Los grupos humanos primitivos no vivan en lugares fijos; se trasladaban de un sitio a otro en bsqueda de agua y alimentos hasta que

comenzaron a cultivar la tierra, actividad que les exiga establecerse en forma, al menos, temporaria. Las posibilidades que brindaba la agricultura, las necesidades propias de la organizacin de los recursos disponibles los impulsaron a agruparse en conglomerados. As surgi la ciudad como un ncleo de poblacin aislado en territorios muy vastos y despoblados. La ciudad medieval Durante la Edad Media, las ciudades se constituan alrededor de castillos feudales. Pero a medida que los centros urbanos crecan gracias al desarrollo econmico, sus habitantes se asociaban para defender sus derechos y obtener privilegios polticos. En esas ciudades tradicionales las casas se construan una junto a otra, con calles muy angostas y una plaza donde se concentraba el comercio. Las plazas fueron poblndose por artesanos independientes que dieron origen a una nueva clase social denominada burguesa. El hecho de que las ciudades se constituyeran en centros de comercio hizo posible tambin su crecimiento econmico y cultural. Los adelantos tcnicos, la creciente necesidad de mano de obra en la industria, el progreso de la medicina y la sanidad y la creacin del transporte pblico determinaron que en los ltimos trescientos aos, y en especial a partir del siglo XIX, comenzara un desarrollo vertiginoso de los conglomerados urbanos. En 1800, vivan en ellos 50 millones de personas; en 1994, 1.500 millones. Los problemas de la gran ciudad El crecimiento acarrea enormes inconvenientes. La calidad de la vida en las ciudades se ha deteriorado seriamente. La superpoblacin, la deficiente eliminacin de desechos y la polucin -industrial y por la circulacin de vehculos- convierten a las grandes ciudades en los principales centros de contaminacin del planeta. El crecimiento y la concentracin de la poblacin mundial son cada vez mayores. Cada ao se producen noventa millones de nacimientos; en un segundo nacen tres nios: dos de ellos vivirn en condiciones de pobreza. Otra amenaza es el surgimiento de los desplazados por problemas ecolgicos: 100 millones de personas se han visto obligadas a emigrar en los ltimos aos, por vivir en reas expuestas a condiciones climticas adversas y que casi no proporcionan recursos para la subsistencia. Contaminacin y marginacin Las ciudades consumen cantidades enormes de energa y de recursos, y generan toneladas diarias de residuos industriales y domsticos. Los procedimientos comunes para la eliminacin de los mismos han sido el vertido en ros y mares, el entierro para rellenar terrenos bajos y la incineracin. En casi todos los pases subdesarrollados se eliminan los desechos de esa forma. Sin embargo, son prcticas altamente contaminantes de las napas, las aguas superficiales y la atmsfera. Un problema especial es el que presentan las no biodegradables. Se llama as a ciertos materiales que no pueden ser descompuestos rpidamente por la accin de los organismos vivos, como las bacterias. Son no biodegradables ciertos detergentes, los plsticos y los plaguicidas organoclorados. En las ciudades, los plsticos son los que ocasionan mayores inconvenientes pues se emplean en cantidad en envases y embalajes. Estos materiales perduran por mucho tiempo en el ambiente, resulta muy difcil reciclarlos y, por otra parte, si se los incinera generan dioxinas, compuestos de gran toxicidad. Este problema podra ser

solucionado mediante la utilizacin de nuevos plsticos autodegradables y el incremento del porcentaje de reciclado. El trnsito tambin genera contaminacin por la emisin de gases nocivos de los automotores, y polucin auditiva por el intenso ruido. En muchas ciudades, la valorizacin econmica de los terrenos ha aumentado notablemente. Aunque se considera los espacios verdes como una necesaria condicin de equilibrio en toda ciudad moderna, muchas de las ms populosas han perdido el cinturn verde que antes las rodeaba, para dar espacio a barrios de viviendas, fbricas, depsitos, aeropuertos y supermercados. En muchos pases, la migracin a las ciudades es consecuencia de las difciles condiciones de vida que imperan en las reas rurales. Surgen as barrios marginales con carencias en infraestructura sanitaria y asistencial. Se estima que en las ciudades de Amrica latina y Asia, del 50 al 75% de la poblacin se encuentra en esas condiciones.

La Organizacin Mundial de la Salud ha calculado que ms de 100 millones de personas viven en las calles de las ciudades ms pobladas del planeta, subsistiendo gracias a basurales y vertederos.