Aspecto

En cristales incoloros o de distintas tonalidades, de hbito prevalentemente octadrico, brillo vivo, casi graso en las caras naturales, a veces estas algo curvas.

Propiedades fsicas y qumicas

Es el mineral ms duro de cuantos se conocen (10). Densidad 3,51; ndice de refraccin aproximado a 2,42 para la longitud de onda del sodio. Es prcticamente infusible e inatacable por los cidos, pero es combustible y arde bastante bien en contacto con el aire. Exfoliacin perfecta segn las caras del octaedro. Frgil. Algunas veces resulta sensiblemente fluorescente a los rayos ultravioletas y tambien fosforescente.

Lugar de formacin
Se encuentra dentro de determinadas rocas (kimberlitas) ricas en olivino; de estas, por alteracin de su matriz, pasa a yacimientos aluviales. El diamante no slo es uno de los minerales ms fascinantes desde un punto de vista gemolgico, sino que tambin es uno de los ms interesantes en general. Como el grafito, est formado exclusivamente por carbono, generalmente de gran pureza. Es el cuerpo ms duro de todos los que se conocen y tal propiedad se debe especialmente a la naturaleza de sus enlaces qumicos, sobre todo al tipo de estructura, como hemos visto anteriormente. Tericamente, en condiciones normales el diamante tendra que transformarse espontneamente en grafito; sin embargo, la velocidad de esta transformacin es tan lenta a temperatura ambiental que la alteracin del diamante se puede considerar a todos los efectos solamente como un supuesto hipottico.

Yacimientos del diamante

El diamante se encuentra originariamente en algunas rocas tpicas (kimberlita), ricas en olivino; por alteracin de estas rocas los diamantes pasan a yacimientos aluviales, es decir, se encuentran en las arenas y en las gravas de los ros, ms o menos cementadas en nuevas rocas de tipo sedimentario (areniscas, conglomeradas). Esto explica las diferencias de las matrices que presentan los pocos diamantes que se pueden ofrecer hoy por hoy en el mercado procedentes de roca madre: las muestras de kmberlita son, sin lugar a dudas, mucho mas apreciadas desde un punto de vista coleccionista y tambin ms difciles de falsificar, considerando que a la vista del alto precio de estos ejemplares existe una comprensible tendencia a "incluir"

diamantes, incluso autnticos, en presuntas matrices.

Caractersticas para la identificacin

El aspecto de los cristales del diamante es variada e interesante: la forma ms habitual es la octadrica, modificada muchas veces en los vrtices y en las aristas por otras pequeas estructuras (hexadrica, rombododecadricas, cbicas). No son raros los cristales exaquisoctadricos y tampoco los cbicos o dodecadricos; son tambin frecuentes cristales maclados u otros con simetra tetradrica, que confirman tambin desde un punto de vista del aspecto las dudas que subsisten todava sobre la verdadera simetra del diamante (al menos en una primera aproximacin, esta es la ms alta posible en los cristales. El color tambin vara: posiblemente el ms frecuente es el blanco con varios tonos de amarillo y gris, pero se tienen tambin cristales perfectamente limpios e incoloros o bien ligeramente azules (a menudo, estos ltimos son apreciados a la hora de fijar su precio comercial por su corte). Existen adems muchsimos otros colores ms o menos en todas las gradaciones, incluso se han encontrado diamantes negros, amarillos, naranjas, verdes, rosados, etc. Algunos ejemplares coloreados tienen un precio elevadsimo: es famoso el clebre diamante "Hope", de color azul zafiro intenso, el cual tiene adems una larga historia, siendo segn se dice un fragmento del famoso diamante azul, posedo por la Corona de Francia y desaparecido durante la Revolucin francesa a finales del 700. Otros diamantes clebres de colores son el "Dresden", verde, y el "Tiffani", de color amarillo naranja. Tambin el "Paul I" es muy conocido, siendo su color rojo rub. Las dimensiones de los cristales de diamantes son muy variables: en general, los ejemplares ms grandes del tamano de una nuez son muy raros y naturalemente su precio es astronmico. El rcord de grandeza lo ostenta el clebre "Culliman", encontrado en 1.905 en la mina Premier (provincia sudafricana de Transvaal) y donado por el Parlamento local al rey Eduardo VIII de Inglaterra. Este diamante, perfecto desde un punto de vista de limpieza y color, pesaba 3.025 quilates (605 g) como piedra bruta y fue cortado obteniendo 105 gemas, entre las cuales una de ellas de 516,5 quilates y otra de 309 quilates, que son los diamantes elaborados ms grandes del mundo.

Yacimientos diamantferos
Yacimientos diamantferos conocidos desde tiempos inmemoriales se encuentran en la India, de donde procedan las piedras conocidas y usadas por los antiguos (probablemente, el primer europeo que visit

las minas fue el viajero y joyero francs J. B. Tavernier, hacia la mitad del siglo XVII. Estas minas estn situadas en tres zonas distintas, de las cuales la meridional es la ms importante desde el punto de vista histrico, si bien la actividad de extraccin est suspendida casi por completo. La zona llamada Golconda coincida con uno de los estados medievales formado por la desintegracin del reino de Deccan; la capital del mismo nombre ahora no es ms que un montn de ruinas no muy lejanas de Hyderabad. No obstante, los yacimientos verdaderos se encuentran bastante lejos de la ciudad de Golconda, que era un importantsimo centro comercial del diamante. Quiz la gema ms famosa que proceda de las minas del "Gran Mongol", que segn observ Tavernier se encontraba en el tesoro del por aquel entonces Gran Mongol de Delhi. Por desgracia, nunca ms se supo de l y se sospecha que la gema fue fragmentada y probablemente robada dando lugar a otros clebres diamantes como el mismsimo "Ko-Hi-Noor" o el "Orlov". Tambin el diamante azul "Hope" tiene un origen indio. Adems de los ricos yacimientos de India existen otros renombrados lugares tambin todava vivos: de estos los ms ricos son probablemente los de Sudfrica, situados en el Orange, en el Transvaal y en Griqualand (Kimberley, Pretoria, Jagersfontein, etc.). En las proximidades de Pretoria se encontr el "Cullinan", mientras que en Jagersfontein se encontraron, entre otros muchos clebres diamantes, el "Excelsior", el "Junilee", el "Victoria". En la regin del Africa meridional se han localizado yacimientos importantes en Botswana (Orapa, Jwaneng), en Lesotho (Lentseng-la-Terai) y en Namibia; menos prometedores son las perspectivas encontradas en Swaziland. Tambin en Brasil se encuentran buenos yacimientos en algunos puntos de los estados de Minas Gerais y Bahia: el diamante brasileo ms conocido es el famoso "Presidente Vargas", cuyo peso es de 726,5 quilates, encontrado en 1938 en los depsitos aluviales del ro San Antonio. Otros yacimientos destacados estn en Borneo (Pontianac), en Australia, en Angola, Zaire, Sierra Leona, Tanzania, Venezuela. En tiempos relativamente recientes se han empezado a explotar los yacimientos del ro Vilui, en Jakutia (Rusia), que han dado lugar a una notable cantidad de gemas para su talla y obras utilizadas para fines industriales.

Algunos consejos para la compra de un diamante

Ante todo es conveniente recordar que las estimaciones a simple vista hechas

rpidamente difcilmente son vlidas, incluso para un experto; por tanto, no hay que fiarse jams de las gangas porque no existen diamantes baratos a menos que escondan defectos. El examen de la piedra no se realiza ni con luz artificial ni con luz solar, sino a la sombra posiblemente en un da sereno y con luz procedente del norte. Es mejor comprar una piedra troceada antes que montada en un anillo, desconfiando adems de los anillos antiguos, porque a menudo la piedra es ordinaria. Si por el motivo que sea es nuestro deseo comprar un diamante de talla vieja vale la pena recordar que el precio debe ser, en condiciones iguales de pureza y color, notablemente inferior al de una piedra de talla moderna. En cualquier caso, una vez comprado un brillante viejo que en idnticas condiciones de peso tiene una superficie til ms pequea que el de una talla moderna (debido a su mayor espesor), no conviene hacerse la ilusin de haber gastado poco y de obtener mucho hacindolo recortar. Un ltimo consejo: en caso de indecisin siempre es mejor acudir a un experto.

Los diamantes sintticos

En varios pases (USA, URSS, Suecia, etc.) se obtienen desde hace varios aos diamantes sintticos, partiendo de grafito expuesto a altas temperaturas y fortsimas presiones dentro de cmaras metlicas de pocos centmetros cbicos de volumen, dotadas de paredes de gran espesor. Los primeros resultados fueron cristales muy pequenos, generalmente de calidad industrial, pero ltimamente se han obtenido tambin cristales de calidad gemfera y de peso superior al quilate. Puesto que los costes de produccin superan, hoy por hoy, al de las gemas naturales, el mercado de estos ltimos no corre el peligro de invasin por parte de estas piedras sintticas al menos hoy en da.

Diamantes "extraos"
En los meteoritos se han encontrado diminutos cristales de diamante bajo forma de diminutos granos negros, dursimos y asociados a mucho grafito. Segn algunos, estos cristales se han formado antes de la cada del meteorito; segn otros cientficos, sin embargo, estos diamantes derivaran de enormes presiones y tensiones desarrolladas en el grafito (que no es un constituyente normal de los meteoritos) en el momento de la cada. En cualquier caso, puesto que el diamante no se forma instantneamente, esta segunda hiptesis parece menos cierta que la primera. Junto al diamante de los meteoritos se ha descubierto, recientemente, una nueva modificacin cristalina del carbono estable a muy altas presiones y con una estructura, bien como la del diamante, bien como la de

la wurtzita, bien como la de la blenda: tal modificacin se ha llamado lonsdaleta.

Los usos del diamante

Adems de los usos del diamante como gema, el diamante tambin es insustituible en muchsimas operaciones industriales, sobre todo en la fabricacin de objetos muy resistentes al desgaste (puntas, sierras circulares), para el tratamiento de materiales duros. La tcnica mejor consiste en aplicar pequeos cristales o polvo de diamante en la matriz del metal o bien de englobarlos directamente. En todos estos usos se utilizan no slo los desperdicios de la extraccin o los residuos de la elaboracin de las gemas, sino que tambin se utiliza material sinttico que se ha comercializado durante los ltimos aos. Variedades caractersticas de color oscuro, granular, son el as llamado carbonado o el "bort" que encuentran aplicacin industrial, no slo debido a su nfimo valor esttico, sino tambin por el valor de su dureza, que segn algunos es todava ms elevada que la del diamante normal.

Las imitaciones
Si el riesgo de comprar un diamante sinttico, hoy por hoy, es prcticamente nulo, sin embargo, el de encontrarse con una imitacin es muy grande, es decir, un material cuya composicin es totalmente distinta a la del carbono puro, pero cuyo aspecto y propiedades fsico-pticas son muy parejas a las del diamante. Las imitaciones de mayor alcance han sido la "titania" (o rutilo sinttico), la "fabulita" (o titano de estroncio), el "linobat" (niobiato de litio), el G.G.G (xido de galio y gadolinio) y el Y.A.G (aluminato de itrio), nacidos de experimentos que muchas veces se han realizado para obtener materiales nuevos no existentes en la Naturaleza y dotados de particulares caractersticas tcnicas. Las gemas talladas de estas sustancias se caracterizan por pesos especficos muy altos o mucho ms altos que los de diamantes genuinos (desde un mnimo de 4,25 hasta un mximo de 7-7,30), por lo que en el caso de piedras sueltas el truco se descubre fcilmente; la dureza es tambin inferior (con un mnimo de 5,5-6 contra 10 del diamante). La dispersin en las tres primeras imitaciones resultaba excesiva (para el titanio, 6 veces la del diamante), por lo que las gemas mostraban un "fuego" excesivo rpidamente percibido por un experto. El ndice de refraccin igual que el del diamante en la fabulita y superior en la

titania, es ms bajo en las dems imitaciones. Otras imitaciones mucho ms ingenuas estn representadas por cristal de plomo y por sntesis de sustancias existentes en la Naturaleza, aunque raras veces en la variedad incolora (espinela y corindn llamado tambin zafiro blanco). La imitacin ms reciente y la ms desconocida es la representada por la "circonia" (o menos correctamente "circn cbico") constituda por dixido de circonio y comercializada con los nombres de djevalite y de phianite. Este material presenta un ndice refractario prximo al del diamante (2,16-2,18), dispersin un poco ms elevada, buena dureza (entre 8 y 8,501 pero un peso especfico excesivo (de 5,60 a 5,70, que corresponde a ms de una vez y media el del diamante).