorbash, sumada a la natural confianza que como humano inspiraba a Jim la superficie, abra nuevas posibilidades en el campo del vuelo nocturno de los dragones. Entretanto, aun a pesar de su creciente control sobre la situacin, Jim no encontraba la manera de determinar su altura. De nada le serva saber que estaba acercndose al suelo si no tena forma de precisar cundo la proximidad iba a tornarse bruscamente en contacto. Slo tena una solucin: descender hacia las superficies que devolvan los ecos ms definidos y acercarse lo ms posible a ellas, confiando en que cuando se hallara prximo a chocar contra ellas habra la suficiente luz incluso en aquella nublada noche para poder prevenirlo. La tentativa sera comparable al juego de la ruleta rusa, pero no tena ms alternativa. Situndose en alas de una de las corrientes ms bajas, inici el descenso, y entonces tuvo una nueva inspiracin. Record la franja en la que resonaba un eco especialmente definido y su suposicin de que ste se debiera a un ro o un riachuelo cuya superficie sera altamente reflectante a los sonidos, y alter levemente su trayectoria para dirigirse all. Si su destino era estrellarse, tendra ms posibilidades si caa en el agua que en la tierra o en el punzante ramaje de una arboleda. Continu bajando al tiempo que lanzaba sondas sonoras, y la tierra le devolva los ecos, cada vez con mayor precisin y mayor velocidad en la respuesta. Aguz la vista y slo percibi una ininterrumpida negrura. Se aproxim ms y ms y aun as no logr ver nada. Se detuvo de improviso, y en ese preciso instante su cola se hundi en el agua. Una fraccin de segundo ms tarde se elevaba ya, maldiciendo su propia estupidez. Demonios, claro! Voz, odo... se haba olvidado por completo del olfato. Acababa de oler a agua! Si bien su sistema olfativo no estaba tan perfeccionado como el de Aragh, era con todo mucho ms sensitivo que el de un hombre. Detuvo instintivamente el ascenso y volvi a deslizarse en direccin al agua, pero prestando esa vez atencin a los olores. Era maravilloso ser voluntariamente consciente de las cosas, pens. Lo que ahora identificaba por medio de la nariz podra haber sido algo patente para l en su anterior
descenso, pero, al no haber pensado en utilizar el olfato para orientarse, lo haba pasado por alto. Al husmear con un propsito el aire, percibi no slo el olor del agua, sino el de la hierba, las agujas de pino, las hojas y la humedad de la tierra. En las proximidades de lo que ya haba reconocido como una superficie acuosa, oli a tierra a derecha e izquierda. Estaba en lo cierto. Era un ro de unos cincuenta metros de ancho. Baj hasta tocar el agua con la cola y despus se elev un poco en la direccin de donde le llegaba el olor a tierra a la derecha. Descendi en diagonal hacia all y... Por poco! Reaccion a tiempo al notar el aroma de un bosquecillo de olmos cuyas copas se erguan aproximadamente diez metros por encima de la ribera justo a su paso. Ms all se elevaba una fragancia de hierba y de tierra. Se precipit de nuevo por encima de la orilla evitando los rboles, traz una curva sobre el agua... Y se adentr en una lquida masa. Jim cay produciendo un estruendoso chapoteo, aunque, como pudo comprobar, el agua slo le llegaba a la altura del hombro junto a la orilla, lo que su pona una profundidad equivalente a la altura de un hombre. Permaneci en el cauce un momento mientras las fras aguas fluan mansamente en torno a l, saboreando el placer de encontrarse de nuevo a salvo en tierra. Al cabo de unos minutos, aquietado el acelerado latir de su corazn, subi a la orilla, ebrio de triunfo. Entonces tom en cuenta la atrayente posibilidad de que tal vez habra sido factible posarse sin problema en la propia ribera, pero pronto rechaz tal idea. Aterrizar en algo slido supona un considerable riesgo, y lo ms aconsejable sera esperar hasta haber practicado un poco ms aquellas habilidades de vuelo nocturno tan recientemente adquiridas. Su alborozo comenz a disiparse. Era fantstico seguir vivo y haber escapado de los huscos, pero todava le faltaban los compaeros y un plan definido de accin. Aun cuando l no fuera una consistente tabla de salvacin en la que Angie pudiera cifrar todas sus esperanzas, pens con un sentimiento de culpa, ella no poda contar con nadie ms. Se plante esperar a que amaneciera para ir en busca de Brian y los dems y entonces record que se haba comprometido a ayudarlos antes en la toma del castillo de Hugo de Bois. Su cambio de propsito sera seguramente motivo sobrado para que la tropa se considerara exenta de cual quier obligacin para con l en lo referente al rescate de Angie. Y, aunque no lo hicieran, ahora tomaba conciencia de cunto le costaba entender a aquellos extraos y recientes amigos. Incluso los humanos, todos pensaban y obraban sin excepcin de acuerdo con unas normas que diferan diametralmente de las suyas. Aqul era un desmoralizador ejemplo de cmo uno poda hablar con alguien en un mismo idioma sin compartir en absoluto la misma longitud de onda mental. Para no incurrir en ms errores con respecto a sus amigos medievales y su mundo, tena que averiguar cmo pensaban y sentan, y la persona ms adecuada para ayudarlo era Carolinus. Alz la cabeza y vio que, mientras estaba absorto en su aterrizaje y las posteriores reflexiones, haba dejado prcticamente de llover. Incluso las nubes parecan menos espesas, y detrs de ellas crey advertir un blanquecino resplandor que poda ser la luz de la luna intentando traspasarlas.
En caso de que saliera la luna o, a decir verdad, aun si no sala, una vez en el aire no le sera difcil localizar Agua Tintinera. La musculatura de sus alas, sometidas a una considerable fatiga durante su proceso de indagacin de las resonancias producidas en el terreno, se haba recobrado ya del cansancio, lo cual era un ejemplo ms de la asombrosa fuerza y resistencia de los dragones. Era una lstima que aquellas criaturas no pudieran ser estudiadas por competentes mdicos, zologos y veterinarios para averiguar el secreto de tales cualidades fsicas. Jim alz el vuelo por un cielo libre de lluvia y al poco rato, cuando planeaba en la direccin que intua sera la de la casa de Carolinus, la luna sali a alumbrar un paisaje de tonos negros y plateados que se extenda a unos trescientos metros bajo l. Cinco minutos despus ya haba escampado por completo y l se aproximaba a los bosques que albergaban a Agua Tintinera, visible ya a menos de tres kilmetros de distancia. Solamente se haba desviado cinco grados de su objetivo.
19
Entre retazos de plida luz de luna y sombras negras como el azabache, Jim aterriz pesadamente en el camino de grava que conduca a la puerta de Caroli-nus. En medio del silencio, un ave soolienta emiti lejos, en el bosque, un cloqueo que capt el aguzado odo draconiano de Jim. Al no ver luz alguna en las ventanas de la casa, Jim titube, reacio a despertar al mago. Mientras permaneca quieto por la indecisin, fue adquiriendo la conviccin de que el edificio no estaba solamente cerrado por la noche, sino desierto. En el pequeo claro flotaba un aire de abandono y vaco. Ah est! gru una voz. Jim gir sobre s. Aragh! grit. Jim sinti tanta alegra al ver aparecer al lobo por el linde del bosque que de buenas ganas lo hubiera abrazado. Detrs de su lustrosa y delgada figura avanz un cuerpo de dragn que le result familiar. Smrgol! dijo. Hasta ese momento no haba tenido conciencia del gran afecto que haba tomado a aquellas dos criaturas, y tambin a Brian y a los dems. Entonces comprendi que el contraste entre las diferentes formas de vida de ese mundo no era tan grande como en el que haba dejado. La misma contigidad entre la vida y la muerte se manifestaba entre el amor y el odio, como si fueran puertas de un mismo pasillo, de modo que, si uno no llegaba a odiar a alguien en un corto espacio de tiempo, aprenda a quererlo. Qu hacis aqu? pregunt. Esperarte gru Aragh. Esperarme? Cmo sabais que iba a venir?
139
Nos lo dijo el mago explic Smrgol. Ayer me mand llamar por medio de un gorrin, que me trajo su mensaje. Dragn, dijo cuando llegu aqu, James Eckert, al cual conocis vos como Gorbash, y yo tenemos que realizar un largo viaje cada cual por su cuenta, solo. Si llego a concluir el mo, me reunir con todos vosotros ms adelante y si l lleva a buen trmino el suyo, vendr a verme aqu. Esperadlo y transmitidle mis palabras. Decidle asimismo que se avecina la hora y que la batalla es ms complicada de lo que pensaba, que abarca ms de un plano... sabris repetir esa palabra, dragn? "Plano", dije yo, y despus: "Qu significa, mago?". "Muy bien", me felicit. "Da igual lo que signifique. James la entender. Hay ms de un plano en juego, y, si luchamos juntos para impedir que la plaga se extienda a todo el orbe, mayores sern nuestras posibilidades. Pero, si no podemos pelear juntos, a cada uno de nosotros le corresponde hacerlo solo con los medios a su alcance, ya que, de vencer nuestros adversarios, no nos quedar nada a ninguno... Habis memorizado todo esto, dragn?" "Soy capaz de recitar todas las leyendas desde el Primer Dragn a...", iba a decirle, pero l me ataj. "En estos momentos no son oportunas las leyendas, por favor, Smrgol", me pidi. "Decidle tambin a ese lobo..." "Aragh?", inquir yo. "Va a venir tambin?" "Por supuesto. Querr saber qu se ha hecho de James. Y ahora parad de interrumpirme!", me rega. "Decidle al lobo que vaya a buscar al caballero, el arquero, el bandido y su hija y que les comunique que los necesitamos para la batalla definitiva. Que les diga, asimismo, que no tiene sentido que vayan a Malencontri. Sir Hugo y sus hombres ya se han retirado respondiendo a la llamada de los Poderes de las Tinieblas de la Torre Abominable, de quienes son ahora secuaces. Aun cuando lograran hacerse con el castillo de Malencontri, de nada les servira. Porque, si los Poderes de las Tinieblas obtienen la victoria, sir Hugo lo recuperara con un golpe de espada en la puerta y una sola saeta de ballesta arrojada sobre las murallas. Que les diga que me encontrarn ante la Torre Abominable, si es que regreso de mi viaje. De igual forma, James tambin se reunir con ellos all si vuelve sano y salvo del suyo. Y, sin ms, me despido." Y sin ms, me despido? repiti Jim. Formaba eso parte del mensaje? No lo s. Pero sas fueron sus ltimas palabras asegur Smrgol. Acto seguido desapareci..., ya sabes, como hacen los magos. Y en qu ha consistido tu viaje, Gorbash? pregunt Aragh. Jim abri la boca sin llegar a articular palabra alguna. Sera complicado, y un tanto embarazoso, explicarles a aquellos dos individuos su reciente peregrinaje interior en la va del examen de conciencia y descubrimiento de s, el cual haba adivinado Carolinus por medio de algn artificio mgico. Tal vez os lo cuente algn da se excus, pero ahora mismo no. Ya, uno de esos viajes gru Aragh, dejando a Jim con la incertidumbre de hasta qu punto saba o comprenda el lobo lo ocurrido. Ahora que ya ests aqu, vayamos de una vez a esa Torre Abominable y zanjemos el asunto. Acab la propuesta con un golpe seco de mandbulas.
Iremos Gorbash y yo puntualiz Smrgol. Olvidis, lobo, que tenis que transmitir un mensaje al caballero y sus acompaantes, y sin duda se esperaba de vos que partierais inmediatamente despus de que yo os lo comunicara. Yo no estoy a las rdenes de nadie replic Aragh. Quera quedarme para ver concluido sin percance el viaje de Gorbash, y as lo he hecho. Ser mejor que os vayis sin tardanza insisti Smrgol. Ja! se carcaje Aragh. Bueno, me voy. Pero gurdame un par de esos Poderes de las Tinieblas, Gorbash. Os alcanzar en el camino. Se fue, como engullido por las sombras. No es un mal tipo, para ser un lobo observ Smrgol, lanzando una breve mirada a la oscuridad. Aunque susceptible s lo es. Claro que todos los lobos lo son. Y ahora, Gorbash, en cuanto claree el da tendremos que ir a la torre, de forma que lo mejor ser que descanses despus del largo viaje de que habl el mago... Descansar? No necesito descansar! declin Jim. En realidad, al decirlo se dio cuenta de que se encontraba perfectamente. Puede que no, hijo argument con seriedad Smrgol, pero todo dragn experimentado sabe que para estar en plena forma para luchar necesita dormir y comer... Comer? inquiri Jim con sbito inters. Trais algo de comida? No repuso Smrgol. Tanto ms motivo para que dediques cinco o seis buenas horas al sueo... No podra dormir. Que no podras...? Un dragn incapaz de conciliar el sueo? Djate de desvarios, Gorbash. Todos los dragones, y en especial los de nuestra familia, se hallan siempre en disposicin de comer, beber o dormir. Y por qu no alzamos el vuelo ahora mismo? propuso Jim. Volar de noche? La luna ilumina bien el terreno adujo Jim. Ya me habis visto llegar aqu por el aire. Un acto muy osado, por cierto. A los jvenes los atrae indefectiblemente el riesgo. El noventa y nueve por ciento de las veces se salen con la suya hasta que, un buen da, la suerte les da la espalda, y lamentan no haber escuchado nuestros juiciosos consejos. Pero entonces es demasiado tarde. Y si mientras ests all arriba se nubla el cielo y de repente ya no divisas el suelo? Jim iba a exponerle al anciano dragn sus descubrimientos acerca de la posibilidad de volar en la ms completa oscuridad y con lluvia y en el ltimo momento decidi no hacerlo. Vamos, vamos dijo necesitamos dormir. bruscamente Smrgol. Basta de tonteras. Los dos
141
Algo en la insistencia de Smrgol hizo mella en la nueva sensibilidad de Jim en lo tocante a la percepcin emocional. Observ a Smrgol con la mayor fijeza posible sin que ste advirtiera que lo estaba examinando y advirti algo diferente en su corpachn, algo impreciso pero definitivamente distinto de la ltima vez que haba visto al to abuelo de Gorbash. De improviso cay en la cuenta de lo que era. Smrgol tena el prpado izquierdo cado y bajo l asomaba, estrecho y alargado, el ojo. Su ala izquierda tambin se mantena, ligera aunque visiblemente, cada, y, de pie sobre las cuatro patas, el anciano dragn pareca apoyar gran parte de su peso en las dos de la derecha. Jim haba visto sntomas fsicos como sos, aun cuando no en dragones. Su abuelo haba quedado afectado por secuelas similares en la mitad del cuerpo tras padecer su primer ataque de apopleja, haca tres aos. Pero los dragones no sufran... Jim interrumpi la precipitada objecin mental que estaba a punto de formular, rindindose al peso de la evidencia del ejemplo de Smrgol. De cualquier forma, lo importante no era saber si los dragones ancianos tenan embolias, sino el hecho de que Smrgol estaba impedido. Tanto si l comprenda la naturaleza exacta de lo que le haba ocurrido como si no, lo cierto era que en aquellos momentos no estaba en condiciones de volar. De acuerdo acept. Esperemos hasta maana. Smrgol no experimentara ninguna mejora al da siguiente, pero Jim podra aprovechar aquellas horas para idear la manera de abordar la situacin. Hundi la cabeza bajo el ala y fingi conciliar el sueo. Entonces oy algo parecido a un leve suspiro de alivio, y, cuando sac la cabeza de debajo de la extremidad minutos ms tarde, Smrgol haba ocultado la suya y comenzaba a roncar suavemente. Jim se qued dormido sin haber llegado a una conclusin definitiva respecto a la lnea de accin que deba seguir, pero, al despertar, en su mente se haba precisado ya una estrategia. Smrgol dijo, cuando ambos despertaron al rayar el da, estaba pensando... Eso est bien! Eh... sbalbuci Jim. Y esto es lo que se me ha ocurrido. Creo que yo debera volar hacia la Torre Abominable con la mayor premura posible. Si Caroli nus estaba en lo cierto al decir que sir Hugo y sus hombres se encaminaban all, eso significara que los Poderes de las Tinieblas estn concentrando sus fuerzas. Sabe Dios de qu se compondrn! De huscos por millares o algo peor! Mientras tanto, por qu no regresis vos discretamente a pie a la cueva de los dragones, con el fin de que nadie se entere de que planeis reunir a los otros dragones...? Smrgol tosi, algo azorado. Hijo mo explic, eso es algo que quera contarte. La verdad es que..., bueno, los otros no van a venir. No? Votaron en contra. Yo hice lo que pude, pero... Smrgol dej la frase sin concluir.
Jim no lo presion para que continuara. Imaginaba perfectamente la razn por la que los dragones haban votado en contra, si Smrgol haba sufrido ya el ataque cuando intent convencerlos. Un anciano tullido no era el cabecilla ms adecuado para inspirar el ansia de combatir. Por otra parte, para entonces Jim ya haba aprendido lo bastante sobre dragones, a travs de su cerebro y su cuerpo, pertenecientes a Gorbash, y del trato mantenido con los otros, para saber que eran unas criaturas fundamentalmente conservadoras. Sentmonos hasta que haya pasado la tormenta, podra ser la filosofa bsica del dragn. Mejor! se apresur a exclamar Jim. As podris encaminaros sin dar ningn rodeo a los pantanos mientras yo voy por el aire, y actuar de enlace con cualquiera de nuestro bando que encontris viajando por tierra. Enlace? repiti con suspicacia Smrgol. Te ha enseado esa palabra Carolinus o ese caballero? No... bueno, puede que s. Significa... S lo que significa reconoci con tristeza Smrgol. Es slo que se me hace raro que t utilices un trmino tan propio de los jorges. Bien, de veras tienes necesidad de que vaya a los pantanos a pie? Creo que sera lo ms acertado afirm Jim. De este modo yo me dirigir de inmediato a la torre y vos quedaris a cargo de... de todo lo dems. Tienes razn. Smrgol pos una fugaz mirada en su costado izquierdo. Tal vez debera limitarme a hacer eso... Estupendo! se alegr Jim. Entonces alzar el vuelo sin ms demora. Buena suerte, Gorbash! Que ella os acompae tambin a vos, to abuelo! Los ojos de Smrgol se alumbraron de contento al or la ltima palabra. Vaya, sobrino... No te quedes ah parado. Si has dicho que te ibas, parte pues de una vez! De acuerdo! contest Jim un instante antes de elevarse por el aire. La luminosa maana contrastaba con la lluvia y el tono gris del da anterior, y hacia las marismas soplaba un viento vigoroso. Llegado a unos ciento ochenta metros de altura, Jim extendi las alas y se dej llevar por la corriente a la manera de un guila. Apenas llevaba cinco minutos planeando cuando el viento cambi inexplicablemente de direccin y, realizando un giro completo de ciento ochenta grados, comenz a impulsarlo de la costa a tierra adentro. Prob a variar de altitud con objeto de hallar alguna capa donde no lo afectara el viento en contra, pero ste pareca estar en todas partes. Luch contra l un rato, avanzando muy lentamente. De durar mucho aquella circunstancia, tanto habra dado que hubiera acompaado a Smrgol a pie hasta los pantanos. Si las condiciones no mejoraban... El viento ces de forma repentina, sin dejar ningn rastro de brisa. Ante aquella calma imprevista, Jim perdi casi ciento cincuenta metros de altura antes de lograr acompasarse a las nuevas condiciones y comenzar a buscar alguna corriente trmica.
Qu vendr luego? se pregunt. En realidad, no sucedi nada. El aire permaneci completamente inmvil y l sigui trazando su camino de corriente en corriente, subiendo con el impulso de una y descendiendo para alcanzar otra y volver a subir. Si bien era ms rpido que caminar, aqulla no era la forma ms veloz de viajar. Al llegar a las cinagas a media maana, divis la lnea de la Gran Calzada y procedi a desplazarse sobre ella a una altura de tan slo sesenta metros. El terreno colindante con la Gran Calzada estaba densamente poblado de rboles y maleza, que le conferan una apariencia similar a la zona boscosa que se extenda tras los pramos y los pantanos. Bajo el claro sol de otoo, las ramas y el follaje de la vegetacin no se agitaban lo ms mnimo mientras Jim planeaba y volaba sucesivamente all en lo alto. Jim no advirti entre los rboles criatura alguna, ni humana ni animal, ni siquiera un pjaro o una bandada de insectos. Aquella soledad era a la vez inquietante y tranquilizadora. Jim cay en un estado de sopor en el que por poco olvida el propsito que lo haba llevado all. Sin correlacin alguna, a su mente acudi el recuerdo de un fragmento de un poema que haba tratado de com poner en su poca de estudiante, antes de que hubiera optado juiciosamente por la carrera de profesor. Una hora, una hora... otra hora... Sin diferencia aparente entre s, como nios sin rostro en un muro en interrumpida hilera hasta la eternidad... Jim Eckert! Jim Eckert! Una vocecilla que lo llamaba a lo lejos lo sac de su ensimismamiento. Mir en derredor sin ver a nadie. Jim Eckert! Jim Eckert! Un escalofro le recorri la espalda y se propag a todo su cuerpo al volver a orla, ms recia, justo antes de ubicar su procedencia a cierta distancia en la calzada. Jim Eckert! Jim Eckert! Ahora sonaba como la voz a plena potencia de un dragn, pero no con la fuerza de volumen de Smrgol o de Bryagh. Jim tendi la mirada al frente, escrutando la calzada con su aguzada vista, y finalmente distingui una cosa gris que se mova apenas en un retazo de tierra donde crecan altas hierbas rodeadas de rboles y arbustos. Descendi hacia all y, al aproximarse, confirm lo que ya haba supuesto. Era Secoh, tendido en el suelo con las alas desplegadas a ambos lados de s, como un ave capturada a la que se extiende cruelmente para exhibirla. El dragn de pantano levantaba de vez en cuando la cabeza, con aire casi desesperanzado, para llamarlo. Jim se encontraba casi encima de Secoh, el cual no daba muestras de haberlo visto acercarse, cosa comprensible teniendo en cuenta que miraba en direccin contraria. Jim se puso a reflexionar con apremio. Era muy raro que Secoh lo llamara por su verdadero nombre, y eso no era todo... La extraa posicin en la que ste estaba tendido lo haca recelar incluso ante la posibilidad de responderle.
Jim vacil un momento. Entretanto, la inercia del vuelo lo llev ms all de donde estaba Secoh y ste lo vio. Jim Eckert! Jim Eckert! grit. No os vayis! Volved y escuchadme antes! Tengo algo que deciros. Volved, por favor! Ayudadme! Ayudadme, seora! Yo slo soy un dragn de pantano... Jim sigui su trayectoria, haciendo odos sordos a los gritos que iban apagndose tras l, atormentado por una lucha de sentimientos contradictorios. Secoh haba averiguado su nombre autntico, de lo cual se desprenda que o bien haba descubierto realmente algo o de lo contrario los Poderes de las Tinieblas estaban utilizndolo como intermediario. Estaran los Poderes de las Tinieblas dispuestos a negociar la liberacin de Angie? Se aferr al destello de esperanza que acababa de vislumbrar al formular el ltimo pensamiento. La negociacin era una posibilidad que no haba que descar tar... y si, por otro lado, Secoh haba descubierto algo de inters, sera una insensatez no sacar partido de ello. Adems, aunque se dijera rgidamente que sus emociones no tenan nada que ver en la decisin que tomara, la desesperacin que intua en la voz de Secoh y su demanda de ayuda lo haban conmovido. Jim realiz un viraje, bati las alas para recobrar altura y se desliz en diagonal hacia abajo. Desde el mismo lugar y en idntica postura, Secoh exhal un rosario de gritos de jbilo al verlo regresar. Oh, gracias, vuestra merced! Gracias, gracias... balbuci al tiempo que Jim se posaba en el suelo junto a l. Deja las manifestaciones de agradecimiento! espet Jim. Qu es lo que tenas que decirme...? Call en seco al advertir el motivo de la anormal posicin de Secoh. En la tierra haba clavadas unas estacas, hbilmente disimuladas entre la hierba, a las cuales lo haban sujetado con tensas correas de cuero por las puntas de las alas y los pies. Alto, dragn! grit alguien. Jim alz la mirada y entonces, de los rboles que haba a la derecha, surgi una figura vestida con una brillante armadura que haba visto por ltima vez aproximndose a l a caballo con la lanza en ristre; y en torno a Jim se form un tupido crculo de ballesteros que le apuntaban el pecho con sus saetas. Perdonadme, ilustrsima! gimi Secoh. Perdonadme! No he podido evitarlo. Slo soy un dragn de pantano y ellos me atraparon. Los Poderes de las Tinieblas les dijeron que, si me obligaban a llamaros por vuestro nombre, acudirais y os apresaran. Prometieron que me dejaran libre si consegua que vinierais. Yo slo soy un dragn de pantano y nadie se ocupa de m. Tengo que cuidar de m mismo. Tena que hacerlo, lo comprendis? No tena ms remedio!
20
145
El hombre de la armadura avanz intrpidamente hasta detenerse a menos de un metro de las mandbulas de Jim. Despus se levant la visera y Jim vio un semblante anguloso y brutal con una larga nariz y fros ojos de color gris plido. Soy sir Hugo de Bois de Malencontri, dragn se present. Os conozco contest Jim. Que me aspen si tenis trazas de ser diferente de cualquier otro dragn dijo sir Hugo. Con todo, no hay por qu llevarles la contraria si a ellos los satis face pensar otra cosa. Atadlo. Como es demasiado pesado para los caballos, haremos una litera y lo llevaremos a rastras a la torre. Por favor, caballero, excelencia, me desataris ahora? pidi Secoh. Ahora que ya lo habis hecho preso, vais a cortarme estas correas y dejar que me vaya...? Sir Hugo lanz una mirada a Secoh y se ech a rer. Luego le dio la espalda y se puso a observar a Jim. Caballero! Caballero! Prometisteis dejarme libre si consegua atraerlo aqu. No iris a faltar a vuestra palabra de caballero, verdad, seora? Sir Hugo volvi a mirar al dragn de pantano y prorrumpi en estrepitosas carcajadas. Escuchad lo que dice! Escuchadlo! Palabra de caballero, dice! Mantener la palabra de caballero con un dragn? De repente par de rer. Mira, dragn dijo a Secoh, quiero tu cabeza para adornar una pared! Por quin me tomas, pretendiendo que te suelte? Se gir y, en ese preciso instante, el cielo descarg una mortfera lluvia en forma de una andanada de flechas de casi un metro de largo que se abalanzaron silbando sobre ellos. La mitad de los ballesteros fueron abatidos en el acto. Los dems, algunos heridos, se precipitaron a esconderse bajo los rboles. Alrededor de sir Hugo cayeron cuatro proyectiles, y una larga flecha se adentr por el borde de su hombrera izquierda, produciendo un golpe metlico al chocar con el peto de debajo, pero sin penetrar en esa segunda capa de armadura. Profiriendo un juramento, sir Hugo se baj la visera y corri hacia la arboleda. Sobre los rboles se precipit una nueva andanada de proyectiles, pero Jim no pudo dilucidar si haban acertado algn blanco. Oy el sonido de pies alejndose a la carrera y de al guien que montaba y parta al galope. Despus se hizo el silencio. El y Secoh estaban ilesos y junto a ellos slo haba ballesteros muertos y agonizantes tendidos en el suelo. Un gemido de Secoh atrajo de nuevo la atencin de Jim hacia el dragn de pantano. Entonces se acerc a l y con las garras tir de las estacas que lo mantenan panza al aire sin hallar apenas resistencia. Secoh se incorpor de inmediato y se puso a roer las correas que le sujetaban los dedos a las estacas. Por qu no has arrancado t mismo las estacas? le pregunt Jim. Ya s que tumbado as no es fcil, pero cualquier dragn... Ellos tenan todos esos arcos, espadas y artefactos adujo Secoh, y yo no soy tan valiente como vuestra magnnima merced. No puedo remediar el miedo; y pens que,
si haca lo que queran, quiz me soltaran. Par de morder las correas y hundi la cabeza entre los hombros. Comprendo, naturalmente, cmo ha tenido que sentirse su seora. No he debido llamaros para que tomarais tierra aqu... Olvdalo contest malhumoradamente Jim. Secoh tom al pie de la letra sus palabras y volvi a ocuparse en roer las correas. Jim deambul un momento entre los ballesteros cados y vio que nada poda hacerse por ninguno de ellos. Todos estaban o bien muertos o a punto de ex pirar y ninguno conservaba el grado de conciencia suficiente para darse cuenta de que haba alguien a su lado. Jim se volvi justo a tiempo para advertir que Secoh se dispona a alzar el vuelo. Espera un momento! espet. Que espere? Oh, s, claro... que espere. Ya entiendo, su ilustrsima! chill Secoh . Pensabais que iba marcharme. Pero yo slo estaba estirando las alas para aliviar el entumecimiento... T no vas a ir a ninguna parte lo disuadi Jim, de modo que ya puedes sentarte y responder a unas cuantas preguntas. Quin te dijo que me llamaras Jim Eckert? Ya os lo he contado! protest Secoh. El jorge..., el caballero... me lo dijo; y a l se lo dijeron los Poderes de las Tinieblas. Mmm. Y cmo te atraparon? Pusieron..., pusieron una gran pieza de carne explic con aire apesadumbrado el dragn. Era la mitad de un jabal bien grande..., una carne hermosa y suculenta. De sus ojos brotaron dos lagrimones. Era una carne tan apetitosa! se lament Secoh. Y luego no me dejaron hincarle siquiera el diente. Ni un bocado me dejaron comer! Me apuntaron con las ballestas y me ataron. Dijeron el porqu? pregunt Jim. Revelaron algn motivo por el que prevean que yo acudira, de modo que t pudieras atraerme aqu? Oh, s, su seora. Hablaron mucho de ello. El caballero dijo que vendrais justo a esta hora y que, despus de apresaros, los seis hombres que eligi deban llevaros sin demora a la torre; y que l y los dems se reuniran con ellos ms adelante. Ms adelante? inquiri Jim. S, vuestra merced. Los ojos de Secoh reflejaban una astucia en la que Jim no haba reparado hasta entonces. Ese caballero iba a quedarse rezagado para tender una celada al otro jorge, vuestro amigo. Y eso era algo que no deba hacer, puesto que los Poderes de las Tinieblas le haban ordenado venir a prenderos y volver de inmediato. Pero l siente una gran ira por ese amigo vuestro, ya sabis, ese que va por ah cazando dragones de pantano todo el tiempo. De forma que ese caballero iba a atrapar a vuestro amigo en contra de los deseos de los Poderes de las Tinieblas... Secoh call un momento, estremecido.
147
Eso es lo terrible de los jorges prosigui. Nadie consigue que hagan lo que se les manda, ni siquiera los Poderes de las Tinieblas. Todo les trae sin cuidado con tal de que puedan ir cabalgando vestidos con sus caparazones, clavando sus afilados cuernos a pobres dragones de pantano como yo, o a quien se les antoje. Imaginad a otra criatura obrando segn su capricho despus de haber recibido rdenes de los Poderes de las Tinieblas! Adonde habrn ido despus de huir de aqu? se pregunt Jim. El caballero y los ballesteros que estaban aqu? Secoh apunt con la cabeza a la calzada, en direccin a tierra adentro. All a la izquierda hay una cinaga en la que vos os habrais ahogado en menos de unos minutos, su ilustrsima, en caso de no poder volar. Los Poderes de las Tinieblas ensearon al caballe ro la manera de cruzarla. l y sus hombres han ido all para volver a la calzada dando un rodeo que los llevar detrs de vuestros amigos que acaban de disparar todas esas flechas hace un momento. Lo s porque el caballero les dijo a sus hombres que yendo por esa ruta tomaran por sorpresa a vuestros amigos despus de que se os hubieran llevado a la torre. Eso significa que se interponen entre nosotros y la tierra firme... deduca Jim, cuando de repente cay en la cuenta de que llevaba varios segundos percibiendo el sonido de unos cascos que se aproximaban. Un momento despus, Brian entraba en el claro. James! grit jovialmente el caballero. Me alegro de veros! Me he sentido como un autntico tunante por haber tratado de convenceros para que participarais en el asalto a Malencontri. Despus de que desaparecierais ayer, he estado reflexionando y he llegado a la conclusin de que seguramente os aconsejamos actuar en contra de vuestro deber, y que por eso decidisteis acudir a afrontarlo solo. As se lo expres a Gil, Daffyd y Danielle; y que me aspen si ellos no haban estado pensando de forma similar. Primero se fue el lobo, y despus vos. Malos presagios sos para un grupo de compaeros, eh? Ya nos habamos puesto en camino hacia aqu cuando el lobo nos alcanz anoche... Eh! Es un dragn de la comarca este que os acompaa? Secoh, su seora! se apresur a presentarse el dragn de pantano. Slo Secoh. Os conozco bien, vuestra jorgedad, y muchas veces os he admirado desde lejos. Tanta velocidad, tanto arrojo... De veras? Tal amabilidad y bondad de corazn, tal... Oh, eso tampoco... Yo me deca para m: un caballero como se nunca causara dao alguno a un pobre dragn de pantano como yo. Bueno, os consta lo disuadi Brian que s lo habra hecho. De haberos pillado, os habra degollado como a cualquier otro dragn. Aunque, vindoos aqu con James, supongo que ahora estis de nuestra parte. De vuestra...? Oh, s seor, s. Estoy de vuestra parte. Ya me pareca. Tan slo veros he pensado que tenais aspecto de luchador. Delgado, musculoso, mortfero... No como los otros dragones de pantano que he visto anteriormente.
Oh, s, caballero. Delgado... Secoh, que haba comenzado a desplegar las alas como si quisiera realizar una nueva tentativa de irse, se detuvo en seco para mirar con asombro al caballero. Brian, sin embargo, se haba vuelto para hablar con Jim. Los dems estarn aqu dentro de un par de minutos... Decs mal lo acus con acritud una voz. Yo estaba aqu antes de que llegarais vos, pero he estado ocupado siguiendo el rastro del enemigo. Han ido a una cinaga prxima a la calzada. Aunque podra haberlos seguido, he preferido volver para ver cmo estaba Gorbash. Te encuentras bien, Gorbash? Perfectamente, Aragh repuso Jim, puesto que el lobo haba entrado en el calvero mientras hablaba. Aragh mir a Secoh con una maliciosa sonrisa. Musculoso y mortfero? se mof. Dejemos esas apreciaciones por ahora, seor lobo pidi Brian. Lo importante es que volvemos a estar juntos, y que es preciso trazar un plan de accin. En cuanto... Ah, ah estn. Dafydd, Gil y Danielle haban ido apareciendo, junto con el resto de la banda, uno a uno justo despus de la llegada de Aragh. Los bandidos ya estaban cami nando entre los cadveres de los ballesteros, recuperando sus flechas. Dafydd se detuvo en el centro del claro, mirando en derredor. Ha tenido que llevarse mi flecha coment el arquero a Jim. Estaba pues herido? Fue vuestra la flecha que ha acertado a Hugo de Bois? Deb suponerlo dijo Jim. Ha traspasado slo en parte la armadura. Ha sido un verdadero disparo a ciegas explic Dafydd, con el proyectil en ngulo demasiado cerrado debido a la barrera de los rboles. De todas formas, me disgusta saber que le he dado sin causar ningn percance. Por favor! se indign Danielle. Ni con la intercesin de san Sebastin podrais haber logrado algo ms desde la distancia en que habis efectuado el disparo. Por qu os empeis en hacer ver que sois capaz de hacer lo imposible? Yo no pretendo demostrar nada. En cuanto a lo imposible, no existe tal cosa; slo falta que alguien aprenda la manera de conseguirlo. En estos momentos, sta es cuestin secundaria los interrumpi Brian. Estamos de nuevo reunidos con sir James y debemos tomar una decisin. Tras huir de nosotros, sir Hugo y sus ballesteros se han refugiado en una cinaga. Deberamos seguirlos, disponer un destacamento para impedirles el regreso, o proseguir hacia la torre, dejndolos a nuestras espaldas? Por lo que a m respecta, soy reacio a cabalgar con enemigos en la retaguardia. Adems, ya no estn en la cinaga anunci de improviso Secoh con recia voz. Han vuelto a la calzada.
149
Todos se volvieron a mirar al dragn de pantano, el cual vacil a punto de amilanarse ante tanta atencin, pero finalmente enderez el cuerpo y sostuvo las miradas. Qu est diciendo? pregunt Gil. Hugo de Bois y sus hombres se han sumado a las filas de los Poderes de las Tinieblas que habitan la torre explic Jim. Secoh afirma que los Poderes de las Tinieblas mostraron a Hugo la manera de atravesar la cinaga sin peligro y regresar a la calzada. Eso significa que ahora se encuentran en tierra firme en algn punto situado entre nosotros y el confn de los pantanos. Entonces queda zanjado determin Brian. La torre por delante y esos ballesteros detrs componen una situacin poco aconsejable. Volvamos grupas y presentmosles frente. No s... dijo Jim, sintiendo una opresin en el estmago. Id vosotros si creis que es lo mejor. Yo tengo que ir a la Torre Abominable. Tengo el presentimiento de que el tiempo se est agotando. S? inquiri Brian, adoptando un repentino talante reflexivo. Esa misma sensacin me asalt a m ayer al descubrir que os habais marchado. En cierto modo, contino notndola. Tal vez sea preferible que vos y yo nos encaminemos a la torre, James, y a lo que quiera que nos aguarde all. Los dems pueden permanecer aqu y ocuparse de sir Hugo y sus hombres si intentan pasar. Yo voy con Gorbash declar Aragh. Y yo tambin anunci inesperadamente Dafydd. Fij la vista en Danielle. No me miris as. Dije que no era asunto mo la toma de castillos... y fui sincero. Pero cuando, en el castillo de Malvern, las llamas se inclinaron sin que las moviera el viento, el fro penetr en m. Ese fro sigue en mi interior y, segn lo veo, no me abandonar hasta que haya ido en busca de quien lo ha causado y ayudado a darle muerte. Vaya, sois todo un caballero seal Danielle. No os burlis de m dijo el gales. Burlarme? De ningn modo. De hecho, pienso ir con vos. No! Dafydd pos la mirada en Gil. Haced que se quede. Haced que se quede vos replic con un gruido el padre. Nadie va a obligarme a quedarme ni a irme, ni a nada asegur la joven. Y, en este caso, voy a irme. Gil intervino Brian, cambiando de tema, podis contener solo a sir Hugo y sus soldados? No estar solo precisamente... contest, tajante, Gil. Cuento con mis muchachos. Y con el destacamento del castillo de Malvern! Sir Hugo y su tropa irn al infierno antes de superar nuestra barrera. En ese caso partamos, en nombre de Dios! Brian volvi a montar y se dirigi a la calzada. Jim se situ al lado de su robusto corcel blanco.
... Algo ms que objetar? deca, con tono desafiante, Danielle a Dafydd. No respondi con pesadumbre el arquero. La verdad es que una parte de esa sensacin de fro se deba a que vos estarais conmigo llegada la hora definitiva. A donde sealan las sombras, se dirigir el da. En marcha, pues. Los dos emprendieron camino detrs de Jim y Brian, y sus voces adoptaron un tono contenido, no tan bajo como para que Jim no hubiera podido valerse de su odo draconiano para escuchar lo que decan, pero lo suficiente como para que pudiera optar por no orlo. Aragh se instal junto a l, en el lado opuesto a Blanchard. Por qu ese humor fnebre, caballero y Gor-bash? dijo. Es un da perfecto para matar. En lo que se refiere a esa torre y a quienes la habitan respondi concisamente Brian-, nos enfrentamos a algo que conmueve nuestras almas. Lo cual demuestra vuestra insensatez por tener algo tan intil y engorroso gru Aragh. Seor lobo advirti Brian con severidad, vos no entendis nada de esto, y no estoy de talante para instruiros al respecto. Siguieron viajando en silencio. El aire sigui en calma y el da apenas pareci alterarse con el avance normal de las horas. Poco a poco fue hacindose visible en el horizonte la confluencia de la tierra y la lnea azul del mar, del que los separaban an varios kilmetros. Jim alz con desconcierto la mirada al cielo. Qu hora calculis que es? pregunt al caballero. Dira que falta poco para la hora prima repuso Brian. Por qu? Prima...? Jim hubo de hacer memoria para recordar que la hora prima era medioda. Mirad cmo est oscureciendo! Brian mir en derredor y tambin observ el cielo antes de volver la vista hacia Jim. Aunque el sol segua flotando en un cielo sin nubes, una especie de enne-grecimiento del aire pareca empaar por el oeste los colores del cielo y del paisaje. Eh! exclam Brian al dirigir la mirada al frente. Ved lo que hay all! Jim mir hacia donde sealaba el caballero. Delante de ellos, en el terrapln, slo creca alguno que otro rbol o unos cuantos matorrales entremezclados con las altas plantas de ribera. En algn punto cuya distancia era imposible calcular, la hierba se combaba bajo la presin de una especie de lnea que se extenda, perpendicular a la calzada, alargndose sobre los aguazales de ambos lados. Ms all de ella todo pre sentaba un fro aspecto gris, como cubierto por el manto de un glido da invernal. Avanza hacia aqu observ Aragh. As era. Jim tard un momento en verificarlo, pero obser vando cmo las hierbas se inclinaban para luego volver a su posicin enhiesta era posible descubrir que, fuera cual fuese su verdadera naturaleza, la lnea se acercaba lentamente a ras de suelo. Era como si sobre la calzada se hubiera derramado un pesado e invisible fluido que se
desparramaba aplastando los marjales y ribazos. Jim sinti un escalofro al contemplarla. Sin advertirlo, Jim y el caballero se haban detenido para mirar, y, al ver que se paraban, Aragh haba seguido su ejemplo. Ahora los mir con una mueca, recostado en el suelo. Mirad arriba, al oeste indic. Los dos alzaron la vista. Por espacio de un segundo Jim recobr el nimo al ver lo que identific como un dragn volando a unos cien metros por encima de la calzada, en una trayectoria que lo conducira hacia ellos. Poco a poco fue notando, no obstante, una diferencia. Aquello era demasiado pequeo para tratarse de un dragn, y demasiado grande para ser un ave de presa. Si bien pareca tener el doble de envergadura que un guila, su extraa silueta en la que destacaba una voluminosa cabeza le confera el aire de un buitre. Jim escrut el cielo, pero la misteriosa oscuridad del aire le impidi distinguir con ms detalle su forma. sta se deslizaba directamente hacia ellos y, de repente, se hall ms prxima, y entonces Jim comenz a ver definidos los rasgos de esa rara y abultada cabeza. No tard en verla claramente, y en aquel instante se le nubl la visin, como una negativa a aceptar lo que su mente ya haba percibido. Era un enorme pjaro de color pardo... en todo el cuerpo salvo en la cabeza. sta era la cabeza de una mujer de plido rostro que los miraba fijamente a Brian y a l enseando una dentadura de puntiagudos dientes. Una arpa! musit a su lado Brian, aspirando lentamente aire. Segua acercndose. Jim pensaba que sin duda se desviara en el ltimo momento, pero lo cierto era que continuaba descendiendo en picado hacia ellos. Entonces comprendi por qu sus ojos haban rehusado enfocar esa blanquecina cara. No haba sido simplemente porque fuera la de una persona, y adems mujer. Lo ms terrible era que en ella se adverta la ms rotunda demencia. Las desencajadas facciones de la locura eran evidentes en la gran criatura alada que se abata sobre ellos... De improviso culmin su descenso. Iba de frente a la garganta de Jim. Entonces se desencaden la accin y todo pareci ocurrir a la vez. Una oscura forma se abalanz en el aire contra la arpa justo antes de que llegara a l, y unas largas mandbulas se cerraron sin hacer presa, por un margen de fraccin de segundo, en el plido semblante. La arpa emiti un horrendo grito y, apartndose, golpe a Brian que, perdido el equilibrio, habra cado del caballo de no haber remontado aqulla el vuelo batiendo sus largas alas. En el suelo, Aragh grua quedamente para s. Brian enderez la espalda sobre la silla. Frustrada su tentativa, la arpa se alejaba de ellos en direccin a la torre. Menos mal que el lobo la ha obligado a desviarse dijo sombramente Brian. Su mordedura es venenosa. Por mi parte, reconozco que me ha paralizado con su hechizo. Que vuelva a probarlo fue el furioso reto de Aragh. Yo no fallo dos veces seguidas. En ese momento escucharon una quejumbrosa voz proveniente de las inmviles aguas del pantano de la izquierda.
No! No! Volveos, excelencias! Regresad! Es intil. All arriba slo encontraris la muerte! Vaya, maldicin! exclam Brian, volviendo la cabeza. Es ese dragn de pantano amigo vuestro. No se mostr en desacuerdo el lobo tras husmear el aire. Es otro. Tiene un olor distinto. Un dragn de pantano, que por su parecido con Secoh podra haber sido su gemelo, estaba posado en precario equilibrio en un pequeo montculo de tierra medio anegada y hierbas acuticas, a poco ms de diez metros de la calzada. Por favor! implor, agitando las alas extendidas para mantenerse en pie. No lograris nada con ir; y todos padeceremos las consecuencias. Ahora ellos estn despiertos en la torre y lo nico que conseguiris es enfurecerlos! A quines? pregunt Jim. Os refers a los Poderes de las Tinieblas? A ellos..., a ellos! gimi con desesperacin el dragn. Los que construyeron la Torre Abominable y viven en ella, los que nos contaminaron con la plaga hace quinientos aos. No los sents, esperndoos all? No los olis? Ellos, que nunca mueren y que nos odian a todos. Ellos, que atraen hacia s cuanto es terrible y malvado... Acercaos le pidi Jim. Venid a la calzada. Quiero hablar con vos. No..., no! chill el dragn de pantano, dirigiendo aterrorizado una mirada a la lnea que se aproximaba por encima de las plantas y el agua. Tengo que alzar el vuelo..., irme lejos! Bati las alas y lentamente se elev. Han recobrado la libertad y ahora todos estamos perdidos..., perdidos...! Una rfaga de brisa surgida de la escalofriante ge-lidez del otro lado de la raya en movimiento pareci impulsar al dragn, hacindolo alejarse dando tumbos por el cielo. La bestia volaba con gran esfuerzo hacia el continente sin parar de gritar frenticamente con un hilo de voz. Perdidos..., perdidos..., perdidos..! Veis lo que os deca con respecto a los dragones de pantano? seal Brian. Cmo puede granjearse honor y respeto un caballero matando tales bestias...? La frase se qued a medio acabar. En el transcurso de la conversacin con el dragn de pantano, la lnea haba llegado a su lado; y, mientras Brian efectuaba aquel comentario, haba pasado bajo ellos. Entonces se vieron envueltos por los fros colores del invierno que delimitaba, y ambos cruzaron la mirada con semblantes cenicientos y fatigados. In manus tuas, Domine rez quedamente el caballero, persignndose. En torno a ellos, todas las cosas haban adoptado los tonos marchitos del corazn del invierno. El agua de las cinagas se extenda oscura, impenetrable y en calma entre retazos cubiertos de hierbas de apagado color. Una fresca y tenue brisa agitaba las mazorcas de las espadaas y las haca entrechocar produciendo un ruido seco y distante, como de renegridos huesos desenterrados en un viejo cementerio. Los rboles permanecan inmviles e inermes, con las hojas resecas y ajadas como
personas prematuramente envejecidas; todo en torno se respiraba una pesadez como de esperanza muerta que oprima a los seres vivos sin excepcin. Sir James dijo el caballero con una formalidad fuera de lo comn y una manera de hablar inslita para Jim, digo bien que en esta hora hemos iniciado una empresa cuyo peligro no es de desdear. Por ello, ruego a vos que en caso de que fuereis vos el nico que regresare y yo el que falleciere, no dejis que mi seora ni los de mi linaje vivan en la ignorancia de mi fin. Eh... ser un honor para m informarles... contest, azorado, Jim, notando una gran sequedad en la garganta. Las gracias os doy por vuestra gentil cortesa continu Brian, y si algo os ocurriere a vos yo har lo mismo, tan pronto como encuentre un barco que me lleve al otro lado del ocano. Bastar con... que se lo comuniquis a Angie. A ngela, mi dama corrigi Jim. No tenis que tomaros la molestia de ir en busca de nadie ms. De improviso imagin a aquel curioso personaje franco y arrojado dejando realmente casa y familia para atravesar casi cinco mil kilmetros de un mar desconocido para cumplir la promesa hecha a alguien que apenas conoca. La gran diferencia existente entre dicha imagen y el concepto que de s mismo tena le caus una profunda turbacin. As lo har prometi Brian y, volviendo a adoptar inmediatamente su talante habitual, desmont del caballo. \Blanchard se niega a dar un paso ms, maldita sea! Tendr que llevarlo del ronzal... Al volver la vista atrs, call en seco. Adonde han ido el arquero y la seora Danielle? pregunt. Jim se volvi y comprob que Brian estaba en lo cierto. Hasta donde le alcanzaba la vista, no se adverta ni rastro de los dos acompaantes que presunta mente los seguan. Aragh consult Jim, adonde han ido? Se han quedado rezagados hace un rato respondi el lobo. Quizs hayan cambiado de idea y ya no quieran venir con nosotros. Estn un poco ms atrs. De no ser por los rboles y los matorrales, an se veran. Se hizo un instante de silencio. Continuemos pues sin ellos resolvi Brian. El caballero tir de la brida de Blanchard y, de mala gana, ste dio un paso y luego otro ms. Jim y Aragh reanudaron camino a su lado. A medida que avanzaban, la opresiva tristeza del entorno sofoc la conversacin. Incluso el mero hecho de existir pareca constituir un esfuerzo bajo su influencia, y cada movimiento de su cuerpo exiga un esfuerzo consciente de voluntad; sus piernas y brazos eran como pesados miembros de plomo que se resistan a llevar a efecto cada paso. El influjo del silencio era, con todo, peor, ya que los suma en un aislamiento en el que cada cual quedaba recluido en el oscuro pozo de sus propios pensamientos. Viajaban como en un plido sueo, intercambiando de vez en cuando unas palabras que momentneamente quebraban el silencio.
La calzada se estrech ms adelante y de los casi cuarenta metros que tena antes, su anchura se redujo a unos pocos metros. Los rboles fueron hacindose ms raquticos, retorcidos y nervudos, y bajo sus pies la hierba, cada vez ms rala, dejaba entrever un terreno diferente que ya no tena la negra tonalidad del frtil suelo de los marjales de tierra adentro. El de ahora, ptreo y arenoso, cruja a un tiempo, duro y resbaladizo, bajo sus pasos y los cascos de Blanchard. De improviso el blanco caballo de guerra se detuvo y, sacudiendo la cabeza, trat de retroceder. Qu demonios! se enfureci Brian, tirando de las riendas. Qu diablos le ocurre ahora...? Escuchad indic Jim, que tambin se haba parado. Por un instante Jim estuvo por atribuir a su imaginacin lo que acababa de or, pero despus volvi a percibirlo, con un volumen que iba en aumento. Sonaba justo delante de ellos, cada vez ms cercano. Era el parloteo de los huscos. El volumen creca rpidamente y entonces se hizo evidente que no slo haba huscos frente a ellos, sino distribuidos en ininterrumpido cerco. Los oscuros depredadores no haban chillado al unsono al principio, pero ahora componan un multitudinario coro. Jim not una vez ms cmo el sonido penetraba hasta las primitivas zonas de su cerebro medio. Mir a Brian y bajo la visera levantada advirti la suma palidez de su semblante, la piel pegada a los huesos como en el rostro de un hombre que llevara diez das muerto. El parloteo arreciaba en volumen, y Jim sinti que lo aban donaba la capacidad de raciocinio. A su lado, Aragh rea quedamente. El lobo ech atrs la cabeza, separ las largas mandbulas y prorrumpi en un aullido, un largo aullido que cort el ruido de los huscos tan limpiamente como la hoja de una navaja. Lo que Aragh emiti no fue una mera msica de ambientacin nocturna interpretada en lo alto de una colina por un lobo que aulla a la luz de la luna, sino una llamada iniciada con una nota baja que fue acentuando su tono y volumen hasta ser ms aguda que el parloteo de todas las criaturas; despus descendi en picado hasta desaparecer. Era un aullido de caza. Cuando ces, se oy el silencio. Slo silencio. Aragh volvi a rer. Proseguimos? dijo. Brian se sacudi como quien despierta de un sueo y tir de las riendas. Blanchard se puso en movimiento y tambin Jim; de nuevo reemprendieron la marcha. Los huscos no volvieron a reanudar el parloteo, pero, a medida que avanzaban el caballero, el dragn y el lobo, Jim percibi innumerables chapoteos y roces detrs de los rboles, arbustos y espadaas que los rodeaban, confundidos en un ruido que corra a su mismo ritmo, paralelo a su paso, como si estuviera escoltndolos un reducido ejrcito de ratas de desmesurado tamao. Hizo lo posible por no prestar atencin al sonido de aquel desplazamiento masivo, por el instintivo terror que inspiraba en l y que distraa su mente de otros horrores que de un momento a otro podan materializarse ante ellos. Cada vez resultaba, sin embargo, ms difcil atisbar algo. Est oscureciendo observ finalmente Jim. Y la niebla se espesa.
Llevaban recorridos algo ms de dos kilmetros desde que haban atravesado la raya. El cielo se haba ido volviendo lbrego, con una oscuridad artificial, como si el aire se hubiera hecho ms denso configurando una noche prematura que se precipitaba sobre ellos. Con ella haban bajado unas nubes que les rozaban la cabeza y bancos de niebla que se arrastraban sobre el agua a ambos lados de la calzada. De repente Blanchard se plant de nuevo y todos se detuvieron. A pesar de ello, el ruido que hacan los buscos comenz a intensificarse delatando un autntico frenes de invisibles desplazamientos. Aquella enloquecida actividad tena un algo de triunfal. De improviso, ms adelante, a la derecha de la calzada, son un pesado chapoteo, como el de una voluminosa bestia saliendo del agua. Aragh levant bruscamente el hocico y emiti un hondo gruido gutural. Ahora dijo. Ahora qu? Qu es lo que se acerca? pregunt Brian. Mi presa gru Aragh. Manteneos a distancia! Con las patas tiesas se destac unos pasos de ellos y luego se mantuvo inmvil, con la cola algo arqueada, la cabeza un poco gacha y la boca entreabierta, esperando. Sus ojos despedan un brillo rojizo en la penumbra. Entonces Jim percibi el olor que ya haba detectado Aragh. Era extraamente familiar. No tard en caer en la cuenta de que era el mismo que despedan los huscos que los haban acompaado en su camino, con la diferencia de que aqul era ms fuerte y mucho ms rancio. Despus identific tambin el sonido de un plomizo cuerpo que acuda a su encuentro subiendo por el terrapln: el de la clase de criatura que pasara entre medio de los matorrales en lugar de sortearlos. Brian desenvain la espada y, sin volverse, Aragh agit las orejas al or deslizarse el metal. He dicho que era mi presa repiti. Manteneos al margen! Marchaos cuando yo diga. Jim tena en tensin hasta el ltimo msculo del cuerpo y los ojos casi doloridos de tanto forzarlos para ver lo que se aproximaba en aquella oscuridad. Entonces se hizo de pronto visible: una gran forma negra de cuatro extremidades, con una pelambre corta que an reluca con el agua de donde acababa de salir. Sin tratar de ocultarse, continu su avance hasta hallarse a pocos metros de Aragh. Luego se irgui sobre las patas traseras y profiri una repugnante risa, una versin de tono ms bajo que los mismos chillidos que los tres intrusos en aquel territorio haban odo haca poco. Que los apstoles nos protejan! murmur Brian. Es eso un husco? Era un husco, pero de un tamao que superaba varias veces el de las criaturas que ya por tres veces haban despertado un miedo atvico en Jim. Ese ejemplar era como mnimo tan grande como un oso pardo adulto, de una talla casi comparable con la de los grandes osos de la isla Kodiak. A su lado, Aragh, que se haba adelantado para responder a su desafo, pareca haberse reducido del tamao de un pon a las dimensiones de un perro. El lobo no daba, no obstante, seales de arredrarse. De su garganta sala, continuado y sin variacin, un cavernoso gruido. Por espacio de largo rato el monstruoso husco permaneci quieto, oscilando ligeramente sobre las patas traseras, profiriendo su grave
parloteo. Despus se adelant con el cuerpo an enderezado, y de improviso ya se haban enzarzado en combate. La accin que sigui se desarroll a una velocidad demasiado frentica para que pudieran seguirla en detalle los ojos de un hombre o los de un dragn. Pese a su gran volumen, el husco se mova con vertiginosa rapidez. Aragh era, sin embargo, ms rpido. El lobo arremeta, retroceda, rodeaba, saltaba y bajaba hostigando a la imponente bestia negra con tal celeridad y de manera tan continuada que Jim renunci a tratar de percibir el encadenamiento de sus evoluciones. Tan sbitamente como haban trabado contacto, los dos se separaron. Aragh se retir, con la cabeza baja, sin parar de gruir mientras el enorme husco jadeaba, oscilando sobre sus macizas patas traseras, con el negro pelaje marcado aqu y all con hilos de sangre. Aragh dej de gruir, pero sin renunciar un pice a la tensa vigilancia de su adversario. Marchaos! dijo sin girar la cabeza. Los otros no os seguirn mientras mantengo a su madre en lid. No acudirn a ayudarla en tropel, porque saben que los primeros cinco que se acerquen a m morirn, y ninguno quiere contarse entre ellos. Jim titube y Brian habl por los dos. Seor lobo adujo, no podemos dejar que os enfrentis solo a estas... Aun no haba acabado cuando volvi a reanudarse la lucha. Una vez ms, el ritmo de los movimientos era demasiado vertiginoso para observar su encadenamiento; pero en esa ocasin el asalto dur ms... hasta que son un horrible ruido seco y Aragh retrocedi apoyado en tres de sus extremidades, con la pata izquierda delantera colgando. Idos! gru con furia. Os he dicho que os marcharais! Pero tu pata... quiso protestar Jim. Acaso os he pedido ayuda? La voz de Aragh estaba impregnada de rabia. He pedido yo alguna vez ayuda? Cuando la osa me atrap siendo un cachorro, la mat yo solo y con una pata inservible. Ahora acabar con la madre de los huscos, de nuevo solo y a tres patas! Partid! El monstruo presentaba ahora numerosas heridas por las que manaba la sangre, pero, pese a su ronco resuello, no pareca haber perdido vigor ni rapidez. Con todo, era evidente que Aragh no iba a echarse atrs en su determinacin de luchar solo y, por otra parte, era impensable desperdiciar el voluntario sacrificio del lobo. Si l pereca, sera slo cuestin de tiempo antes de que los huscos dieran cuenta de ellos dos. Brian consult con la mirada a Jim. Vamos decidi ste. El caballero asinti mudamente. Luego tir de las riendas y puso en marcha a Blanchard. Reanudaron camino mientras el lobo y el gigantesco husco volvan a trabar combate. Los sonidos de la pelea pronto se perdieron en la distancia. La oscuridad se acentu en torno a ellos, pero Aragh haba acertado en algo: ninguno de los huscos ms pequeos los sigui. Avanzaron pesadamente guardando silencio durante un rato.
Un lobo de gran vala alab Brian al cabo. Si ese enorme husco lo mata... La frase qued por concluir. Jim haba estado a punto de prometer que lo vengara cuando cay en la cuenta de que no poda hacer nada. Si la desmesurada criatura negra daba muerte a Aragh, no tendra modo de encontrarla; y, aunque la encontrara, le sera imposible destruirla antes de que acabaran con l la madre y su legin de hijos. El no era un lobo ingls capaz de sustraerse al efecto de sus chirriantes voces. Con amargura, tuvo que reconocer su impotencia para castigar una cruel iniquidad. En todo el tiempo vivido jams haba tenido motivos para dudar que la injusticia deba ser finalmente contrarrestada y que los descalabros de la vida deban ser al final compensados. Ahora tena que aceptar la deuda de la posible au-toinmolacin de Aragh, sabiendo que quiz nunca podra pagarla. Caminando lentamente bajo la lgubre y extraa oscuridad que cubra los pantanos, por un momento olvid dnde estaba y lo que sera de l, absorto en una lucha interna destinada a hallar la manera de vivir con esa deuda. Aunque era difcil renunciar a ilusiones por las que senta tanto apego, no tena otra alternativa. Poco a poco, a medida que afrontaba esa innegable reali dad, se relaj la fuerza con que se aferraba compulsivamente a la creencia de que la vida tena que ser justa, y entonces vio cmo de la cadena que compona su ser interior se desgajaba una argolla que no volvera a integrarse en ella. Est cada vez ms oscuro, no? lo sac ce sus pensamientos Brian. Jim mir en derredor. Haban recorrido aproximadamente un kilmetro desde que haban dejado atrs a Aragh y los buscos; y, en efecto, el aire se haba hecho ms denso y la niebla ms apretada a ambos costados de la calzada. Como contine as previo Jim, no podremos proseguir. Para entonces era prcticamente imposible ver algo ms all de la orilla del agua a su lado o a ms de diez metros al frente. Aspiraban la fra viscosidad del aire y ste pareca asentarse, asfixiante, en sus pulmones. El mero hecho de caminar se haba convertido en una ardua labor bajo el peso ce la depresin que mellaba sin tregua su voluntad. Y eso no era todo: con la intensificacin de la oscuridad los sonidos se haban ido amortiguando. El ruido de sus pasos y los del caballo sobre el arenoso suelo apenas si llegaban a sus odos, e incluso sus voces parecan sonar distantes, tenues y etreas. Brian! llam Jim, tentando el aire. Aqu, James... La borrosa figura del caballero se acerc a Jim y acab chocando contra l. No veo lo suficiente para continuar dijo Jim. Yo tampoco reconoci Brian. Tendremos que quedarnos aqu. S... Estaban cara a cara y ya no podan distinguir las facciones del otro, perdidos como estaban en una impenetrable oscuridad. sta fue hacindose an ms negra, hasta engullir todo atisbo de luz. Jim not la fra dureza de unos dedos de metal que le atenazaron el hombro.
Mantengmonos juntos propuso Brian. As, si algo nos ocurre, nos sobrevendr a los dos a la vez. S convino Jim. Permanecieron en silencio, sumidos en tinieblas a la espera de algo desconocido; pronto la oscuridad se hizo ms agobiante y, ahora que los haba aislado, comenz a asaltar sus mentes. De la masa informe exterior no surgi nada, pero en el interior de Jim fueron destilando, uno a uno, como cegadas babosas blancas venidas de un insondable pozo, todos sus miedos y debilidades, todo de cuanto se haba avergonzado y cuanto haba procurado olvidar, todos los gusanos de su alma... Abri la boca para hablar a Brian, para decir algo, cualquier cosa que desbaratara el maleficio que los oprima, y entonces advirti el efecto de un veneno inoculado en su interior. Ya no se fiaba del caballero, puesto que saba que Brian deba de albergar el mismo mal que acababa de redescubrir dentro de s. Lenta y disimuladamente, encogi el hombro bajo la mano de su compaero... Mirad! son de improviso la voz de Brian, distante e irreal, como llegada de muy lejos . Mirad atrs por donde hemos venido! Jim se volvi. Nunca alcanz a saber cmo atin la direccin hacia donde tena que mirar con aquella absoluta ceguera. Lo cierto fue que se volvi; y muy distante, tan remoto que pareca el rutilar de una estrella situada a incontables aos luz, percibi un diminuto punto de luz. Qu es? inquiri con estupor. No lo s contest el caballero con voz alterada. Pero viene hacia aqu. Ved cmo crece! Despacio, muy despacio, la lejana luz incrementaba su radio, avanzando. Era como el ojo de una cerradura por el que se atisbaba la luz del da y que aumentaba de tamao con la proximidad. Los minutos se sucedieron, contabilizados segundo a segundo por los latidos del corazn de Jim, y finalmente la luz se estir, alargando su alcance como si entrara por la rendija cortada por un cuchillo en un manto de oscuridad. Qu es? volvi a gritar Jim. No lo s... repiti el caballero. Los dos notaron, no obstante, su benfico influjo a medida que se acercaba. Era la renovacin de la vida y la valenta, una fortaleza contra el poder de la negra impotencia que haba amenazado con vencerlos. Con su avance recobraban las fuerzas y el nimo; y Blanchard se mova a su lado, relinchando y piafando en la dura arena. Por aqu! llam Jim. Aqu! grit Brian. La luz cobr de repente altura, como si quisiera tocar el cielo vivificada por el sonido de sus voces. Cual enorme vara se acercaba erguida, ensanchndose. La oscuridad se retiraba. El negro dio paso a un gris crepuscular y luego ste palideci. A su odo lleg el ruido de unos pies arrastrados, el de una apaciguada respiracin, y de sbito... Se hizo de da.
159
Carolinus apareci ante ellos vestido con su tnica y tocado con un puntiagudo sombrero, manteniendo muy recto frente a s, como si fuera espada y escudo, lanza y armadura a la vez, un largo bastn esculpido en madera. Por los Poderes! exclam al verlos. He llegado a tiempo! Jim y el caballero cruzaron una mirada como quienes acaban de salvarse de caer por un acantilado. Blanchard sacudi la cabeza y volvi a piafar, como para cerciorarse de que se hallaba de nuevo sobre el terreno slido de un mundo que conoca. Gracias, mago! dijo Brian. La trabazn del Azar y la Historia se ha conformado esta vez en vuestro favor afirm Carolinus, pues, de lo contrario, nunca habra llegado a tiempo. Mirad! Alz la vara y la clav en la arena a sus pies, dejndola tiesa como el tronco de un rbol despojado de ramaje. Despus apunt al horizonte y todos tendieron la vista hacia l. Las tinieblas se haban disipado y los pantanos se vean en toda su extensin, desde donde haban venido y ms adelante, hasta una distancia de quizs un kilmetro, donde se juntaban con la fina lnea oscura del mar. La calzada se haba elevado, y ahora se encontraban encumbrados a unos seis metros sobre el nivel del terreno circundante. A lo lejos por el oeste, encendido con el fulgor de su puesta, el sol iluminaba todos los marjales, lagunas y ribazos, arrebolando la tierra, la hierba y los raquticos rboles; y un poco ms all se estancaba en torno a una colina baja, en un altozano situado a unos treinta metros por encima del mar donde, alumbrado por la misma luz sin reflejar su rojo color, se alzaba entre grandes cantos rodados sueltos el oscuro y resquebrajado caparazn de una torre negra como el azabache.
21
Poco ms vieron en el corto espacio de tiempo en que dur la luz, puesto que el sol rozaba la lnea del horizonte en el mar y fue engullido por ella mientras miraban. Entonces la noche, una noche real, acudi por el este con una zancada. Carolinus haba permanecido inclinado sobre algo que haba en el suelo junto a su bastn. Bajo sus manos brot ahora una pequea llama; l se desplaz a un lado y, trayendo algunas ramas cadas de los raquticos rboles que all crecan, las arroj al fuego. Al punto se alz una hoguera que los reconfort con su luz y calor. Todava estamos dentro del crculo de fuerza de la Torre Abominable declar el mago. Quedaos a menos de diez pasos de la vara si en algo os importa vuestra seguridad! Se arremang la tnica y tom asiento frente al fuego. Acostaos, caballero indic, y vos tambin, mi encantado amigo. Cuando el sol vuelva a salir, veris que necesitis tanto reposo como podis disfrutar. Brian obedeci de buen grado, pero Jim se sent con reticencia. Y Angie? pregunt. No hemos visto seales de Bryagh. Creis que...? Vuestra damisela est en la torre lo interrumpi Carolinus.
All? Jim se levant. Tengo que... Sentaos! Se encuentra perfectamente cmoda y a buen recaudo, os lo aseguro afirm Carolinus con irritacin. Las fuerzas que aqu se oponen no estn centradas en ella... al menos por el momento. Con una mueca de desagrado, sac de los pliegues de sus ropas un frasco y una tacita de vidrio opaco. Luego verti un lquido blanco del frasco a la taza y tom un trago. Qu diantre? exclam Brian con asombro. Cmo lo sabis? pregunt Jim al mago. Cmo podis estar seguro...? Por los Poderes! espet Carolinus. Yo soy Maestro en Artes. Que cmo lo s? Lo que faltaba! Perdonad intervino Brian, mirando con los ojos muy abiertos. Es leche eso que bebis, mago? Un poco de magia benvola, caballero, para un demonio ulceroso que ha estado atormentndome ltimamente. Decidme cmo! insisti Jim. Habra dicho que con ello corrais el riesgo de contraer una fluxin seal, ceudo, Brian. Los nios es otro caso... No pienso decroslo! replic, airado, Carolinus. Acaso pas sesenta aos para obtener mi ttulo slo para que vengan cada dos por tres pidindome cuentas sobre los mtodos que utilizo? Si yo afirmo que Saturno est en ascendente, es que Saturno est en ascendente. Y si yo digo que la doncella se encuentra perfectamente, es que la doncella est perfectamente. Por los Poderes! Emiti un quedo resoplido de indignacin. Escuchadme bien, mi joven amigo prosigui, apurando el contenido de la copa y guardndola junto al frasco bajo sus ropajes, por ms que tengis un conocimiento rudimentario del Arte y la Ciencia, no os dejis llevar por la falsa ilusin de que realmente entendis lo que ocurre. Vos os encontris aqu con un propsito, el cual tomar forma maana tras la salida del sol... igual que este caballero. Yo tambin, mago? inquiri Brian. Creis que ha sido pura casualidad que toparais con este nuestro amigo mutuo? pregunt Caroli-nus. Los legos consideris invariablemente el Azar como un factor operativo del todo aleatorio. Nada menos cierto! El Azar funciona sujeto a las ms rgidas leyes del universo. El Azar est siempre determinado por el punto de mayor tensin entre los otros dos factores principales, como son la Historia y la Naturaleza... en especial la Historia y la Naturaleza, podra decirse, dado que, como cualquier mentecato sabe, de la contienda que mantienen entre ambos se derivan cambios en el entramado que se producen casi cada hora. De otro modo, el universo se volvera tan ordenado que todos moriramos de puro aburrimiento. Escuchadme pues... Apunt con un largo y huesudo ndice a Jim. La naturaleza se afana constantemente en establecer un equilibrio entre los factores, que el devenir de la Historia se obstina continuamente en desbaratar. La dificultad de
todo esto estriba en el hecho de que el nuevo equilibrio puede establecerse siempre en ms de un punto, y en la determinacin del punto exacto en el que el Azar, como elemento compensador, interviene en la ecuacin. Esta verdad constituye la base en la que se desarrolla toda la magia como producto del Arte y la Ciencia. Comprendis ahora la situacin que tenemos planteada? No repuso Jim. Oh, a dormir los dos! grit Carolinus, alzando los brazos con exasperacin. Jim cerr los ojos... ... Y cuando los abri ya era de da. Se sent con estupefaccin y se le escap un bostezo. Al otro lado del bastn, o ce la vara, como lo llamaba Carolinus, Brian se incorporaba tambin con aire sorprendido. Carolinus estaba de pie. Qu ha ocurrido? pregunt Jim. Os dorm. Qu iba a pasar si no? replic Carolinus, que volvi a servirse una taza de leche y la apur con una mueca de disgusto. Estoy empezando a aborrecer esta bebida gru, volviendo a guardar los utensilios. Aun as, no cabe duda de que da resultado. Vamos, arriba! Se encar con irritacin a Jim y Brian. En pie! Ha transcurrido una hora y media desde la salida del sol y nuestras fuerzas son superiores cuando el sol est en ascenso, lo cual significa que tenemos mayores posibilidades ci conquista antes de medioda. Y por qu no nos habis despertado antes entonces? pregunt Jim, levantndose al tiempo que lo haca Brian. Porque tenamos que esperar a que ellos nos alcanzaran. Ellos? Quines? inquiri Jim. Quin va a alcanzarnos? Si supiera quines son exactamente contest Carolinus, mordisquendose la barba, lo habra dicho. Tocio cuanto s es que la situacin que tenemos esta maana da a entender que a nuestro grupo se sumarn cuatro miembros... Oh, aqu estn! Estaba mirando por encima del hombro de Jim. Este se volvi y vio a Dafydd y Danielle, seguidos de dos dragones algo rezagados. Vaya, maese el arquero! salud animadamente Brian al llegar Dafydd. Y la seora Danielle! Buenos das! Un da s es, aunque no sabra decir si bueno o malo respondi Dafydd. Dnde est el lobo, caballero? pregunt mirando en derredor. Una sombra de pesar enturbi el semblante de Brian. No lo habis visto? inquiri Jim. Tenis que haber pasado por donde estaba. Nos acorralaron unos cuantos huscos de tamao normal y uno de talla desmesurada, y l se qued para combatir al ms grande. Tenis que haber pasado por el sitio donde los dejamos luchando.
Que lo dejasteis? grit Danielle. Fue el lobo quien lo exigi aleg lgubre mente Brian. De lo contrario no lo habramos abandonado... como habis debido suponer desde un buen principio vos, seora! No hemos visto seales de l ni de los huscos ni de la batalla asegur Dalydd. Jim guard silencio. Or aquello era como recibir un puetazo en el estmago, por ms que hubiera credo que ya el da anterior haba afrontado la idea de que tal vez no volvera a ver a Aragh vivo. Slo porque l os lo pidiera argy ferozmente Danielle, no tenais por qu dejarlo solo contra... Danielle la interrumpi Carolinus. Mago! exclam, despus de girarse, la joven. Vos aqu? Si ya tenais cien aos cuando yo era pequea. No tendrais que estar aqu! Estoy donde debo estar sentenci Carolinus. Igual que el lobo, y lo mismo que sir James y sir Brian. No los acusis de nada. Era tarea de Aragh quedarse a luchar solo para que ellos dos pudieran venir a este lugar en esta hora. Eso es cuanto cabe decir a ese respecto! Los gastados ojos del mago permanecieron fijos en los de la joven hasta que ella baj la mirada y le volvi la espalda. Ir en su busca... dijo Jim, medio para s. En cuanto haya concluido todo esto, ir a buscarlo. Tal vez dijo secamente Carolinus, que volvi a tender la vista ms all de l. Buenos das, dragones! Secoh! exclam Brian. Y... quin es ste? Smrgol, jorge! buf el dragn ms viejo, que vena cojeando visiblemente y con el ala izquierda apoyada en la espalda del dragn de pantano. El prpado izquierdo casi le cerraba por completo el ojo ahora. Dadme un minuto para que recobre el aliento! Ya estoy un poco achacoso, pero me recuperar enseguida. Mirad a quin he trado conmigo! Yo..., yo no tena muchas ganas de venir dijo tartamudeando Secoh a Jim. Pero como sabr su il..., como sabris, quiero decir, vuestro to abuelo puede ser muy persuasivo. Muy bien lo elogi con su vozarrn habitual Smrgol, cuya respiracin se haba normalizado en la pausa que haba aprovechado el dragn de pantano para hablar. No hay que ir llamando su seora a todo el mundo. No s de nadie que haga tal cosa! Y dejar que un jorge vaya a donde l mismo no se atreve a ir! continu, dirigindose a Jim. "Muchacho", le dije, "no vengas con ese cuento de que slo eres un dragn de pantano! Los pantanos no tienen nada que ver con la clase de dragn que eres. Qu mundo sera ste si todos fueran por ah hablando de esa forma?"
163
Smrgol trat de imitar una voz aguda pero no logr superar el tono de un bajo. Ay, yo slo soy un dragn de tierras de pasto y labranza. Tendris que excusarme... Yo no soy ms que un dragn de la falda de la montaa... Chico!, le dije, t eres un dragn! Que te quede bien claro de una vez por todas! Y un dragn acta como tal, o no acta! Exacto! aprob Brian. Lo has odo, chico? pregunt Smrgol a su acompaante. Incluso el jorge entiende esta condicin natural de la vida! Me parece que no nos conocemos, jorge observ, volviendo la atencin a Brian. Brian Neville-Smythe se present Brian. Caballero. Smrgol. Dragn dijo a su vez el to abuelo de Gorbash. Dio una mirada de aprobacin a la armadura y armas del Neville-Smythe. Buen arns! Apuesto a que sostenis bastante alto el escudo al luchar a pie. As es. Cmo lo habis adivinado? Por la zona ms brillante de la brafonera, producto del roce con el codal. Es una buena tctica de proteccin con el escudo ante otro jorge, pero no os aconsejara que la utilizarais contra m, porque os introducira la cola entre las piernas y os derribara en menos de un segundo. De veras? dijo, francamente impresionado, Brian. Es una extraordinaria muestra de franqueza por vuestra parte el decrmelo! Lo tendr en cuenta. Pero no dificultar eso las cosas al prximo dragn al que me enfrente, en caso de no ser vos? Bien, me explicar anunci Smrgol antes de aclararse la garganta. Si me permits... Desde hace un tiempo vengo pensando que tal vez los jorges y los dragones podramos dejar de combatirnos mutuamente. La verdad es que en muchos sentidos somos bastante parecidos... Si no os importa, Smrgol lo ataj Carolinus con acritud, no es que nos sobre precisamente el tiempo para charlar. Ser medioda dentro de... Un grito exhalado por Danielle lo interrumpi a su vez. Los dems se volvieron al tiempo que la joven echaba a correr por la calzada. Cojeando con el peso apoyado en tres patas, Aragh se diriga lentamente hacia ellos. Danielle lleg a su lado y se arrodill para abrazarlo. El lobo trat de lamerle la oreja izquierda, nica parte de su cuerpo adonde, inmovilizado como estaba, poda alcanzar con su larga lengua. Transcurrido un momento, se zaf no obstante de los brazos de la joven y sigui caminando en direccin a los otros, a pesar de los esfuerzos de sta por obligarlo a echarse para poder examinarle la pata rota. Solamente accedi a ha cerlo cuando se hubo incorporado al grupo. ... Parece mentira que vayis andando con esta pata as! lo reprendi la muchacha. No andaba con ella precis Aragh, dedicando una maliciosa sonrisa a todos los presentes. Caminaba sin ella.
Ya sabis a qu me refiero! replic, encolerizada, Danielle. No tendrais que viajar en este estado. Y qu otra cosa poda hacer? gru el animal. Aunque mat a la madre, sus retoos nos tienen rodeados. Quieren vuestros despojos para cuando los de la torre acaben con vosotros. Quieren grandes cantidades de carne para comenzar a alimentar a una nueva madre. Ninguno de vosotros es capaz de mantenerlos a raya salvo yo. Estando yo a vuestro lado, se mantendrn a distancia. Creamos que habais muerto dijo sombramente Brian. Que haba muerto, caballero? Aragh lo mir fijamente. Nunca deis por muerto a un lobo ingls hasta que hayis visto sus huesos blanqueados por el sol. Basta de chachara! espet Carolinus. El tiempo discurre, y el Azar y la Historia se modifican. Como deca, ser medioda dentro de... Eh, cunto falta para medioda? Cuatro horas, treinta y siete minutos, doce segundos, a partir del segundo gong respondi la incorprea voz que Jim haba escuchado ya otras veces. Sigui una breve pausa tras la cual son una melodiosa nota. De la segunda campanada, quiero decir se autocorrigi la voz. Carolinus murmur algo para s y luego habl dirigindose a todos. En marcha, vamos orden. Id detrs de m y no os desperdiguis! Arranc la vara del suelo y todos se pusieron en camino. Brian iba ahora a lomos de Blanchard, que ya no pona impedimento en avanzar. Apenas haban dado unos pasos, cuando el da, que haba amanecido claro y luminoso como cualquier jornada normal, comenz a nublarse y el aire fue espesndose igual que la vspera. A gran velocidad esa vez, la niebla se torn muy densa por el lado del mar y por el de las cinagas, flanqueando la calzada. Las nubes formaron una compacta masa que fue descendiendo hasta tocar la cspide de la torre y permanecer flotando a menos de treinta metros de las cabezas ce los intrusos. La misma atmsfera triste y gris del da anterior se instal sobre el grupo, y ce nuevo Jim not el opresivo influjo que ejerca en su nimo. Mir a su alrededor y, curiosamente, en ninguno de los heterogneos individuos que eran sus compaeros observ indicio alguno de que los afectara aquella demostracin de poder de los entes que habitaban la Torre Abominable. Aragh cojeaba a tres patas, asegurando malhumoradamente a Danielle que se echara y permanecera tumbado dentro de un momento para que le entablillara la pata rota. Carolinus, a la cabeza de la comitiva, daba la impresin ce que haba salido a dar un paseo y de que su vara era un simple bastn en el que se apoyaba para caminar. Dafydd estaba desatando con cuidado los cordeles que cerraban algo similar a un tubo de plstico en el que haba guardado la cuerda del arco para protegerla de la humedad de la noche. Tras un segundo de desconcierto, Jim cay en la cuenta de que deba de tratarse de la tripa de un animal, seguramente de cerdo o cordero, que a tal efecto haba sido limpiada y puesta a secar. Smrgol segua el paso de los dems con renovado vigor, descansando el ala y parte del peso en el dragn de pantano que iba a su lado. Al otro costado cabalgaba Brian, enzarzado en animada conversacin con l. ... En lo relativo a esa idea de alianza entre personas y dragones deca el caballero, debo admitir que parece interesante. Aunque es poco prctica, no creis? Tendramos que superar mucho prejuicios inquebrantables por ambos bandos.
165
Alguna vez hay que empezar, jorge repuso Smrgol. Hay ocasiones en las que merecera la pena colaborar... como, para poner un caso, ahora. Y no es que no tengis razn, todo al contrario. Como ejemplo, habris notado que no he conseguido que ninguno de los otros dragones de la cueva me acompaaran hasta aqu. Ah, s asinti Brian. No ha sido por miedo, como comprenderis, jorge. Ni por un momento lo he considerado as. Lo que ocurre es que cuando uno vive doscientos aos... si tiene suerte, claro est... est poco predispuesto a arriesgarlo todo en la primera ocasin que se presenta. No es por excusarlos, entendedme; es simplemente que somos as. Para los jorges puede tener sentido hacer de caballeros errantes, pero eso no cabe en la mentalidad de un dragn. Dnde reside pues la esperanza? La esperanza est en nosotros: en vos y en m, jorge... y, por supuesto, en Gorbash, el mago, el joven Secoh, el arquero y la jorge que va con l, en el lobo y todos los dems. Si logramos llevar esto a bien... derrotar a los Poderes de las Tinieblas y hacernos con la victoria... sentaremos las bases para una leyenda que ir de boca en boca durante quinientos aos. No s vosotros los jorges, pero a los dragones nos encantan las historias. Eso es lo que hacemos en las cuevas, pasarnos meses tendidos contndonos cuentos. Meses? De verdad? se asombr Brian. Difcilmente... meses? Meses, jorge! Los dragones son felices con unas cuantas piezas de oro y joyas con las que juguetear, un buen barril de vino para beber y un buen relato que escuchar. Mirad, si pudiera contar las veces que he explicado cmo di muerte al ogro de la fortaleza de Gormely hace tantos aos... Oh, los dragones ms j venes se quejan y refunfuan siempre que lo menciono; pero de todas formas se hacen un ovillo, se llenan la copa y escuchan, por ms veces que lo hayan odo antes. Mmm murmur Brian. Ahora que lo pienso, los humanos tambin nos sentamos a escuchar viejas historias. Sobre todo en invierno, cuando el fro impide los desplazamientos y no hay gran cosa que hacer. Por san Dens, an estaba echando los dientes y ya escuchaba algunos de esos antiguos relatos... Fueron una de las cosas que me impulsaron a hacerme caballero. Exacto! aprob Smrgol. A los dragones nos sucede exactamente lo mismo! Todo dragn que escuche relatar cmo vencimos a los Poderes de las Tinieblas aqu en la torre ansiar irse por su cuenta y formar compaa con unos cuantos jorges y tal vez un lobo u otro animal, y disfrutar de su aventura particu lar. De eso a trabajar juntos hay slo un paso... Decidme una cosa pidi Jim a Carolinus, despus de desentenderse de la conversacin entre el caballero y el dragn para situarse a unos centmetros detrs del mago, cul es el precio que hay que pagar por la magia de que os valisteis ayer para despejar la oscuridad? Ya est pagada contest Carolinus. El primero que recurre a la magia es quien contrae la deuda. La magia que la contrarresta no hace ms que equilibrar la cuenta. No sucede lo mismo con esto... Alz la vara y la agit levemente en el aire ante la mirada de Jim.
Tuve que ir muy lejos para hacerme con ella explic, y para realizar el viaje tuve que empearme en un crdito de por vida con el Departamento de Cuentas. En caso de que perdamos aqu, estoy destruido como mago. Pero, si nos vencen, estaremos todos perdidos de todas formas. Comprendo dijo gravemente Jim. Medit un minuto. Que es exactamente lo que habita la Torre Abominable? Lo que mora actualmente all, an lo ignoro, al igual que t. Lo que hay all, ni vivo ni muerto, simplemente presente en ese lugar, es la manifestacin del mal en s. Ni nosotros ni nadie podemos hacer algo para librarnos de l. No podemos destruir el mal, como tampoco pueden destruir el bien las criaturas del mal. Todo cuanto cabe hacer es refrenar a uno u otro, si se cuenta con las fuerzas necesarias, y neutralizar momentneamente su influjo en la propia situacin. Cmo podemos entonces exterminar los Poderes ce las Tinieblas...? Como ya he dicho, no podemos. Lo que s est en nuestras manos es aniquilar a las criaturas, las herramientas de que se vale en este momento el mal para imponer su voluntad; ce la misma manera que sus criaturas tratarn ce destruirnos a nosotros siguiendo sus designios. Jim not un nudo en la garganta. Vos debis de tener alguna idea dijo, tragando saliva, del tipo ce seres a los que habremos de enfrentarnos. Algunos de ellos ya sabemos quines son respondi Carolinus. Sir Hugo y sus hombres, por ejemplo. Los buscos, tambin. Adems... Par de hablar y de caminar tan repentinamente como un autmata al que le hubieran desconectado la corriente. Jim se detuvo a su vez y tendi la vista hacia la torre. De las ventanas de debajo de las ruinosas almenas haban salido en bandada varias decenas de grandes figuras aladas de voluminosa cabeza que se precipitaron en el aire y, chillando, se pusieron a girar en torno a la cspide de la torre. Por espacio de un segundo permanecieron arracimadas all, como una nube de mosquitos gigantes. Despus una de ellas se abalanz en direccin a su grupo... Y cay en picado del aire como si se hubiera despeado, con el cuerpo empalado por una delgada sacra. Ya cadver, se desplome) a los pies ce Jim, con el rostro de mujer petrificado en la mueca ce un grito enloquecido silenciado por la muerte. Jim se volvi hacia Dafydd, que ya haba colocado una nueva flecha en el arco. El gritero haba cesado sbitamente y por completo. Al alzar la mirada, Jim vio que alrededor ce la torre ya no haba el hervidero de antes. Si todas tienen el mismo tamao y velocidad, no supondrn un problema determin Dafydd al tiempo que iba a recuperar el proyectil clavado en la ar pa. Ni un nio errara el tiro a esa distancia! No os las prometis tan felices, maese el arquero lo disuadi Carolinus hablando por encima del hombro mientras reemprenda la marcha. Con las otras no ser tan sencillo... Al decir esto haba vuelto la cabeza en direccin oeste y, una vez ms, call y se detuvo de sbito. Tena la mirada clavada en un herbazal donde, al parecer, se ocultaba algo.
Por encima de la larga barba su anciano rostro se vea torvo y demacrado. Jim se adelant para averiguar qu haba provocado aquella reaccin en el mago. Estremecido por un acceso de nuseas, apart enseguida la cabeza, justo cuando se acercaban los dems. En el suelo haba tendido lo que en un tiempo haba sido un hombre vestido con armadura. Jim oy la profunda inhalacin de aire de Brian, sentado a lomos de Blanchard. Una muerte espantosa coment con voz queda el caballero-, absolutamente espantosa... Desmontando del caballo, se hinc de rodillas junto al cadver y junt las manos enfundadas en guanteletes de acero para rezar. Los dragones guardaban silencio. Dafydd y Danielle estaban junto a Aragh, sin decir nada. De los humanos, nicamente Carolinus observ la escena sin dejarse embargar por el horror. El mago hurg con el bastn un amplio rastro de baba que discurra alrededor del muerto y pasaba encima de l para acabar perdindose en direccin a la torre. Era la clase de huella que deja una babosa de jardn, con la salvedad de que para dejar ese rastro la babosa tena que tener medio metro de ancho en la parte de cuerpo que estaba en contacto con el suelo. Un gusano... dijo Carolinus para s. Aunque no fue un gusano el que mat de esa manera a este hombre, porque los gusanos carecen de inteligencia. Fue algo dotado de gran fuerza y paciencia lo que lo despedaz y aplast, lentamente... Fij de improviso la mirada en Smrgol, y ste sacudi la enorme cabeza con un gesto que delataba una extraa turbacin. Yo no lo he dicho, mago protest el anciano dragn. Ser mejor que ninguno lo diga hasta que estemos seguros replic el mago. En marcha! Brian se levant junto al cadver y realiz un frustrado ademn sobre l, como si quisiera estirarle los brazos y piernas y viera la imposibilidad de poner aunque fuera una remota semblanza de orden en aquellos despojos. A continuacin mont a caballo y avanzaron por la calzada hasta llegar a una distancia de un cente nar de metros de la torre. All se detuvo Carolinus y plant nuevamente su vara en la tierra en posicin vertical. Aragh se ech jadeando en el suelo y, arrodillada a su lado, Danielle le entablill la pata con la ayuda de las ramas secas de un arbolillo y la manga de su jubn, que haba hecho jirones. Ahora anunci Carolinus; y aquella palabra reson en los odos de Jim como el taido de una campana. La niebla haba estrechado el cerco en torno a ellos y su blancura los rodeaba por todos lados, incluido el cielo. Slo la reducida llanura donde se hallaban bajo los cantos rodados de la colina de la torre, las propias piedras y la ruinosa edificacin quedaban libres de su presencia; aunque no del todo. Debajo de las nubes vagaban hilos de niebla, y el aire y la luz que se filtraba por la algodonosa capa tenan algo que trastornaba la mirada, dificultando su enfoque en un punto preciso.
Mientras mi vara y yo sigamos en pie declar Carolinus, ningn poder emanado de ellos puede privarnos completamente de luz, aliento o fuerza de voluntad. Pero debis permanecer en el espacio que mantiene despejado la vara, pues de lo contrario ni ella ni yo podremos protegeros. Aguardaremos a nuestros enemigos aqu. Dnde estn? pregunt Jim, mirando en derredor. Paciencia repuso con sarcasmo Carolinus, no tardarn en venir, y lo harn de manera intempestiva. Jim mir en torno a s el final de la calzada, los cantos rodados y la torre. La niebla no alentaba brisa alguna. El aire era pesado e inmvil. No, no estaba exactamente inmvil; pareca estremecerse tenuemente, con un raro temblor semejante al de una atmsfera recalentada por el fuego, con la diferencia de que all todo era penumbra y gelidez. Al tiempo que reparaba en aquella agitacin del aire, Jim percibi un agudo y moroso canturreo como el que a veces acompaa al delirio de la fiebre, cuyo origen no pudo dilucidar. Cuando pos de nuevo la vista en la torre, tuvo la impresin de que el edificio en s se haba alterado como consecuencia de aquellos fenmenos. Si bien antes slo pareca el viejo y devastado caparazn de una construccin, tena la marcada sensacin de que, en el espacio de un abrir y cerrar de ojos, haba cam biado. Lo adverta, pero slo en breves atisbos, intacto y pleno de vida, rodeado de una multitud de figuras apenas entrevistas. Se le aceler el pulso; y la calzada y la torre erguida al final parecieron agitarse con cada contraccin de su pecho, enfocadas y borrosas en constante alternancia... Entonces vio a Angie. Saba que se encontraba demasiado lejos de la torre para verla tan claramente como la perciba. A esa distancia y con aquella luz, tendra que haber sido muy difcil distinguirle la cara; y, sin embargo, la vea a la vez desde lejos y como s estuviera cerca, con una difana nitidez. Estaba bajo la tenue sombra de un ruinoso dintel que se abra a un balcn situado en la mitad de la pared de la torre. Su blusa se agitaba al comps del lento movimiento de su pecho. Sus serenos ojos azules lo miraban fijamente. Tena los labios entreabiertos. Angie! grit. No se haba dado cuenta de lo mucho que la haba echado de menos. No haba comprendido cunto la haba necesitado. Dio un paso adelante y top con un obstculo tan insalvable como un barrote de hierro engastado en dos postes ce cemento. Baj la mirada y constat que slo era la vara que sostena con su viejo brazo Carolinus, pero que constitua una barrera que superaba sus fuerzas y no poda traspasar. Dnde? inquiri Carolinus. All! En el balcn de la torre, all! La veis? Jim seal con la mano y todos miraron en la direccin indicada. En el umbral! No la veis? Arriba en la pared de la torre, en el umbral! Yo no veo nada! asegur bruscamente Brian, bajando la mano con que se haba dado sombra a los ojos. Quiz aventur, dubitativo, el dragn de pantano. Quizs... al abrigo de la oscuridad, all. La verdad es que no estoy seguro... Jim lo llam Angie.
All! grit Jim. La os? Volvi a empujar la vara, pero ue intil. Yo te oigo, Angie! grit. No tienes por qu forzar la voz seal con voz queda la joven. Yo tambin te oigo. Jim, todo es correcto. Son slo esos otros que no participan del lugar. Si vienes t solo a buscarme, podr irme y despus volveremos a casa y todo se habr arreglado. No puedo! grit, casi sollozando, Jim, puesto que el bastn ce Carolinus segua interceptndole el paso. No me dejarn! No tienen ningn derecho a retenerte, Jim. Pregntale al mago qu derecho tiene a retenerte, y tendr que dejarte. Pregntale y despus sube t solo a buscarme. Jim se encar airado a Carolinus. Qu derecho...? quiso reclamarle. Basta! lo ataj la voz de Carolinus con la violencia de un can que estallara en sus odos. Qued aturdido, ensordecido y medio cegado, como si su capacidad visual y auditiva estuvieran obstruidas por una tupida y Irlanda barrera. Ya no vea ni oa a Angie con aquella nitidez irreal, pero todava se autosugestionaba y crea verla como el recuerdo de una sombra en el umbral del balcn de la torre. Por qu? Jim se volvi hacia Carolinus hecho una furia. El mago lo mir con ojos encendidos, sin retroceder un milmetro. Por los Poderes! grit, y sus palabras resonaron claramente en el odo de Jim. Vas a precipitarte como un ciego en la primera trampa que te tienden? Qu trampa? pregunt Jim. Slo estaba hablando con Angie...! La frase muri en sus labios cuando Carolinus lade la vara para sealar con ella. En la base de la torre, entre sta y los cantos rodados de la ladera, acababa de asomar la inmunda cabeza de un dragn de dimensiones tan grandes como Jim. El estentreo bramido de Smrgol se abri paso en el aire impregnado por aquel extrao canto. Bryagh! Traidor! Ladrn..., sabandija! Baja aqu! Desde su posicin el dragn abri la boca y arroj una respuesta no menos retumbante. Cuntanos lo de la fortaleza de Gormely, viejo saco de huesos! grit. Espntanos con palabras, vieja marioneta, lagarto tripn! Te voy a... Smrgol se abalanz al frente. Alto! orden Carolinus. Smrgol se detuvo con el cuerpo erguido, y sus pesadas patas delanteras se hundieron en el arenoso suelo al caer.
Tenis razn... reconoci con los ojos inyectados en sangre. Vieja iguana! Vete a dormir al sol! lo provoc Bryagh. Pero el anciano dragn se gir hacia el mago, sin dignarse contestar. Qu es lo que aqu se oculta, mago? pregunt. Ahora lo veremos repuso Carolinus con tensin patente en la voz. Entonces alz el bastn y golpe tres veces la tierra con la punta. Con cada impacto toda la calzada pareca temblar. En las rocas de lo alto, un canto rodado especialmente grande se movi y cay rodando. Jim se qued con el aliento renqueante y oy cmo tras l Brian emiti un ronco gruido. Secoh exhal un agudo y desmayado sonido. En el espacio que haba dejado al descubierto el canto rodado, surgi del suelo una enorme cabeza similar a la de una babosa. Mientras miraban fue sacando el cuerpo, de un color pardo amarillento bajo la cruda luz del sol, agitando los dos pares de cuernos y ondulndose. Tena una fina coraza externa laminada, sin apenas asomos de cantos. El constante movimiento de los cuernos ces cuando los ojos que remataban el primer par se fijaron en el grupo de abajo. Lenta mente, comenz a arrastrarse hacia ellos por la ladera, dejando tras de s un reluciente rastro en las rocas y en la arena. El Gusano musit Carolinus. ... que no es imposible matar gru con aire pensativo Smrgol. Aunque es muy difcil. Diablos, preferira que slo estuviera Bryagh! Sern ms los contrincantes. Carolinus volvi a golpear el suelo tres veces seguidas. Salid! orden, y su voz de anciano son aflautada en el trmulo aire. Por los Poderes, salid! Entonces lo vieron. De detrs de la gran barricada que componan las enormes piedras cerca de la cumbre de la colina de la torre fue asomando una pelada y brillante coronilla cubierta de piel gris. Poco a poco, fueron apareciendo dos ojos azules totalmente redondos y dos ranuras que hacan las veces de nariz, como si la enorme calavera no tuviera ms aditamento que una gruesa capa de pellejo. Al levantarse ms, en la rara cabeza de un dimetro tan grande como el de un baln de playa se hizo visible una ancha boca carente de labios, tensada en una sonrisa idiotizada que dejaba al descubierto dos hileras de puntiagudos dientes desnivelados que coincidan entre s. Con un torpe y estudiado ademn, la criatura levant toda su mole de tres metros y medio de altura y qued erguida entre los cantos rodados. Si bien la forma de su cuerpo recordaba a la de un hombre, era evidente que no perteneca a la raza humana. De su recia cintura penda una especie de falda que era una tosca combinacin de diferentes pieles sin curtir tachonadas con huesos, trozos de metal y racimos de diminutos puntos de color que podran haber sido gemas.
171
Las diferencias con la especie humana no acababan, sin embargo, all. Para empezar, no tena cuello, y su inslita y roma cabeza calva reposaba corno una manzana encima de unos hombros literalmente cuadrados revestidos de una spera piel gris. El torso era como un tronco recto sin modelar, del que brotaban unos brazos y piernas anmalamente gruesos y redondos, como derivaciones de una caera. Las rodillas quedaban tapadas por la falda y la parte inferior de las piernas por las rocas; pero los codos de sus desmesurados brazos tenan unas raras junturas, los antebrazos eran casi tan largos como los brazos y, casi sin la mediacin de muecas, terminaban en unas grotescas manos que eran una parodia de las extremidades humanas, con tres abultados dedos, uno de los cuales era un pulgar de una sola articulacin. La mano derecha sostena un garrote reforzado con herrumbrosas bandas de metal que ni siquiera aquel monstruo tena trazas de ser capaz de levantar. Aun as, la recia mano lo puso en alto con tanta facilidad y ligereza como mova Carolinus su vara. El monstruo abri la boca. Je! se carcaje. ]e! Je! Era un sonido escalofriante, una risa solapada paradjicamente emitida en un tono increblemente bajo que, si bien se corresponda al grave sonido de una tuba de tres llaves, provena sin margen de duda de la cabeza y el tramo superior de la garganta de la criatura. Adems, careca enteramente de humor. Despus de hacer sonar su voz, el monstruo call y se puso a observar el avance de la gigantesca babosa con sus redondos ojos de pupilas azul claro. Jim cay en la cuenta de que estaba boquiabierto, jadeante como un perro despus de una carrera. A su lado, Smrgol se agit muy despacio. S constat con tristeza, casi para sus adentros, es lo que me tema. Un ogro. En el intervalo de silencio que sigui a sus palabras, sir Brian baj del caballo y comenz a tensar las correas de la silla. So, so, Blanchard trat de apaciguar con voz queda al gran caballo de guerra, pero el blanco animal temblaba tan violentamente que no poda permanecer quieto. Tendr que luchar a pie, por lo visto desisti Brian. Los dems estaban pendientes de Carolinus que, apoyado en su bastn, apareca ms envejecido, con las arrugas acentuadas en su anciano rostro. Haba estado observando al ogro y entonces se volvi hacia Jim y los otros dos dragones. Conservaba la esperanza confes de que no llegramos a este extremo. No obstante seal con la mano al gusano, Bryagh y el ogro, como veis, el mundo nunca se ajusta a nuestros deseos, y tenemos que ponerle un ronzal y guiar su curso. Con una mueca de dolor, sac el frasco y la copa, tom un sorbo de leche y, guardados los utensilios, se dirigi a Dafydd: Maese el arquero dijo con tono casi ceremonioso, aunque las arpas se encuentran ahora en la torre, cuando los otros ataquen volvern a salir. Ved la bolsa que forman las nubes y que rebasa por abajo la altura de la torre. Apunt a ellas con el ndice, y, en efecto, la acumulacin de nubes se pandeaba como el decrpito techo de una vieja estancia. La espesa masa colgaba, impenetrable a la vista, a menos de nueve metros por encima de sus cabezas.
Dafydd mir de soslayo el cielo. Si las nubes no bajan ms... se dispona a contestar. No pueden zanj Carolinus, porque el poder de mi vara les impide descender ms. Entonces dictamin Dafydd, siempre que no se aproximen a mayor velocidad que la que he abatido antes, tengo unas cuantas probabilidades de mantenerlas a raya. No digo que no haya una que consiga pasar, puesto que en fin de cuentas yo no soy ms que un hombre... por ms que algunos consideren que en lo tocante a la arquera soy algo ms. De todas formas, existen unas cuantas probabilidades de que ensarte una flecha a cada una de ellas antes de que nos causen dao. Estupendo! manifest Carolinus. No se puede pedir ms. No olvidis, sin embargo, que su mordedura es venenosa, incluso cuando la arpa ya ha fallecido. A vos, sir Brian aadi, volvindose hacia el caballero, os propongo que os hagis cargo del gusano, sobre todo teniendo en cuenta que lucharis a pie. se ser el modo en que seris ms til. No se me escapa que preferirais pelear contra ese dragn renegado, pero el gusano es la criatura que mayor peligro entraa para todo aquel que no lleve armadura. Es difcil acabar con l, no? inquiri el caballero, dejando de ajustarse la correa interior del escudo al brazo para observar la babosa que descenda por la ladera. Tiene los rganos vitales ocultos en lo ms profundo explic Carolinus y, al carecer de inteligencia, seguir combatiendo hasta mucho despus de quedar herido de muerte. A ser posible cortadle primero esas antenas oculares para cegarlo. Qu...? quiso preguntar Jim. La sequedad de la garganta le impidi continuar. Qu debo hacer yo? termin despus de tragar saliva. Pelear contra el ogro, naturalmente! Pelear contra el ogro! bram Smrgol. Entonces, al orlo, el inhumano gigante plantado all arriba desplaz su mirada de redondos ojos del gusano para fijarla en el anciano dragn. Y yo me ocupar de ese bribn de Briagh. El jorge har pedazos al gusano, el arquero aniquilar a las arpas, el mago contendr las influencias malignas, el lobo mantendr a raya a los huscos... y todo solucionado! Jim abri la boca con intencin de curar al to abuelo de Gorbash de lo que pareca un caso grave de optimismo injustificado y de improviso cay en la cuenta de que estaba diametralmente equivocado. Smrgol trataba con ligereza deliberada el tema para infundirle coraje a Jim, precisamente l, un viejo dragn medio muerto cuya fortaleza no poda compararse ni de lejos a la del joven y brioso Bryagh. De pronto Jim sinti que el corazn le daba un vuelco. Mir a cuantos lo rodeaban. Si el anciano y tullido Smrgol no estaba a la altura de Bryagh, era Brian un contrincante adecuado para ese horrendo gusano que ya se encontraba a menos de treinta metros de distancia? Era Aragh en su actual cojera, aun a pesar de la indiferencia del lobo a su parloteo, un enemigo capaz de amedrentar a la horda de huscos de tamao normal que seguan vivos? Y, finalmente, era sensato esperar que el viejo mago neutralizara por s solo toda la impalpable malevolencia que impregnaba ese lugar en tanto se desarrollaban los combates?
173
Jim tena un motivo de peso para estar all: Angie. Los otros haban ido principalmente por l, involucrados por l en una lucha en la que llevaban la de perder. La conciencia de culpa se agit en sus entraas y le infundi una sbita debilidad en las piernas. Brian dijo, vos y los dems no tenis necesidad de hacer esto... Cmo que no! replic el caballero, ocupado en ajustarse el arns. Gusanos, ogros: todos son la clase de criaturas contra las cuales nadie desperdicia la ocasin de pelear cuando se topa con alguna. Contempl, pensativo, la lanza y la desech. No, dado que ir a pie murmur para s. Smrgol prob suerte Jim con el dragn, es que no lo veis? Bryagh es mucho ms joven que vos. Y vos no os encontris bien... Eh... musit precipitadamente Secoh, antes de atollarse presa de azoramiento y timidez. Habla, muchacho! lo anim Smrgol. Bueno... prosigui a trompicones el dragn de pantano, es slo que... lo que quiero decir es que, aunque quisiera, yo no podra luchar contra ese gusano o ese ogro, de verdad. Es que me vengo abajo slo con imaginarlo cerca de m. Pero s podra, bueno, pelear contra otro dragn. No sera tan malo... tan espantoso, me refiero... si ese dragn fuera a partirme el pescuezo... Se encall de nuevo en un incoherente tartamudeo. Ya s que parezco un tonto... Nada de eso! Buen chico! bram Smrgol. Estoy contento de tenerte a mi lado! Por el momento yo no puedo alzar el vuelo porque an estoy un poco agarrotado, pero si t fueras volando a hacer bajar a esa lagartija y la trajeras aqu para que pueda echarle la mano encima, entre los dos lo dejaremos para pasto de buitres. A manera de felicitacin, propin al dragn de pantano un tremendo golpe con la cola que casi le hizo perder pie. Jim se volvi hacia Carolinus. No hay retirada posible zanj Carolinus sin darle tiempo a hablar. Este es un juego de ajedrez en el que, si falla una pieza, caen todas las de su color. Contened entre todos a las criaturas, que yo contendr a las fuerzas; ya que, si vosotros desfallecis, ellas acabarn conmigo, y, si yo desfallezco, las fuerzas acabarn con vosotros. Ahora atindeme un momento, Gorbash! grit Smrgol al odo de Jim. Ese gusano est a punto de llegar. Deja que te d unos consejos sobre cmo luchar contra los ogros, basados en la experiencia. Me escuchas, muchacho? S asinti, aturdido, Jim. Ya s que has odo a los otros dragones llamn dome viejo majadero cuando yo no estaba, pero yo venc a un ogro y ellos no. Yo he sido el nico de nuestra raza que ha
realizado tal proeza en los ltimos ocho siglos. Presta pues atencin si quieres salir t tambin victorioso. De acuerdo convino Jim. Bien, lo primero que debes saber Smrgol lanz una ojeada al gusano que se aproximaba a ellos y baj la voz, adoptando un tono confidencial es relativo a la masa sea de los ogros. No es preciso entrar en detalles advirti Jim. Qu es lo que debo hacer? Enseguida, enseguida te lo dir... prometi Smrgol. No te impacientes, muchacho. Un dragn nervioso es dragn muerto. Volviendo a la masa sea de los ogros, lo que hay que recordar es que tienen los huesos muy grandes, tanto que los brazos y las piernas son casi puro hueso. Por eso es intil asestar dentelladas queriendo morder la totalidad de la extremidad. Lo que interesa es desgarrar los msculos... ya muy duros de por s... y los tendones. Este es el primer punto. Hizo una pausa para dirigir una enftica mirada a Jim, que a duras penas consigui guardar silencio y refrenar la impaciencia. Y ahora viene el punto dos continu Smrgol, que tambin guarda relacin con la osamenta. Fjate en los codos de ese ogro. No son como los de un jorge. Son, por as decirlo, de doble juntura. Por qu? Pues porque, si tuvieran articulaciones del tipo de un jorge, con los huesos tan recios que tienen y los msculos que los recubren, no conseguiran doblar el brazo sin que chocara antes la parte superior del antebrazo con la inferior del brazo. Lo que conviene tener en cuenta y que afecta a este punto es que, cuando el ogro ataca con su garrote, slo puede descargarlo en un sentido con ese codo, es decir de arriba abajo. Si quiere golpear de lado, tienen que utilizar el hombro. Por consiguiente, si lo pillas con el garrote abajo y a un costado del cuerpo, la ventaja est de tu parte, ya que para volver a ponerlo en alto ha de realizar dos movimientos, no como los jorges, que lo hacen en una sola fase. S, s... lo apremi Jim, viendo el avance del gusano. No te impacientes, chico! Manten la calma! Con respecto a las piernas, las rodillas no tienen esa doble articulacin, de modo que, si consigues hacerle perder pie, estars en superioridad de condiciones. Pero no intentes derribarlo si no ests seguro de que sea factible porque, si llega a rodearte con sus brazos, ests perdido. La nica manera de luchar contra l es arremetiendo y retrocediendo... con mucha celeridad. Aguarda a que empiece a descargar el golpe, esquvalo, embiste y ataca con dientes y garras mientras tiene el brazo abajo, y vuelve a echarte atrs. Entendido? Entendido afirm, apabullado, Jim. Bien! Hagas lo que hagas, evita sobre todo que te atenace con los brazos. Y no prestes atencin a lo que nos suceda a los dems, por ms cosas que oigas o veas por el rabillo del ojo. Una vez que se inicien los combates, cada cual debe hacerse slo cargo de su contrincante. Concntrate en tu enemigo. Y, muchacho... S? inquiri Jim. No pierdas la cabeza! suplic casi el anciano dragn. Pase lo que pase, no dejes que prevalezca sobre ti tu instinto de dragn. sa ha sido la causa de que los jorges nos hayan estado venciendo de forma tan estrepitosa a lo largo de tantos aos. Recuerda slo que t eres ms rpido que el ogro y que tu cerebro te brindar la
175
victoria si hurtas el cuerpo, mantienes los estribos y no obras precipitadamente. Ten por seguro, hijo... Lo interrumpi el repentino grito de jbilo de Brian, que haba estado registrando en los serones que llevaba colgados Blanchard. Albricias! se congratul Brian, corriendo hacia Jim con sorprendente ligereza y agilidad habida cuenta del peso de la armadura. Qu maravillosa suerte la ma! Mirad lo que he encontrado! Hizo ondear una vaporosa tela blanca frente a Jim. Qu? pregunt ste con sobresalto. La prenda de Geronda! Y adems en el momento preciso. Si sois tan amable pidi Brian a Carolinus de atrmela en el avambrazo del brazo del escudo... Gracias, mago. A pesar de lo severo de su expresin, Carolinus se coloc la vara en el pliegue del codo y, ya con las manos libres, rode con el pauelo la armadura del antebrazo izquierdo de Brian. Entonces el caballero gir sobre s, clav la lanza en el suelo y at a ella la brida de Blanchard. Despus se sujet el escudo y con la otra mano desenvain la espada. La reluciente hoja despidi destellos aun en la apagada luz del entorno. El caballero inclin el torso para desplazar el peso de la ar madura frente a l y ech a correr en direccin al gusano, que ya se encontraba a unos tres metros de distancia. Por los Neville-Smythe! Los Neville-Smythe! Geronda! grit cuando estaban a punto de trabar contacto. Aun cuando oy el ruido del impacto, Jim no lleg a presenciarlo, porque justo entonces todo se precipit. En lo alto de la colina, Bryagh lanz un sbito alarido, se abalanz pendiente abajo y alz el vuelo, con las alas extendidas como un enorme bombardero que estuviera a punto de estrellarse. A su espalda, Jim percibi el frentico batir de las membranosas alas de Secoh, que se elev en el aire para ir a su encuentro; un sonido aqul que apag de improviso un breve grito gutural, inarticulado. Con el garrote en alto, el ogro haba salido de detrs de los cantos rodados y bajaba por la ladera con pesadas y veloces zancadas. Buena suerte, muchacho! le dese Smrgol, hablndole al odo-. Y, Gorbash... Algo tena la voz del anciano dragn que impuls a Jim a volverse a mirarlo. Sus grandes colmillos y fauces se hallaban muy cerca, pero tras ellas Jim advirti una inusitada expresin de afecto y preocupacin en los oscuros ojos del dragn. Recuerda dijo Smrgol, casi quedamente que eres un descendiente de Ortosh y Agtval, y de Gleingul, el que mat a la serpiente marina en los ba jos de las Arenas Grises. S por ello valiente, pero no olvides tampoco que t eres mi nico pariente vivo y el ltimo de nuestro linaje. Ten mucho cuidado! Al anciano dragn se le quebr la voz y tard una fraccin de segundo en recuperarla. Y... eh... que tengas tambin suerte t... eh... James! Despus Smrgol gir bruscamente la cabeza y el cuerpo para mirar a Secoh y Bryagh, que chocaron contra el suelo trabados, casi encima de l. Jim se volvi hacia la torre y apenas le dio tiempo de elevarse en el aire para eludir la embestida del ogro.
Haba recurrido a sus alas sin pensarlo, actuando instintivamente como lo hara un dragn al ser atacado. Vio al ogro que se detena delante de l, hincando los desmesurados pies grises en la tierra. El garrote reforzado de oxidado metal pas vertiginosamente ante sus ojos y entonces sinti un contundente golpe en la parte alta del pecho que lo envi hacia atrs surcando el aire. Agit las alas para recuperar el equilibrio. La idiotizada cara del descomunal monstruo sonrea a tan slo un par de metros. El garrote se levant, dispuesto para un nuevo ataque. Presa de pnico, Jim se hizo a un lado a la vez que retroceda y vio que el ogro se adelantaba un paso. Una vez ms, descarg el garrote... con una velocidad endiablada! Cmo poda ser tan rpida con las manos una criatura tan grande y tan torpe en apariencia? Jim cay al suelo a consecuencia del impacto, con el hombro derecho atormentado por una dolorosa punzada. Por espacio de un segundo un antebrazo forrado de duro pellejo se perfil sobre l y, automticamente, su dentadura sali a su encuentro. Se vio zarandeado como un ratn por un gato, hasta que sali disparado. Bati las alas buscando refugio en la altura y enseguida se hall a unos cinco metros del suelo. Con un gruido, el ogro dispuso el garrote para golpearlo all arriba, pero Jim lo esquiv precipitndose hacia atrs. El garrote atraves silban do el aire, y entonces Jim se abalanz y con los dientes desgarr el abultado hombro de su adversario antes de alejarse impulsado por las alas. El ogro se volvi hacia l sin dejar de sonrer. Ahora, sin embargo, le bajaba un reguero de sangre por el pecho. De improviso Jim tuvo conciencia de algo. Ya no senta pnico. Haba perdido el miedo. Flo taba en el aire, fuera del alcance del ogro, alerta para aprovechar cualquier ocasin de ataque. Lo embargaba una gran energa y una clarividencia de percepcin. Estaba descubriendo que con los combates, al igual que con un sinfn de retos similares, la parte ms comprometida eran los preliminares. Una vez que se haba iniciado la batalla, varios millones de aos de instinto se hacan cargo de ella y no haba tiempo para dedicar un pensamiento a algo que no dependiera del lance contra el enemigo. As se desarrollaban las cosas ahora. El ogro volvi a embestirlo, y all acab su tentativa de racionalizar la pelea; el resto qued perdido en los esfuerzos del momento por eludir ser vctima y convertirse, a ser posible, en verdugo. Transcurri un largo perodo en el que se sucedieron, imprecisas, las acciones sin dejar una huella destacada en su memoria. El sol sigui su curvada trayectoria en el cielo, cruz el cnit e inici el descenso. Sobre la pisoteada tierra arenosa de la calzada l y el ogro evolucionaban a base de fintas, golpes y embestidas. A veces l estaba en el aire y otras, en el suelo. En cierta ocasin tuvo al monstruo con una rodilla hincada en el suelo, pero no pudo sacar partido de esa ventaja. En otro momento en que la lucha los haba llevado a la cuesta de la torre, el ogro lo haba acorralado en una hendidura entre dos enormes rocas. El garrote estaba preparado para asestar el golpe definitivo que aplastara la cabeza de Jim. Entonces se haba arrastrado sin saber cmo entre las propias piernas de su adversario; y la batalla se haba reanudado. De tanto en tanto, mientras luchaba, perciba momentneos atisbos caleidoscpicos de los combates que se libraban a su alrededor: Brian, constreido por el cuerpo ciego del gusano, al que haba cortado de cuajo las antenas oculares, forcejeando en silencio para liberar el brazo y la espada pegados a su costado bajo la presin de la babosa; la confusa maza en la que se agitaban furiosamente, entremezcladas, unas alas membranosas y cuerpos de reptil que pertenecan a Smrgol, Bryagh y el dragn
de pantano. En un par de ocasiones percibi brevemente a Carolinus, todava erguido sosteniendo en vertical la vara, con la larga barba blanca flotando sobre su tnica cual un orculo en el campo de Harmagedn. Luego el corpulento ogro obstrua su campo de visin y volva a olvidarse de cuanto fuera ajeno a l. La tarde oscureca. Del mar lleg una niebla que se dispersaba en hebras y jirones sobre el campo de batalla. Jim notaba el cuerpo dolorido y las alas pesadas como el plomo. El ogro de imperturbable sonrisa no daba, en cambio, muestra alguna de debilitamiento y blanda el garrote con la misma velocidad que al principio. Jim se elev en el aire un momento para recobrar aliento y en ese preciso instante oy una voz que gritaba. El tiempo se acaba! dijo con alarma y apremio. Se est agotando el tiempo! El da est a punto de morir! Era la voz de Carolinus. Jim nunca la haba odo tan impregnada de angusta. Al identificarla, cay en la cuenta de que haba llegado claramente a su odo... y de que, desde haca un rato, en la calzada reinaba un silencio que slo turbaban l y el ogro. Zafndose de su oponente, haba ido retrocediendo desde la ladera al punto donde haban trabado combate. A su lado los cabos segados de la brida de Blanchard colgaban desmayados de la lanza a la que Brian haba atado el caballo antes de ir al encuentro del gusano. A corta distancia del asta de la que sin duda se haba soltado, empavorecido, el animal Carolinus segua en pie, apoyado con fatiga en el bastn, con el rostro hundido, casi momificado, como si apenas le quedara una traza de vida. Al volverse, Jim vio que el ogro volva a abatirse sobre l. El pesado garrote estaba encumbrado y se vea oscuro y enorme en la mortecina luz del da. Jim sinti en las patas y en las alas una debilidad que no iba a permitirle apartarse a tiempo; y, haciendo acopio de fuerzas, se propuls hacia arriba, en direccin al arma que ya descargaba el monstruo y al hueco que formaban aquellos temibles brazos, gruesos como toneles. El garrote rebot en el espinazo de Jim y entonces el ogro lo estrech, buscando con la doble trada de dedos su cuello. Estaba atrapado, pero su inslito movimiento haba hecho perder pie al ogro. Los dos fueron rodando sobre la arenosa tierra, el ogro clavando los desiguales dientes en el pecho de Jim y tratando de quebrarle el espinazo o estrangularlo, en tanto ste coleteaba ftilmente sin causarle ningn dao. En sus giros fueron a parar contra la lanza, que qued partida en dos, y entonces el ogro afianz las manos en torno al cuello de Jim y comenz a retorcrselo lentamente como si se tratara de un pollo. Lo invadi la ms negra desesperacin. Smrgol le haba advertido que no dejara de ninguna manera que el ogro lo rodeara con los brazos. El haba desodo el consejo y ahora estaba perdido, la batalla estaba perdida. Mantente alejado, le haba avisado Smrgol. Utiliza el cerebro... Entonces un oportunidad entrevista alumbr un rapto de esperanza en l. Con la cabeza torcida por encima del hombro, slo vea la niebla que se oscureca sobre l; pero dej de defenderse del ogro para tentar el suelo con las dos garras delanteras. Por espacio de un momento que se le antoj una eternidad, no encontr nada... y despus algo duro choc contra su garra derecha y ante sus ojos relumbr un destello metlico. Tom lo que haba tocado, asindolo con toda la firmeza que le permita aquella manaza...
Y, con todas las fuerzas que le quedaban, hundi la mitad de la lanza partida en el pecho del ogro, que tena entonces tumbado encima. El descomunal cuerpo se estremeci con violencia y de la boca de necio brot un grito de dolor junto al odo de Jim. El ogro solt su presa, se levant con di ficultad y qued, tambaleante, en pie, erguido sobre Jim con el mismo efecto de grandeza de la torre que se elevaba detrs de los dos. Una vez ms, el ogro emiti un grito, dando traspis como un borracho mientras agarraba la punta de la lanza clavada en su pecho. Dio un tirn y volvi a gritar; luego agach la cabeza y se puso a morderla como un animal herido. El asta se astill entre sus dientes. Despus grit por ltima vez y cay de hinojos. Lentamente, como un actor mediocre de una anticuada pelcula, rod hasta quedar de costado y estir las piernas como aquejado por un calambre. El alarido que subi a su garganta qued ahogado por la negra sangre que aflua a su boca. Ya no volvi a moverse. Con ademn incierto, Jim se puso en pie y mir a su alrededor. La niebla se retiraba sorpresivamente de la calzada y la tenue luz del atardecer se extenda sin obstculos sobre la rocosa ladera, la torre que la coronaba y la pequea llanura que haba junto a la falda. Bajo esa rojiza luz, Jim vio que el gusano estaba muerto, partido lieralmente en dos. Aragh estaba echado, sonriendo con la pata entablillada. Brian, con la armadura mellada y ensangrentada, se apoyaba cansinamente en una espada doblegada a pocos pasos de Carolinus. Dafydd estaba en el suelo, con la camisa desgarrada y el inerte cuerpo de una arpa tendido sobre su pecho. A su lado Danielle sostena el arco con una flecha lista para disparar. Mientras Jim la observaba, baj despacio el arma y se arrodill junto al gales. Un poco ms all, Secoh alz la cabeza, manchada de sangre, sobre los cuerpos inmviles y entrelazados de Smrgol y Bryagh. El dragn de pantano mir con aire aturdido a Jim, y ste se dirigi con dbiles pasos hacia l. Al observar a los dos inmensos dragones, advirti que Smrgol atenazaba con las mandbulas el cuello de Bryagh, que ya estaba quebrado. Smrgol... lo llam con voz ronca Jim. No... musit Secoh. No hay nada que hacer! Ha muerto... Yo he llevado el otro hasta l. Lo ha agarrado... y no lo ha vuelto a soltar... El dragn de pantano prorrumpi en sollozos y hundi la cabeza. Todos han peleado con valor declar una extraa voz carrasposa. Jim se volvi y vio al caballero de pie junto a l. Sin el yelmo, su semblante destacaba, blanco como la espuma del mar, bajo la desgreada melena castaa. Su cara pareca constituida de pura piel y huesos, como la de un viejo, y apenas se sostena en pie. Hemos ganado constat Carolinus, aunque no sin pagar un precio. Se gir en direccin a Danielle, y Jim y Brian imitaron su gesto. La joven segua al lado de Dafydd; pero ya le haba retirado de encima a la arpa y los jirones de la camisa. Con ayuda del yelmo de Brian, que haba llenado de agua, limpiaba con cuidado un rojo desgarrn que bajaba desde la clavcula a la mitad del costillar de Dafydd. Jim, el mago y el caballero se acercaron a ellos. Sin la camisa, el tronco de Dafydd se vea doblemente ancho. Era un pecho que habra hecho las delicias de un escultor: los hombros levantados, cuadrados e increblemente anchos y una poderosa musculatura que formaba tensos cables de los pectorales a los abdominales componiendo un esbelto
torso que podra haber servido de modelo de anatoma. El cuerpo estaba, sin embargo, yerto e inmvil. En verdad dijo Dafydd a Danielle, tan quedamente que, de no haber sido por el absoluto silencio que entonces reinaba a su alrededor, los tres recin llegados no lo habran entendido pretendis lo imposible. Como ha dicho el mago, su mordedura es mortal, y ya siento la muerte en m. No replic Danielle, restandole la zigzagueante desgarradura que le haban dejado los dientes de la arpa. Es as insisti Dafydd, aun cuando yo no lo quisiera, porque os amo. Pero a todo arquero le llega la muerte en su momento. Siempre lo he sabido, y estoy conforme. Vos ya no sois un simple arquero. Danielle tena la voz firme y calmada. Yo os nombr caballero y sois un caballero; y, como caballero, sera poco honroso de vuestra parte que os fuerais sin mi permiso. Yo no quiero que os vayis. No pienso dejar que os vayis! Con una fuerza que caus estupor en Jim, aun a pesar de que Brian le hubiera contado que tensaba un arco de cuarenta y cinco kilos, Danielle le levant el torso y, apoyndole la cabeza en su hombro, lo sostuvo contra su pecho. Sois mo dijo; y, si bien no haba un asomo de lgrimas ni desfallecimiento en su voz, al orla Jim sinti un nudo en el estmago, y jams os ceder a nadie... ni siquiera a la muerte... a menos que vos queris dejarme. Tenis que decirme que queris dejarme o, si no, no podris morir. Dafydd esboz una dbil sonrisa. Vaya... dijo. En el momento de silencio que sigui a aquella palabra musitada casi sin aliento, Jim estuvo a punto de creer que era la ltima que haba pronunciado el arquero. Pero volvi a hablar. Entonces es cierto que deseis realmente que viva. Siendo as la muerte deber venir a llevarme en contra de mi voluntad, de lo cual no creo que ella ni nada sean capaces, puesto que nunca nada ha podido obligarme a hacer algo en contra de mi voluntad, ni podr ahora tampoco. Cerr los ojos, volvi un poco la cabeza para apoyarla en el pecho de la joven y no aadi nada ms. Su pecho segua subiendo y bajando, no obstante, con lenta regularidad. Vivir anunci Carolinus a Danielle. El no ha pedido nada a cambio por venir aqu y ni siquiera el Departamento de Cuentas puede pedirle que pague algo, habiendo contribuido a la victoria hoy conseguida. Sin responder nada, la muchacha inclin la cabeza sobre el pecho de Dafydd y continu sentada, abrazndolo, como si estuviera dispuesta a seguir as durante toda una eternidad si fuera necesario. Jim, Brian y el mago volvieron la atencin a Aragh y Secoh, que, una vez superado el rapto de pena, reposaba tranqui lo junto al cadver de Smrgol. Hemos vencido repiti Carolinus. Mientras nosotros vivamos, en este lugar no volver a concentrarse la fuerza suficiente para amenazar el mundo.
Y ahora, James agreg, dirigindose a Jim, querais volver a casa. El camino est libre. De acuerdo asinti Jim. A casa? pregunt Brian. Ahora mismo? Ahora confirm Carolinus. Desde el principio ha deseado regresar al sitio de donde procede, caballero. No temis, el dragn a quien pertenece este cuerpo que ha estado ocupando James recordar cuanto aqu ha ocurrido y ser vuestro amigo. Que no tema? Brian logr de algn modo encender una chispa de energa que invertir en altanera. A m no me dan miedo los dragones, diantre! Es slo que... os voy a echar de menos, James! Jim vio con asombro cmo las lgrimas afloraban a los ojos del caballero. En sus estudios sobre la Edad Media haba omitido aprender que por entonces la gente lloraba con tanta naturalidad como rea; su sentimiento del decoro de ciudadano del siglo veinte lo haca sentirse azorado ante aquella manifestacin. Bueno, vers... murmur. Nada, nada, James zanj Brian, secndose los ojos con la punta del pauelo de Geronda de Cha-ney. Lo que ha de ser, ha de ser! De todas formas, por respeto a este nuestro viejo camarada seal el cadver de Smrgol har lo que pueda para impulsar esa alianza entre hombres y dragones, con lo cual ver con mucha frecuencia al propietario de este cuerpo que vos habitabais, y ser un poco como teneros an aqu. Era maravilloso! exclam Secoh, contemplando al anciano dragn tendido a sus pies. l hizo de m un ser fuerte... por primera vez en mi vida. Cualquier cosa que l deseaba, yo contribuir a ella! Entonces venid conmigo, para salir fiador de los intereses de los dragones lo invit Brian. Bien, James. Supongo que tendremos que despedirnos pues... Angie! grit de repente Jim. Oh... disculpadme, Brian. Pero es que acabo de acordarme. Tengo que ir a buscarla a la torre. Gir sobre sus talones. Aguardad! orden Carolinus. El mago se situ de cara al edificio y alz la vara. Entregad a la prisionera! grit. Estis vencidos. Entregadla! Esperaron, y no sucedi nada.
22
Carolinus volvi a golpear la dura arena con el bastn. Liberad a la prisionera! exigi.
Aguardaron una vez ms y los lentos segundos fueron acumulndose en minutos. Por los Poderes! S. Carolinus pareci haber recobrado sbitamente fuerza. Su voz sonaba de nuevo recia y se habra dicho que l mismo haba aumentado un palmo de estatura. Acaso van a burlarse de nosotros? Departamento de Cuentas! Entonces ocurri algo que Jim no olvidara en toda su vida. Lo memorable no fue tanto lo que sucedi sino cmo. Sin previo aviso, la tierra entera habl, el mar habl, el cielo habl! Todos dejaron or su voz, y sta era la misma voz grave e incorprea que haba respondido en otras ocasiones a Carolinus estando Jim presente. Aquella vez, no obstante, su tono no se correspondi en absoluto al de una disculpa o un comentario jocoso. Liberad a la prisionera! tron la voz. Una fraccin de segundo despus, del negro hueco de la entrada arqueada de la torre sali a gran velocidad un bulto negro, que baj por el aire como si flotara, y, aunque pareca mecerse, lleg hasta ellos ms pronto de lo que caba pensar. Era un colchn de ramas de abeto entrelazadas, cuyas hojas se mantenan verdes y frescas, sobre el cual yaca, con los ojos cerrados, Angie. El colchn se pos en el suelo a los pies de Jim. Angie! exclam, inclinndose sobre ella. Se haba alarmado por un momento, pero entonces vio que la joven respiraba apaciblemente, como si simplemente estuviera dormida. Y efectivamente, cuando an la contemplaba, abri los ojos y lo mir. Jim! dijo. Levantndose, le rode el escamoso cuello con los brazos y qued prendida de l. El corazn de Jim comenz a latir desenfrenadamente. La conciencia lo laceraba por no haber pensado ms en ella durante los das anteriores, por no haber logrado rescatarla antes. Angie... murmur con ternura; entonces cay en la cuenta de un detalle. Angie, cmo sabas que era yo y no otro dragn cualquiera? La joven lo solt y lo mir riendo. Cmo lo saba! exclam. Cmo no iba a saberlo despus de haber estado tanto tiempo en tu cabeza...? Call de repente y baj la mirada para observarse a s misma. Oh, vuelvo a ocupar mi propio cuerpo! Eso est mejor. Mucho mejor! Cabeza? Cuerpo? La mente de Jim se debata entre dos preguntas increbles y finalmente opt por la que pareca menos arriesgada. Angie, en qu cuerpo estabas? En el tuyo, por supuesto respondi. Es decir, estaba en tu mente, lo que equivale a decir tu cuerpo... o el de Gorbash, para ser exactos. Al menos estaba antes, si no estoy soando ahora. No, todos se encuentran aqu, tal como debe ser: Brian, Dafydd, Danielle y los dems. Pero cmo podas estar en mi mente? inquiri Jim.
Los Poderes de las Tinieblas, o como se llamen, me pusieron all explic Angie. Al principio no lo entend. Cuando Bryagh me trajo aqu, me entr sueo y me acost sobre esas ramas de abeto. De lo ocurrido despus slo conservo el recuerdo a partir del momento en que me encontr en tu cabeza, viendo cuanto suceda. Saba lo que estabas pensando y casi poda hablarte. Primero pens que se haba producido un accidente, que quiz Grottwold haba tratado de hacernos volver y haba acabado mezclndonos. Despus comprend. Qu comprendiste? Que los Poderes de las Tinieblas me haban puesto all. Los Poderes de las Tinieblas? se extra Jim. Naturalmente corrobor, imperturbable, Angie. Esperaban que, en mis ansias de ser rescatada, te presionara sin cesar para que vinieras solo a la Torre Abominable. Antes de dormirme del todo, me pareci or que alguien hablaba con Bryagh acerca de los mtodos que podan utilizar para hacer que vinieras a buscarme sin contar con la ayuda de compaeros. Cmo lo saban? pregunt, ceudo, Jim. Lo ignoro, pero lo cierto es que estaban al corriente repuso Angie. De manera que, cuando record eso, no me cost inferir quin me haba puesto en tu mente y por qu. Como ya he dicho, no poda hablarte en pleno sentido de la palabra, pero poda transmitirte lo que senta si me concentraba lo bastan te. Recuerdas cuando Brian te dijo que tena que pedirle permiso a Geronda para ser tu compaero y que para ello tenais que ir primero al castillo de Malvern? Te acuerdas que de pronto te sentiste culpable por alejarte de la torre, estando yo all? Pues bien, fui yo la que te provoqu ese sentimiento. Acababa de despertar y no saba qu haca all. Entonces pens que tal vez correras un gran peligro si ibas solo a la torre, dada la insistencia de Carolinus en que reunieras primero unos cuantos companeros antes de intentarlo; y record lo que haba odo al dormirme. At cabos y reprim los deseos que tena de que me rescataras. En cuanto lo hice, not que mejoraba tu actitud ante la perspectiva de acompaar a Brian al castillo de Malvern. Par de hablar y Jim se qued mirndola, apabu llado por demasiados interrogantes para decidir qu quera preguntar primero. Entonces cay en la cuenta de que Angie pareca haber crecido al trasladarse a aquel mundo. El haba considerado que Danielle era muy alta, pero ahora vea que Angie tena la misma estatura. Ese incremento de altura no haba mermado en nada su atractivo, muy al contrario... Carolinus hizo chasquear la lengua. Dos mentes en un cuerpo! se maravill, sacudiendo la cabeza. Inaudito! Francamente inaudito! Incluso para los Poderes de las Tinieblas, supone un considerable riesgo. Aunque es factible, desde luego... Un momento! reclam Jim, habiendo recobrado el habla. Angie, no has dicho que Gorbash estaba tambin en mi mente? Cmo es eso posible? No s cmo, pero estaba confirm Angie. Ya se encontraba en ella cuando yo llegu, pero no pude comunicarme con l porque t lo tenas como encerrado. Jim sinti una conmocin interior. Ahora que Angie haba identificado a Gorbash como la otra entidad que se hallaba en el fondo de su mente, notaba con fuerza la presencia del primitivo poseedor de ese cuerpo de dragn. Gorbash haba regresado
sin duda a su propia cabeza en aquel momento en que, hallndose en compaa de Angie en la cueva de los dragones, se haba visto derribado por una fuerza invisible. Ahora Jim senta claramente a Gorbash y el deseo que ste tena de volver a tomar el control de su cuerpo. Tres! dijo Carolinus, mirando fijamente a Jim. A qu te refieres con eso de encerrado? pregunt a Angie, experimentando un asomo de escrpulos con respecto al dragn. No s de qu otro modo describirlo reconoci Angie. Es como si hubieras estado oprimiendo su mente con la tuya... sa es la mejor explicacin que puedo darte. Ten en cuenta que yo no lo vi; slo pude sentir lo que ocurra. El era incapaz de hacer algo a menos que t te dejaras llevar por las emociones y te olvidaras momentneamente de l. Tres! repiti Carolinus. Tres mentes en una cabeza! Esto ya es sobrepasarse, fueran los Poderes de las Tinieblas o no los causantes! Departamento de Cuentas, tomis nota de esto...? No fue su culpa declar la incorprea voz. No...? Los Poderes de las Tinieblas no son responsables de que Gorbash estuviera all explic el Departamento de Cuentas. Ellos pusieron la mente de Angie en la de James, pero la presencia de la mente de Gorbash no entra dentro del rea que corresponde a nuestro departamento. Ah. Una cuestin complicada, eh? pregunt Carolinus. En efecto. Son ruedas encajadas en otras. Por eso, si tuvierais la bondad de empezar a aclarar las cosas lo antes posible... Contad conmigo prometi el mago, volviendo a concentrar la atencin en Jim y Angie. Decidme cul es vuestro deseo. Os hago regresar a los dos? S acord Jim. Adelante. Muy bien dijo Carolinus. Entonces mir a Angie. Y t quieres volver? La muchacha observ un momento a Jim antes de contestar. Yo quiero lo que quiera Jim... declar. Es eso una respuesta? exclam Jim, consternado. Qu significa? Literalmente lo que he dicho explic Angie, con un indicio de obstinacin en la voz . Yo quiero lo que t quieras... as de simple. Bueno, yo quiero regresar, claro est. Acabo de decirlo. La joven desvi la mirada de l. Muy bien convino Carolinus. Si sois tan amables de acercaros a m... Esperad! pidi Jim. Esperad un minuto!
Qu sentido tiene todo esto? pregunt a Angie. Por supuesto que vamos a regresar... tan pronto como sea posible. Qu otra cosa podemos hacer? No tenemos eleccin! Desde luego que tenis eleccin lo contradijo, irritado, Carolinus. Jim observ al mago y lo vio cansado y de mal humor. He dicho que naturalmente que tenis eleccin! reiter Carolinus. Ahora tienes el crdito suficiente con el Departamento de Cuentas para volver. Puedes gastarlo todo con el retorno o bien quedarte y conservar una parte de l para iniciar tu vida aqu. Eres libre de elegir. Pero te tienes que decidir de una vez por todas! Quedaos, James le pidi Brian. Malencontri puede ser vuestro..., vuestro y de doa Angela, tal como os prometimos antes. Juntas nuestras propiedades y familias, seremos invencibles a cualquier enemigo. Aragh emiti un gruido inarticulado y, cuando Jim dirigi la mirada hacia l, el lobo se puso a mirar a otro lado. Jim se volvi hacia Angie sumido en una total confusin. Vamos propuso Angie, apoyando la mano en su voluminoso hombro de dragn. Ven conmigo y hablemos un momento. Lo llev a un lado de la calzada. Se detuvieron junto al agua, y entonces Jim oy cmo las tenues olas laman la orilla. Despus mir a Angie a la cara. De veras estabas al corriente de todo lo que he hecho? inquiri. De todo lo que hacas y pensabas! confirm la joven. Mmm. Jim record que en un par de ocasiones sus pensamientos haban tomado un rumbo descarriado en lo referente a Danielle. Por eso precisamente creo que deberas reflexionar sobre esto. Pero qu es lo que piensas t? insisti. Ya lo he dicho: yo quiero lo que quieras t. La cuestin es qu quieres t? Bueno, yo quiero regresar a la civilizacin, desde luego. Crea que los dos lo desebamos. Nuevamente Angie guard silencio. Era muy irritante esa manera que tena de dejar que sus palabras quedaran flotando delante de su nariz, mirndolo de hito en hito. Mmm! gru Jim para s. Era ridculo, pens, suponer que l pudiera desear algo que no fuera volver. En Riveroak lo esperaba su trabajo, y tarde o temprano acabaran por encontrar un sitio donde vivir, nada palaciego, por supuesto, pero al menos un apartamento de una pieza con una cocina pequea. Y despus, cuando los dos tuvieran una posicin de profesores numerarios, podran trasladarse a una casa mejor. Entretanto, all contaran con todos los adelantos de la civilizacin: mdicos, dentistas, contables que
185
les extenderan facturas, vacaciones todos los veranos para hacer lo que les pla ciera... Adems, todos sus amigos estaban all: Danny Cerdak; y, bueno, Grottwold... Aqu slo contaban con unos cuantos personajes que haban conocido haca un par de semanas: Brian, Aragh, Carolinus, Danielle, Dafydd, los dragones y dems... Al diablo con ello! exclam Jim. Se fue con paso firme a comunicar su decisin a Carolinus y Angie apur el paso tras l. Nadie repar en ellos, no obstante. Todos estaban pendientes de la llegada de Gil del Wold y de sus hombres. El pequeo ejrcito ofreca un lastimoso aspecto y muchos de sus componentes estaban heridos, pero pese al cansancio sus rostros se iluminaron con sonrisas cuando les informaron de la estrepitosa derrota sufrida por las fuerzas de sir Hugo, que se haban retirado en direccin al castillo de Malencontri. Y sir Hugo? inquiri Brian. Vivo, por desgracia repuso Gil. Aunque la ltima vez que lo vi se tambaleaba un poco en la silla. Uno de mis hombres le traspas la armadura con una saeta y seguramente perdi sangre. Se ha ido con menos de la mitad de sus soldados. Entonces podemos tomar Malencontri antes de que se recupere de la prdida se felicit Brian. Despus frunci dubitativo el entrecejo y se gir hacia Jim. Podramos, claro est, si tuviramos un motivo... Me quedo aqu comunic Jim al caballero. Bravo! grit Brian, lanzando el yelmo al aire y recogindolo con la espontaneidad de un chiquillo. Perfecto! dijo Carolinus con irritacin. Sea, si as lo habis decidido. Supongo que eres consciente de que, si gastas el crdito de que disponas con el Departamento de Cuentas para recuperar tu propio cuerpo aqu, no quedar el bastante para volver a tu lugar de origen en caso de que cambiaras de parecer. Tendrs suficiente para emprender tu vida aqu, pero no para trasladarte. Comprendo. Soy consciente de eso. De acuerdo pues. Los dems, retiraos! Pronto tendremos dos cuerpos donde antes slo haba uno. Carolinus alz la vara y golpe la tierra con la punta. Aqu lo tenemos! Y all estaba. Jim pestae, mirando a menos de un palmo de distancia la acerada dentadura que asomaba en un hocico de dragn, y aferrando una almohada contra su cuerpo, que por toda vestimenta llevaba una bata blanca como de hospital. Quin te has credo que eres? le recriminaron las draconianas fauces. Jim dio dos pasos atrs, en parte para evitar que dar ensordecido y en parte para observar mejor la criatura que tena delante. Gorbash? pregunt.
No me vengas con el cuento de que no me conoces! replic el dragn, que ahora ya vea Jim en su totalidad. Na... naturalmente que te conozco musit Jim. Faltara ms! Y yo te conozco a ti, ms que de sobra. Quin te has credo que eres, apoderndote del cuerpo de otro, haciendo lo que te viene en gana con l y tratando al dragn que es su verdadero dueo como si acabara de instalarse en l el da anterior? Utilizndolo constantemente a tu antojo. Maltratndolo, arriesgndolo! No vais a creer lo que hizo este jorge con mi cuerpo los primeros das que estuvo en l! Gorbash se volvi con actitud suplicante hacia los dems. Me inutiliz por completo. No me dejaba ni mover un msculo... en mi propio cuerpo, fijaos bien! Despus, sin ms ni ms, se arroj de cabeza por un acantilado y empez a sacudir tan espantosamente mis alas que por poco no consigo corregirlas a tiempo para impedir que nos estrellramos en las rocas. Luego vol demasiado y me provoc agujetas. A continuacin, en vez de descansar, se puso a nadar... a na dar, nada menos... por toda clase de charcas y pantanos, sin pensar ni por un momento en las malvadas tortugas marinas ni en las lampreas gigantes que traen las mareas. Y eso fue slo el principio. Despus... Yo..., yo no fui a parar a tu cuerpo a propsito protest Jim. Pero te comportaste como si fuera tuyo en cuanto llegaste! Y no me interrumpas! rugi Gorbash, reanudando su perorata dirigida a los congregados. Y eso fue slo el principio. Por su culpa, casi nos comen los huscos, estuvo en un tris de matarnos con el cuerno de ese otro jorge, y nunca nos caa un bocado a la boca ni nada de beber... eh, exceptuando esa noche en la posada. Pero eso apenas cuenta! Ah, no? Claro! grit Secoh. Me contaron lo de ese festn con que te regalaste en la posada. Todas esas magnficas piezas de carne casi sin hueso que engullste! Y ese exquisito vino! No fue James el que se propuso dejar la bodega sin existencias, y t lo sabes tan bien como yo... Cmo! A callar, dragn de pantano! tron Gorbash. Secoh dio un repentino salto y se pos, hocico contra hocico, frente a Gorbash, el cual retrocedi instintivamente. No pienso callarme! rugi Secoh. No tengo por qu callar! Tengo los mismos derechos que cualquier otro dragn, sea de pantano o no. Dragn de pantano, te lo advierto... amenaz Gorbash, comenzando a elevar los hombros y abrir la mandbula. No te tengo miedo! afirm Secoh. Ahora ya no. Fue tu to abuelo el que me ense que no tengo que arrodillarme ante nadie. Muerte antes que deshonor! Acabo de luchar contra un dragn tan grande como t... en un combate a muerte! Bueno, en todo caso, he ayudado a tu to en el combate. No me he arredrado ante l y no me arredrar ante ti. T no has hecho nada... aparte de seguir la corriente de lo que James deseaba hacer con tu propio cuerpo. Y ahora seguro que irs vanaglorindote por ah durante los prximos cien aos, contando cmo peleaste contra un ogro! Adelante pues, pero no intentes pisotearme, porque te arrancar las alas de cuajo!
187
Secoh concluy su reto emitiendo un gruido en la propia boca de las fauces del otro dragn. Gorbash sacudi la cabeza, con incertidumbre. S, y eso no es todo! continu Secoh. Vergenza debera darte! Si tu to abuelo estuviera vivo, l mismo te lo dira. El s que era un dragn de verdad! T no eres ms que uno de esos lagartos cebados que viven en la cueva. James te ha hecho famoso y lo nico que se te ocurre es quejarte... Ja! se carcaje Gorbash, pero sin la carga de energa que tenan antes sus palabras. Apart la vista de Secoh para mirar a los dems. Me tienen sin cuidado las opiniones de un dragn de pantano. Todos vosotros habis sido testigos de la suplantacin de este jorge en mi cuerpo... Menos mal que fue as! lo interrumpi sin miramientos Danielle-. Slo con oros hablar, no me inspiris la confianza que debe infundir quien se enfrenta a un ogro. Yo... Gorbash seal Aragh con tono feroz, t nunca fuiste muy inteligente... Pero yo... No pienso quedarme aqu parado oyendo cmo difamis a sir James declar Brian con sombra expresin. Como volvis a criticar a este gallardo caballero, todava har uso de mi espada en el da de hoy, doblada como est a causa del combate con el gusano. Y yo os ayudar! lo apoy Secoh. Basta! espet Carolinus-. Dragones, caballeros... se dira que en el mundo no hay otra prioridad que luchar, vindoos todos dispuestos a enzarzaros ante la menor ocasin. Se acab! Gorbash, otra palabra, y an estis a tiempo de convertiros en escarabajo. Gorbash se vino abajo de repente y, apoyado en los cuartos traseros, comenz a sollozar. No tenis por qu llorar! dijo Danielle, con tono algo ms moderado. Lo nico que debis hacer es no decir majaderas. Pero vosotros no sabis lo duro que fue! se lament Gorbash con su grave voz de bajo. Nadie se hace una idea! Nadie entiende lo que sufr. Estaba yo tan tranquilo contando mis diam... limpindome las escamas, y de repente me encontr en una pequea sala de mago subterrnea con ese jorge, que no s si era el mago que trabajaba all o no, inclinado sobre m. Yo, por supuesto, me levant con la intencin de despedazarlo, pero result que slo tena una especie de cuerpo de jorge, sin garras ni nada, ni dientes dignos de tal nombre... Y entonces entraron un montn de jorges que queran agarrarme, pero yo me escap y sal corriendo de ese enorme castillo en el que me hallaba y unos jorges vestidos de azul y armados con garrotes me acorralaron y uno de ellos me golpe la cabeza con su porra. Esa cabeza de jorge que tena no pudo resistir siquiera un pequeo golpe como se; de lo que pas despus slo conservo el recuerdo de que volva a encontrarme en mi propio cuerpo, pero este jorge llamado James ya estaba all y me mantuvo arrinconado para que no pudiera hacer nada por mi cuenta, salvo en los momentos en que estaba demasiado ocupado y se olvidaba de m. Ni aun cuando estaba dormido tena la posibilidad de hacer algo, porque cuando l se
dorma tambin se dorma el cuerpo y no me quedaba ms remedio que dormir. Esa noche en la posada, cuando bebimos un poco de vino, fue la nica vez que tom las riendas, y s no hubiera tenido tanta hambre y tanta sed... Gorbash lo ataj Carolinus, ya es suficiente. Suficiente? Oh, de acuerdo. Gorbash trag saliva y guard silencio. Hablando de vino, mago dijo Brian, con voz que son algo ronca en el silencio reinante, no podrais hacer algo al respecto? Ha pasado todo un da y una noche desde la ltima vez que comimos. Un da desde la ltima vez que bebimos... e, incluso ahora, no tenemos para escoger ms que el agua de las pocas cinagas lmpidas. Y al margen de eso advirti con clara voz Danielle, todava sentada al lado del arquero, Dafydd necesita pasar la noche bajo techo, y no est en condiciones de viajar. No podra el Departamento de Cuentas hacer algo por l, despus de todo lo que l realiz en su favor? Su crdito se destina a otros menesteres explic Carolinus. Veamos intervino Jim, vos habis dicho que, si decida permanecer aqu, an me quedara algo de crdito con el Departamento de Cuentas incluso despus de recuperar mi cuerpo. Podramos utilizar una parte para obtener comida, bebida y cobijo para todos. Bueno, tal vez... respondi Carolinus, mordisquendose la barba. Aunque el Departamento de Cuentas no mantiene una cocina y una despensa para solaz de nadie. A lo que s puedo destinar tu crdito, James, es al traslado de todos a un sitio que disponga ya de comida y bebida. Adelante acept Jim. De acuerdo. Carolinus golpe el suelo con la punta del bastn. Hgase! Al mirar en torno a s, Jim comprob que ya no se hallaban en la calzada de las marismas, sino frente al establecimiento de Dick el Posadero. El sol poniente tea de rojo las copas de los rboles por el oeste, baando todas las cosas con una suave luz crepuscular. De la puerta abierta de la posada llegaba un apetitoso olor a asado. Bienvenidos seis, viajeros! sali a saludarlos el propio Dick. Bienvenidos a mi posada, quienquiera que... Call de repente, desencajado. El cielo me asista! grit, encarndose a Brian. Caballero, noble caballero, no volvis a ponerme en este trance! No puedo permitrmelo. De veras no puedo permitrmelo, por ms que seis el prometido de la dama del castillo. Yo slo soy un pobre posadero, y mi despensa no tiene existencias ilimitadas. A falta de un dragn, esta vez vens con dos, y con otro... eh... Observ dubitativamente a Angie y a Jim, que an iba vestido con la bata de hospital. Caballero y una dama? apunt con tono de interrogacin antes de aadir precipitadamente, ms el mago, claro est. Y todos los dems... Sabed, Dick anunci Brian con severidad, que este otro caballero es el barn James Eckert de Riveroak, que acaba de liberarse del maleficio que lo puso en el cuerpo de un dragn, despus de matar un ogro en la Torre Abominable y derrotar a los Poderes de las Tinieblas que a todos nos amenazaban. Esta es su dama, lady
ngela. All est el dragn, Gorbash se llama, en el que tuvo lugar el encantamiento. Todava es visible la cicatriz que dej en l la lanza de sir Hugo. A su lado se encuentra un dragn de los pantanos y marismas, de nombre Secoh, que a pesar de su menor tamao ha luchado con gran arrojo en el da de hoy... No lo dudo, no lo dudo! Dick se retorca las manos. Formis, en verdad, una honorable comitiva. Pero esta vez debe pagarme alguien, caballero. No puedo menos que insistir. Por desgracia, Dick contest Brian, aun hacindome cargo de vuestra situacin y el apuro en que podemos poneros, yo no soy un hombre rico, como bien sabis. De todas maneras, tal como hice anteriormente me comprometer... De nada me sirven las promesas, caballero..., con todos los respetos! replic Dick . Podr dar de comer a otros viajeros con vuestras garantas, que es lo nico que va a quedarme despus de acomodaros a vos y a vuestros amigos? Y, si no puedo dar de comer a los caminantes, qu ser de m y de los mos? Carolinus se ofreci Jim, an me queda algo de crdito, verdad? Por qu no lo usamos para pagar a Dick? No se trata de esa clase de crdito lo disuadi Carolinus malhumorado. Para ser instructor en las artes, vuestra ignorancia es a veces desconcertante, James. Dick el Posadero dijo Danielle con tono tan conmovedor que todos volvieron la mirada en direccin a ella, que nos deis comida y alojamiento a m o estos otros, me da igual. Pero Dafydd necesita calor y alimento; y os advierto de entrada que, en caso de ser necesario... No ser necesario gru Aragh. Aunque, llegados a ese punto, contaris con el apoyo de un lobo ingls. El problema es, sin embargo, de fcil resolucin. Gorbash puede pagar con creces el dispendio de todos... y a fe ma que lo har! Yo...? Gorbash gimi como un dragn al que acabara de golpear en el plexo solar un ogro especialmente forzudo. Yo? Si yo no tengo prcticamente nada, ningn botn digno de tal nombre... Mientes! lo acus Secoh. T eras el pariente ms cercano de ese dragn que fue tu to abuelo. Como familiar ms allegado, l te revel dnde se encuentra su botn; y, puesto que l era muy viejo, era muy rico, ya que por fuerza haba tenido que reunir un gran tesoro. Ahora no tienes un botn, sino dos. Eres un dragn riqusimo! Pero yo... quiso protestar Gorbash. Gorbash dijo Aragh, he sido tu amigo cuando nadie te quera, descontando a tu to abuelo. Hoy lo has perdido a l. Ests en deuda con James y todos los dems que han contribuido a que puedas vivir sin peligro y que te han rozado con el manto de su valenta. Lo mnimo, lo mnimo, fjate bien, que puedes hacer para saldar una parte de esa deuda es parar de gimotear por lo poco que vas a pagar aqu. Si eres incapaz de asumir dicha actitud, ya no sers mi amigo y te quedars completamente solo. Aragh... se dispuso a aducir Gorbash, pero el lobo le dio la espalda. Espera, Aragh! Yo no pretenda, desde luego... Por descontado que ser un pla cer celebrar una fiesta en honor de mi to abuelo, que abati el ogro de la fortaleza de Gormely y que, hoy, ya en la vejez... Qu ms puedo decir? Posadero, servid vuestras mejores viandas a estas personas, y yo os pagar en oro antes de nuestra partida.
Aturdido, Jim entr en la posada detrs de Danielle y Dafydd, el cual fue solcitamente trasladado a la mejor cama y arropado a la espera de que se recuperara bajo los cuidados de la joven. En otra habitacin, Jim se puso varias prendas que le haban trado del almacn del stano de la posada y finalmente, ricamen te ataviado, sali con Angie a la explanada, donde ya haban dispuesto mesas y bancos y los materiales para celebrar un festn. Mientras estaban dentro, el sol se haba puesto del todo dando paso a la noche. En torno a ellos ardan, chisporroteando, antorchas sujetas en altos soportes que conformaban una clida cueva rodeada de sombras presidida por la larga mesa flanqueada de bancos. La superficie de sta quedaba oculta bajo los asados, frutas, queso y toda suerte de manjares; en una punta haba un gran barril con la espita colocada ante el cual haba una hilera de vasijas de dimensiones convenientes a humanos y tambin para dragones. Esplndido! alab Brian tras ellos, alborozado. Jim y Angie se volvieron y lo vieron salir de la posada con la mirada clavada en la mesa. Dick el Posadero ha mandado a alguien para avisar a Geronda que estamos aqu. Vendr a reunirse con nosotros dentro de poco. Dick nos ha preparado realmente una gran cena, eh, James? Brian tambin se haba engalanado. Desprovisto de armadura, vesta una tnica escarlata que Jim no haba visto antes y que, segn sospechaba, deba de proceder del mismo almacn de donde haba salido su ropa. Con esa tnica, ceida a su estrecha cintura por una ancha tela dorada con bordados de la que penda una daga envainada en una funda de oro veteada con filamentos de marfil, sir Brian Neville-Smythe presentaba una noble estampa que record a Jim sus propias insuficiencias. Brian... comenz a hablar azorado, debera deciros algo. Veris, la verdad es que yo apenas s utilizar una espada y un escudo, o una lanza, o un sinfn de cosas por el estilo. Ahora que me quedo, no s si podr serviros de mucho como amigo. Ni siquiera he iniciado el aprendizaje del tipo de adiestramientos que vos dais por sentados. Ya no es como si an tuviera el cuerpo de Gorbash, con toda esa musculatura... Bien, James dijo Brian, sonriendo, ser un placer para m adiestraros en el noble uso de las armas y de cuanto conviene a un caballero de vuestro rango. En cuanto a musculatura, sera raro que un hombre de vuestra talla y complexin no llegara a realizar ms de una proeza. Talla...? En el mismo instante en que se haca eco de esa palabra, Jim cay en la cuenta de algo que llevaba notando desde haca rato; desde que su mente se haba reunido con su propio cuerpo, de hecho. Hasta aquel momento no haba prestado atencin a ese detalle. Haba visto cmo Angie haba crecido al trasladarse a ese mundo. Al compararse entonces a Brian, constat que a su lado el caballero pareca un muchacho en edad de crecimiento. De pronto comprendi el porqu. Haba olvidado una cosa... o, para ser preciso, varias cosas: las armaduras que haba visto en los museos, los planos para la construccin de barcos, edificios y mobiliario... En la Edad Media la estatura media de hombres y mujeres era mucho ms baja de la que se haba alcanzado en el siglo veinte, su propia poca. Jim, que haba sido slo medianamente alto en el tiempo y lugar de donde proceda, era all un gigante. Cuando se dispona a explicar aquello, sinti que Angie le apretaba el brazo. Detrs de Brian, los dems salan de la posada. Danielle y Gil del Wold, seguidos de Carolinus y los dos hijos de Dick el Posadero, que llevaban platos de madera y copas. Las
voluminosas figuras de Gorbash y Secoh tambin se haban acercado a la luz de las antorchas procedentes de la oscuridad que rodeaba a la explanada y ahora acuda Aragh, con una nueva tablilla en la pata. El posadero dice que todo est listo gru. Dios sea loado! coment Gil. Una inusitada sonrisa marc an ms de arrugas el atezado rostro del cabecilla de los bandidos. Juro que todos estuvimos a punto de desfallecer por falta de adecuada comida y bebida. Amn! aprob Brian, cojeando un poco mientras se encaminaba el primero hacia la mesa. Tomad asiento, amigos, y que reine la alegra, porque ya la vida nos trae suficientes sinsabores como para que renunciemos a hacer buen uso de placeres como ste, cuando se han ganado a pulso.

La Torre Abominable

Загружено:

Сведения о документе

Авторское право

Доступные форматы

Поделиться этим документом

Поделиться или встроить документ

Параметры публикации

Этот документ был вам полезен?

Это неприемлемый материал?

Авторское право:

Доступные форматы

La Torre Abominable

Загружено:

Авторское право:

Доступные форматы

LA TORRE

6 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

12 Gordon R. Dickson La torre abominable

14 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

16 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

20 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

28 Gordon R. Dickson La torre abominable

30 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

32 Gordon R. Dickson La torre abominable

34 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

36 Gordon R. Dickson La torre abominable

38 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

40 Gordon R. Dickson La torre abominable

42 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

44 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

46 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

48 Gordon R. Dickson La torre abominable

50 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

52 Gordon R. Dickson La torre abominable

54 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

56 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

68 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

76 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

80 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

82 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

90 Gordon R. Dickson La torre abominable

92 Gordon R. Dickson La torre abominable

Jim se frot las puntas de las extremidades delanteras, mirando a su alrededor...

94 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

96 Gordon R. Dickson La torre abominable

98 Gordon R. Dickson La torre abominable

100 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

106 Gordon R. Dickson La torre abominable

110 Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

Gordon R. Dickson La torre abominable

116 Gordon R. Dickson La torre abominable