El potencial qumico de un sistema termodinmico es el cambio de energa que experimentara el sistema si fuera introducida en ste una partcula adicional,

manteniendo la entropa y el volumen constantes. Si un sistema contiene ms de una especie de partculas, hay un potencial qumico diferente asociado a cada especie, definido como el cambio en energa cuando el nmero de partculas de esa especie se incrementa en una unidad. El potencial qumico es un parmetro fundamental en termodinmica y se asocia a la cantidad de materia. El potencial qumico es particularmente importante cuando se estudian sistemas de partculas que reaccionan. Consideremos el caso ms simple de dos especies, donde una partcula de la especie 1 puede transformarse en una partcula de la especie 2 y viceversa. Un ejemplo de un sistema de esta clase sera una mezcla supersaturada de agua lquida (especie 1) y vapor de agua (especie 2). Si el sistema est en equilibrio, los potenciales qumicos de las dos especies deben ser iguales. De lo contrario, cualquier incremento en un potencial qumico producira emisin neta e irreversible de energa del sistema en forma de calor1 cuando esa especie con el potencial incrementado se transformara en la otra especie, o una ganancia neta de energa (de nuevo en forma de calor) si tuviera lugar la transformacin reversible. En las reacciones qumicas, las condiciones de equilibrio son generalmente ms complicadas ya que intervienen ms de dos especies. En este caso, la relacin entre los potenciales qumicos en el equilibrio viene dada por la ley de accin de las masas. Puesto que el potencial qumico es una cantidad termodinmica, es definido independientemente del comportamiento micrscopico del sistema, es decir, de las propiedades de las partculas que lo constituyen. Sin embargo, algunos sistemas contienen importantes variables que son equivalentes al potencial qumico. En los gases y lquidos de Fermi, el potencial qumico en el cero absoluto de temperatura es equivalente a la energa de Fermi. En los sistemas electrnicos, el potencial qumico est relacionado con el potencial elctrico eficaz. Considere un sistema termodinmico que contiene n especies constitutivas. Su energa interna total U se postula como una funcin de la entropa S, el volumen V, y la cantidad de materia (o de sustancia) de cada especie n1,..., nn:

Refirindonos a U como la energa interna, remarcamos que las contribuciones de energa resultantes de las interacciones entre el sistema y los objetos externos estn excluidas. Por ejemplo, la energa potencial gravitacional del sistema con la Tierra no est incluida en U. El potencial qumico de la especie i del sistema, i se define como la derivada parcial:

donde los subndices indican simplemente que la entropa, el volumen, y la cantidad de materia de las otras especies deben ser mantenidos constantes. En sistemas reales, generalmente resulta difcil mantener la entropa constante, ya que esto implica un buen aislamiento trmico. Por lo tanto, es ms conveniente definir la energa libre de Helmholtz A, que es una funcin de la temperatura T, el volumen, y la cantidad de materia:2

El potencial qumico definido a partir de la energa libre de Helmholtz sera:

Los experimentos de laboratorio se realizan a menudo bajo condiciones de presin y temperatura constantes. En estas condiciones, el potencial qumico es la derivada parcial de la energa libre de Gibbs respecto a la cantidad de materia:

Una expresin similar para el potencial qumico puede ser escrita a partir de la derivada parcial de la entalpa, bajo condiciones de entropa y presin constantes

Caractersticas fundamentales del potencial qumico Antes de intentar cuantificar este nuevo concepto, queremos hacernos una idea general acerca de lo que l significa, para qu sirve y de cmo manejarlo. Para tal fin, reunimos las caractersticas abreviadas del potencial qumico en un bosquejo descriptivo, las cuales profundizaremos posteriormente: La tendencia de una sustancia a - reaccionar con otras sustancias, - transformarse en otro estado,

- redistribuirse espacialmente, puede ser expresada por una nica cantidad su potencial qumico . La magnitud de sta tendencia, es decir el valor numrico de , puede variar y es determinado por - el tipo de sustancia, as como por - el medio en el cual se encuentra, pero no por el tipo de participantes en la reaccin, ni por los productos que resulten. Una reaccin, transformacin, redistribucin, etc. puede darse espontneamente, cuando la tendencia hacia el proceso, sea ms pronunciada en el estado inicial, que en el final. Podemos asumir que una sustancia, digamos la sustancia A, tiene una tendencia ms o menos pronunciada al cambio, lo cual significa una tendencia a descomponerse en sus componentes elementales, o a reorganizarse en algn ismero, A A*, o a reaccionar con otras sustancias A, A... , A + A + ... . An ms, transformaciones menos drsticas de una sustancia A son inducidas al cambio por la misma tendencia; tal es el caso del cambio de estado fsico, estructura cristalina, grado de asociacin, etc., las cuales se pueden simbolizar, por ejemplo, a travs de A| A|.

Esto tambin es vlido para la tendencia de una sustancia a redistribuirse en el espacio, es decir su tendencia a migrar de un sitio a otro, o a moverse a un dominio vecino: A|lugar 1 A|lugar 2 .

El potencial qumico , es una medida de la magnitud de sta tendencia. Escribimos A o (A) para designar el potencial de la sustancia A. Mientras mayor sea , ms activa o dispuesta al cambio es la sustancia. Mientras ms pequeo sea , ms pasiva o aptica al cambio es la sustancia. Ventajas y desventajas del potencial qumico Entre sus desventajas tenemos: a) El potencial qumico constituye la propiedad clave de la termodinmica pura.

b) Define las propiedades de los componentes en la solucin, de gran importancia en el diseo experimental para estudiar el efecto en los cambios de masa y composicin. c) Su jerarqua es similar a la presin y temperatura, en lo que respecta a los fenmenos de intercambio energtico entre un sistema y sus alrededores. d) Proporciona un excelente criterio para el equilibrio de fase y equilibrio qumico en sistemas homogneos, heterogneos, con o sin reaccin qumica. Las desventajas son: a) Por su definicin misma, el potencial qumico es una entidad abstracta que nace, en principio, de una operacin matemtica sobre las propiedades energticas, y por ende, no puede medirse directamente y carece de valor absoluto. Es necesario definir un estado de referencia arbitrario.