LA EXFOLIACION DE LOS CRISTALES

Una singular propiedad de los cristales es la de dividirse fcilmente segn ciertos planos orientados de algn modo respecto al edificio estructural. No todos los minerales muestran esta propiedad de forma evidente: existen algunas estructuras cristalinas que dan lugar a facilsima exfoliacin, y otras que, por el contrario, no dan lugar a este fenmeno. Por ejemplo, las micas, el talco, el grafito se dividen muy fcilmente exfolindose segn planos de menor cohesin estructural, observemos por qu sucede esto: la estructura de estos minerales est formada por "estratos" de tomos planos y paralelos entre ellos, en los cuales existen fuertes ligazones qumicas, mientras que entre estrato y estrato las ligazones son ms dbiles. Esto pone de relieve la estrecha relacin entre las propiedades fsicas del cristal y su estructura, tambin en los casos en los que existen enlaces fuertes en todas las direcciones puede existir una buena exfoliacin, pero jams tan perfecta como en los casos lmite antes descritos: por ejemplo, tambin en el diamante, la blenda, los feldespatos, etc. se nota una exfoliacin evidente y esto depende de forma esencial del hecho de que por la misma razn por la cual la estructura cristalina se presenta ordenada en el espacio, deben, por lo general, existir varias direcciones de menor cohesin, aunque sus enlaces sean fuertes. Esto es, en otras palabras, que los planos de exfoliacin corresponden a direcciones segn las cuales los enlaces, si bien siempre muy fuertes, son menos fuertes que los otros y esto es suficiente para hacer dividir el cristal de forma regular.

Las posibilidades de la exfoliacin

Por medio de la exfoliacin es muy simple obtener masas compactas de slidos de forma regular que tienen todas las propiedades fsicas de los cristales con caras naturales, dado que como stos estn constituidos por el mismo edificio cristalino, y desde un punto de vista fsico se deben considerar cristales verdaderos y propios. Desde un punto de vista coleccionstico, aunque estos slidos de exfoliacin constituyen material de cierto valor (calcita, fluorita, etc.), siempre muy lejanos del valor de los cristales naturalmente terminados. La exfoliacin, por ltimo, est en la base de algunas propiedades mecnicas de ciertos minerales. De hecho, el grafito, la molibdenita, el talco, etc., es decir, las sustancias en las cuales este fenmeno se manifiesta ms fcilmente, estn generalmente dotadas de propiedades lubricantes (lubricantes secos), precisamente porque varios "estratos" de la estructura tienden, por as decirlo, a

dividirse y a deslizarse el uno sobre el otro. Tambin las micas, que por su excesiva dureza no se han empleado como lubricantes, tienen notables aplicaciones industriales que se basan en su facilsima exfoliacin, esto permite obtener planos muy finos de notables dimensiones que se prestan para ser aislantes elctricos, persistentes a temperaturas relativamente elevadas.

La talla de las gemas

Tambin en la talla de las gemas la exfoliacin tiene un papel importante. Por ejemplo, es clebre el primer golpe que se dio con un martillo a varios diamantes famosos y son ciertamente imaginables los sudores fros de quien tom una responsabilidad de tal gnero. De hecho, la posibilidad de dividirse, por as decir, instantneamente a lo largo de un plano prefijado es una cosa muy sencilla para una piedra tan dura como el diamante que requiere mucho tiempo para dividirse adecuadamente. Sin embargo, la mayora de las veces la exfoliacin es una propiedad nociva, porque la piedra, por algun golpe imprevisto, puede dividirse involuntariamente.