CUARZOS Y OPALOS, LOS "DUROS" PRECIOSOS

Considerando que la slice (bixido de silicio) es la sustancia ms abundante de la litosfera, es normal que existan un gran nmero de especies y variedades gemolgicamente significativas. En efecto, la inmensa mayora de las piedras ornamentales de modesto valor (aquellas que impropiamente se denominan piedras "duras" como si las de mayor valor fuesen "menos duras") pertenece a este grandsimo grupo: cuarzo rosa, ojo de tigre, corniola, gata, nice... Veremos ms adelante que no faltan, sin embargo, gemas de cierto valor, como la crisoprosa, y piedras de valor decididamente alto, como la amatista, de color profundo y aterciopelado, y, sobre todo, algunos palos. El lugar de formacin de las distintas formas de slice puede ser tan distinto como podamos imaginar, porque se encuentra tanto en las rocas de origen magmtico como en las sedementarias o metamrficas. Antes de empezar a examinar las variedades una por una, es preciso establecer una subdivisin -aunque sea muy simple-; en este inmenso grupo distinguiremos los materiales cristalinos (cuarzo, jaspe y calcedonia) de los no cristalinos (palos), en los cuales los valores fsicos de densidad, ndice de refraccin, dureza, etc., se separan netamente de las tres primeras familias. Estas se diferencian, a su vez, por las dimensiones de los cristales y por el modo en que estn colocadas recprocamente (estructura). Esquematizando todo lo dicho tenemos el siguiente cuadro: 1. Slice cristalina - Los cristales estn a menudo bien definidos: cuarzos (hialino, ahumado, amatista, etc.). - Microcristales de cuarzo combinados con grnulos de minerales coloreados para dar masas heterogneas y no transparentes: jaspes. - Microcristales fibrosos de cuarzo que se entrelazan dentro de una matriz amorfa de palo translcido (estructura criptocristalina): calcedonia (corneola, gata, etc.). 2. Slice amorfa - Una gelatina silcea (gel) que conserva en su interior una cierta cantidad de agua: palos.

La familia de los cuarzos

Describamos anteriormente las variedades que, adems de presentarse bien cristalizadas, son transparentes y muestran

brillo vtreo: se trata en esencia de aquellos materiales de composicin ms constante -prcticamente, cien por cien de SiO -, 2 cuyos valores fsicos de densidad, ndice de refraccin y dureza no se separan, prcticamente, jams de los relacionados en la ficha tcnica del cuarzo.

El cuarzo hialino o cristal de roca

Sus cristales, bellsimos, fueron los primeros en llamar la atencin del hombre, que los crey formados por hielo tan enfriado como para no poder ser derretido. Desde un punto de vista gemolgico, precisamente porque es incoloro y porque "no tiene dentro nada", es quiz la variedad que tiene menos importancia. Raramente se talla, porque esta aparece antieconmica, si se relaciona con el valor y el aspecto de las gemas, que resultan poco brillantes y con escaso "fuego". Se obtienen, por el contrario, esferas (lcidas o esmeriladas) para colgantes u objetos de fantasa, de moda en determinados momentos. Los yacimientos son muy abundantes en todo el mundo: merecen particular mencin los de Brasil, Madagascar, Rusia, Japn, USA. Naturalmente, el cuarzo hialino se confunde mucho con otras gemas incoloras de baja dispersin, como el topacio incoloro, berilo incoloro, fenacita, etc. Los nacidos en los meses de abril se consolarn sabiendo que su piedra, el diamante, puede ser sustituida por el cristal de roca: indudablemente menos noble, pero a mucho mejor precio en el mercado.

El cuarzo "rutilado"
Se denomina as porque contiene inclusiones pequesimas de cristales aciculares de bixido de titanio (rutilo), que recuerda mucho a los cabellos rubios o cobrizos: por tal motivo esta variedad se denomina "cabellos de Venus". La matriz consiste en cuarzo incoloro o ahumado: del mejor material, es decir, de aquel carente de fisuras internas y no demasiado oscuro, y de ellas se obtienen bellsimos "cabujones" o esferas para colgantes y, alguna vez tambin, gemas facetadas de cierto valor. El material comercializable es prcticamente brasileo en su totalidad, y no se confunde con ningn otro, a excepcin del cuarzo con cacoxenita.

El cuarzo "turmalinado"
Tambin este es mayoritariamente brasileo, pero no se deben olvidar algunos ejemplares de Madagascar, Rusia o USA. Las inclusiones consisten en pequeos prismas de turmalina, alargados en forma de

baquetas, generalmente negros o verdeazul oscuro. Los usos son los mismos que hemos dicho para la variedad anterior, pero si la turmalina es de bello color (verde, o mejor todava, roja o rosa), las piedras y los objetos pueden alcanzar un valor considerable. En estado ms tosco se puede utilizar para fabricacin de ceniceros y adornos en general. Es una variedad difcil de imitar, que no se confunde con otros minerales.

El cuarzo dendrtico
Es cuarzo en cuyas fisuras se insinan penetraciones de soluciones de manganeso; por evaporacin del disolvente han permanecido magnficos depsitos arborescentes negros o castaos de xidos hidratados de manganeso, que en siglos pasados se confundieron con restos de fsiles de vegetales. El material transparente, que incluye bellas formas, es menos frecuente que los anteriormente descritos, y las piedras de valor son verdaderamente raras. Formaciones dendrticas de manganeso, iguales a las incluidas en el cuarzo, se encuentran tambin en la calcedonia y son comunes en la superficie de muchas rocas. La procedencia es brasilea.

El cuarzo cacoxenita
Con esta variedad agotamos la relacin de cuarzos incoloros (o casi), que pueden tener inclusiones visibles, pero en cantidades y formas tales como para no comprometer la transparencia del material. En honor a la verdad, la cacoxenita es un fosfato frrico hidratado de color amarillo o amarillo rosado, que se presenta en las variedades claras de amatista (violeta). Sus cristales se asemejan muchsimo al rutilo por el color, pero parecen ms toscos y fibrosos, con ndulos como las caas de bamb y, a veces, terminados en punta de lanza. Se renen en manojos que dan a la variedad un parecido notable con el cuarzo "ojo de tigre". Tambin en este caso la procedencia es brasilea.

El cuarzo ahumado
Se trata de una variedad de cuarzo transparente de tinte castao, no excesivamente agradable, de intensidad variable desde el casi incoloro hasta el casi negro (variedad "morion"). A veces, la distribucin del color no es homognea, ni siquiera en el mismo fragmento, ya que est dispuesta en bandas rectilneas de tinte intenso, alternndose con otras de tinte plido. Recordando cuanto ya se ha dicho sobre el tratamiento mineralgico, recordamos que las causas del extrao color se atribuyen,

sobre todo, a trastornos estructurales inducidos por la radiactividad natural del yacimiento, pero la presencia en el cuarzo de tomos de aluminio, que sustituyen en parte a los de silicio en el retculo cristalino, contribuye tambin a crear las citadas deformaciones con la consiguiente alteracin de la coloracin. Las inclusiones ms frecuentes consisten en acculas de rutilo amarillo o rojizo. En el material imperfecto no faltan inclusiones que, examinadas al microscopio, se comprueba que estn formadas por masas gaseosas y lquidas; todava peores, desde el punto de vista esttico, son las fisuras y las "fracturas" reflectantes. Las variedades intensamente coloreadas revelan un sensible pleocrosmo que desaparece, como casi todo el color, cuando se calienta a 300 o 400 C. La utilizacin del cuarzo ahumado es para material gemfero de escaso valor (se suele vender por kilos), pero las piedras talladas de color no demasiado oscuro resultan llamativas, comercializndose, a menudo, como topacios ahumados. No son raras en el mercado las vulgares imitaciones de vidrio. Las piedras naturales semejantes a esta descrita son poqusimas y raras (por ello deseadas por los coleccionistas): la sanidina, de Alemania (castao claro, pero con una ligera tendencia al rosado) y la axinita, ms pleocroica que el cuarzo, con tonalidad violeta y roscea. Algn autor, entre los especializados, pone el cuarzo ahumado entre las piedras zodiacales de los nacidos bajo el signo de Libra.

La amatista
Entre todas las variedades de slice cristalizada, la amatista es, sin lugar a dudas, la ms apreciada, y por ello, junto con el cuarzo citrino, es la ms buscada en el mercado. El color vara desde el lila muy claro a prpura, hasta el oscuro: repartido casi siempre en bandas rectilneas o en manchas, debido, al parecer, a deformaciones reticulares causadas por la radiactividad del yacimiento, pero tambin por la presencia de vestigios de hierro como "activador". El pleocrosmo es sensible en las piedras de coloracin intensa. Es curioso su significado etimolgico: amatista quiere decir "no borracho", y por ello los antiguos crean que bebiendo vino en copas de este material podran sustraerse a cualquier borrachera. Muchos otros seran tambin los poderes sobrenaturales de esta piedra: smbolo de serenidad, austeridad y santidad, tanto es as que adorna el anillo episcopal, no faltan, sin embargo, como contrapartida, creencias y supersticiones menos amenas. Las inclusiones ms frecuentes, aparte de las ya citadas, discontinuidad de la

coloracin, consisten en inclusiones planas u onduladas formadas por diminutas gotas y en "huellas digitales" que recuerdan la piel de un tigre; bastante frecuentes son los ramilletes de cacoxenita. Como habamos dicho en la descripcin mineralgica, el carcter, cientficamente ms importante, de este mineral de cuarzo consiste en el hecho de que, calentado a temperaturas del orden de 450-550 C, el material cambia de color y pierde su pleocrosmo, asumiendo bellsimas coloraciones castao-rosceas: esta tcnica se practica muy frecuentemente, debido a que se pueden comercializar bajo el nombre de "topacios", aunque se trata de un mineral muy distinto, adquiriendo un valor muy superior. Se trata, en esencia, de aquellas piedras llamadas tambin "madera" o "plamira" (las primeras de coloracin ms intensa que las segundas). A 600 o ms, tambin estas coloraciones se desvanecen y se obtiene un material incoloro ligeramente opalescente. Para complicar, por ltimo, este estado de cosas, la amatista de algunos yacimientos (clebre el de Monctexuma, en Brasil, aunque tambin hay uno en Arizona) antes que amarillear con el calor toma un extrao color verde salvia o verde amarillento: este producto gemfero se denomina "prasiolita". Recientemente se ha puesto de moda entre los coleccionistas, y tambin en el mercado de la joyera verdadera y propia, un material bicolor, amatista-citrino, del cual se tallan gemas con caras bien delimitadas, ovaladas o rectangulares, de muy agradable efecto. Los cristales de amatista que se han formado dentro de vacuolas dejadas por las burbujas de gas empapadas de lavas baslticas en vas de enfriamiento y que han tapizado las paredes muestran casi siempre una coloracin ms intensa y la mxima transparencia all donde termina el cristal. De estas porciones se obtienen las gemas mejores, de coloracin intensa y aterciopelada. Estos ejemplares, si son de coloracin uniforme (cosa verdaderamente extraa) y de bastantes quilates (ms de 10), pueden alcanzar el valor de varios miles de pesetas por quilate. De las partes de buen color, aunque de transparencia no perfecta, se cortan bellsimos ejemplares, mientras que de las muy oscuras y veteadas de cuarzo lechoso se obtienen objetos de grandes dimensiones, como copas, estatuillas y ceniceros: este ltimo tipo de material se denomina, ms apropiadamente, "cuarzo amatistino". Los yacimientos clsicos son los de Brasil, Uruguay, Rusia (gema prpura), Zambia, Mjico (tendencia al rosado) y Madagascar. Las piedras que se asemejan a la amatista son la fluorita violeta (mucho menos dura) y una rara variedad de la turmalina; parecen amatistas claras la kuncita (de mayor valor) y ciertos berilos lilas (morganita rosa-

violeta); tambin bastantes engaosas son ciertas espinelas y algunos corindones. Con el apelativo de "rosa de Francia" se comercializaba la amatista lila clara o el material artificial de vidrio. La amatista es, desde hace mucho tiempo, una piedra considerada propia de los nacidos bajo el signo de Acuario.

El cuarzo citrino
El color de esta variedad va desde un ligersimo amarillo paja hasta un amarillo oro claro, y tambin, en algunos casos, amarillo anaranjado; ello es, quiz, debido a la presencia de xidos hidratados de hierro trivalente. La bsqueda de este material, que de siempre se vende como "topacio", por el solo hecho de asemejarse a una piedra mucho ms preciosa, ha sido importante en todo tiempo: para satisfacer esta exigencia se ponen en circulacin, adems de los citrinos naturales (ms bien raros y de coloracin poco definida), tambin, y sobre todo, cuarzos de bello color madera intenso hasta un rosa granate, obtenidos calentando, con las debidas modalidades, la amatista brasilea o, incluso, el cuarzo ahumado. Esto es de tal modo que el comprador incauto puede poseer un "topacio" que, adems de no ser tal, no es ni siquiera un cuarzo de coloracin genuina, sino una refinada sofisticacin. Partiendo de la base de que un citrino muy bello, de coloracin intensa, es siempre un "recalentado", puede ser til -en el caso de una gema de coloracin que en el retractmetro resultara cuarzo- recordar que el citrino natural muestra pleocrosmo bastante distinto, mientras que el cuarzo tratado trmicamente no posee esta peculiaridad. Otro carcter que se denota mucho ms frecuentemente en el citrino recalentado y no en los naturales es la distribucin del color como a "pegotes", lo cual se ve mejor poniendo sobre un pedazo de papel blanco las gemas al revs, es decir, con la "tabla" en contacto con el papel y el vrtice en la parte superior. Recordemos, por ltimo, ciertos ejemplares de color poco agradable porque estn a mitad de camino entre el amarillo y el ahumado: pueden ser naturales o tratados, pero su valor es nfimo. Las inclusiones ms frecuentes del citrino son las "burbujas" (ms escasas son las acculas de rutilo), como en el cuarzo ahumado; los yacimientos son los mismos. Semejantes al citrino son numerossimas piedras amarillas ms o menos raras: berilo, corindn, topacio, turmalina, ortoclasa noble, escapolita y apatito. Frecuentes son las imitaciones en vidrio del citrino naranjarosceo ("madera"), que an siendo tratado

tiene un discreto valor, 1.000 2.000 ptas. por quilate. El cuarzo amarillo es, junto con el topacio, la piedra de los nacidos bajo el signo de Escorpin.

El cuarzo rosa
Smbolo del sentimiento y de la dulzura, el cuarzo rosa es el esponente ms importante de los cuarzos traslcidos; los otros, que no describiremos a causa de su escassima importancia esttica (y por esto son ignorados en el mercado), son el "jacinto de Compostela", rojo mate y el cuarzo lechoso. El color rosa carne, a menudo tendente al lila, especialmente en la variedad casi transparente de Madagascar, es atribuido a la presencia de xido de manganeso y, quiz, de hierro, pero sobre todo a la del xido de titanio (rutilo), el mismo rutilo que hemos encontrado en el cuarzo "cabellos de Venus". Puesto que ste est incluido en forma de diminutas o microscpicas acculas, formando un "fieltro", como los rubes o los zafiros, sobre superficies curvas y lcidas de "cabujn", en las esferas de cuarzo rosa se observa un cierto "goteamiento", reflejo plateado mvil, muy evidente si la luz que ilumina el ejemplar es muy intensa. Cuando el rutilo se organiza en franjas cruzadas aparece un discreto "asterismo" muy decorativo y apreciado. El cuarzo rosa se encuentra en la Naturaleza en forma masiva y en bloques de gran tamao, procedente de yacimientos sobre todo de Brasil, apareciendo atravesado por zonas paralelas de cuarzo lechoso, as como muchas fisuras, en parte debidas al rpido sistema de extraccin. Slo desde hace pocos aos proceden de Brasil bonitas cristalizaciones de notable valor que, obviamente, los coleccionistas de minerales conservan en cuanto las encuentran en sus bsquedas. Con esta variedad de cuarzo se hacen objetos de grandes dimensiones: del material de coloracin intensa y pocas fisuras se tallan "cabujones", gemas y pequeas esferas para colgantes, y de los escasos trozos de cuarzo "limpio" y fuerte coloracin se obtienen gemas facetadas para coleccin. Puesto que es muy difcil en el cuarzo rosa que la coloracin intensa coexista con la transparencia, las pocas gemas de bastantes quilates que presentan ambos requisitos tienen un notable valor; digamos, no obstante, que ni siquiera en sta la transparencia es verdaderamente perfecta, porque a contraluz se observa, junto con un cierto pleocrosmo, tambin una cierta opalescencia. Expuesto a tratamiento trmico, tambin el cuarzo rosa se decolora, fenmeno que quiz sucede parcialmente tambin por simple exposicin prolongada a la luz solar de la montaa o del mar, rica en rayos

ultravioletas. Existe slo una mala imitacin en vidrio, a menudo llena de burbujas de aire. Entre las gemas naturales resultan similares al cuarzo rosa la kuncita y la morganita (berilo), que son, sin embargo, mucho ms brillantes.

El "ojo de gato"
Con esta variedad se inicia la serie de los cuarzos que no se encuentran nunca en cristales; opacos o, alguna vez, translcidos, se trabajan slo en superficies curvas (esferas, "cabujn", etc.). Este tipo de talla es tambin indispensable para poner en evidencia el veteado de la piedra, a menudo magnfica, debido a inclusiones de fibras paralelas de anfboles, del tipo de la actinolita y de la hornoblenda. Sobre el fondo gris ceniza, gris verde o amarillo dorado, la lnea plateada, mvil al moverse la piedra, asemeja a aquella todava ms neta y luminosa del "crisoverilo-ojo de gato" o "cimofana", mucho ms raro y precioso. Para evitar peligrosas confusiones es obligatorio vender este cuarzo con el apelativo completo de "cuarzo-ojo de gato". Otras piedras semejantes son algunas variedades de la turmalina y de la kornerupina. Los falsos consisten en "cuarzo-ojo de tigre" u "ojo de halcn" (mucho ms comn), decolorados o tambin vulgares imitaciones de vidrio. Los yacimientos del "cuarzo-ojo de gato" estn, sobre todo, localizados en Sri Lanka y en la India, pero no son raros en Brasil (y en un tiempo tambin en Alemania). Virtud muy particular y curiosa de esta piedra sera -junto con la de los Orientales- la de salvar al guerrero herido, hacindolo aparecer como muerto ante los enemigos. Otros poderes comunes atribuidos por la tradicin popular a las gemas de este tipo (ojo de tigre, de halcn, crisoberilo, corindn, etc. ) son los de alejar los espritus malignos y neutralizar los encantamientos, sobre todo asegurar buenos resultados en amor y fortuna, en el juego y los negocios, por lo que hace algn tiempo estaban considerados como las piedras favoritas de los ladrones.

El "ojo de halcn"
En esta variedad procedente de Sudfrica, las inclusiones que provocan el veteado consisten en otro anfbolo fibroso, gris azulado o azul verdoso, llamado crocidolita, con brillo sedoso y conteniendo entre otros cationes hierro divalente o hierro trivalente. Los usos son los mismos vistos para el cuarzo "ojo de gato"; dada la relativa disponibilidad del material se hacen tambin objetos de grandes dimensiones. Similar al "ojo de halcn" es solamente la turmalina azul verdosa en la variedad veteada. No

existen imitaciones.

El "ojo de tigre"
Deriva de la alteracin sufrida en el propio yacimiento de la variedad precedente; el hierro de la crocidolita se transforma todo en trivalente (limonita) y esto explica el color marrn dorado del ojo de tigre. El veteado tambin se debe al pseudomorfismo de la crocidolita en el cuarzo (que conserva la estructura fibrosa) y a la formacin de microscpicos canales vacos. No son raros los fragmentos en los que todava son evidentes zonas o ramilletes azules de "ojo de halcn" originario. Esta variedad es todava ms comn que la precedente, y tal hecho disminuye, y no poco, el aspecto espectacular y el valor comercial de la piedra. No existen especies semejantes ni imitaciones vlidas, tambin debido a que el valor es ms bien modesto. Es conocido un material llamado "ojo de tigre-matriz", que consiste en un aglutinamiento natural de fragmentos de cuarzo y de lignito negro, de aspecto escenogrfico.

El "ojo de buey"
Es una variedad semejante al "ojo de tigre", aparte del color, que es rojo-castao; recordemos que deriva de aquel por tratamiento trmico, con la consiguiente transformacin de la limonita incluida en hematites.

El cuarzo venturina
Las venturinas consisten en agregados de grnulos de cuarzo combinados o lminas de minerales diversos que, adems del color, confieren al material un bellsimo brillo interno, el cual se define como "venturinamiento". Por la heterogeneidad de la estructura y de la composicin, y por la diferencia de dureza entre los grnulos de cuarzo y los de las inclusiones, las venturinas trabajadas no muestran la superficie perfectamente lcida, que el artesano puede obtener en los cuarzos citrinos, amatistas, etc. Estas inclusiones pueden consistir en micas frricas o bien en hematites o goethitas (xidos e hidrxidos frricos): en el primer caso, el destello de la venturina es marrn o rojizo y tambin el color de todo el material, mientras que en el segundo se obtiene una venturina con un delicado color naranja albaricoque denominada "eosita", todava poco conocida por el grn pblico porque ha comenzado a comercializarse (en "cabujn" o collares) hace pocos aos. Si las lminas incluidas son de mica blanca (moscovita), el destello es plateado o apenas dorado, mientras que si abunda la fuchsita (mica cromfera) tenemos la

venturina ms conocida, popularsima en el sudeste asitico, de un bello color verde esmeralda ms o menos intenso, un tiempo considerada por los orientales comparable a los ms bellos jades verdes e incluso a la esmeralda. De todos modos, a causa de la cantidad variable y de la distribucin, no siempre homognea, de las inclusiones, algunos autores tienden a una sistematizacin de la venturina entre las rocas, puesto que la consideran, algunas veces, arenisca o cuarcita. Los yacimientos ms ricos son los de la India, Rusia y Brasil; dado el valor modesto de la venturina no existen imitaciones, aparte de aquella (difundidsima hace muchos aos) de Murano, consistente en un vidrio con inclusiones cristalinas de cobre, de color naranja oscuro y brillante "aventurinamiento". Sejemantes a las diversas venturinas son los jades, el cuarzo verde y el prasio.

El cuarzo prasio
Es una variedad que incluye cristales aciculares de actinolita, de aspecto traslcido y que hace tiempo se denominaba, errneamente, "raz de esmeralda". Los yacimientos son los de Alemania Oriental, Austria (Alpes de Salisburg), Finlandia, Brasil y USA. El valor es, naturalmente, ms bien modesto: se asemeja un poco al jade, y el material menos turbio se talla como gemas "en esmeralda". Se trata de un trmino intermedio hacia los jaspes, tanto es as que algunos autores lo ponen en esta categora; prasio se denomina a un jaspe completamente verde.

El cuarzo azul
Con este trmino se denominan, al menos, tres materiales: el cuarzo rico en rutilo, turmalina y crocidolita muy escasa (Alpes austracos, Suiza, Escandinavia, Brasil y Sudfrica), otro con inclusiones de la zulita (Madagascar, Sudfrica y Escandinavia) y el que contiene dumortlerita. De los tres, el ms difundido es el ltimo, de aspecto granular y todava un poco aventurinado, denominado precisamente "cuarzodumortierita". Sobre superficies pulidas de esta variedad, los grnulos azules del silicato que incluyen aparecen reagrupados para dar vnulos entrelazados, que delimitan zonas ms claras (entre las cuales prevalece el cuarzo) en forma de filoncillos. Si la dumortierita es abundante, la densidad de este material supera sensiblemente el peso especfico (2,65) del cuarzo. Se puede decir que se trata de una roca arenisca, y dada su estructura, el brillo no podr ser nunca perfecto. Los yacimientos ms importantes son los de Brasil y, tambin, en

USA (Arizona y California). Asemeja, vagamente, a los zafiros opacos, sodalita y lapislzuli.

La familia de los jaspes

Como habamos ya anticipado, los jaspes constituyen una variada familia de materiales con estructura microcristalina compacta, en los cuales los grnulos de los minerales con pigmentos colorantes estn mezclados con una matriz eminentemente cuarzosa. Gracias al grado de compenetracin, stos toman, cuando se trabajan, un brillo que se puede definir como perfecto. Las inclusiones, que pueden superar el 20 por 100 del peso, hacen de los jaspes elementos opacos a la luz, y resultan alterados los valores de la dureza y de la densidad. La primera desciende por debajo del grado 7 (no ms all del 6,5), mientras que la segunda puede ser inferior o sensiblemente superior a la del cuarzo puro, segn la naturaleza y el porcentaje de las inclusiones (de 2,58 hasta 2,91). En compensacin, los jaspes, un poco como las calcedonias, resultan ms tenaces que el cuarzo, en particular los transparentes: no en valde consideramos los jaspes trminos intermedios entre las dos familias, puesto que en algunos aspectos estn ms prximos a los cuarzos, y en otros deberan unirse a las calcedonias. Los pigmentos consisten, sobre todo, en xidos e hidrxidos de hierro y manganeso, que se traducen en tantas coloraciones, que van del amarillo al marrn pasando por el rojo vivo; adems de estas inclusiones minerales, no son raras otras orgnicas, como, por ejemplo, los esqueletos de radiolarios y los caparazones de diatomeas. Por otra parte, en la formacin de las maderas silicificadas, adems de la calcedonia y el palo, aparece en medida importante el jaspe. Los jaspes se encuentran en forma de ndulos o de flloncillos y constituyen el relleno de fisuras de formaciones rocosas. A diferencia de los cuarzos, stos presentan fractura nada brillante, ms bien opaca, que raramente recuerda a la concoidea.

Muy requeridos como piedras ornamentales

Si la importancia de los jaspes como gema es muy modesta, grandsimo es su papel como piedra ornamental: su uso, aparte de casos muy particulares, es el de hacer magnficos mosaicos y objetos de grandes dimensiones (copas, vasos, esculturas), e incluso lminas para recubrir lugares suntuosos se utilizaban en la vieja Rusia zarista para dar mayor lustre a los palacios de la nobleza.

Para las manchas y las "llamas" de colores muy intensos, que se encuentran en un fondo de coloracin ms ligera (beige, verde oscuro, gris), se puede decir verdaderamente que los jaspes crean un espectacular efecto decorativo: est, por tanto, justificado el significado etimolgico de "piedra de decoracin". Entre los restos de antiguas civilizaciones se han encontrado sellos cilndricos y amuletos de jaspe, estos ltimos contra la sequedad y los malestares de la vista.

Los jaspes ms ilustres

Puesto que las diversas variedades policromadas (aparte de algn tipo de coloracin uniforme) se difuminan las unas dentro de las otras, hacen que la clasificacin de algunos ejemplares sea ms bien difcil; hubisemos preferido habernos alargado en sus caracteres comunes y relacionar, por el contrario, brevemente las variedades ms conocidas y distintas que en general proceden de la ex-Unin Sovitica y de la India, pero tambin de Alemania, Estados Unidos, Egipto, Asia Menor, Madagascar e ltalia. Jaspe comn. Es marrn, quiz con "llamas" rojas o amarillentas; en Alemania se denomina slex. Jaspe florido. Las inclusiones traslcidas son de gata, en manchas o vetas de varios colores y agradable aspecto. Se encuentran en Italia, en la provincia de Lucca y en Sicilia. Jaspe amarillo. Sobre un fondo de este color apuntan dbiles venas o dendritas marrones, blanquecinas o verdes; tambin se encuentra en Sicilia. Jaspe zonado (jaspe-gata). Consiste en bandas paralelas de cuarzo y calcedonia, de colores diversos; est presente en la isla de Cerdea. Jaspe-nice. Es una subvariedad de la precedente, en la cual los contrastes de color son ms fuertes (rojo y verde) y se presentan en zonas de coloracin paralela. Jaspe malaquita y piedra cinabrio. En la primera, sobre fondo rojo apuntan manchas verdes de malaquita estriada, mientras que en la segunda, sobre un fondo de tinte uniforme destacan, haciendo gran contraste, manchas rojas de cinabrio. Criso-jaspe. Proviene de Alemania y contiene inclusiones verdes de sales de cromo: se confunde con la crisocola. Jaspe sanguneo. Tiene un tinte uniforme, de rojo chilln hasta rojo sanguneo, pero

con esto no se quiere indicar errneamente el heliotropo verde con manchas rojas pequeas. Se encuentra tambin en Sicilia y es la piedra de color de los que han nacido bajo el signo de Piscis. Jaspe negro (lidita). Si el color es uniforme y perfectamente negro y si es un elemento bien compacto, se elabora en pequeas piedras como el nice silceo. Es tambin "piedra de comparacin", que los orfebres utilizan para la determinacin de metales preciosos y sus leyes. Jaspe verde. Debera ser en realidad una variedad monocromtica, como las dos precedentes, pero en realidad es difcil encontrar grandes fragmentos que no sean de color marrn o rojizo. El color, no obstante, es muy oscuro, igual que el de fondo del ya citado heliotropo, que examinaremos entre las calcedonias. Plasma. Tiene una estructura intermedia entre la de los jaspes y las calcedonias, puesto que no es del todo microgranular compacta ni completamente fibrosa; por tal motivo, el plasma puede ser descrito, mejor que aqu, en la familia de las calcedonias. El color es verde intenso y menos luminoso que la crisoprasa; ni siquiera traslcido, e incluye grnulos de minerales distintos. Los yacimientos son los mismos que los otros Jaspes. "Lapis suizo". Por ltimo recordemos el "lapis suizo", imitacin del lapislzuli que se obtena del jaspe alemn, de coloracin marrn griscea y granulado muy fino, mediante coloracin con azul de Prusia.

La familia de las calcedonias

A esta familia pertenecen todos los minerales compuestos por slice y caracterizados por una estructura criptocristalina, como se dijo anteriormente, formada de fibras microcristalinas de cuarzo, que se disponen en grupos paralelos cruzados dentro de una matriz tambin silcea, ms o menos amorfa por la presencia de palo. Las principales consecuencias de esta estructura poco homognea y adems porosa, son una ligera disminucin de la dureza y de los ndices de refraccin, etc., respecto a los del cuarzo puro, y la posibilidad de absorber tintes artificiales. La calcedonia, que recibi su nombre de una antigua ciudad sobre el Bsforo, se encuentra dentro de rocas sedimentarias y magmticas, en forma de filones o de masas mamelonares o estalactticas, de aspecto "botrioidal": muy frecuentemente constituye el sustrato de las drusas o el revestimiento de las geodas de cuarzo

hialino o amatista. Muy tenaz, aparentemente amorfa, posee una fractura concoidea de superficie opaca y cortante: al trabajarla (gemas de superficie curva y objetos de grandes dimensiones) adquiere un brillo perfecto, tpicamente "creo". Magnficas son las tallas de edad griega, romana e incluso del Renacimiento, obtenidas por materiales con bandeados de distintos colores. Estos camafeos y "cabujones" se consideraban potentes talismanes contra depresiones nerviosas y otras enfermedades. Sin tener en cuenta algunas excepciones, el material ms frecuente procede de Brasil, India, Uruguay y USA, constituyendo las llamadas piedras duras. Puesto que a la familia de la calcedonia pertenecen tanto variedades monocromticas (calcedonias en sentido estricto) como policromticas (gatas, nices); en la descripcin que sigue nos atenemos a tales subdivisiones.

La calcedonia comn
Tiene un color gris azulado, blanquecino o beige uniforme; ms apreciado es el blancocera y, sobre todo, el azulado completamente difano, con una ligera tendencia hacia el rosa lila. La calcedonia comn abunda en todo el mundo y recibe coloraciones de mil tipos con procedimientos relativamente simples, con el fin de imitar las variedades ms apreciadas (azul y verde, sobre todo), y tambin con el de crear materiales ornamentales nuevos, con coloraciones inexistentes en la Naturaleza (amarillo limn, rojo anilina y otros).

La calcedonia azul
Tiene una coloracin muy delicada, azul lila o azul violeta, en este ltimo caso representa una de las piedras "duras" ms raras y apreciadas. En el mercado es muy difcil encontrarla: hace algunos aos, los lotes de esta variedad de bella coloracin, casi transparente, no eran muy frecuentes, pero desde los aos sesenta en adelante no se han visto ms. Esta bella piedra se denominaba tiempo ha "calcedonia" (como la antigua ciudad) o tambin, aunque errneamente, "lunaria", porque se confunda con la piedra de luna. La calcedonia azul de mayor valor es la africana, que procede (como muchsimas otras gemas de importancia comercial o para colecciones) de Namibia, precisamente de un rea situada al noroeste de Okahandja. Tambin del Africa suroccidental procede un material coloreado en azul y blanco, mucho menos traslcido que el primero, pero mucho ms abundante, con el cual se hacen collares y objetos de grandes dimensiones. A causa de la

coloracin un poco zigzagueante, algunos lo denominan "gata de encaje". La calcedonia azul se encuentra tambin en algunos ros de Sudfrica (Vaal y Orange) y en Cornualles, pero en grandes cantidades y coloraciones comerciales de poca importancia. Dada su belleza y rareza, la calcedonia azul se imita con calcedonia griscea o con gata imperceptiblemente zonada del mismo color, que se obtiene tratndola con un bao en una solucin de ferrocianuro potsico y despus en una segunda solucin de sulfato terroso. La "calcedonia azul" hoy disponible tiene en 999 casos sobre 1.000, este origen tan poco potico. Para distinguir el natural del artificial se ha de tener en cuenta que el primero tiene una estructura interna poco homognea, un color ms delicado y transparencia menos buena que el segundo, que a su vez muestra casi siempre una transparencia zonada tpica del gata de la que deriva.

La crisoprasa
Es una piedra magnfica, de las ms apreciadas desde la antigedad de todas las variedades de la calcedonia. El color va desde un dbil verde manzana hasta un verde intenso, como el del jade imperial o de la esmeralda, luminoso de da y todava ms brillante con la luz artificial. La coloracin se debe a la presencia de sales hidratadas de nquel: y precisamente por tratarse de un pigmento poco comn en la Naturaleza son tan poco abundantes los yacimientos de crisoprasa. Los fragmentos ms bellos muestran, junto con el color ms puro y bien distribuido, un aspecto difano uniforme que llega, en los casos ms raros, a la transparencia: son stas las ocasiones en las que la crisoprasa compite, tanto en valor como en belleza, con las mejores turquesas del Irn, donde se montan maravillosas "combinaciones" junto con el diamante. El material pierde mucho de su valor si aparecen en l venas de matriz blanquecina o castaa, o cuando muestra un apagado color verde amarillento: es precisamente por comparacin, como se aprecia la coloracin de los bellos ejemplares, que junto a los ejemplares amarillentos revelan un dbil matiz azul. La crisoprasa calentada y expuesta durante largo tiempo a la luz rica en rayos ultravioleta, pierde color sensiblemente, pero recupera el color original si se pone en un lugar hidratante. Los "cabujones" ms bellos son ms bien alargados y poco convexos, y tallados con una sola fila de facetas en el borde de una "tabla"; era la talla preferida de Federico el Grande de Prusia (1.712-86), que era un apasionado de esta piedra (que entonces proceda de Silesia, hoy regin de Polonia), y la emple para decorar abundantemente su palacio de Sans Souci, en Potsdam. La

crisoprasa, que hoy no tiene el xito y la difusin que posiblemente merece, ha sido una de las piedras ms en alza de la poca victoriana. Los yacimientos de la vieja Silesia se han sustituido, a partir de 1.960, por los australianos de Queensland; mucho menos productivos son los de Brasil, India, de los Urales, de Nueva Caledonia, USA (California, Arizona, Oregn) y de Madagascar. Naturalmente, la crisoprasa est asociada a yacimientos de minerales de nquel, donde se encuentra en forma de ndulos entre materiales alterados, o bien como relleno de fisuras. La crisoprasa, segn la tradicin popular, tiene la virtud de alejar las maldiciones, liberar los encantamientos y favorecer a los nacidos entre los meses de mayo a diciembre. Por su belleza, a veces se confunde con el jade australiano, mientras que hoy numerosos comerciantes llaman "chrysopras" a la vulgar imitacin en calcedonia coloreada, que se obtiene de calentar calcedonia o gata comn, impregnadas en una solucin de nitrato de nquel o de cromo. Evidentemente se trata de un fraude, pero las diferencias que existen entre los fragmentos genuinos y los falsos son mucho ms marcadas que las ya descritas para la calcedonia azul. Ante todo, el color verde del gata teida es completamente distinto del de la delicada y verdadera crisoprasa, siendo ms oscuro y ms "falso"; adems, la transparencia es mayor y el brillo ms intenso y menos creo. Siempre en la crisoprasa natural la transparencia tiene un ligero componente amarillo. Entre las piedras similares a la crisoprasa est la cromocalcedonia, el palo prasio, la smithsonita verde y el jade; adems, la prehenita, la variscita y la bowenita. Menos dficil es la distincin de la amazonita y de la turquesina verdosa.

La cromo-calcedonia
Se asemeja muchsimo a la crisoprasa, aunque su coloracin natural se debe al cromo ms que al nquel. Se descubri en 1.955 en Rodesia, pero no es nada frecuente en el mercado, donde a veces a aparecido con el nombre comercial de "mtorolita". A diferencia de la crisoprasa, esta variedad aparece roja si se observa con el filtro Chelsea, que, sin embargo, se ha puesto a punto, ms que nada, para el estudio de esmeraldas.

La carneola
Es una variedad de color uniforme amarillorojizo, anaranjado, rojo carne o rojo castao. Tambin en este caso, la mayor parte del material que se encuentra comercializado es sofisticado, porque consiste en calcedonia

amarillo-naranja, procedente del Brasil (carneola natural), expuesta a simple recalentamiento, e incluso calcedonia comn impregnada de una solucin de nitrato ferroso y despus calentada. En la India, sin embargo, la carneola se obtena exponiendo durante largo tiempo a la accin de la luz solar una calcedonia castaa. Genuinas y de magnfica coloracin rosa carne son algunas carneolas de origen sudafricano (Botswana). La distincin entre el material genuino y el sofisticado es ms o menos la de costumbre: a contraluz, este ltimo revela zonas paralelas que se intersectan entre ellas, mientras que el primero muestra una distribucin de "zona de nubes" en su coloracin. La carneola es una de las ms bellas piedras usadas por el hombre, desde los amuletos prehistricos hasta los bellos sellos egipcios, indianos, persas y rabes, a menudo muy tallados. Abunda tambin en los tesoros antiguos de muchos imperios y en ornamentaciones eclesisticas, porque es smbolo de amor eterno y de martirio. Entre los poderes atribuidos por la fantasa popular a esta piedra destacaramos los de cortar hemorragias, aplacar la clera e infundir sentimientos de justicia. Es, adems, junto con el rub, la piedra de los nacidos bajo el signo de Cncer.

El sardo
Se trata de una subvariedad, puesto que puede considerarse una carneola ms castaa, menos luminosa y transparente, a causa de su clara tendencia al marrn. Puede obtenerse de los materiales acostumbrados, de coloracin opaca, modificando algunos detalles marginales por procedimientos que se utilizan normalmente para obtener la carneola coloreada o el nice negro.

La calcedonia amarilla y el nice negro

Los de tinta uniforme no son casi nunca de color natural. El amarillo limn se obtiene de calcedonia o gata imperceptiblemente zonadas, tratadas por cido clorhdrico y expuestas a un ligero recalentamiento. El negro se consigue impregnando el material con una solucin concentrada de azcar, que despus se carboniza con cido sulfrico caliente (un sistema ms reciente utiliza el nitrato de cobalto).

Las gatas y los nices

Son aquellas variedades de calcedonia de coloracin no uniforme. Rigurosamente deberan llamarse gatas a las variedades zonadas con diversas coloraciones y no

muy contrastadas con ellas, y nices cuando los colores de las zonas contrastan fuertemente (por ejemplo, blanco y marrn oscuro). Puesto que tales bandas pueden tener todos los colores posibles e imaginables, y puesto que los elementos intermedios entre el gata y el nice son numerosos, muchos autores (sobre todo los alemanes) relacionan numerosas subvariedades, sobre todo su propio nombre comercial. Apreciamos en ello una escasa utilidad cientfica; es un hecho que si decidisemos recoger un ejemplar por cada tipo de dibujo, un coleccionista no acabara jams de completar los ejemplares de calcedonia.

El gata "verdadera"
La estructura de la calcedonia cambia de zona a zona; ello significa que cada zona tiene una orientacin propia de las fibras cuarzosas, una porosidad propia y un nmero de inclusiones propio: son estas las causas de los distintos colores presentes en el gata. Las tonalidades son, generalmente, las del blanco, gris azulado, beige, amarillonaranja, o del marrn-rojizo. Los colores puros y fuertes como el rojo intenso, el amarillo azufre, el verde esmeralda y el azul marino, son habitualmente "obtenidos" con sistemas ya descritos para las variedades de color uniforme, y esto se hace tambin con los nices. Las gatas que presentan zonas paralelas concntricas ("gata orbicular"), irregular, a menudo con efectos imitativos (gata "Ruiniforme", gata "musgosa", etc.). A veces el ncleo de un gata (o de una calcedonia de color uniforme) est constituido por una gruesa gota de solucin salina que engloba una burbuja de anhdrido carbnico: a esta curiosidad se le da el nombre de "enhidros". Los yacimientos a principio del siglo XIX eran los alemanes, situados junto a IdarOberstein, despus emigrantes alemanes descubrieron enormes yacimientos en Brasil meridional y en el Uruguay septentrional. Adems de Sudamrica, se deben considerar los yacimientos de India, Madagascar, Mjico y los de USA. Segn tradicin popular, el gata tiene la virtud de eliminar los pensamientos malignos, las fiebres y los pensamientos nerviosos.

La carneola-gata y el sardonice
Son elementos intermedios: la primera tiene un solo color dominante, el naranja de la carneola, pero observada a contraluz muestra ya la estructura del gata; la segunda, con bandas contrastantes de color rojo castao o blanco, tiene el color del sardo, pero tiene ya la estructura de un nice. El sardnice, junto con el olivino, es

la piedra de los nacidos en agosto, bajo el signo de Leo.

El afrodisaco nice
Se consideran nices las calcedonias cuya coloracin presenta fuertes contrastes por zonas; casi siempre estntratados trmica o qumicamente, el caso ms notable es el negro con bandas blancas, el cual se obtiene aprovechando la porosidad diferencial de varios "estratos" del material con una solucin de azcar (que se carboniza) o de otras sustancias. Curioso es el hecho de que muy a menudo se obtiene nice partiendo de un material de color uniforme, pero, evidentemente, zonado por lo que respecta a su estructura. En ldar-Oberstein existe una floreciente industria que obtiene, a menudo calcando los modelos clsicos o del Renacimiento, interesantes sellos, camafeos u otras joyas. El nice tiene poderes afrodisacos y hace longevos a los intelectuales y nobles; infunde serenidad de espritu, y durante la Edad Media numerosos eran los que lo consideraban responsable de los embarazos.

El gata de fuego
Cientficamente, no puede considerarse un gata porque el material consiste en un crecimiento botrioidal de restos de un mineral de hierro que alternan con "estratos de calcedonia transparente. Cortando la superficie color chocolate de estos ndulos y pulindola con cautela, los elementos restantes aparecen como racimos, con irisaciones rojizas o verdosas, muy semejantes a las del palo. El gata de fuego, que es una variedad aparecida en los aos setenta, fue, en un primer momento, comercializada en una forma primitiva (es decir, con un solo lado pulimentado), pero despus se tallaron en cabujn y su procedencia parece ser americana, posiblemente mejicana.

El gata musgosa
Tampoco sta es una verdadera gata, puesto que consiste en una calcedonia incolora que incluye hornblenda verde (silicato) con un aspecto semejante al musgo; calentando este material, el hierro de una parte de la hornblenda se oxida, tomando la piedra una coloracin rojizo castaa moteada. Las calidades mejores proceden de la India, pero existen muchos yacimientos en los Estados Unidos y en China. Para que las inclusiones tengan efecto decorativo es preciso que los fragmentos sean finos; existen elementos falsos que consisten en dos fragmentos de calcedonia

pegados, que incluyen en su interior dendritas de hierro y manganeso, hechos depositar sobre la superficie de unin. Cuando la hornblenda incluida es abundante, el material no parece transparente y se comercializa errneamente como un jaspe musgoso.

El gata dendrtica o arborescente

La mencin de las variedades impropiamente llamadas gatas termina con esta calcedonia gris azulada o beige, que contiene un tipo de inclusin ya encontrada en el cuarzo hialino, es decir, dendritas de manganeso y de hierro (alguna vez) de color negro, castao oscuro o rojizo. Los yacimientos ms importantes son los de Ro Grande del Sur, en Brasil, pero tambin material de aspecto algo distinto, aunque bueno, se encuentra en Italia y en Estados Unidos. Una subvariedad en la cual las dendritas se disponen en forma, que a menudo dan imgenes muy sugestivas, se denomina precisamente jaspe o gata paisaje.

El heliotropo
Considerado por muchos autores como jaspe, el heliotropo es una calcedonia totalmente opaca, de color verde oscuro, sobre cuya superficie apuntan numerosas manchas rojas de pigmentacin frrica. Se llama muy a menudo, aunque errneamente, jaspe sanguneo (que, como hemos visto, tiene por el contrario color rojo uniforme), o bien piedra-sangre, apelativo que los alemanes reservan para las hematites. Los yacimientos se encuentran en Brasil, India, Australia, etc. Susceptible de bellsima pulimentacin, el heliotropo se usa para anillos masculinos y representa, junto con el aguamarina, la piedra de los nacidos en marzo bajo el signo de Piscis.

El palo: segundo tras la esmeralda

En el grupo de la slice, las variedades "nobles" de palo representan los trminos ms preciosos; no existen, de hecho, jaspes, cuarzos o calcedonias que puedan competir en valor con el palo blanco iridiscente, ni tampoco con el magnfico palo negro. Los antiguos ya se impresionaban por el juego de colores fascinante y misterioso de esta gema. Plinio, hablando del palo, lo defini como la gema ms bella despus de la esmeralda, diciendo: "procede de la India e incluye el fuego del rub, la prpura de la esplndida amatista, el verde de la esmeralda y todas las cosas relucientes en una extraa mezca...".

Cmo se presenta el palo

El palo, en sus distintas variedades, se encuentra en forma de agregados en racimos, estalagtticos, botrioidales, o bien reniformes; en vetas o dbiles costras, rellenando rocas volcnicas. Son una excepcin los yacimientos de palo ms importantes del mundo, como los australianos, donde el mineral se encuentra en pequeos estratos. El palo es, por tanto, slice, es decir, bixido de silicio, pero respecto a las tres familias ya descritas presenta dos importantes novedades: contiene una cantidad variable de agua, que puede llegar incluso al 30 por 100, y que disminuye de forma muy sensible los valores fsicos de la dureza, la densidad y del ndice de refraccin. Adems se comporta como si fuese una sustancia amorfa (es decir, no cristalina). A este respecto, el microscopio electrnico utilizado con 20.000 aumentos ha revelado la estructura del palo: minsculas esferas de cristobalita, que es una modificacin cristalina del SiO , 2 prximas las unas respecto a las otras, como en un baco, incluidas en un gel de slice amorfo. En base a este descubrimiento resulta, por tanto, que el palo no es un mineral amorfo en sentido estricto: digamos, sin embargo, que es slo parcialmente amorfo.

Los tres grupos del palo

Basndonos sobre dos importantes caracteres, la iridiscencia y la opalescencia (ver el recuadro), en la descripcin que sigue hemos distribuido las numerosas variedades de palo en tres grandes grupos: palos "nobles" (iridiscentes y opalescentes), palos de fuego (generalmente slo opalescentes) y palos comunes (raramente opalescentes, casi siempre opacos).

Los palos "nobles"

Contienen agua en cantidad no superior al 10 por 100. Sucede, aunque raramente, que estas bellas gemas conservadas en ambientes muy secos se deshidratan, producindose fisuras irremediables y perdiendo buena parte de su iridiscencia ("la locura" del palo). Este fenmeno se interpreta, generalmente, por el poseedor, sorprendido y apenado por tal descubrimiento, como un signo de mal augurio y contribuye a formar, en torno al palo, la mala fama de la cual hablaremos ms adelante. La iridiscencia perdida por deshidratacin puede tambin ser regenerada haciendo reabsorber a la piedra, generalmente tallada en "cabujn", una cierta dosis de agua o de aceite. Para evitar, sin embargo, daos de este tipo se recomienda conservar los palos en lugares

frescos y no demasiado secos, mejor si se conservan en zona hmeda como suelen hacer los mineros y los comerciantes australianos, que los conservan inmersos en agua. Es lgico tambin que una subida de temperatura perjudique al palo, as como los choques y cualquier tipo de presin que se ejercite sobre l: todos estos datos deben tenerlos en cuenta todos aquellos que llevan joyas con palos.

El "blanco" y el "negro"
Segn el color de "fondo" sobre el cual aparecen las iridiscencias policromadas, se distinguen dos subvariedades de palo noble: el palo blanco o lechoso y el palo negro. El primero, que es el ms conocido tiene un color blanco o claro y en las mejores calidades es difano, y al trasluz muestra una bella difuminacin de aurora, rosada y mbar al mismo tiempo. El segundo, mucho ms raro y, por tanto, ms apreciado (en ciertos momentos del pasado su valor ha sido semejante al de los diamantes), presenta un fondo gris, azul o verde oscuro (negro slo en casos excepcionales): el contraste entre las iridiscencias y el fondo es verdaderamente magnfico. Particularmente, bellos son algunos tipos que por el color, la forma y la recproca disposicin de las iridiscencias se denominan, de vez en cuando, palos "arlequinados", palos "mariposa", etctera. Los yacimientos, hace algn tiempo, estaban situados en una regin hngara hoy perteneciente a la ex-Checoslovaquia; despus se descubrieron los famosos australianos de la regin sudoriental (Queensland, Australia meridional y Nueva Gales del Sur). Otro material procede de Brasil, de Amrica Central (Guatemala y Honduras) y Septentrional. En la antigedad, los palos nobles se consideraban como beneficiosos para la vista, y en el Oriente se consideran todava hoy,"ancla de esperanza" y emblemas de lealtad. En Occidente, por el contrario, ya haba cado en desgracia, en tiempos del escritor escocs Walter Scott (1771-1832), que en un romance asignaba a una de estas piedras el papel de malfica influencia sobre el comportamiento y el destino de la protagonista. Todava hoy, el palo es para muchos la piedra del mal de ojo y smbolo de la mala suerte, de la inconstancia y de la astucia en los negocios.

La hidrfana y el palo-matriz
El primero consiste en una variedad de palo noble que, habiendo perdido agua, resulta turbio e insignificante. Es sorprendente lo que acontece a esta piedra

cuando permanece inmersa en agua durante algunos das: su ndice de refraccin pasa del 1,40 al 1,44, y, as rehidratada, resulta irreconocible, porque junto a una transparencia casi absoluta ostenta una iridiscencia a menudo esplndida. Sin embargo, la cura de belleza descrita es efmera y la operacin se debe repetir con cierta frecuencia.Cuando las "rebabas" del palo noble contenidas en la roca madre tienen una estructura ondulada o ramificada y son demasiado dbiles como para poder aislarse de la matriz y transformarlas en "cabujones", se prefiere elaborar todo el conjunto, denominndose a ste como palo-matriz. El efecto de unin es, a veces decorativo y se basa en un contraste evidente entre las distintas partes del palo blanco (o negro) y el fondo generalmente color chocolate, amarillo-ocre o rosado. Son muy bellos los resultados para camafeos y otros adornos (motivos florales, animalillos, etc.).

La sofisticacin y los falsos palos preciosos

Cuando una veta de palo blanco es fina pero muestra un buen corte, se asla con cuidado de la matriz y se pega con cola negra sobre una lmina de palo comn o calcedonia gris, incluso de nice negro: pulida la parte noble (y ms groseramente el soporte) est ya concluida la "copia" ("doblete"). Cuando despus se quiere dar mayor consistencia al fragmento y las iridiscencias lo merecen, la "copia" se cubre con un tercer fragmento, esta vez de cuarzo hialino, tenindose as un "triplete". En ambos casos, este procedimiento tiene que ver con una aproximacin al precioso palo negro. No habr fraude si en el momento de la venta se declara que el fragmento no es homogneo y que no se trata de verdadera palo negro. Adems de estas "copias" ya descritas, cuya naturaleza generalmente es declarada por los comerciantes, existen procedimientos que aplicados a palos de calidad baja tratan de obtener un material semejante al palo negro. El material de origen es generalmente australiano (Andamooka) y se trata con una tcnica muy semejante a la ya descrita para la obtencin del nice negro: impregnacin con una solucin azucarada y sucesiva carbonizacin con cido sulfrico concentrado. Otro sistema consiste en calentar la piedra en aceite y carbonizar la parte absorbida mediante ulterior aumento de temperatura. En todos los casos el juego de las iridiscencias resulta enormemente mejorado, gracias al mayor contraste con el "fondo", ya negro por deposicin de carbn en los intersticios del mineral. Naturalmente, el mineral as obtenido presenta en un

anlisis los mismos valores de densidad e ndice de refraccin que el palo negro (2,10 y 1,45, respectivamente), pero con un microscopio resultan evidentes los "planos" negros y pulverulentos de partculas carbonosas. El ojo experto nota, adems, rpidamente que estos palos tratados no presentan, debido a su estructura porosa y granular, el brillante pulimiento que los cortadores logran dar al fragmento de buena calidad. Otra cosa que debera levantar sospechas es la iridiscencia que en estos "palos negros" procede de un mosaico de minsculas celdas y son distintas en las luces y en las bandas policromadas, siendo stas de dimensiones mayores que en los verdaderos palos negros. El tratamiento se utiliza para espesores muy pequeos, y se desenmascara inmediatamente cuando es preciso recortar o achicar la piedra. Otra tcnica que, aplicada a un modesto palo blanco mejicano, trata de obtener una imitacin de palo negro consiste en quemar el fragmento envuelto en papel o plstico dentro de determinados crisoles; se alcanza as el llamado palo ahumado, muy negro, muy poroso y, por tanto, muy ligero, opaco al paso de la luz. Con estos productos vulgares se han encontrado valores fsicos excepcionales de bajos: 1,30 y todava menos de densidad, y 1,37 1,38 para el ndice de refraccin.

Las imitaciones y las sntesis

Existen ingenuas imitaciones en vdrio o "dobletes" formados por un "cabello" de cuarzo transparente, pegado sobre una lmina de conchas iridiscentes (generalmente heliotis): en ambos casos el ndice de refraccin es superior al del palo. Ms preocupantes son las sntesis, tanto del palo blanco como del palo,negro que, desde 1972, el francs Pierre Gilson ha iniciado. No es ste lugar adecuado para exponer los mtodos utilizados y distinguir estos productos artificiales de los naturales, pero recordemos que es preciso tener en cuenta que se trata de materiales verdaderamente bellos y extremadamente engaosos. No existen, por el contrario, piedras naturales que resulten similares a los palos nobles, y ello es debido a la particular estructura semiamorfa y, sobre todo, de la iridiscencia de stos.

Los palos de fuego

Carece de iridisencia y en las mejores calidades, el aspecto lechoso es tan reducido que se puede decir que prcticamente son transparentes. El color, debido al xido frrico, es rojo-anaranjado intenso, mandarina o amarillo; a su bella coloracin se puede aadir la limpieza y la

talla que distintamente de los palos blancos y negros debe hacerse por caras. El material de menor calidad presenta, por el contrario, una sensible turbulencia hasta ser del todo opaco; en estos casos tiene una notable semejanza con la carneola. Algunas veces se encuentran ejemplares que muestran, junto a transparencias y buen color, una bella iridiscencia, en la cual apuntan, sobre todo, el verde esmeralda, el rojo y el azul-violeta: se tiene entonces una subvariedad que los alemanes llaman "Lechosopal". Digamos, sin embargo, que los palos de fuego estn sujetos a "enloquecimiento", mucho ms frecuente que en los de la primera categora: les ha sucedido a muchos que se han encontrado toda una coleccin reducida a minsculos trozos. Los yacimientos son, sobre todo, los de Mjico, de Guatemala y los de Honduras; menos importantes son los de Brasil, Australia occidental y Turquia. Las imitaciones pueden ser en vdrio o plstico. Las primeras tienen densidad e ndice de refraccin superiores, mientras para el plstico, el ndice de refraccin es superior (1,49-1,65 contra 1,40-1,45 del palo de fuego), pero la dnsidad es inferior (es semejante a 1,25-1,45 contra 2). El palo de fuego, de bella calidad en piedras facetadas, tiene un relativo valor, muy lejano, a pesar de todo, del raro corindn naranja al cual se asemeja.

El palo de agua y el palo girasol

Citamos aqu estas dos subvariedades porque los valores fsicos son ms prximos a los del palo de fuego que a los del palo noble (densidad 2 e ndice de refraccin 1,45, o poco menos). El palo de agua procede de Mjico y es una bella piedra que merecera mayor importancia. Prcticamente transparente e incolora, parece amarillenta al trasluz; muestra iridiscencias que ms que amarillear la superficie parecen provenir del interior. El palo girasol, transparente y prcticamente incoloro como el anterior, muestra un reflejo mvil azulado que lo hace confundir con la piedra de luna de Ceiln.

Los palos comunes

Contienen agua hasta un 30 por 100 y, adems, no suelen tener iridiscencias, no son tampoco opalescentes, porque son opacos al paso de la luz; la nica excepcin es la hialita, que es transparente e incolora. Abundan en cualquier parte del mundo y se asemejan a los jaspes, de los cuales, quien tiene una cierta experiencia, los distingue por la densidad y la dureza, que son inferiores. Las numerossimas variedades no tienen importancia gemolgica, y nos

limitamos a enumerar alguna: palo-gata, palo-cerco, palo-lechoso, palo-flor, palo-musgoso, palo-porcelana, palonice, palo-prasio. De stos citamos particularmente el ltimo, que llamamos palo-prasio o prasipalo, pero que antiguos autores denominaban crispalo. Es una piedra poco traslcida y a veces prcticamente opaca, de un bello color verdemanzana a verdejade, idntico al de la crisoprasa. El color se debe a restos de nquel. El yacimiento clsico es el de Silesia (Polonia). Buen material se ha encontrado tambin en Nueva Caledonia y en los Estados Unidos (Nevada). El hallazgo ms reciente de palo verde ha sido el de Tanzania, pero para este mineral el tinte debe ser por restos de plata de la roca madre serpentnica.

Los leos silificados (xilpalos)

Consisten en jaspes, calcedonias y, menos frecuentemente, palos que ms o menos muestran bien la estructura de la madera originaria (pseudomorfosis). Desde un punto de vista gemolgico no son muy interesantes: merece la pena trabajarlos (objetos de grandes dimensiones y tambin algunos adornos) slo cuando tienen esplndidos colores, como los encontrados en Arizona, o particulares dibujos, como los de sinuosas fibras, o los de ndulos, o los de anillos anuales. Las coloraciones ms habituales son: amarillentas, castaas, grises, rojo, a veces rosa, azul y violeta. Todos los continentes contienen xilpalos: son notables los yacimientos que se encuentran en Egipto, Argentina (Patagonia) y Nevada. La dureza es, generalmente, de 6,5 a 7; la densidad y el ndice de refraccin son muy prximos a los del cuarzo (densidad, 2,65; ndice de refraccin: Epsilon = 1,553, Omega = 1,544).