Copyright 2006 by Ronda Thompson Originalmente publicado em 2006 pela St.

. Martin's Press TTULO ORIGINAL: The Untamed One 2007 Editora Nova Cultural Ltda. Inglaterra, 1821. Poderoso pacto de amor Fugindo do homem perverso que quer roubar seu beb, Lucinda se embrenha na floresta para dar luz... e se depara com outro perigo! Jackson acredita que a morte de uma jovem bruxa o libertar da maldio que o transforma em lobo a cada lua cheia. No entanto, fascinado com a beleza de Lucinda e comovido com sua splica desesperada, Jackson aceita o acordo que ela lhe prope... Em troca de proteo, Lucinda promete usar seus poderes mgicos para libertar Jackson (do feitio que o atormenta. Mas ser seguro confiar em um homem que vive sob o jugo de uma maldio? Render-se ao desejo que sente por ele pode ser a salvao de Lucinda, mas tambm sua perdio, pois impossvel saber se o amor despertar a fera adormecida dentro do homem, ou se a afugentar, deixando-o livre para sempre... Ronda Thompson tinha 14 anos de idade quando comeou a ler o livros de Barbara Cartland, e desde ento soube que um dia se tornaria escritora de romances. Hoje, com mais de 15 ttulos publicados, seu nome aparece nas listas de autores bestsellers dos jornais New York Times e USA Today.

Captulo I Bosque de Whit Hurch, Inglaterra, 1821 Abala do mosquete atingira de raspo o ombro de Jackson Wulf. O sangue escorria, quente e grosso, por sua pele. Os camponeses de Whit Hurch eram, em sua maioria, lunticos supersticiosos, e o perseguiam naquele momento, vociferando com olhos chispando de dio e vontade de v-lo morto. O povo do vilarejo acreditava que Jackson era algum tipo de besta homem durante a luz do dia, lobo quando a lua se sobressaa e encorpava o cu ao anoitecer. Pobres homens... Eles estavam... certos. L est ele! O mosquete foi engatilhado de novo e uma bala lascou uma rvore a centmetros da face de Jackson. A lealdade parecia ser sua nica ddiva, em meio a uma vida amaldioada. Jamais meu rosto, seus desgraados! gritou. Qualquer coisa, menos meu rosto! Outro projtil cruzou o ar, mais abaixo. A tambm no! Jackson parou por um instante com sua desabalada carreira, tomou flego e voltou a correr. Uma mulher falava algo, logo atrs: Papai, no o mate! Eu o amo! Era Sweet Hollis, uma garonete da taverna que Jackson freqentara nas ltimas cinco noites. Seu pai era o proprietrio do estabelecimento e de alguns dos quartos no andar de cima. Jackson havia ocupado um deles na semana anterior. Sweet servira uma ou duas doses a Jackson sem o conhecimento do pai, e deixara claro que no se importava em receber algo em troca. Jackson se sentiu tentado; mulheres pareciam ser uma de suas fraquezas, mas estava determinado a prosseguir com sua busca. Elas eram o ponto crucial de seus problemas, sempre. Um ano atrs, quando viajava pas afora, entregara por completo seu corao a uma jovem da alta sociedade. Lady Anne Baldwin tinha tudo o que um homem decente desejava em uma esposa. Era bela, graciosa, gentil. Por fim, a dama nunca ficou sabendo que conquistara o amor de Jackson, trazendo, assim, a maldio da famlia Wulf sobre sua cabea. Sculos atrs, os homens Wulf foram amaldioados por uma bruxa. A esperana de Jackson era de que, com a morte dela, pudessem se livrar da maldio. Seguindo as pistas que os rumores lhe deram, alcanou o vilarejo de Whit Hurch, onde se dizia morar uma bruxa em meio aos camponeses. Lanando mo de muitas indagaes sempre feitas com muito cuidado , entendeu que a mulher havia deixado o local alguns meses antes, procurando refugiar-se no bosque que circundava a regio. Jackson no a achara ainda, mas jurara que o faria. Seu futuro e o de seus irmos poderia estar atrelado morte dela. Um enigma, escrito com um poema do primeiro Wulf amaldioado, instrua futuros descendentes a procurar seus inimigos, serem valentes e jamais fugirem. Se Jackson pudesse achar a bruxa malvola e mat-la, poderia, quem sabe, pr um fim praga. Isso, se conseguisse permanecer vivo. Tiros continuavam soando a suas costas. Jackson correu at estar banhado em suor. Seu ombro doa muito, e a perda de sangue deixava-o tonto. Olhando para cima, notou que a noite demoraria a chegar. Normalmente, no desejava a lua cheia no znite, mas naquele momento, buscando sobreviver a to precria
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situao, precisava da interveno do lobo que despertava dentro de si. Jackson no podia se controlar. Talvez soubesse como lidar com a transformao se pudesse, mas, assim como sua fraqueza por bebidas e mulheres, no fim sempre se rendia quela estranha fora que o tomava por completo. Mas decidira-se a no mais aceitar isso. Seu irmo mais velho, Armond, se casara. Fora um casamento por convenincia, reivindicado por ele, e Jackson o sabia muito bem. Se Armond ainda no estava completamente apaixonado por sua esposa, era apenas uma questo de tempo para que isso acontecesse. E Jackson se decidira por salv-los a todos. Era imprescindvel pr fim quele horror, que roubou sua vida tranqila e a de seus irmos, e que tambm os afastou de suas famlias e da sociedade londrina. Essa era a prioridades de Jackson, e sabia que venceria. Encontraria e mataria a bruxa, se isso de fato significasse o fim de tanto sofrimento. Embora o bosque fosse enorme, suas habilidades em trilhas e rastros haviam de lev-lo mulher que buscava. Exausto, tornou aparar, encostando-se ao tronco de uma rvore. Enxugou a testa com a manga do casaco, fechou os olhos e deixou que a leve brisa o reanimasse. Um odor familiar logo chamou sua ateno. Era um aroma feminino. Mesmo enfraquecido com a perda de sangue, reconhecia o cheiro de uma mulher quando o sentia. Sua audio tambm se tornara muito mais aguada do que a de um homem comum. Por isso ouviu um leve lamentar, um gemido, e em seguida o som spero de uma respirao, sons que s uma mulher poderia fazer ao estar com um homem. Seria a bruxa? Jackson no duvidava. A imagem que tinha em sua mente era a de uma mulher idosa, e nada atraente. Ainda assim, seu aroma o atraa. O som de passos fortes que seguiam atravs dos arbustos, as vozes altas que o perseguiam, nada disso importava mais. Tudo que ouvia eram os sons dela. Sentia-se inebriado. Estava ciente de sua presena, encantado com seus murmrios. Assim, dirigiu-se sem receio em direo a ela, como se o destino quisesse que assim fosse. Ao rumor do vento balanando as rvores, lutou contra a dor de seus ferimentos, ignorando o sangue que lhe escorria pela camisa, e foi em frente. O chal com o qual deparou era pouco maior que uma cabana, cercado de vinhedos e quase invisvel em meio densa vegetao. No experimentou o cheiro de fogo cozinhando algo, nem viu fumaa subindo pela chamin. No havia sinais de vida ali, nem mesmo de animais ao redor. O silncio era assustador. A mulher estava l dentro, no havia dvida. Jackson tentou pegar a faca que guardava em seu cinto, mas, para sua surpresa, no a encontrou. Sem facas, sem armas... Os camponeses o haviam surpreendido; portanto, no houve tempo para se vestir por completo e ento escapar. Se tivesse oportunidade, iria matar a feiticeira com as prprias mos. Sua determinao o levou porta do chal, que se abriu com facilidade. Nenhuma vela se achava acesa, mas a viso de Jackson era mais aguada do que a de um ser humano comum. Sobre o cho sujo, em um tapete de palha, ele a avistou. Seus joelhos dobrados, e as pernas entreabertas estavam mal cobertas por um tecido simples. Seus gemidos no se originavam de um momento de desfrute com um amante, e sim de trabalho de parto.
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Jackson observara seu ventre enorme, e seus cabelos avermelhados que lhe caam pelos ombros, colados em parte de seu rosto. Seu olhar contido e firme mostrava que mal conseguia respirar. Bem, imagino que tenha vindo para me buscar, enfim. Ela suspirou. Mate-me, mas no machuque meu beb. Ele inocente. Se sabia a razo de sua vinda, era de fato aquela a quem vinha procurando: a bruxa. Sua grande inimiga. Mas ela no se parecia nada com a imagem que criara. No era idosa, no tinha verrugas, nem plos sobre as faces. Na verdade, era linda. Mesmo encharcada de suor, a cabeleira mida e as roupas sujas, sua beleza era notvel. Seus olhos eram verdes e profundos, como a floresta que a protegia. As mechas refletiam a tonalidade de um pr-do-sol. Embora seu corpo estivesse inchado pelo nascimento iminente da criana, suas curvas eram delicadas. E estava to frgil! Jackson poderia elimin-la sem dificuldade alguma. Ainda no disse ela, como se pudesse ler seus pensamentos. Deixe-me dar luz meu filho. Eu lhe imploro, no o machuque. Depois de me matar, leve-o a uma famlia de camponeses. No diga a eles onde o encontrou, apenas que est sozinho e precisa de algum que o crie. Ouvir aquilo acalmou Jackson. Ela parecia aceitar seu destino;contanto que no fosse o mesmo de seu beb. Ainda assim, no podia acreditar que aquela era a bruxa por quem procurava. Voc uma feiticeira? Sabe que sou. por isso que veio at aqui, no foi? A dor se estampava nos olhos dela, que mordeu com fora o lbio inferior, fazendo-o sangrar. Ele est preso. O beb precisa virar. Deixe-me ver suas mos. Jackson lhe obedeceu, sem entender muito bem. Elas o faro. Seus dedos so longos, e sua pele, delicada, apesar de sua aparncia rude. Ter de enfi-las dentro de mim, para fazer o beb virar. S assim ele poder seguir sua jornada. Jackson se agachou perto da mulher e balanou a cabea. No posso. No entendo nada disso. Quando as contraes retornaram, a bruxa cravou os dentes no graveto que segurava, at que a dor amenizasse. Ento no faa nada. Fique de p e me veja morrer junto com minha criana. Ser mais fcil do que ter de nos matar mais tarde. De fato. Jackson jamais agredira uma mulher em sua vida. Ento, algo lhe ocorreu. A presena de um nen implicava a presena de um homem. Onde est o pai do beb? Os olhos da mulher se arregalaram.
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 O senhor no sabe? No foi ele quem o enviou? Confuso, Jackson fez que no. Vim para mat-la por minhas prprias razes: seus feitos nojentos contra minha famlia. A maldio que rogou sobre ns. Outra contrao a fez gritar. O senhor tem uma arma? ela indagou, em meio a um gemido. No. Quer dizer que era com as mos que pretendia me matar? Ela se apoiou nos cotovelos. Nesse caso, faa-o agora. J que no coloca seus dedos dentro de mim, ponha-os volta de meu pescoo e acabe com este martrio. Sem sua ajuda, eu e meu beb estaremos condenados, de qualquer maneira. Morte piedosa? Para Jackson, soou muito melhor do que um claro assassinato. Ele devia fazer aquilo. Ver toda a dor por que passava no lhe trazia prazer algum, nenhum senso de justia. Mas mat-la para que seu sofrimento terminasse? Conseguiria viver com isso para o resto da vida? Aproximou-se dela, sobre o tapete de palha, e ajoelhou-se a seu lado. A bruxa o olhava com intensidade. Sofria, sim, mas no tinha medo. Era, sem dvida, mais corajosa do que ele. Vamos! ela ordenou, oferecendo-lhe a nuca para que pudesse agarr-la. Eu sabia havia muito tempo que todas essas suspeitas um dia trariam meu fim. Aceito o que tem de ser. A passividade da jovem o irritou. Onde estava seu instinto de sobrevivncia? Por que se oferecia para o sacrifcio? No deveria enfrent-lo? Talvez merecesse a morte. Se desse um pouco de valor vida, teria lutado. A pele era macia e quente por baixo de seus dedos, que j envolviam o pescoo da jovem. O contato o aoitou, como o vento forte em uma grande tempestade. E os olhos, que estavam fechados, se abriram de repente. O senhor diferente tambm. No um homem comum. E tambm no um animal. E os dois. No havia como negar aquilo. Sua identidade lhe servira ao longo daqueles anos todos, um disfarce que ocultara sua natureza obscura. Serei um homem outra vez Jackson assegurou. Nada alm de um homem, assim que voc morrer por minhas mos. Mas que tipo ser? Conseguir viver consigo mesmo depois disso? O Cheiro de licor que exala de sua boca j responde a minhas perguntas. O senhor ir se afogar nele. E, por fim, isso o tornar menos homem do que j agora. Jackson lhe apertou o pescoo. O que ela disse o incomodou demais. Havia prometido a si mesmo muitas coisas, desde que a bebida e as mulheres se apoderaram dele. E aonde chegara? Ao assassino de uma mulher indefesa e seu filho que ainda nem vira a luz da existncia. Por favor. Ela suspirou. Mulheres j haviam implorado por sua piedade antes, mas sempre por excesso de
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prazer, nunca pela dor. A bruxa estava certa: o beb que carregava era inocente dos pecados da me. Jackson afrouxou o aperto, e viu que ela chorava. Como pode ser to cruel? Vai ficar sentado a e nos ver sofrer por qualquer pecado que acha que cometi contra o senhor? No. Jackson se posicionou logo abaixo das pernas da jovem. No era um lugar desconhecido para ele, bvio, mas com certeza aquela era uma situao que ia muito alm de sua compreenso. Diga-me o que fazer. Lucinda teve vontade de chorar quando aquele desconhecido soltou seu pescoo. A recusa dele em acabar com seu sofrimento no lhe parecia nenhuma surpresa. Homens as pessoas em geral pareciam gostar de v-la sofrer. Era um bruxa, e no tentava disfarar essa realidade com eufemismos como "curandeira", embora tivesse certa experincia nessa rea. Era paga para lanar feitios, ler o futuro, fazer partos. Sua me havia sido tambm uma bruxa, assim como a me dela, e todas as suas geraes passadas. Todos a evitavam luz do dia, mas encaminhavam-se para sua cabana sob a proteo da escurido da noite, sempre que necessitavam de seus prstimos, e Lucinda sempre fazia o possvel. No entanto, sabia muito bem que, se algo desse errado, a culpa recairia toda sobre seus ombros. Naquele momento, entretanto, quando tudo parecia estar perdido e s escuras, seu corao batia por esperana. Ele a ajudaria... O que faria um pouco de sentido, se ainda planejava mat-la. Lucinda no se importava em morrer, mas seu beb no poderia pagar pelos erros da me e do pai. Imaginava que lorde Cantley houvesse mandado seus homens para mat-la, assim dispondo da criana que um dia poderia pr em risco suas pretenses. Mas o estranho tinha seus prprios motivos para quer-la morta. Lucinda aceitaria sua ajuda agora, e faria perguntas depois. Escorregue as mos por dentro de mim. Ache o beb e vire-o. Acredito que ele esteja tentando sair ao contrrio. Olhando por entre as pernas dela, Jackson tremia. Minhas mos nunca cabero a dentro! Garanto que sim. O senhor no est preocupado comigo e o que acontecer com meu corpo. Se vou morrer de qualquer maneira, no h razo para ser gentil. A criana... Eu o quero vivo! Como sabe que "ele"? Sabendo. um menino ela assegurou. No cesto ali no canto h uma garrafa de licor. Use-a para limpar as mos, mas no beba! Pelo menos, no antes de retirar o beb e ter me matado, j que estou fraca e sem condies de me proteger. Depois, de qualquer modo, o senhor poder comemorar sua coragem por ter eliminado uma mulher indefesa.
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Jackson a encarou com frieza, e ento foi at o canto, onde encontrou a garrafa. Lavou as mos com a bebida e retornou, tirando o casaco. Dobrando as mangas da camisa, comentou: Quando a vi pela primeira vez, achei que fosse muito corajosa. Mas vejo que apenas sofre de ignorncia, implorando-me pela vida de seu filho, e humilhar-se desse jeito no diminuir nem um pouco sua culpa. Lucinda sempre teve uma lngua afiada, e no suportaria engolir aqueles insultos. No fora uma menina mimada, muito menos soubera como se arrumar para atrair um homem. Costumava dizer o que pensava, sem pesar as conseqncias. E desde que nasceu, nunca foi muito bem tratada pelas pessoas ao redor. A contrao a fez esquecer os pensamentos por um instante. Agora! - Ofegou. Vire o beb dentro de mim! Sentia as mos dele em seu interior, gentis por sinal, e mais bruscas medida que a dor aumentava. Sinto a cabecinha, mas ele no est virado. A notcia deixou Lucinda perplexa. Impossvel. Com toda a sua experincia, sabia que o beb estava virado. Pode senti-lo na nuca tambm? Talvez o cordo esteja enrolado em seu pescoo, enforcando-o e impedindo que saia. Cordo? O que isso significa? Apenas encontre o pescoo do beb! A dor recomeava, mais e mais terrvel. Conseguiu? Sim. E algo parecido com uma corda, mas mais viscoso. isso mesmo! disse ela. Consegue afroux-lo? Vou tentar. E as tentativas quase a mataram. Lucinda agarrou o graveto e o colocou entre os dentes, para evitar que gritasse. No lhe ocorreu que ele pudesse vir a mat-la daquela maneira. Consegui! Jackson bradou, entusiasmado. Soltei o cordo do pescoo do nen! Lucinda no poderia lutar contra a fora da natureza. Apoiada sobre os cotovelos, e com o pouco de fora que lhe restara, empurrou e fez com que a criana se movesse um pouco mais. J sentia a diferena em seu interior, e, sabendo que poderia salvar agora seu filho, continuou se esforando ao mximo. Em um breve momento de descanso, deitou-se de novo, apenas aguardando para mais uma etapa de contraes. E esta veio rpido o bastante para no deix-la descansar. Empurre! Jackson a instigou, envolvido pela situao. Mais forte, ou nunca chegar a ver o rosto do seu filho. Empurre-o, e eu lhe prometo que farei com que seja criado muito bem. Como poderia acreditar nas palavras de um homem que dizia ter vindo para mat-la? Mas queria. E como queria!
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 Prometa. Lucinda suspirou. Jure que cuidar dele, que nunca o deixar com fome, sem o que vestir ou sem abrigo! Eu juro. Agora, empurre! Ento, quando a prxima onda de dores veio, Lucinda aplicou toda a fora que lhe restava. J vejo a cabecinha dele! Jackson gritou. Est vindo! Lucinda soltou um breve grito, mas no era mais capaz de falar. Com mais dois empurres, o beb finalmente saiu. Peguei o danadinho! O que fao com ele agora? Tentando ainda recuperar o flego, Lucinda o instruiu: Segure-o no alto, pelos calcanhares, e d um tapinha em suas costas. Um segundo depois, o som mais doce do mundo soou por toda a cabana. Um choro de sofrimento. Um choro de vida. Seu filho nascera. Ento, pde se apoiar nos cotovelos e ver o estranho segurando sua criana. Jackson no podia tirar os olhos daquela criaturinha. Ele perfeito! Meu beb normal, como uma outra criana qualquer? Seus instintos de me falavam mais alto. Jackson contou os dedinhos das mos e dos ps, antes de afirmar: Sim. Est tudo aqui. Tem de cortar o cordo. Quero segur-lo. Cort-lo? Com o qu? Eu lhe disse que no tenho nenhuma arma aqui. Dentro daquela cesta encontrar tudo de que precisamos. Quando cheguei, no tive tempo para nada, a dor me jogou no cho e no pude alcan-la. Jackson deixou o beb sobre a esteira, com toda a gentileza, alcanou a cesta e se ajoelhou ao lado dela. Lucinda o ensinou como proceder e cortar o cordo da maneira correta para que o beb no sangrasse at a morte. Havia roupas limpas na cesta, e, enquanto ele limpava a criana, Lucinda se dava conta de seu estado deplorvel. Seu vestido no podia mais ser salvo, to sujo de sangue estava. Inclinou-se sobre a cesta, para pegar uma roupa nova e lenos que pudessem conter seu sangra-mento. Era terrvel, mas teria de se trocar diante daquele desconhecido, que naquele momento limpava seu filho. Entretanto, fitar o beb fez com que Lucinda se esquecesse de tudo. Ele era lindo, perfeito de todas as maneiras. Ento, notou a marca sobre sua coxa. Era idntica a de seu pai um pequeno drago violeta. Era tambm a sentena de morte para sua criana. O conde de Cantley tinha ligaes com a Coroa. Era primo do rei. Um cavalheiro to importante jamais permitiria que um bastardo ameaasse o trono da Inglaterra, ou tudo aquilo que estivesse ligado a seus legtimos herdeiros. Esse era o motivo pelo qual ordenara a morte dela, antes que o beb pudesse nascer.
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Lucinda fizera o parto dos filhos legtimos do conde de Cantley. Por isso reconhecia aquela marca. Assim como qualquer um que a visse reconheceria. Pobre beb... sussurrou, tomando a criana de Jackson e colocando-o contra o peito. O menino chorava alto, e s parou quando encontrou o seio da me. Desde a primeira semana de gestao, um forte lao se formara entre eles. Lucinda observava seu garotinho com os olhos cheios d'gua e o corao batendo de amor. O estranho estava fascinado pelo gesto do beb, que se alimentava com sofreguido. Lucinda havia esquecido, pelo menos por aquele instante, suas reais intenes. J no me lembrava de como essa imagem linda: o seio materno alimentando uma criana Jackson comentou. Lucinda fixara a ateno na faca, que o desconhecido pusera a seu lado, perto da esteira de palha. Quem o senhor? Ainda distrado com o menino, ele respondeu: Conde Jackson Wulf. Lucinda j ouvira aquele nome antes. Ou teria sido apenas o sobrenome? Mesmo nos vilarejos, o assunto mais comentado eram os fatos que circundavam a alta sociedade londrina. Imaginara que ele pudesse ser de l. Suas vestimentas, seu modo de falar... Os selvagens Wulf de Londres... Os rumores diziam que os Wulf tinham sido amaldioados pela insanidade, mas Lucinda no acreditava nisso. A maldio dizia respeito a algo muito mais sombrio. Bem, o que isso tem a ver comigo? Por que busca vingana, lorde Wulf? No o conheo, nem o senhor a mim. Talvez lembr-lo de suas reais intenes no fosse a melhor maneira de descobrir. Mas era tarde demais. O olhar de Jackson se desviou do nen para fix-la. Pela primeira vez, Lucinda podia ver nos olhos dele a raiva, e tambm viu o sangue que lhe escorria em grande quantidade pelo ombro. Conheo seu tipo, feiticeira. Jackson meneou a cabea. Um mistrio ronda minha existncia. Tenho de enfrentar meu grande inimigo e sair vitorioso. Foi uma bruxa que nos amaldioou, sculos atrs. E somente sua morte poder nos libertar. Nem todos "do tipo dela" eram maus e amaldioavam gente. Lucinda era uma bruxa branca, como sua me a chamara. No podia praticar magia negra, nem rogar pragas que pudessem trazer algum tipo de mal para a magia em geral. Jackson parecia distante dela, naquele momento. Eles vm chegando. Confusa ainda, Lucinda no escutava nada alm do imenso silncio. A quem se refere?
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Ele estava imvel, todos os seus sentidos direcionados para algo que ela no poderia entender. Vendo-o distrado, deslocou-se com esforo para o canto, onde podia alcanar a faca. Mas Jackson foi mais rpido. Os camponeses ele enfim respondeu. Esto minha caa. Como se eu fosse um animal... O corao de Lucinda disparou. Os camponeses o procuravam? Aquele homem os trouxera para sua porta? O conde de Cantley oferecia um alto valor por sua cabea, e ningum decerto lhe daria um abrigo no vilarejo. Se Jackson no a matasse, um dos homens enviados por Cantley a levaria pela recompensa. A noite chega. Voc e o beb esto em perigo por minha causa, assim como eu. Estaro em cima de ns em breve. A noite se aproxima para mim mais rpido do que os ps deles podem traz-los at aqui. Se eu a matar agora, tudo se acaba para minha famlia. O beb adormecera sobre o peito de Lucinda. Com suavidade, ela o colocou sobre a esteira. Em seguida, prendeu a faca bem firme por detrs de seu punho. O olhar frentico de Jackson a deixava nervosa. No havia mais o choro do beb, e o modo como ele a olhava era diferente. Ele a desejava! Lucinda faria uso dessa fraqueza contra Jackson, caso no pudesse contar com o fator surpresa. Sentia agora mais coragem do que pudera supor que tivesse. Toque-me. J que vou morrer, d-me prazer e dor. Jackson a encarou, aproximouse e tomou-lhe os lbios num beijo ardente. A fasca da paixo tomou conta da atmosfera, aquecendo seus corpos. Lucinda no entendia mais nada. Aquilo tudo era demais para ela. Muito sensual, muito arriscado. No bastasse tudo o que Jackson lhe dissera, acabara de tornar-se me! Sua vida no era mais um caminho desordenado. Porm, tinha de admitir, estava desconcertada. Aquele homem que viera mat-la sabia como beijar uma mulher. Lucinda lutava para recuperar o flego e retornar realidade. Desprezava a si mesma por sentir algo por algum que desejava seu fim. Mantinha a faca na mo, sabendo que, com os olhos fechados durante o beijo, ele no a veria. Assim, ergueu o brao, levando a lmina em direo s costas de Jackson. Jackson pressentiu o perigo antes mesmo de clarear a mente para reagir. A lmina chegou a penetrar sua pele, mas em uma sbita reao de controle, Lucinda hesitou. Jackson a segurou pelos braos, torceu seu pulso e tomou-lhe a faca, arremessando-a pelo cho da cabana. Voc ia me matar! Ele a acusou, surpreso, tentando recobrar o flego. O senhor disse que ia acabar comigo. Mas agir dessa maneira, como se voc me quisesse, baixo de sua parte. Era o que merecia algum que queria tirar a vida de uma mulher que acabou de dar luz seu primeiro filho! Era um argumento plausvel. Mas no havia tempo para comparaes entre erros. A pele de Jackson j comeava a cocar. Os plos que agora lhe saam iam cobrindo seu corpo. Apressou-se, ento, a tirar as vestimentas, pois, no momento em que suas garras comeassem a surgir, elas poderiam vir a rasgar suas vestes.
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 O que est fazendo?! Preparando-me para a transformao. Pegue seu beb e v embora. Terei de mat-la outro dia. Ela franziu a testa. Como assim? Acha que tenho condies de correr pelo bosque, sendo que acabei de parir?! Jackson se ajoelhou ao lado dela. Se quer viver, se quer que sua criana viva, ento v! Ela poderia ficar ali debatendo durante horas, mas mudou de idia ao ver que Jackson se curvava sobre a barriga, como se tivesse sido atingido por algo. O que h de errado com o senhor?! Lucinda mal podia crer no que via. Com muita dor ainda, Jack se virou e explicou-lhe: Com exceo do tiro que levei no ombro e do corte que sofri nas costas? Estou me transformando. V embora enquanto pode! Em questo de segundos, Jackson cairia sobre o piso, pois a dor j era insuportvel. Passaria por uma experincia como a de um nascimento. O nascimento de um lobo. Enquanto ainda tinha raciocnio claro, agachou-se e descalou as botas. Se conseguisse sobreviver a mais uma noite, pretendia ter roupas ainda inteiras a aguard-lo, para ter o que vestir. Lucinda continuava sobre o tapete de palha, ajeitando as coisas do beb e olhando para Jackson. V! ordenou ele. E feche a porta quando sair. Talvez eu consiga distra-los o bastante para que voc se afaste. Quer me salvar?! O senhor to incoerente! Uma discusso normal se tornara impossvel para eles. Jackson sentia os caninos crescendo em suas gengivas. Talvez Lucinda precisasse ver isso como motivao para acelerar seus gestos. No posso deixar que ningum a mate, bruxa. O dever meu. O sofrimento era to grande que Jackson caiu de quatro sobre o solo. Talvez tenha sido o brilho das presas dele, ou as garras a se curvar sobre os dedos agora grossos que fizeram com que Lucinda temesse no ter fora suficiente para se levantar. Mas o fez, tentando esquecer suas limitaes. Suas pernas tremiam. Necessitava de um banho desesperadamente, mas no havia tempo para pensar nisso. Afastou-se de Jackson, naquele instante sobre quatro patas. Muitos haviam se esquecido de que o mundo feito de milagres brancos e magia negra. Os camponeses ainda acreditavam em velhas supersties. E elas ajudaram Lucinda a se tornar uma bruxa. Portanto, o fato de ver aquele homem sobre patas e com plos a lhe recobrir todo o corpo no a surpreendia.
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Embora fosse curiosa por natureza e desejasse permanecer para ver a transformao se completar, tinha conscincia de que permanecer ali poderia custar-lhe a vida e a de seu filho. Desse modo, pegou a cesta e o nen. Com todo o cuidado, enquanto Jackson continuava lutando contra a fora animal que surgia para domin-lo, esgueirou-se pelas paredes do casebre tentando alcanar a porta. Foi quando parou por um instante. Um breve olhar por cima do ombro fez seu queixo cair. Jackson, naquele momento, era um lobo. O homem se fora. Seu olhar estava fixo nela. Se a matasse enquanto lobo, sua maldio estaria encerrada? Ou as afirmaes dele no tinham sentido? Como ambos poderiam ser inimigos, sendo que nunca se encontraram antes? Entretanto, ele salvara sua vida, e a de seu beb tambm. Deveria ela, em s conscincia, deix-lo merc dos rudes camponeses? O beb em seus braos comeava um leve choro, o que a ajudou em sua deciso. Tinha outra vida com que se preocupar, agora. O homem, ou seja l o que fosse, viria em seu encalo, se sobrevivesse. Homens nunca trouxeram alegria para vida de Lucinda. Jamais conhecera seu pai. Sendo assim, no tinha um sobrenome, o que se repetia agora com seu filho. Rpido, deixou a cabana e fechou a porta. A distncia, ouvia os disparos e os gritos dos caadores. A noite chegara, mas ela conhecia bem a floresta. Por isso, correu na direo contrria ao vilarejo. Suas pernas ainda tremiam, mas Lucinda se obrigava a prosseguir, esforando-se a dar um passo de cada vez. Atrs dela, um uivo soou. Um calafrio correu-lhe a espinha. Carregando o beb e a cesta, seguiu em frente, sem parar. Deixava para trs sua casinha aconchegante, onde tudo o que possura at aquele dia fora conseguido por meio do desejo alheio, de feitios e magias solicitados pelo povo daquele lugar. Mas seu rosto atraente tambm chamara a ateno do grande lorde. Quando se negou a tornar-se amante dele, um homem casado, o conde prometeu se vingar. Lucinda tinha motivos para odiar os homens. Eles s lhe causaram problemas. Mas ainda assim, hesitou. Virou-se para trs e retornou em direo cabana. Podia ouvir o som de disparos e ver o fogo dos mosquetes. Muito pior era o cheiro de fumaa no ar. Ao longe, avistava tambm as chamas que se desenhavam no firmamento. Os camponeses incendiaram sua humilde moradia. Por instantes, Lucinda experimentou uma dura sensao de perda. De muita tristeza. Jackson Wulf, aquele atraente malfeitor, prometera mat-la. A morte dele deveria deix-la aliviada, visto que Jackson no a procuraria mais. No era mais uma ameaa. Por entre lgrimas, Lucinda deu meia-volta, deixando para trs o claro amarelo das labaredas. No tinha para onde ir, nenhum teto que pudesse abrigar seu beb. Jackson prometera que cuidaria bem da criana. Tomara para si responsabilidades, pelo menos com palavras, e ela no poderia afirmar se o teria feito com aes tambm. Ele tinha uma famlia. Os Wulf eram legendrios. E, fora dos preceitos da sociedade, gozavam de muita sade. Deveria procur-los e contar-lhes sobre a morte de seu irmo? Talvez ficassem agradecidos, ou lhe pagassem por lhes dar tais notcias.
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Havia, ainda, a possibilidade de matarem-na. Londres, trs meses depois A cama era muito grande para uma moa sozinha. Lucinda dormira em um macio leito de algodo, e havia tempos no se sentia to segura. No aposento prximo ao dela, seu beb choramingava. Por instinto, levantou-se, mas lembrou-se de que a ama estaria atenta aos cuidados com Sebastian. O leite materno de Lucinda secara um ms aps o nascimento do menino, o que a ajudou na corajosa deciso de retornar a Londres. Em um piscar de olhos, deixara de ser aquela bruxa sem sobrenome e se tornara uma nobre. Sebastian se aquietara; sem dvida estava nos braos de Martha, a ama, sugando seu seio. Hawkins, o criado principal da famlia, providenciara a jovem para os cuidados pessoais de Lucinda e do nen, garantindo suas referncias. At o momento, no havia motivo algum para se preocupar com ela. E assim seria at a hora em que os proprietrios da bela manso retornassem capital inglesa. Mas Lucinda no queria pensar nisso. Os trs ltimos meses passados ali foram como o Cu na Terra. Existia um teto seguro sobre sua cabea, comida em sua barriga e roupas to boas para vestir como nunca imaginara poder vir a usar. Hawkins assegurou-lhe que lady Wulf no se importaria que Lucinda pegasse emprestado algo que de fato precisasse. Lucinda se perguntava se a lady estaria viajando pela regio de Wulglen, onde ela e o marido tinham ido passar a lua-de-mel. E, deixando de lado tais amenidades, estava tambm muito agradecida por seu filho estar protegido, e no passando fome pelas ruas. O conde de Cantley de modo algum a procuraria ali. Podia ser que j houvesse rumores sobre Lucinda em Londres, visto que os criados costumavam falar demais, mas estava acostumada a ser motivo de comentrios. No deixaria aquela manso por nada. E no queria imaginar o que aconteceria quando os proprietrios chegassem e descobrissem sobre a morte de Jackson e sobre a jovem e o beb que os aguardava. Lucinda Wulf. Pela primeira vez, tinha um sobrenome. Embora fosse roubado. Contudo, ela no se sentira culpada pela situao. O que mais poderia ter feito? Jackson Wulf admitira que pretendia mat-la. Prometera tambm cuidar de Sebastian. E assim o fazia, de certa forma... Suspirando, ajeitou-se entre os lenis e adormeceu. O barulho do colcho a acordou instantes depois. No teve tempo para recobrar total conscincia do sono antes que corpo quente a pressionasse. Um homem. Um descarado homem nu! E Lucinda gritou o mais alto que pde: O que isso?! A porta se abriu. Lucinda se ergueu como pde. As chamas das velas que iluminavam o cmodo haviam se apagado, tornando difcil enxergar direito o intruso. Mexa-se e ser um homem morto! algum bradou. Lucinda respirou fundo, aliviada. Hawkins... murmurou, aproximando-se do criado. Ele segurava uma pistola. Saia da bem devagar e aproxime-se da luminosidade para que eu possa v-lo instruiu Hawkins.
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Assim, lentamente, o homem se dirigiu luz emitida pela lareira acesa. Seu rosto estava ainda escondido pelas sombras, mas a claridade j tomava seu corpo, seu tom acentuado de pele, e Lucinda apenas observava. Fosse quem fosse, tinha um belo corpo. Uma breve lembrana a assaltou. Vira em algum lugar aquele homem nu? A resposta veio logo, quando ele, enfim, se colocou por inteiro diante da claridade das chamas. Lorde Jackson! Hawkins ficou emocionado. Pensvamos que estivesse morto! Lucinda jamais desmaiara na vida, mas daquela vez chegou bem perto disso. Ali, em todo o seu esplendor, achava-se aquele que ela havia deixado para trs, para a morte. Aquele cujo sobrenome roubara. O homem que queria mat-la. Que havia se tornado lobo diante de seus olhos. Voc e mais quem pensou isso, Hawkins? O criado indicou Lucinda. Sua amada esposa, milorde. Minha esposa? Jackson arqueou uma sobrancelha. O mundo seguro e perfeito de Lucinda cara por terra. Fizera o que julgara correto, o que lhe era permitido em virtude das circunstncias. Assim, com um falso choro de felicidade, dirigiu-se a Jackson e o abraou. Voc est vivo! No acredito! Ele enterrou o nariz nos cabelos dela. No mesmo incrvel? Aps ter passado trs meses a sua procura, acabei desistindo e voltando para casa s para encontr-la em minha cama, me esperando! Jackson estava mais intimidante do que nunca, mesmo para quem no soubesse quem realmente era. Lucinda tentou se afastar, mas ele no o permitiu. Parece bem melhor desde que a vi pela ltima vez comentou, seco. O olhar de Lucinda dirigiu-se ao ombro dele, e pde ver a cicatriz do tiro que havia levado. Voc tambm est bem melhor, querido. Alis, no se parece com nada daquilo que vi na ltima vez em que estivemos juntos. Eles se encararam. Hawkins entendeu a situao e disse: Vou deix-los a ss. Estou muito contente por t-lo conosco, so e salvo, milorde. E o criado fechou a porta atrs de si. Precisamos ter uma conversa. Voc no pode me matar! Lucinda clamou. Todos em Londres pensam que sou sua mulher. Nesse caso, no se importariam se eu a matasse. Os Wulf no se casam. Nenhuma mulher em s conscincia desposaria um de ns. Seu irmo Armond casado. Ele e a mulher esto aproveitando a lua-de-mel longe daqui. Sim, ele casado, e, se ainda no entregou seu corao a Rosalind, o far em breve. E a a maldio estar sobre ele. Eu esperava poder impedir isso, mas acredito ser
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tarde demais agora. Por que seu corao? Ela estava curiosa, e deix-lo entretido era melhor do que lembr-lo de mat-la. Por causa da maldio. Quando um Wulf se rende ao amor, tem de sacrificar sua humanidade. A partir de ento, torna-se aquilo que eu sou. Aquilo significava que Jackson amava uma outra mulher. Lucinda sabia que ele no tinha esposa. Onde estaria sua amada? Quem era ela? E por que estava sentindo cime da situao? No acredito que algo esteja ocorrendo de errado com eles. Rosalind enviou uma carta informando Hawkins de que s no tinham retornado ainda porque Gabriel Wulf parecia ter sumido, e suspeitavam que retornaria. Ento talvez ainda haja uma chance de salv-lo pontuou Jackson. Conseguiu encaixar-se em minha vida em um breve espao de tempo, bruxa... Lucinda falara demais. Tinha-o lembrado de que poderia mat-la ainda. Mas ele no se dera conta da prpria nudez. Poderia se vestir, por favor? Posso no ser uma dama da alta sociedade, mas sua vulgaridade me ofende de qualquer forma. Srio? Se a ofende, ento sugiro que pare de me olhar a cada oportunidade, como vem fazendo. O calor subiu-lhe ao rosto, e Lucinda se debateu nos braos dele e se soltou. No estou olhando! E nada me desgosta mais do que voc. Estava certa de que os camponeses o haviam matado. Desculpe-me por desapont-la. Um animal valia muito mais do que um simples homem para eles. Assim, como v, estou bem vivo. No havia nada que pudesse desapont-la em Jackson Wulf, tinha de admitir. Lucinda virou-se de costas. No tive escolha, a no ser tomar esse caminho. No tinha para onde ir. Precisava pensar em meu beb. Num primeiro instante, achei que seus irmos pudessem me pagar por trazer informaes sobre sua morte, mas no havia ningum aqui, a no ser os criados. Ento mentiu para Hawkins. Entrou na casa de minha famlia como uma ladra, e tudo isso depois de me deixar para trs, para ser morto por aquela gente. Jackson fazia com que parecesse muito pior do que ela pudera imaginar ao tomar suas decises. Voc disse que pretendia me matar. Sim. E ainda deveria faz-lo. Mas, antes que eu tome alguma atitude, pretendo ficar muito bem, e embriagado. Jackson se dirigiu a uma mesinha, onde havia um copo e uma garrafa de vinho. Sugiro que aproveite este momento para escapar. Assim talvez eu nunca a encontre. Lucinda se voltou para ele. E meu beb? Jackson enchia seu copo.
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 Eu lhe fiz uma promessa, bruxa. Deixe o menino comigo, e cuidarei dele. Ser muito bem tratado. Lucinda sentiu o corao se partir ao meio. No podia deixar Sebastian. No entanto, seu filho teria uma chance de crescer melhor sem ela. Desejara que Jackson estivesse morto. Sua vida estaria muito menos complicada sem ele por perto. Talvez lorde Wulf sofresse algum acidente aquela noite. Algo relacionado a ter bebido demais e rolado pela escada, quebrando o pescoo... Pretende partilhar meu leito? A pergunta a assustou. De modo algum! , pode ser complicado. Um tentando acertar as contas com o outro, ao mesmo tempo, pode no ser muito bom. O perigo, as incertezas... No saber se o outro pretende usar a fora. Beijar ou matar... Teria Jackson lido seus pensamentos? Vou dormir no quarto o lado, com meu filho. Lucinda dirigiu-se porta, mas ele foi mais rpido e a impediu de sair. Voc esperta o bastante. No dormir esta noite. Ir correr enquanto pode. Se faz alguma diferena, no gosto de pensar em ter de mat-la. S o farei para minha prpria preservao, e a de meus irmos e o futuro deles. E se estiver errado? E nada acontecer para voc depois de ter acabado comigo? Ele ponderou por um momento e tomou um gole de vinho. Essa a questo. No saberei at que o faa. Ento retornou mesa para se servir de mais uma bebida. Sugiro que v de qualquer forma. Adeus. Nem sequer sei seu nome. - Lucinda. Certo. Adeus, Lucinda. Espero que nossos caminhos no se cruzem de novo. Para seu prprio bem. E para o seu, tambm. Ela sentiu-se no direito de responder. Jackson no estava lidando com uma donzela, e Lucinda negou-se a mostrar fraqueza. Fora assim que sobrevivera nos ltimos vinte anos. Bem, estamos avisados. No confiarei minhas costas a voc de novo. Embora o sabor de seus lbios tenha valido a pena. Ela odiou ser lembrada daquele momento. E se odiava ainda mais por recordar sempre aquele beijo, trocado naquele momento dramtico. E, antes mesmo que Jackson pudesse notar alguma reao, deixou o aposento e dirigiu-se ao corredor. Lucinda entrou devagar no cmodo em que Martha, a ama, dormia a um canto. O beb tambm estava adormecido ao calor da lareira. s vezes no podia acreditar que era seu. Um presente to bom ganho em meio a uma situao to horrvel. Sem conseguir refrear a memria, as imagens do ataque que sofrer a tomaram. Tinha ido residncia de lorde Cantley, para ajudar a esposa dele no parto de sua terceira criana. O conde temia que sua mulher pudesse morrer antes de dar-lhe outro
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herdeiro. Mas tudo correra bem, e a criana, uma menina, viera ao mundo tarde da noite. Lady Cantley estava exausta, e Lucinda conseguiu a permisso do conde para que desse uma dose de calmantes para a dama, o que garantiu que ela adormecesse, mesmo tendo o beb em seus braos. Lucinda trouxera consigo uma poo especial. Lorde Cantley a viu guardar o frasco. Lucinda deveria imaginar que ele planejava algo ao v-lo soleira do quarto, com uma xcara de ch nas mos. Ingnua, ela agradeceu a gentileza e tomou o ch. Em seguida, preparou-se para retornar ao vilarejo. No entanto, quando acordou, pela manh, no se lembrava da volta para a cabana. No se lembrava de nada do que houvera aps beber aquele ch. Nada alm dos sorrisos do conde, como se ele soubesse de algo que ela ignorava. Assim que despertou, em sua casinha, Lucinda encontrou os ferimentos em seus seios, e sentiu a dor entre suas pernas, onde havia vestgios de sangue. Aps dois meses sem as regras, soube que carregava uma criana dentro de si. O conde a drogara, e ento a tomara da forma mais cruel e suja que um homem poderia fazer. Em um primeiro momento, lorde Cantley negou t-la tocado. Mas, assim como qualquer um que se compraz em cometer crimes, vangloriou-se de seu feito. E, se no bastasse, tentou inverter os papis, colocando toda a culpa sobre os ombros de Lucinda. Como se ela o tivesse provocado at lev-lo a possu-la. Lucinda contara ao conde sobre a gravidez, mas ento com muita raiva. Seu temperamento era algo com que tivera de lutar a vida toda. Ameaou-o. Disse que teria seu filho, e que ele, um dia, iria comandar e ser dono do condado. Aquilo foi um erro. Uma semana depois, os homens do conde vieram em seu encalo. Lucinda tinha o dom de saber muitas coisas antes que elas acontecessem. Por isso, refugiou-se na floresta. Mais tarde, ficou sabendo que o conde pusera sua cabea a prmio. Lady Cantley, desse modo, ficou a par da infidelidade do marido, e tambm do beb, que um dia poderia vir a pr em risco o trono da Inglaterra. As lgrimas correram pelo rosto de Lucinda, trazendo-a para a realidade. Enxugandoas, caminhou para a cama onde Martha costumava dormir. Ajeitaria suas coisas e fugiria no meio da noite, para algum lugar onde Jackson no pudesse encontr-la. Droga! Por que Jackson Wulf teve de retornar dos mortos?! Sabia que ele tinha suas fraquezas, como a bebida e a maldio... Ora, mas claro! Por que no pensei nisso antes?! Seu plano era simples, mas teria de ser rpida, pois, se os irmos dele voltassem em breve, poderiam atrapalhar tudo. Com novo nimo, saiu do quarto e se aproximou dos aposentos de Jackson. E, com um breve sorriso, ouviu seu ronco de homem embriagado. Abriu a porta sem fazer rudo e entrou. Foi at sua cesta e retirou dela uma tesourinha. Caminhou p ante p at o leito e se posicionou sobre Jackson. Uma pequena mecha dos cabelos seria suficiente para conseguir o que desejava, e comearia o ritual naquela mesma noite. Pela manh, Jackson j estaria completamente apaixonado por ela.

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Captulo III A bruxa ainda no tinha ido embora. Jackson sentia sua presena na manso. Permanecia jogado na cama, de olhos fechados, a cabea pesada por causa da bebida que consumira na noite anterior. Sentia-se aliviado por ela no ter partido. Por que motivo, no sabia. Talvez porque, se Lucinda tivesse deixado a criana para trs, no saberia como cri-la e cumprir a promessa feita. Ou porque, se ela ficasse, teria mais tempo para considerar se a matava ou a deixava viver. Ou porque ela de fato o intrigava. Jackson apreciava as mulheres, mas no Lucinda. Se mexesse com ela, no estaria acordando sozinho naquela manh. O fato de Lucinda resistir o intrigava tambm, e ainda mais aquela atitude de ter retirado dele um pedao de seus cabelos. O que pretenderia? Algum bateu na porta. Pensando ser Hawkins trazendo-lhe o desjejum, Jackson permitiu a entrada. No era Hawkins, mas Lucinda, usando um vestido amarelo. O traje caa-lhe pelas curvas, formando uma figura em que antes no pudera reparar. A cabeleira cor de cobre deslizava por seus ombros. A viso despertou o interesse de Jackson. Apesar de ainda estar um pouco irritado por ela no ter-lhe obedecido. Voc muito corajosa, ou ento muito burra. Eu esperava constatar que havia partido quando acordasse. Um bom dia para voc tambm, meu senhor disse ela, sarcstica. Trouxe sua refeio. Precisamos conversar. Para comeo de assunto, no me trate por "voc". No somos da mesma posio social. Eu o permiti ontem, mas chega. De todo modo, pensei ter sido bem claro ao ordenar que partisse. Lucinda colocou a bandeja sobre a mesa perto do leito e se sentou junto dele. Pouco se importava por estar mais uma vez naquele quarto; muito menos por se colocar em uma situao comprometedora. O sol que penetrava pela janela iluminava-lhe os cabelos, fazendo com que parecesse uma fada. Estive pensando... Lucinda entregou a ele uma xcara de ch. Jackson a apanhou e a recolocou na bandeja. Acha que sou algum tolo? Esse ch no cheira muito bem. Excelente olfato, milorde. Sabe, Hawkins tem um impressionante jardim de ervas. Preparei algo especial para voc... para o senhor esta manh, para ajud-lo a se recuperar dos efeitos da bebida. A cabea de Jackson pulsava de dor, mas no entendia como Lucinda podia saber disso. Ah, ela uma bruxa. Deve ter o dom de ler mentes. Encontrou uma soluo definitiva?
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 No pretendo mat-lo, sir. Na verdade, creio que posso ser de certa valia. Presumo que um homem que bebe demais noite acaba se sentindo mal pela manh. Lucinda devolveu a xcara a Jackson. Se quero ajud-lo, tem de acreditar em mim. Ele a encarava. Seus olhos brilhavam, mas no demonstravam nenhum tipo de maldade. Por que veio para c na noite passada, em vez de ficar no quarto de seu filho? No seria mais fcil para aliment-lo noite? Seria bom se milorde olhasse para meu rosto, e no para meu colo, como agora Lucinda observou, sria. Jackson levantou a cabea, envergonhado por ter sido flagrado. No posso mais aliment-lo, milorde. Resolvi me fazer passar por sua esposa, e meu beb, por seu filho. Meu leite secou h um ms. Entendo. No vai aceitar o ch? No ir confiar em mim? Jackson passou a mo pelo rosto, afastando os cabelos da testa. H muitas coisas que eu me atreveria a fazer com voc, mas confiar, pondo minha vida em risco, no. Por que continua aqui, Lucinda? O feitio no est funcionando. O ch seria o teste, e Jackson se mostra to indiferente a mim! No tenho mais para onde ir, sir. O beb no sobreviveria s ruas de Londres, e no posso deix-lo para trs. Mas posso lhe oferecer uma troca. O senhor dar um lugar seguro para ns dois, e como paga eu o ajudarei a quebrar o feitio que ronda toda a sua famlia. Ele ficou de p, surpreso com tais palavras. E mais uma vez estava nu perante ela. Oh, Cus! Acha mesmo que pode quebrar a maldio? Posso tentar, milorde. Talvez seja isso que funcione, e no sua inteno de me matar. Voc disse que queria um lugar seguro. Por que no pede ajuda ao pai do beb? Lucinda temeu ter falado demais. Jackson no permitiria que ficasse se soubesse que outro homem os caava. Mentiria se fosse necessrio, mas no deixaria que nada acontecesse a seu filho ou a ela. O pai de meu menino no nos quer. Refestelou-se comigo, mas isso era tudo o que queria. Acusou-me de ser uma ladra e estipulou um preo por minha cabea, mesmo sabendo que eu carregava seu filho. Por que ele faria uma coisa dessas? Tudo o que precisava fazer era negar a paternidade. Os homens fazem isso o tempo todo. Lucinda no conseguia tirar os olhos dele. Sua pele, sua cor... Mas, de qualquer forma, era preciso conseguir sua ajuda. Por causa da marca de nascena que meu filho carrega, sir. Ela legitima a origem
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de Sebastian. Qualquer um no vilarejo saberia, e suponho que o pai pense que eu a usaria para pegar tudo o que pudesse dele, durante anos. Esse homem tem uma mulher e filhos. No quer outra boca para alimentar, muito menos duas. Voc o amava? Lucinda o encarou. Por que isso faria diferena? Deveria mentir e depois contar-lhe a verdade? A concepo de seu filho no foi por vontade sua, mas Jackson decerto no acreditaria. Tinha uma impresso das piores a respeito dela. No. Eu no o amava. Mas amo meu filho. Apenas quero que ele tenha uma vida decente, que, sozinha, no poderei lhe proporcionar. Se milorde tivesse um filho, entenderia. No precisa ser pai para entend-la. Testemunhei seu amor pelo garotinho no primeiro momento em que o segurou junto a si. Naquele instante, voc parecia um anjo. Ns dois sabemos muito bem que no sou um anjo, sir. Nem o senhor tampouco. Aceitar a proposta que lhe fiz? Tudo o que quer em troca ficar aqui com seu filho? Comida e abrigo at que a maldio esteja desfeita? No, aquilo no era tudo. Mas Lucinda compreendia que no poderia pedir mais naquele momento. Ficaria na manso at que uma outra opo se abrisse para ela e Sebastian. Afinal, a maldio pertencia a um mundo totalmente distinto daquele em que vivia com sua magia. Sim, tudo o que peo afirmou, porm. Jackson, ento, a olhou fixo por minutos, at que acabou concordando: Fechado. Por que pegou um pedao de meus cabelos ontem? A repentina troca de assunto pegou Lucinda desprevenida. Pensara que ele estivesse desacordado, devido ao excesso de lcool. Que explicao poderia dar? Pareceria tolo dizer que tentara fazer com que ele se apaixonasse por ela. No estava raciocinando muito bem na vspera, quando a idia lhe ocorreu. Sentia-se apavorada e desesperada. Eu queria colocar um feitio sobre o senhor Lucinda admitiu, baixando o rosto. Um feitio do amor. Jackson franziu as sobrancelhas. Para que fim? Se quer dividir a cama comigo, s dizer. Lucinda o fitou. Isso o que o senhor chama de amor? Uma troca fsica entre duas pessoas? Algo superficial debaixo dos lenis? No teria de enfeiti-lo para conseguir algo assim. O fato de eu ser uma mulher o nico incentivo de que milorde precisa. Jackson colocou as mos sobre o peito. Voc me fere com sua lngua afiada. No to inocente assim, Lucinda. E eu no sou um cavalheiro. Seria algo muito natural terminarmos em meu leito, fazendo amor. Tal idia perturbou-a demais. Que palavras doces o senhor tem para isso. Lucinda fez um esgar. No tenho outro interesse em sua pessoa alm da troca que propus. No tenho dvida de que poder encontrar seu prazer em outro lugar. J conheo o resultado de uma noite de lascvia, embora no tenha me divertido nem um pouco.
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 Serei cuidadoso Jackson prometeu. Todo homem deve prometer tal coisa para conseguir o que quer. No, milorde. Dividir sua cama no faz parte de nosso trato. Como pretende quebrar o feitio? ele indagou, mudando completamente de assunto, mais uma vez. H muitas coisas que eu poderia fazer. O senhor disse que havia um enigma. Posso estud-lo, estudar milorde. Mas no algo que possa ser feito do dia para a noite, e o senhor ter de cooperar comigo. Dispe-se a isso? De acordo com meus irmos, posso fazer o que for necessrio. Nesse caso, selaremos nosso trato como os homens o fazem: apertando as mos. Assim que segurou a mo dela, Jackson a puxou para o leito, dizendo: Voc no como um homem. E, com os lbios muito prximos aos dela, acrescentou: Portanto, no vou trat-la como um. Minha casa, minha proteo, minha confiana. Voc pede muito. Ter de me dar algo mais. Lucinda o encarou, os olhos chispando. Seja o que for que queira de mim, ter de tom-lo. Pode se apossar de meu corpo, mas nunca tomar minha alma. Jackson tocou-lhe o queixo com as pontas dos dedos, quase roando sua boca na de Lucinda. No a obrigarei a nada. S quero um beijo seu. Sem uma faca em minhas costas, de preferncia. Isso pedir muito, por tudo o que j me pediu? Lucinda permitiu que os lbios dele se aproximassem o suficiente para sentir-lhes o calor. Um beijo era algo inevitavelmente necessrio, para dar um lar para seu filho, um futuro garantido para ele. E s por isso, claro, deixou que Jackson a beijasse. Assim que sentiu a lngua exigente invadindo sua boca, Lucinda se rendeu. Jackson teria feito o que quisesse com ela, se Sebastian no tivesse comeado, naquele momento, a chorar no quarto ao lado. Lucinda ps as mos espalmadas sobre o trax de Jackson e imps distncia entre eles. Meu beb precisa de mim.E partiu sem vacilar, esquecida da estranha atrao que sentia por aquele homem.

Em virtude do acordo entre ambos, Jackson decidiu que Lucinda deveria comear a se vestir a contento. Para todos os efeitos, ela era a me de seu filho, portanto, no poderia ser vista em andrajos ou em roupas emprestadas. Por isso, naquela manh, Lucinda e Jackson saram em uma bela carruagem, puxada pelos cavalos mais lindos que ela j vira. Era estranho para Lucinda viajar em to alto estilo, usando ainda um traje emprestado do guarda-roupa de Rosalind Wulf, e acompanhada, em sua opinio, pelo mais atraente dos homens. Os cavalos, sir... Percebi que se assustaram quando o senhor se aproximou do
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veculo. Eles podem sentir que h algo de errado com milorde? Uma grande inconvenincia, devo dizer, visto que cavalos so o negcio de nossa famlia Jackson observou, com certo amargor. Ns os criamos. No existem criadores de puros-sangues na Inglaterra que se comparem aos Wulf. Lucinda estava surpresa. Pensei que sua fortuna fosse herdada; que tivessem nascido ricos. Nascemos. Mas um homem precisa ter o que fazer. Bem, pelo menos meus irmos consideravam os cavalos como uma tima maneira de manter nossa fortuna. Gosto dessa idia. Sebastian trabalhando com cavalos... Vai ser bom para ele. Jackson sorriu, mas um tanto entristecido. Tambm eu cheguei a gostar bastante, at... Posso ajud-lo quanto a isso, milorde. Um tipo de leo passado em seu casaco talvez disfarce o odor do lobo a que os cavalos tanto reagem. Poderemos tentar, se quiser. Jackson mudou de assento, indo se acomodar ao lado dela. Consegue sentir o cheiro? Sempre me perguntei se as pessoas eram capazes de captar os aromas do mesmo modo que os cavalos. Jackson abriu o colarinho e se inclinou para Lucinda.Cheire. Tenho certeza de que milorde no exala o odor. Eu teria notado. Pode ter estado distrada. Havia um sorriso malicioso nos lbios dele. Cheireme agora, quando nada a distrai. Lucinda fez como Jackson pedia, e no detectou nada, a no ser a fragrncia muito agradvel de gua com sabo e um toque de sndalo. Milorde cheira muito bem. Assim como voc.Jackson estava atento aos cabelos dela. algum tipo de erva perfumada? Lucinda imps distncia. Sim. Costumo pr flores para secar, depois as esmigalho e misturo em meus sabonetes. Muito bom... Lucinda no soube como interpretar tal elogio. Olhou pela janela, avistando as ruas frias de Londres, e no disse nada. Esperava que a experincia de Jackson com mulheres e vestidos a levasse para algum lugar tradicional. Foi ento que o cocheiro parou de sbito, puxando as rdeas e parando quase na frente de uma das maiores casas que Lucinda j vira. Parecia um castelo. Um rapaz abriu a porta do veculo para eles. Jackson desceu e estendeu a mo para Lucinda. Sem demora, ambos seguiram pelo caminho que conduzia entrada principal. Quem vive em um lugar como este? Lucinda se interessou. O prprio rei? No. No o rei. Uma amiga. A maneira como ele pronunciou a ltima palavra no soou bem para Lucinda. Havia algo de estranho no ar. A familiaridade com que Jackson se referiu quela mulher... Seria
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uma amante? Ou pior, seria ela a eleita de seu corao? Diante da enorme porta, um cavalheiro, muito parecido com Hawkins, os recebeu. A duquesa os aguarda disse ele, bastante formal. Por aqui, por favor. Por que estaria ela a nossa espera? Lucinda estranhou. Enviei um recado antes de partirmos. No apropriado aparecer na casa de algum sem uma notificao prvia da visita. Era muito intrigante ouvi-lo falar daquele modo. Jackson estava muito bem trajado e, mesmo usando um dos vestidos de Rosalind, Lucinda sentia-se inferior a ele. Foram encaminhados a um grande salo, onde havia uma senhora sentada numa poltrona de veludo vermelho. Seus cabelos eram cinzentos, mas o brilho em seus olhos mostrava que ainda existia uma menina habitando aquele corpo de mulher. Jackson, meu garoto! Rezei para que os rumores de sua morte fossem falsos. Isso tudo partiu meu corao. H tempos que no vejo seu belo rosto. Ele foi at a duquesa, tomou-lhe as mos e se ajoelhou diante dela. A cada vez que a vejo, est ainda mais linda. A senhora sorriu, mas logo suas feies foram ficando srias outra vez. Meu menino, o que lhe aconteceu? Por onde esteve? Lucinda olhava com muita ateno para Jackson. Que desculpa daria ele? Estive em uma misso pessoal. Em um pequeno vilarejo. Houve um incndio. Todos pensaram que eu havia partido, mas demorou at que pudesse me recuperar em meu lar. Os olhos inteligentes da mulher se voltaram para Lucinda: E os rumores de que se casara? Inclusive soube que existia uma criana. Agora chegara o teste para as palavras de Jackson. Negar que Sebastian era seu filho significaria quebrar o trato feito com Lucinda. H uma criana, de fato, Vossa Graa. Um garoto. Mas no me casei com a me dele. A mulher estreitou os lbios. Por que no, Jackson? Mais uma vez as atenes estavam voltadas para Lucinda. Ela uma camponesa, milady. Lucinda sentiu um arrepio. Podia ser uma mulher comum, mas ainda tinha seu orgulho. Era o que lhe restara. E a jovem tem um nome? Lucinda, Vossa Graa ela respondeu, com doura. E voc concorda, minha menina, que este homem no coloque suas mos perante Deus e assuma suas responsabilidades e seus pecados? Lucinda no sabia o que dizer.
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 Parece-me que esse tipo de conduta um hbito da alta sociedade, milady. Essa minha opinio. Para seu espanto, a duquesa ergueu a cabea e riu muito. Voc me parece ser uma pessoa correta, minha querida. Pode me tratar por "duquesa". Sou a duquesa de Brayberry. Sim, duquesa concordou, humilde. Voc se casar com a moa, Jackson. Era difcil dizer quem parecia estar mais chocado com tal afirmao. Lucinda sentia que empalidecera. E o semblante de Jackson no poderia demonstrar maior espanto. Nem mesmo a senhora, minha duquesa, pode me pedir algo assim disse ele, como uma criana que se dirigisse me. No de forma legal, lgico. Mas prometi a sua mezinha que cuidaria de voc. E que o guiaria por caminhos corretos. Tornou-se um homem sem responsabilidades, Jackson. J tempo de responder por seus atos. Lucinda pode ser, de fato, uma moa simples, mas voc no tinha o direito de se aproveitar dela. Lucinda uma bruxa. Foi a vez de a duquesa perder suas cores tambm. Seu olhar direcionou-se automaticamente para Lucinda. Este rapaz a est insultando, minha querida, ou o que diz verdade? Sou uma bruxa, milady. Assim como foi minha me e minha av. Preparou-se para ser expulsa, junto com a idia da nobre de faz-la se casar com Jackson. Interessante... Ainda assim, digo que ele poderia ter feito coisa pior. Voc uma jovem muito doce. Lucinda no pde compreender a situao, mas de qualquer forma, comentou: Acho que poderia fazer melhor, tambm, milady. O conde Wulf me deu sua palavra de que cuidaria de meu filho. Vejo que um homem de bem, e isso tudo o que importa para mim. Verdade? Agora que estamos falando com franqueza, podemos nos concentrar na razo de eu t-la trazido at aqui? interrompeu-as Jackson. Lucinda percebera que ele aproveitara a situao para no tocar de novo no assunto de deveres. Lucinda necessita de um guarda-roupa novo, e pensei que milady pudesse nos ajudar, pois nada entendo de indumentria feminina. Devagar, meu garoto. A duquesa se voltou, sorrindo, para Lucinda. Bem, est me dizendo que no se importa que este rapaz, agora pai de seu filho, a trate como uma prostituta? Claro que me importo! Mas ns temos um trato... A duquesa arqueou as sobrancelhas e se dirigiu a Jackson. Isso mesmo confirmou ele.
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 De que tipo? Lucinda imaginava que seria difcil dar uma explicao satisfatria. Isso entre mim e Lucinda, milady. Disso eu sei, mas... tem a ver com a maldio? Jackson arregalou os olhos. Como eu disse, duquesa, e sem querer desrespeit-la, a questo muito pessoal. Acha que ela pode quebrar a maldio... especulou a duquesa, esperta. esse o acordo entre vocs? Lucinda quebrar o feitio, e em troca voc cuidar de uma criana que seu dever criar?! Um silncio incmodo caiu entre os trs. Jackson mantivera a palavra em relao a Sebastian, mesmo diante de uma mulher que tinha relaes com sua famlia. Lucinda, ao contrrio, no se encontrava na mesma obrigao. Por isso informou: A criana no dele, senhora. Quero que Sebastian tenha uma vida decente, apenas. Jackson garantiu que poderia me ajudar, caso eu o ajudasse com seu... problema. Ento ele lhe contou sobre a maldio em sua famlia? A verdade sobre isso tudo; no os rumores apenas? Jackson se aproximou da duquesa. O que quer que digamos? Eu sei de toda a verdade, filho. Era amiga ntima de sua me, e confidente dela tambm. Sei o que levou seu pai ao suicdio e sua me loucura, e depois morte. Sendo assim, deve compreender por que no posso me casar. Lucinda viu que ele se abalara com as afirmaes da duquesa. Armond casado, Jackson. Sim, e est no caminho de sua perdio. Eu gostaria de poder poup-lo disso, duquesa. Querido, Armond e Rosalind so felizes. No sei ao certo o que houve entre eles. Fiquei doente por meses, e quando me recuperei, eles j haviam deixado o condado. Armond chegou a me escrever, dizendo que iria me avisar quando pretendesse retornar. Seja l o que tenha acontecido entre eles, penso nos dois e rezo muito para que sejam felicssimos. Mas por quanto tempo? E os filhos deles? Os meninos, em especial? Acusa-me de ser irresponsvel e insensvel, duquesa, mas vou quebrar a maldio que paira sobre nossa famlia. Farei isso por Gabriel e Armond, e por mim mesmo. Lucinda se sentia como uma intrusa, ouvindo algo muito familiar, muito particular e ntimo. E uma busca muito nobre a sua, Jackson. No entanto, suas aes perante esta jovem no so nada honradas, ainda mais estando ela sob seu teto. Essa a me da criana que voc criar como se fosse sua. D-lhe seu sobrenome. Sua me desejaria que fizesse dessa maneira. Jackson cerrou as plpebras por um instante, pensativo. E mesmo sem reabri-los disse:
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 Minha me nos abandonou. No vivo minha vida para agradar aos mortos. Ou aos vivos tampouco acrescentou a duquesa, com sarcasmo. Seu olhar era direto, e fixo, em Jackson.Ela amou vocs todos. Era fraca, concordo. Voc precisa ser mais forte, e sei que . Posso ver isso. Aquela situao toda enchera os olhos de Lucinda de lgrimas. No tenho inteno de me casar com milorde. Jackson meneou a cabea. A duquesa est certa, Lucinda. Ns nos casaremos, mas manteremos nosso acordo. Assim que conseguir quebrar a maldio, voc estar livre para partir. Os joelhos de Lucinda enfraqueceram. Casar?! Suspirou. Depois do que fez, toda a Londres j deve supor que somos casados ele a lembrou. Alm disso, ser bom para Sebastian. Gostaria que o chamassem de bastardo, pelas costas? Quer que ele viva carregando essa vergonha? A prpria Lucinda convivera com esse horror por toda a vida. Poderia casar-se com Jackson Wulf, pelo bem de Sebastian? Imaginava que sim, desde que Jackson compreendesse que um casamento no mudaria a situao entre eles. Vamos nos casar apenas no papel, ento - especificou por fim. Se assim que deseja... Jackson aceitou. Ento, est acertado. A duquesa bateu palmas de contentamento. No ser fcil tirar uma licena especial. Recheie bem os bolsos do arcebispo, Jackson, e tudo estar perfeito, eu lhe garanto. Agora, o que vocs estavam tentando me dizer sobre o guarda-roupa de Lucinda? Ela precisa de novas roupas. Achei que uma costureira no fosse a minha casa sozinha. Por isso pensei em lhe pedir ajuda. Claro. Por que no nos deixa por um instante a ss para que possamos resolver isso, querido? Voc, at onde sei, aceitaria uma boa bebida. O pnico comeava a tomar Lucinda. No queria ficar sozinha com uma estranha. Por outro lado, Jackson tambm no passava de um estranho para ela. Tem razo, um drinque seria bom. Deixe Lucinda aqui comigo por instantes, meu menino. Eu a mandarei de volta em uma de minhas carruagens, quando tivermos terminado tudo por aqui. Agora, v. Jackson ainda hesitou, permanecendo na sala por segundos, olhando para Lucinda com firmeza. Ela, embora assustada, no titubeou e o encarou mais firme ainda. Ento, por fim, ele lhe deu as costas e se foi. Ah, que linda troca de farpas entre ambos! Acredito que voc seja perfeita para Jackson, meu anjinho. Lucinda respirou fundo. No tenho tanta certeza de que isso ser bom para mim... A senhora puxou uma
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banqueta. Sente-se aqui, criana. E assim ela o fez. Aps alguns minutos de silncio, a duquesa indagou: Voc mesmo uma bruxa? Sim. Ser que poderia me dar uma mo com meus cabelos? A duquesa baixou a cabea, para que Lucinda pudesse ver as falhas em seu couro cabeludo. No acho que muitos tenham notado, mas eu os estou perdendo. Lucinda no soube como reagir; quase sorria na frente da mulher, embora sempre tivesse sido muito sria. Acredito que possa fazer uma poo para que a senhora passe nos cabelos. Seria maravilhoso, querida! Agora fique de p, deixe-me dar uma olhada em voc. A duquesa segurou-lhe o dedo e a fez girar de leve. D uma voltinha, por favor. Mais uma vez Lucinda obedeceu. Voc tem o corpo perfeito, Lucinda, no h muito o que fazer. Essa sua cabeleira linda, mas ruivo no um tom comum por aqui. Sua pele perfeita tambm, poucos receberam a graa de ter uma pele to macia. Conheo uma costureira que saber exatamente o que fazer com suas belas curvas. Enviarei uma carta a ela agora mesmo, para pedir que nos visite. Ela vir ainda hoje? Se eu pedir, sim. H anos eu a tenho pago muito bem pelos servios prestados. Isso seria timo, duquesa! Voc dever ter um vestido muito especial para o casamento. Lucinda sentiu um frio no estmago. No h necessidade, senhora. Ser uma cerimnia breve, sem envolvimentos emocionais. A duquesa se espantou com a reao, e ficou a analis-la por um instante, o suficiente para deix-la sem-graa. Mas voc gostaria que fosse mais do que isso, certo? No... Por que haveria de gostar? Bem... Jackson prometeu que cuidaria muito bem de seu filho. Seria fcil para voc estar distante dessa criana? Tal argumento trouxe lgrimas aos olhos de Lucinda. No. Eu morreria se tivesse de deix-lo para trs. Amo muito Sebastian. Ento por que no tenta encarar esse casamento como algo srio? No pode... jogar um feitio sobre o jovem Jackson? J tentei. Pelo que pude constatar, no est funcionando. Espero que voc seja melhor do que isso a respeito de cabelos, minha querida brincou a duquesa. Ter de ganh-lo ao estilo antigo: com sua beleza e seu charme.
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 O que a faz pensar que eu desejaria Jackson Wulf como meu verdadeiro marido? Ele arrogante, sem mencionar amaldioado. E ... Eu sei, um homem de muitas mulheres, e, s vezes, da bebida tambm. Mas se voc conseguir conquist-lo e afast-lo do vcio, Jackson poder se tornar um bom marido. Todos os Wulf tiveram a sina de ser atraentes. inegvel que Jackson um belo rapaz Lucinda admitiu, com certo constrangimento. Porm, somos diferentes demais, tanto na sociedade como fora dela. No fui criada da mesma forma que ele. No entendo como deve se comportar uma dama da alta sociedade. Sossegue minha querida. Vou acolh-la sob minhas asas. Voc ficar to refinada quanto qualquer jovem da sociedade. Voc se tornar uma esposa da qual Jackson poder se orgulhar. De que lhe importava se Jackson a achava agradvel ou no? Se tivesse de vii a gostai dela, por que no haveria de ser como era de fato? Isso no tinha a menor relevncia. O acordo j estava feito, o futuro de seu filho, garantido. Assim como o dela, agora. E ele rico acrescentou a duquesa, inteligentemente. Devemos gastar muito do dinheiro dele enquanto Jackson se dedica a seu copo. Lucinda ponderou por um minuto ou dois. Ento, olhou dentro dos olhos da duquesa de Brayberry e esboou um largo sorriso. Tem toda a razo, duquesa. Vamos gastar o dinheiro dele. A cabea de Lucinda girava ao chegar em casa. Agora tinha tudo, desde roupas ntimas a trajes sociais, vestidos finos e de gala. Acho que gastei toda afortuna dos Wulf! Mas a duquesa havia deixado claro que aqueles itens eram de extrema importncia, e que Jackson poderia arcar com as despesas sem problema algum. Lucinda estranhou a ausncia de Hawkins para receb-la, quando chegou residncia. O mordomo tinha um dom extraordinrio para saber cada passo que dava. A meio caminho da entrada principal, ouviu sons que vinham do salo. Aquele era seu cmodo favorito em toda a manso. Adorava o lindo mobilirio e as fotos da famlia Wulf sobre a lareira. Era um lugar aconchegante. Parou por instantes, e ento avistou Jackson segurando Sebastian no colo, e Hawkins encantado, fazendo graas para conseguir um sorriso do menino. No acredito! Ele sorriu para o senhor! Hawkins ergueu os braos. Sebastian me adora. Veja o rostinho dele! Jackson no cabia em si de entusiasmo. Lucinda os interrompeu, sorridente: Creio que est na hora da sonequinha dele. Milady, no ouvi a carruagem chegando... Hawkins se envergonhou de sua desateno.
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 Entrei sozinha. No se preocupe. Bem, deixem-me verificar o servio da cozinha. O criado deixou o local, discreto. Lucinda, ento, foi pegar o beb. Sebastian parecia cansado, pois esfregava os olhinhos e bocejava. Como foi a prova das roupas e os ajustes, Lucinda? Acredito que o senhor no tenha mais a fortuna de sua famlia admitiu ela, irnica. A duquesa me convenceu a adquirir muito mais do que jamais imaginei ter em uma vida inteira. Jackson arregalou os olhos. Acredito que, se ela disse isso, deve estar certa. A fortuna dos Wulf pode pagar por muitos guarda-roupas. O casamento no mudar nada, milorde, mas pela vida de Sebastian eu lhe agradeo por querer se casar comigo. O senhor estava certo, eu no queria que meu menino fosse chamado de bastardo pelas costas, algum dia. Bem, h coisas bem piores do que ser chamado de bastardo, posso garantir. Ns dois sabemos disso. E sabemos tambm que existe um acordo por trs de tudo. Sim. Ah, quando... Assim que eu conseguir uma licena, decidirei onde e como ser a cerimnia. Ela assentiu. Sebastian adormecera no ombro da me. Aquela podia ser uma boa oportunidade para sair dali. A poo de que me falou hoje, Lucinda... Estou ansioso por test-la. Sinto falta de no poder estar entre os cavalos. Lucinda agradeceu aos Cus por ele ter mudado de assunto. No precisarei de nada alm de gorduras e ervas, que acredito achar no jardim de Hawkins, ambos derretidos e misturados a uma sopa ou leo para ser aplicado direto na pele. Posso providenciar isso assim que colocar Sebastian na cama. Jackson foi at ela e pegou o beb. Eu o levo l para cima. V at a cozinha e cuide de tudo. A cozinheira no ficou muito feliz ao ver uma mulher estranha em seu territrio, mas Lucinda a ignorou. Apanhou cinco barras de sabo e uma jarra de leo feito de gordura animal, alm de algumas ervas conhecidas por seu bom aroma. Acostumada a trabalhar, concentrou-se por completo em sua tarefa. E jantou a mesmo, apesar do olhar de reprovao de Hawkins. Quando terminou, com a jarra de leo em mos, foi procura de Jackson. Encontrouo no andar de cima, em seu quarto, com a porta aberta. Ele estava sentado na cama, olhando para o que parecia ser um pergaminho. Lucinda bateu de leve e avisou: Eu trouxe o leo. Entre. Devo esfregar isso no corpo todo?
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 Sim, isso mesmo. Jackson levou a jarra at o nariz e inalou seu contedo. No h cheiro nenhum. No. E no deixar nenhum aroma em sua pele, tampouco. Faz muito bem para acabar com o ressecamento tambm, embora esse no seja seu caso. Ir comigo at o estbulo depois, para ver se funcionou ou no? Se milorde quiser... Enquanto se despe para aplicar a poo, irei at o quarto de Sebastian. Sem demora, Lucinda se virou e seguiu at o quarto ao lado, onde o beb dormia. Ao v-lo, seu corao se encheu de luz. Mas algo a preocupava. Se no conseguisse cumprir sua parte no acordo e quebrar a maldio, Jackson poderia fazer algum tipo de mal para a criana? No haviam discutido sobre isso. Franziu o cenho e se apressou de volta para o quarto dele, esquecendo-se de que Jackson deveria estar espalhando o leo pelo corpo. Que bom que est aqui! No consigo alcanar minhas costas. Voc se importaria? Claro que me importo! No entanto, como dizer "no"? Preciso conversar com o senhor sobre Sebastian. Jackson entregou-lhe a jarra. Fale enquanto passa o leo. Certo. E Lucinda se ps a executar a tarefa. Adorava o tom daquela pele. Havia uma pequena marca ainda rosada, mostrando o lugar do corte que ela provocara com a faca. Esfregou um pouco mais ali, para que pudesse desaparecer mais rpido. O que queria falar comigo sobre Sebastian? Lucinda suspirou. O que queria discutir era algo muito srio. Como poderei saber que milorde no machucar meu filho, quando estiver sob a influncia do lobo? Ele se virou, para fit-la. Achei que voc fosse quebrar a maldio. Nesse caso, no ter com que se preocupar. Porm, e se eu no conseguir quebr-la? Ou se ela voltar a atorment-lo antes que eu tenha sido capaz de elimin-la? Jackson olhou direto para seus olhos verdes. Pode pensar o que quiser de mim, Lucinda, mas eu jamais colocaria Sebastian em risco. Sei quando a transformao se aproxima, e acontece s na lua cheia. Sempre me retiro para a floresta nesses dias. E isso est sempre ligado lua? Jackson meneou a cabea, num gesto afirmativo. Antes, quando no conseguia controlar minha raiva, acontecia sem que houvesse
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influncia da lua. Entretanto, agora sou muito mais contido. E sei quando est comeando, podendo raciocinar como um humano antes mesmo que me tome o corpo por completo. E depois que tomado, o senhor consegue raciocinar normalmente? No. Essa a pior parte. No sei o que sou capaz de fazer na forma de lobo. A quem posso ferir. E por isso que nunca me permito ficar por perto de quem gosto quando me encontro em transformao. As mos de Lucinda, encharcadas de leo, passaram a deslizar pelo peito e pescoo de Jackson. Quanto tempo temos? No muito. Por volta de trs semanas. A noite cara, e os olhos de Jackson pareciam combinar com a escurido. Se no terminar logo com isso, no responderei por minhas atitudes. Suas mos esto me enlouquecendo. Lucinda baixou os braos. Eu no quis que... Apenas... Sei que no pretende me seduzir, Lucinda. Sou eu que tenho ficado um pouco excitado ultimamente, mas no sua culpa. Lucinda teve a impresso de que Jackson acabara de insult-la. Por isso, deu-lhe as costas, dizendo apenas: Pode se vestir. Estou cansada e desejo me retirar logo. No quis ofend-la. Ela o ouvia se mover conforme colocava as roupas. De que modo teria me ofendido, sir? No fico perto de uma mulher h algum tempo j, e acabo me excitando mais do que o normal. No quis ofend-la. Voc muito querida, Lucinda. Imaginei que milorde fosse tirar o dia para visitar seus amigos.Ela resolveu mudar de assunto.V-lo em casa brincando com Sebastian foi uma surpresa. Na verdade, ao sair da manso da duquesa eu ia direto para a taverna. Contudo, no sei por que motivo, preferi ficar em casa. Foi uma sbia deciso. Ele sorriu, malicioso. Vamos? Ainda confusa, Lucinda apenas assentiu e se deixou conduzir at os cavalos. Jackson gostava muito do cheiro de estbulos. Era um cheiro honesto. Cavalos, couro e adubo. Todos esses aromas combinados lhe traziam uma estranha sensao: a de estar em seu lar. Henry, um dos cavalarios, ajeitava o feno. Milorde, ouvi falar que estava de volta. Havia tempos no passava por aqui. Agora virei com maior freqncia, Henry. Jackson colocou a mo no ombro do
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rapaz. Voc pode ir para casa agora, se quiser. Henry, apesar de surpreso, acatou a ordem e se foi. Temeroso sobre como os cavalos reagiriam a sua presena, Jackson no queria testemunhas por ali. A no ser Lucinda. Os animais estavam em suas baias, prontos para serem alimentados. Agitavam-se pela presena de Jackson e Lucinda, mas no demonstravam estar nervosos por algum outro motivo. Ainda receoso, Jackson se aproximou do primeiro cavalo, um belo garanho negro. O animal o cheirou, e ento colocou o focinho junto de sua mo. Jackson acariciou-o e depois dirigiu-se ao segundo animal. E assim foi passando, de um em um, para sentir a reao de todos. V, Lucinda? perguntou, muito alegre. Havia se esquecido da beleza e graa daqueles animais magnficos. As vezes at mesmo se esquecia de como era ser humano. As mulheres o ajudavam a lembrar-se disso muitas vezes, e Jackson se aproveitou de certas situaes para aumentar cada vez mais sua hipocrisia. Mulheres e bebida faziam parte de sua vida intil. Apenas uma mulher entre todas no caiu em seus braos. Lucinda sabia muito bem o que Jackson era. E talvez por saber disso seu desejo por ele aumentasse a cada dia. Poderia uma mulher aceit-lo do jeito que era? Mesmo amaldioado? Jackson pegou um pouco de feno e comeou a alimentar os cavalos. Lucinda observava a maneira como ele se entregava queles animais. Podia ver que seu entusiasmo era tanto que mal se lembrava de que ela estava ali por perto. Est suando, milorde. Isso far com que seu cheiro reaparea. Jackson se afastou do cavalo, recuando devagar, e voltou para junto de Lucinda; ela pde sentir seu odor. Seus joelhos ficaram fracos; a pele, quente. Tudo por causa daquele homem. E ele sabia disso... Usa isso a seu favor, no ? Em silncio, Jackson segurou-a pela nuca e a empurrou devagar contra a parede. Na semi-escurido, Lucinda resistia em passar as mos no peito dele. H um animal dentro de cada um de ns, Lucinda. Sei que h um dentro de voc tambm. Ele sabia, algo dentro dela no estava normal. Tentao. Desejo. Pecado. E instigavaos todos de uma s vez. Milorde tem uma vantagem injusta sobre os outros homens. Algumas. Jackson se inclinou para roar os lbios nos dela. O corpo de Lucinda parecia estar derretendo. No conseguia controlar as emoes. Seu charme obscuro no tem efeito em mim, sir. Por que luta contra mim? ele sussurrava. Isso no ir salv-la. E Jackson a beijou.
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Num ltimo e desesperado esforo. Lucinda o afastou. Posso no ser uma dama, milorde, mas no sou uma prostituta. Tinha de ir para longe dele, e rpido. Lucinda saiu dali quase correndo e foi se sentar na varanda da manso. Jackson, em instantes, parou ao lado dela, aps trancar bem a porta do estbulo. Agradeo o presente que me deu esta noite, Lucinda. Agora posso ficar entre os cavalos, s no posso suar perto deles. Nem perto dela, ao que tudo indicava... Quando entrarmos, gostaria que fosse comigo at meu quarto. Lucinda estava desconcertada pela insistncia dele. O senhor no desiste mesmo, no ? to convencido assim de que uma mulher no resiste a seus encantos? Voc afirmou que queria conhecer o enigma. Era o que eu lia naquele pergaminho que viu h pouco, quando entrou em meus aposentos. No quer l-lo tambm? A escurido noturna disfarou o embarao que surgiu nos olhos de Lucinda; julgara-o mal pela primeira vez. Ah, sim eu preciso conhec-lo! E os dois caminharam em direo ao interior da manso.

Lucinda surpreendeu Jackson ao revelar que sabia ler e escrever, at mesmo em latim, pois sua me fora muito culta. Por isso, ele acabou lhe entregando o pergaminho com o enigma. Na verdade, tratava-se de um poema. Lucinda passou a noite a estud-lo e, pela manh, acordou com dor de cabea e uma irritao feroz, devida falta de sono. Ento, quando estava prestes a se levantar, Jackson entrou em seu quarto com Sebastian no colo. Qual sua opinio sobre o que leu? Lucinda sentia vontade de sair gritando com ele. Seus modos eram insuportveis e grosseiros. Milorde me daria licena?Puxou os lenis at o pescoo. No estou vestida ainda, como deve imaginar. Ignorando-a, ele se aproximou, sentando-se no colcho. No h nada em voc que eu ainda no tenha visto, Lucinda. Ela se enfureceu. Agradeo se no me fizer recordar! No seja modesta comigo, Lucinda. Estamos para nos casar. Apenas legalmente, sir. Ela o lembrou, embora lhe fosse difcil manter o mau humor, vendo seu filho to aconchegadinho entre os braos dele. Venha aqui, meu amor. Lucinda estendeu os braos em direo a sua criana.
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 Como desejar... Jackson se inclinou, levando Sebastian consigo. O senhor, no! O convite s para meu beb. Sorrindo, Jackson deu-lhe o menino. Voc uma mulher muito fria, Lucinda. O que terei de fazer para derreter todo esse gelo em seu corao? No em meu corao que milorde est interessado. De fato. O amor nunca foi mesmo um grande interesse meu. Que mulher teria tentado conquist-lo? Lucinda estava curiosa, e talvez tambm com um pouco de cime. Por que nunca se casou com ela, sir? A moa no correspondeu a seus sentimentos? Jackson no respondeu de imediato, e Lucinda achou que no o faria, at que, por fim, ele disse: Ela nem sequer soube. Bem, trarei seu desjejum, enquanto se arruma. Gostaria de conversar sobre sua impresso a respeito do poema e do enigma nele contido. Muito bem. Estou faminta. Assim que Jackson se foi, as palavras do poema voltaram memria de Lucinda. "Maldita seja a bruxa que me amaldioou" repetiu o primeiro verso. E, com tal frase, Jackson a condenara tambm. Ivan Wulf, o autor do poema, fora o primeiro a ser amaldioado, e culpara uma mulher por toda a sua tragdia. Uma bruxa. Era um erro comum dos homens culpar os outros por seus prprios enganos. Lucinda podia entender isso melhor do que ningum. Deitou Sebastian no meio da cama, e ento comeou a se arrumar. Mal havia passado a escova pelos cabelos, quando Jackson retornou. Hawkins o acompanhava, trazendo a bandeja, que colocou no criado-mudo. Em seguida, sorrindo para Sebastian, o mordomo pegou o beb no colo e deixou o quarto, a fim de lev-lo para a ama. Ento, o que achou do que leu? Jackson quis saber. Lucinda tornou a se acomodar na beirada do leito e retirou a tampa dos pratos que Hawkins lhe trouxera. O cheiro estava maravilhoso, e ela, faminta. A mulher que amaldioou seus antepassados devia ter uma magia muito forte, por isso conseguiu sobreviver por tantos anos. E tambm devia estar muito zangada com algum ancestral seu. No tenho nada a ver com isso. Jackson se sentou ao lado dela. E ainda assim pago pelos pecados de outro. Ele no se casou com ela por causa de sua posio social explicou Lucinda. Enganou-a. Deve t-la levado a crer em uma grande mentira, prometeu-lhe casamento, mas no cumpriu a palavra. Veja. Ela se ergueu e buscou o pergaminho. Aqui diz: "Nenhuma mulher entende o significado do dever, seja pela famlia, pelo nome, ou pela guerra". provvel que ele tenha escolhido outra, quando chegou o momento de se casar. Uma dama de seu nvel social e que agradava sua famlia.
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 Mais uma vez, no foi minha culpa Jackson insistiu. O que acha disto: "V em busca de seu pior inimigo, seja valente e fique de p, no recue. O amor a maldio que o prender, mas tambm a chave para sua liberdade"? O enigma deixara Lucinda perplexa. Ainda no tinha certeza se queria que Jackson soubesse da verdade. Se desconfiasse que ela no podia quebrar a maldio, no a deixaria mais ficar ali. No tinha muito tempo para que a prxima lua cheia chegasse. Eu poderia enumerar uma srie de coisas, sir. O poema no diz nada sobre matar seu pior inimigo, embora seu ancestral tenha comentado sobre batalhas travadas e vencidas. Acredito que a resposta esteja em descobrir seu pior inimigo, talvez proteg-lo de alguma forma que no seja em alguma batalha ou refrega. Jackson a olhou, pensativo. E que plano voc tem para tentar pr fim a essa praga? O poema ainda diz que Ivan no encontrou meios de desfazer o feitio; nenhuma poo, nenhum encanto foi capaz. Isso significa que pode ter se envolvido com outra... ...bruxa. Talvez. Mas talvez ela no tenha tido condies de quebrar a maldio. Voc no se parece com uma feiticeira. No tive ainda nenhuma prova de que seus poderes so maiores que os meus ou de qualquer outra pessoa. Meus poderes no so usados para impressionar ningum. Sou uma bruxa branca e devo apenas usar de boa magia. Se quisesse transform-lo em um cogumelo, acredite-me, eu poderia. O temperamento dela era forte como a cor de seus cabelos. E Jackson no era tolo. Logo imaginou que Lucinda fosse uma bruxa quando a avistou pela primeira vez, na cabana. Mas desde ento ela mais se mostrara como uma mulher comum. Seria uma mera camponesa ou uma feiticeira de verdade? Quero provas de que voc, de fato, tudo o que diz ser. Tenho algo em mente, sir. Nas prximas duas noites, haver lua de sangue nos cus, que muito poderosa. Tentarei usar a fora que emana dela para libert-lo. Esse um ritual que tem de ser realizado meia-noite e no pode ser testemunhado por ningum. De todo modo, no terei certeza alguma se funcionou at que a prxima lua cheia esteja no firmamento, correto? H certos instintos do lobo que pulsam dentro do senhor, mesmo quando a lua ainda no se encheu? Por toda a vida Jackson e seus irmos sempre souberam que tinham algo de especial dentro de si. Armond ouvia como ningum; Gabriel podia trabalhar de sol a sol e ainda mostrar uma energia incrvel; alm disso, os trs eram donos de uma viso espetacular, podendo enxergar at mesmo na escurido. Mulheres. Para Jackson, esse era o problema. Elas mexiam com seus instintos, mas nenhuma podia deix-lo mais perturbado do que Lucinda e Anne Baldwin, por quem se apaixonara tempos atrs. Sim afirmou ele. No h dvidas de que saberei muito antes de a lua aparecer. Sentirei a diferena. Ento, veremos. Dentro de duas noites, milorde.
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A noite estava nublada, porm quente. A nvoa pairava acima do crculo mgico de Lucinda, traado no cho. Ela colocara velas nas quatro direes. Cada uma tinha a cor representativa de um elemento. Ao norte, a preta; ao sul, a branca; a leste, a vermelha, e a oeste, a cinza. Toda e qualquer tipo de energia negativa estaria impedida de entrar naquele crculo. Lucinda olhava para o cu, mas a lua parecia preferir se esconder. Cantaria para as nuvens, mas para que a lua tivesse suas ligaes cortadas com Jackson precisaria v-la de qualquer forma. Comeou a recitar as antigas palavras que sua me lhe ensinara, e ento passou a entoar a melodia certa. Assim como em todas as vezes que se comunicava com um elemento da terra, procurava olhar para o cu. A nvoa agora envolvia seu corpo, mas as nuvens sobre sua cabea no atendiam a seus pedidos. Voltou-se para leste, norte, sul e depois oeste, concentrando-se ainda mais e cantando mais alto, com mais paixo. As nuvens insistiam em permanecer ali, sobre a imagem da lua. As habilidades de Lucinda para seduo eram fracas. Tentou mentalizar a imagem de Jackson Wulf, mantendo o foco em seus pedidos; ergueu os braos como se tentasse alcanar um amante. Libertando a mente de inibies, cantava e danava dentro do crculo mgico, mantendo a imagem de Jackson em sua cabea. Deixava-se absorver por seus prprios movimentos. Rememorava o jeito como Jackson beijava, seu corpo bem definido, seu suor, seu cheiro, a forma como se aproximava dela. Tudo isso a absorvia, e no estava mais danando para a lua, e sim para Jackson. O canto de Lucinda acabou por despert-lo no meio da noite. Era um canto doce, lindo. Jackson sabia que o ritual no poderia ser visto por ningum, fora avisado, mas assim mesmo, ali da janela de seu quarto, no conseguia tirar os olhos dela. A sensualidade de seus giros o instigava, e seu corao batia cada vez mais rpido. Fosse o que fosse que Lucinda estivesse tentando fazer, estava funcionando para ele. Sua respirao tornava-se ofegante, e o corao se acelerava. O ritual prosseguia, e Lucinda se deixava absorver mais e mais por sua dana mgica. Ainda de p, sobre o centro do crculo, foi soltando os laos de seu vestido, at que ele caiu ao cho. Era uma deusa. A neblina a envolvia toda, e o fogo das velas iluminava sua performance perante os olhos de Jackson. Lucinda parecia ter nascido para a noite, e ele a desejava como nunca antes desejara uma mulher. Tudo em que podia pensar naquele momento era t-la por completo. Domin-la. Sua pele ardia por Lucinda. Desejava-a, e a teria de qualquer forma. Lucinda, imersa naquelas sensaes, pde sentir uma presena estranha se aproximando de seu santurio. Parou de sbito, e seu olhar de imediato encontrou Jackson. Ali estava ele, esplendorosamente nu. Seria o momento de virar as costas ou de dar um breve sorriso? Aquela nudez de Jackson no a constrangia. Os instintos de ambos falavam alto. Rituais entre homens e mulheres eram promessas de prazer e sonhos proibidos. Venha at aqui ordenou ele. Ela queria muito obedecer-lhe. Adoraria ir at Jackson, tanto que seu corpo tinha instantes de vibrao, algo que nunca sentira antes.
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Deu um passo adiante. Mas isso no fazia parte do acordo que tinham firmado. Jackson j tinha conseguido demais dela. Tomado sua vida, sua alegria, seu filho. V embora respondeu com doura. Jackson no se moveu. Lucinda... A forma como pronunciava seu nome a hipnotizava. Ela resistiu, porm, meneando a cabea. No quero voc. Mentirosa... Sinto que me quer. Est em sua voz. Vamos acabar com esse jogo entre ns. Venha at mim. Os joelhos dela ficavam cada vez mais fracos. No. Ento irei at voc. Lucinda retrocedeu um passo, entrando de novo em seu crculo mgico. Deixe-me entrar tambm, Lucinda. Sentindo-se mais segura, ela disse: No pode entrar sem que eu permita, e no o far. Lucinda, deixe que eu entre. No deixaria. Sabia muito bem o que poderia acontecer se o permitisse: ela se entregaria. Daria seu corpo, sua alma, sua paixo quele homem. Lucinda comeou a retroceder. O que seria todo aquele calor, afinal? Como seria experimentar todas aquelas sensaes? Poderia no ter resistido, no fosse pelo crculo. A barreira lhe conferia mais do que proteo: dava-lhe controle. Ento, ainda caminhando para trs, ficou sobre o crculo, prxima a onde havia deixado cair seu vestido. Sem em nenhum instante desviar o olhar de Jackson, agachou-se e pegou-o, e o colocou diante de si, como se fosse seu escudo protetor. Com um breve olhar para cima, notou que as nuvens ainda cobriam a lua. O que estaria acontecendo? Como despertara o animal dentro dele sem que a lua houvesse aparecido? Eu chamo por voc, Jackson Wulf. Falo com a besta em seu interior. Deixe-me ver apenas o homem, e volte para dentro at que a noite seja sua outra vez. Eu a expulso deste lugar, besta. Voc no bem-vinda! Jackson lutava por permanecer ali e apontava para o crculo. Lucinda no poderia desistir, renunciar ou mostrar fraqueza. O homem poderia entender tal situao, mas a besta jamais. E ali ela ficou firme, de p, no crculo. No respiraria aliviada at que a besta tivesse abandonado Jackson. E assim que ele se foi Lucinda caiu de joelhos. Aquela que o perseguia no era uma maldio comum. bvio que a lua nem sempre tinha a funo de libert-lo, mas ele dissera o contrrio. Lucinda teria de estudar mais sobre as circunstncias que haviam libertado o animal dentro dele. E para vencer suas prprias fraquezas, naquela noite, iria fazer um breve feitio para que ele se esquecesse de tudo. No dia seguinte, nada daquilo teria ocorrido para Jackson Wulf.
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Lucinda encontrou Jackson na sala de jantar. Parou soleira, para que pudesse avaliar sua reao. Ele parecia concentrado em seu prato, mas no comera nada ainda. Lucinda respirou fundo e entrou. Bom dia, meu senhorcumprimentou-o, com falsa alegria. Ele a fitou, mas no retribuiu o cumprimento. Assim que Lucinda se acercou da mesa, levantou-se para puxar a cadeira e acomod-la, num gesto de cavalheirismo, mas ainda absorvido e compenetrado em algo. Ela se sentou, e ento Hawkins adentrou o cmodo. O criado a serviu, e, assim que saiu, Lucinda deu um breve toque no brao de Jackson: Milorde est quieto esta manh. Tive o sonho mais estranho de todos. Jackson a encarou. Mas no tenho certeza de que foi um sonho, mesmo. Ele se lembra! s vezes era muito difcil aplicar magia sobre uma personalidade to forte como a de Jackson, ainda mais com aquele animal em seu interior. Sente algo diferente hoje? Lucinda resolveu mudar de assunto. Sabia que o ritual no dera certo, mas mesmo assim tinha que perguntar. No. Nada mudou. Eu estive l, no? Fui at voc, mas no pude alcan-la. Lucinda no poderia deixar que ele recordasse algo, muito menos que confirmasse o que houvera. O ritual no poder ser repetido. Optou por uma evasiva. A lua de sangue s funcionaria uma vez, at a prxima. Teremos de tentar algo diferente. Eu a assustei. Pensando em se retirar dali, mas sem poder, Lucinda baixou os clios. Ento Jackson colocou a mo sob seu queixo, fazendo-a voltar a encar-lo. Nunca assustei uma mulher antes; no que eu saiba. No pude me controlar, Lucinda. O que est acontecendo comigo? O lobo tentou vir tona, ontem. Milorde me disse que isso j havia acontecido uma vez. Estava tambm com uma mulher? No. Tinha sado de uma taverna, e vi um homem batendo em um rfo que tentara roubar sua carteira. Ao ver algum to grande batendo em uma criana to pequena, senti uma raiva imensa, como nunca antes, e confrontei o sujeito. Ele me acertou e mandou que fosse cuidar de minha vida. Foi quando senti o lobo nascer dentro de mim, pedindo pelo sangue daquele cretino. Seja o que for que o homem tenha visto em mim naquela noite, decerto o assustou, pois ele e o garoto fugiram no mesmo instante. Quer dizer que no a lua que o comanda, quando est sozinho nessas ocasies. sua raiva e... ...luxria. Mas nunca senti tanta como na noite passada. Voc estava danando para mim? No Lucinda mentiu. Creio que seu caf esfriou.
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 Talvez tenha sido a bebida. Ou a falta dela. Como poderia um homem to forte como aquele ter tantas fraquezas? Farei uma poo para milorde, para amenizar... No. Isso algo que tenho de combater sozinho. No trocarei um vcio por outro. Lucinda, ento, colocou a mo sobre a dele. Sei que conseguir. Jackson tentou sorrir, levando-lhe os dedos at os lbios. Deixava-a sempre constrangida com cada gesto de delicadeza. Hawkins reapareceu naquele momento. Um recado para milorde. E colocou sobre a mesa uma bandeja de prata onde se encontrava um bilhete. Jackson pegou o papel e abriu o lacre de cera. da duquesa. Reconheo sua marca. Ele leu o contedo. A duquesa e sua costureira esto vindo para c, para acertar alguns detalhes de ltima hora em voc. Aqui? Esto vindo aqui?! Bem, esta casa no to bem-arrumada como a dela, mas... No isso, milorde. No fao idia de como agir Lucinda explicou, envergonhada. Onde as receberei? Deveria servir algo? A duquesa sabe que voc ainda no tem habilidade para lidar direito com maneiras requintadas. No espera que faa nada. Fique tranqila. Lucinda no queria ser um incmodo para Jackson devido a seus modos simples e sua falta de conhecimento e refinamento. Hawkins servir um ch Jackson afirmou. E temos de servir alguns daqueles bolos gelados? Temos algum? Jackson sorriu. Se no tivermos, pedirei que Hawkins v buscar. Devo me arrumar, prender os cabelos? No, Lucinda. Gosto deles soltos. A sensao que Lucinda tinha, vendo-o assim to suave, era de que podia confiar plenamente em suas palavras. Bajulaes no o levaro a lugar algum rebateu, mesmo assim , posso ver. Voc disse que curiosa, Lucinda. Pois tambm sou. Por que no resolvemos isso? A curiosidade matou o gato. Satisfazer sua curiosidade no faz parte de nosso acordo. Gosto de lembrar que o que combinamos no passa de um simples negcio de interesses. No tenho nada contra misturar negcios e prazer.Jackson deslizou os dedos pelo rosto dela. Por que consegue trazer para fora o animal que vive dentro de mim? Acredito que todas as mulheres consigam fazer isso.
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 No. Com voc diferente. Colocou algum feitio em mim? Pelo visto, milorde imune aos meus encantamentos. Assim como voc aos meus. Lucinda endireitou-se na cadeira. No resistiria por muito tempo a tanta provocao. Foram feitos alguns poucos ajustes nos diversos vestidos de Lucinda, todos maravilhosos. Mas, embora se sentisse deslumbrada com tanto luxo, algo a afligia. A duquesa percebeu. O que h, meu bem? Duvido que me incluam na alta sociedade de Londres, milady. Tolinha... Ainda sou muito poderosa para que algum se atreva a esnob-la. Voc ter sua chance de mostrar seus trajes lindssimos, eu prometo. Tal idia incomodava Lucinda. Ser que haveria de encontrar Cantley em algum evento? Pronto, terminamos. E a costureira ajudou Lucinda com o traje. O restante de seu guarda-roupa estar pronto na semana que vem. Obrigada. Lucinda desceu do banquinho onde subira para a prova. Mal podia crer que agora tinha tantas roupas em seu armrio. As convidadas se preparavam para deixar a manso. Voc me visitar em breve, certo? Precisamos comear nossas aulas para que eu possa apresent-la sociedade. Claro, duquesa mentiu Lucinda. De que lhe adiantariam bons modos? Embora fosse grata gentileza da boa senhora, sabia muito bem que no iria se adaptar. Antes que a duquesa partisse, porm, foi at seu armrio e apanhou um frasco, que entregou a ela. Para seus cabelos sussurrou. Aplique noite, e durma com um tecido envolto na cabea. Oh! Voc lembrou! A duquesa se aproximou e deu-lhe um beijo no rosto. Obrigada, meu anjo. Lucinda se encantou com aquela gratido e aquele afeto to espontneos. Hawkins, ajude uma velhinha a descer estas escadaspediu a duquesa. Ser um prazer, milady. Gostei das roupas. O comentrio, vindo da soleira de seus aposentos, assustou Lucinda. Era Jackson. Queria ver com o que tinha gastado a fortuna da famlia. Ele sorriu. Est aprovado. No foi chamado para entrar aqui, sir. As roupas podem lhe pertencer, mas o que est debaixo delas, no.
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 Ns nos casaremos em breve. Conhece as leis da Inglaterra sobre o casamento? Tudo o que seu tambm meu. Mas eu no tenho nada. Jackson caminhou em sua direo, estendendo os braos para retirar Sebastian de seu colo. Lucinda deu um passo para trs, apertando o n que prendia seu roupo. Temos um acordo, lembra? Como poderia esquecer, Lucinda? Voc fala disso a todo instante em que estou distncia de poder toc-la. Jackson brincava com Sebastian. Quem dera sua me fosse assim comigo tambm, amiguinho... S sorrisos. Incomodada, Lucinda pegou a criana de volta. Milorde o est deixando muito agitado. Olhe no armrio e veja tudo o que quer ver. Levarei Sebastian at Martha.Deu-lhe as costas e foi para o quarto ao lado. Assim que Sebastian adormeceu, Lucinda retornou a seus aposentos, na esperana de que Jackson j tivesse ido embora. Porm, quando entrou, encontrou-o sentado na cama, observando seu guarda-roupa. Ela respirou fundo. E ento? Aprovou todos? Como j disse, eu os aprovo, sim. Lucinda comeava a se incomodar com a forma como Jackson a olhava. Por isso, chegou at mais perto e reclamou: Meu rosto est aqui em cima, sir. Jackson achou graa. Sei muito bem onde est seu rosto. Entretanto, outras partes acabam me chamando a ateno, tambm. Lucinda tornou a apertar o n em torno da cintura. No. No faa isso, pelo menos desta vez.Devagar, Jackson a tocou, vendo-a cerrar os olhos, vencida pelas prprias sensaes. O sabor da vitria inundava-o. Ele a puxou para si, encostando o rosto entre seus seios. Lucinda o aceitava, passando as mos por seus cabelos e descendo-as por sobre os ombros. Com os dentes, Jackson desatou o n de seu roupo, e sem demora passou a afag-la, cada vez com mais ousadia. Ela se recusava a erguer as plpebras. Poderia muito bem fingir que nada daquilo estava acontecendo, mas seus joelhos enfraqueceram, ameaando faz-la tombar para a frente, para o perigo que a aguardava entre os braos de Jackson. Sabe que voc perfeita? perguntou ele, com os lbios prximos a seus seios. E linda! E Jackson conseguia, de fato, fazer com que se sentisse assim. Todavia, estava preocupada com a porta entreaberta. A brisa que subia pelas escadas caa como gua fria sobre sua pele. A porta... Suspirando, empurrou-o de leve.
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 Vou fech-la. Jackson se levantou e se apressou a fechar a porta por completo. Nesse entretempo, Lucinda tratou de se recompor. Atou de novo o n de seu roupo e enfrentou Jackson, agora livre de seu encanto. Fique l fora tambm, milorde. No devemos... Por que no? Eu estava gostando muito, e sei que voc tambm. Ela no iria se deixar cair em tentao outra vez. Sabia que Jackson tentaria de todas as formas confundi-la e excit-la. Embora ambos estivessem absorvidos por aquele momento, havia de lembr-lo de que tudo entre os dois no passava de uma simples combinao. O corpo meu, sir. O que tiver de acontecer entre ns ser por minha deciso. Eu nunca disse o contrrio. Mas tentou me seduzir mais de uma vez. Tambm nunca disse que no o faria. A frieza de Jackson provocou um frio na espinha de Lucinda. Por que to difcil para voc ser gentil, entregar-se? to doce, Lucinda. Como sua pele, seus olhos, seu corao. Mais uma vez o senhor se refere a ele, mas sei muito bem que no que tem interesse nisso. E se fosse? Voc reagiria da mesma maneira? O corao de Lucinda estava fechado. Sempre esteve. Apenas Sebastian podia abrilo. Por favor, saia, milorde. No podemos confundir as coisas. Jackson franziu o cenho. Faa as malas. Vamos nos casar amanh. Partiremos ao nascer do dia. E a licena? Eu a conseguirei, e voc ter sua preciosa troca. Espero que isso a conforte esta noite. A estranha comunidade que Jackson e Lucinda se dirigiam ficava a duas horas de Londres. O pastor concordara em cas-los, uma vez que Jackson houvesse acertado a licena. E, quando chegaram, mandou a esposa procurar algumas testemunhas. Lucinda se sentou numa cadeira prxima a uma grande janela, de onde podia avistar algumas flores do campo. O dia estava lindo, ensolarado e quente. Tudo fora devidamente preparado, inclusive seu vestido principal. As flores chamaram tanto sua ateno que Lucinda deixou seu lugar e saiu para apreci-las de perto. Colheu algumas para fazer um pequeno buqu e outras para colocar nos cabelos. Quando voltou, encontrou a mulher do vigrio. Pensei que tivesse fugido pela janela. A boa senhora brincou, muito alegre. No gostaria de ter que dar tal informao ao gentil cavalheiro. Se fugir fosse uma boa opo, certamente Lucinda j o teria feito. Contudo, no podia
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esquecer que aquele no era um matrimnio de verdade, mas apenas um acordo. Achei um casal no vilarejo que concordou em ser sua testemunha afirmou a mulher. Vamos. Est na hora de se preparar. Foi difcil? Lucinda se sentou para ajeitar os cabelos. Digo... achar algum que quisesse ser testemunha? Sabe como ... Seu noivo um Wulf. A famlia dele tem um estigma no nome. O engraado que, ao se olhar para cada um deles, tem-se a idia de que so verdadeiros anjos. Lucinda no se espantaria se descobrisse que Jackson ou um de seus irmos tinham seduzido aquela senhora tambm. Bem, vou me preparar, ento Lucinda avisou, esperando que a esposa do vigrio sasse. Estou aqui para ajud-la. Imaginei que precisasse de ajuda para coloc-lo. Ela apontou para o vestido de Lucinda. E to lindo! Lucinda preferiria se vestir sem o auxlio de ningum. No entanto, se assim fosse, correria o risco de amass-lo. Est bem. Quanto antes eu ficar pronta, mais cedo tudo acabar. Ansiosa pela grande noite de npcias?A mulher do pastor riu. Creio que no posso culp-la. No haveria nenhuma noite de npcias; no para ela. Uma hora depois, um Jackson bastante inquieto olhou para a porta principal da igreja, e... l estava ela, segurando o buqu que havia preparado. Lucinda! Um verdadeiro espetculo. O belo vestido de cetim era simples, porm caa-lhe perfeio sobre as curvas. O conjunto de flores ao redor da cabea tornava-a etrea como uma bela fada. Seus cabelos deslizavam-lhe pelos ombros. Sem tirar os olhos dela nem por um instante, Jackson caminhou at Lucinda, tomoulhe o brao e a acompanhou at o altar. Ento, a cerimnia teve incio. Em instantes, os votos foram pronunciados e foi feita a troca de alianas. Uma vez que os nomes passaram a constar dos documentos necessrios, Jackson se dirigiu s testemunhas, para pagar a elas por sua presena. Percebendo ainda que o telhado da igreja se achava em reformas, destinou uma boa quantia ao pastor e sua mulher, para esse fim. H alguma pousada onde possamos pernoitar? Jackson perguntou ao vigrio. Crow Foot est a mais ou menos meia hora daqui, lorde Wulf. No entanto, muitas pessoas costumam freqentar aquela taverna... Taverna? Jackson no acreditava no que acabara de ouvir. Sentiu gua na boca. Quanta bebida devia haver ali... Talvez seja melhor irmos para casa sugeriu Lucinda. Jackson a encarou, sorridente. Ora! Voc j est falando como uma verdadeira esposa! Crow Foot era uma taverna freqentada por muitos homens da regio. Era um lugar que em nada agradava a Lucinda e que no se encaixava na situao,
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nem no momento que acabavam de passar juntos. Para Jackson, entrar ali talvez significasse ganhar uma bela cicatriz. Mas o cheiro da bebida lhe parecia muito mais convidativo do que para Lucinda. O que vai querer, bonito? indagou a atendente, vestindo uma blusa que mal comportava seu exuberante par de seios. Um jantar. Ento, olhou para Lucinda. E para beber? Leite ela afirmou, muito doce. Temos hoje um belo ensopado de carne acompanhado de po fresco. Faltam alguns dedos ao cozinheiro, mas ele sabe como preparar pratos de dar gua na boca. Se os dedos no estivessem na sopa, tanto melhor, imaginou Jackson. Est bem, pode ser. E para o cavalheiro beber? O que vai? Jackson bem que queria pedir uma cerveja, mas no ousou dizer tal palavra na presena de Lucinda. Leite tambm, por favor. Ele passou um breve olhar pelo estabelecimento, e se deu conta que ambos ali eram o centro das atenes. Quem dera voc no chamasse tanto a ateno. Eu disse que no deveramos ter vindo. No pode fazer um feitio para que todos que a olham considerem-na feia? Se eu vivesse de encantamentos, no teria a vida que tenho hoje. Lucinda nunca havia comentado sobre seu passado com Jackson. Foram difceis para voc esses anos todos? Nem sempre. E para milorde? Sou seu marido, Lucinda. Pode voltar a me tratar por voc. Ela arqueou uma sobrancelha, mas nada comentou. Jackson sempre fora diferente de todos em sua famlia. Seu pai se matara, sua me enlouquecera, os irmos quase nunca apareciam. Ele era o bbado, o conquistador de mulheres. A ovelha negra. Chorou muito tambm quando seus pais se foram. Mas sua cabea o ensinou a contornar muitas situaes difceis. Minha vida tem sido melhor que a sua, acredito. Aqui est seu jantar disse a atendente trazendo-lhes a comida. E seu leite. melhor que comam logo e saiam. Estvamos planejando reservar um quarto l em cima, para esta noite respondeu Jackson. - Acabamos de nos casar. A mulher, surpresa pela informao, afirmou: Vocs no vo querer ficar por aqui. Inclinando-se, segredou, antes de se afastar: Ouvi dizer que aqueles sujeitos ali vo querer tomar para si a sua dama. O mais forte entre eles o far. Ouam-me, senhor: comam e dem o fora o mais rpido possvel. Lucinda ficou horrorizada. Acha que no posso proteg-la? Jackson se aborreceu ao notar sua inquietao. Em minha opinio, seria tolo de sua parte tentar isso, em virtude das circunstncias. Devemos fazer o que a moa disse: comer e partir. Podemos dormir na carruagem, a caminho de casa. Embora ela tivesse razo, Jackson no queria ser perseguido. No era um covarde, mas tambm nunca entendera muito bem de brigas. Deveria sacrificar seu orgulho e proteger Lucinda? Verificando a sua volta, notou que todos os homens encaravam Lucinda. Foi o que bastou para que decidisse que no deveria ficar. Tinha a responsabilidade de uma esposa agora.
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 Muito bem. Vamos comer e ir embora. Lucinda ficou feliz por Jackson ter concordado em deixar a taverna. Podia sentir que todos aqueles olhos estavam medindo cada centmetro de sua anatomia. Jackson, um homem que nunca trabalhara duro antes, no lhe inspirava muita segurana. Terminou seu jantar antes mesmo dele, e a todo momento o cutucava para que sassem logo; no queria, entretanto, demonstrar seu nervosismo. Assim que Jackson terminou a refeio, ergueu-se, colocou algumas moedas no tampo e ajudou Lucinda a se levantar. Os homens estavam eufricos. Jackson os encarou, severo, mas mesmo assim no instigou nenhum deles a algum tipo de contato fsico. Ambos deixaram o estabelecimento, e Lucinda passou a respirar mais aliviada medida que se distanciavam e a carruagem ficava cada vez mais prxima. Dentro dela, o cocheiro e seu ajudante dormiam, tranqilos. De repente, cinco sombras surgiram do nada, surpreendendo Lucinda e Jackson. Ele a puxou pelo brao, colocando-a a suas costas. Queremos a moa. Uma voz rompeu o silncio. Eu tambm a quero retrucou Jackson. O problema que a deciso dela, e tenho certeza de que preferir ficar comigo a ter de suportar cinco. Pretendemos mudar a opinio dela disse um outro, aproximando-se. S por cima de meu cadver. Jackson fez um esgar de desdm. O brilho de uma faca se destacou em meio noite escura. Podemos dar um jeito nisso, meu rapaz. Deixe-nos em paz! Lucinda pediu, protegendo-se no corpo de Jackson. Sou uma bruxa, e amaldioarei a todos, se insistirem nessa maldade. Jackson ainda a mantinha sob sua proteo. No sei quanto aos outros disse o homem com a faca , mas eu pretendo arriscar. Imaginem s o que ela deve ter por baixo daquele vestido todo! Jackson ficava cada vez mais furioso. E ento reagiu. Em uma ao rpida, que espantou at mesmo Lucinda, chutou a mo do sujeito que empunhava a arma e golpeou-lhe o rosto, o que o afastou alguns metros. Um rosnar surgiu em meio quilo tudo, e Lucinda no soube dizer se fora Jackson ou alguma das sombras. Em instantes, todos estavam avanando contra ele. Jackson fora jogado ao cho, e estava totalmente acuado. Mas conseguiu ficar de novo em p. Sua bravura impressionava Lucinda cada vez mais. Como pudera duvidar da capacidade dele em proteg-la? Foi quando Lucinda pde perceber que uma das sombras sara em sua direo, sem que Jackson se desse conta. Vamos ter nossa diverso enquanto os outros esto ocupados sussurrou o
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homem ao ouvido dela, e a segurou por trs, com um dos braos a seu redor. Lucinda tentava desferir alguns chutes, mas seu vestido longo a atrapalhava muito. Por instantes rememorou lorde Cantley e sua brutalidade. Tudo o que lhe restara seria lutar at o fim. No! De novo, no! E cravou as unhas com toda a fora no brao de seu algoz. Isso o obrigou a solt-la por um segundo, o suficiente para que Lucinda o chutasse, mas sem tanto efeito. Ela teve tempo de correr, mas o homem ainda conseguiu alcan-la, esticando o brao e agarrando-a pelo ombro. Ela lutava, buscando escapar das investidas. Nesse momento, ouviram-se alguns rudos e rosnados. Minha me! gritou seu agressor. O que isso?! Ao se virar, Lucinda compreendeu o que pusera tanto pavor no semblante daquele idiota: Jackson estava de p logo atrs, e seus olhos vermelhos e cintilantes denunciavam suas reais intenes de acabar com a vida do lder do bando. No, Jackson, deixe-o ir Lucinda pediu. Voc um homem, no um animal. Volte para mim. Aproveitando a oportunidade, o homem saiu correndo dali, desesperado. Jackson quis persegui-lo, mas Lucinda se colocou a sua frente. Preciso de voc aqui comigo, agora murmurou, passando a mo em seu rosto e cantando docemente a msica que costumava cantar para Sebastian, para acalm-lo. A fria aos poucos foi diminuindo nos olhos dele. Quando voltou a seu estado normal, Jackson enlaou Lucinda, beijou-lhe os cabelos, pegou-a no colo e foi em direo taverna. Dois homens que estavam de sada, surpreendidos pela volta de ambos, abriram-lhes a porta. Havia ainda raiva nos rosto de Jackson. Todos estavam impressionados pela coragem daquele homem, agora com a esposa nos braos. Sem pressa, eles subiram as escadas e seguiram em direo a um quarto vazio. L, um simples lampio iluminava o cmodo todo. Jackson deitou Lucinda sobre a cama, com todo o cuidado, e depois retirou seu casaco. A atendente da taverna apareceu soleira logo em seguida, dizendo: Eu avisei para que partissem logo. Ambos tm sorte de no terem as gargantas cortadas a esta altura. Ela entregou a Lucinda um pano mido. Traga-me uma bebida, por favor. Voc ser bem recompensada por esses problemas todos. A moa se apressou a atend-lo. Lucinda comeou a limpar o rosto de Jackson com o pano. Voc merece mais do que uma mulher como eu. Meneou a cabea. Seu lbio est sangrando, Jackson. Est tudo bem. Eu estava to preocupado que um deles pudesse lhe fazer algum mal que no me importei com mais nada. Peo que me perdoe. No pensei que... No achei que voc pudesse me defender. Eu errei. Confiana no algo que transmito, de fato. No devia t-la trazido aqui. Devamos ter feito como sugeriu e ido para casa. A atendente retornou, trazendo uma garrafa de usque e dois copos. Agora ela vinha
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acompanhada de um senhor, que aparentava ser o proprietrio do estabelecimento. Fiquei angustiado ao saber que aqueles brutamontes que freqentam meu bar estavam atrs de vocs. Por favor, aceitem minhas sinceras desculpas. No se preocupe. Jackson abanou a mo. Minha mulher, no entanto, ficou muito atordoada com o incidente. Basta-nos uma boa noite de sono hoje, e amanh bem cedo partiremos. Caminhou at a cadeira onde pendurara o casaco e apanhou sua carteira de moedas. Aqui est. Acredito que isto seja suficiente para que ningum mais nos incomode. Com os olhos brilhantes diante da generosa quantia, o homem anunciou: Colocarei meu melhor segurana no fim da escadaria, para garantir que nada lhes acontea. Contudo, ser muito complicado se mais algum resolver alugar o quarto. Jackson apanhou mais dinheiro e deu a ele. Voc tem quartos suficientes. Agora, chame um de seus homens e pea para que se encarregue de trazer nossas malas aqui para cima. Certo. Como desejar, senhor. Jackson se serviu do usque e foi se sentar ao lado de Lucinda. Cheirou a bebida e comentou: No da qualidade que eu esperava, mas at que d para tomar. Ento, estendeu o copo a ela. Para mim? No achou que fosse para mim, achou? ele brincou. Eu no bebo! Lucinda poderia ter recusado, mas o medo de que Jackson ingerisse bebida alcolica fez com que aceitasse o oferecimento. Muito bom, no? Jackson provocou, ao v-la sorver um grande gole e quase engasgar. Horrvel! Mas ir aquec-la. Beba tudo. Ele estava certo. Lucinda pde sentir a queimao descendo pela garganta, e em seguida o calor que se irradiou por seu corpo. Jackson foi atender as batidas na porta, e logo retornou com suas bagagens. Trouxe uma camisola, Lucinda? No. Pensei que fssemos direto para Londres, depois da cerimnia. Jackson despiu a camisa. Lucinda arregalou os olhos perante os diversos machucados que ele havia adquirido. Sem perda de tempo, tornou a pegar o pano mido. Deixe-me cuidar disso. No, voc deve descansar. So apenas alguns arranhes. Ignorando os argumentos dele, ela se aproximou e comeou a limpar os ferimentos. Isso tem acontecido com freqncia. - Jackson a fitava. Ser que um dia a
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besta tomar conta de mim por completo? Vou perder a forma humana? Em minha opinio, suas emoes esto diretamente ligadas a isso tudo. O homem dentro de voc ainda o mais forte, e isso ficou provado esta noite. Mas at quando? A questo estava ligada mais diretamente a Jackson do que a Lucinda. Ento, ela optou por nada responder, e continuou a tratar dos ferimentos. Deixando o pano mido de lado, ela comeou a deslizar suas mos pelas costas de Jackson. Est tentando me seduzir Lucinda? No! Estes machucados precisam ser cuidados, apenas isso. Sei. Escute, por que no tira essa roupa e se deita? Ela se afastou um pouco. uma pena para voc, mas apenas alguns goles de usque no me deixaram fora do normal, e portanto indefesa. igual a todos os homens, sabia? No sou, no, voc sabe disso. J seduzi muitas mulheres com um copo de bebida antes. Agora no preciso mais disso. Que coisa linda de se dizer em nossa noite de npcias! Hum... Na verdade no se trata de noite de npcias, Lucinda... A menos que voc queira ter uma lua-de-mel... De modo algum! Pode ter encantado muitas tolas com essa sua lngua afiada, mas a mim no. Jackson se esparramou na cama macia. - No faz idia do que posso fazer com minha lngua, Lucinda. Na manh seguinte, logo aps um rpido desjejum, Lucinda e Jackson acertaram as contas com o taverneiro e entraram em sua carruagem, desejando chegai o mais rpido possvel manso. medida que o veculo avanava pelo vilarejo mais prximo, Lucinda pde ver que cada um se escondia como podia a sua passagem. Janelas eram fechadas, e as pessoas corriam para seus lares. Imediatamente encarou Jackson que por sua vez, tambm olhava pela janela. Bem-vinda ao mundo dos amaldioados, minha querida ele comentou, com um sorriso amargo. No muito diferente daquele em que eu vivia. Quem pode saber se esto se escondendo de mim ou de voc? O lobo e a bruxa. Formamos um belo par, no acha? Ao menos, Jackson tinha esperanas. Quando Lucinda conseguisse quebrar o feitio, no seria mais um lobo; mas ela continuaria sendo sempre uma bruxa. Nascera para isso. O cocheiro comeou a diminuir a velocidade, e Jackson e Lucinda colocaram as cabeas para fora da janela para saber o que estava acontecendo. Um homem, aparentemente inofensivo, estava no meio da estrada. Por favor, necessito da ajuda de vocs! clamou. Antes mesmo que o cocheiro
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pudesse parar por completo, Jackson j havia descido. Qual seu problema? quis saber. Minha mulher est em trabalho de parto h dois dias, e eu temo perd-la, bem como ao beb! Sejam vocs bruxos ou no, me ajudem, por favor! Lucinda desceu da carruagem e perguntou: Onde est ela? Por aqui! Venha! Ela ia acompanh-lo, mas Jackson segurou-lhe o brao. Calma. Voc minha mulher agora, no uma bruxa qualquer. A reao dele a surpreendeu. Quer dizer que para seus propsitos tenho permisso para ser uma bruxa; para os outros, no. Posso ser sua mulher, mas isso no muda quem sou. E voc ser meu marido no altera nada! E Lucinda se foi, indo pelo caminho indicado pelo estranho. Poucos metros adiante, avistou uma cabana prxima estrada. Entre, senhora. O homem deu-lhe passagem para que entrasse. Assim que ps os ps no umbral, Lucinda sentiu o cheiro da morte. Minha Miranda est no quarto. Venha. Mais uma vez, Lucinda o seguiu at o nico dormitrio da humilde residncia. A moa deitada na cama era linda. Desesperado, o homem correu at ela e tomou-lhe a mo. Precisa salvar minha Miranda, senhora. No faz muito tempo que nos casamos, mas sempre a amei tanto! Farei o possvel afirmou Lucinda. V acender o fogo, na sala, est frio aqui dentro. No era verdade, mas Lucinda queria dar algo para manter o pobrezinho ocupado, enquanto pudesse examinar a parturiente. Certo. Embora relutante, ele obedeceu e se foi. Voc o anjo que veio para buscar a mim e a meu beb? a jovem indagou, sem demonstrar temor. No. Meu nome Lucinda, e estou aqui para ajudar voc e seu filho a permanecer neste mundo. No estou me referindo a voc a jovem disse, surpreendendo Lcida. Eu perguntei a ele. Ento, Lucinda viu que Miranda fitava um ponto atrs de seu ombro, e se voltou, para deparar com Jackson a pouca distncia. No sou um anjo respondeu ele mulher , mas sim seu guardio. Seu marido me enviou para que tomasse conta de voc.
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 Gerard? A moa suspirou. Onde est ele? Queria dizer-lhe adeus... Lucinda aproximou-se e pde sentir com as mos os movimentos da criana no ventre de Miranda. No quero ouvir falar em nenhum "adeus" respondeu Jackson, passando por trs de Lucinda e pegando a mo da jovem. Seu marido disse que a ama muito. Meu Gerard... Ele um bom homem. Lucinda usou os dedos para sentir como o beb se posicionara. Que nome dar para seu filho? Jackson quis saber, na tentativa de dissipar a tenso instalada no ambiente. Estvamos pensando em Gerard, assim como o pai. Se for homem, claro. Lgico. E se for uma menina? Elizabeth. Assim como minha me. Lindo nome. Bem, mas agora tente ficar o mais relaxada possvel. Jackson se ajoelhou ao lado de Lucinda. H algo que voc possa fazer? E se usar de magia? S a magia da faca poder dar jeito. Faca?! Naquele instante, Gerard tomou a entrar no quarto. Seu semblante era de extrema preocupao. Acha que poder salv-los, minha senhora? Talvez. Terei de cort-la para retirar o nen. Ele no nascer de parto natural. Cort-la?! Gerard arregalou os olhos. mesmo uma bruxa como dizem por a? E ele? Quem sabe o que voc ? Eu sei quem sou. Sou o homem que no deixaria minha mulher morrer por causa de uma superstio. Faria o que fosse necessrio para salvar a quem amo. O campons no soube o que responder a Jackson. Agora, prefere que fiquemos para ter um dia feliz, ou que partamos e o deixemos mergulhado no amargor? Em total desespero o homem levou as mos cabea. No tinha tempo para pensar. O destino de sua esposa e filho, estava em suas mos. Relutante, disse por fim: Faam o que for necessrio, pelo amor de Deus! Lucinda, ento, encarou Gerard. Nesse caso, senhor, providencie uma faca grande, afiada, muitos trapos limpos, um pedao de corda e uma agulha grande. E bebida bem forte, se possvel. Tome bastante cuidado com o que pretende fazer Jackson sussurrou-lhe. Terei de lavar minhas mos, antes. Tem um bom sabo a, senhor? Minha Miranda faz um sabo excelente. Assim que viu tudo em ordem, Lucinda respirou fundo, fechou os olhos por um instante e disse:
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 Vamos comear. As mos de Lucinda tremiam ao segurar a faca sobre o ventre de Miranda. O calor ali dentro do quarto era forte, e j tinha tudo o que precisava para fazer a operao, exceto a coragem necessria para lev-la a cabo. J fez isso antes? A paramente a olhava, assustada. Lucinda fitou Jackson, que agora se sentava ao lado de Miranda, na cama. Uma vez disse ela. Em uma vaca. Grande parte da bebida fora utilizada para esterilizar as mos e a lmina de Lucinda. A moa j havia bebido tambm, para poder relaxar durante a interveno. E o bezerro sobreviveu? Gerard quis saber. Sim. Mas a vaca, no. respondeu Lucinda, desinfetando a faca mais uma vez. Jackson, aflito, sussurrou para Lucinda: Sabe que, se esta mulher morrer, mesmo sabendo que ela morreria de qualquer jeito, vo nos crucificar, no ? um risco que teremos de correr. Se algum problema surgir, corra para a carruagem e fuja. No vou fugir, Lucinda. E no a deixarei aqui sozinha. Acontea o que acontecer, estaremos juntos. Era bom ouvir aquilo, sentir que poderia contar com ele. Voc ter de segur-la, Jackson. Ela pode estar mais calma agora, mas logo se recuperar por causa das dores. E no se surpreenda pela fora da jovem. Ter de mant-la imvel. Lucinda amarrou as pernas de Miranda. Embora no desejasse ter de agir daquela forma, no queria se arriscar a levar um chute. Senhor, quero que v buscar algumas ervas para mim Lucinda pediu a Gerard, pois no queria que ele ouvisse os gritos agoniados de sua jovem esposa. Assim que o homem se foi, ela se voltou para Miranda. Bem, l vamos ns. E com muita delicadeza, comeou a cortar a pele de Miranda. Logo o sangue escorreu. Miranda j comeara a gritar, mas Jackson a segurava com fora a fim de que Lucinda prosseguisse. Pronunciava palavras doces para que a jovem se tranqilizasse cada vez mais. Lucinda fez um corte grande o bastante para que suas mos pudessem entrar e alcanar o beb. Ao enfi-las dentro do ventre materno, no gostou muito do tom escuro no rosto da criana. Seus dedos estavam escorregadias devido grande quantidade de sangue, e precisou da ajuda de Jackson mais uma vez. Miranda desmaiara, e Lucinda rezava para que aquela fosse a nica razo para ela ter se aquietado. Com extrema habilidade, Lucinda cortou o cordo umbilical e entregou o beb a Jackson.
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 Fique de olho no beb. Segure-o pelos tornozelos, assim como fez com Sebastian. Em seguida, faa uma leve presso sobre as costas para que ele respire. Ele est to quieto... Ser que morreu? No, mas tem de respirar. E eu preciso fechar o corte de Miranda agora, enquanto est inconsciente. Ela est viva, no? Sim. Respira ainda, mas superficialmente. Faremos tudo o que pudermos, Jackson. s vezes o destino nos coloca em certas situaes para que possamos ajudar os outros e ento aprender com esses momentos. Jackson ia de l para c com a menininha no colo. Quando a pequena emitiu um rudo semelhante a um soluo, ele esboou Um largo sorriso para Lucinda. Ainda assim continuou a friccionar o beb, de leve, at que pudesse ouvir seu choro contnuo. Ao escutar os primeiros sons de seu filho, Miranda comeou a recobrar a conscincia. o meu beb? Ele est vivo? Jackson, que envolvera a criana em um pano limpo, levou-a at Miranda e a colocou em seus braos. Ela rosinha e linda, assim como a me disse ele. Elizabeth perfeita. Ter de cuidar dela muito bem. S o amor pde conter as dores que a moa ainda sentia naquele momento. Miranda? Gerard retornava cabana naquele instante. As ervas que trazia logo foram ao cho quando viu que sua filha havia nascido. Gerard... A jovem suspirou. Venha ver nossa menina! O homem, ento, se ajoelhou tapando o rosto com as mos, permitindo que as lgrimas corressem livres. Jackson se aproximou dele para auxili-lo a se erguer. Seja forte, homem! Agora voc tem uma menininha para criar, e ela se espelhar em sua coragem e determinao. Esteja sempre ao lado dela. Gerard ficou de p, enxugou o pranto e caminhou at sua esposa. Meu Deus, Miranda, ela linda demais! Lucinda lavava as mos, apreciando aquele momento inesquecvel. Enxugou-as e se dirigiu a Gerard, ainda atnito com tudo o que acabara de vivenciar. Coloque uma chaleira no fogo, e eu o ensinarei a preparar algumas bebidas fortes para sua mulher. Ela ter de permanecer deitada e em repouso. No poder fazer nenhum tipo de trabalho ou esforo at que esteja totalmente restabelecida. Posso pedir para que a me de Miranda venha me ajudar, senhora. Ela mora a apenas algumas horas de distncia daqui. Isso seria bom. Lucinda colocou todos os trapos ensangentados em um balde, e pediu a Gerard que queimasse tudo. Dentro de alguns dias, se o senhor vir que as feridas j cicatrizaram por completo, retire as ataduras dela, com todo o cuidado explicou. Agora vamos preparar o
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medicamento. Apanhou as ervas que lhe pedi? Sim. Demorei um pouco para ach-las, mas esto aqui. Vou ensin-lo a preparar uma pomada com uma dessas ervas. Ela ir curar o corte em sua esposa, mas a cicatriz permanecer. O homem assentiu e olhou para sua mulher e filha, dizendo, emocionado: Vocs podem ser o que forem; a partir de hoje, eu os chamarei de amigos. Eu aceito sua amizade e ofereo a minha em trocaafirmou Jackson. Ajude-o a separar as ervas para que possa prepar-las rpido, Jackson. Assim poderemos partir tambm. Quero ir para casa. Lucinda sentia muita saudade de seu beb, ainda mais depois de ter passado por uma situao como aquela. Sentou-se na cama, para poder dar sua primeira boa olhada na recm-nascida. Agradeo muito o que fizeram por ns hoje. Jamais me esquecerei disso. Miranda tomou a mo de Lucinda entre as suas. Contarei histrias a Elizabeth sobre os anjos que a ajudaram a vir para este mundo. Lucinda sorriu, agradecida pelos elogios. Amanh ser difcil para voc. Sentir muitas dores pelo corpo, mas isso natural. Voc perdeu muito sangue, e necessrio que descanse. Eu ia morrer, no ia? Eu e Elizabeth? Lucinda preferiu no responder quela pergunta. No iria ajudar em nada, afinal. Jackson est certo. Voc e seu marido tomem conta de Elizabeth muito bem. , sem dvida, uma preciosidade. Sim, fiquem tranqilos. Como Gerard falou, a partir de hoje ser um prazer t-los como nossos amigos. Lucinda estava muito feliz com a doura de Miranda. Mas o que mais a admirara foram os gestos e as atitudes de Jackson. Jamais imaginara que ele pudesse ter esse lado to calmo e exemplar. Levantou-se, satisfeita, e foi ajudar Gerard a preparar a pomada. Durante todo o trajeto de volta, Lucinda descansou sobre o ombro do marido. Jackson seguia, pensativo, e naquele momento, mais do que nunca, percebia como sua vida poderia ser diferente. Seria possvel viver como um homem simples, tendo uma boa mulher a seu lado. Aps aquele incidente, tudo lhe parecia mais claro. Como pde levar aquela vida conturbada durante tanto tempo? Agora seria capaz de esquecer o passado em troca de uma vida decente, ao lado de quem amava. Lucinda podia ser uma bruxa, mas tinha uma habilidade real. O dom de faz-lo sentirse bem e tambm a quem estivesse a seu redor. Acorde, Lucinda. Chegamos. Sebastian vai pensar que voc o abandonou. Acorde, o beb deve estar esperando. Ela logo despertou ao ouvir o nome do filho.
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Devo ter cado no sono...murmurou, ajeitando os cabelos. Jackson parecia-lhe estranho. No parava de sorrir, e esperou, com toda a pacincia, que ela se ajeitasse para sair da carruagem. Ele jamais agira assim. Parecia estar se modificando aos poucos. Jackson a amparou na descida da carruagem, e ambos se dirigiram porta principal, onde Hawkins os aguardava. Mandei preparar uma suculenta refeio para os senhores em seus respectivos aposentos. E um banho quente tambm. Meu bom Hawkins, no sei o que eu faria sem voc! Jackson deu um tapinha nas costas do mordomo. Lucinda sorriu para Hawkins e acompanhou o marido escada acima. Dois dias depois, ao desjejum, Lucinda resolveu contar a Jackson sobre a mensagem que a duquesa lhes enviara, convidando-os para uma festa. Aquele era o momento ideal para tocar no assunto, e torcer para que ele no concordasse em ir. Afinal, no se sentia pronta de modo algum para enfrentar a sociedade londrina. A duquesa nos convidou para um evento, este fim de semana. Falei para ela que conversaria com voc antes de dar uma resposta. Um acontecimento social? Ele riu. Eu gostaria de ir mentiu. Srio? Ou est apenas me testando? Jackson se recostou no espaldar, ponderando. Gostaria de entender quais os motivos de Lucinda para querer ir festa, e ainda mais para test-lo daquela maneira. Muito bem, ento ns iremos. Posso saber por que deseja comparecer? Aps a festa falaremos sobre isso. No, ela no era uma mulher a ser desafiada. E Jackson sabia bem disso. Embora os joelhos de Lucinda tremessem por debaixo da mesa, ela empinou o queixo e disse: Muito bem, ento. Direi duquesa que pode contar com nossa presena. A criada fechava os ltimos botes do vestido de Lucinda, quando a duquesa apareceu, para surpresa dela. Oh, meu Deus, voc est linda! A tenso de Lucinda diminuiu um pouco ao ouvir as palavras gentis da dama. Acha que chamarei muita ateno? Lucinda indagou, preocupada. Perto de voc, as outras sero apenas mulheres em um baile. A duquesa sorriu. Lucinda viu que a duquesa segurava uma caixinha preta. Jackson j est l embaixo, meu bem. Ele pediu que lhe trouxesse isto. Achou que voc gostaria de usar. Lucinda estava curiosa, e ao receber o estojo, logo o abriu e deparou com um esplndido colar de diamantes e um par de brincos que formavam um conjunto. Reconheo essas jias comentou a duquesa. Pertenceram querida me de Jackson. Que gentil da parte dele presente-la com essas pedras esta noite! As jias, embora lindas, apenas faziam Lucinda se lembrar do quo grandes eram as diferenas entre eles. Sua me jamais teria um colar como aquele. Suas mos tremiam ao tirar o colar da caixa aveludada. Colocou-o, bem como os brincos, e ouviu a duquesa ressaltar: Perfeito! Voc agora se parece com uma fada, uma princesa. Mal posso esperar
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para ver a expresso e a reao de Jackson ao v-la. Deixe-me descer primeiro. E se foi. Ao colocar-se de frente ao espelho, Lucinda no pde reconhecer a imagem da mulher vestida em trajes to elegantes e usando jias como aquelas. Contudo, respirou fundo, virou-se e partiu ao encontro de Jackson e da duquesa, no pavimento inferior. O colarinho de Jackson o incomodava. Havia tempos que no se arrumava daquele jeito. Mas estava elegante acima de tudo, com seu terno feito sob medida e uma gravata branca. Fez questo de se cuidar dos mnimos detalhes, para impressionar Lucinda. Sem poder se conter, a duquesa deu um leve toque nas costas dele. Veja, meu menino. Aquela sua mulher. Ao v-la descer as escadas com as jias de sua me, um sorriso de puro encantamento apareceu nos lbios dele. Jackson nunca vira, em toda a sua vida, uma mulher to maravilhosa como Lucinda. O vestido caa-lhe perfeitamente sobre as curvas. Os cabelos em cachos balanavam com leveza e adornavam seu rosto, conferindo uma doura especial a seus traos. Jackson estendeu a mo, esperando que ela a alcanasse quando terminasse de descer. Lucinda, voc est alm de todas as palavras. Ela sorriu. Oh, obrigada. Voc est muito elegante tambm, Jackson. Vocs formam um belo casal. - O elogio da duquesa os fez lembrar que no estavam sozinhos. Jackson suspirou, encantado pela formosura de Lucinda. Vamos? Ofereceu um brao a ela e outro duquesa. Lucinda exalou um leve suspiro. Sim, vamos. Lucinda estava to nervosa quanto Jackson. Conhecia seu marido o bastante j para notar que toda aquela situao o incomodava. O que est achando de tudo at agora, Lucinda? Ela o fitou de soslaio. Nunca vi uma demonstrao mais arrogante de ostentao. Para ser honesta, isso me embrulha o estmago. Jackson achou graa. Concordo. At para mim, que cresci nesse meio, excessivo. Jackson seguroulhe a mo. Detesta isso tudo, no? No tanto quanto deveria. Como jamais pertenci a lugar algum, poderamos estar em um vilarejo, pois no faria diferena. Jackson estava pronto para continuar a conversa, mas foi interrompido: Jackson Wulf, voc mesmo?! Ambos se viraram, e Lucinda no soube para onde olhar primeiro: se para o belo rosto da dama que o chamara ou para Jackson, agora plido. Lady Anne. Ele soltou a mo de Lucinda. H quanto tempo! O brilho no sorriso da jovem era radiante. No o vejo desde que retornei a Londres. Voc est maravilhoso. Ele retribuiu o elogio com um beijo em seus dedos. E voc continua linda, como sempre. Lucinda ficou atnita. No sabia o que dizer, o que pensar. Anne, ento, fitou-a, comentando:
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 Soube que voc se casou. Como que desperto de um devaneio, Jackson soltou a mo da dama e se voltou para Lucinda. Sim, lady Anne. Deixe-me apresentar-lhe Lucinda, minha esposa. Preparada para odiar a moa desde o primeiro instante, Lucinda se surpreendeu ao receber um forte e sincero cumprimento. Milady uma mulher privilegiada disse Anne. E a mais bela que j vi, sem dvida. Imaginei mesmo que Jackson iria encontrar uma companheira muito prxima da perfeio. Ns nos conhecemos h anos. E eu o adoro. Lucinda no soube o que dizer. Sem dvida, Anne era muito atraente e tambm muito gentil. No havia nenhum tipo de maldade por parte dela. No permanecerei por muito tempo para no incomodar a intimidade de vocs. Tive de vir cumprimentar Jackson, e estava muito curiosa de conhec-la pessoalmente tambm, Lucinda. Sua tia parece zangada Jackson observou. melhor que volte antes que ela se aborrea. Anne se virou e constatou que Jackson tinha razo. Ela sabe muito bem que escolho minhas amizades. Quem sabe sua adorvel esposa, permita que eu dance com voc mais tarde. Voltando-se para Lucinda, ela disse: Tenho certeza de que sabe que Jackson um excelente danarino, Lucinda. Lucinda no sabia de nada, muito menos danar. Danara apenas para a lua, incontveis vezes, ao ritmo dos sons da natureza. Mas naquele momento no somente se sentia intil, como tambm enciumada. Anne se despediu de ambos e se foi. Lucinda notou que Jackson a observava com ateno e percebeu algo nos olhos do marido, que confirmava o que j havia suspeitado. Aquela era a mulher que roubara o corao de Jackson. que talvez lhe houvesse provocado a maldio. Era o amor da vida dele. Tais constataes a espicaaram, e a fizeram sofrer mais do que poderia imaginar ser possvel. Ela adorvel. Teve de admitir, porm. Sim confirmou Jackson.E muito doce. Qualquer outra moa seria vista com outros olhos por se aproximar sozinha assim de um casal. Mas Anne, no; natural dela agradar a todos. No nem um pouco esnobe. ela, no ? Jackson entendeu a pergunta de imediato. E a corrigiu: Era ela. Muito tempo atrs. - Anne disse que o adora... Dizia isso a todo o momento quando nos encontrvamos, assim como dizia que eu era o irmo que ela nunca teve. Lucinda concluiu que no havia motivos para continuar com aquela discusso. Assim, colocando a mo sobre o ombro do marido, sussurrou-lhe: Desculpe-me.
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 No h por que se desculpar. Quer danar? Isso tudo muito aborrecido, at que algum tome uma iniciativa. Mas no sei como... E no quero constrang-lo no meio do salo. Por que no chama Anne? Aquela sugesto tivera origem em seu orgulho. Lucinda no soube lidar com seus sentimentos, e deixou que o cime se sobressasse. Afinal ela afirmou que gostaria de danar com voc, Jackson. Eu jamais magoaria voc. Como se eleja no o tivesse feito... No me importo. Bem... Um de ns tem que se divertir, no mesmo? Jackson a encarou por um instante. Talvez prefira a companhia da duquesa, em vez da minha. Assim dizendo, ele acompanhou Lucinda at a querida amiga. Uma vez que a duquesa apresentou Lucinda ao pequeno grupo em que estava, Jackson sumiu entre os convidados. Lucinda, no entanto, no deixava nem por um momento de observar por todo o salo, procura dele. Um instante, por favor, deixem-me trocar algumas palavras com minha acompanhante comentou a duquesa para as amigas. Muito desagradvel essa conversa toda segredou, ao ouvido de Lucinda. Onde est Jackson? Espero que no tenha ido mesa do bar. Ele no bebe mais Lucinda afirmou, com orgulho. Muito bem! Eu lhe disse que uma moa como voc poderia tir-lo desse vcio. A duquesa sorria, satisfeita. Foi ento que todo o orgulho de Lucinda se esvaiu em apenas um segundo. L estava Jackson, danando com Anne, como o aconselhara que fizesse. Eu esperava que por algum milagre, eles no se encontrassem esta noite comentou a duquesa, seguindo o olhar de Lucinda. A voz da dama denotava preocupao. Sabe o que Jackson sente por ela? Bem, h alguns anos, todos na regio comentavam a respeito dos dois. Anne gostava muito de Jackson, e com o tempo os rumores acabaram se dissipando. Mas eu temo que agora eles retornem. O jeito como danavam fez com que Lucinda se afligisse muito com as palavras da duquesa. Pareciam combinar muito bem, e Anne era s sorrisos para ele. Lucinda passou a experimentar emoes que nunca sentira antes por homem algum. Tenho de ir, duquesa. E, sem pensar duas vezes, levantou-se para sair. Sua pressa a fez esbarrar em um homem que j a vinha observando por algum tempo, sem que Lucinda se desse conta. Eu estava prestes a me apresentar. E, quem sabe, convid-la para uma dana. Lucinda sentiu o cho lhe faltar com tamanha surpresa. Lorde Cantley! a duquesa o chamou. No o vejo em Londres h anos. Como est sua querida esposa? O conde respondeu, mas sem tirar os olhos de Lucinda:
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 Muito bem. Eu a deixei no campo, com as crianas. Ela preferiu a tranqilidade da fazenda agitao da capital. Deixe-me apresent-lo a lady Wulf. A duquesa fez sua parte, visto que Lucinda era incapaz de falar. Cantley se curvou, educadamente, estendendo-lhe a mo. Quando ia beijar-lhe os dedos, Lucinda se soltou. Parece-me familiar, milady. J nos conhecemos? Duvido, milorde. A duquesa mais uma vez se adiantou. Lady Wulf passou quase toda a vida na casa de seus pais, no campo. Seu casamento com Jackson foi contratado anos atrs. Era uma grande mentira, de fato, porm Lucinda agradecia muito a interveno da duquesa. Estaria Cantley brincando com ela? Ou ele realmente no a reconhecera? Decerto no esperava encontr-la em um evento como aquele. Desculpe-me, senhor. Agradeo seu convite, mas eu no danoLucinda, enfim, respondeu. Estava a caminho da mesa de bebidas. Posso acompanh-la, ento? A no ser que seu marido encare este gesto como uma ofensa. Seu sobrenome Wulf. Ouvi bem? Os dois seguiram at a mesa de bebidas. Tenho de falar com Jackson, Lucinda dizia a si mesma. medida que caminhavam pelo salo, Lucinda tentava achar um modo de se livrar da companhia daquele homem. Tudo o que pedia era que ele no se lembrasse de sua real identidade. O senhor se importaria em servir uma bebida para mim, enquanto me afasto para tomar um pouco de ar? Seria uma honra. Volto em um instante, sir. E ela se afastou, rpido. Lucinda estava procura de algum corredor que a levasse de volta para o salo principal, de volta a Jackson. No entanto, parecia. se distanciar cada vez mais da msica que tocava no salo. Ao virar-se, deparou com Cantley bem a sua frente. Oh, o senhor de novo! Eu disse que retornaria em um instante. Ele sorriu. Estou acostumado a caadas, e sei bem quando algum tenta fugir. Por que tanto temor, lady Wulf? No o temo, milorde. Por que diz isso? Uma pele to doce... J senti muitas como a sua. Sou uma mulher casada! E o senhor est indo longe demais para algum a quem no permiti tal confiana. Muitos homens no precisam ser encorajados. Eles vem o que querem e tomam para si. Cantley esperou que ela dissesse algo que confirmasse suas palavras. Gostava do jogo da seduo. Receio que tenha passado muito tempo no campo, lorde Cantley. Est mais para um cervo no cio do que para um cavalheiro de renome. Com licena. Lucinda tentou
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passar, mas ele a impediu. Milady me lembra algum... Mas claro que essa pessoa no estaria aqui, casada com um homem rico, tendo uma famlia, estaria? A no ser que fosse uma bruxa, e eu sei muito bem os feitios que essas mulheres podem colocar sobre um homem. Assim como Lucinda temera, ele sabia quem ela era. No sei de quem est falando, sir. Apenas sei que, se gritar, chamarei a ateno de todos, e eles se perguntaro o que um nobre como o senhor est fazendo aqui, junto de uma mulher casada. Qual seu nome, lady Wulf? Lucinda. Nesse momento, ela avistou seu marido logo atrs de Cantley, aguardando, paciente. Jackson! Suspirou aliviada. Cantley se virou para Jackson. Estava apenas acompanhando sua amvel esposa at o salo principal. Tive a impresso de que ela havia se perdido. Eu a acompanharei de agora em diante, milorde, pode deixar. Jackson assegurou, muito tranqilo. Ambos enfrentavam-se num duelo mudo, no qual apenas os olhares eram usados como armas. A dama me pareceu familiar Cantley observou. Pretendia descobrir quando e onde a vi antes. S isso. Duvido que a tenha conhecido antes, sir. Agora, se nos der licena... Cantley, porm, no se moveu. Um homem nunca se esqueceria desses olhos, e dessa pele insistiu. O conde, com aquela atitude, passava a ofender diretamente a ambos. Um homem no tece comentrios to ntimos sobre a mulher de outro. Est a ponto de me fazer lev-lo l para fora, sir disse Jackson, com entonao ameaadora. Posso saber de onde o senhor ? Meu condado localiza-se nas Terras Mdias. Minha casa fica perto do vilarejo de Whit Hurch. Talvez o senhor e sua amvel esposa j tenham passado por l antes. Minha mulher de Yorkshire, assim como eu mentiu Jackson. Apreciaria muito se no voltasse a trocar palavras com ela. Cantley lhes deu as costas a fim de se dirigir ao salo principal. Mas antes, se voltou para dizer: Estranho... Sua mulher se parece muito com uma outra, que, repito, conheci. Os mesmos cabelos, os mesmos olhos, a mesma silhueta. A no ser que sejam gmeas. S ento partiu de vez. Lucinda constatou que Jackson estava a ponto de agredir o conde. Tinha os punhos
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cerrados e os msculos tensos. Deixe que ele v, Jackson pediu-lhe, com doura. No vale a pena. Ele a encarou, zangado. Veio com ele para c? Lucinda entreabriu os lbios; no estava preparada para revelar a Jackson tudo sobre Cantley. Muito menos naquele instante. Gostaria de ir para casa. Mas Jackson no a deixaria partir sem que lhe respondesse. Depois de me responder. Se no tivesse estado to ocupado, saberia o que fiz ou no fiz em sua ausncia. Foi voc quem me pediu que eu o fizesse. Sim, e decidiu me atender com muito entusiasmo, devo dizer! Ah! Ento voc resolve se vingar atirando em minha face as indiscries de seu passado? Lucinda no tinha como discutir com ele, pois Jackson se mostrava irritado demais. Ser que poderamos conversar sobre isso em um lugar mais reservado. Em casa, por exemplo? Jackson nada comentou, mas ela soube que havia concordado. Quanto deveria lhe contar? E ele? Acreditaria em sua histria?

Jackson e Lucinda no trocaram sequer uma palavra no caminho de volta para casa, desde quando o cocheiro os acompanhou da sada do baile at entrarem no veculo que os aguardava. Jackson no conseguia tirar os olhos dela, seus pensamentos e suas dvidas a persegui-lo. Lucinda no se abalara em v-lo danar com outra mulher, pelo contrrio. No sabia o que fazer para que ela prestasse ateno a ele. Lucinda no se importava com ele, essa era a verdade. Ela agora trajava belos vestidos, estava envolvida pela alta sociedade, e isso quem sabe tivesse despertado a ateno daquele homem horroroso. Ao chegarem manso, Jackson deixou que o cocheiro ajudasse Lucinda a descer da carruagem primeiro. Hawkins, como sempre, os esperava. O casal entrou, e Jackson acompanhou-a at o pavimento superior. Lucinda foi direto ao quarto de Sebastian. Jackson se recostou no batente, vendo-a ir se assegurar de que o filho dormia bem. Pensar em tudo aquilo machucava-o muito. Talvez soubesse que um dia iria perd-la, mas no Sebastian. Naquele momento, Jackson se deu conta de que no queria se afastar do beb, no poderia perd-lo. E no poderia perder Lucinda tampouco. Estar ali de p, olhando-os, arrefeceu sua raiva. Caminhou at seus aposentos, onde pegou um copo de bebida. Talvez dessa forma pudesse afogar as mgoas. Era a nica sada naquele momento. Contudo, desde que parou de beber, a falta do copo e do lcool em seu quarto o recordava de que aquele no seria o caminho certo. Talvez se bebesse demais acabasse entrando na sute dela e dizendo muitas coisas que a fizessem querer ir embora. E isso seria insuportvel. Com certeza aquele homem no baile tinha interesses por Lucinda. Teria sido seu antigo amante, o pai de Sebastian? E agora que tinham se reencontrado, o acordo entre eles poderia estar ameaado. E se Lucinda resolvesse fugir com ele, levando Sebastian consigo?
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Seria o fim do trato e do casamento. Jackson at ento no se preocupara com nada disso. Entretanto, talvez agora devesse. Lucinda no conseguia dormir. Jackson pareceu ter cime de Cantley, e isso lhe trouxe um pouco de satisfao e esperana. Se o corao dele ainda batesse por Anne, por que teria feito tanto para protegla? Simples orgulho? Ou talvez quisesse mant-la prxima at que pudesse quebrar o feitio. Sim, havia essa possibilidade. Precisava, de fato, quebrar o encantamento malfico. S assim poderia descobrir se Jackson realmente a desejaria para sempre. Porm, tudo isso ao mesmo tempo envolvia Sebastian. E Lucinda via-se dividida entre seu corao e seu dever. Jackson a protegera at ento, e parecia gostar muito de Sebastian. Mas ela estava abalada; preocupava-se com os sentimentos do marido em relao a Anne. Ele a reencontrara aps muitos anos, e isso poderia ter reavivado seus sentimentos. Talvez... Aquela moa poderia estar ocupando a mente de seu marido? Quem sabe ocupar de vez seu corao? A porta do quarto se abriu devagar. Era Jackson. Teria ele vindo para question-la sobre Cantley? Viu-o aproximar-se da cama e sentar ao lado dela. Lucinda, por que voc no tenta preparar um ritual onde possa atiar a besta dentro de mim e ento expuls-la com o chicote e muita dor? Aquela no era o tipo de pergunta que ela esperava que Jackson fizesse. Talvez rever Anne o tivesse tornado mais determinado. Bem, voc ter que provar que mais forte que a besta que o habita. O homem precisa suportar o que a fera no suportaria. - Nesse caso, conseguiria expuls-la? Acredito que sim. Jackson no imaginara que Lucinda pudesse levar aquela sugesto to a srio. Prepararei tudo at o fim da prxima semana, para que possamos realizar o ritual. E sem a presena de mais ningum. Lucinda desejava no ter concordado com aquilo. No importava o quanto estivesse brava por ter sentido cime de Anne. No desejava nenhum mal fsico a Jackson. Assim terei tempo tambm para fazer um medicamento para suas feridas. Ela teria de ser forte, como jamais fora. Nunca imaginara passar por uma situao semelhante. Jackson se levantou e caminhou at a porta. Porm, antes de sair, indagou: Aquele homem que encontrei com voc... o pai de Sebastian? Lucinda engoliu em seco. Sabia que, um dia, aquilo viria tona. Que fosse, ento. Sim. Ele lorde Cantley, um dos primos do rei. Jackson baixou a cabea, sorriu e disse: E eu que pensei ter agido certo ao dar meu sobrenome a Sebastian. A criana tem o sangue real correndo nas veias. Por este motivo ele seria uma ameaa ao futuro da Inglaterra, Lucinda gostaria de
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acrescentar. Tinha tanto a lhe dizer! Gostaria de me explicar, Jackson... Ele ergueu a mo. No agora. Tenho de afastar de mim os pensamentos ruins at o dia do ritual, para que fique mais calmo. Ele tinha razo. Era necessrio se fortalecer at o momento do ritual. Mas Lucinda suportaria mais uma semana sem poder revelar a ele toda a verdade? Voc est certo, no falaremos disso por enquanto. Boa noite, Lucinda. Assim que ele se foi, ela cerrou os olhos, deixando que as lgrimas escorressem por seu rosto. Fizera um acordo com ele, tinha noo disso. Um dia tudo acabaria, e teria de seguir seu caminho, longe de Jackson. Deitou-se, e o pranto correu solto, at que aos poucos foi se acalmando e, ento, adormeceu. Os dias se passaram muito lentos. Uma surpresa, entretanto, acabou por acalmar os nervos de Lucinda at que chegasse o momento do ritual. Amlia Sinclair, uma amiga de Rosalind Wulf que morava longe dali, apareceu na residncia dos Wulf para conhecer Lucinda pessoalmente. Amlia era, sem dvida, uma moa muito gentil e tratou-a muito bem durante toda a visita. Embora a me da jovem no apreciasse a amizade da filha com Rosalind, Amlia insistiu em ir at a manso, e, ao chegar l, acabou por se afeioar muito aos anfitries. Lucinda e Jackson foram, ento, convidados para o casamento de Amlia. Esse breve acontecimento conferiu uma trgua para os pensamentos de Lucinda. Nas noites que se passaram, mal pde dormir. A cada choro de Sebastian ela se levantava e corria at o quarto dele, temendo que Cantley pudesse aparecer para levar seu filho. Estranhou ao ver que uma mesma carruagem passara mais de uma vez em frente a casa. Pde notar apenas que o veculo era decorado por um braso vermelho, que na verdade se assemelhava ao desenho de um drago. O selo de Cantley tinha aquele smbolo. Coincidncia? Talvez no. O fato era que andava inquieta. Havia de contar tudo a Jackson. Ele no poderia continuar acreditando que a esposa nutria sentimentos por aquele homem. Decerto entenderia tambm que Sebastian estava em perigo. Iria aproveitar o momento em que Jackson se acharia preparado e concentrado. E ela tambm. A mente de Jackson precisaria estar livre de preocupaes, e seu corpo, forte. Poderia ela segurar tudo aquilo por mais um dia? At a noite? No posso falhar com ele de novo. Tinha ainda um outro dilema pela frente. Deixar Sebastian sozinho dentro da manso, enquanto realizava o ritual com Jackson, apertava seu corao. Por isso, preparou um crculo mgico ao redor do bero, e pediu criada que se mantivesse atenta a qualquer tipo de barulho fora do comum. Martha ficou curiosa e um tanto receosa pelas orientaes que lhe foram dadas, mas no poderia saber de nada ainda.
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A soluo seria exorcizar a besta que habitava Jackson o mais rpido possvel; caso alguma ameaa pudesse vir por parte de Cantley, teria tempo de avisar Jackson. Enfim, quando a noite comeou a cair, ela foi busc-lo. Entretanto, ele abriu a porta da sute antes mesmo que ela batesse. Chegou a hora, Jackson. Venha. Ele tomou-lhe a mo, e desceram as escadas. Para surpresa de Lucinda, Hawkins os aguardava no hall. O que voc disse a ele, Jackson? Pedi que tomasse conta da porta. Nosso mordomo no precisa saber de nada. Para ele, iremos apenas fazer uma caminhada noturna. Eu no queria deixar a entrada desguarnecida, muito menos aqui em Londres, onde h muitos ladres. Era bom saber que Hawkins estaria por l. Lucinda seguiu com Jackson at o estbulo. As paredes ali eram altas o suficiente para mant-los escondidos, e ao centro, havia o material que ele preparara para o ritual. Um pedao grande de madeira, no qual duas tiras de couro da espessura de um punho estavam presas, e tambm um chicote. Jackson o pegou e o entregou a Lucinda. Da cintura, retirou uma pistola, que colocou em sua outra mo. Sabe como usar isso, Lucinda? Sei. timo. Caso eu consiga me soltar e venha para cima de voc, atire. Tem certeza? No prefere que eu espere e tente arranjar uma outra maneira? Estou cansado de esperar. hora de acabar de uma vez com tudo. Ela imaginou se aquelas palavras teriam um sentido duplo. Mas no pde pensar em mais nada, ao v-lo tirando as roupas. Jackson, a besta no pode vencer. Voc no deve permitir isso. Ele se aproximou do pedao de madeira j preparado, ajoelhou-se e comeou a amarrar uma das tiras de couro em seu pulso. Ter de me ajudar com a outra. Lucinda o auxiliou, amarrando bem, e tornou a se afastar, com o chicote em mos. Tem certeza mesmo, Jackson? ela insistiu. Sim. Ns conseguiremos, porque ns podemos. Faa-o logo, Lucinda. Quero me ver livre disso! Ela sabia muito bem o que um chicote poderia fazer a um homem. Cantley costumava us-lo naqueles que trabalhavam para ele no campo. O que est esperando?! Comece! Acho que no posso...
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 Claro que pode, Lucinda. Agora a hora de voc se vingar de mim por tudo o que lhe fiz. Jackson... Voc me deu roupas para vestir, um lar, um nome. Desejei mat-lo no comeo, mas agora no mais! Voc no diferente de nenhuma outra mulher provocou-a Jackson, de propsito. Cedendo a uma reao impulsiva, Lucinda fez o chicote vibrar no ar. Assim que ele o atingiu, Jackson soltou um gemido de dor. isso mesmo provocou outra vez. Bruxa! Lucinda entendeu o jogo que estava fazendo. Ento largou o chicote e caminhou em sua direo. No posso fazer isso. Pensei que pudesse, mas muita crueldade, no faz parte de mim. Lucinda, s dessa maneira conseguirei voltar a ser o homem que fui certa vez. S assim poderei ser o homem que quero ser, e meus irmos tambm. Queremos ser pessoas normais. No me tire essa oportunidade. Faz isso por ela tambm? Ela quem? Anne! Quando estiver livre disso, estar livre de mim, e poder ir atrs dela. Se eu quisesse, j o teria feito, anos atrs. J superei isso, Lucinda. Mas e quanto a Cantley? Tenho de lhe dizer que... Voc chamou, querida? O corao de Lucinda disparou, ao reconhecer o timbre daquela voz. Voltou-se e encontrou Cantley, de p, olhando-os com grande curiosidade. Seu marido tem gostos muito peculiares, eu diria. Riu da situao. Ou tudo sua idia? O que faz aqui?! Estava estupefata; seu corao batia descompassadamente. Sabe muito bem. Lucinda. Cantley se virou para um de seus homens. V at a casa e pegue a criana. No! gritou Lucinda, com lgrimas nos olhos, procurava pela pistola em seu bolso, mas no conseguiu retir-la do fundo do vestido. Cantley, porm, foi bem gil e logo estava sobre ela. Ele a segurou, e a arma caiu ao cho. Jackson, amarrado, tentava soltar-se, mas em vo. Que tipo de brincadeirinha voc e sua bruxa esto fazendo, Wulf ?perguntou Cantley Lucinda nunca quis fazer esse tipo de joguinho comigo. Tive de usar uma de suas prprias poes, para poder fazer o quisesse com seu lindo corpo. Jackson lutava para se livrar das tiras de couro. O que voc fez a ela?! perguntou, com raiva. Estava de costas e no conseguia ver o que se passava.
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 Lucinda no contou? Ento deve ser porque no se importou muito. Lucinda estava bem segura pelos dedos de ao do conde. Solte-a! ordenou Jackson. O conde gargalhou. Precisava ter visto minhas mos correndo sobre esta pele doce, Wulf. Uma pena ela estar inconsciente e eu no ter a resposta que esperava. Mas hoje seria um bom dia para tentarmos de novo. O que acha, minha querida? Lucinda pisou no p dele, tentado escapar. Est vendo por que tive de drog-la? continuou Cantley. Lucinda uma mulher muito fogosa. Eu conhecia bem os modos dela. Mas no achei que fosse virgem. Foi uma surpresa e tanto. Deixe-o em paz! Lucinda ainda lutava para livrar-se. Ah, no acredito que voc tenha confiado nesta bruxa esse tempo todo, Wulf. E voc, minha linda? No mentiu para ele para criar o menino, no ? Jackson estava tomado pela fria... e indefeso. Lucinda deveria ter lhe contado tudo. Mas por que a criana interessaria a Cantley? Jackson se lembrou naquele instante das palavras dela, e tudo fez sentido, pois a criana tinha sangue real. Tentando mais uma vez se livrar das tiras de couro, feriu ainda mais os pulsos. Estavam apertadas demais, para que no escapasse e fosse para cima de Lucinda, durante o ritual. Mas a besta dentro de seu corpo crescia a cada segundo. Podia sentir a transformao. Talvez possamos dar a voc o que a bruxa queria dar continuou Cantley, com ironia, e caminhou at Jackson, segurando o chicote. Jackson nada pde fazer, a no ser suportar as chicotadas cada vez mais fortes em suas costas. No! Lucinda gritava em desespero. Por favor, no o machuque. Eu menti, sim. Ele foi pego no meio de toda essa histria! V como ela implora to bonitinho? Cantley gargalhou. At que, para uma bruxa, ela parece ter sentimentos. Jackson j no sentia mais as chicotadas em suas costas. Todo o seu foco estava em Lucinda e seu desespero para que tudo acabasse. Leve-me com voc, faa o que quiser, mas deixe Jackson e a criana em paz! pedia ela. Voc far o que eu quiser de qualquer maneira! A criana no pode viver, e sabe muito bem disso! A fora de Jackson crescia de acordo com sua raiva. Puxava com violncia os pulsos, e por fim conseguiu soltar uma das tiras. Cantley ficou plido por um instante e comeou a se afastar, puxando Lucinda consigo. Que feitio voc colocou nele, bruxa? O que vai causar sua morte respondeu Jackson, num simples sussurro. A pistola! Cantley berrou para seus capanga. Saque e atire nele!
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 Voc no conseguir mat-lo afirmou Lucinda. Corra enquanto pode! Em meio transformao, garras apareciam das pontas dos dedos de Jackson. Foram elas que o ajudaram a se livrar das tiras de couro restantes. Covarde! gritou Cantley. Jackson cada vez mais sentia que perdia o controle sobre si. Os pensamentos j no eram mais coerentes. Meu Deus, ele um monstro! Essas foram as ltimas palavras que pde ouvir do conde de Cantley. Lucinda assistiu, horrorizada, transformao de Jackson. Cantley j no a segurava mais, nitidamente amedrontada. Isso no acabou! assegurou ele, correndo como o covarde que sempre foi. Jackson lutava para se livrar da ltima tira de couro. Lucinda, ao ouvir o choro de Sebastian, correu desesperada para a manso, mas no contava deparar com um homem voltando e bloqueando seu caminho. Nossa! No esperava que aquele miservel estivesse guardando a entrada. Ele me acertou em cheio na cabea...reclamou o capanga. Espere, voc no deveria fugir! Deixe-me passar! exigiu Lucinda. Seu chefe fugiu, apavorado como um gamo. Se voc for esperto o bastante, far o mesmo. Ele deu ordens para que a levasse conosco. E tambm o beb! O sujeito agarrou-a pelo pescoo, pronto para seguir as ordens de seu senhor. Lucinda no tinha como lutar. Venha quietinha, moa. No hesitarei em acert-la, se preciso for. E comeou a arrast-la consigo, mas parou de sbito quando sentiu um breve toque em suas costas. Lucinda, a partir de ento, s pde ouvir os gritos de pavor do sujeito. Sem dvida era Jackson. Ao correr para a casa, ela foi surpreendida por Hawkins, que continuava porta. Lady Lucinda! Pensei que fosse mais um intruso tentando entrar aqui. Ela logo o puxou para dentro, trancando todas as fechaduras possveis. Suas mos tremiam. Onde est Sebastian? Em segurana, milady. Ningum adentrou a residncia. E milorde, onde est? Ela tentava se acalmar, para que pudesse responder. Partiu em perseguio dos bandidos mentiu. Nesse caso, talvez eu deva ajud-lo. No! Jackson pediu para que ficasse conosco at sua volta, Hawkins. Muito bem, milady. A senhora me parece plida. Posso pegar algo para milady beber? Brandy, Um bom copo de brandy.
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Foram at a cozinha. L, Lucinda se acomodou mesa de refeies e tomou a bebida que Hawkins lhe serviu. O que devemos fazer agora, milady? Apenas esperar. Lucinda estava quase fechando os olhos, quando ouviu algumas batidas na porta dos fundos. Ao se aproximar, perguntou: Jackson, voc? Sim, deixe-me entrar. Ela abriu com muito esforo todas as trancas, e Jackson caminhou para dentro, usando as mesmas roupas de antes, mas agora ensangentadas. Voc est bem, Jackson? Milorde! exclamou Hawkins, que retornava cozinha. Est sangrando... No nada srio. Leve uma bacia d'gua e alguns curativos l para cima. Lucinda poder me ajudar a subir at meu quarto. Assim dizendo, Jackson enlaou a esposa, e ambos seguiram, bem devagar, em direo s escadas. Assim que entrou no quarto, ele retirou a camisa. Havia quatro grandes ferimentos em suas costas, inclusive o produzido por Lucinda quando estava com raiva. Deixe-me apanhar minhas pomadas. Ela correu at seus aposentos e retornou em seguida. Hawkins j estava J com a bandeja e as ataduras. Posso ajud-lo, senhor? No, Hawkins, obrigado. Lucinda tem muita habilidade nisso. Quer que eu tome conta da porta durante a noite, ento, sir? J quase fim de noite, no se preocupe. Eles no voltaro to cedo. V se deitar. Como quiser, milorde. Lucinda pegou um pano mido e se ps a limpar os ferimentos do marido, que se deitara de bruos na cama. Jackson sentia muita dor, mas era muito bom estar sob os cuidados dela. O silncio manteve-se por alguns minutos, at que enfim ele resolveu quebr-lo: Voc mentiu para mim. Lucinda escolheu as palavras com cuidado: Apenas no lhe disse toda a verdade. Pensei que se soubesse que Cantley era o pai de Sebastian, e que tinha laos com a famlia real, no nos deixasse ficar. Por guardar seus segredos, voc colocou a todos em perigo. Poderia ter sido bem pior, hoje. Lucinda j tinha lgrimas nos olhos. Jackson estava certo. Deveria ter contado tudo quando ele lhe perguntou sobre Cantley.
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 Eu sabia que sua mente precisava estar tranqila e limpa, at que o ritual tivesse acabado. Eu diria tudo depois justificou. Pretende nos colocar para fora agora? Jackson ficou de p e sorriu de leve. E deix-los merc de um canalha que quer matar o prprio filho e se aproveitar de uma mulher indefesa, como j o fez? Um miservel que ter as graas do rei, caso precise de ajuda? Voc j deve me conhecer o bastante para saber que tipo de homem sou. Lucinda baixou a cabea. No pde argumentar com tais palavras. Jackson ergueulhe o queixo, com suavidade. Posso ter dado alguns motivos para voc no confiar em mim. Mas devia ter me revelado tudo sobre Cantley, e o que ele lhe fez. Teria acreditado em mim? Fui chamada de prostituta durante minha vida toda. Como seria possvel que confiasse em voc a ponto de lhe dizer toda a verdade? Desde a primeira vez em que a beijei, sabia que no era uma prostituta. Tive medo de me envolver e perder o controle sobre mim mesma. No me lembro do que Cantley me fez naquele dia, mas posso imaginar. Devia t-lo matado... E agora? No acabou ainda, Jackson. Se Cantley quisesse a mim apenas, talvez at tivesse ido, mas no deixaria Sebastian . No precisar tir-lo daqui. No pode proteg-lo sozinha. No deixarei que partam, Lucinda. Essas palavras davam muito conforto a Lucinda, pois sabia que podia contar com o marido. Mas o que faremos? Cantley disse que no desistiria, e que no havia acabado ainda. Aquele um homem que est acostumado a ter o que deseja. No sei, Lucinda, mas encontraremos uma soluo. Ele na certa contar tudo ao rei. Voc tem as terras de sua famlia, um nome. Eu no tenho nada, sou apenas uma... Jackson colocou os dedos sobre seus lbios, impedindo-a de continuar. No qualquer uma, Lucinda. Tem idia do quo especial para mim? Voc usa seus poderes para o bem; salva as vidas de pessoas. Lucinda suspirou. Jackson sabia como lhe confortar em momentos difceis. Deve estar cansada. Por que no vai para seu quarto e procura descansar um pouco? Tenho de cuidar dos curativos em suas costas antes. Sente-se para eu terminar. Passou ento a deslizar as mos sobre a pele judiada pelos ferimentos. Num gesto instintivo, Jackson se virou, e Lucinda se inclinou, levada por um impulso ao qual no tentou resistir. Era uma forma de agradecer-lhe por tudo. Ento, Jackson se afastou por um instante, dizendo: Voc no me deve nada, Lucinda. Entende isso?
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 Sim, eu devo. Devo-lhe tanto que jamais conseguirei pagar. Mas minha dvida nada tem a ver com o que aconteceu hoje. Por que ento? Deixe acontecer... No se preocupe. Faa-me esquecer os problemas. Espante-os de minha mente. Est fragilizada por causa de tudo o que houve esta noite. No tenho motivos para esconder o que quero. E quero voc. No escolheu um bom momento para testar minhas vontades sussurrou Jackson. No quis dizer esta noite. Voc est ferido, sei muito bem disso. Lucinda comeou a se afastar, mas Jackson a impediu de se erguer. Talvez no tenhamos esta chance amanh.Assim, tomou-lhe os lbios e a fez deitar-se junto dele. Logo viram-se mergulhados num mundo s deles, muito ardente, de pura paixo. E assim, a noite seguiu, acompanhada pelos beijos e gemidos de ambos, at que se entregassem por completo. Pela manh, ao acordar, Jackson procurou pelas belas curvas da mulher que agora estava a seu lado, adormecida. No pde desviar o olhar dela. Era to linda! Aos poucos, Lucinda despertou e sorriu ao v-lo a admir-la. Bom dia disse ele, com suavidade. Bom dia. Estava pensando no quanto queria que a noite passada se repetisse esta manh. Seria bom, mas no antes de verificar seus curativos. Jackson sabia que teriam outras oportunidades, com mais tempo para se amar de novo. Queria ver Sebastian. Eu o pego para voc. Termine de se vestir. Lucinda apenas sorriu. Confiava nele agora acima de tudo. Em minutos, Jackson retornava, com Sebastian ao colo. Lucinda no podia negar era uma imagem linda ambos sorrindo um para o outro. Pegou o filho nos braos, perguntando: O que acha que devemos fazer agora? Fugir? No sei. Talvez fugir no seja a melhor sada, mas acho que devamos ir para o campo. No quero que meus irmos se vejam envolvidos com tudo isso quando voltarem. Tem razo. Logo acharemos um plano melhor, no se preocupe. Pouco depois, aps ter trocado Sebastian e o levado para ser amamentado, Lucinda retornou ao quarto do marido. Enquanto pensamos em um estratgia melhor, deixe-me fazer os curativos para que esses cortes possam cicatrizar logo. Sente-se aqui. Se voc quer ir para a cama comigo outra vez, basta dizer provocou Jackson
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com um sorriso irnico. Chega de brincadeiras, seu tolo ela o repreendeu. No entanto, no conseguiu esconder o sorriso nos lbios. J foi costurado antes? No que me lembre. Vai doer um pouco. Acredito que voc no esteja acostumada a mentir para seus pacientes. Est bem... No vai doer nada, ento. Lucinda escolheu sua menor agulha para costurar os cortes. E melhor conversarmos enquanto trabalho. Isso o ajudar a sofrer menos. Certo. Bem... meu plano tirar Cantley de Londres e mat-lo. Por mais que odiasse Cantley, mat-lo nunca foi o verdadeiro desejo de Lucinda. Ele no ir atrs de voc, Jackson. Terei de servir de isca. No. Eles se calaram por um instante. Temos de engan-lo, faz-lo acreditar em alguma mentira... Poderamos ir para a floresta e deixar Sebastian em algum lugar seguro, com Hawkins e Martha. Carregaramos uma boneca, fingindo ser o beb, e assim o atrairamos para dentro da mata, onde Cantley teria de escolher um de ns como refm, at que pudesse encontrar a criana. Se ele escolhesse voc, eu estaria livre para atac-lo. No sei... fico temerosa. Agora ele j o conhece, Jackson. Sim, mas no ficou o bastante para me ver totalmente transformado. Cantley viu o bastante para ficar alerta. Lucinda por fim terminou de costurar o ltimo corte. Ainda no gosto da idia de ele nos capturar. Isso no acontecer. E de maneira alguma deixarei que Cantley lhe faa algum mal. Lucinda comeou a passar as bandagens nas costas de Jackson. Aquilo asseguraria que o corte ficasse livre de qualquer tipo de infeco. Quando partiremos? Esta tarde, minha querida. Imagino que Cantley descobrir logo e achar suspeita nossa fuga. Ajeite suas coisas; fugiremos em breve. Lucinda recordou os tempos em que vivia fugindo dos homens que a caavam por crer que ela praticava o Mal com suas bruxarias. Assim que terminou com as bandagens, ela fez meno de se levantar da cama, mas Jackson a segurou pelo pulso. J que nosso futuro incerto, poderamos continuar com o que fazamos ontem. No enquanto voc no estiver totalmente restabelecido. Quero que fique bom logo, para que no tenhamos problemas para executar nosso plano. No admitirei que meu filho ou voc corram algum risco desnecessrio. Jackson ento resolveu mudar o rumo da conversa.
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 Eu acho que voc deveria dizer nosso filho, Lucinda. Eu me apaixonei por Sebastian desde o primeiro instante em que o vi chorar, quando o troquei pela primeira vez, segurei em meus braos... Lucinda sentiu as lgrimas queimando seus olhos. Amava Jackson Wulf. E o amaria para sempre. Sim. Para mim, voc o pai de Sebastian. Jackson sorriu e a beijou. Sentia-se feliz com a declarao de Lucinda. A criana de fato significava muito para ele. Cuidado com suas costas ela o advertiu com um sorriso. Leve-me ento para a floresta que cerca Whit Hurch. Discutiremos mais sobre isso depois. Certo. Ento procure Martha e explique o que iremos fazer, para que no seja pega de surpresa. Terei uma conversa com Hawkins tambm. Abraaram-se. Aquela seria a grande oportunidade para garantirem que continuariam a viver juntos. Jackson e Lucinda fizeram um grande esforo para juntar todas as coisas de que necessitariam para deixar Londres naquele mesmo dia. Dentro da manso, ambos passavam as ltimas instrues para Hawkins e Martha. Lucinda, ento, entregou Sebastian ama, com os olhos marejados. Voc entendeu o que tem de fazer, Hawkins? perguntou Jackson, mais uma vez. O criado assentiu e repassou tudo: Hoje noite, sob a cobertura da escurido, levarei Martha e o pequeno Sebastian at a casa de sua irm, no Leste. Pela manh seguinte, alugarei cavalos que possam conduzir todos ns at o campo. E? E se o senhor e a senhora no forem a nosso encontro no campo, devo deixar a criana com o seu irmo e sua cunhada e pedir-lhes que cuidem do menino como se fosse seu filho. Muito bem. E se apenas Lucinda retornar? Ento ela dever ter todas as honras e privilgios por ter sido sua esposa. E como seu nico filho, Sebastian ser seu herdeiro. Faa isso como lhe ordenei, entendido? Fique tranqilo, milorde. Assim ser feito. Jackson colocou as mos sobre os ombros do mordomo. Muito bem, meu bom Hawkins. hora de partirmos. Vamos, Lucinda? Tome conta dele, por favor ela ainda pediu ao casal de criados. Martha fez que sim. Jackson e Lucinda saram da manso e se dirigiram carruagem. Lembre-se de tudo o que falei, ThomasJackson se dirigia ao cocheiro. A qualquer sinal de perigo, desa do veculo e nos avise de imediato.
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 Sir, saiba que no me importo em lutar a seu lado. Ns j discutimos sobre isso, Thomas. No uma opo. Mais um rapaz estava disposio de Jackson. O jovem abriu a porta da carruagem para Lucinda. Ao entrar, Jackson disse-lhe: Assegure-se de que nada o surpreenda. No quero que leve um tiro pelas costas. Jackson entrou, tirando da cintura as duas pistolas que passou a carregar a seu lado, no banco. Lucinda segurava no colo uma boneca com as roupas de Sebastian. Sem dvida se passaria pela prpria criana em seus braos. Assim que partiram, Jackson constatou que Thomas fizera exatamente como lhe pedira e abrira as janelas, para que o ar a ventilasse. Jackson temia que Cantley mandasse seus capangas para embosc-los durante a partida, e estando os vidros abertos, poderia atirar neles. Assim como imaginara, de repente uma bala cruzou frente de seu rosto. Sem pestanejar, Jackson recuou. Lucinda empalideceu. Como lhe fora ordenado, Thomas, assim que ouviu o disparo, comeou a diminuir a velocidade. Abaixe-se, LucindaJackson ordenou.Proteja a cabea! O veculo parou. Jackson chutou a porta e saiu rpido, rolando pelo cho, ignorando seus ferimentos. Com as armas em punho, apontou para o lder dos quatro cavaleiros que os perseguiam. Puxou o gatilho, e o homem caiu ao cho. Tiros passavam muito perto de seus ps, ao mesmo tempo que outro sujeito ia ao solo, alvejado por mais um tiro de sua pistola. Jackson se saiu bem at que o barulho de mais cavalos soou do outro lado. Eram mais quatro cavaleiros, e agora Thomas estava merc deles. Corra, milorde! gritou o rapaz. Lucinda, ajoelhada junto porta, podia ver o que acontecia. H muitos deles, Jackson! V enquanto tem uma chance! Corra! No a deixarei aqui! E, recarregando as pistolas, ele foi at a frente da carruagem, onde pretendia atingir um dos homens que se aproximavam. Eles no vo me matar, Jackson! S eu sei sobre Sebastian. V! Depois voc poder me salvar, mas v logo! Mais tiros passaram perto de Jackson, at que um deles o atingiu de raspo no brao esquerdo. Ele gritou de dor, e sua raiva aumentava a cada instante. Jackson! Por favor! Ele prometera que no a deixaria, no importava o que acontecesse. Embora Lucinda tivesse razo, jamais a deixaria para trs. Aquele maldito no a tocar de novo, Lucinda. Eu prometo! Ento, correu para dentro da mata fechada. Ali Jackson poderia esgueirar-se melhor do que os homens em seus cavalos.
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Permitiu que seus instintos o guiassem. E conforme se distanciava de Lucinda, ia sentindo a transformao em seu corpo. Agora, s a fera que habitava suas entranhas poderia salv-los. Lucinda se sentou prxima fogueira. Havia cinco homens ao redor do acampamento. Nenhum deles lhe parecia familiar. Eram capangas contratados por Cantley. O que voc acha que ele quer com essa mulher? um deles perguntou ao comparsa. No problema nosso. O conde apenas mandou que a levssemos at ele sem toc-la. Caso contrrio, no receberemos nossa parte. Portanto, iremos fazer exatamente assim. Ns ainda nem pegamos a criana. Talvez ele nem nos pague. Cale a boca! Se o conde no pagar, no levar a moa. Ficaremos com ela para ns. Calem-se todos! ordenou o lder do bando. No alimentem idias idiotas. Com o dinheiro que vamos receber, poderemos ter centenas iguais a essa a. Um dos capangas, que no parava de fit-la, comentou: D uma olhada naqueles cabelos, naquela pele. Nunca acharemos outra igual. Lucinda o encarou e respondeu: Sou uma bruxa. O conde lhe disse isso? O homem recuou. O qu?! Ningum me disse nada sobre voc ser uma bruxa! mentira afirmou o lder. Se fosse mesmo uma feiticeira, no estaria aqui presa conosco. Decerto teria nos transformado em cogumelos. Ah, como eu adoraria transform-los em algo muito pior! Mas Lucinda no foi ensinada a praticar magia para fins malignos. Tudo o que queria era que Jackson aparecesse. Sabia que ele estava a caminho. As imagens de Sebastian e Jackson no lhe saam da cabea. Desejava que tudo aquilo acabasse logo. Os capangas se ajeitaram para descansar. O mais pervertido de todos, que no tirava os olhos de cima dela, caminhava devagar a suas costas, buscando surpreend-la. Com uma faca nas mos, ele . a abordou, tapando-lhe a boca. Quietinha. No faa nenhum barulho, ou vou cort-la inteira. O corao de Lucinda disparou. Ele era o mais asqueroso, cheirava muito mal e tinha as mos imundas, uma delas agora sobre seus lbios. Tentou debater-se, de joelhos, mas o miservel apertava a lmina contra seu pescoo. No lute, seno vou cort-la! Ningum precisa saber o que iremos fazer esta noite. Estava preparada para morder a mo do homem e gritar, quando ele foi lanado para trs. A besta o atacara. Aos gritos do sujeito, o lder do grupo chegou correndo. Mas... o que isso, santo Deus?! Ao ver o comparsa ser despedaado pela fera, o outro sacou a pistola, preparando-se para acert-lo. Lucinda no pensou duas vezes. Ao ver a faca no cho, apanhou-a e,
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segurando firme, correu em direo ao bandido, fincando-lhe a lmina no peito. Se no corresse naquele momento, talvez no surgisse outra boa oportunidade para fugir, pois apenas o ferira. Entretanto, via-se dividida. Poderia ajudar Jackson? Ele a instrura a no confiar enquanto estivesse na forma de lobo. Assim, Lucinda correu para a floresta. Seu vestido se enganchava nos galhos e arbustos, e no desespero da fuga, acabou caindo. A sua frente apareceu um dos capangas. Ela se ergueu, mas no sabia mais para onde correr. Deveria evitar os capangas, mas tambm evitar deparar com Jackson. Ao se colocar em movimento outra vez, sem direo, comeou a sentir fortes dores musculares, e o flego necessrio para continuar correndo lhe faltou. Quando enfim chegou a uma rea descoberta, deitou-se no solo e, ainda confusa, olhou para as mos ensangentadas. Tentou no imaginar o pior. Concentrando-se no que se achava a sua volta, pde ouvir o barulho de gua corrente. Ao segui-lo, acabou por encontrar um riacho. Lavou as mos, bebeu um gole e limpou o rosto. J amanhecia, mas no poderia descansar ali. A julgar pela posio do sol, decidiu caminhar para oeste, onde talvez pudesse reencontrar a estrada. Andou sem parar. Sentia-se cansada, mas tinha de continuar. Foi quando se deu conta de que estava sendo seguida. Parou assustada e olhou para trs. Nada viu, porm. E ento, como se surgido das sombras, ela pde ver que era um homem. Os raios de sol que comeavam a despontar iluminavam seu rosto. Jackson? Suspirou, aliviada. Graas a Deus! ele disse. Tentei seguir seu perfume por todo o caminho. Lucinda se encostou ao tronco de uma rvore; mal conseguia ficar de p por conseqncia da exausto. Voc est bem? Ela o examinava, apalpando-o. No me machuquei. E todos aqueles homens? No voltaro mais. Vamos, temos de encontrar a estrada outra vez e, quem sabe, algum que lhe d carona at Londres, que est mais prxima do que Whit Hurch. Precisa voltar, Lucinda. Mas ouvi os capangas dizerem que Cantley est a nossa espera em sua casa de campo. No me afastarei de voc. Droga, Lucinda! Jackson se zangou com sua teimosia. No posso fazer nada tendo voc merc de Cantley. Procure entender. Ele estava certo. Mesmo assim, Lucinda insistiu: Talvez eu consiga fazer alguma poo que deixe voc mais consciente quando estiver de novo com a forma de lobo. Acha que consegue?
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 Posso tentar. Se meu odor no tivesse afastado os cavalos deles, teramos como voltar, sem problemas. Caminharam ento pela floresta. Por fim, acharam uma estrada deserta. Seguiram por ela at que Jackson ouviu o barulho de cascos de cavalos. Parecia uma caravana, com vages puxados pelos animais. Ciganos. Lucinda identificou. Ou algum grupo de viajantes. Quem sabe no colaboram conosco? O grupo que na realidade era formado por artistas pretendia alcanar Whit Hurch. Lucinda passara lama na pele de Jackson, para que os cavalos no identificassem seu cheiro. Ele estava cansado, com fome, e tudo o que desejava naquele momento era um bom banho quente. Mas no tinha do que reclamar, afinal. Estava vivo e junto de Lucinda, que agora dormia no cho do vago onde os viajantes, com toda a gentileza, os abrigaram. Ao ver que diminuam a velocidade, Jackson tratou de acord-la: Lucinda, estamos parando. J? ela perguntou sonolenta. Por quanto tempo dormi? Notou que a trupe encostava os vages e seus cavalos s margens da estrada. No por muito tempo. Estamos na estrada h uma hora, mais ou menos. Jackson cofiou o queixo. Teremos de partir em breve, pois pretendo roubar alguns cavalos desses ciganos para que possamos fugir. Essa no me parece uma boa forma de retribuir a bondade que tiveram conosco. No tenho outra opo, Lucinda. No estou com minha bolsa de moedas aqui. Bem... Deixe-me dar uma olhada em suas costas. Os curativos rasgaram quando passei pela transformao, no teve jeito. Mas no se preocupe, estou bem. A porta do vago se abriu, e um homem alto usando um chapu roxo se apresentou como Philip. Vamos preparar uma fogueira e comida para todos. Vocs so bem-vindos para se juntarem a ns esta noite. Obrigado. Jackson sorriu-lhe. Tambm j passamos por muitos percalos disse Philip. Venham e tratem de esquecer as preocupaesele completou com um sorriso. Jackson estendeu a mo para que Lucinda pudesse descer do vago. Duas mulheres cuidavam da refeio. Preparavam coelhos ensopados, e o aroma de comida se espalhava pelo ar. Ns caamos esta manh Philip comentou. a melhor hora para caarmos, para que noite acampemos tranqilos e possamos nos alimentar. Jackson presumiu que ele era o lder do grupo.
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 Encontramos um rio logo adiante. Fiquem vontade para se lavar. Lucinda esboou um sorriso largo em agradecimento e puxou Jackson pelo brao. No posso tirar a lama do corpo, Lucinda. Embora esteja precisando de banho, eu necessitarei da lama para me aproximar dos cavalos mais tarde. Voc no pode ir para a refeio desse jeito. Seria rude de sua parte. Foram at a margem, e aps se lavarem, Lucinda avaliou o estado dos ferimentos de Jackson. Poderia ter sido pior.Lucinda meneou a cabea, satisfeita. Est melhorando. Desculpe-me por ter me afastado de voc. Prometi que no a deixaria... Sossegue. Vamos voltar? Mais tarde pensaremos melhor em como agir em relao aos cavalos. Jackson fez que sim, arrumou-se e a acompanhou at o centro do acampamento. L esto nossos convidados! exclamou Philip. Venham, sentem-se fogueira. Logo a refeio estar pronta. Lucinda e Jackson se sentaram, e outros membros do grupo se juntaram ao redor do fogo. A grande maioria das mulheres no tirava os olhos de Jackson. Ele era um homem que costumava chamar muita ateno por seus traos. Lucinda, embora tivesse percebido a reao delas, no estava com cime. Mas alguma coisa parecia estranha. Uma das mulheres, ento, comentou: Ele se parece com Sterling. Muito mesmo. O que disse? Jackson se interessou. Desculpe-me pela reao dela. No estamos acostumados com rostos novos em nosso trajeto. Philip abanou a mo. Mas voc se assemelha muito com ele, de fato. Voc disse "Sterling"? . O domador. Voc muito parecido com ele. Jackson se levantou, surpreso. E plido. Sabe onde Sterling est? Philip tomou a dianteira: No, no momento. Mas tem viajado conosco h muitos anos. Sua mulher, Elise, precisava tomar conta da criana, e ele no queria lev-los junto nas viagens. Por isso, ns os deixamos em Liverpool. Sua esposa? Criana? Lucinda naquele momento se recordou de um retrato que vira no quarto de Jackson. Seu irmo mais novo! afirmou, surpresa. Irmo? Philip arregalou os olhos. Isso explica a incrvel semelhana. Sterling como um irmo para ns uma das mulheres disse sorrindo. Assim como sua mulher e voc, agora. Jackson ficou muito lisonjeado. Ns nem sabamos se ele ainda estava vivo. No vejo meu irmo h mais de dez
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anos. Ah, ele est vivo, e muito bem respondeu a moa. Quando o nen nasceu, Sterling preferiu se dedicar famlia. Nunca nos contou muito a respeito de seu passado, e tambm nunca nos revelou seu sobrenome. Sarah, no coloque mais coisas na cabea do visitante Philip interveio. Com licena.E Jackson se afastou do grupo com Lucinda. No acredito! ele tornou a falar, ao alcanar uma boa distncia. Meu irmo est vivo, seguro e ainda teve um filho! uma excelente notcia! Sim. Sterling se casou, e agora pai. E poderei encontr-lo! Lucinda exultava ao testemunhar a felicidade de Jackson ao saber que poderia encontrar seu irmo novamente. Nunca o vira sorrir daquela maneira. Abraaram-se, e o beijo acabou por se tornar algo inevitvel. Um beijo de alegria. Por saberem que estavam juntos tambm. Vamos retornar para a refeio? convidou Jackson, agora mais calmo. Sim, vamos. Ao terminarem, todos se sentaram mais prximos, a fim de relembrar boas histrias sobre Sterling. Jackson no parou de rir sequer um segundo. Lucinda pde ver a alegria estampada em seu semblante. Mais tarde, Philip ofereceu a Jackson e Lucinda seu prprio vago, para que tivessem mais intimidade. Jackson se recusou a aceitar o convite, dizendo que ambos estariam bem ajeitados prximos fogueira. Assim que todos os membros da trupe se recolheram, Jackson se levantou a fim de conversar abertamente com Philip sobre sua situao. Fique aqui por uns instantes. Voltarei logo pediu a Lucinda. No poderia roubar os cavalos de pessoas to maravilhosas como aquelas. Ainda mais depois de saber que tinham convivido com seu irmo. Teria de ser honesto e abrir-se para Philip. Ao bater na porta do vago, logo foi atendido. Podemos conversar Philip? Vendo o consentimento nos olhos do outro, ele continuou. Estou com um problema. Preciso de dois de seus cavalos. No sou um ladro, mas antes planejava roub-los de vocs. Mas agora no pode roubar de sua famlia, certo? O artista riu. ... De fato. Meu amigo, as pessoas no tm de roubar as outras. Tudo o que devem fazer ser honestas o bastante para mostrar suas reais necessidades. Ele estava certo. O simples fato de pedir pelos cavalos no lhe ocorrera antes. Ser mais humilde uma dura lio que venho aprendendo, com o tempo. Venha, vamos resolver esse problema, para que possa seguir seu caminho com sua amvel esposa.
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 No sei quando poderei lhe devolver os animais, Philip. Para onde esto indo? Aonde quer que o vento nos leve. Tornaremos a nos encontrar qualquer dia desses, meu amigo. Jackson nunca encontrara seres humanos to gentis como aqueles. Era, sem dvida, uma grande lio em sua vida. Podia agora entender por que seu irmo havia dedicado tanto tempo queles artistas. Voc precisar de comida tambm, Jackson. Pedirei a Sarah que lhes faa um bom farnel. muito gentil de sua parte. De todos vocs. Fique tranqilo. Philip o olhou no fundo dos olhos. Interessante. H sempre algo de surpreendente por trs de um Wulf. Sterling disse seu nome completo, ento? Jackson o encarou. Philip olhou para Jackson e ento sorriu. No. Jackson cavalgou quase o dia todo, com Lucinda logo atrs. O cansao j lhe tomava o corpo, e Lucinda mais do que ningum necessitava descansar um pouco. No estava acostumada a cavalgar por tanto tempo. Jackson acompanhara o curso do rio, que seguiria at Whit Hurch. Ao anoitecer, finalmente pararam perto de uma clareira, s margens do rio. Estendendo o brao, ajudou Lucinda a apear. Carregando a mala com os mantimentos, Lucinda se ps a preparar algo para comerem. Estavam famintos. Jackson levou os animais para beberem gua, e aproveitou para lavar-se. Poucos minutos depois, juntou-se a Lucinda. Acha que estamos a que distncia de Whit Hurch, Jack? Lucinda perguntou enquanto faziam a refeio. Creio que a uma noite apenas. Quero partir assim que os primeiros raios de sol iluminarem a manh. To logo amanheceu, Jackson levantou-se e chamou Lucinda. Aprontaram-se rapidamente e prosseguiram viagem. E, mesmo cansados, cavalgaram por horas a fio. A poucos quilmetros de Whit Hurch, e com a noite se aproximando mais uma vez, Jackson decidiu parar, sempre prximo ao rio. Naquele ponto, as guas no pareciam to profundas, e a correnteza era muito leve. Desse modo, Lucinda decidiu se banhar. Quando a viu desabotoando o vestido, Jackson indagou: Aonde vai? Quero me lavar. Venha tambm. Mas Jackson preferiu ficar margem, apenas observando-a. Contudo, no pde
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deixar de admirar mais uma vez as belas curvas de Lucinda. O momento parecia mgico. O luar, refletido sobre a superfcie cristalina, se mesclava muito bem com as belas formas de seu corpo, seu sorriso, seus cabelos molhados. Parecia um presente oferecido pelos deuses. Ao chegar beira do rio, Lucinda se deu conta de que no tinha uma toalha. Jackson, pode me trazer algo para eu me enxugar? Ele foi at a mala, e achou um longo tecido usado para se cobrirem nas noites frias. Usou-o para envolv-la. Seque-se rpido, no quero que se resfrie. Lucinda se encantava mais e mais com a doura que Jackson vinha demonstrando com ela. Deitaram-se. A noite estava quente, perfeita para se entregarem um ao outro. Entretanto, estavam cansados demais, e na certa Jackson haveria de querer partir assim que os primeiros raios de sol surgissem, Lucinda imaginou. Porm, enganou-se, No instante em que se ajeitou junto dela, ele a enlaou pela cintura. Seus beijos, famintos, a tomaram com uma fora e um desejo intensos. Lucinda se deixou levar; entregava-se, sentindo-o forte e possessivo. Jackson a puxou para cima de seu corpo, na febre que os dominava. Mas... algo estava errado. Enquanto vibrava de prazer nos braos de Jackson, Lucinda percebeu que ele se comportava de maneira estranha. Ele a abraava com fora como se nunca mais fosse largla. luz do luar, ela virou-se para fit-lo e assustou-se quando ele emitiu um som que no parecia humano. V embora! Me deixe em paz! ele gritou. A pistola! Pegue a pistola. Lucinda ficou paralisada ao olhar para Jackson e ver presas no lugar de dentes. O corao de Lucinda quase foi parar na boca. Ao se afastar de Jackson, viu que ele estava mais uma vez passando por uma transformao. O ato de amor inacabado, ela afastou-se e cobriu o corpo com a manta, sentindo as pernas trmulas. A pistola ele vociferou novamente. Use-a se for necessrio. Aturdida, Lucinda cambaleou at a sacola de viagem e encontrou a arma. Segurou o cabo frio de metal e ergueu os olhos para o cu. A lua estava cheia. O tempo se esgotara para eles. Para Jackson. Agora ele estava merc da lua. E ela estava merc do lobo. Lucinda sabia que tinha de fugir. Mas para onde? Para dentro da floresta? Ao avistar os cavalos que se agitavam, Lucinda correu para solt-los antes que o lobo os atacasse. Jackson dissera que ele mesmo no sabia o que era capaz de fazer quando se transformava em lobo. Lucinda, menos ainda. Assim que ela soltou os cavalos, eles se puseram a correr apavorados. De repente, Lucinda percebeu que a arma cara de suas mos. Comeou a tatear o cho tentando encontr-la. Mas estava escuro demais para enxergar alguma coisa. Estava tateando na relva, quando um uivo baixo e longo lhe chegou aos ouvidos.
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Olhou para trs e se viu frente a frente com a fera. Os olhos do lobo, emitiam um brilho azulado na escurido. Aterrorizada, ela engoliu em seco, mas no se moveu. O lobo cheirou o ar e Lucinda se preparou para v-lo avanar sobre ela a qualquer instante. Em vez disso, porm, ele se sentou sobre as patas e a fitou intensamente. Jackson? Voc pode me ouvir? No que Lucinda esperasse uma resposta. No entanto, esperava algum sinal de reconhecimento. O lobo, contudo, continuou imvel, olhando para ela. Pelo canto do olho, Lucinda viu algo brilhar no cho a seu lado. Imaginando que fosse a pistola, ela moveu o brao devagar at segurar o cabo da arma. V embora, Jackson. No estou certa de que posso confiar em voc. O lobo no se moveu nem fez nenhum rudo. Simplesmente ficou ali, olhando para ela. Lucinda no podia permanecer ao relento sem suas roupas a noite inteira. Eu vou me levantar disse ela pausadamente. Perguntando-se por que se dava ao trabalho de explicar ao lobo o que estava fazendo. Era bvio que ele no entendia suas palavras. No me obrigue a atirar em voc, Jackson. Talvez voc ache que eu at gostaria de fazer isso. Mas se for assim, voc est completamente enganado. Sabe por qu? Porque eu me apaixonei por voc. Eu amo voc at mesmo neste momento em que o vejo diante de mim com os olhos de um lobo. Espero que no me considere uma tola por ter me apaixonado to perdidamente por voc, mas confesso que acabei esquecendo que tudo o que havia entre ns era apenas um acordo. A nica reao do lobo foi inclinar ligeiramente a cabea para o lado, sem deixar de fit-la intensamente. Com movimentos lentos, Lucinda se ps de p, respirou fundo para acalmar seu corao disparado. E ento, comeou a andar de volta para onde estavam suas roupas. O lobo simplesmente a acompanhou com os olhos. Entretanto Lucinda ainda no estava segura de que ele no saltaria sobre ela a qualquer momento. Assim que chegou perto de suas roupas, Lucinda pegou a manta onde elas estavam enroladas. O lobo apareceu a sua frente logo depois, deixando-a retesada de medo. Aps alguns segundos, ele comeou a ronda a sua volta, parando de vez em quando, como se estivesse ouvindo algum rudo, cheirando o ar, para depois continuar a andar. Lucinda se vestiu devagar, agachada atrs das selas dos cavalos, usando-as como um escudo. Ainda segurava a pistola, mas duvidava que tivesse coragem de us-la para atirar no lobo, que tambm era o homem que ela amava. Cerca de vinte minutos se passaram e Lucinda continuava acuada, acompanhando com os olhos os passos do lobo. At que percebeu que o que ele estava de fato fazendo, era montando guarda para proteg-la. O modo como ele se movia em crculos, as breves paradas para escutar algum rudo, eram as aes de um animal protegendo seu territrio e no prestes a atacar. Ela poderia fazer algum teste para confirmar sua teoria. Se tivesse coragem, sairia por
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detrs das selas e se aproximaria do lobo a fim de ver qual seria a reao do animal ao ser confrontado. No entanto, se o lobo no reagisse conforme esperava, um dos dois perderia a vida naquela noite. Ou ela, ou Jackson. Lucinda, optou ento, por permanecer onde estava. Encostada na rvore e com a mo no cabo da pistola. Apenas seguindo com os olhos, o movimento do lobo. Ela observou, e esperou, e rezou para no ser obrigada a decidir entre salvar a sua vida ou acabar com a de Jackson. Ao acordar, pela manh, nu e com frio, a certa distncia de Lucinda, Jackson logo notou que os cavalos tinham fugido. Jackson... Ela o fitou, emocionada. Tive tanto medo de ter de atirar em voc! E o abraou, aos prantos. Apertando-a contra si, ele murmurou: Sinto muito. Lamento por faz-la passar por tudo isso quando deveria estar protegendo voc de lorde Cantley. No se desculpe. Preciso encontrar os cavalos. Tambm preciso da pistola. Temos de caar algo para comer. Faa uma fogueira. Voltarei logo. De fato, pouco depois Jackson voltava com os cavalos e uma lebre, j sem pelagem. Lucinda a preparou como podia, visto que o nico tempero que tinham era sal e algumas ervas que encontrou pela mata. Durante a refeio, a conversa girou em torno da transformao que Jackson sofrer durante a noite. Tente trazer tona alguma lembrana de seus momentos enquanto lobo, Jackson. Isso talvez ajude. Ele negou com a cabea, continuando a comer. E, de repente, Lucinda recordou que, nos instantes de paixo que vivenciaram, de seus lbios escapara a frase que sempre evitara dizer, mas que, no calor dos beijos, acabara confessando. Dissera a Jackson que o amava. E se ele se lembrasse disso? Prosseguiram pela mata, e, quanto mais avanavam, mais determinado Jackson ficava. Seu primeiro instinto foi de matar o homem que tanto mal fizera a Lucinda, mas agora raciocinava melhor e imaginava como poderia convencer o nobre de que suas intenes eram as melhores, que pretendia criar Sebastian como seu filho e que ele poderia ficar tranqilo, pois o menino jamais seria uma ameaa Coroa inglesa. Achavam-se naquele instante bem prximos ao vilarejo em que Lucinda foi criada. L ela certamente poderia contar com a ajuda de uns poucos amigos que lhe dariam abrigo. Jackson preferiu deix-la ali e seguir em frente, sozinho. Ainda teriam noites de lua cheia, e no podia arriscar que ela se visse frente a frente com o lobo outra vez. Ele no podia entrar na vila, mas Lucinda, sim. Mesmo a contragosto, ela acabou por concordar que era a melhor opo que tinham. Jackson queria proteg-la e, ao mesmo tempo, convencer Cantley. Desse modo, despediram-se beira da estrada, marcando um encontro em dois dias no mesmo lugar. Apesar da tristeza do adeus, tinha de ser assim.
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Lucinda se ocupou de repassar mentalmente as linhas do poema em que se encontrava a maldio dos Wulf. Por que no conseguia decifr-la? Tinha de haver um meio. No entanto, a noite a surpreendeu pouco antes de chegar vila. Teria de abrigar-se por ali mesmo e seguir na manh seguinte. Cansada e sentindo o corpo dolorido pela cavalgada, ela apeou do cavalo e o amarrou numa rvore prxima. Olhou ao redor, procura de algum lugar onde pudesse se abrigar para passar a noite. A cabana, que um dia existira ali, fora reduzida a cinzas. Examinando os escombros, Lucinda reparou que havia um buraco no cho, junto ao que sobrara de uma parede da cabana. Havia espao suficiente para que ela se escondesse l dentro sem o perigo de ser vista. Pegando a manta que trouxera no alforje da sela, Lucinda se acomodou e, de to cansada, adormeceu sem nem mesmo sentir. Alguma coisa despertou Lucinda no meio da noite. Assustada, ela se ergueu e espiou para fora de seu abrigo, mas tudo o que viu foi escurido. De repente percebeu dois olhos brilhantes que a fitavam de perto. Sentindo-se congelar, Lucinda se arrepiou quando um uivo baixo e prolongado cortou o silncio da noite. O lobo! Jackson... ela disse gentilmente. Jackson, sou eu, Lucinda. Voc precisa ouvir minhas palavras e compreend-las. E precisa lembrar-se delas amanh, quando ser novamente um homem. O lobo parou de uivar ao ouvir a voz de Lucinda, e ela acrescentou: E voc no pode ficar ressentido comigo... O lobo no uivou mais, e tambm no se afastou. Lucinda no tinha certeza se devia sair de onde estava. Talvez aquela fosse uma oportunidade de dar algum tempo a Jackson a fim de que ele assimilasse seus pensamentos humanos. Embora tivesse preferido desenhar um crculo no cho e acender velas em formato de cruz, Lucinda recorreu ao que tinha naquele momento. Que era o poder de sua voz. Fechou os olhos e comeou a entoar: Oua-me bem, lobo e homem! Vocs dois so apenas um, com uma mente, um pensamento, um corao e uma alma. O homem tem a razo, deixa-se guiar pelo pensamento. O lobo tem a fora, que deve ser usada unicamente como ferramenta. O feitio da lua no mais o atingir, pois deste dia em diante, homem e lobo vivero em harmonia. Sem conflitos! A maldio ser extinta, e haver apenas cumplicidade de ambos os lados. Que assim seja, pois assim eu comando, em nome dos antepassados, em nome de minha me, cujos poderes mgicos so fortes, em meu nome, cujos poderes mgicos visam somente ao Bem. Com meu corao, eu suplico; com meu amor, eu decreto que assim seja. Lucinda abriu os olhos. Agora v ordenou ela. Veja o que houver para ser visto e recorde-se de tudo ao raiar do dia. O animal piscou vrias vezes, como se entendesse o que ela dizia e em seguida
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partiu. Exausta da longa viagem e enfraquecida pela energia despendida para desfazer o feitio, Lucinda enrolou-se novamente na manta e tentou dormir. Pela manh, saberia se a mgica se realizara. Jackson acordou despido e com frio. Apesar de j ter passado por aquilo inmeras vezes, ele ainda se sentia momentaneamente confuso toda vez que acordava aps uma noite passada como lobo. Concentrou-se, tentando recuperar a memria, e subitamente uma avalanche de recordaes o assaltaram. As imagens que lhe vinham mente eram estarrecedoras. Atordoado, passou os braos ao redor de um tronco de rvore para ampararse. Os acontecimentos da noite se sucederam em sua mente numa balbrdia de formas e sons. Sentiu o sangue circular mais rpido em suas veias. A adrenalina de se descobrir liberto e fugindo floresta adentro, correndo com quatro patas. Uma comunho com a natureza e com o universo que ele nunca experimentara antes. Com um aperto no corao, Jackson compreendeu pela primeira vez a grandiosidade de uma maldio. Ele se lembrava! Sim, ele se lembrava da noite passada. Seu primeiro impulso foi o de ir correndo para contar a Lucinda. Em seguida lembrouse de que ela estava no vilarejo. A imagem dela lhe veio mente, escondida num buraco, falando com ele. Jackson se empertigou. Teria sido imaginao, ou ele de fato vira Lucinda e ouvira sua voz? Fechou os olhos, tentando se concentrar. Segundos depois, voltou a abri-los e cerrou os dentes. Ah! No posso ficar ressentido? As palavras foram pronunciadas com sarcasmo e fria. Olhou ao redor tentando se localizar. Sabia exatamente onde deixara seu cavalo e suas roupas. E sabia exatamente, tambm, onde Lucinda estava escondida. Minutos depois, Jackson encontrou seu cavalo, vestiu-se apressadamente, colocou a pistola dentro do cs da cala, encilhou o cavalo e recolheu seus pertences. Incitou o cavalo a um galope veloz at o local da cabana queimada. Jackson parou diante das runas da cabana e olhou ao redor. No havia sinal de vida, nenhum movimento, nenhum som. Alguma coisa estava errada, ele pressentiu. At onde sua vista alcanava, no havia sinal do cavalo de Lucinda, que deveria estar bem ali, a poucos metros do escombro. Jackson apeou e caminhou at o buraco escavado no solo, onde ele se lembrava de ter visto Lucinda escondida. O buraco estava vazio, mas Jackson sabia que no sonhara quando a vira ali. Ser que ela, afinal, tivera o bom-senso de seguir para o vilarejo, como ele a aconselhara a fazer? Conhecendo Lucinda como conhecia, Jackson achava improvvel. Ela era teimosa demais. Seus pensamentos foram interrompidos, quando ele avistou pegadas no cho. No somente as marcas dos pequenos ps de Lucinda. Destacavam-se nitidamente na terra, pegadas bem maiores. Lucinda fora raptada!
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 Vou perguntar mais uma vez! Depois no serei mais gentil, sua bruxa. Onde est a criana?! Lucinda tremia de medo. Estava presa no estbulo da casa de campo de lorde Cantley. Ela fora arrancada bruscamente de seu sono, arrastada para fora do esconderijo e levada pelos capangas de Cantley at a presena dele. Jamais direi onde ele est. Pode me torturar, pode at me matar, mas da minha boca voc nunca saber! Cantley se aproximou. Era um homem bonito, porm a crueldade, a frieza e a ausncia de compaixo, enfeiava as feies. Voc linda, Lucinda. Pensei tanto em voc! Desde a aquela noite em que a possu. Gostaria de possu-la outra vez... Tente fazer isso, e descobrir que serei tudo menos dcil ela advertiu. S mesmo um homem covarde sedaria uma mulher para abusar dela. Cantley deu de ombros. mesmo? Que pena. Bem, feiticeira, saiba que vou acabar com seu filho assim que colocar as mos nele. E, pode ter certeza, isso ser em breve. Alis, contrariando todos os meus instintos, que pedem por voc quase que alucinadamente, irei mat-la primeiro. Devemos abrir mo de certas delcias para termos outras, no? Mas... quem sabe no haveria tempo para um pouco de diverso? Antes que o conde conseguisse erguer-lhe as saias, para onde suas mos se dirigiam, Lucinda avanou contra ele, rasgando-lhe o rosto com as unhas. Cantley deu um pulo para trs, gritando: Maldita seja! Voc escolheu, desgraada! Ele j se inclinava sobre Lucinda quando um dos homens que deixara de vigiar do lado de fora do estbulo o chamou: Senhor! Um homem quer lhe falar! Cantley se endireitou, contrariadssimo. Traga-o aqui ordenou. Lucinda arregalou os olhos ao ver Jackson. Voc deve ser muito corajoso... ou muito estpidoo conde comentou, com sarcasmo ao v-lo entrar. Vim para lhe falar. Claro... Guardas! Ao chamado de Cantley, dois outros capangas apareceram e agarraram Jackson, tentando coloc-lo contra o solo. Mas sua fora era superior e, com movimentos geis e firmes, lanou-os para longe. Tentei conversar com voc de maneira civilizada disse Jackson ameaadoramente. Mas voc acabou de perder a oportunidade. Voc agora vai morrer por ter posto as mos em Lucinda outra vez! Jackson avanou para Cantley e Lucinda viu um dos capangas se levantar e se aproximar por trs dele empunhando uma arma. Ela gritou, mas antes que Jackson tivesse
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tempo de se virar, o homem lhe aplicou uma coronhada com o cabo da arma na cabea. Imediatamente o sangue jorrou do ferimento e ele cambaleou na direo de Cantley com os braos estendidos como se tivesse a inteno de estrangul-lo, mas antes de alcanar, tombou ao cho. Jackson! Lucinda tentou reagir, mas um gesto imperioso do conde a deteve. Amarrem-noordenou aos homens.Eu poderia mandar matar esse homem agora. Mas... no vou perder a oportunidade de tortur-lo at obter a informao que desejo. Foi at a lareira acesa, pegou o atiador de ferro e colocou a extremidade da pea no fogo at ficar em brasa. Voltando-se para Jackson, Cantley sorriu. Muito bem, meu rapaz, j que queria tanto conversar... Por que no comea me dizendo onde est a criana? - disse o conde, aproximando o ferro incandescente do rosto dele. Jackson o encarou, furioso. V para o inferno! Idiota! Achei que fosse reagir assim. No v que o menino tem minha marca? Que sempre ser reconhecido como meu filho? Tenho de elimin-lo! Pois no ser por mim que saber onde ele est. Homem tolo! Protegendo uma cria que nem sua! Ento, no vai me dizer, no ? Nem mesmo por ela? Cantley esticou o brao e agarrou Lucinda pelos cabelos, fazendo-a gritar. Tire as mos dela! Oh... Toquei num ponto delicado. Vai querer me ver possu-la bem aqui, a sua frente? Ou me dir o que quero saber? Furioso, Jackson lutou o quanto pde para se soltar. Mas as cordas eram grossas e o n estava muito apertado. De repente, seus olhos comearam a brilhar. Lucinda sabia que o lobo estava aguardando, logo abaixo da superfcie da pele. Ento uma idia lhe ocorreu. Se ela se oferecesse espontaneamente a Cantley, isso talvez desviasse a ateno dele, permitindo que Jackson se transformasse sem que ele percebesse. Por favor, no o machuque! Eu me entregarei a milorde de bom grado se o deixar ir. O conde a encarou, com um sorriso maldoso nos lbios. Sabe que posso tom-la de qualquer jeito... Sim, mas no preferiria que fosse por minha prpria vontade? Lucinda, no! Jackson exclamou, aflito. Se fizer isso, jamais a perdoarei! E ento...? perguntou o conde para Lucinda. O que voc decide. Vai se entregar ou no? Lucinda tinha a respirao acelerada. Estava diante de um acordo, mas que ela no pretendia cumprir. Sim, eu me entregarei, mas somente depois que me der sua palavra de que vai
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libertar Jackson respondeu, sabendo que Cantley no era homem de cumprir suas palavras. Claro... concordou Cantley. Por favor, milorde, s mais uma coisa. Conceda-me um ltimo beijo de Jackson. Cantley sorriu com desdm. Que tocante! Embora eu no acredite que ele queira aceitar seu beijo... Est certo, ento. Ser um beijo de adeus. Com um gesto largo dos braos, o conde deu permisso. Lucinda respirou fundo e agachou-se ao lado de Jackson, que a fitou com olhos parados, porm brilhantes. No faa isso, Lucinda ele sussurrou num fio de voz. Cantley no cumprir o acordo. Lucinda aproximou os lbios do rosto de Jackson e segredou: Mas eu vou manter o nosso ela respondeu, no mesmo tom. Deixe-me beijlo. Quando Lucinda segurou-lhe o rosto entre as mos, Jackson esquivou-se. Por que me atormenta dessa maneira. No vou beijar voc e depois v-la entregarse a outro homem. No quero esse tipo de favor, Lucinda. Eu tomo de voc o fardo que teve de carregar at agora. Tomo para mim seus pecados e os pecados de seus antepassados. Tomo para mim a fera que habita dentro de voc. Jackson arregalou os olhos. No, Lucinda! No! Ao cobrir os lbios dele com os dela, Lucinda sentiu uma fora ser sugada para dentro de sua boca. Um esprito que abandonava Jackson e agora se apoderava de seu ser. Era algo ardente e a transio no foi pacfica. O corpo de Jackson estremeceu com violncia, mas Lucinda no interrompeu o beijo. Sentiu o esprito preench-la por inteiro e ainda assim, ele continuava a fluir em fortes vibraes da boca de Jackson para a sua. Entrou em sua corrente sangnea, invadindo seus pensamentos com vises de sombras da noite, luas cheias e liberdade. O lobo e ela eram, agora, um nico ser. Finalmente estava tudo acabado, e o corpo de Jackson pendeu sobre o de Lucinda, como se ela tivesse drenado todas as suas foras. Lucinda afastou, fitou-o e lhe acariciou o rosto. Jackson, voc est livre sussurrou. Quando voltou a si, segundos depois, Jackson a viu a seu lado, com uma expresso de extrema doura no rosto. Chega dessa bobagem. Venha logo, Lucinda! Lorde Cantley avanou dois passos para peg-la pelo pulso. Ela entreabriu os lbios e Jackson viu as presas. Lucinda se levantou devagar e virou-se para Cantley, mantendo a cabea baixa enquanto caminhava na direo dele.
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Jackson observava extasiado. Cantley agarrou-a pelo pulso, puxou-a para si e agarrando-lhe os cabelos, forou-a a encar-lo. Inclinou-se para beij-la, mas de repente ficou esttico. Arregalou os olhos e tentou afast-la. Mas era tarde demais, Lucinda avanou na direo de Cantley. Suas unhas agora, pareciam garras, e seus dentes alongados se enterraram no pescoo do conde, fazendo o sangue jorrar. Lucinda esperou Cantley parar de se debater e ento o soltou, deixando o corpo cair ao cho, sem vida. Em seguida, ela correu para perto de Jackson e comeou a desamarrar as cordas que prendiam seus pulsos. Fuja, Lucinda! Jackson aconselhou, sabendo que os capangas entrariam a qualquer momento.Depressa! Pelos fundos! Ignorando a ordem, Lucinda foi at a lareira e pegou o tio em brasa. Pressionou o ferro quente sobre o n que amarrava os pulsos de Jackson e em poucos segundos a corda se desmanchou. Jackson atirou-as para longe e se ps em p no momento em que a porta se abriu. O capanga entrou, olhou para Cantley que jazia no cho e correu na direo de Jackson. Os dois homens se atracaram numa luta corpo-a-corpo. Quando o capanga desembainhou um punhal da cintura e ergueu o brao pronto para dar o golpe, Jackson agarrou-lhe o pulso, torceu-o e enterrou o punhal no peito do homem. Ao ouvir o som de passos correndo, vindo dos fundos do estbulo, Jackson olhou para a porta da frente, agora completamente aberta, e gritou outra vez: Fuja, Lucinda! Entretanto, ao olhar na direo dela, Jackson viu que Lucinda no estava mais ali. Em seu lugar havia um lobo. Lucinda! Lucinda! Jackson sussurrou. Porm, o lobo correu porta afora e fugiu. beira do riacho, Lucinda olhava para o prprio reflexo na superfcie da gua. Lorde Cantley no seria mais ameaa para ningum. Seu filho fora salvo de um pai demente. Agora, com o lobo dentro dela, Lucinda compreendia tudo o que Jackson passara. Era inevitvel que tudo tivesse terminado dessa forma, embora no fosse esse o desfecho que ela esperara. Voltou-se para ver Jackson, que lavava os braos no riacho. Ele se ferira superficialmente na luta contra os homens do conde. Estava bem agora. Ambos estavam. Quando Jackson se aproximou e a abraou, um calor reconfortante se apossou de Lucinda. Ainda no entendi o que voc fez, querida. Como tirou o lobo de mim para voc, se j tinha me livrado dele? Quando olhei para voc, prostrado no cho com os pulsos amarrados, compreendi que no tinha conseguido libertar voc com meus poderes, e que somente poderia tirar o lobo de voc se o trouxesse para mim. Era a nica coisa que me restava fazer, para impedir que Cantley nos matasse.
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 Mas agora voc precisa mand-lo de volta para mim. No posso permitir que carregue esse fardo. Lucinda meneou a cabea. Se um de ns tem de carregar a maldio, sou eu. Fizemos um pacto e vamos cumpri-lo, Jackson. Voc cuidar de Sebastian, dar a ele tudo o que eu jamais terei condies de dar. Quero que meu filho seja muito feliz, e voc tambm. custa do seu sacrifcio? Jackson a fitou com os olhos marejados. Entendo que faa isso por seu filho, mas... por mim? Lucinda no diria a Jackson que fazia isso por ele porque o amava. No o sobrecarregaria com tamanho remorso. No far tanta diferena para mim disse ela. J sou uma moa renegada. Mas voc agora est livre, e quero que v e seja feliz, e que faa Sebastian feliz. Mas Lucinda, como poderei ser feliz sem voc? Como poderei viver sem voc, se te amo mais que a minha prpria vida?! O rosto dela ficou plido. No diga isso, Jackson... Por favor, no diga isso... Por que no? Por que no posso dizer como me sinto? Eu amo voc, amo! E vou berrar bem alto, para o mundo inteiro escutar! Lucinda desviou o olhar. No, Jackson, voc no me ama... o... o feitio. Que feitio? O feitio que eu evoquei sobre voc naquela primeira noite, quando voc voltou para casa. Mas ele logo perder a fora e se desvanecer... Eu no quero que ele se desvanea! Tarde demais, Jackson... Espere... Ele olhou para Lucinda, intrigado, conforme sua memria se reavivava. Espere um pouco, estou me lembrando de algo... Sim, eu me lembro, as palavras esto voltando minha mente, a sua voz, dizendo que me amava... Eu me apaixonei por voc. Eu amo voc at mesmo neste momento em que o vejo diante de mim com os olhos de um lobo. Espero que no me considere uma tola por ter me apaixonado to perdidamente por voc, mas confesso que acabei esquecendo que tudo o que havia entre ns era apenas um acordo. Voc me ama, Lucinda! Jackson, por favor... Por que no diz a verdade, Lucinda, por que no diz que voc tambm me ama? Porque voc finalmente est livre da maldio, e no vou arruinar tudo agora que Sebastian poder ter o que sempre sonhei para ele. No vou arruinar tudo agora! No murmurou Jackson, dando um passo frente. Voc no vai arruinar a minha vida, negando-me o que eu mais desejo no mundo. Voc. Jackson segurou Lucinda pelo brao, impedindo-a de sair correndo.
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 Eu tomo para mim o teu fardo... entoou ele, olhando-a fixamente. Tomo para mim os teus pecados, e os daqueles que pecaram antes de ti... No! ela gritou. Mas Jackson continuou: Evoco para mim o Mal que habita em teu esprito! Ele cobriu os lbios de Lucinda com os seus, e a fora sugada do mago dela projetou-se como um dardo pontiagudo e vibrante para dentro de Jackson, derrubando-o ao cho. Ento uma luz azulada e brilhante os envolveu. Uma luz to brilhante que ofuscou a vista de Jackson. Ele podia sentir a luz fluindo de Lucinda em sua direo, e depois fluindo de volta para ela. A luz foi se tornando mais e mais brilhante, e de repente, ficou pairando no ar, imvel. E j no flua de um para outro; era como se tivesse se desvinculado totalmente de ambos. E ento os dois foram lanados para trs, como se uma fora os estivesse segurando e soltado sem aviso. A luz azul comeou a tomar forma. Era um lobo. O animal olhou para um e para outro, antes de correr e se embrenhar na mata. Um violento tremor tomou conta do corpo de Jackson durante alguns segundos; quando ele se acalmou e sua respirao voltou ao normal, ele viu Lucinda cada no cho, imvel. Aproximou-se dela e ergueu-a nos braos. Lucinda! Lucinda! Lentamente, ela abriu os olhos. Ele se foi ela murmurou. Ele nos libertou. Estamos livres. Jackson olhou-a intrigado. Mas por qu? Lucinda acariciou-lhe o rosto. Voc no precisa mais dele. Voc est completo. Completo? Voc finalmente superou as fraquezas que o impediam de ser quem voc . Voc quebrou a sua prpria maldio. Jackson sentiu-se invadido por uma profunda sensao de paz. Era estranho pensar que j no tinha mais o lobo dentro de si. E no entanto, ele no se sentia vazio. Sentia-se completo, como Lucinda dissera. Pela primeira vez na vida, sentia-se completo. Uma nica coisa faltava para que ele fosse ainda mais feliz. Inclinando o rosto sobre Lucinda, ele a beijou. Eu ainda sou uma bruxa, Jackson murmurou ela. Ele a beijou outra vez. Eu posso viver com isso. Alm do mais, voc no das melhores. Voc nem conseguiu fazer os cabelos da duquesa parar de cair. Lucinda riu e o abraou. Comemoraram por um longo tempo assim, nos braos um do outro, at que Jackson se afastou e disse: Vamos embora para casa, Lucinda. Vamos ver nosso filho.

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