La brivet de la vie (De Brevitate Vitae) Snque, vers 50 ap. J.-C.

Que philosopher cest apprendre mourir : emprunt Cicron, ce titre clbre de lun des Essais de Michel de Montaigne (livre I chapitre 20) rsume lenseignement attendu du stocisme lcole philosophique dont Snque, homme dtat et crivain latin (4 av. J.-C. - 65), fut lun des plus minents reprsentants. Pourtant son petit trait De la brivet de la vie na rien de tragique, et sil nous invite mditer sur limminence de la mort, cest bien plutt pour nous apprendre vivre. Vivre vritablement, cest--dire en philosophe. Perdre sa vie la gagner Le trait De la brivet de la vie appartient au genre dit protreptique : il sagit dune invitation philosopher. Le lecteur, ou lauditeur, est invit une conversion : il lui est demand de prendre la distance ncessaire pour faire la part dans sa vie de lessentiel et de laccessoire, an de se dtacher du second et de privilgier, autant que faire se peut, le premier. La philosophie est entendue ici moins comme une doctrine, une connaissance assimiler, que comme une manire de vivre. Snque ne plaide pas dailleurs pour un courant particulier auquel il appartiendrait en loccurrence le stocisme mais pour ce qui rassemble toutes les sectes philosophiques (comme on disait lpoque) du point de vue du commenant dans sa pratique, de celui qui dcouvre la philosophie et lui est encore extrieur : seuls consacrent leur temps de vritables occupations, quoi quon en dise, ceux qui veulent avoir Znon [le matre du stocisme ancien], Pythagore [un des premiers penseurs grecs, grand mathmaticien dont se rclamaient les platoniciens et bien sr les pythagoriciens], Dmocrite [le fondateur de latomisme, doctrine reprise ensuite par picure et ses disciples les picuriens] et tous les autres prtres des valeurs suprmes, Aristote [le crateur de lcole dite pripat1

ticienne], Thophraste [son successeur la tte du Lyce], comme familiers de chaque jour. Il ne sagit pas ce stade dapprofondir un enseignement particulier, mais de provoquer chez le lecteur, ou lauditeur, une prise de conscience le conduisant un rexamen radical de ses choix de vie. Cest seulement ensuite quil lui sera loisible (comme le dit encore Snque, poursuivant avec le mme naturel) de se choisir une famille : lhomme vertueux peut natre o il veut. La conscience du temps, de sa valeur, est llment dterminant dans cette invitation : souvent on le dilapide sans sen rendre compte, on se refuse le considrer comme un bien prcieux et mme le plus prcieux de tous, sans lequel aucun autre ne serait accessible. Il parat inpuisable alors quen ralit il est ce quil y a de plus rare. Cest donc son bon usage qui importe : il ne sert de rien de se lamenter sur sa brivet. Lcrivain du XXe sicle Jean Paulhan faisait remarquer que certes la vie est courte mais que, pourtant, nous ne connaissons rien de plus long ! Il sera trop tard au jour de la mort pour regretter de ne pas avoir su lemployer. Cette insistance sur le temps qui passe, si elle vaut pour toutes les coles et frappe par sa vracit, son universalit, sa pertinence psychologique toujours actuelle, nen est pas moins profondment accorde au stocisme. Le sage tel que le conoit le stocien comprend que lunivers est gouvern par des lois et sefforce de saccorder leur rythme. Il ne sabandonne pas pour autant un pur fatalisme : au contraire, ayant fait le partage entre ce qui est sa porte et ce qui lui demeure inaccessible, renonant par consquent dpenser son nergie en pure perte, il sefforce de naccomplir que des actes raisonnables, dont il sait nanmoins que la russite ne dpend pas de lui. Lidal de la sagesse chappe au temps, puisquil sagirait de concider avec lintelligence et la volont divines. Il est donc inatteignable, mais la pratique philosophique consiste sen approcher en se dtachant dun rapport au temps fait dinquitude, danticipations vaines, de dsirs et de craintes. Le mode de vie philosophique, celui des otiosi, soppose celui des occupati : les hommes de loisir aux occups, 2

incapables datteindre la plnitude du prsent, quils ne cessent de fuir dans ce qui parat au philosophe, homme libre, une forme dalination la dispersion, loccupation et la suroccupation (ce que Pascal appellera bien plus tard le divertissement). Comment au juste entendre ce loisir (otium en latin dont la ngation a donn le terme de ngoce en franais, non-otium) ? Vie active et vie contemplative Snque opte pour un ton de conversation, comme dailleurs les autres grands auteurs stociens de lpoque romaine, pictte et Marc Aurle (dans le cas de ce dernier, une conversation intrieure) : ses crits philosophiques ont la forme de lettres ou comme ici, dans les petits traits, dentretiens. La conception quil se fait de la philosophie comme exercice spirituel (selon lexpression remarquable de Pierre Hadot propos surtout de Socrate et de Marc Aurle : Exercices spirituels et philosophie antique, 1993), et de son propre rle comme celui dun directeur de conscience, passe par une relation mobile, souple, adapte son interlocuteur. Aussi sa leon nest-elle pas constante : elle varie selon le contexte et la personne qui elle est destine. De la brivet de la vie sadresse de toute vidence un personnage considrable, Paulinus, dont on comprend la n du texte quil a notamment en charge rien moins que lalimentation de Rome tche indniment rpte et donc voue la part nfaste du temps. Snque a laudace de lui crire quil vaut mieux tenir les comptes de sa vie que ceux des bls de ltat. Qui est-il pour donner ainsi la leon ? Non pas un penseur hors du monde la manire de Diogne le Cynique, disant lempereur Alexandre : te-toi de mon soleil mais lui aussi un haut dignitaire de lempire, charg par lempereur Claude de lducation de lhritier du trne, son ls adoptif Nron, aprs une priode de disgrce ayant entrane une retraite force (jusquen 48), dont le trait pourrait faire lloge. Lotium du philosophe est en tout cas, malgr les apparences, compatible avec les plus hautes charges : il ne sagit pas dune sorte de vie 3

alternative, comme celle des asctes ou plus tard, dans la tradition chrtienne, la vie monastique. Simplement faut-il appuyer le trait pour obliger un puissant prendre du recul par rapport aux prestiges de sa charge. Dans un trait plus tardif : De la vie heureuse (lu par Nicole Garcia Frmeaux & Associs FA8056), adress cette fois un membre du tout premier cercle familial, puisquil sagit de son propre frre, et datant probablement dune poque laquelle il exerait avec le prfet de la garde, Burrus, une quasi rgence (entre la mort de Claude et celle de Burrus), Snque attaquera ceux qui, sous prtexte didal, reprochent au philosophe la contradiction entre ses principes et son mode de vie ; il dfendra avec mordant le choix qui tait le sien dune voie moyenne, entre la tentation contemplative et loubli de lessentiel dans une frnsie daction. Mais dans un dernier texte, consacr prcisment la question du loisir, De otio, Snque semble prendre en compte lamertume de cette exprience de la vie publique, pour dfendre comme conforme aux principes stociens le choix dune vie retire. Il devait lui-mme opter pour un tel renoncement, en 62, conscient probablement que son inuence ne sufrait pas discipliner Nron, empereur depuis 54. Trois ans plus tard, accus de trahison, il fut oblig par ce dernier se suicider, laissant lexemple de la constance dans lpreuve : au tmoignage de Tacite, limage de sa vie. Que philosopher cest apprendre mourir Malgr son titre, on a vu que le trait De la brivet de la vie nest pas proprement parler ce que les Latins appelaient une praemeditatio, mditation par anticipation sur un mal venir en loccurrence la mort. Mais la n tragique de son auteur (comme avant lui celle de Socrate, telle que Platon la rapporte dans le Phdon) aurole sa philosophie dune dimension dauthenticit et de gravit : le lecteur moderne entend autrement ses propos sur les matres qui tapprendront mourir. (...) Ils te donneront le chemin vers lternit et tlveront en un lieu do nul ne pourra te jeter bas. 4

Cest le seul moyen de dpasser sa condition de mortel, et mme de la transformer en immortalit. Les honneurs, les monuments (...), tout cela a tt fait de seffondrer... Nanmoins, un degr plus avanc de la philosophie, la mditation de la mort est bien lune des pratiques essentielles au stocisme. Il ne sagit pas seulement de se prparer lpreuve en accoutumant son me. Il sagit, l encore, tout dabord de faire le partage entre un maux prsent et un maux futur (la mort nest pas un mal tant quelle est venir) ; ensuite, suivant le principe fondamental de la morale stocienne, de se dtacher de linluctable, dy consentir sans passions ; enn, de prendre conscience de la pleine richesse du prsent, cest--dire de linstant suivant lune des Penses de Marc Aurle, il faut accomplir chaque action de la vie comme si ctait la dernire. Franois TREMOLIERES 2007 Frmeaux & Associs / Groupe Frmeaux Colombini SAS La mort de Snque Montaigne, grand lecteur de Snque, lui consacre plusieurs passages des Essais. Au chapitre 25 du livre II, il reprend le rcit que donne lhistorien latin Tacite, dans les Annales, de la mort du philosophe. Snque, ayant reu des lieutenants de Nron lordre de mourir, le visage paisible et assur, aprs avoir sermonn ses amis, se dtourna sa femme, et, lembrassant troitement, comme, par la pesanteur de la douleur, elle dfaillait de cur et de forces, la pria de porter un peu plus patiemment cet accident pour lamour de lui, et que lheure tait venue o il avait montrer, non plus par discours et par disputes [c..d. dbats], mais par effet, le fruit quil avait tir de ses tudes, et que sans doute il embrassait la mort, non seulement sans douleur, mais avec allgresse : Pourquoi, ma mie, disait-il, ne la dshonore par tes larmes, an quil ne semble que tu taimes plus que ma rputation ; apaise ta douleur et te console en la connaissance que tu as eu de moi et de mes actions, conduisant le reste de ta vie par les honntes occupations auxquelles tu tes adonne. quoi Paulina ayant un peu 5

repris ses esprits et rchauff la magnanimit de son courage par une trs noble affection : Non, Snque, rpondit-elle, je ne suis pas pour vous laisser sans ma compagnie en telle ncessit ; je ne veux pas que vous pensiez que les vertueux exemples de votre vie ne maient encore appris savoir bien mourir, et quand le pourraije ni mieux, ni plus honntement, ni plus mon gr, quavec vous ? Ainsi faites tat que je men vais quand et vous. Lors Snque, prenant en bonne part une si belle et glorieuse dlibration de sa femme, et pour se dlivrer aussi de la crainte de la laisser aprs sa mort la merci et cruaut de ses amis : Je tavais, Paulina, dit-il, conseill ce qui servait conduire plus heureusement ta vie ; tu aimes donc mieux lhonneur que la mort ; vraiment je ne te lenvierai point ; la constance et la rsolution sont pareilles notre commune n, mais la beaut et la gloire sont plus grandes de ta part. Cela fait, on leur coupa en mme temps les veines des bras ; mais parce que celles de Snque, resserres tant par vieillesse que par abstinence, donnaient au sang le cours trop long et trop lche, il commanda quon lui coupt encore les veines des cuisses ; et, de peur que le tourment quil souffrait nattendrit le cur de sa femme, et pour se dlivrer aussi soi-mme de lafiction quil portait de la voir en si piteux tat, aprs avoir trs amoureusement pris cong delle, il la pria de permettre quon lemporta en la chambre voisine, comme on t. (...) on lui t apprter un bain fort chaud ; et lors, sentant sa n prochaine, autant quil eut dhaleine, il continua des discours trs excellents sur le sujet de ltat o il se trouvait, que ses secrtaires recueillirent tant quils purent our sa voix ; et demeurrent ses paroles dernires longtemps depuis en crdit et honneur s mains des hommes (ce nous est une bien fcheuse perte quelles ne soient venues jusqu nous). Comme il sentit les derniers traits de la mort, prenant de leau du bain toute sanglante, il en arrosa sa tte en disant : Je voue cette eau Jupiter le librateur. Jean-Pierre CASSEL 6

Jean-Pierre Cassel restera lun des comdiens les plus clectiques et gnreux de notre poque. On connat bien sr son impressionnante lmographie : il a travaill pour des cinastes aux esthtiques aussi varies que Jean Renoir, Claude Chabrol, Luis Bunuel, Joseph Losey, Abel Gance, Ren Clair, Philippe de Broca, Jean-Pierre Melville, Robert Altman... Ou son incessante prsence sur les scnes de nos thtres. Ce que lon connat un peu moins, cest sa passion pour la voix : de tours de chants de nombreuses ctions radiophoniques ou plusieurs livres audio dont cette magistrale lecture de Snque apparat malheureusement comme lultime tmoignage.